Хранитель. Книга 3 Максим Зарецкий
        Расколотый мир #03
        Меня зовут Син, и я хранитель в школе боевых искусств! Я знаю и помню тысячи техник, которые стали нашим наследием. Вся моя жизнь - это сохранение знаний.
        Я переродился в расколотом мире после уничтожения школы, которая была моим домом. Это чужой для меня мир, чужая жизнь, чужое тело. Но раз уж мне выпал второй шанс, я сделаю всё, чтобы возродить здесь школу Меча и заставить весь мир говорить о ней! Ведь я - хранитель.
        Хранитель. Книга 3
        Глава 1
        Раннее утро. Яркое солнце пробивалось из небольшого занавешенного окна комнаты в выданной мне Заславскими в их родовом особняке. Даже находясь в медитации, я хорошо чувствовал на своём лице его теплоту. И не скажу, что это сильно мешало, даже скорее наоборот - помогало сосредоточиться на деле и на себе.
        Природная энергия чувствовалась мной последнее время особенно остро. А в медитации, как сейчас, и вовсе создавалось ощущение настоящего моря силы, разлитой вокруг. Не знаю, в чём была точно причина, но произошло это после моей авантюры с использованием шестого движения и вплетения в него проклятой силы, что как бы намекало.
        Я со вздохом открыл глаза, осматривая пустые стены комнаты, в которой мне приходилось жить последние два дня после злополучных событий на охранной цитадели. Называть это заключением я бы не стал, но что-то очень близко к этому. Несмотря на то, что сейчас в Первом магическом полным ходом шли экзамены, за пределы особняка меня не выпускали.
        Очень вежливо и корректно Заславские просили меня никуда не уходить и вообще стараться поменьше покидать свою комнату под совершенно дурацким предлогом того, что сейчас вовсю идёт расследование нападения Одержимых. Ну и то, что я нужен здесь для ответов на многие вопросы. Спрашивается, и чем их тогда территория университета не устраивает? И судя по тем вопросам, которые мне задаются во время проходящих мягких, но настойчивых допросов, продемонстрированная сила во время последнего сражения сильно заинтересовала Заславских и местных Великие семей. При том, что прошлые мои достижения такого ажиотажа даже близко не вызывали. Так в чём отличие?
        Я перевёл взгляд на окно. Голубое небо без единого облачка и яркое солнце успокаивало. Заславские пытались аккуратно вызнать, что за технику я тогда использовал, но не сказать, чтобы сильно продвинулись в этом. В том смысле, что они просто не понимали моих честных ответов. Так что предполагаю, что моё вынужденное сидение на месте уже очень скоро завершится. Впрочем, после событий на «ците» мне действительно был нужен этот отдых. В том числе и время на размышления, слишком уж много новой информации появилось.
        Например, откуда во мне столько проклятой энергии? И как я мог раньше не замечать её? Вообще вопросы интересные и непростые. Это, как жить десять лет в доме, а потом обнаружить, что у него нет четвёртой стены. Мягко говоря, шокирует, а если называть вещи своими именами, я до сих пор не могу до конца поверить в то, что произошло.
        Ну и, конечно, разговор с Александром Михайловичем, где мне аккуратно намекали на то, чтобы я занялся созданием и систематизацией знаний по боевым искусствам. Иными словами, от меня хотели получить знания и практики, а взамен также осторожно дали понять, что награда будет серьёзной. В том числе и для приюта.
        И это было… заманчиво. Ну чего мне стоит написать пару книг с инструкциями и техниками развития общего назначения? Тех, что не были секретом ни для кого в мире боевых искусств? А взамен намекнуть на желание приобретения, скажем, небольшого участка для строительства школы. Уже сейчас, имея в качестве учеников ребят из приюта, я мог приступить к первому этапу возрождения школы. И это было крайне заманчиво.
        От мыслей меня отвлёк осторожный стук в дверь.
        - Входите.
        - Мастер, - в комнату заглянула Мария. - Вы не заняты?
        - Нет, уже закончил с утренней медитацией. И я так понимаю, ты тоже?
        - Да, мастер. Может, потренируемся? - тут же спросила она и с явной надеждой посмотрела на меня. - У меня, похоже, всё-таки получилось то последнее движение.
        Вот же фанатка тренировок. Техника «четырёх шагов звёзд» настолько захватила её, что она только и успевала всё своё свободное практиковаться. Ну и меня в качестве тренера старалась вытянуть, и не то чтобы я был так уж против. Нормальные тренировки для меня сейчас были, можно сказать, противопоказаны, тело и духовные каналы ещё восстанавливались после напряжённого сражения, а ещё приспосабливались к проклятой энергии, как я понял.
        - Ладно, я не против, - поднялся на ноги. - Глянем, что там у тебя получилось.
        Выбравшись из комнаты, мы с Марией двинулись по пустынному коридору особняка. В такой ранний час большинство слуг семьи сейчас занимались своими прямыми обязанностями, и мы так до самого первого этажа никого не встретили , кроме пары охранников. Зато прямо у выхода во внутренний двор поместья Заславских наткнулись не на кого-то, а на самого Георга. Пожалуй, одна из немногих вещей, которые меня за последнее время веселила. Для Архимага сражение против трёх серьёзных противников не прошло даром. Не знаю, что там конкретно произошло, но в ходе боя ему неплохо так поломало руки и рёбра плюс какая-то дрянь с подавлением силы заклинаний, которая шла в комплекте. Из-за этого бедолагу в буквальном смысле запеленали в гипс, локти зафиксировали и подняли на ширину плеч. Теперь из пафосного Архимага он превратился в мужика, постоянно пытающегося кого-то обнять.
        - Опять смеёшься, Глинка? - спросил Георг, уже нисколько не маскируя своего раздражения.
        Ну не могу я контролировать себя, каждый раз при встрече с ним на лице сама собой начинала появляться улыбка. Да даже Мария, наша холодная королева, старательно отворачивалась от красного, как помидор, лица Георга, пряча дрожание губ, готовых в любой момент сложиться в улыбку.
        - Как можно, мастер? - я поднял руки перед собой и тут же осознал, что просто непроизвольно копирую Георга, отчего улыбка у меня стала ещё шире.
        - Знаешь, чтобы вдарить заклинанием мне руки не нужны, достаточно щёлкнуть пальцами! - рявкнул в ответ Архимаг, ещё больше распаляясь.
        - Мастер Георг, давайте обойдёмся без порчи имущества Заславских, вы всё-таки здесь гость, - строго заметила Мария, но её вновь выдало предательское дрожание губ, так и норовящих сложиться в улыбку.
        - Конечно, госпожа, - ответил тот, возвращая себе спокойствие, хотя дёргающаяся бровь явно говорила, что удавалось ему это не до конца. Отойдя немного в сторону, так чтобы мы не слышали его, пробормотал себе под нос. - Знаменитое гостеприимство Великих семей, чтоб вас всех…
        Благодаря моему усиленному зрению я это хорошо разобрал, но виду, конечно, не подал.
        - Мастер, зачем вы его каждый раз провоцируете? - между тем спросила меня Мария, когда мы вышли во двор. - Я не верю, что вы не способны контролировать свои эмоции.
        - Кто сказал, что я его провоцирую? Георг, в сущности, просто играет со своим возмущением, и, ну, его действительно смешно подкалывать.
        - Не боитесь, что он станет вашим врагом?
        - Ммм, нет, не боюсь. Мне удалось его немного понять. Если бы рядом были его подчинённые, тогда да. Он немного помешан на субординации. Ну и кроме того, Георг всё-таки обязан мне жизнью и хорошо помнит об этом.
        Мы углубились в парковую зону двора Заславских, направляясь к облюбованной ещё в прошлые посещения поместья тренировочной площадке. Конечно, немного жаль, что по насыщенности природной энергией это место несколько уступало территории приюта, но и так неплохо. Где-то над нами залилась трелью какая-то пичуга, явно задавшись целью оповестить весь парк о том, куда мы идём. Ох уж эти защитные заклинания местных Великих семей. Так вот и не скажешь, что прозвучавшая трель обозначала что-то, вроде шифра, понятного лишь охранникам территории дома Заславских. Предполагаю, это было что-то, вроде простого оповещения о появлении поблизости представительницы семьи.
        - Ну, давай показывай, что у тебя там получилось, - сказал я, когда мы таки добрались до ровной и удобной тренировочной площадки.
        - Да, мастер, - тут же кивнула девушка, развязывая шнурки чехла, в котором находился её боккен.
        Отойдя немного в сторону, я внимательно следил за действиями Марии. Восприятие - это то немногое, что мне сейчас было доступно в полном объёме. Вот и глянем, что там она придумала. В том, что у Маши будут ошибки в воспроизведении шагов, я нисколько не сомневался. «Четыре шага звёзд» - мягко говоря, совсем непростая техника. Конечно, до движений цветений ей далеко, но всё же.
        Вот девушка передо мной встала в стандартную стойку и начала воспроизводить технику движения. Шаг, вокруг неё вздрагивает природная энергия, начиная закручиваться в тугие спирали. Хорошо исполнила, даже прикопаться не к чему. Ну, кроме пары совсем уж незначительных деталей. Миг, и вот уже собранная Марией сила формирует что-то, вроде конуса атаки, в этот момент я замираю. Что-то не так. В собираемой девушкой природной энергии начинает появляться необычные включения тёмного цвета, и мне хватает одного взгляда, чтобы узнать их. Проклятая сила, и её с каждой секундой становится всё больше. Миг, и вот уже вокруг Маши закручивается проклятая энергия. Какого…?!
        - Стоп! - крикнул я, опомнившись от удивления. Успел в последний момент, девушка уже хотела активировать движения, но, услышав меня, тут остановилась. - Развеивай технику. Осторожно, делай, как я говорю. Вначале сосредоточься на внешней природной энергии, так. А теперь мысленно создай канал и выпусти собранную силу. Вон туда.
        В следующий момент в дальнюю часть тренировочной площадки вылилась проклятая энергия, больше похожая на чернила. Благо, видеть эту гадость могли только мы с Машей.
        - Мастер, что это такое? - девушка была явно шокирована тем, что увидела.
        - Это я у тебя хотел спросить, давай по порядку, как ты дошла до того, чтобы использовать эту силу. Не волнуйся, ничего страшного не произошло. И да, мне хотелось бы увидеть место, где ты практиковала это… новое движение.
        - Да, мастер, - кивнула слегка напуганная Мария.

* * *
        - Александр Михайлович, вот полный доклад по допросу Одержимого, - глава службы безопасности заглянул в кабинет ко второму по влиянию человеку в семье, предварительно почтительно поклонившись.
        - Спасибо. Кстати, как там наш парень? Как сейчас воспринимает наши расспросы? - мужчина отложил в сторону папку, переданную ему в руки.
        - Уже с заметным нетерпением. Очевидно, повторяющиеся вопросы его начинают раздражать.
        - Ну это понятно, а что касаемо нашего предложения?
        - Пока думает, но Евгений Михайлович просил передать, что ждёт от вас более серьёзных действий и решений насчёт нашего парня. Многие, в том числе даже из союзных семей, начинают задавать вопросы по нашему парню. Уже сейчас его сила совсем не секрет для многих, нам лишь удаётся слегка запутать по поводу её природы. Жаль, но это вопрос времени, когда они разберутся.
        - И придут к парню, понимаю, - покивал Александр Михайлович. - Что же, я поговорю с ним ещё раз. Допросы заканчивайте, в них уже мало смысла, всё равно ничего нового не узнаем. Свободны.
        - Всего доброго, - кивнул глава СБ и вышел из кабинета, плотно прикрыв дверь за собой.
        Александр же откинулся на спинку кресла, задумчиво обдумывая всё, что произошло за последнюю неделю. Та авантюра, в которую ввязался Евгений, и ввязал в неё по ходу ещё и Машу, сильно рассорила их. Никогда раньше Александр не повышал голос на своего брата, по крайней мере, с того момента, когда он принял пост главы, а тут не сдержался. Это было очень опасно. И самое отвратительное, он не понимал, зачем Жене нужно было так рисковать? Ритуал мог провести и другой, менее значимый для семьи человек. А он использовал Машу… сможет ли Александр теперь полностью доверять брату так, как раньше? Вот это большой вопрос.
        Глава 2
        Я присел возле чернильного пятна, представляющего собой концентрированную проклятую энергию, которую совсем недавно выплеснула Мария. Происходящее, мягко говоря, мне сильно не нравилось. Я не учил девушку использовать тёмные силы и то, что это получилось у неё просто спонтанно… создавало много вопросов. Так быть не должно. И не потому, что использовать силы тёмного пути сложно, совсем нет. Просто… у них же свои техники, отличные от наших, и использовать «четыре шага звёзд», используя проклятую энергию очень сложно. Почти невозможно. А тут у Марии получилось вплести её в первый шаг так, словно бы это изначально и было задумано создателем техники. Мягко говоря, странно. Ну и это если не считать самого факта появления проклятой энергии вокруг девушки.
        Закрыв глаза, я погрузился в себя. Перед моим мысленным взором разворачивались сотни свитков и книг, касающихся проклятой энергии. Шанс, что найду ответы на свои вопросы, был небольшой, но попробовать стоило. Маша молча стояла рядом, стараясь не мешать мне.
        Практики тёмного пути черпали свою мощь из нескольких возможных источников. Например, сила смерти, как у того же старика с «висельником». Или мощь ярости, когда тёмные практики усиливали себя за счёт боевого безумия. Ещё были ядовитые способности и порочные техники… да и много чего ещё, но всё это не подходило. Больше всего это походило на мой собственный случай, когда проклятая энергия просто появилась откуда-то из глубин души.
        - Ладно, - наконец, я вернулся в реальность и поднялся. - Маш, покажи мне место, где ты тренировалась, а потом поэтапно повторишь «первый шаг звезды», который у тебя, кхм, не получился.
        - Да, мастер, - тут же согласилась она.
        Добраться до места тренировок наследницы мы смогли за несколько минут. Оказывается, это был просто один из самых обычных спортзалов поместья. Ничего такого. Большое помещение с татами, гимнастическими инструментами и несколькими стойками с тренировочными боккенами. Удобно и без изысков, то, что надо, чтобы тренировать боевые искусства. Сам бы не отказался от такого спортзала для тех же ребят из приюта, им бы он сейчас пришёлся как нельзя кстати.
        Здесь же я ощутил восприятием остаточное присутствие проклятой энергии, но совсем небольшое. Отголоски скорее. Словно бы лёгкое касание. Интересно, тогда почему на сегодняшней тренировке произошло то, что произошло? Моё восприятие упорно молчало.
        - Хорошо, давай медленно и как можно спокойнее покажи первый шаг. Не волнуйся, я всё контролирую и, если потребуется, сразу тебя остановлю.
        - Да, мастер, - кивнула девушка и тут же начала медленно воспроизводить технику. На этот раз она уже не пыталась меня удивить и полностью сосредоточился на исполнении шага. А я же следил за природной энергией вокруг нас, пытаясь уловить любые изменения в ней. И, как ни странно, ощутил! Поначалу природная энергия вокруг Марии начала двигаться и изменяться совершенно нормально, как и должна была. Я чувствовал, как она манипулирует ей с помощью своей силы, формируя нужную технику. А затем начала быстро меняться.
        Секунда, и вот уже чистая природная энергия стала искажаться, а на её месте появлялась искаженная, похожая на чернила, сила. Мне лишь в последний момент удалось ухватить ускользающую мысль, и в тот же миг я приказал Марии остановиться. Девушка тут же послушно прекратила формирование техник, развеивая её.
        - Кажется, понял, в чём причина, - сказал я, подходя ближе к ней. - Маш, скажи мне честно, после завершения того инцидента во время ритуала на «ците» вы какие-то вещи нападавших забирали сюда?
        Девушка удивлённо на меня посмотрела, но всё же ответила:
        - Наши люди привезли несколько найденных артефактов на временное хранение в защищённый склад поместье, но их уже скоро должны забрать.
        - Мне нужно посмотреть на них. Это же можно организовать?
        - Ну, ты считаешься нашим наёмником, однако… всё же не член семьи. Нужно как минимум переговорить с отцом. Можем это сделать прямо сейчас. Ну, точнее, я попрошу папу, чтобы он нас принял. Да.
        Я глянул на Машу. Переживает, появление той энергии её явно испугало, хоть она и не подаёт виду. Что же, помимо этого вопроса, я давно хотел поговорить с Александром Заславским по поводу своего, кхм, заключения здесь. Пускай это и не афишируется, но я всё же являюсь наёмником семьи, нахождение же внутри поместья столько времени говорит само за себя. К тому же я всё-таки хочу сдать чёртовы экзамены и не уверен, что мне позволят пропустить их. Ну, хоть практику успел выполнить и на том спасибо.
        К чести Александра Михайловича, мурыжить он нас ожиданием не стал, приняв почти сразу. Я уж думал, придётся несколько дней посидеть в комнате. А так всё ограничилось получасом, пока второй по влиятельности член семьи принимал у себя в кабинете кого-то важного.
        Пока ждали вместе с Машей приёма в просторном гостином зале особняка, я попросил её продемонстрировать медитацию. Даже зная, как она не любит этот тип практики. К слову, невероятно эффективный, но нелюбимый многими воинами мира боевых искусств. Даже я, зная всю полезность, часто не мог толком найти на неё время. Утренние и вечерние традиционные практики не в счёт, можно сказать, они были частью моего ежедневного ритуала. Что уж говорить про других.
        Теперь же я смотрел, как Маша в позе лотоса закручивала вокруг себя силу, погружаясь в медитацию. И не замечал ни грамма проклятой энергии. Что и требовалось доказать. Похоже, её проявление происходит при активном использовании духовных способностей и, вероятнее всего, это влияние какого-то артефакта тёмных. И я даже предполагал какого. Фонарь старика. Уверен, Заславские не могли пройти мимо такого. Вечное синее пламя - это не то, что можно просто игнорировать.
        Они притащили проклятый предмет к себе в убежище, думая, что тот безопасный, и сейчас тот в буквальном смысле отравлял всю территорию вокруг себя. И самое поганое, он привлекал к себе внимание весьма неприятных сущностей. Правда, после того, как всё проверил, смог немного расслабиться. Тех эманаций, что сейчас распространяли артефакты, не хватит на привлечение даже мелочи.
        Сейчас у меня был только вопрос: почему его влияние не чувствовал я сам? По уму мне нужно было ощутить восприятием неладное уже в первый день, как я очнулся. Но нет, как будто стал нечувствительным к проклятой энергии. Или сроднился с ней настолько сильно, что даже присутствие фонаря не ощущалось теперь мной.
        То, что это было именно его влияние, я почти не сомневался, но проверить всё же нужно. И, конечно, запечатать проклятый предмет. Если этого не сделать, тут может произойти всё что угодно, вплоть до появления тех самых неприятных тварей. Они питаются страданиями и кровью людей и часто не против сами причинять их.
        - Мария Александровна, - в гостиную вошёл слуга, обратившись к наследнице и прервав её медитацию. - Александр Михайлович освободился и готов вас принять.
        - Спасибо, Юра, - девушка поднялась на ноги, поблагодари слугу и вопросительно посмотрел на меня.
        - Да, я уже закончил проверку, пойдём.
        Александр Михайлович встретил нас, как обычно, сидя за своим столом. Даже когда мы вошли в его кабинет, он ещё несколько секунд о чём-то разговаривал по телефону, жестом пригласив нас сесть на стулья напротив.
        - Хорошо, Миша, давай сойдёмся на этом. Отправляй в осколок усиленные отряды. Да, я поговорю с Женей, уверен, он будет не против. Всё, давай…
        Завершив вызов Заславский, вздохнул и перевёл взгляд на нас с Машей. Пару мгновений он задумчиво смотрел на нас, а затем улыбнулся.
        - Итак, чем обязан визиту, доча?
        Мария посмотрела на меня, как бы передавая эстафету и говоря, кто был инициатором встречи.
        - Александр Михайлович, после инцидента в охранной цитадели вам в руки наверняка попало несколько… артефактов. К примеру, фонарь с неугасимым синим пламенем. И вы принесли их сюда, в одно из хранилищ семьи?
        - Предположим, - неопределённо ответил мужчина, ожидая продолжения.
        - Мне… нам нужно посмотреть на найденные вами артефакты. Дело в том, что если их оставить без присмотра, в теории они могут повлиять на всю территорию особняка не лучшим образом.
        - И как же, позволь уточнить? - брови Заславского взлетели, он явно был удивлён сказанным. - Мы проверили их на все возможные излучения вплоть до радиации и амины, прежде чем везти сюда.
        - Там не совсем обычное излучение, - попытался объяснить я. - Это чем-то похоже на ловушки храмового комплекса. И запечатать его могу только я. Так уж получилось.
        В кабинете повисла тишина. Александр Михайлович думал, а я и Мария ждали его решения.
        - Хорошо, я не против, - наконец, ответил он. - Юрий проводит вас в убежище и будет находиться постоянно рядом на случай вопросов.
        - Спасибо, - я кивнул мужчине, мысленно удивляясь, что всё прошло так просто, даже уговаривать не пришлось. И словно бы услышав мои мысли, Александр Заславский добавил:
        - Андрей, раз уж ты зашёл, я бы хотел услышать ответ на наше предложение. Времени прошло более чем достаточно, чтобы определиться со своим решением. Итак?
        Вот же, и нужно же было ему поставить вопрос ребром именно сейчас. Откровенно пока не хотелось об этом говорить. Но ладно, от этого разговора всё равно не уйти, так что лучше разобраться раньше. Я вполне себе осознаю, что подобрался очень близко к той границе, когда становлюсь не только полезным, но и опасным. Особенно противником Заславских.
        Постепенно этот пояс становился всё опаснее для меня, а ведь от местной аристократии полностью зависит возрождение школы? Может, нахрен их и забрать ребят с приюта, рвануть куда-то в другой пояса? Не выход, там обитают такие же аристократы, что и здесь. И это не считая того, что нам с ребятами придётся как-то ещё обживаться там, договариваясь с местными. Пока не вариант, но обдумать варианты нужно.
        - Александр Михайлович, это же по своей сути дело всей моей жизни, - вначале я решил набить себе немного цену. - Вы должны это понимать. К тому же я не против помогать. Вашу дочь, к примеру, я обучаю совершенно бескорыстно и бесплатно.
        - Моя дочь прежде всего маг, гений семьи, - заметил Александр Михайлович. - Я понял, о чём ты говоришь, но мы же и не забесплатно просим тебя сделать это. Наше предложение более чем щедрое.
        - Всё верно, обещано многое, но, - я неопределённо пожал плечами, - вы же понимаете, что я напишу вам не один и не два учебника эффективной практики боевых искусств. Не всё можно уложить в книгу, на высоких уровнях придётся использовать не простые методы передачи знаний.
        Есть ещё, конечно, духовные свитки, прочитать которые не сможет никто, кроме практиков с относительно высоким уровнем развития и восприятия. Та же Маша, например, в ближайшие годы вряд ли сможет это сделать.
        - Понимаю, Андрей, давай поговорим более предметно, что ты хочешь за свою работу?
        А вот это хороший поворот разговора. Именно к нему я всё это время подводил. Уже мысленно потирал руки и хотел начать торг, как вдруг замер. Боль пронзило всё тело. По моей душе, такое ощущение, только что кто-то полоснул несколько раз острым ножом. От неожиданности скрипнул зубами. Какого чёрта? Я сто процентов был уверен, что всплесков проклятой энергии даже близко не хватит на появление этих тварей!
        - Хаа-а-а, - где-то рядом застонала Маша.
        - Что случилось? - ничего не понимающий Александр Михайлович поднялся на ноги, с удивлением смотря на нас.
        - Кажется, с печатями мы немного опоздали, - ответил ему, кое-как двигая языком. - У нас гости с той стороны границы.
        Глава 3
        Граница. В мире боевых искусств это было более чем понятное всем понятие. Как и Белая река, несущая в себе души умерших. Именно с этим местом и работают адепты смерти. Создавая себе «висельников», «носителей гу», «одиноких духов» и прочую нечисть. В этом мире я не был уверен в существовании границы, но предполагал, что она такая же, что у меня дома. Об этом же говорило и появление «висельника». Возможно… что Белая река соединяла наши миры? Или таких миров множество?
        Так или иначе, но гость, что заявился к нам сегодня на огонёк (в буквальном смысле), вызывал у меня внутреннюю дрожь. И это о многом говорило. Я лишь надеялся, что Белая река выбросила к нам не мстительного духа, а кого-то, с кем можно договориться. Так или иначе.
        - Андрей, объясни свои слова про гостя, - Александр Заславский поднялся из-за стола, непонимающе переводя взгляд с дочери на меня.
        - Тот артефакт в виде фонаря, внутри него горит синее пламя, и я предполагаю, что именно оно привлекло к нам гостя.
        Ну не говорить же Заславскому, что это пламя, скорее всего, не что иное, как остатки душ умерших людей. Тем более что это было лишь моё предположение… проклятая энергия могла воплотиться в виде огня и при других условиях.
        - На сколько этот гость может быть опасен? - что-то в нашем с Марей поведении заставило Александра Михайловича поверить в серьёзность происходящего. - И что нужно сделать, чтобы уменьшить опасность для наших людей?
        - Не думаю, что в поместье сейчас есть хоть кто-то, способный остановить гостя. Прикажите, чтобы все оставались на своих местах и постарались никуда не уходить. Что бы ни произошло. А мне нужно пройтись.
        - Я с вами, мастер, - вскинулась Маша, но тут же была остановлена Александром Михайловичем. Он уже и сам начал чувствовать внутреннее нарастающее давление, не понимая его источника.
        - Нет, вы оба останетесь со мной, - железным голосом ответил мне мужчина. - Андрей, нисколько не сомневаюсь в твоих… силах, но не вижу смысла рисковать. Ровно через десять минут в поместье появятся два высших мага. Этого более чем достаточно, чтобы остановить любого, в том числе и этого гостя, о котором ты говоришь. Сидите и не высовывайтесь, это приказ.
        Иными словами, теперь лишний раз рисковать мной Заславский не намерен. Или тут что-то ещё? Я мысленно покачал головой, они бы так о моей и Машиной безопасности пеклись, когда мы гуляли по осколку, или отправляли проводить тот сомнительный ритуал.
        - Александр Михайлович, - попытался возразить. - Наш гость так или иначе придёт сюда, чтобы поговорить со мной… ну, или сожрать.
        - Этот кабинет - самое защищённое место в особняке, - что и следовало доказать, меня и слушать не стали.
        Слишком уж этот мир зациклен на силе амины и возможностях мага. Да я чувствовал активировавшийся барьер вокруг комнаты, но очень сомневался, что от него будет хоть какой-то толк. А в том, что гость почувствует мою силу, я почему-то не сомневался. Да, он пришёл за фонарём, точнее за синим огнём в нём, но я совершенно уверен, что не откажется заглянуть и сюда. И оказался полностью прав. Не прошло и пары минут, как к нам постучались.
        Да, вот так просто. В дверь кабинета Александра Заславского несколько раз отчётливо постучались. А в следующий миг время неожиданно для меня замедлило свой бег. Такое ощущение, что меня поместили в кисель, в котором даже двигаться было трудно. Хорошо хоть, не превратился в соляные статуи, как это произошло с Заславским и его дочерью. Их приморозило основательно.
        - Открыто, - сказал я в сторону двери, не удержавшись от ухмылки. Ситуация со стороны казалось забавной, особенно если не знать всей подоплёки.
        Миг, и вот уже в кабинет входит… ну, внешне это был самый обычный человек, облачённый в традиционный костюм чиновника мира боевых искусств. Хорошо знакомый мне - глава школы Меча собственной персоной. Ну конечно, кто ещё мог откликнуться на столь яркое проявление проклятой энергии, как не «чтец разума»? Так легко вытащить образ главы школы из моей головы, а затем примерить на себе - сильный зараза. Ещё один плюс к тому, что оба мира, этот и боевых искусств, каким-то образом связаны. Понять бы ещё каким.
        - Приветствую многоликого, - поднявшись с видимым усилием, я почтительно поклонился ровно настолько, насколько это требует вежливость.
        - Умный юноша, давно мне не представлялась возможность поговорить с такими, - слегка улыбнувшись, сказал человек, и я заметил, как слегка поплыли его черты лица, но уже через секунду всё вернулось в норму.
        Опасность? О да, я буквально ощущал волны страха, которые расходилась от этого существа. А ещё меня потряхивало от сходившей с ума природной энергии. Чтец в буквальном смысле поглощал всё, до чего ему удавалось дотянуться, и такое ощущение, что немного тянул даже из меня.
        - Зачем вы здесь, многоликий? - думаю, лучше немного поиграть в дурочка, существо вряд ли поверит, но безопаснее всего именно так.
        - Не нужно разочаровать меня, парень. Ты всё прекрасно понял.
        - Прошу прощения, попытаюсь пояснить. Зачем вам, с вашими силами, такой слабый артефакт? Синее пламя, безусловно, интересно, но я уверен, что для многоликого это всего лишь игрушка.
        Ай, как же плохо. Почему из всех тварей сюда пожаловал именно чтец разума? Ненормальный мир. Информации о чтецах у меня было очень мало. В тех книгах, что я читал о них, их касались лишь в общих чертах, и все без исключения авторы сходились в одном: чтецы были одной из высших форм неспокойных душ. И по совместительству они же были самой опасной формой. Умные, частично сохранившие знания о своей прошлой жизни и невероятно сильные. Куда там всяким «висельникам». И мне интересно, если сюда прибудут те самые «высшие маги», о которых говорил Заславских, как долго они смогут продержаться против этой жуткой твари? Я сильно сомневался, что те же Архимаги способны с ней справиться. Что же касается меня самого… то у меня всё же очень небольшие шансы были при условии того, что чтец расслабится. Ну а я использую всё, что имею, включая силу собственного развития. Вот только это будет дорогой в один конец.
        - А вот это позволь уже мне решать, что игрушка, а что нет, - никогда не видел, как улыбается глава школы, что же, теперь понятно почему. Это больше походило на звериный оскал. - Что мне действительно сейчас интересно, так это каким образом в умирающем мире появился адепт праведных школ? Тебе здесь совсем не место, мальчик.
        - Умирающем? - я замер, внимательно всматриваясь в постоянно расплывающиеся черты лица чтеца душ.
        - Я немного тороплю события, но да, - существо в личине главы школы Меча кивнуло, переведя взгляд на всё ещё застывших рядом со мной Заславских. - Эти люди вмешались в течение природной энергии и впустили сюда амину.
        - Амина, что это? - естественно, я не мог не спросить. Было множество теорий, что из себя представляет магическая энергия, но ни одна из них не была хоть как-то подтверждена.
        - Знаешь, я ведь всё ещё не получил ответа на свой вопрос, итак? - в его голосе существа проскользнуло едва уловимое раздражение, отчего меня пробрало так, что я с большим трудом сохранил спокойствие.
        На мой вопрос чтец и даже и не подумал отвечать, направившись к одной из книжных полок Заславского, и с увлечением стал рассматривать корешки.
        - Мне повезло переродиться здесь после смерти в мире боевых искусств, - «чтец разума» не просто так был назван подобным образом, солгать ему было невозможно. Не на моём уровне, по крайней мере, и не сейчас.
        - Вот оно как, значит, повезло? - гость усмехнулся, продолжая рассматривать корешки книг. - Я тебя разочарую, это не везение и не стечение обстоятельств. В этом мире просто не может переродиться последователь праведного пути, пускай и с тьмой в сердце. Это невозможно.
        - Но… не понимаю, - я действительно запутался. То, что он говорил, слишком странно. Существовал некто настолько сильный, что мог управлять потоком душ? Я о таком никогда не слышал. Не зря Белая река считалась самым загадочным явлением даже для мастеров, перешагнувших грань бессмертия. А тут кто-то мог управлять её потоками и теми, кого она подхватила?
        - Что тебе непонятно, парень. Амина - это кровь мира, он сейчас в буквальном смысле истекает ею. Природной энергии здесь почти не осталось, и с каждым годом становится всё меньше. Как думаешь, куда она пропадает?
        - Не знаю, - если честно, я растерялся от этого вопроса.
        - Вот и я не знаю, потому пристально наблюдая за этим миром. А внезапно тут появляется незащищённый маяк, да ещё и потерявший хозяина. Стало любопытно, как такое могло произойти. И что я встречаю? Практика праведного пути, и это в мире, где остались только тёмные секты. Ты в курсе, например, что расколотый мир - настоящий магнит для практиков проклятого пути? И это нормально, здесь повсюду море проклятой энергии и амины. Ничего удивительно, что такие, как они, будут появляться. А вот тебе здесь совсем не место. И что-то мне подсказывает, что появился ты совсем неспроста. Твоё появление означает, что вмешался новый игрок. Так, сейчас передо мной стоит простая дилемма, убить тебя сейчас и продолжить… наблюдать за этим миром. Или оставить всё как есть и посмотреть, что из этого выйдет.
        - Думаю, второй вариант звучит интереснее всего, - заметил я.
        - А вот это как посмотреть. Я очень заинтересован в этом мире и пытаюсь понять: помеха ли ты или катализатор, который таки спустит сжавшуюся пружину.
        «Странный чтец, любит поговорить», - непроизвольно мелькнула у меня мысль, на что тут же среагировал гость.
        - Не обращай внимания, слишком давно ни с кем не говорил. Белая река и её окрестности, так уж вышло - не самые оживлённые места, - в его словах слышалась откровенная усмешка. - Что же, думаю, можно решить вопрос проще…
        В этот момент нас прервали. Совершенно неожиданно прямо в воздухе посреди кабинета появилась тонкая чёрная полоса, которая через миг расширилась. Это походило на то, как перемещаются «Оплоты магии». Создавая разрыв в самой структуре мира, они путешествовали по поясу практически мгновенно. Не все, но многие из них. В следующее мгновенье из чёрного провала портала появилась мощная рука с толстыми пальцами и с силой дёрнула край разрыва в сторону, расширяя его. Из темноты высунулся широко и добродушно улыбающийся бородач. И от этого дохнуло такой мощью, что я уже во второй раз за этот день с трудом удержал себя от дрожи. Только на этот раз я чувствовал исключительно магическую силу.
        - Не помешаю? - прогудел новый гость низким голосом. - Хочу составить вам компанию.
        Глава 4
        Появление нового действующего лица оказалось неожиданным не только для меня. Чтец разума оставался внешне невозмутимым, но я хорошо видел, как вокруг него начала сосредотачиваться природная энергия. Это ясно показало его отношение к внезапно заявившемуся магу. Последний же, нисколько не смущаясь и не обращая внимания на застывших Заславских, вышел из созданного разрыва пространства. Добродушная улыбка мага резко контрастировала с его внешним видом - это был очень крупный мужчина, почти на две головы возвышающийся надо мной. Круглолицый и бородатый. Отдалённо он мне напоминал Малыша, такой же расслабленный и улыбчивый. Только в отличие от одноклубника, от этого гостя веяло такой опасностью, что даже находиться в комнате становилось тяжело. Мало мне Чтеца, так ещё и этот монстр появился.
        - Вижу, у вас тут приватный разговор, но так уж вышло, что особняк - родовая территория Великой семьи, - со всё той же добродушной улыбкой начал говорить бородач, магическая сила возле него колыхнулась, и в ту же секунду Мария и Александр Михайлович ожили, шумно вдыхая воздух. Они явно были шокированы произошедшим. Слишком уж поверили в абсолютность защиты своего поместья. - И я не могу позволить обходиться так с хозяевами этих земель, - продолжил между тем бородач, внезапно перестав улыбаться и вперив взгляд в Чтеца. - А ещё неплохо было бы объяснить причины вторжения.
        - Не нужно беспокоиться, я уже ухожу, - ответил тот, сохраняя внешнее спокойствие.
        - А вот это буду уже я решать, - маг поднял руку, и меня буквально вдавило его силой в пол, словно гора на плечи упала.
        Во время сражения с «Оплотом магии» Одержимых было куда легче, здесь же речь шла совсем о другом уровне силы. «Оплоты магии», похоже, могли сильно отличаться друг от друга. И нужно признать, повторить то, что сделал с Одержимым, с этим магом у меня бы не получилось. Он словно бы стоял чуть в стороне… Краем глаза я заметил, как очнувшиеся Заславские быстро отошли к ближайшей стене, использовав какие-то защитные артефакты. Чтобы устоять, мне пришлось использовать практически всю силу, и вслед за Заславскими сместиться ближе к стене, одновременно с этим следя за каждым движением людей в кабинете.
        В отличие от меня, «Чтец разума» даже не дрогнул в момент активации силы мага, лишь криво усмехнулся, а в следующий момент просто пропал из виду, уйдя на другой план реальности, скорее всего, находящийся возле самой границы.
        Увидев это, бородач что-то хмыкнул себе под нос и просто ударил кулаком перед собой. В момент удара воздух перед ним пошёл трещинами и через секунду лопнул на сотни осколков, осыпав нас с Заславскими вихрем амины. В отличие от прошлого созданного прохода, этот был куда грубее, словно бы выстроенный кое-как, но Оплоту на это было плевать. Он что-то прошептал и в открывшийся провал рванул сгусток яркого пламени подозрительно похожий своими очертаниями на птицу. Кажется, я только что своими глазами увидел легендарного феникса. Только вот откуда он в этом мире? Да ещё и у мага?
        - Ушёл по самому краю, надо же, - прогудел маг и взглянул на Заславского. - Сань, я попробую ему хвост прищемить, чтобы не повадно было врываться к людям без приглашения, потом поговорим.
        - Действуй, - кивнул Александр Михайлович и, когда через миг здоровяк исчез из комнаты, перевёл взгляд на меня. - Андрей, поделись, пожалуйста, кто это был и чего он от нас хотел?
        При этом я услышал в его «нас» отчётливое «тебя». Похоже, Заславский логично посчитал, что Чтец пришёл сюда из-за меня. Отчасти, конечно, оно так и было.
        - Это был «Чтец разума», сущность с границы. Если угодно, душа очень сильного некогда человека. Настолько сильного, что он сумел даже часть своих возможностей сохранить после смерти и воспользовался этим для создания ммм… искусственного тела? А пришёл он сюда по двум причинам: из любопытства и за синим пламенем того фонаря, который вы принесли сюда. Александр Михайлович, думаю, нам всё же стоит взглянуть на этот артефакт. Если он ещё сохранил частичку силы, есть риск, что сюда придут и другие гости. Менее словоохотливые и куда более кровожадные.
        - Хорошо, давай пройдёмся до нашего склада, - на этот раз Заславский спорить со мной уже не стал, проникся появлением гостя, но от того вопросы задавать не перестал. - Пока идём, расскажи подробнее про этого Чтеца, что за тварь и откуда тебе о нём известно? У нас никогда не слышали ни о чём подобном.
        Александр Михайлович быстрым шагом повёл нас с Машей коридорами поместья. По дороге встречались испуганные слуги, явно почувствовавшие неладное. Впрочем, достаточно им было увидеть живых и здоровых Заславских, как тут же успокаивались, возвращаясь к своим обязанностям.
        - Что касается «откуда знаю о Чтеце», то видел информацию в осколке. Там есть малые библиотеки в некоторых павильонах, - нисколько не обманул, в паре зданий действительно натыкался на подобное.
        Нет, там не было навыков или духовных техник мира боевых искусств. В основном лишь сказания, баллады и легенды. И уверен, что среди них должно были затесаться предания о «Чтецах разума». Как-никак это были одни из самых ходовых сказок у нас. Я так понимаю, строители храмового комплекса всеми силами старались создать искусную копию, но выдержать наполнение было попросту невозможно, так что вопрос с библиотеками решили самым верным способом. Вместо настоящих свитков там хранилось одно барахло.
        - И это всё ты узнал в храмовом комплексе? И про печати выяснил там же? - в словах Александра Михайловича отчётливо слышалось сомнения. - А не лукавишь ли ты, парень? Твои знания изначально нельзя было назвать обычными. Мы всё это время старались не давить на тебя, с самого нашего знакомства, но даже у нас накопилось столько вопросов, что хотя бы на часть из них неплохо бы и ответить, ты так не считаешь?
        Ну, я знал, что рано или поздно мне начнут задавать прямые вопросы. В прошлый раз, когда заключал контракт с Заславскими, удалось отбрехаться, а сейчас так просто уже от меня уже не отстанут. Нечем мне перекрыть их вопросы на этот раз.
        - Обычный парень из простой семьи, - между тем продолжал говорить Александр Михайлович, подходя к самой простой двери, за которой находится лестница, ведущая куда-то вниз. - Никогда не выделялся чем-то особенным и вдруг побеждает полноценного «Магистра». А его сила с каждым днём увеличивается. Недавно тебе удалось остановить Архимага и даже несколько минут продержаться против «Оплота магии» Одержимых. По правильному этот вопрос мне нужно было задать тебе, ещё когда заключался контракт. Но решили отложить. Вот и скажи мне, парень, откуда у тебя такая сила?
        - Александр Михайлович, понимаю, что многим, в том числе и вам, интересны истоки моей силы. Некоторые вещи тяжело объяснить, - я постарался быть максимально уверенным и спокойным. Готовился к этому разговору, но понимал, что буду мало убедителен. Рассказывать о своём происхождении нельзя, это почти наверняка создаст ещё большие проблемы. - Если говорить прямо, то это стечение удачных обстоятельств. Мне удалось найти руководство боевых искусств, которое не требовалось расшифровывать из-за встроенных в него техник прямого контакта, а позже эти знания я смог удачно развить. Можно сказать, отчасти я самоучка.
        Не люблю ложь, но тут она была лишь частичная. Я же и правда, по сути, самоучка, а руководство, о котором говорил, можно написать за пару ночей. У меня же просили написать что-то подобное? Так и почему бы этим не воспользоваться? Можно слегка заморочиться и создать небольшой свиток базовых техник с возможностью обучения при прочтении. Для чего-то действительно простого сделать это не очень сложно, особенно хранителю знаний, пускай и бывшему. Мимо меня не ускользнуло, как загорелись глаза Заславского, стоило только закончить говорить.
        - Руководство, по которому ты учился? Ты позволишь взглянуть на него нашим людям? - это был вопрос, но сказанный таким тоном, что ответ подразумевался лишь один. Стоящая возле Мария тоже заинтересованно прислушивалась к нашему разговору.
        - Конечно, - с готовностью ответил я.
        Очень сомневаюсь, что люди Заславских поймут, что руководство базовых техник создано мной. Неприятно, что вместе с ним они смогут изучить основы языка мира боевых искусств, ну да это небольшая плата за прикрытие. Нужно только как следует подумать о базовых техниках, которые туда вложу.
        - Ладно, потом обязательно расскажешь подробнее. И Андрей, об этом стоило сказать сразу, тогда бы брат не стал так срочно требовать с меня и тебя систематизацию знаний.
        Все мы умны задним умом. Я даже и не подумал о том, что могу так просто себя прикрыть. Но пару инструкций стоит всё же и от себя написать. Мне всё ещё нужны были деньги, чтобы выкупить в собственность приют и заняться модернизацией его в свою школу. Знаю, что строить планы в такой ситуации, как у меня, немного глупо, но ничего не могу с собой поделать.
        Мы спустились в подвал поместья, где и обнаружилось хранилище Заславских. Весьма внушительное, к слову. И я так понимаю, это лишь одно из множества подобных. Великие семьи, конечно, умеют удивить. Ровные ряды трёхэтажных стеллажей уходящий далеко вперёд и теряющихся где-то там. Чего тут только не было. Артефакты, сокровища, технологии далёкого прошлого ещё до начала Выцветания. Ну и, конечно, захваченные у Одержимых вещи. А вот и фонарь. Блин, они даже огонь не попытались погасить.
        Теперь мне стало понятно, почему припёрся Чтец, и как по всей территории поместья распространились миазмы проклятой энергии. Если бы у меня были полные силы, заметил бы сразу, а так… Хрен с ним, у меня сейчас только один вопрос, почему за всё время пришла только один гость из-за границы? По идее этот недосветильник должен был притянуть сюда очень многих, но не притянул. Почему? Неужели Белая река, протекающая в этом мире, настолько обмелела? Из-за чего и что это может значить? Надо будет на досуге подумать.
        А сейчас заняться делом. Я поднял руки и в несколько быстрых движений создал ворох разных печатей. Это только со стороны могло показаться, что всё просто. В действительности я чуть не потерял сознание от использованной силы, а концентрация была такая, что даже многие архаты могли позавидовать. Часть печатей являлись сдерживающими и самыми обычными, а часть я использовал из своих личных разработок. Не зря же считался одним и самых талантливых практиков печатей? В какой-то момент стало легче, синий огонь в фонаре начал понемногу угасать, а я смог немного расслабиться.
        - Сам «Чтец разума» - это очень сильная сущность, которая существует рядом с границей. Между нашим миром и миром… даже не знаю, как правильно сказать. Наверное, ближе всего это к загробному миру. Так вот, эти невероятно сильные души по преданиям способны легко читать чужие мысли и знания, как книгу. А сами они стремятся воплотиться в реальном мире, получить себе настоящее тело и ради этого способны на всё. Хитрые. Умные. И жестокие.
        С каждым словом я делал очередную печать, завершая общее плетение вокруг фонаря.
        - Так, вроде бы, всё. Давайте глянем другие находки от Одержимых, вдруг будет что-то такое же опасное?
        - Да, - согласился Александр Михайлович, с любопытством смотря на внешне никак не изменившийся артефакт. - Всё здесь.
        Бородатый «Оплот магии» появился, когда мы почти всё проверили. Не знаю как, но он умудрился открыть проход прямо в хранилище Заславских. Миг, и вот уже мы смотрим, как из расширяющегося прорыва появляется один из сильнейших магов пояса. Весь в подпалинах, часть могучей бороды сожжена, как и брови с ресницами. Но добродушная улыбка на месте.
        - Ушёл, паскуда. Шустрый и изворотливый, как ящерица.
        - Миш, это тебя он так? - удивлённо спросил Заславский.
        - Не, это я вдарил и сам же под свой удар попал, - хохотнул в ответ маг. - А чего вы, кстати, тут забыли?
        - Да вот, Андрей как раз устранял причину появления непрошеного гостя.
        - Ага, значит, так, да? - бородач внимательно посмотрел на меня. - Давай-ка поговорим, парень. Мне очень хочется услышать, о чём вы с этим хреном разговаривали, - Оплот осмотрелся, хмыкнул что-то себе под нос и добавил: - Только где-нибудь в нормальном месте, где подают хороший чай. И да, Саш, пока не забыл, Женя передал, чтобы ты начал общий сбор. У нашего пояса проблема нарисовалась.
        Глава 5
        Глава семей Мигуновых, Заславских и Вороновых находились в опечатанном кабинете здания малого совета пояса. Здесь, помимо трёх союзников, присутствовали и два нейтральных рода. Головин и Орлов. Через пару часов должно было начаться очередное собрание Великих семей, и они готовились к нему.
        - Евгений, ты уверен?
        - Я попросил помочь Михаила, если не справится он, значит, не справится никто, - поджав губы, ответил старший Заславский. - Сам я отправлюсь в поместье сразу после собрания Великих семей.
        - Как знаешь, - пожал плечами Воронов. Умом он понимал, что Евгений прав, но на его месте ждать бы никого совершенно точно не стал, бросившись на помощь семье. Но это он, а глава Заславских всегда был прагматиком до мозга костей.
        - Так для чего вы нас собрали здесь? - подал голос Головин, которому уже надоело сидеть без дела.
        - Разведчики доложили, что к нашему поясу движется Орда, - Воронов повернулся к сидящим напротив него людям. - Каким-то образом она обошла наши дальние заставы, и мы смогли обнаружить её лишь на внутреннем круге.
        Тишина, присутствующие в кабинете люди, за исключением Заславского, переваривают услышанное. Мигунов удивлённо переводит взгляд с одного друга на другого. Ему они ничего заранее не говорили, так что этот разговор и для него является сюрпризом.
        - Орду ведут разумные Одержимые? - нарушил тишину Орлов.
        - Нет, мы такой информации не имеем. Это просто дикая Орда. Но вот то, что она каким-то образом смогла пройти мимо наших застав, говорит о многом, - ответил Заславский. - Именно поэтому я сегодня и позвал вас сюда. Так или иначе, но нам придётся выбирать лидера ответственного за защиту пояса, и очень скоро. Не знаю, по какой причине Орда пошла на нас, да ещё и такая крупная, но сейчас следует сосредоточиться на том, чтобы пояс вышел из этой проблемы с наименьшими потерями. Блокаду нам всё ещё никто не снимал, как вы должны помнить.
        Евгений Михайлович лгал. Именно по договорённости с Вороновыми Орда была спровоцирована, а позже направлена к поясу. Несмотря на то, что это нужно было сделать, Заславский чувствовал в глубине души отвращение к принятому решению, но как бы он не относился к этому, так было нужно. Для всех.
        - И ты хочешь склонить нас на свою сторону, Евгений? Чтобы мы проголосовали за тебя и твою семью, так? - понимающе усмехнулся Головин.
        - Не совсем, на этот раз я хочу попросить вас поддержать моего друга, - мужчина посмотрел на Воронова, сидящего рядом. - Никто же не будет отрицать, что он и его семья более чем компетентны для этого?
        Головин и Орлов непроизвольно переглянулись. В этом кабинете сейчас собрались пять глав, чьи семьи можно было назвать сильнейшими в поясе, и если уж говорить откровенно, то каждый из присутствующих был достоин стать лидером защиты. А значит, сейчас начиналось самое интересное - торг.

* * *
        Нас проводили в небольшую столовую, где уже слуги Заславских подготовили чай и немного сладостей. Бородач, которого звали Михаил Агапов, негласно считался сильнейшим магом пояса и прибыл в имение Заславских сразу, как до него дошла информация о нападении. Так уж вышло, что из всех Оплотов именно он был свободен и находился поблизости.
        Вообще, сколько всего в нашем поясе было «Оплотов магии», никто из простых людей не знал, слухи ходили о дюжине, может быть, чуть больше. Количество сильнейших магов, и это очевидно, являлось секретом пояса.
        К тому моменту, как мы поднялись из хранилища и попали в столовую, на лице Михаила уже практически не было следов от столкновения с Чтецом. Часть спаленной бороды, такое ощущение, отросла заново. То же самое касалось его ресниц и бровей. Ну а сам бородач вёл себя расслабленно, с большим удовольствием отхлебнув горячий, ароматный чай. К этому моменту Александр Михайлович уже покинул нас, отправившись в свой кабинет, чтобы отдать какие-то приказы людям Заславских. Ну а мы с Марией остались наедине с великим магом.
        - Ну так и чего, парень? - обратился в какой-то момент он ко мне, сделав ещё один глоток из чашки и в блаженстве зажмурив глаза. - Расскажи-ка мне, о чём вы с тем типом разговаривали? Ну и заодно объясни, что это за существо?
        - Так несколькими словами и не скажешь… - я действительно не знал, как правильно объяснить.
        - Ничего, у Александра там работы ни на один час, время у нас есть, рассказывай.
        Я мысленно поморщился. Ну не особый я умелец по части разговоров, ещё и всю правду не скажешь, а значит, придётся тяжело. Неприятно. О Чтеце я ему рассказал всё то же, что и Заславскому, с той лишь разницей, что на этот раз больше углубился в природу твари. Судя по всему, маг столкнулся с этой сущностью достаточно плотно, чтобы понять его природу. Время от времени Михаил переспрашивал меня, задавал уточняющие вопросы, то и дело кивая каким-то своим мыслям.
        - Хорошо, - кивнул великий маг, беря с одного из блюд сахарное печенье и увлечённо рассматривая его. - Допустим, с природой того хрена разобрались, хотя эти твои эзотерические штучки мне мало понятны. Будем считать, что это проявление магической воли, это я могу ещё как-то понять.
        «Пусть так, если ему проще принять такой ответ, то и ладно», - я мысленно хмыкнул.
        Тяжелее стало объяснить, о чём мы таком с Чтецом говорили. В глобальном плане ни о чём действительно страшном мы с гостем и не общались. Он удивлялся моему присутствию в этом мире и обдумывал вариант прихлопнуть меня как муху. Ну а моменты, связанные с праведным и проклятым путями развития, будут мало интересны любому магу, так что их я благополучно опустил, тем более, что за этим наверняка бы последовало много совершенно ненужных мне расспросов.
        - И ты утверждаешь, что это существо раздумывало: оставить ли тебя в живых для наблюдения или прибить от греха подальше? - повторил Оплот магии, после чего закинул в рот ещё одну печеньку и сосредоточенно начал пережёвывать её, обдумывая мои слова. - Лжи в твоих словах я не чувствую. Есть понимание, чем ты его заинтересовал таким?
        - Моими способностями к боевым искусствам, мастер, - и это действительно правда, но лишь частично.
        - Кто бы мог подумать, что тупиковый вариант развития мага может оказаться настолько сильным… Уверен, Александр уже сказал тебе: нашему поясу жизненно необходимы эти знания, мы за ценой не постоим.
        «Да уж говорил, и уже не раз», - мелькнула мысль, вслух же ограничился лишь подтверждением.
        - Да, мы с ним об этом уже говорили.
        - Вот и отлично, очень надеюсь на твою помощь, - мужчина широко улыбнулся, хотя глаза у него оставались серьёзными. - Сейчас слишком уж многое стоит на кону, чтобы пренебрегать даже тупиковыми путями.
        А вот последний его комментарий меня удивил. Выходит, даже после того, что мне пришлось продемонстрировать во время нападения на охранную цитадель, боевые искусства оставались лишь альтернативным путём для тех, кто решил не сосредотачиваться на магии. Странно, но, скорее всего, я просто чего-то не знаю. Та же Маша с готовностью практикует и изучает техники, которые я ей даю.
        - Михаил Владимирович, вы сказали папе собирать силы семьи, произошло что-то плохое? - словно бы услышав, что я думаю о ней, в разговор вступила Мария.
        - М-м, - маг задумчиво отхлебнул чая. - Предполагаю, можно и сказать. Возле магического барьера пояса заметили Орду одержимых аминой зверей. И с учётом того, что наши заставы в выцветших пустошах за барьером ничего не знают об этом, Орда прошла мимо них.
        - Но это же невозможно, мастер, - удивление девушки было неподдельным. Она действительно не могла поверить в слова мага.
        Одержимость аминой сложный вопрос, который я слабо понимал. Например, всё это время я встречался лишь с разумными Одержимыми. Не очищенная амина значительно усиливала их, и при этом они сохраняли свой разум и внешний вид. От обычных людей они отличались лишь магической силой и постоянным голодом. И вроде как, это был осознанный их выбор, а не следствие болезни…
        Был же и другой вариант развития. Я сейчас говорю о полной потере разума, значительным изменении тела и увеличении физических и магических сил. То, что грозило моей сестре, если она не будет получать лекарства. Существовали также и Одержимые звери, чьи тела были захвачены неочищенной аминой. Смысл существования всех этих тварей был только один - поиск и пожирание всего, что содержало в себе магическую силу. Что же до Орды, то это в буквальном смысле огромное скопление безумных тварей, кочующих по выцветшим пустошам в поисках любой магической силы. Особенно Орды могли угрожать малым и средним поясам, а большим, таким, как наш, могли принести серьёзные неприятности.
        - Это более чем возможно, - между тем ответил бородач Маше. - Если у Орды есть проводники. Мало нам продовольственного кризиса, так ещё и это. Скоро будет знатная заварушка. Орда действительно большая.
        - И когда она будет здесь, мастер? - наследница слегка подалась вперёд, вглядываясь в лицо мага.
        - Трудно сказать. Но не думаю, что у нас есть больше недели. При наихудшем варианте - два-три дня. Слишком уж близко подобрались. Большая удача, что твоя семья инициировала тогда переброску охранной цитадели к барьеру и его укрепление, не представляю, сколько было бы проблем без этих мер.
        Наконец, с расспросами было покончено, и я смог-таки вернуться к себе в комнату, чтобы хорошенько осмыслить произошедшее за сегодня. Насыщенный денёк оказался, ничего не скажешь. Ещё и подтверждение получил от Чтеца разума, что внутри меня находится нечто, способное вырабатывать проклятую энергию. Не очень приятно. Технику проклятой школы Небес мне придётся практиковать в любом случае, если хочу остаться в своём уме.
        Этим, кстати, я первым делом и занялся. Медитация, конечно, вещь важная, но может сейчас и подождать. Закрыл глаза и мысленно обратился к собственной силе. Согласно тому, что мне передал хранитель знаний проклятой школы, после этого я должен попытаться через свою обычную энергию нащупать проклятую силу. Не совсем понятно, как это можно сделать, но тут мне оставалось только пробовать. Раз за разом я обращался к своему внутреннему миру, пытаясь почувствовать требуемое.
        Минуты постепенно складывались в часы, но я продолжал сидеть на месте без особых результатов. Когда уже думал, что с меня этих игр достаточно, перед внутренним взором вдруг промелькнуло что-то странное. Это походило на вспышку света, которая на секунду ослепила меня, а в следующее мгновенье я совершенно неожиданно для себя оказался посреди плаца с десятками молодых людей вокруг. Видение было настолько яркое, что в первые секунды я подумал, что вернулся в мир боевых искусств, но почти сразу понял, что не могу двигаться и, по сути, являюсь просто наблюдателем. И смотрел я за человеком родом из проклятой школы Небес, судя по форме учеников вокруг.
        «Как такое, мать его, возможно?» - вот та единственная мысль, что сейчас крутилась у меня в голове.
        Глава 6
        Моё удивление постепенно сошло на нет, когда я свыкся с мыслью, что наблюдаю за учеником ненавистной проклятой школы, уничтожившей мой дом. Сейчас я сосредоточился исключительно на том, что видел, пытаясь понять, зачем мне всё это показывают. Определённые мысли насчёт этого у меня, конечно, были. Но строить догадки пока всё ещё рано.
        Воспользовавшись случаем, пытаюсь осмотреться с учётом ограниченности моего поля зрения, конечно. К сожалению, школа Небес никогда не была открытой, и информации о ней у меня имелось не так уж и много. Тем интереснее было взглянуть на всё это «собственными глазами».
        После утренней тренировки, судя по комплексу тренировок, учеников отпустили на свободную практику, и парень, в теле которого я находился, отправился к одной из самых высоких пагод этого двора. Судя по тому, что ученик проходил через многочисленные охранные врата на территории школы, он запросто мог относиться к ученикам внутреннего двора. И если это действительно какой-то гений Небес, то… что затем, я додумать не смог, потому как увидел, к кому идёт парень.
        Впереди, в небольшой беседке, спиной к нам сидел мужчина. И одного лишь взгляда на него мне хватило понять, что это Бессмертный. Точнее, мастер, достигнувший этапа «Бессмертного вознесения». Вокруг него крутилась природная энергия, формируя десятки полупрозрачных глифов. Эта особенность Бессмертных, чтобы не менять законы мира вокруг себя из-за собственной силы, эти мастера были вынуждены постоянно создавать специальные печати. Ходило множество слухов насчёт того, что происходит, если печати убрать, но никаких достоверных источников я никогда не видел. Все авторы книг, что я читал, сходились во мнении, что если Бессмертный снимет с себя сразу все печати, это будет означать настоящий катаклизм для всего региона, где он находится.
        Вообще мне тоже рано или поздно придётся озаботиться созданием подобных печатей. Дело в том, что на следующем для меня этапе «Рождения души» эффект влияния на окружающий мир тоже был, хоть и куда ниже Бессмертного. В моём случае момент прорыва должен был произойти ещё очень нескоро, но расколотый мир каждый раз преподносил сюрприз, ломая все устоявшиеся и нормальные сроки. И это при откровенном дефиците природной энергии. Мастера в школе Меча, услышав о чём-то подобном, непременно назвали бы происходящее невозможным. Но факт остаётся фактом - этап «Золотого ядра» был взят мною невероятно быстро.
        Тем временем ученик подошёл к сидящему в беседке эксперту и не заходя внутрь низко поклонился.
        - Учитель, вы просили навестить вас после утренней тренировки, - ломающимся голосом сказал парень.
        Молчание. Бессмертный не спешил с ответом, смотря куда-то вдаль. Я его, кстати, смог теперь рассмотреть. Самый обычный с виду мужчина средних лет. Его выделяли глифы, медленно летающие вокруг, и глаза, в которых плескался белый свет. Явный признак родства со стихией молнии. Я видел что-то подобное у главы школы Меча, только у него глаза были золотыми.
        - Скажи мне, Лой, кто такие гении? - наконец, сказал мастер, прервав затянувшуюся паузу.
        - Одарённые великим талантом, мастер, - тут же ответил ему парень, не задумывался даже. А зря как по мне, не этого ответа ожидал от него учитель, что и подтвердил Бессмертный.
        - Ты слишком много общаешься с глупыми людьми, Лой. Они вселили в тебя уверенность, что гений - это нечто появляющееся при рождении. Хоть это и не так. Даже самый слабый практик способен достичь этапа «Бессмертного вознесения», вопрос старания и верного приложения этих стараний. Твой потенциал огромной, Лой, но сейчас ты его быстро теряешь. Пройдёт год, и от былых задатков не останется и следа, а через два года ты превратишься в рядового практика.
        - Но почему, учитель? - сказанное явно шокировало парня.
        - Вторую неделю ты осваиваешь технику контроля проклятой энергии и продвинулся в ней лишь наполовину.
        - Но мастер, её осваивают полгода… - попытался возразить он, но был тут же прерван.
        - Лой, ты мой ученик. До недавнего времени я лично занимался твоей подготовкой. Твоих задатков и возможностей более чем достаточно, чтобы освоить эту технику за три или даже два дня. Ключевой момент здесь именно в желании. И как я вижу, его-то как раз у тебя и нет. Тебе интереснее общаться со старшими учениками, слушать похвалу от младших наставников и пытаться наладить отношения с мастерами школы. Это хорошие качества для дипломата или мирского учёного, но отвратительные для практика боевых искусств. И сейчас пора определиться, Лой. Хочешь ли ты остаться моим учеником и дальше идти путём изучения боевых искусств?
        - Хочу, учитель! - волнение и страх паренька были настолько огромны, что меня чуть не накрыло ими. Если называть вещи своими именами, он был в ужасе.
        - Тогда перестань слушать других и сосредоточься на обучении, - Бессмертный впервые за время разговора повернул голову и посмотрел на Лоя. - Освой технику контроля проклятой энергии на уровне мастера за три дня, или я передам тебя другому наставнику. Считай это ещё одним экзаменом. А теперь иди.
        - Да, учитель, - парень низко поклонился и, развернувшись, быстрым шагом направился прочь от беседки.
        Разговор знатно встряхнул его, и это мягко говоря. Он бросился немедленно исполнять приказ мастера. А затем я стал свидетелем того, как не самую простую технику осваивают за каких-то два дня. Парень не спал и не ел, занимаясь безвылазно практикой. Судя по тому, что его так никто и не хватился за время тренировок, наставники были предупреждены о том, что происходит. Так или иначе, но вместе с ним практиковался и я, познавая всё то, что изучал парнишка. Всё, что понимал он, тут же становился понятно и мне. Никогда не слышал ни о чём подобном ранее. Словно бы это была какая-то связь душ. А уж способности Лоя познавать и учиться и вовсе были чем-то запредельным. Выучить столь сложную технику за каких-то два дня уровень даже не гения, а кого-то на ступень выше. Если проклятая школа Небес располагала секретом взращивания таких монстров, ничего удивительного, что мы так быстро проиграли. Но это же и означало, что никто в мире Боевых Искусств не был способен хоть что-то противопоставить Небесам.
        Парень выполнил распоряжение своего учителя и освоил сложнейшую технику. В момент, когда это произошло, меня выкинуло из сна-яви. Вот я нахожусь в теле ученика проклятой школы, а вот уже падаю на пол своей комнаты, тяжело дыша и пытаясь осознать, что же только что произошло. Меня трясло, тело не желало слушаться, словно бы я вернулся к тому времени, когда только появился в этом мире. Впрочем, весь дискомфорт прошёл уже через пару минут, и я смог более или менее подняться на ноги и даже самостоятельно добрести до кровати.
        Первым делом проверил, сколько прошло времени с момента, как начал свою медитацию, перешедшую в чёрт знает что. Выяснилось, что меньше часа. В голове мальчика я находился больше двух дней, а здесь не прошло и часа. С трудом вериться, если честно. Обратился к своей памяти, пытаясь найти в библиотеке хоть какие-то описания о чём-то подобном. Без толку. Если что-то подобное и было где-то записано, то моего допуска явно не хватало, чтобы ознакомиться с этим. И это при том, что выше был только мастер-хранитель библиотеки, старейшины и глава школы.
        В любом случае я же наверняка не знаю, удалось ли мне всё правильно освоить, или это только кажется? Поднял руку перед собой и мысленно обратился к силе. Когда взаимодействуешь с природной энергией это похоже на то, как если бы касаешься чего-то мягкого и тёплого. Готового измениться под любую прихоть, но при этом не несущего в себе никаких эмоций. Ты сам наполняешь природную энергию тем смыслом, каким хочешь. С проклятой силой всё совсем не так.
        Стоило мне только пожелать, как в вытянутой руке начало появляться угольно-чёрное пламя, наполненное яростью и болью. Это по своей сути были мои усиленные эмоции, практики тёмного пути использовали собственные чувства, усиливали их и запускали в качестве катализатора. Этим они так отличались от ортодоксальных путей. Гнев, ярость, злость, зависть, желание, похоть и многие другие сильные чувства человека, необязательно однозначно плохие, были топливом для мастеров тёмного пути. И сейчас я создал в собственных руках сгусток злобы, чью энергию можно использовать аналогично природной энергии. Если не боишься потерять себя, конечно. А это для практиков тёмного пути самое опасное.
        - Ладно, с этим вопросом мы разобрались, осталось изучить «высшее обратное кровообращение», - пробормотал я себе под нос, вглядываясь в чернильный сгусток злобы, горящий в моей ладони. Ещё одна сильнейшая техника проклятых Небес. И в отличие от контроля, здесь так быстро справиться не получится, даже если мне опять так же повезёт. Дело в том, что согласно записям, обратное кровообращение нагружает тело настолько сильно, что даже в своём самом лёгком варианте убьёт меня. Для того, чтобы использовать её, мне надо как минимум укрепить свою физическую основу. А сделать это не так-то просто, особенно сейчас.
        Мысленное усилие и собранная проклятая энергия развеивается, возвращаясь в мир. Я же задумался. В теории, с этого момента правила игры сильно меняются. Имея в своём распоряжении одновременно два пути, мои возможности значительно вырастают. Проблема тут лишь в одном, и она фундаментальна, использовать одновременно тёмную и светлую энергии ещё ни у кого не получалось. Ходили, конечно, смутные слухи, но в них никто не верил. Даже мастер школы, в том числе и глава, всегда называл это сказками. А уж им я склонен был верить.
        На следующий день мы с Машей весь день занимались практикой. И если она пыталась подчинить себе шаги звёзд, вплетая в них как можно более чистую природную энергию, то я же проверял на практике собственные изменения. Да, после вчерашней «медитации» мои силы и возможности чуть изменились, словно бы тело подстроилось под произошедшее. Так что, чтобы не оказаться в ситуации, когда твои силы работают немного не так, мне приходилось изучать свои возможности заново. Благо они почти не изменились. В основном коснулось это духовных печатей и меток. Последнее в особенности. Теперь они могли не только помогать мне контролировать территорию и перемещения людей, но и давали возможность собирать проклятую энергию в себе.
        Это открывало огромные возможности. Прежде всего я говорю о более эффективном сборе силы. Достаточно раскидать на определённой территории с десяток таких меток, чтобы обеспечить себе приток проклятой энергии, способной… а вот на что она могла быть способна, я мог лишь предполагать. Техник, использующих проклятую силу в качестве основы, у меня не было, а вплетать её в обычные навыки, мягко говоря, опасно.
        - Привет тренирующимся, - голос Георга отвлёк нас с Машей от практики. - Занятные вы приёмы исполняете. Ки-я! - он попытался изобразить удар ногой, но из-за поднятых загипсованных рук получилось это у него так себе. За спиной Георга я заметил слегка обескураженного слугу.
        - Мастер, - в отличие от меня, Мария уважала этого Архимага и склонила голову в приветствии. - Вы пришли к нам по делу или из любопытства?
        - Первое, - усмехнулся маг. - А ещё поделиться слухами. Вы в курсе, что Вороновы назначены командующими объединённых сил пояса? Вижу, что не в курсе, тогда вот вам ещё одна новость: сразу два «Оплота магии» сейчас подготавливают пространственные тоннели. Грядёт неплохая заварушка.
        - И вы пришли сюда, чтобы сказать об этом? - я сильно сомневаюсь, что Георг станет бегать ради того, чтобы просветить нас даже по просьбе Александра Михайловича. Не того полёта птица полновесный Архимаг.
        - Не совсем. Через час в поместье прибывает Евгений Михайлович, и я бы хотел узнать от вас, с чем может быть связан его визит в такое непростое время? - усмехнувшись, спросил он.
        Глава 7
        Георг оказался прав. Евгений Заславский действительно прибыл в особняк семьи спустя час. И не нужно быть гением, чтобы понять причины его появления здесь. Ну, точнее одну из причин. Я сомневался, что ради только разговора со мной он приедет сюда, бросив все дела.
        Через полчаса после разговора с Архимагом мы с Машей вошли в кабинет, где уже расположились Александр и Евгений Заславские, а также уже хорошо знакомый мне «Оплот магии». Все трое расселись вокруг круглого, низкого столика и сейчас с аппетитом поглощали булочки с чаем. Александр выглядел слегка нервно. Словно приготовившийся к атаке волк. Его брата и главу семейства оказалось прочитать куда тяжелее, даже с учётом моего восприятия, Евгений Заславский ощущался мной, как океан спокойствия. Ну, а самое интересное настроение я ощутил от Оплота. Михаил явно развлекался от происходящего и с широкой улыбкой смотрел на нас.
        - Андрей, Маша, проходите, - сказал Александр, заметив наше появление, и указал на два свободных кресла рядом со столиком. - Чай или кофе?
        - Нет, благодарю, - я даже растерялся, не каждый день один из влиятельных людей пояса предлагает тебе чай. Мария также отказалась, вопросительно посмотрев на своего отца.
        - Андрей, мы как раз обсуждали твою ситуацию, - вмешался глава семьи. - Скажу честно, во время нашей первой встречи я был не прав. Тогда мне казалось логичным развитие только одного направления, особенно когда это касается наших гениев. А Маша, она не только гений. От её магического развития зависит многое, - Евгений повернулся к девушке. - Ты сама это знаешь, но продолжаешь упорствовать. Недавнее нападение ясно показало: тебе ещё очень далеко до возможностей Андрея, и не факт, что когда-нибудь сможешь даже приблизиться к этому. При этом твой магический потенциал уже сейчас начал понемногу уменьшаться. Я понимаю, что у тебя есть свои желания, но семье нужна сила твоей крови, Мария. Поэтому будь добра прекратить тратить на практику боевых искусств всё своё время и вернуться к полным занятиям магией. С этого момента мы увеличиваем количество твоих индивидуальных уроков на треть. Посовещавшись с твоим отцом, было решено, что именно я как глава скажу тебе это. В оставшееся своё свободное время ты вольна заниматься всем, чем хочешь. Мы договорились?
        Девушка, сидящая рядом со мной, осторожно и явно нехотя кивнула. Я же в свою очередь быстро обдумывал сказанное Заславским. Его спокойный тон и интонации, а также смысл. Он прямым текстом говорил сейчас, что Мария непростой маг семьи. Что-то, завязанное на крови. В мире боевых искусств сила крови была одной из запретных. Кровавых практиков боялись ничуть не меньше тех же адептов смерти, если не больше. Это всё следовало как следует обдумать. Я так же заметил, как Александр Михайлович расслабился, увидев кивок дочери. Похоже, он всё это время опасался, что Маша начнёт спорить, обошлось.
        - Теперь, что касается тебя, Андрей. С нашего последнего разговора прошло много времени, и скажу откровенно, тогда я был не прав, - глава повернулся ко мне, посмотрев в глаза. - Тогда всё, что я знал о боевых искусствах - это только то, что оно убивало в человеке мага. Ты остановил полновесного мастера, при этом чуть не погибнув сам. Отчасти я посчитал, что тебе повезло. За это и хочу принести извинения. Твои боевые навыки оказались на удивительном уровне, и я рад, что, перестраховываясь, попросил своих людей присмотреть за тобой.
        - Вы следили за мной? - постарался, чтобы моё удивление было как можно естественным. Конечно, я заметил тогда слежку, пускай и далеко не сразу, но показывать это не лучшая идея. Ну и как бы сам факт того, что мне в лицо говорят об этом, намекает на попытку откровенности со стороны Заславских.
        - Да, следили, - между тем продолжил говорить глава, по его лицу всё ещё ничего нельзя было прочитать, и сам он внутренне оставался спокойным. - На всякий случай. Не каждый выпускник школы способен, пускай и со смертельными ранениями, победить полновесного мастера. Но у меня были… опасения, что это всё спектакль, и подстроено Одержимыми.
        В следующую секунду меня пробрало до кончиков пальцев ощущением сильнейшей опасности. Причём сразу с двух направлений. От Оплота и от главы. Но это чувство уже через мгновенье улетучилось, словно бы его и не было. Мне только что немного намекнули, что случилось бы, если я действительно оказался из Одержимых. Довольно прозрачно. Заславский же продолжал объяснять:
        - Но уже через каких-то полгода ты доказал свою лояльность. А позже по моей рекомендации тебе предложили одногодичный контракт. И нисколько не пожалел об этом. Теперь же я перейду к делу. Судя по лицу, для тебя слушать все эти воспоминания не очень-то интересно. Андрей, я предлагаю тебе вступление в семью Заславских на условиях Наследника.
        - А? - я даже потерялся в мыслях. То, что сейчас предлагал глава, фактически означало, что меня принимали в семью. И не на правах какого-то там слуги, а полноправного Наследника.
        И вот это была большая проблема. Это, конечно, было лестно и почётно, а ещё давало кучу преимуществ. Да хотя бы полную поддержку сильнейшей семьи. Но я совершенно точно не хотел зависеть от Заславских. Благородная семья пояса - это же не только всякие преимущества, это обязанности и долг. И то, что меня будут использовать, пускай и со всем почтением, ничего, по сути, не меняло. Да, это уже не слуга, и войду я в семью вместе со своими будущими детьми. Фактически навсегда став частью Заславских. Но лично по мне это всё те же яйца, только в профиль. И самое паскудное, отказать, смотря в глаза главе - это значит оскорбить. Наверное. В вопросах взаимоотношений благородных с обычными гражданами я всегда плохо ориентировался. В любом случае мне нужно тянуть время, пока не выясню, чего мне будет стоить отказ…
        Пока думал, краем уха слышал, что говорит глава семьи Заславских. Тот же сейчас, как заправский торговец, рекламирующий свой товар, описывал все плюсы моего вступления в семью. Но мне стоило лишь краем глаза заметить шокированное лицо Марии, которая никогда не славилась особенной внешней эмоциональностью, чтобы понять: такие предложения делаются нечасто. Я, конечно, и сам догадывался, раз никогда не слышал о подобном, но всё же.
        - Итак, каков будет твой ответ, Андрей? - голос главы вывел меня из задумчивости. Где-то рядом почувствовал живой интерес и ожидание развлечения. Третий участник беседы, Михаил, только что попкорн не доставал, сгорая от любопытства. Развлекается маг, вот же.
        - Евгений Михайлович, - я прочистил горло, пытаясь сосредоточиться на своих мыслях и ходе диалога. - Ваше предложение по-настоящему щедро. Если честно, я даже не слышал о таком, чтобы обычный человек вступал в благородную семью.
        - Это происходит, мягко говоря, нечасто, но ты более чем достоин, - кивнул глава, продолжая следить за мной.
        - Кхм, так вот, это настолько неожиданно для меня, что я прошу у вас время, чтобы подумать, - глаза Заславского тут же сузились, я ощутил зарождающийся и тщательно скрываемый в глубине его разума гнев. Впервые с начала нашего разговора какие-то эмоции проступили в нём, и это оказалась ярость. Вот же хрень. Превратиться из своего во врага за одно мгновенье не хотелось. Но и подписывать себя в семью тоже не хотел.
        - Евгений Михайлович, прошу вас понять, это предложение настолько серьёзно, что подходить к нему вот так сразу нельзя. Я должен всё обдумать. Это же не в клуб вступить или в университет, я фактически буду решать собственную судьбу.
        А вот этот ответ ему понравился, Заславский расслабился, кивнув мне.
        - Хорошо, можешь не торопиться, но желательно получить ответ в течение этого месяца, Андрей. Не затягивай с этим. И изучи сам принцип вступления в семью в библиотеке университета или особняка, чтобы полностью понимать, от чего ты можешь отказаться.
        - Да, Евгений Михайлович, - я мысленно с облегчением выдохнул.
        - В таком случае можете идти, - сказал глава и повернулся к Марии. - И да, Маш. Приступаешь к тренировкам с Михаилом с завтрашнего дня. Он согласился погонять тебя немного.
        - Ну что, мышонок, вспомним старые добрые времена? - Оплот прямо лучился энергией и позитивом. И судя по обращению, эти двое очень хорошо знали друг друга. Наставник и ученица? Весьма вероятно.
        - Да, мастер, - тем временем понуро кивнула Мария в ответ.

* * *
        - Ну что думаете? - спросил Евгений, когда двое молодых людей покинули зал собрания особняка.
        - Тебя тактично отшили? - спросил Михаил и тут же раскатисто расхохотался да так заразительно, что подливающий себе чай Александр непроизвольно улыбнулся.
        - А если без шуток? - лицо главы осталось бесстрастным, лишь уголок губ едва уловимо дёрнулся, говоря о том, насколько он раздражён смехом.
        - Ну а что тут ещё скажешь, Жень? - неопределённо махнул рукой Оплот. - Сам я видел в его глазах далеко не радость. Он воспринял твоё предложение как проблему. Понимаешь? Этот парень куда более независим, чем вам обоим думалось. Как мне кажется, он сейчас просто выиграл себе время, чтобы узнать больше о вопросе, и о том, как вежливее всего вам отказать.
        - А ты что скажешь? - мужчина повернулся к своему брату. - Ты его знаешь намного лучше меня.
        - Ничего не скажу, - ответил Александр. - Для меня этот парень всё ещё загадка, а уж его поразительные способности и вовсе. Однако я согласен с Михаилом: он не тот, кто любит зависеть от кого-то. Мы его как наёмника-то заполучили с таким большим трудом, когда наши пороги обивают каждый месяц тысячи людей. Так что готовься к его отказу, весь вопрос, как он это тебе преподнесёт.
        - Вот для этого вы здесь сейчас и сидите. Убедите парня присоединиться к семье. Миша, я знаю, что ты не из Заславских, но ты мне должен, помоги с этим пареньком, и, считай, мы в расчёте.
        - Я тогда был молодой и горячий, зачем вспоминать? - проворчал в ответ Оплот.
        - Это было на той неделе, Миша! И глава Вагиных до сих пор ищет того, кто сумел забраться в постель к его дочке. Или тебе хочется жениться на ней?
        - Ой умеешь же ты настроение испортить, - отмахнулся Оплот. - Подсоблю тебе немного, но чуда не жди. Парень, мне кажется, уже всё решил.
        - Я попробую, брат, - кивнул Александр.
        - Ладно, с этим мы разобрались, теперь к тому, из-за чего я прилетел сюда. У нас получилось протолкнуть Воронова в командующие силами пояса. Пора вскрывать схроны и начинать подготовку. Задача у нас будет непростая: разобраться с Одержимым и Ордой так, чтобы даже вопросов не возникло в совете по лидерству Заславских и Вороновых. Это понятно?
        - Эй, я не Заславский, - возмутился Опора. - Моё дело маленькое.
        - Это твой план, Миша, тебе его и исполнять, - хмыкнул в ответ глава. - А теперь расскажи мне про того, кто проник на нашу территорию. Подробно и обстоятельно. Тебе же удалось узнать о нём что-то?
        Глава 8
        Серые холмы поднимались и опускались, уходя в невообразимую даль. Выцветание давно прошлось катком по этой земле, выгибая и уничтожая её. Даже сама структура пространства здесь менялась, и если раньше путь от одной точки до другой занимал минуты, то сейчас уже часы. Многие островки стабильной реальности, не затронутые катастрофой и сумевшие отгородиться от дикой амины за магическими барьерами, превратились в нынешние пояса. Другие стали осколками, по тем или иным причинам оказавшиеся не затронутыми выцветанием.
        Возле одного из таких осколков сейчас остановилась небольшая группа людей. Если бы где-то поблизости сейчас появился человек, ему бы хватило одного взгляда, чтобы понять: это сильнейшие маги. Более того, вокруг одного из остановившихся путников можно было заметить пару плавающих иероглифов, светящихся мистическим светом.
        - Присутствие вражеских магов в осколке увеличилось, а не уменьшилось, мастер, - к этому странному человеку подошёл разведчик в характерной для них экипировке. Похожей во всех поясах. Благодаря специальной конструкции ботинок, он мог быстро передвигаться по пустынным выцветшим барханам.
        - Это странно, - задумчиво ответил ему мужчина, он повернулся к ещё одному члену группы, стоящему чуть позади. - Ты уверял меня, что осколок скоро опустеет, так почему этого не произошло, Кар?
        - Мастер, так показывали все наши расчёты. Блокада всё ещё справляется со своими задачами. Мы знаем, что в поясе уже назревает дефицит, скоро начнётся голод. Они должны как раз сейчас пытаться прорвать изоляцию.
        - Но не делают этого? - хмыкнул в ответ Мастер.
        - Мы также обнаружили крупную Орду одержимых аминой живых, она сейчас движется к поясу, - вмешался разведчик в разговор.
        - Это наша Орда?
        - Нет, Мастер, мы ничего подобного не планировали. Я могу предположить, что сформировалась она спонтанно.
        - Как же не вовремя! - мужчина с раздражением хмыкнул, обдумывая возможные варианты. - Сможем захватить управление над ней и перенаправить куда-нибудь?
        Последний вопрос был задан стоящему позади магу, отвечавшему недавно по Осаде пояса.
        - Не думаю, Мастер. Слишком мало времени, если они подошли на расстоянии в недельный переход, мы просто не успеем захватить контроль над всеми примами Орды. Но можем попытаться.
        - Попытайтесь, сейчас появление Орды рядом с осколком сильно нежелательно. Это для нас может закончиться не лучшим образом.
        - Да, Мастер.
        Мужчина проводил взглядом удаляющуюся спину своего помощника, с раздражением подумав, насколько же ему сейчас не хватает действительно сильных и умных практиков. Вместо этого приходится иметь дело с местными магами. А ещё ему откровенно не хотелось лезть в осколок, который создал когда-то Господин. Ослушаться его приказа он никак не мог, как и пойти против всей секты, но… они и так уже слишком многих потеряли из-за безрассудного желания вернуть контроль над этим осколком. А скольких ещё потеряют? Мастер вздохнул, пора возвращаться к работе, он ещё не закончил создавать домен отчуждения вокруг осколка, и этому нет конца и края…

* * *
        Предложение Заславского свалилось на меня, как снег на голову. Скажу честно, любое сотрудничество с семьями пояса я раньше воспринимал лишь в разрезе создания своей школы. Получить нужные знакомства и связи, начать работать с представителями некоторых семей - это то, на что я рассчитывал и к чему стремился. Но вступать в семью на правах слуги или полноправного наследника? Даже в приблизительных общих планах у меня такого не было.
        Особенно если говорить про наследника. До сегодняшнего дня я даже не слышал, что такое возможно. Вот же засада. Отказать Заславским и превратиться в их врага? Нужно как следует обдумать, как можно сгладить отказ.
        Пока шли с Машей по коридорам особняка, девушка молча размышляя о чём-то своём, я ей не мешал. Тем более что мне самому было, о чём подумать.
        - Мастер, - девушка таки нарушила молчание, когда мы почти подошли к нашим комнатам. - Я хочу продолжить практику движения звёзд.
        - Понимаю, но ты сама слышала Евгения Михайловича, - вопросительно посмотрел на неё, чтобы наследница семьи и пошла против воли главы? Это что-то новенькое.
        - Мастер, было сказано, что я могу заниматься им в свободное время. И я планирую заполнить его полностью. Прошу, помогите.
        - Ночью нужно спать, Маша, - я, кажется, понял, на чём она решила экономить. - Понимаю, что ты очень хочешь освоить технику, но, свалившись в обморок во время тренировки магии или практики четырёх шагов, лучше никому не сделаешь. Вот что я пока предлагаю: займись основой. Судя по тому, что я видел во время наших тренировок, у тебя всё ещё имеются пробелы в базовой работе с природной энергией. Вопрос не острый, но раз уж так вышло, обратим случившееся в пользу? Сегодня напишу тебе небольшое руководство, будешь следовать ему.
        - Спасибо, Мастер, - я увидел, как лицо девушки озарила очень редкая для неё улыбка, и она в явно приподнятом настроении скрылась за дверью своей комнаты.
        Ну а я остался стоять в задумчивости. В действительности, помня просьбу Александра Михайловича о создании руководств, я уже давно выполнил. Сразу несколько свитков лежало у меня в комнате. Ничего такого в них не было. Несколько техник развития. Пара боевых навыков. Столько же навыков поддержки. То что надо для начального уровня. И не больше.
        Даже относительно распространённые «четыре шага звёзд», которые изучала Маша, классом были куда выше. Дальше посмотрим, как у местных получится следовать моим рекомендациям. Искусственно усложнять их я не стал. Зачем? При нынешнем скудном уровне природной энергии практиковаться будет всё равно очень непросто. Заодно вместе с этими руководствами я написал и пару отдельных свитков исключительно для Маши, на всякий случай.
        Можно сказать, предвидел сегодняшний разговор, получается. Среди записанных для наследницы руководств была и техника дыхания, которую она должна будет продолжить практиковать. С Еленой я не виделся уже пару недель и не знал, какой у неё там прогресс, и есть ли желание заниматься, так что писать свитки для неё не стал.
        Ну и раз уж пошла такая пьянка, стоит написать такие же индивидуальные руководства для Макса и ребят с приюта. Как мне кажется, это не только подстрахует их на случай, если я опять пропаду в какой-нибудь экспедиции, но слегка высвободит моё время. Следить за ними постоянно я при всём желании не смогу.
        С этими мыслями вернулся к себе в комнату. Раз уж решил, то стоит за сегодня закончить со всеми руководствами разом и с чистой совестью лечь спать. Так что почти до полуночи занимался тем, что записывал свитки. То ещё занятие, но оно помогло немного отвлечься от текущих проблем и разгрузить мозг. А после того, как лёг спать, мне вновь приснился сон-явь.
        Стоило только закрыть глаза, как я провалился в него, ощутив себя посреди бескрайнего зелёного поля в теле всё того же молодого мастера проклятой школы Небес. Только на этот раз уже повзрослевшего лет на пять. По полю с высокой травой гулял ветер волнами, пригибая её и отправляя в путь. Самое настоящее зелёное море.
        Парень, в теле которого я находился, стоял как раз среди всей этой зелени, неотрывно смотря на человека в десяти шагах от себя. И не нужно было особо разбираться в ситуации, чтобы понять: это враг. На лице противника красовалась ритуальная маска мастера-убийцы, а в руках он держал два коротких клинка. Излюбленное оружие гильдии убийц. А ещё сегодня я полностью чувствовал тело паренька. Всё ещё не мог управлять, но при этом всём ощущал дыхание ветра на его лице, колебание травы у ног и движение природной энергии вокруг.
        Миг и вот уже парень срывается вперёд. Я тут же почувствовал, как он вливает в своё тело порцию проклятой энергии и превращается в чёрную молнию. Его противник, казалось, нисколько не удивлён этому рывку. Убийца распадается на сотни послеобразов, встречая удар ученика. Трава в месте, где они сталкиваются, разлетается в разные стороны. Мир взрывается огненным шквалом. Я ощущаю сильнейшую боль в руках, но это, похоже, мало волнует гения секты Небес. Не раздумывая, он создаёт сразу четыре небольших тёмных сферы до краёв, наполненные проклятой силой, и тут же взрывает их. Всё вокруг в одну секунду заполняет тьма. Зелёный мир превращается в чёрный, полностью подвластный ученику. И я отчётливо ощущаю его торжество.
        Что бы сейчас ни произошло, парень верил, что это его успех. Убийца, оказавшись посреди разливающегося чёрного озера, дёргается в сторону, используя какую-то замысловатую технику шага. Одновременно с этим два его коротких клинка вспыхивают от напитавшей их природной энергии. Его стремительный удар крест-накрест оставляет после себя горящее алым огнём пространство. Пламя в одну секунду охватывает разливающуюся вокруг черноту, разрушая его.
        Боль в теле ученика проклятой школы становится уже невыносимой. И, кажется, я начинаю понимать, что тот пытается сделать. Чёрная субстанция, горящая сейчас - это способность парня, помогающая собирать проклятую энергию. Именно благодаря ей он в буквальном смысле переполняется проклятой энергией. А боль, что чувствовал я, оказалась ничем иным, как силой перевоплощения. «Обратное кровообращение» - запретная техника в мире боевых искусств. И неспроста. На короткое время природная энергия внутри тебя полностью заменяется на проклятую, а сам ты становишься подобен демону. Неприятная и пугающая техника, благодаря которой когда-то и сокрушили мою родную школу Меча.
        Сейчас я на собственной шкуре, по сути, ощущал процесс превращения. На короткое время я словно бы увидел парня, в котором находился со стороны. Человеческая фигура, объятая тьмой, шагнула вперёд. За её спиной я увидел с десяток острых чёрных клинков, соединённых с телом ученика тонкими нитями.
        Мастер-убийца, кажется, что-то понял. Он делает стремительный рывок назад в надежде разорвать дистанцию. Но не успевает. Земля под ним взрывается и сразу с нескольких мест в его сторону летят острейшие чёрные отростки, похожие на обсидиановые клинки. Мастер успевает отбить лишь часть из них, когда сразу три пропущенные пробивают его насквозь. Вялая попытка отмахнуться от ещё одного каскада ударов, но безуспешная. Бедолагу в один момент прибивает к земле несколькими щупальцами. А парень оказывается аккурат над ним, приходя в себя после использования «обратного кровообращения». Яростный крик, наполненный жаждой крови и смерти, раздаётся над изрытой скоротечным боем землёй.
        «И это мне нужно изучить?» - думаю я, с трудом сдерживая чувство отвращения.
        Глава 9
        Видение, которое мне пришло во сне, было ярким и детальным. Точно так, как это было и в прошлый раз. Даже если бы я и не хотел, принципы техники «обратного кровообращения» стали мне полностью открыты, когда я на своей шкуре почувствовал её. Можно сказать, это было идеальное обучение. Я никогда не слышал ни о чём подобном. Даже намёков.
        Между тем парень, в чьём теле я находился, перестал крушить всё вокруг, постепенно возвращая человеческий облик. Ощущения при этом были откровенно так себе. Мягко говоря. Ученика проклятой школы буквально выворачивало наизнанку, а вместе с ним и меня. Кажется, о чём-то подобном нам говорили наставники школы. Большинство техник тёмных путей развития меняли практиков. Физически или психически, а иногда и оба варианта сразу. Именно поэтому все ученики сект и проклятых школ первым делом сосредотачивались на телесных и ментальных упражнениях, укрепляя себя перед тем, как использовать запрещённые техники.
        Судя по всему, подобную силу я и использовал во время сражения с «Оплотом магии», когда Одержимые напали на охранную цитадель пояса. И теперь у меня в голове имелось тысяча вопросов, главными из которых был: как мне удалось использовать эту силу, не зная принципов проклятых техник и навыков? Логически рассуждая, никак. Мои учителя, все без исключения, хором утверждали невозможность подобного. И я верил им. Смотря на бой этого паренька, почувствовав и поняв всё, что он делал, я убедился. Неподготовленному практику использовать проклятую энергию нельзя. Он просто превратиться в обезумевшего от силы неуправляемого монстра. И мне было очень интересно, как же так получилось, что в такого монстра не превратился я сам.
        Тем временем парень сумел, наконец, вернуть себе прежний облик и с усталостью выдохнул, осматривая изгаженную тьмой приличных размеров отрезок поля, некогда цветущего и зелёного. Теперь здесь ничего не сможет расти в течение как минимум пары столетий.
        - Ты справился, - в паре метрах от ученика школы Небес раздался голос и словно бы из пустоты появился человек. Уже знакомый мне по прошлому посещению сна-яви. Тот самый «Бессмертный». На этот раз вокруг него крутилось ещё больше сияющих глифов-печатей. Насколько я знал, косвенно по количеству этих печатей можно было представить силу пиковых мастеров. Не берусь утверждать, что эти слухи действительно говорили правду, но это было хоть какое-то логичное объяснение.
        - Однако тебе всё ещё очень многому придётся научиться, ученик, - продолжал говорить Бессмертный. - Не беспокойся, я всё время буду рядом, чтобы показать и направить тебя.
        - Спасибо, учитель, - парень низко поклонился мастеру.
        - Ты будущий глава нашей школы, помни об этом и иди вперёд по своему пути с высоко поднятой головой. А теперь прими это, - «Бессмертный» поднял перед собой руку, в которой появился небольшой сгусток природной энергии. И на этот раз я знал, что это такое. «Частица души» - самое ценное, что было у мастеров боевых искусств. Их знания и опыт в чистом виде, несущие в себе концентрированные знания. Вот только создавать их - это всё равно, что отказываться от части своей души. Мало того что больно, так ещё и сильно ослабляет эксперта. А самое важное, человек в случае использования такого приёма обучения мог лишить себя посмертия и самой основы души. Стоит ли говорить, что подробные частицы были редчайшими сокровищами, а уж когда речь идёт о мастерах этапа «Бессмертного вознесения», то и вовсе… драгоценное и неоценимое сокровище.
        Мгновенье, и вот уже эта «частица души» сорвалась с руки бессмертного мастера и подлетела к ученику. Парень осторожно, словно бы чего-то боясь, прикоснулся к этой светящейся точке пальцем и в ту же секунду его накрыло настоящим вихрем понимания. А вместе с ним и меня. Это было похоже на ураган, в один миг всё вокруг меня померкло, будто кто-то выключил свет, а чужие знания рухнули на мой разум, словно молот.

* * *
        Моё пробуждение нельзя было назвать лёгким. Я с большим трудом открыл глаза и попытался подняться с пропитанной потом постели. Отвратительное ощущение. Тело болело настолько сильно, как если бы я практиковал вчера весь день пиковые техники, а потом на мне ещё кто-то вдоволь попрыгал. Вот же гадство.
        А ещё я прекрасно помнил сон, который мне приснился. Принимая душ, мысленно прокручивал произошедшее в нём, в том числе и подарок «Бессмертного». Фактически он передал огромную часть знаний своему ученику и мне, в свою очередь, тоже. И вот этот момент пробирал меня до самой души. Тут нужно понимать, что подобную технику нельзя… как бы это правильно выразиться, её нельзя передать два раза. Такое просто невозможно даже теоретически. Но оно произошло. Помимо ученика, старик подарил знания и мне. И далеко не все из них относились к запретным или тёмным. И как так получилось, я понять не мог.
        Я глубоко вдохнул свежий воздух, выходя из душа, ощущая его наполненность духовной энергией. Сон во сне, ну надо же. И после него мои силы значительно подросли, даже проверять не надо, чтобы понять это. Восприятие обострилось настолько, что чувствовал Марию, находящуюся в нескольких десятках метров от меня, в другой комнате. Девушка сейчас пыталась медитировать, но получалось у неё это очень так себе. А ещё в моей голове на поверхность всплыли знания проклятой школы Небес и «Бессмертного». Они слились в единую систему, похожую на ту, что я использовал для систематизации знаний библиотеки Меча. Очень похожей школы, как выяснил из полученных от мастера знаний. Более того… мне кажется, что понял, почему я вижу все эти видения. И почему временами вижу хранителя библиотеки проклятой школы Небес.
        Чтобы проверить свои догадки, в том числе и полученные дары во сне-яви, я направился к одной из ближайших тренировочных площадок. Вообще Заславские их построили благодаря деду Марии, прошлому главе. Он был, как я понимаю, настоящим фанатиком мечей и при каждом удобном случае старался поддерживать свою форму, вплоть до своей смерти. Предполагаю, что у других семей подобного не было, точнее, сами-то площадки имелись, но в куда меньшем количестве и масштабе.
        Перед тем, как спуститься, я заглянул к Маше и передал ей написанные вчера руководства. Парой фраз объяснил ей, на чём лучше сосредоточиться вначале, и пожелал удачи в магической практике. Только после этого с чистой совестью направился на площадку. Когда добрался до места, вытащил из пустоты духовный клинок. Благодаря иллюзорному массиву не опасался рассказать что-то лишнее Заславским, пусть смотрят. Для их наблюдателей и техники я сейчас просто отрабатывал удары мечом из верхней стойки. Пусть смотрят.
        Ну а сам же я обратился к себе и воспоминаниям, полученным в сегодняшнем сне-яви. Если я всё правильно понял…, то сейчас всё подтвердится. Духовный клинок вспыхивает природной энергией. Я обращаюсь к себе, перед мысленным взоров вспыхивают сотни глифов, словно бы облитых кровью. Делаю шаг вперёд. Краем глаза вижу, как по разные стороны от меня начинает искажаться пространство, словно бы под действием невидимого жара. Тени сгущаются под моими ногами, чувствую, как они изменяются, превращаются в человеческие руки, которые пытаются дотянуться до моих колен. Десятки рук. Не обращаю внимания. Клинок дрожит от количества вложенной в него природной энергии. Ни капли проклятой, это и не требуется для проверки.
        С силой опускаю клинок перед собой, совершая стремительный рубящий удар из верхней стойки. По разные стороны от меня появляются тёмные шеренги людей, молчаливо смотрящие вперёд, а на площадку впереди падает огромный чёрный обелиск, погребая под собой большую часть её площади. Миг, и всё вокруг накрывает яростная духовная энергия, стремящаяся разрушить всё, до чего она может дотянуться. Если бы не установленные мной заранее глифы мастера «Бессмертного», я бы этим ударом разнёс приличную часть территории особняка Заславских, а так всё ограничилось только местом нанесения удара.
        - Ха-ха-ха, - не удержавшись, я рассмеялся. Это было недостойно воину так срываться, но ничего не мог с собой поделать. Наследник. Ну надо же. Думал, это ошибка, когда хранитель библиотеки проклятой школы так обращался ко мне. Чёрта с два. Никакой ошибки, никаких шуток, всё по-серьёзному, и от этого становилось ещё смешнее. Я - лучший Хранитель великой школы Меча, и я же являюсь наследником проклятых Небес. Не знаю, каким образом такое могло произойти, возможно, в момент нашего ритуала настоящий наследник оказался среди тех, кто ломился в двери библиотеки. Но вот просто факт: моя душа каким-то невероятным способом переплелась с его.
        И самое отвратительное - похоже, я получил лишь часть его души и взамен также лишился толики своей. Какой? Понятия не имею. Что же до Наследника, то я получил от него часть знаний и сакральных секретов Бессмертного. А также, очевидно, дар в использовании проклятой энергии. Судя по той же битвы в охранной Цитадели.
        Для хранителя библиотеки, который и представлял собой все знания, не было никакой разницы между мной и Наследником. Он считал меня им. А ещё я, похоже, получил некоторую часть личности Наследника. Теперь, по сути, не было никакого хранителя Сина. Он давно умер ещё в мире боевых искусств, вместо него был я. Химера, сотканная из двух разных личностей.
        Я смог немного успокоиться лишь спустя некоторое время, и то благодаря тому, что невозможно бесконечно смеяться. В голове что-то щёлкнуло, и я замолчал. Теперь просто бессмысленно смотрел куда-то вперёд, на тренировочную площадку, где сейчас исчезали части призванного мной чёрного обелиска.
        Глубоко вдохнул воздух. И чуть не закашлялся. Слишком много пыли вокруг, поднятой недавним ударом. Выдохнул. До конца надеялся, что ошибся. Нет. Всё верно. Что же, придётся смотреть на это, как на очередной этап жизни. Другого-то мне не остаётся. Лезть в душу, и кромсать её на части, не могли себе позволить даже «Бессмертные», что уж говорить про такого, как я. Если хочу остаться в своём уме, конечно. Всё равно большая часть личности мне досталась именно от Сина. Потому-то я буду и дальше считать себя Сином, а не Наследником. И сделаю всё, чтобы возродить школу Меча! Ведь я - Хранитель.
        Глава 10
        - Ха… - выдохнув, я поднял взгляд к пронзительно голубому небу без единого пятнышка облаков. Это успокаивает. Я уже полностью вернул себе самообладание и был совершенно спокоен. Неприятно, что меня так выбило произошедшее. Мастера боевых искусств обычно куда сдержаннее, и мой недавний срыв нормальным назвать никак нельзя. Сегодняшние открытия для меня оказались, мягко говоря, неожиданными.
        Не каждый день узнаешь, что «ты» уже и не «ты» вовсе. Зато теперь многое становилось понятным. Стала понятна моя странная предрасположенность к проклятой энергии и пониманию некоторых практик тёмного пути. А также стали очевидны причины интереса Жнеца душ. Тот наверняка чувствовал во мне предрасположенность к тёмному пути, но при этом я внешне для него оставался светлым. К тому же те его обмолвки о Белой реке можно считать подсказками - жнец не мог понять меня и прочитать, потому и пытался разобраться.
        Опустив взгляд, несколько секунд смотрел на тот беспорядок, что устроил на площадке. Мягко говоря, Заславские за такое по голове не погладят. Поднял руку, мысленно обращаясь к своей магической силе. Да, она у меня была не самая выдающаяся, но в некоторых вещах использовать лучше именно магию.
        Повинуясь моему мысленному приказу, разрушенная и вывернутая земля начала быстро разглаживаться. Конечно, ни о каком варианте полного исправления здесь речи не шло. Но хотя бы косметический ремонт нужно было сделать, заодно не дать Заславским информации о том, насколько сильный навык использовался мной. И лишь когда с «ремонтом» тренировочной площадки было покончено, я развеял иллюзию. Ну как развеял, создал имитацию использования мной четвёртого движения цветения. Его уже видели все кому не лень, так что ничего нового я наблюдателям не покажу.
        - Ну более или менее нормально, - пробормотал я, осматривая дело «рук» своих. Площадка была нормально так перерыта, но уже не выглядела как место, где взорвалась бомба. А дальше я просто нашёл ближайшего к площадке слугу, поставив того перед фактом произошедшего.
        Удивительно, но даже спустя несколько часов после этого обо мне так никто и не вспомнил, а уже вечером мне удалось переговорить с Александром Михайловичем по поводу моего местонахождения на территории особняка.
        - Хочешь вернуться в университет и досдать оставшиеся экзамены? - его сильно удивили мои слова, он даже на несколько секунд подвис, обдумывая что-то. - Хм-м, ну в принципе ничего такого в этом я не вижу. Даже несмотря на то, что ты сейчас являешься нашим наёмником, твоё присутствие здесь совсем необязательно. Я, если честно, и забыл, что у вас с Машей сейчас идут экзамены. Так… можешь быть свободен, но далеко никуда не уезжай, где-то через несколько дней Михаил с Машей отправятся к границе пояса, ты должен будешь сопровождать мою дочь. Ради этого тебя и нанимали, в конце концов.
        - Погодите, в прошлый раз, когда мы оказались рядом с барьером, ничем хорошим это не кончилось, - я что-то не мог понять логики, а Заславский поморщился, как от зубной боли. Очевидно, ему и самому это всё не нравилось.
        - Сейчас с моей дочерью будет «Оплот магии», в нашем поясе нет места безопаснее, чем рядом с ним.
        - Ну как-то это всё равно странно, - не смог я удержаться от замечания.
        - Андрей, это дела семьи. Если хочешь узнать подробности, ты всегда можешь принять наше предложение, и тогда, я обещаю, никаких тайн от тебя не будет, - не сказать, что его ответ меня удивил.
        - Я всё ещё думаю, Александр Михайлович. Это очень серьёзный вопрос, чтобы подходить к нему на эмоциях. Как уже сказал главе, я очень серьёзно подумаю.
        - Думай, время есть. И да, когда будешь уезжать из поместья, не забудь предупредить главу охраны, он должен знать об этом.
        - Конечно.
        Попрощавшись с Заславским, я направился к себе в комнату, чтобы забрать кое-какие оставшиеся там вещи и не откладывая на потом двинуть уже из этого особняка. Попрощаться с Машей не получилось, девушку уже забрал Михаил на эти непонятные тренировки, и как я понял, до позднего вечера никто её отпускать не собирался. Пришлось ограничиться небольшой запиской с объяснениями и краткой инструкцией по практике в дополнение к тому, что я уже ей перед сегодня утром.
        Ну, а после уже с чистой совестью я отправился прочь из особняка. Перед этим, правда, немного потратил время на то, чтобы доложиться начальнику охраны, но зато тот предложил неплохой способ, как добраться до столицы вместе со слугами особняка, отправляющимися по каким-то курьерским поручениям. Я-то уж точно не был против такого варианта.
        Благодаря этому сумел добраться до столицы быстрее, чем за час, и даже умудрился попасть в университет до окончания занятий. Нужно было разузнать по поводу сдачи пропущенных экзаменов, ну, и, конечно, выяснить: не исключили ли меня за прогулы. Слава всем богам, но нет. Заславские, как и обещали, объяснили администрации Первого магического причины моего отсутствия, и вопрос был решён достаточно быстро. В том числе и по пересдаче пропущенных экзаменов, которых было не так много. Большая часть у меня была закрыта автоматом из-за кое-каких привилегий посещения экспедиции.
        Из неприятного. Встретился с Костей. Тем самым нагловатым пареньком из клуба боевых искусств. И, конечно, не обошлось без небольшой перепалки. Парень будучи благородным, да ещё и с отвратительным характером, тут же прицепился ко мне, стоило нам только столкнуться в коридорах административного корпуса университета. Благо и в этот раз устроить перепалку друг с другом нам не дали. Словно бы из ниоткуда появился декан и в один миг остановил нашу зарождающуюся ссору. Как по мне, то очень вовремя, разборки с молодым аристократом, не пойми на что обидевшимся на меня и при этом чувствующим моё раздражение по отношению к нему, ничем хорошим закончиться не могли.
        Когда уже собирался уходить из университета, мне позвонил Макс. В особняке Заславских связь по понятной причине не очень хорошо ловила, и нормально общаться по сотовому я там не мог. Скорее всего, стояли глушилки, но Маша утверждала, что ничего похожего у них дома не было. Так или иначе, Макс смог дозвониться до меня только сейчас, когда я вернулся в города.
        - Андрюх! Тебя хрен выловишь, - послышался его голос, стоило только приложить к уху смартфона. - Неделя до каникул, а ты пропал. Когда домой?
        - Привет, Макс. Трудно сказать, но точно не в этом месяце.
        - Плохо, тётя расстроится.
        - Ну, ничего не поделаешь, - что мне ещё сказать на это.
        - Давай, что ли, встретимся, вечность тебя не видел. Я тут такую кафешку подыскал отличную. Там пончики, как у мамы. Заодно посмотришь на мой прогресс, уверен, ты сильно удивишься.
        - На сегодня я свободен. Почему бы и нет? Где встречаемся? - не вижу ничего зазорного встретиться со старым другом, ну, и заодно отдам ему подготовленные свитки для обучения. Совместим приятное с полезным.

* * *
        Спустя чуть меньше недели после разговора с Максом я стоял рядом с великим барьером нашего пояса. Полупрозрачная стена поднималась ввысь к самым небесам и терялась где-то среди пасмурных облаков. Моросил отвратительный дождик, а моё настроение можно было сравнить с этой отвратительной погодой. Такое же хмурое и смурное.
        Два дня назад со мной связались Заславские, попросив вернуться в особняк. К этому времени я уже успел закрыть большинство своих долгов, так что без каких-то особых угрызений совести вернулся. А вот то, что меня ожидало там, я никак не предполагал. Если коротко, то я вместе с Марией, её учителем в ранге «Оплота магии» и ударным отрядом магов Заславских отправлялся куда-то за пределы пояса в выжженные выцветанием пустоши.
        И на кой чёрт это было нужно, никто мне не говорил. Желания шляться по бесконечной серой выцветшей мути, наполненной дикой аминой, у меня не было никакого. Особенно, когда никто не желает сказать зачем.
        - Когда я открою проход в барьере, и вы зайдёте в него, первым делом старайтесь не пугаться пустоты, - начал объяснять Михаил, поправляя странные железные браслеты на руках. - Некоторое время вам будет казаться, что все чувства пропали. Включая даже ощущение равновесия, это быстро пройдёт. Как только начнёте ощущать себя, значит, переместились на ту сторону. Никуда не отходите от места появления. Там безопасно, но пара шагов, и за вашу безопасность я уже не смогу ручаться. Это понятно?
        Стоящие вокруг Оплота маги дружно кивнули.
        - Отлично. Мир по ту сторону барьера отличается от нашего. Главное вы и сами уже знаете: там нет красок, за исключением объектов из городских поясов, и очень много дикой амины, разлитой вокруг. Последнее особенно неприятно, когда её много, она начинает влиять на разум и тело. Для этого вы сегодня все и одеты в специальные костюмы, которые будут защищать вас. Ни в коем случае надолго не вылезайте из них. Ну да вы это всё и сами знаете. Вопросы?
        Вопросов ни у кого не было, обо всём этом нам уже говорили и не раз. Понятия не имею, зачем Михаил решил по новой прочитать нам лекцию, разве что ради меня. Я тут единственный не постоянный участник отряда, и маг мало что знает обо мне.
        - Да хорош уже рассусоливать, Миша, - послышался голос Георга. Его по какой-то причине назначили заместителем в наш многочисленный отряд, так что я в очередной раз имел удовольствие общаться с этим непростым человеком.
        «Оплот магии» на это лишь хмыкнул и прикоснулся к барьеру, посылая в него магический импульс, и уже в следующую секунду перед нами появился тот самый проход, больше похожий на круглое чёрное, масляное пятно. Люди Заславских не мешкая начали заходить в открывшуюся дверь, пропадая там без следа. Чёрное масло никак не реагировало на прикосновение к нему, словно бы в него и не входили люди.
        - Твоя очередь, парень, - Михаил повернулся ко мне, кивая на появившиеся врата. И да, я слукавлю, если скажу, что у меня есть желание идти туда. Мои ощущения и восприятие буквально кричали, что это хреновая затея. С другой стороны, я сейчас стою перед порталом в выцветшие пустоши, ничего удивительного, что восприятие с ума сходит. Вздохнув, я всё же шагнул к этой разлитой на стене барьера кляксе и, мысленно чертыхнувшись, вошёл во «врата».
        Как и говорил Оплот, на несколько секунд я, такое ощущение, потерял возможность не только видеть или слышать, но даже ощущать своё тело. Мягко говоря, это было неприятно. Проклятье, да я даже перестал чувствовать собственную природную энергию. А вот это действительно пугало, потому как считалось невозможным.
        Не знаю, сколько прошло времени. Несколько мгновений или часов, когда у тебя нет возможности чувствовать время, даже внутренне, ориентироваться очень тяжело. Но в определённый момент я, наконец, почувствовал что-то, и сразу же меня накрыла настоящая лавина звуков и ощущений. Шум завывающего ветра и чувство песка, попадающего мне в лицо. И серый, тусклый свет. Пустоши оказались именно такими, какими их описывали книги и преподаватели в университете. Безжизненными и довлеющими. В том смысле, что из-за выцветания мир в безжизненных пустынях между поясами сильно давил на разум.
        Абсолютная пустота. Серые барханы, уходящие в невообразимую даль. Ни грамма природной энергии и огромное количество дикой амины, разлитой вокруг. Вот что из себя представлял мир за пределами поясов. И нужно признать, без природной энергии я здесь не так уж и силён… А значит, придётся использовать проклятую силу.
        «Вот же я попал», - первая оформившаяся мысль. И она закономерно обозначает всю суть моей проблемы.
        - Мастер, ты порядке? - рядом появляется Маша. - Ты тоже чувствуешь, что здесь нет ни капли природной энергии?
        - Да, чувствую, - отвечаю ей и мысленно тут же добавляю:
        «Зато в проклятой силе можно купаться».
        Глава 11
        Бесконечная серая пустыня тянулась до самого горизонта. В пустошах, тронутых выцветанием, не было ничего, кроме этой проклятой серости и огромного количества амины. Особенно последней. Стоило нашей группе отдалиться от пояса, как я на собственной шкуре ощутил, что значит океан дикой силы. Она давила, не давала нормально дышать, а сам воздух в этих пустошах оказался тяжёлым и затхлым. Словно бы мы сейчас шли не на открытом пространстве, а в давно не проветриваемом помещении. А ещё этот проклятый песок или даже скорее серый пепел, по которому оказалось не так-то просто идти. И это я ещё молчу про ориентирование в этой бесконечной выцветшей равнине.
        Здесь мои силы, основанные на природной энергии, давали сбой, даже просто отслеживать собственное состояние оказалось непросто, то же самое касалось и использования восприятия. Неприятно это признавать, но в пустошах полагаться на силы, опирающиеся на природную энергию, я просто не могу. Сильное ослабление, ничего не скажешь. Из плюсов, проклятую силу мне удалось почувствовать достаточно быстро. Ну хоть и на том спасибо. Пускай тёмный путь и не лучший вариант, но, когда вопрос стоит в выживании, особо не до жиру. В любом случае, у меня оставалась надежда на то, что удастся как-то приспособиться к выцветшим пустошам и найти здесь природную силу.
        Наша группа, возглавляемая Оплотом магии, споро шла по этой пустыне, не обращая внимания на враждебную амину, разлитую здесь повсюду. Только здесь я понял, почему меня вежливо, но настойчиво попросили переодеться в специальный походный костюм, используемый людьми пояса за барьером. Он не только эффективно защищал меня от бешеной и враждебной амины, но и помогал ходить по местному песку-пеплу. Без этого, как мне кажется, мы бы плелись по пустыне в два, а то и три раза дольше.
        Интересный момент, все маги отряда, включая Машу, отлично себя чувствовали здесь. Никакого дискомфорта, да им даже нравилось, судя по молчаливому воодушевлению, которое я заметил. Возможно, причина этому крылась в их близости к магической силе. В отличие от этих ребят, мой дар даже близко нельзя было назвать каким-то выдающимся.
        - Мастер, вы себя плохо чувствуете? - возле меня появилась Мария, на ходу с беспокойством пытаясь разглядеть моё лицо.
        - Мне не нравится пустоши, здесь слишком мало энергии, а виды не сказать, что самые позитивные, - смысла отнекиваться я не видел, девушка и сама чувствовала ненормальность выцветшей пустыни.
        - Зато здесь очень много магической силы, мастер. Вы же не только боевые искусства практикуете?
        - Не знаю, как ты, а меня от дикой амины мутит. Это как в помоях купаться. Не знаю, почему вы так воодушевлены… И кстати, сейчас-то вы можете мне сказать, куда мы идём?
        - Ну-у-у, - Маша глянула на идущего впереди Михаила. - Думаю, сейчас нет смысла скрывать. Мы следуем к одной из наших крепостей-аванпостов. Сейчас на него прёт орда Одержимых. Не тех, что на нас нападали, я говорю о потерявших разум и изменённых аминой тварей. Люди, звери и непонятно кто. Они наступают на нас, и Малый совет семей приказал Вороновым принять командование силами пояса.
        - А причём тут Заславские?
        - Вороновы - наши союзники, мастер. Мы обязаны помочь им, к тому же, мы старшие в нашем союзе.
        - Ну хорошо, с этим понятно. Но зачем рисковать Наследницей, отправляя её в самое пекло, и как со всем этим связан «Оплот магии», он же не из ваших семей.
        - А вот это, парень, тебе знать совсем необязательно, - послышался голос Михаила. - Впереди малый осколок с нашей шахтой амины, отдохнём там. Заодно проверим, как у них там дела.
        Отдохнём? По моим ощущениям, мы шли не так уж и долго, чтобы устать. Впрочем, выцветшие пустоши для меня были настоящей загадкой, так что пренебрегать чужим опытом я никак не мог. Сам малый осколок мы увидели спустя всего несколько минут неспешного хода. Вот впереди я вижу лишь одни серые дюны, уходящие вдаль, а в следующий миг впереди появляется самый настоящий оазис красок. Ну как оазис.
        Со стороны это выглядело как небольшая территория в несколько десятков квадратных километров, где имелись деревья, кустарники и даже какие-то старые постройки. Над головой появилось нормальное солнце, а небо ничем не отличалось от родного неба пояса. Такое же светлое и голубое. Складывалось впечатление, что мы просто вернулись домой, и лишь бросая взгляд за спину, видя серую пелену бесконечной пустыни, я понимал: мы всё ещё не дома. Но главное, здесь в достатке было природной энергии. Не так много, как хотелось бы, но это хотя бы позволило мне спокойно выдохнуть. А ещё на малом осколке не так сильно несло аминой.
        Из-за того, что вокруг всё было наполнено красками и жизнью, я в первые мгновенья был ослеплён этим. Не мог ощутить ничего, кроме буйства природной энергии вокруг себя. Уже спустя пару секунд вместе с силами ко мне вернулось и восприятие, и вот оно-то сразу же забило тревогу. Что-то было не так.
        Странность заметил не только я. Первым на осколок ступили разведчики нашего небольшого отряда. И они успели проверить всю ближайшую территорию до того, как сюда пришли мы.
        - Мастер, - рядом с Михаилом объявился один из них, стоило нам только появиться на осколке. - Шахта молчит на наши попытки связаться с ними. Неподалёку мы обнаружили следы боя. Предположительно охрана шахты сцепилась с изменёнными аминой существами, возможно, это представители Орды.
        - Слишком рано ещё для них, может, просто стая, - Оплот вышел вперёд и замер, закрыв глаза.
        Я в ту же секунду отчётливо ощутил едва уловимое дыхание магии, словно бы на миг по мне прошёлся чей-то фокус внимания. И тут же ушёл. Оставалось уважительно покачать головой. Этот маг сейчас своим внутренним магическим зрением осматривал весь осколок. Чем-то его сила напоминала моё восприятие, но куда объёмнее. Грубо говоря, он сейчас в один присест осматривал весь осколок разом. Если я всё правильно понял.
        Рядом появился Георг. Мне одного взгляда хватило, чтобы понять, насколько он сейчас на взводе. Вокруг него медленно плавало сразу несколько малых огненных сфер, один из высших заклинаний контроля стихии огня, насколько мне было известно. Я впервые видел, как он применять что-то подобное. Зрелище внушает, конечно.
        Мысленным приказом зову духовный клинок и в ту же секунду ощущаю его в руке. Раз уж Георг занервничал, мне тоже стоит приготовиться к неприятностям.
        - Нашёл их, - Михаил открыл глаза, поднимая руку и указывая пальцем в чистое синее небо. Я успел заметить едва уловимое движение магической энергии, а в следующую секунду где-то вдалеке сверкнула яркая вспышка, вслед за которой земля под нашими ногами содрогнулась. Упругая волна воздуха добралась до отряда спустя пару секунд, принеся с собой пыль и запах озона.
        - Немного перестарался, но зато успел накрыть урода до того, как он полез к шахте, двинули, - отдал приказ наш лидер и добавил: - Маша, идёшь рядом со мной. Не расслабляться, среди нападавших тварей наверняка есть такие, что могут спрятаться даже от моего взора. Георг, ты ведёшь отряд.
        - Конечно, мастер, - удивительно, но Архимаг даже и не попытался возмутиться или возразить, хотя с его характером я думал: он первым делом что-то такое попытается сделать
        После этого Георг повёл нас по небольшой грунтовой дороге в сторону видневшегося далеко впереди небольшого города. Перед этим он отправил четвёрку разведчиков вперёд, чтобы они не только проверили дорогу, но и выяснили, что происходит в городе.
        И по мере того, как мы приближались к нему, всё чаще нам начали попадаться следы прошедших сражений. Подпалены, небольшие воронки, оставленные какой-то магией, бугры вздымающихся пластов грунта - явный признак того, что были использованы какие-то заклинания на основе стихии земли.
        А потом я наконец-то увидел, кто же напал на шахтёрский городок. Первые трупы тварей мы увидели рядом со всё той же дорогой, сразу три существа были закованы в огромной глыбе сплошного, прозрачного льда. Благодаря этому мне удалось в подробностях рассмотреть существ. Больше всего они походили на огромных пауков, только вот при ближайшем рассмотрении стало понятно, что эти существа никакого отношения к паукам не имели и в прошлом были какими-то животными. Я, вроде, смог разглядеть что-то похожее на копыта и шкуры. Возможно, эти существа когда-то были лесными животными, трудно сказать. Но сейчас они представляли собой жуткое месиво из мышц, сухожилий и связок. Никогда ничего подобного я ещё не видел и не слышал, в том числе и в мире боевых искусств. Даже в сектах поклонников смерти.
        - Аминовые химеры, первая стадия, - мрачно прокомментировал увиденное Георг. - Они ещё и магией могут неплохо так приложить. То, что их умудрились заковать в лёд, значит, у шахтёров есть как минимум один Архимаг. Кажется, Доронина в этом месяце собирались сюда отправить.
        - Или там просто несколько мастеров с хорошей подготовкой, - не согласился с ним Михаил. - Давайте двигаться дальше, мы сюда не для экскурсии пришли.
        Одновременно с этим великий маг вдруг щёлкнул пальцами, и где-то в дальних кустах, рядом с дорогой, ввысь взметнулось синее пламя, обдав нас таким жаром, что я непроизвольно сделал шаг в сторону. И в тот же момент из кустов раздался полный боли визг, который тут же оборвался, стоило только пламени вспыхнуть с ещё большей силой.
        Я успел заметить краем глаза ещё одно движение, чуть левее от нас, и тут же использовал первое движение цветения, посылая в существо. Моё восприятие при этом даже и не думало показывать, что там кто-то есть. Зато по ушам тут же ударил очередной визг, который опять заткнул наш великий маг, превратив в синий факел шустрого монстра.
        - Какая-то у них ненормальная сопротивляемость, - хмыкнув сказал Михаил, коротко кинув взгляд в мою сторону. - Всё, больше тут точно ничего нет.
        Что же до меня, то я ещё несколько секунд смотрел в то место, где подохла шустрая тварь. Как эти существа смогли обойти моё восприятие? Это вообще возможно, не имея духовного развития?
        Кинув последний взгляд на обугленное нечто, скорее всего, являющееся копией аминовой химерой первой стадии, заключённой в лёд, я поспешил за ушедшей чуть вперёд группой. Увиденное надо будет хорошенько обдумать чуть позже. И желательно поговорить об этом с Машей.
        Вплоть до самого города мы больше не встречали живых существ, зато места сражений стали попадаться нам всё чаще, как и трупы уничтоженных тварей.
        И лишь войдя в город, поняли масштабы проблем. И увидели существо, в которое совсем недавно обрушил свою молнию наш Оплот магии. Монстр оказался огромной тушей высотой не меньше десяти метров, невообразимо раздувшийся в разные стороны, весь в нарывах и гное. Я с трудом мог поверить, что эта тварь в принципе смогла ещё недавно передвигаться. Она лежала посреди улицы города, а в центральной части этой туши виднелась зияющая дыра. Похоже, магия Михаила просто пронзила монстра насквозь, пригвоздив к месту.
        Монстр находился как раз возле защитного ограждения шахтёрского городка, и до момента, пока её не убил Оплот, похоже, пыталась сожрать его или проломить, трудно сказать. Когда мы подошли к месту смерти твари, её уже всеми силами пытались оттащить немного в сторону местные защитники.
        - Приветствую великого мастера, - к нам навстречу вышла небольшая делегация из трёх магов. Судя по всему, достаточно сильных, минимум Экспертов, а то и Архимагов. - Меня зовут Август Дорнин, это мои коллеги: Леонид Суслов и Игорь Демидов.
        - Давно на вас напали? - не стал ходить вокруг да около Михаил.
        - Менее пяти часов назад, господин, - ответил один из встречающих, вроде бы, Леонид. - Твари успели покрошить половину нашей охраны, а уж про потери среди добытчиков я и вовсе молчу. Поясу придётся сильно постараться, чтобы восполнить утрату.
        - Чернорабочих найти не проблема, специалисты все живы? - это больше всего сейчас волновало великого мага.
        - Да, нам удалось сохранить всех.
        - Тогда проблем я не вижу. Удалось разобраться, что это за стая на вас напала? И где они решили свить логово?
        - Логово нашли, а вот что за стая, пока не поняли, господин.
        - Плохо, нужно разобраться. Георг, возьми с собой пятерых разведчиков и дуй к гнезду. Будешь моим наводчиком. Хлопотно это, искать крыс, используя чистую силу, - Михаил посмотрел на Архимага, стоящего рядом.
        - Но, мастер, наше задание… - попытался возразить и тут же был прерван Оплотом.
        - Пока терпит, а если мы оставим гнездо в шахте, то потеряем её почти наверняка. Орда обязательно приведёт сюда несколько маток, если почует здесь гнездо.
        - Да, господин, - со вздохом кивнул Георг.
        - Андрей и Мария, вы остаётесь со мной, поможете мне с контролем магической энергии, - Михаил перевёл взгляд на нас, задержав его на мне. - Твоя задача - защищать Наследницу, вот и займёшься этим.
        Глава 12
        Шахта амины. Нужно понимать, что само название «шахта» не совсем отражала настоящую сущность этого места. Это не было похоже на золотые прииски, штольни, где добывались полезные руды или что-то подобное из моего прошлого. Так оно называлось лишь для всеобщего удобства. Здесь добывалась и очищалась амина. Позже её отвозили в пояс для того, чтобы продолжить процесс очистки и превратить в энергию, которая даст жизнь всем городам. Насколько я знал, у нас имелось несколько подобных шахт, но каждая имела огромное значение. Тем удивительнее было видеть здесь такую разруху. Обычно подобные важные места обеспечивались максимально возможной защитой, особенно в такое непростое время и риска нападений на пояс. Хотя я тут был немного предвзят, среди местных охранников числились как маги уровня Магистров и Владык, так и Архимаги.
        Сама добыча амины происходила на территории колоссальной арены-кольца, расположенной чуть дальше, в середине города-посёлка. Саму технологию добычу я знал плохо, да и не распространялись особо об этом. Но если суммировать всё, что мне было известно… то это очень походило на процесс конденсации. Не зря саму шахту старались ставить на малых осколках в отдалении от поясов и других крупных фрагментов прошлого мира. И вроде бы? примерно каждые пять лет шахте и её сотрудникам приходилось переезжать из-за выцветания, пожирающего места с шахтами особенно быстро.
        Вместе с Михаилом, Марией и провожатым, выделенным нам управителем, мы углубились в городскую застройку, направившись к месту, которое выбрал «Оплот магии» для проведения какого-то ритуала. Даже с учётом моей слабости в магическом манипулировании, я всё равно сумел почувствовать переплетения амины вокруг нас, и с каждым шагом оно всё больше нарастало.
        Пока шли до этого места, успел «насладиться» видами городской округи или того, что осталось от посёлка, превращённого в воронку по добыче энергии. Выцветание на первых порах особым образом влияло на окружающий мир, особенно рядом с шахтой. Это походило на то, как если бы кто-то провёл рукой, смоченной в отбеливателе, по холсту с нанесённой на нём масляной краской. Толстые серые линии искажали реальность, вбирая в себя окружающие цвета. Осколок стремительно умирал, это было видно невооружённым взглядом.
        Но самое неприятное было не в этих искажениях. Люди, работающие в шахте, вот на кого смотреть оказалось действительно тяжело. Большинство из них были обычными смертными без намёка на дар, реже встречались очень слабые маги. Даже я, по сравнению с ними, мог считаться одарённым. И то, что делали шахта и концентрированная амина с ними… в двух словах это просто так не опишешь. Постепенное искажение лицевых черт было самым распространённым дефектом.
        Это как если бы кто-то взял и просто стёр с человеческого лица всё, превратив его в гладкую маску, на которой можно было рассмотреть только остатки носа и рта. Постепенно люди на шахте превращались в чудовищ и даже не замечали этого. Происходящие изменения не вызывали у них никакого беспокойства. Они вполне осознавали их, но вели себя так, словно это нормально. А ещё, как я понял, люди, работающие в шахте, постепенно отказывались от человеческой пищи. Чем они питались и за счёт чего жили, одному богу известно, но считалось, что их подпитывала амина.
        Некоторые из этих людей в будущем могли стать агрессивными Одержимыми, но в шахте за этим очень внимательно следили и при первых признаках проводили «изъятие», как выразился идущий рядом со мной провожатый. Он любезно согласился ответить мне на пару вопросов, за что ему большое спасибо, но некоторые вещи порой лучше не знать.
        До самого места средоточия нам на пути встречались сотни этих… существ, бывших людьми. Они просто стояли, замерев на одном месте, направив свои гладкие лица куда-то в небо. Среди полуразрушенных остатков домов этого посёлка они смотрелись откровенно жутко. Наш провожатый никак не реагировал на них, словно эти застывшие фигуры были частью нормального пейзажа, который он привык видеть каждый день.
        Впрочем, встречались нам и нормальные люди, ещё не тронутые силой выцветания. Провожатый признался, что в шахте сейчас работало не так уж много безликих, большинство изымалось ещё в первые месяцы после начала изменений, просто их привычка стоять неподвижно посреди улицы приводило к эффекту вот такой толпы. Большая же часть работников старалась находиться под какой-нибудь крышей, если не работали в шахте. Считалось, что это защищает от изменения, и если процесс запустился, останавливает его.
        - Вы говорите, что для безликих или затронутых изменениями людей вход в пояс закрыт, - обратился я к нашему провожатому, когда мы подходили к выбранному Михаилом месту. - И, даже зная это, они всё равно идут сюда работать?
        - Далеко не все из наших работников оказываются изменены аминой, тела многих оказывают достаточно сопротивления, что остаться без изменений.
        - И какой примерный процент тех, кто изменился? - вдруг заинтересовалась нашим разговором Мария.
        - Ну, никто точно не считал. По моим прикидкам, пятьдесят на пятьдесят, - на лице нашего провожатого появилась едва уловимая улыбка. Смешно ему стало. Ну-ну.
        - Ясно, значит, шансы высоки, - Маша, похоже, шутки не поняла.
        - В любом случае большинство чернорабочих приходят сюда, потому что им больше некуда идти, а мы даём им возможность заработать хорошие деньги.
        - Если вы их не пускаете в пояс, то на кой им эти деньги? - я не смог удержаться от иронии.
        - Для их семей, конечно. Многие здесь зарабатывают не для себя. Кто-то закрывает долг, не имея других шансов погасить его, кто-то поднимает свою семью, кто-то пытается дать шанс своим детям на хорошее образование. Амина - это жизнь пояса, мы щедро оплачиваем труд по её добыче. Жаль только, из-за недавнего нападения мы потеряли большое количество хороших работников шахты. Восстановить работу до прошлых показателей будет непросто…
        «Кто о чём, а эти о прибыли, - непроизвольно подумалось мне. - Видимо, это у них происходит уже само по себе».
        Некоторое время мы шли молча, каждый думал о своём. Михаил, судя по сосредоточенному взгляду, пытался найти оптимальное место для какого-то ритуала. Мария же старалась не смотреть по сторонам, явно находясь в смятении. Ну а я в очередной раз удивлялся странностям этого мира.
        Порой его жестокость оказывалась для меня настоящей неожиданностью. Куда там миру боевых искусств с тёмными путями развития, проклятыми школами и сектами. Даже пресловутые адепты крови или смерти выглядели хуже лишь на поверхности, а копнёшь чуть глубже, и выходит, что местные семьи и пояса могли бы дать им сто очков форы.
        - Жуткое чувство, - вдруг вслух сказала идущая рядом со мной Маша, кивнув на стоящих рядом с одним из полуразрушенных старых домов. - Они, вроде как, не смотрят на нас, я чувствую их взгляд, несмотря на то, что глаз у них нет.
        - Ты себя накручиваешь, - подал голос Михаил, отвлекаясь от своего занятия. - Всё, мы почти на месте. Вон туда.
        Где-то вдалеке раздался взрыв, рокотом прокатившийся по городу и побеспокоивший безликих. Последние начали приходить в себя, двигаться и даже озираться, если это слово применимо к существам, лишившимся глаз.
        - Георг уже начал, нам тоже нужно поторопиться, - добавил Михаил, прислушиваясь к раскатам взрывов, онистановились всё сильнее.
        Само место, которое выбрал Оплот, оказалось небольшим пустырём, который раньше был чем-то, вроде площадки для тренировок. Можно было на асфальте заметить остатки белой краски, очерчивающей беговые дорожки. Если посмотреть на выбранное место магическим зрением, можно было заметить насыщенный фон и переплетение сразу нескольких силовых линий.
        Самое интересное было в том, что, если бы Михаил не остановился здесь, я бы даже не заметил это место с этим узлом средоточия энергии. И могу биться об заклад - остальные маги без исключения также были неспособны это повторить. По крайней мере, вытянувшееся от удивления лицо нашего проводника я рассмотрел хорошо.
        - Мастер, а почему нельзя было создать здесь постоянный пункт дежурства, тут же огромное количество силы? - Мария озвучила вопрос, который витал в воздухе. Дармовая магическая сила, приходи и бери.
        Михаил же на это лишь хмыкнул и, создавая какие-то плетения, тут же пояснил.
        - Это невозможно. Такие места формируются сами по себе и спонтанно. Так же внезапно они и разрушаются. Иными словами, они живут не дольше часа-двух, а затем нужно будет искать другое место. И далеко не всегда оно будет найдено. Маша, помоги мне. Андрей, не стой столбом, отойди на несколько шагов назад и следи за окружением. Сейчас нами могут заинтересоваться многие твари.
        - Мастер, мы внутри охраняемого периметра, мы не пропустили сюда напавших тварей, - тут же попытался возразить проводник, но был прерван Михаилом.
        - Это ты гнезду скажи, которое сейчас уничтожают мои люди. Андрей, тебе всё понятно? Если будут проблемы, я помогу. Для уничтожения нужно время, вот ты его нам и выиграешь.
        - Понял, - что я ещё могу сказать на это. Повинуясь моему мысленному приказу, из пустоты появился духовный клинок, отправив в ступор бедолагу проводника. Он-то впервые видел подобный фокус.
        - Отлично, - кивнул маг и тут повернулся к ученице. - Маша, создавай замкнутый контур и погружай его в воронку магической энергии.
        Я глянул на сосредоточенный взгляд девушки и двинулся к краю площадки. Как раз там, где начали появляться всполохи магической силы. Силы, приведённые сейчас в действие, ощущались мной как пульсирующая магическая энергия, ничего удивительного в том, что «Оплот магии» считал, что сюда придут твари. Их эта свистопляска обязательно привлечёт.
        Миг, и вот уже у Михаила и Марии получилось замкнуть магический круг. Где-то вдали, там, где сражался Георг с разведчиками, послышался настоящий гул раскатов грома. Гнездо. Понятия не имею, что это такое, но раз Оплот решил использовать такой ритуал, его уничтожение действительно может оказаться непростой задачей.
        В следующую секунду окружающий меня мир дрогнул, на мгновенье потеряв все краски. Небо рухнуло. Михаил вступил в бой на стороне наших разведчиков. А я же увидел, как где-то вдалеке появляются стремительные тени существ. По какой-то причине они не обращают никакого внимания на всё так же стоящих безликих и движутся в нашу сторону.
        - Похоже, мастер и на этот раз оказался прав, - бросил я нашему проводнику. - У вас какой уровень силы?
        - Эксперт, - кое-как выдавил из себя мужчина, его явно впечатлили приближающиеся тени.
        - Держитесь рядом и постарайтесь не останавливаться. Мастер Михаил поможет нам, но его внимание сосредоточено на управление ритуалом, поэтому, рассчитывая на него, помните, что не везде он может успеть.
        Я говорил прописные истины, которые логичны и понятны, но кто его знает, может, человек неопытный.
        - Да, я понимаю.
        - Ну, раз понимаете, приготовьтесь, они идут, - я взмахнул клинком, вводя в него природную энергию, отчего лезвие окрашивается в нежно-розовый цвет, способный разрубить даже самые прочные панцири тварей. - Соберитесь.
        Глава 13
        Тёмные твари добрались до нас за несколько ударов сердца. Сразу четыре стремительные тени. В прошлом эти существа, похоже, были кем-то, вроде кошек. По крайней мере, так это выглядело со стороны. Вытянутые гибкие тела, скорость и ловкость. Единственно, что не совпадало, так это размер. В холке тварь достигала роста взрослого человека, а её удар лапой наверняка мог в клочья порвать экспертный магический щит. Неприятные существа.
        Делаю шаг вперёд, духовный клинок слегка изменяет форму, становясь похожим на изогнутую саблю. Колыхание природной энергии, по миру проносится упругая волна силы, и в следующую секунду я широким взмахом бью перед собой. Две бегущие впереди всех тени взрываются изнутри, разлетаясь на тысячи чёрных ошмётков. Другие твари, увидев, что произошло с их товарищами, тут же пытаются остановиться и сместиться в сторону. Доворачиваю клинок таким образом, чтобы кончик оказался аккурат напротив одной из убегающих теней, и с силой делаю тычок вперёд. Тень в буквальном смысле размазывает по земле, в нос ударяет отвратительный гнилостный запах грязной амины. Где-то за спиной слышу, как нашего проводника скручивает характерным кашлем. Бедолага не выдерживает.
        Выжившие монстры в страхе разбегаются в разные стороны, пытаясь как можно быстрее убраться подальше от этого места. Жаль, что наши проблемы только начинаются… И всё-таки удивительно, насколько же меня усилил последний сон-явь. Как это работает, я пока так и не смог разобраться, но моё развитие скакнуло ещё выше за столь короткое время. С точки зрения всего, что я знаю, это невозможно. Мои наставники и мастера школы Меча говорили всегда однозначно, только труд и воля воина способны двигать его вперёд. И если с волей, я думаю, у меня всё в порядке, то вот с трудом происходила какая-то странность.
        Ещё и эта необычная сила Марии опять сейчас проявляла себя. Последние недели я много раз пытался разобраться в природе её сил, которые были использованы во время защиты цитадели и обновления барьера вокруг пояса, но так и не смог этого сделать. Это совершенно не походило на обычную магическую силу или проявление природной энергии. Скорее… что-то, похожее на проявление дикой амины. Очень странное ощущение. И по хорошему бы нужно в нём разобраться. Что-то мне кажется, это может оказаться очень важным.
        От размышлений меня отвлекло появление новых тварей, и на этот раз это были уже не безобидные тени. К нам в гости заявился кое-кто похуже. Восприятие тут затрубило в голове об опасности. Меня встряхнуло с такой силой, что непроизвольно сжал рукоять клинка. Неладное почувствовал даже кое-как пришедший в себя проводник. Он тут же начал озираться вокруг, пытаясь понять, что его так насторожило.
        - Андрей, нам нужно ещё немного времени! - крикнул мне Михаил, не отрываясь от своего занятия.
        Руки мага порхали над создаваемым конструктом, используемая им сейчас сила, впечатляла и даже немного пугала. Не уверен, но такого её количество должно хватить на то, чтобы уничтожить весь посёлок. Выжечь его дотла. А ещё непонятная магическая энергия, которую вливала в плетение, заставляла напрягаться ещё сильнее. Как вообще такую мешанину можно контролировать? Маги этого мира как есть безумцы, раз играют с такими неустойчивыми вещами.
        Появление вдалеке новой твари я заметил почти сразу. Да и трудно было бы его не заметить. Чем-то оно было похоже на паука. Громадное вытянутое туловище, приплюснутое сверху, словно блюдце. Высокие, гибкие конечности, явно способные бить с невероятной скоростью и плотный шлейф амины, оставляемой тварью. Настолько плотный, что это превращало монстра в стремительную тень с кучей сбивающих с толку послеобразов, остающихся после его движений. Трудно даже просто уследить за существом взглядом, спасает только восприятие. И мало мне одной такой твари, где-то позади первого приближающегося «паука» замечаю ещё две похожих тени.
        - Эй, мистер проводник! - кричу я бедолаге, что продолжает трястись у меня за спиной. - Лучше вам подняться на ноги и использовать всё, что знаете, или рискуете не пережить сегодняшний день. Защитить вас сейчас я никак не смогу.
        Надеюсь, он внял. Одного взгляда мне хватает на этих существ, чтобы понять, насколько всё плохо. Слова о том, что я бы задержал этих монстров, сейчас звучат как шутка.
        «Ну хорошо», - я выдыхаю и мысленным приказом взвинчиваю свою скорость до максимума. Мир замирает. Одержимая аминой тварь резко замедляется, её движения становятся медленными и заторможенными. Теперь я могу рассмотреть каждый шаг, как напрягаются её мышцы и сгибаются суставы.
        Новая моя способность, полученная от наследника проклятой школы. Фокус силы. Единственная, из всех полученных от него, что не несёт в себе тёмной энергии. Обратное кровообращение базировалась именно на фокусе, и только благодаря возможностям этой техники наследник в бою с наёмным убийцей мог так быстро и легко реагировать на происходящее. Что-то подобное имелось и в моей школе Меча, вот только чтобы освоить это, мне бы потребовалось несколько лет, а тут всё уже готово, главное - удержаться и не шагнуть чуть дальше, прямиком к обратному кровообращению…
        Отвожу духовный клинок немного назад, ноги напрягаются. На плечи опускается невыносимая слабость. Мир сопротивляется, когда я пытаюсь действовать, не обращая внимания на его законы. Это похоже на то, как если бы я пытался бежать в толще воды. Сам воздух вокруг, казалось, мешал мне. Вставал стеной, которую нужно было преодолеть, использовав все силы. Мне приходилось, сжав зубы до скрежета, преодолевать это невероятное сопротивление. Моё тело вопило от боли, говоря, что я пытаюсь двигаться на предельно возможных для него скоростях.
        Миг и вот я уже оказываюсь рядом с первой каракатицей, духовный меч в моей руке преображается, слегка удлиняясь и загибаясь наподобие косы или серпа. Первое движение цветения подрезает твари сразу две ноги. Мой клинок не встречает сопротивления. Успеваю уйти в сторону от одной из конечностей, попытавшейся выстрелить в меня. Второе движение цветения в буквальном смысле впечатывает тело существа в землю. Лишь колыхание амины над панцирем показывает, что оно ещё живо. Третье движение. Вся земля вокруг меня поднимается в воздух под действием навыка. Восприятие улавливает смертельную судорогу монстра. Готов, наконец. Тут же переключаюсь на следующего. Сил осталось лишь на один рывок, нужно использовать его грамотно.
        Мне хватает всего пары мгновений, чтобы оказаться рядом с тушей второго монстра, но я всё равно не успеваю. Тварь оказывается настолько быстрой, что умудряется среагировать на моё появление. Уклониться сразу от трёх невероятно быстрых атак даже со взвинченной до предела реакцией непросто. Одна из ног почти задевает меня, вспарывая рукав защитной куртки. Одновременно с этим чувствую, как на мне фокусируется враждебная магическая сила, из-за чего приходится делать ещё один рывок, на этот раз влево, уходя из-под удара паука. Успеваю это сделать в последний момент, по спине пробегают мурашки от осознания, что избежал большие проблемы в самый последний момент.
        Убийственная энергия проходит совсем рядом, лишь остаточными волнами задевая меня. И даже этого хватает, чтобы выбить из меня воздух и отбросить на несколько метров. Перед глазами плывут круги, тварь не слабее полноценного Архимага, как вообще такое может быть? Силы на исходе, рассчитывал разобраться со вторым монстром, быстро сократив дистанцию и прибив одним ударом, а получилось, что остался без сил на отступление. И самое поганое - фокус почти закончился. Ещё несколько секунд и всё, а ведь там ещё одна образина лезет. Паукообразный монстр уже рвётся ко мне, одновременно с этим опять призывая какую-то магию, от которой у меня всё внутри переворачивается. Ой, да пошло всё на хрен. Четвёртое движение практически в самый последний момент, когда фокус силы уже спадает. Тварь влетает в мою технику на полном ходу и в первые мгновения даже не понимает, что происходит. Удар сердца, и она взрывается изнутри, а из её нутра в разные стороны разлетаются розовые лепестки сакуры. Перестарался я что-то… четвёртое движение не должно было создать такой эффект, я влил в него слишком много…
        Поворачиваю голову, фокус давно спал, и против третьего монстра у меня практически ничего нет. Вот же, а тварь как раз тут. Без техники за его движениями почти невозможно уследить. Нужно хотя бы просто откинуть. Выиграть ещё немного времени. Я уже чувствую, что Михаил с Марией закончили. И мне не приходит в голову ничего лучшего, как создать перед собой самый простой магический барьер, вплетая в него остатки имеющейся природной энергии. На такой скорости Паук не может остановиться или отклониться, слишком близко к нему я поставил барьер. Да и не думает он этого делать, почувствовав ограниченную мощь этого щита. И на полной скорости врезается в щит, усиленный природной энергии. В момент столкновения меня бросает на землю, часть моей силы сейчас в барьере, и я просто не успеваю вовремя прервать контакт, получив хоть и не полный, но чувствительный удар. Куда хуже пришлось пауку. Тварь развила достаточную скорость, чтобы влететь в щит и, не проломив его, разбить себе всю переднюю часть блюдцеобразного туловища. Её конечности тут же заскребли по земле, вспарывая её в отчаянной попытке дотянуться до
меня.
        А в следующий миг на неё обрушился столп рукотворного пламени. Наш проводник, наконец, пришёл в себя и пришёл мне на помощь. К этому времени созданный мной щит уже начал истончаться, так что уже через каких-то пару секунд я бы остался без защиты перед ранеными, но всё ещё живым монстром.
        Краем глаза заметив движение со стороны места проведения ритуала, слегка повернул голову, чтоб увидеть, как Михаил бьёт открытой рукой по невидимому узлу, созданному ими. Яркая, ослепительная вспышка, и в небо осколка реальности бьёт магическая сила. Не знаю, что это за ритуал такой, но дёргающегося паука передо мной просто пришпиливает вытянутым осколком амины размером с небольшой автомобиль. Вдалеке слышится рукотворный гром. Георг всё ещё зачищает гнездо, но, похоже, уже всё решено.
        - Ху-у-ух, - рядом со мной появляется улыбающийся Михаил. - Чего сидим на земле парень? С паразитами мы здесь разобрались, можно и дальше двигать.
        - А есть возможность сделать небольшой перерыв? - не смог удержаться я от вопроса. Из-за применения фокуса всё тело ломило так, что даже двигаться не хотелось.
        - Конечно, можно и даже нужно, - кивнул маг. - Есть хочется, не моё это работа с тонкой энергией, да и Маше надо в себя прийти.
        Вот уж точно кто выглядел не очень, так это наследница Заславских. Девушка даже стояла с явным трудом, а её взгляд откровенно плавал. Похоже, влила всю свою силу в этот ритуал, понять бы только, что это за сила такая была. На амину она слабо походила.
        - А вообще неплохо получилось, - Оплот осмотрел нашинкованные мной тела пауков. - Силён, что сказать. Я в твоём возрасте и с одним бы, наверное, не справился. Ладно, пойдёмте переговорим с главой шахты и встретим Геогра, вроде бы, никто из нашего отряда не пострадал, судя по моим ощущениям, но проверить всё равно нужно.
        Глава 14
        - Знаешь, Жень, как-то это слишком… - глава семьи Вороновых неопределённо помахал перед собой рукой, пытаясь подобрать нужное слово. - Авантюрно, мягко говоря.
        - Ты сошёл с ума, - слова сидящего рядом Мигунова были не такими дипломатичными. - То, что ты собираешься сделать, спровоцирует атаку чужих поясов, а мы к этому не готовы.
        - Друзья, вы слышали доклад на совете. Запасы начинают заканчиваться. Скрывать проблему уже не получится. Либо мы прямо сейчас вводим ограничения, либо следуем нашей задумке, - Евгений Заславский улыбнулся. - Вы согласились с планом перед прошлым Малым советом, вам об этом напомнить?
        - Мы соглашались дать по носу некоторым зарвавшимся семьям, приняли твой план с использованием Орды, но применить новую кровь таким образом? Мы сильно рискуем, - хмыкнул в ответ Мигунов. - И не только своей репутацией. Мы можем потерять весь пояс, ты же понимаешь риски? Это уже не вопрос влияния, а нашего выживания.
        - Юр, - Евгений Александрович вздохнул. - Сейчас это единственный шанс закрыть сразу несколько очень непростых и важных вопросов. Нападения Одержимых, угроза вторжения от соседей и предательство части семей. И все три вопроса способны уничтожить пояс, так что да, я всё прекрасно осознаю. Особенно это касается изменников.
        - С их точки зрения, как раз мы и есть предатели, - не смог не заметить Воронов.
        - Один только факт сговора с Одержимыми будет работать против них.
        - Если мы найдём доказательства этому…
        Заславский поднялся со своего места и поднял руку, перебивая главу Вороновых. Он подошёл к окну, выглянув на улицу, которая даже в такой поздний час была переполнена машинами, а пешеходные дорожки людьми. Он кивнул себе и, не глядя на своих собеседников, сказал:
        - Для этого всё и затевалось. Хватит уже спорить. Мы рискуем, но по-другому сейчас нельзя, или нас всех просто сожрут. Времени и так почти не осталось. Лучше продолжайте подготовку к предстоящему столкновению. Уже очень скоро всё закрутится
        Воронов и Мигунов устало переглянулись. Они и сами всё прекрасно понимали, вот только последние дополнения в плане были уж слишком… авантюрными, как правильно они заметили. Особенно это касалось использования приближающейся Орды. Свою задачу она уже сыграла, и по-хорошему от неё следовало бы избавиться прямо сейчас до того, как она станет действительно опасной, но Заславский хотел использовать эту возможность, чтобы заставить вылезти из своих нор Одержимых, а вместе с ними и семьи, состоящие в сговоре с ними.

* * *
        Усталого Георга вместе с отрядом разведчиков мы встретили в центре посёлка. То самое гнездо, которое они зачищали, выглядело как мешанина из грязи, строительного мусора и остатков зданий. Неприглядное зрелище, прямо скажем. Минимум двое из нашей группы во время зачистки гнёзда получили серьёзные ранения, и сейчас их лечили подоспевшие целители.
        - Ну как тебе фейерверк? - спросил Михаил, подходя к мрачному Архимагу. - Неплохо вышло, скажи.
        - Побыстрее бы и вообще замечательно, - всё так же мрачно ответил ему Георг. - Нас там чуть не положили всех.
        - Ну так ведь не положили же? Ладно, не куксись, я всё держал под контролем, в крайнем случае вмешался бы лично, просто это было нежелательно и вопросов с гнездом не решило бы.
        В ответ Архимаг лишь хмыкнул. Он явно был не лучшего мнения о Михаиле, но распространяться об этом не горел желанием. Конфликт с Оплотом на ровном месте ему не нужен, да и по большому счёту зачистка закончилась без жертв, так что Георг просто махнул рукой на весёлого Михаила.
        После этого мы, оставив на попечение целителей раненых, отправились к руководству шахты, чтобы решить кое-какие важные вопросы. Понятия не имею, что там в точности решали Георг с Михаилом, но сам я с Машей воспользовался этим временем, чтобы немного отдохнуть и восстановиться. Также мой недолгий бой с Одержимыми аминой тварями требовал анализа.
        Во время медитации я большую часть времени мысленно прокручивал в голове прошедшее столкновение. Анализировал собственные ощущения и чувства. И пришёл к не лучшим для себя выводам. Влияние проклятой энергии и сущности наследника проклятой школы Небес становилось всё более явным. Со всей очевидностью стало понятно, что мой характер и силы изменяются. И в какую сторону всё идёт, пока было непонятно. Успокаивало лишь только то, что я имел дело с силой наследника, а не его личностью. Это всё же намного проще.
        Помимо размышлений о собственной силе я немало времени потратил на анализ возможностей Марии, вот где была самая большая загадка. Множество оговорок, а также то, что я успел увидеть, ясно говорило о необычной природе её магических способностей. В том числе и просьба главы Заславских перестать обучать наследницу боевым искусствам. Ну, если точнее, свести занятия боевыми искусствами к минимуму. Очевидно, семья опасалась, что Маша перестанет прогрессировать в магии, и это было для них приоритетом. То, что я сегодня увидел, дало мне немного понимания.
        Прежде всего я говорю о том, насколько тонко Маша умела использовать магическую силу, составляя настоящую вязь. В её случае слово «плетение» было ни разу не преувеличение. А ещё странная природа самой силы. Она явна была немного иной, чем использовали маги пояса, включая Михаила. Словно бы это была какая-то вариация дикой, не очищенной амины, но это же просто невозможно? Или я чего-то просто не знаю…
        К сожалению, полностью восстановить силы мне так и не дали. Через несколько часов пришёл наш предводитель и, подняв всех, повёл прочь от шахты. При этом раненых разведчиков пришлось оставить, из-за чего наша группа немного поредела. Это, впрочем, мало интересовало Михаила. Как он сам выразился: всё это лишь рабочие моменты. После этого мы вновь погрузились в выцветшие пустоши расколотого мира, оставив позади осколок с построенной там шахтой.
        Перед самым уходом мне удалось немного «полюбоваться» шахтой амины. В поясе постоянно и активно искали работников для неё. Обычно из самых неблагополучных районов. Пускай это часто был путь в один конец, но пояс исправно и хорошо платил за работу в шахте. Отчаявшиеся люди часто готовы были рискнуть своим здоровьем и жизнью, чтобы попытаться решить вопрос денег работой в шахте. Трёхмесячный контракт и надежда на то, что изменения аминой не затронут их. И многие даже выигрывали в этой странной лотерее. Но не все. Достаточно было лишь раз взглянуть на безликих, навеки ставших работниками шахты, чтобы раз и навсегда расхотеть лишний раз появляться рядом с ней.
        До места назначения мы добрались к концу дня. И на всём пути нам так никто и не встретился. Лишь пустота серых пустошей и бесконечный песок… или прах умирающего мира. Выцветание было беспощадно ко всему.
        Что же до места, куда мы так торопились, то им оказалась застава или форт разведчиков пояса. Как я понял, именно она сейчас стояла на пути приближающейся к поясу Орды. Сама застава располагалась на относительно небольшом осколке и вмещала в себя укреплённый форт с высокими, в несколько этажей, каменными стенами, укреплёнными магией и посёлок, где жили несколько малых бригад разведчиков.
        По словам Марии, которая немного ввела меня в курс дела, пока мы добирались до аванпоста, Заславские туда перебросили очень многих сильных магов и воинов, отозвав их с недавно найденного большого осколка. Предполагалось, что Орда не сможет пройти мимо этого форта и обязательно нападёт на него. Хотя откуда взялась такая уверенность, Маша объяснить мне так и не смогла. Лишь сказала, что это проверенная информация.
        Перед самым прибытием в форт нам «посчастливилось» наткнуться на одного из немногих обитателей выцветших пустошей. Когда до аванпоста оставалось не больше пяти километров, и мы уже видели оазис осколка с возносящимися ввысь массивными стенами и башнями укреплений пояса, на фоне серого неба вдруг появилась небольшая точка. Поначалу я даже не обратил на неё внимания, как и вся группа в целом. Моё восприятие в пустыне пустошей практически не действовала, так что единственным, кто почувствовал неладное, оказался Михаил. Идя во главе отряда, он вдруг поднял руку, приказывая всем замереть и не двигаться. Не прошло и пары минут, как точка в небе увеличилась, превратившись в исполинского ящера. Пустынный охотник. О них я лишь когда-то читал.
        Считалось, что эти твари не являлись Одержимыми, но при этом умудрялись каким-то образом поглощать дикую амину пустошей. Потому он и мог летать в небесах выцветшего мира, имея такие размеры. А ещё эти существа любили нападать на осколки, заселённые людьми. Шахты ли это были, аванпосты или просто не защищённые барьером поселения, которые иногда встречались в пустошах, они не брезговали ничем.
        По силе пустынные охотники отличались, и зависело это от возраста тварей. На лекциях рассказывали о существах равных магам «Воплощения», но это считалось сказкой. Достоверно известно было только об охотниках на уровне Архимага или чуть сильнее. Впрочем, и такого было более чем достаточно, чтобы доставить большое количество проблем. Например, в обычное время форт, куда мы шли, не располагал полноценным Архимагом, а его сильнейшие защитники по большей части находились на уровне Владык или Магистров. Так что один такой охотник запросто мог доставить кучу проблем даже аванпостам нашего пояса.
        И сейчас такая тварь с огромной скоростью приближалась сюда. Михаил ещё несколько секунд смотрел на неё, видимо, рассчитывая на то, что существо повернёт, почувствовав опасность, но нет. Я увидел, как рядом с летящей тушей вдруг появилось множество ярких звёздочек, которые уже в следующее мгновение сорвались с места и, оставляя за собой яркий остаточный свет, рухнули на форт. Над аванпостом тут же появился полупрозрачный барьер, очень похожий на колоссальных размерах мыльный пузырь. Магический щит, далеко не такой прочный, как вокруг пояса, но всё же.
        Момент соприкосновения летящих звёзд с барьером выглядел красиво, сразу несколько ярких вспышек озарили форт, магический щит дрогнул, выгибаясь от удара, но каким-то образом выдержал. Одновременно с этим в месте, куда упали звёзды, расцвели огненные цветки. Десятки взрывов. До нас через пару секунд докатилось эхо этих взрывов вместе с пылевой бурей, поднятой ими, и даже будучи готовым, я не мог не впечатлиться. Пришлось сделать усилие, чтобы остаться на месте, таким сильным был первоначальный шквал от взрыва, и если бы не заблаговременно поставленный одним из разведчиков «полог тишины», удар по ушам мог доставить много проблем.
        Михаил не стал ждать повторения удара пустынного охотника или ответа форта, который должен был очень скоро последовать. Он просто поднял руку и с явным усилием сжал её в кулак. В тот же миг по твари, зависшей над стенами аванпоста, жахнуло с такой силой, что мне пришлось прикрыть глаза на несколько мгновений, чтобы не ослепнуть. Но я успел увидеть, как пустынного охотника рухнуло целое море из золотистой энергии и всполохов магии. По пустому миру прокатилась энергетическая волна вместе с раскатами оглушительного грома. Когда зрение вернулось ко мне, небо над фортом было чистым, а его защитный купол лишь слегка трепетал, словно бы и не было ничего.
        - Разлеталась тут, - хмыкнул громко Михаил. - Всё двигаем дальше. У нас не так много времени, я ещё хочу успеть на ужин!

* * *
        В нескольких километрах от осколка с форпостом городского пояса находилась другая небольшая группа. Её предводитель в задумчивости наблюдал за смертью пустынного охотника, которого он лично призвал несколько минут назад. Это был тот самый мастер, который недавно создавал домен отчуждения вокруг осколка. Вокруг него всё также медленно крутились символы-глифы, отсвечивающие потусторонним алым светом. После того, как была завершена работа над доменом, мастер решил лично взглянуть на идущую к поясу Орду и на её предполагаемый путь. И то, что он сейчас видел, ему сильно не нравилось.
        - Значит, Оплот магии, - едва слышно пробормотал он, обдумывая случившееся. - Они что-то задумали.
        - Мастер, - рядом появился один из подчинённых. - Наблюдатели передают, что Орда начала ускоряться и движется сюда. Похоже, что-то почувствовала.
        - Не что-то, а кого-то, - оставаясь в задумчивости, пояснил предводитель.
        - Какие будут ваши указания, мастер?
        - Пока наблюдаем, подготовьте ритуал сокрытия прямо сейчас. Посмотрим, что задумал этот Оплот. Что-то тут не так…
        - Конечно, мастер.
        Глава 15
        Мужчина шёл по одной из центральных улиц столицы пояса, не обращая никакого внимания на замечательную погоду и оставаясь в откровенно плохом настроении. Он был вынужден покинуть личный автомобиль ещё пару кварталов назад, а также отказаться от официального сопровождения. Теперь с ним шли только несколько теней, контролирующих улицу и проверяющих слежку. Лучше, чем ничего, но человек всё равно чувствовал себя сейчас голым. Всё равно, что его лишили одежды и защитных амулетов. Неприятные ощущения.
        Заметив неприметную вывеску впереди, человек не доходя до неё повернул в узкий проулок. На табличку «посторонним вход воспрещён» он не обратил никакого внимания и остановился только перед массивной железной дверью. Три удара кулаком по ней, и вот с той стороны послышался отчётливый звук отпирающегося засова.
        - Господин, ждём только вас, - послышался скрипучий старческий голос, и мужчина прошёл внутрь.
        - Все уже на месте? - удивился между тем тот.
        - Да, - последовал короткий ответ.
        «Вот же, обычно я чуть ли не первый прихожу», - мужчина подавил мелькнувшее у себя раздражение.
        Пройдя внутрь помещения, он направился знакомыми коридорами к месту встречи. Как и говорил слуга, все уже были здесь, включая гостей города. Мужчина быстро осмотрелся, вглядываясь в лица присутствующих, после чего уверенно кивнул всем.
        - Приветствую, господа, - обратился он ко всем присутствующим. - Очень рад, что на этот раз никто не опаздывает.
        Присев за своё место, он вновь осмотрел сидящих за столом, стараясь делать это по возможности незаметно из-под полуопущенных век. Сразу пять представителей Великих и влиятельных семей, не считая его самого, а также трое высоких гостей из соседних конгломератов с их поясом.
        - Позвольте мне начать, - заговорил один из этих троих, внешне совсем молодой, но никого за столом это не обмануло. Особенно когда они взглянули в его глаза, наполненные тьмой. - Прежде всего, хочу поблагодарить вас за информацию о наследнице Заславских, она подтвердилась во время нашей операции в охранной цитадели…
        - Провалившейся операции, - с отчётливым раздражением сказал глава семьи Ермолиных, не Великие, конечно, но всё равно очень влиятельны. Именно благодаря им гости получили информацию о магических защитных конструктах внутри пояса. Не всех, но большей их части. Именно Ермолины помогали большинству семей и внутреннему совету в установке почти половины всех ловушек и энергетических силков.
        - Да, Наследницу устранить не удалось, - кивнул парень, не отреагировав на столь грубое вмешательство со стороны главы семейства. - Мы даже потеряли одного из своих Оплотов, но эта неудача никак не повлияет на наши планы. Мы занимаемся вопросом необычной крови Наследницы, и поверьте, вопрос с ней уже можно считать решённым. Сейчас лучше сосредоточиться на основной фазе. Всё ли готово с вашей стороны?
        - Не нужно сомневаться в нас, - ответил другой представитель пояса, на этот раз глава Великой семьи Селивановых. - Всё, что вы просили сделать, мы уже подготовили. Но Заславские со своими союзниками что-то определённо поняли. Они смогли назначить Вороновых командующими силами пояса и начали подготовку собственных людей к войне. Уже сейчас наши позиции с каждым днём слабеют. И это ещё без поддержки других… когда к ним подключатся Титовы, Сусловы и другие, станет очень непросто. Поэтому у всех нас собравшихся здесь только один вопрос: «Когда?»
        - Скоро, - успокаивающе поднял руки молодой человек. - Есть два важных пункта, которые угрожают нашим планам. Приближение неуправляемой Орды, которая не даёт приблизиться к барьеру пояса большей части наших сил. И Наследница с силой старшей крови. Мы как раз сейчас занимаемся решением этих вопросов, но если у вас есть мысли, как проще всего разобраться хотя бы с Наследницей, я с удовольствием выслушаю вас.
        - Кхм-м, - мужчина, что пришёл последним, прочистил горло. - У меня есть вариант, как разобраться с этим вопросом. Как вы знаете, у меня есть выход на Заславских и Мигуновых. Можно попробовать использовать это и подловить обе этих Семьи… прихлопнуть верхушку одним ударом, так сказать.

* * *
        Наше появление ждали уже давно. Комендант форта лично встретил нас на воротах и, забрав с собой Машу с Михаилом, отправился их устраивать в лучших апартаментах прямиком в главном здании укреплённой территории. Что же до разведчиков, Георга и меня, то нам выделили самый обычный барак. Ничего экстраординарного, конечно, но меня всё устроило, как и разведчиков. А вот наш напыщенный Архимаг оказался неприятно удивлён «вопиющими» условиями проживания и отправился жаловаться самому коменданту. Понятия не имею, чего он там такого ему пытался объяснить, но сменить место проживания Георг так и не смог, вернувшись хмурым и раздражённым через несколько часов.
        Ну а я, устроившись в бараке, решил немного осмотреться на территории аванпоста. Даже несмотря на то, что нестерпимо хотелось спать и ходить приходилось, чуть ли не заставляя себя. В отличие от других разведчиков, я здесь впервые, и знать новую территорию, особенно когда сюда направляется Орда одержимых тварей, для меня очень важно.
        Сам форт представлял собой относительно небольшой осколок пространства, защищённого от выцветания жиденьким магическим барьером. Посреди этого осколка был выстроен укреплённый форт с высокими стенами, за которыми укрылся многочисленный лагерь из разведчиков и воинов городского пояса. На мой скромный взгляд внутри аванпоста находилось пара тысяч человек. А ещё тут находился погасший остов портала, установленный в центральной части посёлка. Почему его погасили, и по какой причине нашей группе с Наследницей и Оплотом магии пришлось добираться до этого места на своих двоих, мне было непонятно. Вопрос обеспечения такого количества людей также был совсем непрост.
        Очень надеюсь, что портал, в конце концов, заработает, и нам не придётся возвращаться в пояс через выцветшие пустоши. Как оказалось, для меня это сродни настоящему испытанию. Всё время, пока находился в этой пустыне, опасался, что сорвусь, и меня затопит проклятой силой… Понятное дело, что я себя полностью контролирую и контролировал, но вот почему-то лезли эти дурацкие мысли в голову и всё тут.
        Поднявшись на одну из стен форта, я несколько минут всматривался в серую пустыню, простирающуюся вокруг. Куда бы ни падал мой взгляд, я видел лишь одни бесконечные, уходящие вдаль барханы на фоне пасмурного, затянутого плотными облаками неба. Если то, что сейчас было над нами, можно было назвать именно небом. Из-за выцветания, которая растягивало само пространство, наполняя всё вокруг дикой аминой, небеса фактически перестали существовать за пределами осколков. Вместо них была лишь концентрированная дикая амина. Так считалось, и я был склонен верить этому, наблюдая за серыми нависшими над нашими головами тучами.
        Из-за того, что этот осколок оказался слишком уж небольшим, о какой-то высокой концентрации природной энергии говорить не приходилось, и это была большой проблемой. Сейчас мои силы были серьёзно ограничены этим, и если я всё правильно понял, разойтись мне здесь никто толком не позволит. Чего не скажешь о проклятой энергии, казалось, протяни руки и схватишь его. Мягко говоря, неприятное известие. И единственное, что мне приходило в голову, смотря сейчас со стены форта - это использования соединения магии и боевых искусств. То, что я изучал и практиков долгое время, но так толком и не использовал. Слишком уж тяжело было во время настоящего боя соединять эти две не самые родственные силы.
        Вернувшись в лагере, мне повезло быстро наткнуться на Михаила с Марией. Они сейчас копались рядом с магическим порталом. Точнее, копался лишь один Оплот, а наследница создавала уже видимый мной мельком ритуал. Сейчас, судя по моим ощущениям, Маша превратилась во что-то, типа передатчика, который собирал вокруг себя дикую амину и уже в виде чистой передавал её стоящему рядом Михаилу. При этом она ещё умудрялась преобразовать поток магической силы так, чтобы создать что-то, похожее на контур готового заклинания. Ну, а Оплот не только использовал полученную от неё силу, но и подправлял плетение. Так они и работали, меняя и создавая конструкт за конструктом.
        - Удивительно, правда? - рядом со мной появился Георг, явно привлечённый сюда магической силой, которая с каждой секундой вырывалось от портала всё больше. - Я и не знал, что Заславские прятали всё это время такого гения. И не только её.
        Георг внимательно посмотрел на меня. После чего продолжил, вернувшись к разглядыванию работы Михаила и Марии.
        - Глава Вороновых попросил меня передать тебе сообщение. Но перед этим хочу кое-что прояснить. Тот наш разговор в моём кабинете охранной цитадели не принимай его близко к сердцу. Тогда тебя прощупывали, и не только я. Это было нужно.
        - Давить на меня? - я хорошо помнил, как Георг пытался меня прогнуть, и даже не думал забывать.
        - Да, можешь злиться на меня, но так было нужно. Слишком уж многое сейчас сходиться на нас, представителей Великих семей. И никто не застрахован от предательства. В любом случае я должен передать тебе сообщение от главы Вороновых. Мастер приглашает тебя в семью. И не просто на правах наёмника, как сейчас, а на правах наследника. Вопрос с Заславскими он возьмёт на себя сам, ты не получишь никакого репутационного ущерба. К сожалению, тебя слишком быстро сорвали с места, отправив сюда, из-за чего глава не успел поговорить с тобой.
        - Я… - ещё одна Великая семья сделала мне предложение, от которого очень тяжело отказаться, не оскорбив. Вот же. - Это предложение слишком серьёзное, чтобы давать ответ прямо сейчас. Мне нужно подумать.
        Заметил, что мой ответ сильно удивил Георга, он почему-то думал, что я кинусь соглашаться. Но держал лицо он хорошо, лишь губы слегка сошлись в полоску, и немного дёрнулся правый глаз.
        - Конечно, глава будет ждать твоего ответа. Только, пожалуйста, не затягивай с этим, слишком уж вопрос этот непростой.
        - Если мы выживем, - усмехнулся ему. - И вёрнёмся домой, обязательно дам ответ.
        - Ну, не думаю, что с этим будут проблемы, - Георг кивнул на Михаила. - Мастер сейчас, как раз занят тем, что восстанавливает сообщение с поясом. Он, конечно, не глава Титовых, но по силе и возможностям очень близок к нему. А уж как восстановим портал, так вопрос с удержанием форта будет решён.
        Вот только у нашего невероятного Оплота магии, что-то не сильно получалось. Даже с учётом практически бесконечного вливания магической силы от Маши. Бесконечная вязь конструктов заклинаний не заканчивалась, Михаил накладывал их без остановки, а портал оставался безмолвным. Я слишком мало понимал в магии перемещений, особенно в условиях искажённого пространства пустошей, но даже мне было очевидно, что у мастера сейчас не всё получалось.
        - Ты знаешь, насколько далеко от нас Орда? - спросил я всё ещё стоящего рядом Георга.
        - Говорили, в дневном переходе, но с Ордой часто не угадаешь, особенно когда она неуправляемая, без прим.
        - Прим?
        - Вожаков, полуразумных и очень сильных тварей. Ребята с разведки говорили, что ни одного такого монстра там не видели.
        Я задумчиво кивнул. Когда Архимаг рассказал об этом, у меня вновь возникло неприятное предчувствие. Что-то в этих рассуждения было неправильным, вот только непонятно что. В этот момент мои размышления прервал тревожный звук сирены, протяжный и горестный. Архимаг рядом со мной удивлённо вздрогнул, не ожидая сейчас услышать звуки тревоги.
        «Ну, похоже, Орда всё-таки объявилась раньше», - подумал я, вновь поднимая взгляд на хмурое, низкое небо.
        Глава 16
        Евгений Заславский, преследуя цель спровоцировать верхушку Одержимых и предателей на действия непроизвольно перевыполнил свой план. Это было похоже на снежную лавину, где первый камень спровоцировал неудержимое падение великих сил.
        Появление Орды смешало планы многим. Больше всего удивились и всполошились владеющие тёмными боевыми искусствами мастера. Находясь в союзе с Одержимыми, они оказались не готовы к тому, что в «тринадцатом обособленном поясе» найдутся технологии, способные управлять Ордой. И появится сильный практик боевых искусств, находящийся на этапе «Золотого ядра» или даже выше.
        Всё это вкупе привлекло внимание основателя Великой секты и по совместительству предводителя одного из поясов, где нашли себе приют Одержимые и тёмные практики.
        Особенно его заинтересовало происходящее, когда услышал доклад одного из своих заместителей, который повторил рассказ одного из вернувшихся после нападения на Охранную цитадель учеников. Появление светлого практика оказалось для высшего мастера большим сюрпризом. За те года, что он находился в этом мире, предводитель привык считать себя последним оставшимся представителем мира боевых искусств здесь. Светлые, что пытались ему противостоять, уже давно мертвы.
        А тут объявился практик, использующий продвинутые техники на основе природной, а не проклятой энергии, и появляется он не где-то, а именно в поясе, рядом с которым открылся проход в его осколок! Осколок, который ещё пару лет назад считался потерянным. Что за странные, судьбоносные совпадения сейчас происходили? Ещё и когда план по захвату пояса перешёл в свою финальную часть.
        Правитель не верил в судьбу, а значит, в его игру кто-то пытался вмешаться. Именно поэтому он связался со своим учеником и вторым по силе практиком в секте, который сейчас находился рядом с тринадцатым поясом. Предводитель секты приказал ему лично заняться вопросом Орды и светлого выскочки. В затянувшемся вопросе по возвращении потерянных наследий следовало уже поставить точку. И основатель уже знал, что для этого требовалось сделать. Всё началось с его осколка и закончится там же.
        Жаль, из-за союзников Одержимых было потеряно так много времени. Их желание получить необычную кровь одной из знатных семей тринадцатого пояса можно было сравнить с манией. И пока предводитель секты не надавил на них, продолжали заниматься самоуправством. Одержимые аминой слишком сложный в управлении инструмент. Даже несмотря на все свои плюсы, особенно в портальных конструктах, их религиозность и помешанность на многих вопросах сильно раздражала.

* * *
        Мастер боевых искусств секты вместе со своей группой наблюдал за суетой, поднявшейся на стенах форта. Люди увидели, как к ним с огромной скоростью приближаются волны монстров. К этому времени небольшая группа мастера уже успела завершить ритуал сокрытия и сейчас была практически невидима для тварей пустошей. Конечно, на всякий случай они подготовили пути отхода, но распоряжение Основателя было слишком важным, чтобы вот так просто его проигнорировать. Наблюдать, ждать и вмешаться в работу портала перемещения, перенастроив его «на ходу» - непростая задача даже для него. Но сделать её нужно, иначе он опять ощутит на себе гнев основателя. А это куда страшнее смерти.
        - Мастер, - подал голос находившийся рядом разведчик, «слушающий» возмущение в пространстве. - Они почти закончили со стабилизацией канала.
        - Так быстро? - удивился мужчина.
        После возмущения пространства восстановить сообщение порталов не так-то просто. Нужно огромное количество сил и выдающийся талант в формировании магических конструктов. Именно с помощью этой технологии в своё время они смогли блокировать тринадцатый пояс. И до сих пор, кстати, продолжали это делать. А тут даже дня не прошло, как было сделан ключевой прорыв.
        - Вероятно, им кто-то помогает, мастер - предположил подчинённый.
        - Вот уж вряд ли, скорее они каким-то образом смогли притащить с собой какой-то источник энергии. Разобраться с проблемой на месте всё равно же проще…
        Он ещё раз взглянул на высокие стены находящегося далеко впереди аванпоста. Всё только началось, и уже многое пошло не так.
        - Ладно, начинай подготовку к вмешательству, только осторожно. Мы не лезем, пока канал с тринадцатым поясом не станет стабильным, и в него не войдёт цель. У нас будет только одна попытка, пока Оплот не поймёт, что мы отобрали у него рычаги управления.
        - Конечно.

* * *
        Я наблюдал за приближающимся живым морем состоящем из разных, порой сильно отличающихся друг от друга, существ. Орда. Не зря её назвали именно так. На фоне серой пустыни шевелящаяся масса тварей быстро приближалась к нашему аванпосту. Я видел там огромных монстров, существование которых было одной большой загадкой. Превышая своими размерами целый дом, они нисколько не отставали от своих меньших собратьев. Хотя насчёт меньших момент относительный. Большинство из приближающихся монстров были как минимум со взрослого человека.
        - Много, очень много, - сказал вышедший вместе со мной на стену форта Георг. - Без работающего портала будет трудно. Даже с учётом того, что с нами Михаил.
        - Может, они всё-таки успеют восстановить его? - предположил я, отмечая среди приближающегося поток тварей, особенно сильные особи. Моё восприятие, даже в том урезанном виде, котором оно находилось на этом осколке, выделяло самых опасных монстров. И среди этого моря тварей таких хватало.
        - Может, и успеют, вот только это же лишь начало… - не стал спорить Архимаг, и в унисон его слов где-то за нашими спинами зазвучали гулкие удары.
        Миг, и вот уже где-то посреди приближающейся Орды расцветают сотни магических взрывов. Огонь и молния накрывают монстров целыми сотнями, в одну секунду превращая их в пепел. И с каждой минутой количество ударов всё увеличивается. Передний край моря монстров уже практически уничтожен, жаль только, этого всё равно недостаточно. Живое море и не думает останавливаться, за выгоревшими монстрами идут другие, неумолимо приближаясь к нашему форту. Вижу, как на особенно крупного одержимого зверя обрушивается целая сеть молний, и тот падает, накрывая своим телом сразу полсотню тварей помельче.
        Несколько огненных вихрей гуляют в одной из частей Орды, выжигая всё, до чего успевают дотянуться. Я вижу, как в вышине выцветшего мира появляются десятки огненных птиц и с неудержимой мощью обрушиваются прямиком в самых опасных монстров, погребая их под собой и создавая новые вихри. Маги разведчиков работают как заведённые, создавая невероятные по своей сложности и силе конструкты.
        - Ладно, пора и мне поработать, - говорит стоящий рядом Георг и не прощаясь направляется в сторону лестницы, ведущей вниз со стены.
        Как я понял, Архимаг не просто так заявился на стену вместе со мной, он сейчас что-то замерял и, только получив всю информацию, решил удалиться. В отличие от бойцов крепости, мы пришли сюда слишком поздно, чтобы нас включили в отряды, так что Архимагу сейчас придётся действовать в одиночку. Не думаю, что это сильно повлияет на его возможности, Архимаг остаётся сильнейшим человеком, даже когда он вынужден работать один.
        В отличие от Георга, я не был способен использовать свою силу на таком расстоянии, потому оказался вынужден смотреть на разворачивающуюся битву со стороны. Впрочем, прохлаждаться мне всё равно предстояло недолго. Орда приближалась слишком быстро. Даже несмотря на то, что количество магических ударов по ней с каждой минутой становилось всё больше, её это мало беспокоило.
        Твари пёрли на нас, не считаясь с потерями, явно желая поглотить всё, до чего им удастся дотянуться. И если бы мы сейчас были в городском поясе, я даже бы не сильно беспокоился, сил у меня было достаточно, чтобы пережить такое. Вот только мы находились на осколке, окружённые бесконечной дикой аминой и проклятой энергией. И, если честно, я сильно опасался, что не смогу удержаться, и сорвусь… Повернувшись, кинул взгляд на всё ещё занятых работой Михаила и Марии. Предполагаю, Наследницу именно для этого и потащили сюда, помочь нашему Оплоту восстановить портальное сообщение с поясом? Иначе удержать форт, даже с тем количеством разведчиков, что сюда нагнали, будет очень трудно.
        Первые выжившие твари Орды уже подбирались к стенам. Я мог рассмотреть монстров в деталях и, мягко говоря, увиденное меня не сильно обрадовало. Когда-то эти существа были обычными зверьми, но амина преобразила их, превратив в отвратительных химер. Склизкие щупальца запросто могли соседствовать с чёрным мехом, а огромные когтистые передние лапы с задними копытами. И размеры. Большинство, как уже заметил, были с человека или даже больше.
        Движением руки вызвал из пустоты духовный клинок. И тут же установил под ногами духовную метку, чтобы использовать в качестве ориентира. Закрыл глаза, фокусируясь на себе и источнике природной энергии, расположенного в этом осколке. Да, он совсем небольшой, но мне хватит. Раскручиваю внутреннюю энергию. Краем сознания отмечаю крики разведчиков рядом, которые используют в качестве оружия что-то, вроде современных арбалетов с магическими наконечниками. В такой близости от выцветших пустошей, к сожалению, современное оружие практически перестало нормально работать.
        Удары тысяч тел монстров об стену форта показались мне сокрушительными. Пол под моими ногами повело, из-за чего я оказался вынужден схватиться за часть укрепления перед собой. Открыв глаза, удостоверился, что всё не так уж и плохо. Несмотря на то, что удар был очень силён, стену лишь немного повело, она продолжала стоять, выдерживая накатывающие волны из монстров. Последние продолжали прибывать к основанию аванпоста, пытаясь на телах своих товарищей подняться выше. Некоторые из тварей умели хорошо карабкаться по отвесным поверхностям и уже пытались забраться к нам в гости, благо разведчики первым делом выбивали таких, поливая Орду внизу из магических арбалетов и смертельными заклятиями. Уже никто не сдерживал себя, используя всё, чем владел.
        Где-то впереди в сотне метров от форта появились первые крупные твари, на спинах которых я заметил уже готовых к броску монстров поменьше. Те, похоже, решили использовать их в качестве живого трамплина. И я понятия не имею, был ли это инстинкт Орды, или всё-таки у них были те самые примы, способные управлять ими. Однако даже если и нет, эта тактика способна сильно потрепать нам нервы. Пока безумная толпа монстров находилась внизу, пытаясь выгрызаться в прочные камни форта с редкими попытками забраться по стене, мы способны были обороняться очень и очень долго. А вот когда к стенам подойдут эти гиганты, всё сильно усложнится. Мало того, что они своей силой способны серьёзно повредить даже крепкие укрепления форта, так ещё и множество шустрых тварей станут использовать их туши, как импровизированный трамплин.
        Подумав секунду, я вдруг усмехнулся. Вопрос-то решается просто, нужно постараться не подпустить этих гигантов к стенам и порубить их в капусту. Всего ничего. В том хаосе внизу не так уж и много сейчас тварей, способных мне навредить или поймать. Слишком уж они мешают сейчас друг другу. Для большинства нужно пространство и возможность развернуться.
        И уже не раздумывая кидаю духовный клинок вперёд, туда, где виднелся ближайший из огромных монстров. Почувствовав, как клинок втыкается в чью-то тушу, я делаю рывок вперёд, используя один из навыков школы Меча, который был изучен ещё пару недель назад. Без духовного меча, эта техника невозможна, и пускай я на практике лишь пару раз использовал её, сам принцип был понятен и очевиден.
        Мне хватило мгновения, чтобы оказаться в месте, куда воткнулся клинок, рука оказалась сомкнута на рукояти, и я одним лёгким усилием извлёк его из чьего-то агонизирующего тела. Миг, и я подрезаю чьи-то конечности, находящиеся рядом, пропуская через себя поток природной энергии. Этого хватает, чтобы увеличить поражающее действие меча в несколько раз. Ощутил, как сразу несколько монстров, попавших под мой удар, испустили дух, и я тут же рванул вперёд, ощущая затылком опасность. Нельзя стоять на месте.
        Снова смещаюсь немного в сторону, размахивая духовным клинком. По ушам бьёт дикий визг и ор. Глаза закрыт, в них всё равно нет никакого толку, из-за тел тварей вокруг меня ничего не видно. Ориентируюсь лишь с помощью восприятия и предчувствия опасности. Стараюсь держать на себе защитную сущность, хоть это и непросто. Несколько ударов даже сильнейших тварей она способна выдержать. Ещё один рывок вперёд, и удар духовного клинка. И да начнётся танец смерти!
        Глава 17
        Смерть шла за мной попятам. Духовный клинок оставлял за собой десятки перерубленных, изломанных туш монстров. Чувство опасности постоянно зажигалось яркими вспышками, заставляя бежать вперёд.
        Рывок в сторону, ощущая липкое внимание затылком. Там, где находился ещё мгновение назад, упала стремительная тень какой-то шустрой твари. Росчерк природной энергии перед собой, вновь ощущение смерти сразу двух существ. Приходится крутиться волчком, чтобы успевать за тварями. Чувствую на лице что-то отвратительно склизкое, ноги постоянно натыкаются на поваленные туши тварей. Хаос от моего появления охватывает всё большее пространство вокруг. Несмотря на то, что одержимые аминой животные крайне опасны, особенно в такой огромной стае, они всё ещё остаются животными. Мои удары убивают и калечат, жалобные крики и вой стоит вокруг, многие из одержимых монстров не выдерживают и начинают кидаться в разные стороны, задевая собратьев. Правильно говорил Георг, без управления даже такая огромная стая это всего лишь безмозглая стихия, и нам надо просто сдержать основной напор тварей, дальше станет намного легче.
        Удар крест-накрест перед собой, воздух вспыхивает яростным светом, разбрасывая в разные стороны монстров, что находятся на его пути, а я же бегу вперёд по образовавшемуся временному коридору. Одно из тех колоссальных одержимых животных, несущих на себе тварей поменьше, почти добралось до стены. Его сейчас поливали целым градом магических стрел, но, похоже, без особого толку. Что там у этого колосса была за шкура, одному богу известно.
        В этот момент в голове вновь вспыхивает чувство сильной опасности, из-за чего приходится сделать на ходу резкий рывок в сторону. Ком тугой магической энергии взрывается совсем рядом. В Орде есть те, кто способен манипулировать дикой аминой, хоть и очень ограничено. На этот раз приходится быстро реагировать или сильно рисковать, оставляя такого монстра у себя за спиной. Меч в руках вздрагивает от наполняемой энергии, и уже в следующий момент восприятие замечает существо, только что атаковавшее меня. Время словно бы замедляется, начиная напоминать тягучий кисель, через который приходится с силой прорубаться. Это позволяет не только осмотреться, но и сосредоточиться на опасном противнике.
        Останавливаюсь, доворачиваю корпус и с силой опускаю клинок сверху вниз, создавая вокруг него вихрь блестящей силы. Это не похоже на движения цветения или другие навыки мира боевых искусств. Я просто бью чистой природной энергией, сосредотачивая её в своём духовном клинке. Мир вздрагивает. От меня до цели пробегает едва уловимая волна искажений, и уже в следующий миг всё пространство между нами взрывается. Нечто подбрасывает в воздух тварь, которую я успел в последний момент рассмотреть, похожая на огромную чёрную пантеру, и тут же рассекает на несколько частей. А всех монстров, кто находился на пути атаки, буквально разрывает на части. Небольшая площадь вокруг меня на короткое время очищается, позволяя на секунду выдохнуть.
        Краем глаза замечаю, как один из колоссов почти добрался до стены. Делая следующий шаг, он начинает разворачивать тело так, чтобы сгрудившиеся на его огромной спине твари получили возможность запрыгнуть на стены. Вот только из-за своих габаритов делает это как-то вальяжно и совсем неспешно. Над ним постоянно вспыхивает полупрозрачный защитный купол, сотканный из амины, такие сильные твари всегда защищены такой бронёй, иначе Орда бы не была бы такой большой проблемой. Пробить такой барьер непросто даже магам на ступени Эксперта и Магистра. По ушам бьёт раскат грома, и в тот же момент на тушу огромного одержимого зверя падает огненный столб пламени, не уступающий размерами самому монстру. Его защита вспыхивает на миг ещё сильнее, силясь противостоять удару, но уже в следующую секунду лопается, а огонь идёт дальше, сокрушая зверя и всех тварей, что сгрудились у него на спине. До меня докатывается протяжный рёв, наполненный болью и обидой, заглушаемый рёвом нарастающего пламени.
        А вот и магия Георга. Больше огненных магов такой высокой ступени я в крепости не знаю. И зная возможности и силы Архимага, тем удивительнее наблюдать, с каким трудом ему удаётся пробить защиту огромного монстра. Боюсь, второго такого удара сделать ему быстро уже не получится, поэтому нужно поторопиться.
        Второе такое же большое животное уже всё ближе подбирается к стене. Да и твари вокруг меня начинают приходить в себя, разворачиваясь в мою сторону. Ощущение опасности возвращается уже с новой силой. Те несколько секунд страха, которые удалось выиграть благодаря прошлой атаке, уже прошли, и монстры рвутся ко мне, ощущая близость живого человека. Вновь приходится полностью положиться на собственное чутьё. Рукоять меча вся мокрая от крови тварей и моего пота. Удар, рывок, удар. Природная энергия разлетается в разные стороны, пробивая хлипкие магические барьеры существ.
        Пока мне всё ещё везёт, действительно сильных монстров Орды поблизости не ощущается, а значит, шанс без проблем добраться до одной из огромных тварей остаётся высоким. На всякий случай держу в поле восприятия установленную метку на стене, если всё закрутится особенно плохо, придётся отступать к ней.
        Часть сознания выхватывает момент, как по стенам форта начинают бить сотни магических снарядов разных форм, размеров и стихий. Никогда бы не подумал, что одержимые безмозглые твари способны на такое… Защитный магический купол, растянутый над крепостью, сейчас испытывал большие проблемы, выгибаясь и деформируюсь после каждой волны таких ударов. И если раньше я сильно сомневался, что Орде по силам пробить защиту аванпоста пояса, то сейчас уже у меня вера немного пошатнулась. Уж больно мощные были эти магические удары, и я совсем не был уверен в защитных возможностях местных магов сдержать долгое время такие удары. Именно поэтому Георг и другие сильнейшие, кто сейчас участвовал в создании заклинаний, переместили фокус своих атак куда-то дальше, игнорируя приближающихся огромных зверей. Впрочем, сейчас мне всё равно было не до того, чтобы размышлять о стратегии командования фортом.
        Отсюда и до моей цели слишком далеко. Сразу несколько последовательных рывков вперёд, вплетая в движения духовные силы, и я вырываюсь из первого круга окружения. Тут же делаю нырок, уходя от стремительного взмаха чьей-то бронированной лапы. Фокус на неизвестной твари. Два быстрых удара, слитых в один, толчок духовной силы от увеличивающегося в размерах лезвия ветра, и особенно шустрый зверь с подрубленными задними лапами падает в пыль, больше уже не поднимется. Другие монстры в исступлении набрасываются на раненого. Будь здесь Прима - этого бы не произошло, а так голодные твари часто не брезговали пожирать своих раненых сородичей.
        Уже не слыша рёва боли и ярости за спиной, бросаюсь вперёд к подступающим рядам монстров Орды, прорубаясь через самых слабых, уходя от атак монстров посильнее и подготавливая свою атаку.
        Я начал это делать, ещё находясь на стене, понимая, что в такой толпе будет эффективным только один навык - пятое движение цветения. Оно не только подходило идеально для ведения боя с толпой противников, но и позволяло сокрушить даже такого огромного монстра, какими были приближающиеся носители. Жаль только, последний штрих в действии движения требовалось сделать прямо во время боя поблизости от главной цели. И сделать это на ходу будучи в эпицентре сражения не так-то просто. Приходилось рисковать, хоть пока по минимуму.
        Момент, когда я всё-таки пробился к туше неспешно идущего монстра, совпал с завершением моей подготовки. Каждый шаг огромного зверя сопровождался небольшим землетрясением, вызванным раскатом амины, а все подходы охранялись особенно сильными монстрами. Пускай в том живом море, что сейчас колыхалось возле стен цитадели городского пояса, не было кого-то действительно сильного, но их всё равно было достаточно, чтобы доставить много проблем защитникам. Особенно если они получат возможность забраться на стены.
        Рядом со мной рухнул один из магических монстров, отлетев от деформировавшегося на мгновенье барьера крепости. Затылок обожгло сильным ощущением опасности. Попади эта штука прямиком в меня, и были бы огромные проблемы. Ещё один бросок вперёд, и я оказываюсь аккурат перед одной из огромных лап. То, что я так долго готовил, закручивается вокруг, лишь только стоит мне обратиться к этой силе. Пятое движение цветения. «Мир лепестков» стремительно разлетается в разные стороны. Всё пространство вокруг меня заполняется розовыми лепестками, наполненными природной энергией до отказа. Те твари, что всё это время пытались поймать и сожрать меня на ходу врезаются в розовую пелену и в один миг превращаются в фарш. Острейшие лепестки разрезали одержимых Орды в один момент, особенно когда у них не было защитного барьера на основе амины. А там, где он всё-таки был, пятое движение справлялось за пару секунд. В один миг вокруг меня всё пространство очистилось от монстров, а я сам и земля вокруг оказались покрыт кровью и ошмётками мяса. Плевать.
        Мысленный приказ, и часть розового вихря обрушивается на лапу всё ещё неспешно идущего вперёд гиганта. Тот не успевает даже толком понять, что с ним происходит, как от его передней конечности остаётся окровавленный кусок мяса. Дикий рёв, вторая нога становится похожа на первую, и монстр падает вперёд, погребая под своим телом сотни монстров помельче. Ему не помогает даже его защитный барьер, оказавшийся не самым прочным в нижней части чудища. Я оказываюсь рядом с тупоносой мордой существа, отдалённо похожей на слоновую, только без хобота, и следующим приказом отправляю части розовых лепестков на его глаза. Вновь дикий рёв.
        На этот раз, чтобы добраться до тела, мне приходится постараться. От боли тварь использует остатки своих сил, чтобы защитить свои слабые места, в том числе и глаза. Вот только её сил хватает лишь на несколько секунд. Лишённое зрение существо пытается сопротивляться ещё некоторое время, но Мир лепестков неумолимо проникает внутрь тела и начинает выжигать монстра изнутри.
        Одновременно с этим я иду вперёд, собирая кровавую жатву. Розовая стена острейших лепестков оказывается самым эффективным оружием против Орды. Чувствую сотни угасающих искорок жизни вокруг себя. Прикусив губу, продолжаю вливать в навык природную энергию, расширяя его и охватывая всё большее пространство. Это походит на самый настоящий торнадо, наполненный острейшими песчинками. Голова кружится от того количества энергии, что приходится вливать в навык, но это определённо того стоит.
        Чувствую, как на лице начинает появляться улыбка. Такое ощущение, что с каждой новой смертью я становлюсь сильнее. Этап «Рождения души» уже не кажется таким далёким, просто протяни руки, убей чуть больше живых существ, и вот уже барьер сметён. Неужели всегда было так просто? Золотое ядро, сформированное в моей душе, крутится с огромной скоростью, и я чувствую невиданную ранее мощь.
        Движение руки, розовый ад расширяется, разрезая и уничтожая тварей Орды сотнями. И не важно, какой они силы. Я шагаю посреди лепестков, широко улыбаясь к следующей огромной туше. Её сила, она намного больше обычных, и она мне нужна. Сейчас.
        Глава 18
        Мне с трудом удалось вернуть себе контроль над телом и разумом, после недолгой вспышки безумия. Не знаю, сколько точно у меня ушло времени на это, по ощущениям не меньше десяти минут, но как только понял принцип, безумие смерти начало отпускать. Неприятно в этом было признаваться, но я сильно переоценил свои возможности в сопротивлении безумию тёмного пути.
        Проклятая энергия вперемежку с ощущениями смерти сильно выбивала меня, а уж когда начинала резонировать с частью наследника секты в глубине души, то сопротивляться становилось во много раз сложнее. Но благодаря этой вспышке я неожиданно со всей ясностью осознал, что могу удержать себя от падения, если использую разлитую вокруг запретную энергию. Правда, лишь небольшой её частью, а вот что будет, если попытаться шагнуть дальше - большой вопрос. Потерять себя и превратиться в воплощённое чудовище могут даже практики тёмного пути, что уж тогда говорить про меня?
        Пятое движение сделало ещё один круг, походя сжирая множество тварей, к которым успело прикоснуться и, сокрушая одного из огромных монстров, а затем начало понемногу рассеиваться. Море розовых лепестков продолжало погребать под собой сильнейших тварей Орды. В этот момент я увидел, как живое море существ начало поддаваться назад. Конечно, не из-за меня. Наконец, к Георгу присоединились и другие сильнейшие маги, заливая губительной магией всё вокруг стен аванпоста, при этом не особо обращая внимания на моё присутствие там.
        Когда в голове вспыхнуло отчётливое ощущение опасности, я уже полностью взял себя в руки и не раздумывая швырнул клинок в сторону заранее установленной духовной метки на стене форта. Миг, и вот уже меч втыкается в стену. Даже с моими не самыми маленькими возможностями запустить духовный клинок на такое расстояние оказалось непросто. Стук сердца, и вот я уже появляюсь около своего меча, сжимая его рукоять. В иное время такой бросок мне показался бы чем-то за гранью, а тут… вот что значит хорошенько испугаться.
        А за спиной меж тем земля вокруг аванпоста становится небольшим филиалом ада. Орду отбрасывает назад. Часть тварей, что не успевает среагировать, превращается в пепел, другая без оглядки отступает. Мне чудится, что в используемой магии есть отголоски силы Михаила, и ещё одного Оплота. Хотя, возможно, это лишь плод моего воображения.
        Небольшим усилием перекинул тело через зубцы стены, оказавшись аккурат над своей духовной меткой. Орда быстро отступала от стен форта, а я краем глаза заметил свечение портальной арки где-то внизу, в лагере. У Михаила с Машей получилось.
        - Нормально ты там повеселился, - рядом со мной появился Георг, появившийся откуда-то со стороны внутренних помещений. И выглядел Архимаг… плохо. Лицо осунувшееся, бледное и усталое.
        - Хреново выглядишь, - сказал ему.
        - Ты тоже не особо бодрым кажешься, весь в крови, и несёт, как от выгребной ямы. Да и вообще, посмотрел бы я на тебя после удержания активных щитов и одновременно с этим создания высших атакующих плетений, - хмыкнул в ответ Георг. - Если бы не появились другие высшие маги, пришлось бы туго. Видел, сколько у тварей набралось дальников? Да я чуть не надорвался, закрывая каждый их бросок.
        - К нам пришло подкрепление? - я ещё раз глянул в сторону портал, а затем перевёл взгляд на разбегающуюся в разные стороны Орду.
        - А то, целый отряд Архимагов и сразу два Оплота плюсом к Михаилу. Можно сказать, сейчас в аванпосте собралась половина силы всего нашего пояса. А ещё тут Александр Заславский за своей дочкой пришёл, кажется, наш небольшой рейд в пустоши его немного взбодрил. Ладно, пойду посплю, даже ходить тяжело, вот же…
        Последнее было уже сказано уходящей прочь спиной Георга, ждать моего ответа ему было совсем неинтересно. Положа руку на сердце, я бы и сам сейчас был не прочь прилечь на пару часов. Но покой нам только снится.
        Машу и Михаила нашёл рядом со стабильно работающим порталом, через который проходили люди, и постоянно переносились какие-то грузы. Действительно, возле девушки и её учителя заметил стоящего Александра Заславского. Находясь явно не в духе, он что-то тихо говорил Михаилу.
        Пока добирался до них, машинально отметил, насколько больше стало в лагере людей. А ещё только сейчас понял, что в портал часто заносили раненых разведчиков и закрытые ящики с павшими, при этом я честно считал, что Орде не удалось добраться до стены. По крайней мере, участок, который видел я, был не тронут. Но то, что я видел здесь, ясно демонстрировало: прорывы были и явно не один. И каждый такой прорыв уносил множество жизней.
        - Подобные вещи следует, прежде всего, согласовывать со мной, я отец Маши! - подойдя ближе, я услышал слова Александра Михайловича, обращённые к Михаилу, однако последнему было явно плевать на всё, что сейчас говорил второй Заславский. И судя по скучающему выражению Оплота, этот разговор порядком достал его.
        - При всём уважении, Александр, я уже несколько раз сказал вам: эти претензии адресуйте вашему брату. Моё дело небольшое, - если простой как палка Михаил начинал изъясняться вот так вычурно, значит, всё очень плохо и добиться от него чего-то вразумительно точно не получится.
        - Но ты же умный человек, Миша!
        - Всё, больше я это обсуждать не собираюсь, ты из пустого в порожнее переливаешь, надоело. Хей, Андрей! - крикнул мне Оплот, махнув рукой. - Ну ты, конечно, отжёг. Никогда не видел такой магии. И красиво, блин. Всё в розовых лепестках. Научишь, а?
        - Это не так просто, мастер, - я позволил себе вежливо улыбнуться, показывая, что всё действительно проблемно.
        - Ну да-да, боевые искусства, - хмыкнул в ответ Михаил. - Но заклинание красивое. Столько тварей перемолол. Жаль, тебя не было на северном прорыве, там, говорят, настоящая мясорубка была. Ребята молодцы, справились, но всё же… ладно, не будем о грустном. Сейчас как с самым важным закончат, портал чуть освободится, и пойдём уже мы. Соскучился небось по родному поясу, а? На многих новичков выцветшая пустыня плохо влияет.
        - Я в порядке, - действительно, несмотря на общее уныние и то, что довелось мне увидеть в той же шахте по добыче дикой амины, ощущал себя нормально.
        - Ну и замечательно, сопровождать я вас не смогу, тут ещё сохраняется опасность нападения Орды, несмотря на то, что она, вроде как, рассеивается сейчас. Нужно держать руку на пульсе. Вдруг решится на повторный штурм? Вас Александр сопроводит, собственно, он сюда и пришёл ради этого.
        - А что насчёт наших занятий, мастер? - впервые с момента, как я подошёл, подала голос Маша.
        - Ну, пока займёшься повторением и теорией, долго здесь я всё равно не собираюсь задерживаться. Нам ещё с тобой восстанавливать сообщение портальной системы пояса, только это секрет. Но работы там на пару месяцев. Зато метод обкатали здесь, вполне себе рабочий, как оказалось. Ха-ха. Только надо бы будет дикой амины подвести тебе побольше, чтобы получилось якорь зацепить… ну и обеспечить хранение…
        Последнее Михаил уже говорил самому себе вполголоса, явно увлёкшись. Я же задумался над его оговоркой. Обкатывали метод, получается? И если так много работы, значит, многие порталы так же не работают? Интересно, конечно, получается. А ещё нас откровенно торопятся убрать отсюда подальше, вернуть в пояс. Даже несмотря на всю опасность, связанную с повторным нападением Орды, которая, не нужно питать иллюзий, сохранила большую часть своей силы.
        - С нами пойдут пять Архимагов, а также я и сам не последний заклинатель, - мою задумчивость Заславский принял за колебания. - Сам по себе переход абсолютно безопасен, а отряд сильнейших магов на той стороне обеспечит полную безопасность. Михаил действительно пока слишком нужен здесь, чтобы отпускать его с нами.
        - Я понимаю, Александр Михайлович, - кивнул ему. - Но эта перестраховка… впечатляет.
        - Пояс на грани войны, всё может вспыхнуть в любой момент. Если честно, я не уверен даже в следующем дне.
        Удивлённо посмотрел на него. Война? События последнего года с нападениями Одержимых и неизвестных практиков боевых искусств, конечно, говорили о многом, но чтобы целая война. Удивительно. Интересно было бы понять из-за чего. Обычно у разных поясов мало общего, чтобы устраивать полноценные войны, слишком дорого это. Овчинка обязана стоить выделки, получаемая выгода должна не только покрыть все расходы, но и дать много больше. Самое очевидной причиной я здесь видел только недавно найденный осколок. Это слишком лакомый кусок для всех, а после того, как выяснится, что этот осколок обладает устойчивостью к выцветанию, то будет ещё больше ажиотажа.
        Наконец, спустя некоторое время наступила наша очередь использовать портал. К этому моменту к нам подтянулись те самые Архимаги, о которых говорил Заславский. Двое хмурых мужчин, старик в старомодном пиджаке и две женщины - молодая и постарше. Мне даже не надо прислушиваться к себе, чтобы понять. Каждый из этой пятёрки ничем не уступает по силе тому же Георгу. Причём у двоих, старика и женщины постарше, на руках нашивки семьи Заславских. Высокие слуги. Александр Михайлович, похоже, использовал всё своё влияние, чтобы привести сюда такую команду.
        - Заходим, - кивнул между тем Заславский на портал. - Первым пусть идут Ангелина и Павел. Маша и Андрей, вы за ними. Остальные прикрывают.
        Наблюдаю за тем, как в арке прохода пропадают первые два наших охранника, а затем одновременно с Марией шагаем вперёд. В последний момент моё восприятие вдруг вспыхивает опасностью, которую я не успеваю даже осознать, как в следующий миг меня в буквальном смысле выбрасывает из портала, и я приземляюсь посреди самого настоящего леса, через секунду сверху на меня падает Мария. Что-то пошло не так…

* * *
        - Вмешательство успешно, Мастер, - один из его подчинённых выдаёт отчёт. - Возвращаю в исходную. Объекты в месте привязки, внутри осколка. Расхождение… сто километров.
        - Что? - Мастер удивлённо переспрашивает. - Почему такое большое?
        - Слишком мало времени на отладку, к тому же сразу несколько мастеров магии пространство находились рядом с целями. Мы опасались их вмешательства. По косвенным признакам оно даже произошло, просто маг противника не успел помешать нам.
        - Ладно, работает так. Передать информацию Одержимым о девчонке. И выдвигаемся к осколку сами. Наша цель, скорее всего, будет где-то от неё неподалёку.
        - Да, мастер, - подчинённый почтительно кивнул и отправился исполнять поручения.
        Мастер же вздохнул, переведя взгляд на крепость. Единственный маршрут, который им удалось спланировать, вёл на всё тот же осколок, по-другому перенаправить пространственные потоки было невозможно. Что же, осколок это всяко лучше, чем искать цель во вражеском поясе. Так что мастер был всё равно доволен. Всё шло по его плану, осталось только не разрушить всё на последнем этапе.

* * *
        Евгений Заславский оторвался от бумаг и поднял голову на вошедшего в кабинет главу Мигуновых.
        - Началось, они зашевелились. По всему поясу пошли их сборы, а Одержимые замечены в десятках районах.
        - Собирай совет, Юра, - улыбнулся глава великой семьи, он уже давно устал ждать, томясь в неопределённости, и вот противник сделал свой ход. Теперь он чувствовал себя просто прекрасно. Ожидание закончилось. Можно приступать к войне.
        Глава 19
        Падение оказалось жёстким, ещё более жёстким стало приземление Маши на меня. Аж дух перехватило. Рёбра жалобно скрипнули, и даже неважно, что тело у меня было укреплённое, ещё и защитный духовный барьер присутствовал. И если честно, всё это в совокупности оказалось настолько неожиданно, что я даже в первые секунды не знал, что сказать. Так и лежал с девушкой на себе, всматриваясь в её шокированные происходящим глаза.
        - Извини, - придя в себя тут же пропищала Маша и в смущении откатилась в сторону, позволив немного выдохнуть.
        - Ничего, всё нормально, - мысленным усилием начал восстанавливать духовную защиты и неожиданно для себя сделал это мгновенно, даже напрягаться не пришлось. Хлоп и всё, уже восстановил защиту. Природная энергия вокруг легко послушалась меня, наполнив в одно мгновенье технику. И этой энергии здесь было просто море, в ней можно было купаться, чего никогда не было в нашем поясе, где бы я там ни находился.
        - Где мы? - высказала мои мысли Маша, поднимаясь на ноги и стараясь спрятать от меня раскрасневшееся лицо, принялась осматриваться вокруг. Мы оказались посреди густого лиственного леса совершенно одни. Ни одного сопровождающего, из портала не появляются другие маги Заславских. Тишина, прерываемая лишь трелью каких-то пичуг над нашими головами и шумом ветра в кронах деревьев.
        - Хороший вопрос, - ответил я, прислушиваясь к своим ощущениям. Я чувствовал, что ответ на него очевиден и находится практически перед глазами. Очень уж похожие ощущения от местной природной энергии сейчас испытывал.
        - Мне кажется, мы каким-то образом вместо того, чтобы вернуться в наш пояс, вывались в найденном недавно осколке… - наконец, вслух поделился я своими впечатлениями. - Прислушайся к своим ощущениям. Эта природная энергия, её ни с чем не спутаешь.
        Маша посмотрела на меня с удивлением, но спорить не стала, послушно прислушавшись к своим ощущениям и, даже прикрыв глаза, видимо, для верности. Я же попытался определить по тому, что нас окружало, в какой части осколка мы находились. Судя по тому, что говорило мне восприятие - где-то по правую руку от нас текла река, вода особым образом разрезала разлитую в пространстве природную энергию, благодаря чему я легко почувствовал её. При этом она была достаточно крупной. И если мне не изменяла память, в осколке было всего две таких реки.
        - Ты прав, - тем временем очнулась Маша, подтвердив мои предположения. - Но как мы оказались здесь, я лично наблюдала, как мастер настраивал портал на координаты пояса?
        - Значит, в момент нашего перехода кто-то вмешался в работу врат. Это же возможно?
        - В очень грубой теории с множеством допущений, - подумав немного, ответила девушка. - И воплотить это под боком у Оплота Магии просто невозможно.
        - Как видишь, факты говорят сами за себя. Нас выкинуло в этом осколке и сейчас мне очень интересно, когда начнутся неприятности. По уму нас уже должны были пеленать или убивать те, кто изменил настройку портала, а тут никого.
        - Тогда, может, это совпадение? - в тоне Маши прозвучала робкая надежда.
        - Сильно сомневаюсь, - ответил ей, вновь проверяя всё вокруг восприятием, как и в прошлый раз, безрезультатно. - Я бы на это точно не надеялся. Пойдём, я, кажется, знаю, куда нам идти.
        Мария удивлённо посмотрела на меня, она видела вокруг лишь сплошной лес, совсем не ориентируясь.
        - По правую от нас руку течёт крупная река, настолько крупная, что таких в осколке всего две. И если нам повезёт, то, поднимаясь выше по течению, мы рано или поздно выйдем к одному из наших лагерей. Как раз тому, что находится рядом с храмовым комплексом.
        - Мы так близко? - Машу сильно удивила эта новость.
        - Ну, я бы не был так уверен в этом, судя по всему, идти нам очень и очень не близко, а из всех припасов имеется только плитка шоколада и очень прочные и тёплые защитные костюмы. Ну и не нужно сбрасывать со счетов тот факт, что это может быть не та река.
        - И что тогда?
        - Тогда нам предстоит очень долгий и небезопасный путь до ближайших лагерей пояса. Насколько хорошо ты знаешь географию осколка? - я повернулся к девушке.
        - Изучала только те места, где мы работали, - слегка виновато ответила та.
        - Так, понятно. У меня чуть лучше, но хотелось бы большего, конечно. У тебя, кстати, есть какие-то полезные вещи? Может быть, компас, настроенный на местные магические линии? - последнее, конечно, очень вряд ли, но не спросить я не мог.
        - Нет, все мои вещи остались в форте. Жаль, папа не дал нам собраться…
        - Ну, нет и нет. Справимся так, даже моих скромных магических сил хватит, чтобы развести костёр, - ощутил едва уловимый осуждающий взгляд. - Главное, не наткнуться на местную живность, ты же помнишь, какие твари здесь обитают?
        - Да уж, - кивнула Маша. - Я, кстати, использовал мой артефакт-маяк, на случай таких… проблем. Но он почему-то не работает, отказывается запускать волну поиска. Позже попробую починить.
        - Наверняка как-то выжгли, - предположил я. - Ладно, давай сначала доберёмся до реки, а потом двинем вверх по течению. Пока это будет нашей главной целью. А там уже будем действовать по ситуации.
        На том и остановились. Одежда, предназначенная для путешествий по пустошам, являлась очень прочной, и я уверен, что её хватит не только на лес, но и на подъём к горам, которые находились поблизости, и где находился храмовый комплекс. По моим самым примерным прикидкам и тому, что ещё помнилось об осколке, путь займёт не меньше двух дней в лучшем случае. Если мы оказались где-то далеко от истока реки, то и куда дольше.
        - Мастер? - размышления прервала Мария, которая всё это время молча следовала за мной.
        - Да?
        - Вы же чуть не потеряли самообладание недавно? Во время нападения Орды?
        Вот чего я точно не ожидал, так этого вопроса. Почувствовала моё состояние там, у стены форта? И это притом, что восприятие Маши было где-то на начальном уровне Основания, максимум. И всё равно смогла. Удивительно, если это действительно так.
        - Можно сказать и так, но всё обошлось. Как видишь.
        - Мастер, вы уверены? Просто я почувствовала, как природная энергия вокруг крепости начала сходить с ума. Почему-то стало страшно. Я из-за этого даже чуть концентрацию не потеряло, а потом от вас повеяло такой жутью. Никогда ничего подобного не ощущала. Даже близко.
        - Всё в порядке, такое случается, если не отгородиться от негативных эмоций во время боя, особенно у меня. Теперь в будущем я буду готов к этому. Можешь не беспокоиться.
        - Хорошо, Мастер, - мне поверила и даже не подумали усомниться. Удивительная девушка. - Я хотела попросить вас…
        Заметив, как замялась Маша, я мысленно вздохнул, уже зная о чём она может попросить. Где-то далеко впереди на самой грани слышимости звучал рокот бурной реки. Мы почти пришли. Надо бы обсудить с Машей кое-какие важные вопросы, которые последние недели не дают мне покоя. Но лучше сделать это во время какой-нибудь остановки, слишком уж обстоятельный предстоял разговор. Не люблю, когда меня используют в тёмную, а тут ещё и странности, связанные с её магической силой. В общем, во всём это нужно разобраться.
        - Всё в порядке, говори, - прервал я повисшее молчание.
        - Пока мы здесь, может, продолжим тренировки? - сказала она, как в прорубь нырнула, явно ожидая выговора.
        - В такой ситуации? Когда нам заниматься?
        - Во время отдыха, ну, или хотя бы на словах пока идём? - в тоне Маши звучала мольба. Ну а я задумался. Как она себе представляет такие тренировки? Практика боя на мечах совершенно точно отпадает, что ещё? Активные навыки тоже. Навыки движения? Не думаю, что это возможно. Я пару раз ощущал почти на самой грани восприятия присутствие каких-то шустрых тварей. Наверняка изменённые, типа тех крыс, с которыми мы тогда столкнулись в городе ещё в первые месяцы пребывания в осколке… Хотя если подумать, у меня есть неплохой вариант, который Маше подойдёт. Это, конечно, не самое нужное для неё, зато сможет тренировать на ходу.
        - Ладно, есть кое-какой навык, который можно попытаться поднять, заодно полезным делом займёмся, - кивнул я и тут же перешёл к делу, стараясь не обращать внимания на восторженный взгляд девушки. - Восприятие, раз уж ты почувствовала моё состояние тогда в форте, значит, его уровень у тебя вырос, но пока ты не понимаешь, как им пользоваться. Вот мы и попытаемся изменить это и заодно разобраться, как им лучше и эффективнее пользоваться.
        - Да, Мастер! - энтузиазма и радости в голосе столько, что я невольно улыбаюсь.
        - Хорошо, тогда слушай…
        До реки мы добрались спустя несколько минут. Маша на ходу подхватила мои объяснения и практически с ходу попыталась объять необъятное. То есть хотела ощутить восприятием сразу всё вокруг себя. Сделать это очень сложно, мягко говоря. Видимо, Мария думала меня удивить и с первой попытки осознать дальние подступы и чуть тут же не грохнулась в обморок. Пришлось подхватывать и использовать толику силы, чтобы встряхнуть девушку, а потом ещё выслушивать множество извинений и оправданий. Напомнил ей, что торопливость в боевых искусствах - верный путь к смерти, я продолжил объяснять, только на этот раз уже останавливаясь на каждом нюансе использования Восприятия.
        К моменту, как мы подошли к бурной реке, стало понятно, что у Маши талант. Талант слушать и не слышать. Возможно, из меня такой плохой учитель или ещё что-то, но она никак не могла взять в толк, как смотреть одновременно во все стороны и не только ощущать, но и «видеть» объект наблюдения внутренним зрением. Короче, мы оказались в тупике.
        Река оказалась точно такой, какой я себе её представлял. Бурная, холодная, уходящих вдаль, но ещё без порогов. Хотя предполагаю, что, когда начнём подниматься, этих порогов встретим более чем достаточно. Заметил в быстрой воде несколько характерных всплесков и серебристый блеск чешуи. Рыба, и судя по тому, что успел увидеть, немаленькая. Тут же вспомнилось, что мы с Машей ничего не ели с момента, как появились в крепости, а это было без малого больше шести часов назад.
        - Мастер, а что это такое? - неожиданно спросила Мария, отвлекая меня от мыслей об ухе.
        - О чём ты? - поначалу не понял её.
        - Я почувствовала какое-то движение впереди, почти на самой грани. Похоже на животное, но я не уверена. Это впереди. Сто, нет, двести шагов.
        Проверил, действительно что-то было. Одинокий медведь, причём самый обычный, находился рядом с рекой и, скорее всего, занимался ловлей рыбы или ещё чем-то. В любом случае меня не это привлекло внимание. Дальше я почувствовал странное. Где-то в двух километрах. Даже мне оказалось тяжело ощутить это. Несколько живых существ. Думаю, стая. Так как жизненная сила совсем небольшая, скорее всего, волки или те же крупные крысы? А ещё, такое ощущение, там были какие-то постройки. Но здесь я уже уверен не был. Почувствовал я их только из-за того, что стая постоянно пропадала из поля моего восприятия, а через некоторое время вновь появлялась. Словно входила в какой-то барьер, что экранировал силу восприятия.
        Мишку, которого почувствовала Мария, мы встретили, как она и сказала, примерно через двести шагов. Косолапый сидел на другом берегу, на отмели, и увлечённо бил по воде рукой, стараясь что-то поймать. Крупный, наверное, в полтора раза крупнее тех, что мне доводилось видеть в зоопарках пояса, он не обратил на нас никакого внимания, сосредоточенно занимаясь своим делом. Мы, впрочем, не сильно обиделись на это.
        Ну а затем впереди среди деревьев показались стены высоченной каменной башни как минимум с десяток этажей. Даже с такого расстояния я сразу понял, что постройка относится к тому же типу строений, что и павильоны храмового комплекса. От неё прямо-таки тянуло концентрированной природной энергией.
        - Кажется, Маша, мы нашли себе место ночёвки, - сказал я, стараясь перекричать шум бегущей рядом бурно реки. Которая, кстати, стала за последние минуты ещё громче. - Только придётся выкурить оттуда мелких паразитов.
        Глава 20
        На то, чтобы добраться до башни, у нас ушло меньше двадцати минут. Как я и предполагал, внутри неё жила небольшая стая крыс, размером с собаку. Почти точная копия тех, что мы встретили в безымянном городе неподалёку от основного лагеря тринадцатого пояса. На нынешнем уровне эта стая не представляла для нас никаких проблем. Хватило пары расчётливых ударов, направленных по стенам башни, чтобы разворошить гнездо, а затем покончить с выскочившими тварями одним ударом. Крысиный король, оказавшийся в первых рядах всполошившейся стаи, умер одним из первых, а без его ментальной связи твари никакой опасности уже не несли.
        Что же касается башни, которую мы принялись осматривать после уничтожения крыс, то она оказалась совершенно типовой. Такие строили в мире боевых искусств во владениях кланов и сект, особенно в периоды частых фракционных войн. Концентратор природной энергии на её вершине позволял усилить воинов, защищающих её, и поддерживал связь с другими подобными башнями. Конечно, о каком-то качестве здесь речь не шла, но защитники получали хоть и небольшое, но преимущество.
        Я почувствовал работу концентратора, стоило нам только подойти к башне. Даже в таком насыщенном природной энергией осколке влияние строения ощущалось. Мария удивлённо хлопала глазами, пытаясь понять, откуда рядом с высокой постройкой появилось такое количество духовной силы.
        Внутри башни, к сожалению, мало что сохранилось. Её залы и комнаты были либо разграблены, либо уничтожены присутствием стаи крыс. Твари, такое ощущение, грызли даже каменное основание, хоть и без особых успехов. Всюду стоял характерный запах крысиного жилья, и я уже думал, что придётся отказаться от идеи заночевать под защитой стен башни. Запах в буквальном смысле сшибал с ног. Благо мы всё же нашли пару комнат закрытых духовными печатями. Чтобы снять замки, мне хватило пары минут. Внутри же нас встретили комнаты для медитации и кладовые с уже истлевшими запасами.
        - Эта постройка относится к храмовому комплексу, - сказал я, проверяя целостность защитного плетения внутри комнаты медитации, в дальней части помещения виднелся широкий проём окна, откуда тянуло лёгким сквозняком. - Это значит, что нам всё-таки повезло, выше по течению должен находиться сам храмовый комплекс и лагерь пояса с активным порталом. Сегодня переночуем здесь, а уже завтра продолжим подниматься.
        - Мастер, а как долго придётся идти? Отец так и не появился за нами… - в голосе Маши звучало отчётливое беспокойство, девушка переживала, хоть и старалась это всеми силами не показывать.
        - Ну, в лучшем случае доберёмся за день, а в худшем… - я запнулся, пытаясь припомнить карту осколка. Условную, конечно, но всё же. - Возможно, и пару дней. Понятия не имею, с какой стороны горной цепи мы выйдем.
        - Хорошо, - девушка понимающе кивнула.
        - Ладно, давай устраиваться, здесь, вроде как, не так несёт крысами, и дверь не пропускает запах. И раз уж представилась такая возможность, я бы хотел услышать от тебя историю про форт и шахту амины. Почему в ритуалах участвовала ты, и почему Михаил не мог обойтись без тебя?
        Маша посмотрела на меня слегка затравленным взглядом, явно не сильно горя желанием рассказывать. Однако уже через мгновение устало вздохнула и кивнула. Присев на одну из чудом сохранившихся циновок, предназначенных для медитации, она посмотрела в окно. Снаружи сейчас стояла ясная, летняя погода без единого облачка на бирюзовом небе. Я не стал ей мешать собраться с мыслями, присев рядом. По большому счёту мне уже и так многое было понятно, но хотелось разобраться в том, что из моих предположений подтверждается, а что так и остаётся пустыми домыслами.
        - Это не так просто объяснить, - наконец ответила Маша. - Моя семья долгое время стремилась к величию. Когда началось выцветание, и строился барьер, Заславские были одними из первых, кто сумел разобраться в магии и природе амины. Именно в те времена у тогдашнего главы и моего прадеда возникла идея создания человека, чья кровь будет отзываться на амину, в том числе и дикую.
        Девушка замолчала, продолжая смотреть в окно. Она словно бы с большим трудом подбирала слова, с силой выталкивая их из себя. И мне не нужно было быть экспертом в понимании человеческих душ, чтобы понять, насколько ей тяжело давалась каждая фраза.
        - Исследованиями занимался лично прадед, а позже его сын и мой дедушка - величайший мечник прошлого и современности.
        - Это же тот, из-за кого ты так увлеклась клинками? - мы несколько раз общались с Машей насчёт её навязчивого желания изучить мой стиль меча.
        - Да, дедушка закончил работу, результатом чего стала я и несколько моих двоюродных сестёр, также являющихся Наследницами семьи.
        - А у тебя есть сёстры? - если честно, я никогда не слышал об этом.
        - Да, есть, только в отличие от меня, им достался талант несравненно меньший. Папа говорил, что мне повезло, но я так не думаю. Дар крови не только усиливает, но и ограничивает. И второе намного сильнее.
        - И что же даёт этот дар? - спросил самое важное.
        - То, что так хочется получить Одержимым, - пожала плечами Маша. - Умение контролировать и использовать дикую амину. При этом не опасаясь за свой разум. Ты же знаешь, что обычный человек не способен вобрать в себя дикую амину, да и с чистой есть огромные проблемы. Нужно, чтобы тело само переработало очищенную амину, превратив её в магическую энергию внутри тела. Нас всех и учат как раз не только использовать энергию, но и правильно накапливать, а также очищать её. Ну вот, а я умею это делать не только с чистой, но и с дикой аминой. Оно как бы само получается, всё вокруг - это океан магической силы.
        - В пустошах и рядом это почти бесконечная сила…
        - Ограниченная лишь моими внутренними возможностями, да, - согласно кивнула девушка. - Именно поэтому папа и дядя так настаивали на подготовке магического дара, а не боевых искусств.
        - Ещё бы, если вспомнить, что они считали и считают их несовместимыми. Удивительно, что ты решилась практиковаться со мной, зная, что поставлено на карту… - пробормотал я, размышляя вслух, но Маша хорошо меня услышала, тут же возмущённо вспыхнув.
        - Я хотела и хочу обучаться мастерству меча, Мастер! - сказала она. - И я уверена, что для любого мага боевые искусства - это великое благо! Они не ограничивают, а усиливают, и вы это полностью подтвердили.
        - Ладно-ладно, - примирительно поднял руку, чтобы немного успокоить её. - Не в совместимости вопрос, а во времени. Я это имел в виду. И прошу, хватит уже меня каждый раз называть Мастером. Столько раз тебя просил.
        - Моего нынешнего контроля и сил хватает с запасом, чтобы открыть прямой портальный переход прямо из малого осколка посреди пустошей, а это уровень «Воплощения магии», высшей ступени. Ну, или группы «Оплотов».
        - Теперь ясно, почему Михаил забрал тебя.
        - Да, я просто ходячий аккумулятор, который он мог использовать для восстановления сообщения между поясом и фортом. Удобно. С помощью моей силы удалось даже укрепить барьер вокруг пояса. Впервые за несколько лет.
        - И видимо, для Одержимых твоя кровь - это самое желанное, что есть в мире?
        - Мягко сказано, - кивнула Маша. - Поначалу, чтобы не привлекать внимание семьи, они попытались решить проблему со мной одной лишь небольшой группой во главе с сильным Магистром. То самое нападение в Фоминском парке, которое вы помогли остановить, Мастер. Позже они только увеличивали свои усилия. Подпитка барьера - это мой главный экзамен, и он стал последней каплей для Одержимых. Вы сами видели, что произошло тогда в Охранной Цитадели.
        - Твой отец и дядя ждали этого нападения, - я припомнил, с какой скоростью к нам пришло подкрепление, ровно в тот момент, как ритуал был начат.
        - Папа не знал, это полностью идея и план дяди, - покачала головой девушка. - Они даже поссорились после этого.
        - Спорить не буду, но могли бы тебе охрану дать получше, чем тот же Георг и несколько мастеров.
        - Это же его крепость, и ты просто не знаешь Георга, он сильнейший Архимаг пояса, ему не так далеко до силы «Оплота магии». А если бы сильных магов было больше, Одержимые могли и не прийти. Дядя всё просчитал.
        Где-то далеко за окном начала заливаться какая-то пичуга. Лес за окном жил, шумя кронами деревьев. Я же обдумывал слова Маши. Теперь хоть становился понятен этот навязчивый интерес со стороны Одержимых, и почему глава Заславских так категорически не хотел, чтобы Мария занималась боевыми искусствами, считая их чуть ли не препятствием. Но во всей этой истории оставалось ещё очень много белых пятен, да и рассказ Наследницы далеко не всё объяснял.
        - А что Лена? Она тоже имеет способность напрямую взаимодействовать с дикой аминой? - после нескольких секунд раздумий спросил я.
        - Лена моя подруга и наследница Вороновых, не больше и не меньше, - пожала плечами девушка. - Всего лишь обычная девушка. Ей просто не повезло оказаться рядом со мной во время того злополучного нападения.
        - Понимаю…
        Мы ещё много говорил с Машей. Обсуждая многие моменты из её жизни, вспоминая детство и деда, который сделал из маленькой девочки и её сестёр проводника и аккумулятора магической силы. И о том, что эти знания по какой-то причине оказались утеряны вместе с его смертью. Понятия не имею, почему Заславские не вели записей, но выяснилось, что секретом создания уникальных людей обладал только Михаил Заславский. Не знала Маша и про мастеров боевых искусств, внезапно появившихся среди представителей других поясов. Обсудили мы факт вмешательства в работу портала, девушка ещё когда мы только появились в осколке, призналась, что не знает магии, способной такое сделать. Как и не знает, что с другими магам, сопровождающими нас во время прыжка. Живы ли они или попали в иные осколки - вопрос, остающийся без ответа.
        Мы проговорили до позднего вечера, я старался узнать как можно больше о семье Маши и о её способностях, пока она была разговорчива и была не против объяснить мне многие непонятные моменты. К примеру, удалось выяснить, что те же Заславские после моего появления обратили очень пристальное внимание на боевые искусства, начав изучать их впервые за последние несколько десятилетий. Как и другие Великие Семьи. Оказывается, моё представление во время инцидента в Охранной Цитадели сильно впечатлило очень многих. И совсем неспроста Евгений Заславский предложил мне место Наследника, по словам Маши, если бы я немного задержался в поясе - такие же примерно последовали бы и от других благородных семейств. Необычная откровенность для дочери одного из таких семейств:
        - Но всё равно ты и сам поймёшь, что самым щедрым останется наше. Потому как только нам известно, насколько ты важен. Что же до других… то с них станется попытаться устранить тебя, если не получится купить. Помни об этом.
        Глава 21
        Странное ощущение. Я понимал, о чём говорила Маша, но даже так со всей очевидностью это было давление. Пускай и с очевидным желанием помочь, сейчас девушка непроизвольно открыла мне свои эмоции, позволив заглянуть в них. И этот внезапный переход на «ты», чего обычно она себе не позволяла.
        - Мастер, - Маша чуть подвинулась, её глаза оказались напротив моих. - Вы можете нам доверять! Доверять мне! Клянусь, Заславские никогда не станут предавать вас.
        Её эмоции были настолько сильными, что мешали сосредоточиться. Девушка верила в то, что говорила всем сердцем. Но верить и знать точно не одно и то же. Я постарался ответить как можно мягче, так, чтобы не обидеть.
        - Маш, ты можешь говорить за себя, возможно, говорить за своего отца, но за всю семью не имеешь права. Мы оба с тобой понимаем, что если Евгению Михайловичу потребуется, он не задумываясь пожертвует любым из нас. К тому же я всё ещё не хочу вступать в семью к кому бы то ни было. Меня вполне устраивает и своё нынешнее положение.
        «А главное - возрождение Школы», - мысленно добавил я. Уже сейчас благодаря ученикам приюта и связям с Заславскими это становилось вполне посильной задачей в будущем. Главное, чтобы с поясом ничего не произошло. А то, что это вполне может случиться, я уже не сомневался. События последних месяцев ясно говорили, что мы на пороге кризиса.
        - Мастер, - Мария опустила плечи, не такого ответа она ожидала. - Мне очень важно, чтобы вы были всегда рядом…
        - Если ты не заметила, я и так всегда рядом с тобой, - я не смог удержаться от улыбки и немного подсластил свой отказ обещанием. - Давай подумаем об этом после того, как выберемся отсюда? Хорошо?
        - Да, Мастер.
        Я очень хорошо чувствовал эмоции Маши, её желание, и мне пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержаться. В конце концов, девушка была мне очень симпатична. Но переспать с Наследницей сейчас было не самым разумным решением, мягко говоря. Подобный шаг «привяжет» меня к Заславским раз и навсегда. Потому пришлось сосчитать до десяти и мысленным усилием очистить сознания от идиотских мыслей. Я мастер боевых искусств, а не просто девятнадцатилетний парень.
        Из башни, на короткое время ставшей нашим домом, мы ушли через несколько часов. Перед этим успели выспаться, привели себя немного в порядок и восстановились. У меня совсем выпал из памяти тот простой факт, что я успел несколько часов сражаться под стенами аванпоста пояса против Орды монстров, а затем ещё бодро прошагал несколько километров по лесу к этой башне. Так что ничего удивительного, что сразу после того, как установил охранные духовные метки, меня просто вырубило на несколько часов. Не помогло даже огромное количество природной энергии вокруг.
        Перед тем, как уходить, вместе с Машей поднялись на вершину башни, чтобы осмотреться и проверить наш дальнейший путь. А глянуть там было на что. Река, изгибаясь, поднималась всё выше и выше. Впереди можно было разглядеть длинный горный кряж. Тот самый, где как я помнил, должен был находиться храмовый комплекс и лагерь с активным порталом в наш пояс.
        По моим прикидкам к подножью гор мы доберёмся уже сегодня вечером, в осколке пространство искажается всегда странным образом, потому приходится многие вещи делить чуть ли не в два раза. Странности расколотого мира, да.
        Ещё одним сомнительным вопросом, который не давал мне сейчас покоя, был поиск самого храмового комплекса. Как ни крути, но даже при его немаленьких размерах, найти его в горах будет не так просто. Карту-то я помню весьма приблизительно, а и там местоположение комплекса скрывалось.
        Лесные звери и изменённые аминой монстры встречались нечасто, и чем больше мы приближались к горам, тем меньше их появлялось на нашем пути. Не знаю, с чем это могло быть связано, но мы были совершенно точно не против. Оставалось надеяться, что такое положение дел продлится вплоть до конца нашего пути.
        После вчерашнего откровенного разговора Маша была необычайно тиха, и это даже с учётом её обычной зажатости. За всё время сказала не больше пары слов. А уж сколько эмоций читалось на её лице, стоило ей только взглянуть на меня… смущение, волнение, страх и ещё что-то. Вчерашние откровенности ей давали о себе знать уже сегодня. Я, впрочем, усиленно делал вид, что ничего не произошло и рассказ её был самый обычный.
        На пути стали попадаться всё больше разных построек, в которых угадывались очертания домов и павильонов моего родного мира. Тех самых, что использовались всеми сектами, кланами и школами. И в отличие от храмового комплекса, эти постройки, даже будучи сильно разрушенными, не казались мне неживыми памятниками прошлого моего мира. Они явно использовались и были обжиты раньше людьми. Вероятно, здесь как раз и жили неизвестные строители, возможно, кто-то из них был даже моими друзьями и соучениками из школы Меча.
        То, что некто, как и я, смог переродиться в этом мире, для меня было понятно уже давно. Вопросом было лишь: кто именно и почему. Ещё во время своих прошлых посещений храмового комплекса мне стала очевидна довольная простая мысль, которая объясняла всё происходящее, а в свете увиденного во время сна-яви многое из моих домыслов подтверждалось. Ритуал, который мы с наставником и другими хранителями библиотеки совершили, закинул не только наши души в расколотый мир, то же самое он сделал и с представителями проклятой школы Небес. И в моём случае он даже перекроил саму душу, превратив меня в химеру, которая, помимо памяти Хранителя Сина, содержала в себе дар, талант и предназначение Наследника проклятой школы. Последний, очевидно, также возродился в расколотом мире, забрав от меня часть знаний и навыков. Иного объяснения, почему в храмовом комплексе многие из павильонов были защищены моими персональными печатями, у меня попросту не было.
        Однако вместе с полученными ответами появлялись ещё более странные вопросы. Зачем вообще выходцы из моего мира решили строить этот памятник сотням школ и сект? Для чего нужно было изменять течение времени внутри осколка, и как у них это в принципе получилось без доступа к закрытым знаниям многих величайших сил? Что, чёрт побери, здесь произошло, и куда делись строители?
        Спустя где-то полдня нашего «увлекательного» путешествия вдоль реки, которая с каждым пройденным метров становилась всё сильнее, я отметил, что высота окружающих деревьев заметно уменьшилась, а земля стала идти под уклоном. Стало немного труднее дышать. Очевидно, мы всё больше приближались к горному кряжу. Пару раз останавливались, чтобы перекусить и отдохнуть. Маша всё так же пыталась отмалчиваться, но мне удалось её разговорить и немного растормошить. Первые пару часов наблюдать за её смущением было забавно и мило, но сейчас уже начал от этого уставать.
        Заночевать решили ближе к вечеру. К этому времени лес вокруг нас сильно поредел, больше всего его было вдоль реки, которая вилась межгорных перевалов. Как раз удалось найти одно из хорошо сохранившихся малых поселений. Деревеньку, хорошо скрытую от посторонних глаз. Подобных поселений здесь, оказывается, имелось немало, на нашем пути встречалось как минимум три.
        И именно благодаря опустившимся сумеркам мне повезло заметить впереди, на одном из пиков горного кряжа, характерные огни. Огни, которые были мне хорошо знакомы. Магическое освещение, которое хорошо показывало небольшой одинокий замок, с такого расстояния кажущийся совсем игрушечный. В голове что-то щёлкнуло, я вспомнил необычную духовную энергию замка и, конечно, странный трон в потайном помещении. Трон, значение которого я понял только сейчас.
        - Маша, думаю, вначале мы заглянем вон туда? - вполголоса сказал я сидящей рядом девушке и кивнул на освещённый магическими огнями замок.
        Она привстала со своего места, фокусируя взгляд на далёком строении.
        - Замок, который вы открыли для Георга и его людей? - припомнила она. - А что там, Мастер?
        - Там то, что поможет нам не только вернуться, но и стать сильнее… - ответил ей, вновь вспоминая ощущения от увиденного тогда трона. Управляющий артефакт в памяти Наследника я видел его в деталях, правда, вспомнил об этом только сейчас, когда цепочкой ассоциаций вернулся воспоминаниями к тому моменту, как вошёл в секретную комнату. Этот трон нужен, чтобы управлять временем и пространством, а также аккумулирует и сохраняет в себе концентрированную природную энергию, которую легко усвоить и использовать для прорыва, например, к этапу «Зарождения души». Понятное дело, что я совсем недавно создал «Золотое ядро», основание не укреплено, а сила не освоена в достаточной мере, но с управлением временем это вопрос решаем. Годы, месяцы? Мне хватит и дней, чтобы прорваться к следующему этапу мастерства!

* * *
        Макс остановился перед странным двухэтажным зданием. Записку, которую ему оставил Андрей, он смог прочитать лишь вчера вечером, когда вернулся после очередной тренировки домой. В ней был указан адрес и просьба, которую Макс проигнорировать никак не мог. В конце концов, помимо того, что Андрей был его близким другом, Максим сильно задолжал ему. Боевые искусства изменили молодого человека не только внутренне, но и внешне. Сейчас многие одноклассники Максима, если бы каким-то образом встретили его на улице, никогда бы не смогли узнать его.
        В подтянутом и атлетично сложенном пареньке лишь смутно угадывались черты прошлого толстячка. Боевые искусства сильно изменили, а последнее руководство, полученное от Андрея несколько дней назад, совершило чудо, ещё больше преобразив внешность смущающегося всего и вся молодого человека.
        Рядом с Максом остановился Игорь, глава клуба боевых искусств, ставший им после самоустранения Андрея. Он также получил записку и связался с Максимом, позвонив по номеру, указанному в ней.
        - Кажется, это и есть тот приют, - вслух сказал бывший толстяк. - Ну что, пойдём?
        - Да, - кивнул, как обычно, немногословный Игорь.

* * *
        Сразу в нескольких городах тринадцатого пояса грохнули гулкие взрывы, уничтожая некоторые частные особняки малых и великих Семей, административные здания и инфраструктурные объекты. То в одном, то в другом месте вспыхивали пожары и стихийные столкновения между разными благородными семьями, стражами и появляющимися Одержимыми.
        Во многих местах барьер пояса, защищающий от выцветания, оказался под ударами неизвестной силы, из-за чего произошло множество сильнейших за последние полсотни лет выбросов дикой амины. Чтобы защитить пограничные города, к барьеру начали стягивать элитные части стражей пояса и гвардию некоторых благородных семей.
        Из всех, кто хоть как-то умел пользоваться магией, включая студентов и учеников магических заведений, стали создавать отдельные группы и отряды для будущего сдерживания массированных прорывов. Пояс замер в ожидании чего-то очень плохого.
        А ещё через сутки решением большого совета семей, где отсутствовало не меньше двух десятков благородных семей, пояс перешёл на военное положение. Глава Вороновых, опираясь на силу Заславских, Мигуновых и многих других объявил о мятеже некоторых, в том числе и великих, семей пояса.
        Глава 22
        Макс задумчиво наблюдал за тренировками приютских детей. И это было удивительно. Их прогресс впечатлял, как и способности.
        Сколько сам Макс уже занимался практикой боевых искусств? Да, пришлось потратить очень много времени на начальные тренировки и укрепление тела. С этим у него всегда было очень плохо, но проблему удалось регулярными занятиями и подготовкой. Малый этап «укрепления духа» промелькнул практически мгновенно. С «укреплением энергии» всё оказалось куда сложнее, Макс до сих пор оставался на этом малом этапе и, даже несмотря на всю помощь Андрея, продвинулся к его познанию не так далеко. Да, он хорошо понимал, что не всё так быстро, об этом же говорил и сам Андрей, но хотелось достигнуть большего.
        Тот же Игорь сейчас имел такое же развитие, а занимался при этом куда меньше. Или всё-таки столько же? Макс перевёл взгляд на знакомого Андрея, которого он пригласил сюда в приют. Тот сейчас что-то объяснял маленькому вихрастому парнишке с живой мимикой. Кажется, он назвал себя Занозой? Рядом с мальчишкой, прислушиваясь к разговору, застыла девочка. Оба с живым интересом слушали, что говорит Игорь. Это то, что отличало местных детей - они с таким желанием и жаром узнавали что-то новое, а затем до изнеможения практиковались, чем заставляли Макса каждый раз испытывать сильное смущение и стыд за собственную лень.
        «Теперь я понимаю, почему Андрей попросил помочь с тренировкой ребят. Очень скоро не мы их, а они нас будут тренировать», - Макс замер, прислушиваясь к далёкой канонаде взрывов, раздающиеся где-то далеко за городом.
        Этих взрывов с каждым днём становилось всё больше, а сегодня стало особенно много. Слухов насчёт этого ходило, конечно, много. Но большинство обычных людей было уверено: всё это разборки аристократов. Малые и Великие семьи по каким-то причинам принялись выяснять между собой отношения, и всё это одновременно с появлением каких-то тварей рядом с барьером пояса. Тринадцатый пояс и все его жители сейчас готовились к худшему.
        Сам Макс уже несколько раз только за сегодня говорил с родителями по телефону, и вроде как кое-как сумел уговорить их на время перебраться с пограничных территорий. Если бы не помощь мамы Андрея, которая каким-то образом сумела перебраться в ближайший от барьера безопасный районный центр, они бы так и оставались рядом со своей булочной…
        - Макс, хорош уже там прохлаждаться! - голос Игоря отвлёк его.
        - Да иду я, иду, - проворочал тот, подходя к Занозе и девочке рядом с ним. К ним уже присоединился Дюпель и Маковка. - Какой-то вопрос появился?

* * *
        - Как вы не можете найти их следы?! - голос Александра Заславского зазвенел, поднимаясь к потолку высокого зала, где проходила встреча с сильнейшими магами пояса. Сразу три «Оплота магии», глава семьи Заславских и мастер Давыдов, единственный кому из ныне живущих в поясе удалось приблизиться к ступени «Воплощения магии», и хоть он всё ещё был на пути к этому, его разум уже постепенно начал меняться. К сожалению, это будущее для всех сильнейших. Даже очищенная амина в итоге изменяла носителя. Благо рассудок он при этом не терял, хоть и становился тяжело читаемым.
        - Саш, давай немного успокоимся, они живы, мы это можем сказать со стопроцентной уверенностью, - поднял руки Михаил.
        Он последнее время старался не появляться рядом с Александром, понимая, что ничего хорошего от этого не выйдет и, конечно, был полностью прав. Второй по силе и влиятельности Заславских повернулся к нему и указал пальцем.
        - А ты?! Ты обещал защитить Машу, и я доверился твоему слову Михаил! Слово дал, слово взял? Забыл, что такое «честь»?..
        Хлоп! - удар ладони по столу, за которым сидели люди. Глава семьи Заславских с силой приложился рукой, обрывая спор на полуслове. Он строго посмотрел на своего брата, заставив того отвести взгляд и едва слышно фыркнуть.
        - Достаточно оскорблений, - глава семьи перевёл взгляд на Михаила. - Прости его, Миш, он сейчас сам не свой.
        - Я понимаю, - Оплот и один из сильнейших магов благосклонно кивнул. - И зла не держу, тем более что доля моей вины всё равно здесь есть.
        - Да, всё верно. Есть. И именно поэтому я пригласил тебя сюда сегодня. Думаю, ты первый заинтересован в том, чтобы найти Машу, даже несмотря на её возможности и способности. Из-за нынешней ситуации у нас всех сейчас очень мало времени и возможностей разобраться с проблемами, так что давайте не тратить его попусту! Итак? Вам удалось разобраться, что же там произошло?
        - В целом, да, - один из присутствующих магов и по совместительству глава семьи Дроздовых подал голос. Разборки Михаила с Заславскими ему были совершенно не интересны, а вот когда вопрос начал касаться самого инцидента, мастер тут же оживился. - Если кратко неизвестные каким-то странным способом вмешались в работу портала, изменили его настройку, направив Марию и её спутника в момент перехода к другим вратам, а затем быстро вернули всё обратно. Сделано это было мастерски, так что Михаил заметил неладное лишь в момент перехода объектов и не успел остановить переход. Так?
        Мужчина, сидящий за столом, кивнул, подтверждая слова Дроздова.
        - Сейчас мы заняты тем, чтобы отследить, куда их закинуло. Дело в том, что у портала было фиксированное количество энергии, и мест, куда он мог отправить ребят, не так много. Дайте нам ещё немного времени.
        - Сколько? - в нетерпении спросил Александр Заславский.
        - Дайте нам пять часов, будут координаты, - подал голос молчаливый мастер Давыдов. - Интересный случай, как и девочка, которую вы воспитали, Александр. Попробую помочь.
        - Спасибо, мастер, - почтительно кивнул ему в ответ тот. - Если вы решили помочь нам в этом деле, то я спокоен.

* * *
        Добраться до замка, что находился на одной из вершин гор, оказалось не так-то просто. Нам с Машей пришлось потратить на это полтора дня, и это притом, что мы оба помогали себе магией и некоторыми простейшими навыками боевых искусств. Ничего такого сложного, если подумать, но даже с такими возможностями у нас ушло много времени на это. Ещё и пришлось добираться чуть ли не окольными путями. Дело в том, что сам замок располагался на практически отвесном плато и подобраться к нему можно было только с одной стороны. Ни я, ни Маша шагать по отвесным скалам ещё не научились.
        Наконец, впереди показались поднимающиеся ввысь стены замка, который считался в моём родном мире боевых искусств одним из чудес света. Постройкой-артефактом. Не удивительно, что строители храмового комплекса решили использовать этот символ мощи одной из величайших сект в качестве дома и центра силы. По крайней мере, я предполагал, что именно так всё и было. Но кое-что сейчас мне всё равно не давало покоя.
        - Странно, - сказал я вслух, привлекая внимание Марии. - Я не вижу ни одного разведчика рядом с вратами. А то, что нас ещё так никто и не перехватил, хотя мы уже полчаса, как зашли на территорию патрулей, ещё удивительнее. Сильно сомневаюсь, что кто-то из Великих семей мог просто так отозвать из этого места отряды разведчиков.
        - Только если дома не произошло что-то действительно плохое, - возразила мне Маша. - Отец всегда говорил, что для стражей и разведчиков пояса приоритетом считается благополучие пояса, а уже всё остальное по остаточному принципу. И отозвать их можно лишь решением Малого совета, разведчики не станут подчиняться никому, кроме него.
        - И тем больше вопросов, почему здесь никого, кроме нас, нет.
        Когда до главных ворот оставалось не больше десятка метров, внутри крепости наконец-то появилось какое-то шевеление. Представители тринадцатого пояса всё-таки оставили кого-то защищать это место.
        - Стоять! - послышался окрик откуда-то со стены Замка. - Назовите себя! Использование магии запрещаю, попытаетесь обратиться к ней, атакую!
        - Мария Заславская, наследница семьи Заславских и Андрей Глинка - наёмник семьи Заславских. Прошу разрешения на демонстрацию знака семьи!
        - Разрешаю! Только без глупостей!
        Мария подняла руку, над которой появился магический герб семьи, подделать такой крайне трудно. Способы, конечно, есть, но подобным предпочитали не заниматься, уже больно легко вскрывается подделка, а наказание за это действительно неприятное.
        - Подтверждаю, входите через малые врата, - через несколько мгновений послышался голос неизвестного. Маша слегка встряхнула руку, рассеивая печать. Впервые на моей памяти вижу её использование, кстати. Обычно представителей благородных и без того легко заметить.
        Внутри Замка нас встретила двойка разведчиков в своей стандартной защитной форме, которую они использовали в осколке и поясе. Судя по нашивкам на рукавах, оба были всего лишь младшими офицерами.
        - Где другие отряды? - спросил я, поняв, что больше внутри крепости никого нет. - Здесь же должны дежурить ещё минимум пять полных отрядов?
        - Все срочно отозваны в пояс, - тут же ответил один из мужчин. - Гарнизоны уменьшены до минимума. В храмовом комплексе сейчас осталось только три полноценных отряда. Это минимальное количество людей, что может хоть как-то контролировать территорию. К сожалению, портал рядом с храмами был остановлен. Единственный действующий остался только в лагере рядом с городом, условно безопасная зона.
        - По какой причине отозваны отряды? - я почувствовал в голосе Маши раздражение, разговаривать с разведчиками порой тяжело, они стараются отвечать только на те вопросы, которые им задаются. Так понимаю, им с самого начала службы это чуть ли не в подкорку вбивают.
        - На наш пояс совершенно нападение, - тут же чётко отрапортовал разведчик. - Множественные столкновения по всей границе с пустошами. Барьер всё ещё сдерживает большую часть проблем, но с каждым днём всё хуже. Одновременно с нападениями, за которым предположительно стоят Одержимые, в поясе начался мятеж. До нас сюда с большим запозданием приходят новости, известно как минимум о пяти Великих семей, переметнувшихся на сторону Одержимых. Введено военное положение. Студенты, разбирающиеся в магии, отправляются к границе. С предателями пока всё ещё не получается справиться, их слишком много, и они подготавливались.
        Мария в шоке посмотрела на меня, в её голове, похоже, не укладывалось то, что сейчас говорил нам разведчик.
        - У вас или у отрядов в храмовой площади есть связь с поясом? - вместо неё задал я вопрос.
        - Только с главным лагерем и только из храмовой площади, здесь подобного оборудования, к сожалению, нет.
        - Нам нужно срочно идти туда, Андрей! - тут же отреагировала на это Маша. - Моё место там, наше место там!
        Я поднял взгляд, смотря на стремительно закрывающееся за горизонт солнце.
        - По темноте совершенно точно идти нельзя, - тут же возразил один из разведчиков. - Мы не сможем обеспечить вам безопасность. Это невозможно.
        - Я согласен с ними, пойдём утром, - кивнул я на слова мужчины.
        - Но…
        - Пояс продержался всё это время, продержится и ещё несколько часов, - перебил Маша. - К тому же у меня есть дела внутри Замка, и их нужно в любом случае сделать. Поверь мне, время для нас сейчас будет союзником, а не врагом.
        Перед моим мысленным взором появился трон в секретной комнате. Если всё удастся провернуть так, как рассчитываю, мы получим огромное преимущество. И вопрос с тренировками, что для меня, что для Маши решится очень просто.
        - Господа, вас проводить в свободные комнаты? - подал между тем голос один из разведчиков.
        - Чуть позже, сначала я хочу посетить одно из помещений замка.
        - Как пожелаете, только я должен предупредить, все ценные находки маги пояса уже забрали, сейчас здесь остались лишь стены и пустые комнаты.
        - Ничего страшного, у нас будет чем заняться, - я улыбнулся и повернулся к Маше. - Пойдём, покажу тебе кое-что интересное. И не трясись так, всё будет хорошо. Просто напомню, что моя семья, мама с сестрёнкой, живут рядом с барьером. Я тоже переживаю.
        - Да, Мастер, - кивнула девушка, понимая, что я прав.
        Глава 23
        До секретной комнаты мы добрались за несколько минут. Я хорошо помнил её местоположение, а также короткий путь до неё. От навязчивой попытки разведчиков сопровождать нас мы отбились. Мария лишь напомнила уже сказанные слова, что большая часть сокровищ были отправлены в пояс, а она будучи Наследницей Великой семьи Заславских берёт на себя ответственность за принятое решение. Это возымело эффект и от нас тут же отстали.
        Поднявшись на один из этажей центральной башни Облачной Обители, я добрался до помещения с проходом в нужную мне комнату. Открыть его не составило никаких проблем, точно так же, как это было сделано мной в прошлый раз. С момента, как я покинул это место несколько месяцев назад, ничего не поменялось. Круглый зал, увитый плющом, потрескавшиеся стены и пол. Ничего не изменилось с момента моего последнего появления здесь.
        Трон, установленный у дальней стены с подлокотниками, на которых медленно двигались выгравированные черепа, людские и не очень. Они словно бы «плыли» по всей длине подлокотников, скалясь и смотря на меня. Энергетические линии из природной энергии тянулись жгутами к трону, создавая подобие паутины. Мария, шагающая рядом, в момент, когда мы зашли в зал, остановилась, с удивлением осматриваясь вокруг. Трон так и вовсе вверг её в настоящий ступор. Она явно не ожидала увидеть здесь что-то подобное. Артефакт мира боевых искусств представлял собой настоящее произведение искусства. И если честно, даже я, зная, каким образом он работает, и с помощью каких техник создан, не способен повторить такое в ближайшие пару сотен лет.
        - Откровенно говоря, думал, ты появишься здесь намного позже, - внезапно прозвучавший голос оказался для меня полной неожиданностью. Восприятие молчало, и я полностью расслабился, тем неожиданнее для меня оказался появившийся из ниоткуда голос.
        Возле трона появляется хорошо знакомая мне фигура главы школы Меча. Мужчина смотрит на нас с едва уловимой усмешкой. Чтец Разума собственной персоной, только в отличие от того времени, когда мы с ним встречались в особняке Заславских, сейчас он выглядел как-то… слабее. Это было видно невооружённым взглядом, и никакого страха Чтец Разума у меня не вызывал.
        - А опасаться меня всё ещё стоит, - с усмешкой заметил тот, внимательно посмотрев мне в глаза. - Даже так ослабев, я способен выжечь тебе мозги, стоит об этом помнить.
        - Конечно, старший, - я и сам понимал, что он прав. - Так почему Вы ждали меня здесь?
        - Скоро мне придётся вернуться к Белой реке, той лампы с Синим пламенем внутри хватило совсем чуть-чуть, а проклятая энергия не лучшая пища. Помнишь, о чём мы говорили с тобой во время последнего разговора?
        - О том, что вы не знаете, для чего я появился здесь, в Расколотом мире, - кивнул ему, краем глаза замечая, что Маша застыла, словно бы впав в искусственный ступор. Чтец Разума, похоже, всё ещё мог контролировать других людей. Даже в столь непростом положении.
        - Именно, - между тем кивнул мужчина с обликом главы школы Меча. - Многое для меня ещё остаётся сокрыто, но кое с чем удалось разобраться. Твоё появление в умирающем мире, забавный курьёз. Следствие интересного ряда совпадений, и прежде всего я сейчас говорю про патриарха и по совместительству Первого предка этого места. Он создал копию Облачной Обители и множества Храмов великих сил мира боевых искусств.
        - Наследник проклятой школы Небес, - догадаться было нетрудно.
        - Да, всё верно. Понятия не имею, что вас связывало в родном мире, но здесь… вы поделили души и знания. Ты не замечал, что обладаешь пониманием того, чего знать не должен? Воспоминаниями того, чего никогда не было? А ещё реагируешь на некоторые ситуации так, как в прошлой своей жизни не стал бы? Можно сказать, вы стали другими личностями, преобразив друг друга. Два исконных врага - Наследник проклятой школы Небес и самый талантливый Хранитель Знаний школы Меча поделили личности друг друга. Ирония, не иначе. Но, в любом случае, это большая удача. Белая река в этом мире обмелела, начала превращаться скорее в ручеёк. Жить у её берегов становится с каждым годом всё тяжелее, и мне бы очень не хотелось уходить отсюда. Ну, а причиной всему - разрастающаяся с каждым днём амина и проклятая энергия. Они убивают Белую Реку, парень. И не дают мне нормально жить рядом с ней. Рано или поздно придётся сниматься и искать себе другое место, а мне это, мягко говоря, сильно не хочется.
        - Но насколько я знаю, Чтецы Разума и другие сильнейшие духи с берегов Белой Реки питаются проклятой энергией?
        - Ты пьёшь воду, чтобы не умереть и тебе это нравится, но если воды много можно и захлебнуться? - хмыкнул в ответ чтец. - Аналогия понятна? Этот мир умирает, а вместе с ним стремительно мельчает и Белая Река, поток душ сильно уменьшился, а ведь с начала катаклизма прошло немногим больше полутора сотен лет.
        - Старший, погодите, но как мне всё исправить? Я всего лишь практик этапа «Золотого Ядра»…
        - Тебе не под силу вылечить мир, парень, не обольщайся и не бери на себя многое. Да он и сам способен это сделать, если убрать некоторый, нестабильный фактор. Я сейчас говорю про нашего патриарха. Он силён, прорвался совсем недавно к этапу «Бессмертного вознесения», но справиться с ним можно, и я даже помогу тебе с этим. Лови.
        Чтец Разума кинул мне какой-то небольшой предмет, похожий на яблоко. На вид простой круглый булыжник, ничего такого, слегка тёплый на ощупь.
        - Тебя в любом случае рано или поздно с ним сведёт сама судьба. Миру, даже умирающему, не нравится, когда в нём существует два подобных, так что он обязательно сведёт вас вместе. К этому моменту, я думаю, от моей силы уже мало что останется, но кое-что и в этом случае смогу сделать. Как минимум отвлечь его.
        - Что если у меня не получится найти наследника проклятой школы?
        - Удастся, так или иначе. Но если каким-то чудом вы разойдётесь, я просто вернусь к обмелевшей Белой Реке, по которой уже не будут больше подниматься души, и отправлюсь искать себе другой дом. Ну а этот мир превратится в высушенную пустыню из амины и проклятой энергии. Не думаю, что ты сам доживёшь до этого знаменательного момента…
        Существо с внешностью главы школы Меча неопределённо помахало рукой.
        - Ну и раз мы этот момент прояснили, я ухожу, сил осталось совсем немного. Когда встретишь своего «брата», просто сломай камень, чтобы позвать меня, - добавил Чтец Разума, растворяясь в воздухе.
        - Да, старший, - сказал уже в пустоту.
        - Вы что-то сказали, мастер? - удивлённо переспросила Мария, услышав от меня последнюю фразу.
        - Нет, ничего, просто мысли вслух, - я ещё пару секунд смотрел на место, где совсем недавно находился гость с того света. Белая Река и её обитатели традиционно считались в мире Боевых Искусств опасными духовными сущностями, дела с которыми иметь крайне опасно. Они далеко не всегда держали своё слово и часто могли ударить в спину, почувствовав слабину или выгоду для себя. Демоны, призраки и пожиратели душ. Стоит ли мне верить Чтецу Разума? Вопрос открытый, но то, что он стал слабее, было очевидно. Я ещё раз посмотрел на камень, всё ещё зажатый в руках. Воспользоваться или нет этой штукой, решу позже. Пускай Чтец и утверждал, что судьба, так или иначе, сведёт меня с наследником проклятой школы Небес, сам я совсем не горел желанием сталкиваться с «Бессмертным». Ну его к чёрту. Все эти истории про умирающий мир может быть просто очередной сказкой, выцветание появилось здесь не в этом десятилетии и даже не в этом столетии.
        - Мастер? что это за место? - между тем отвлекла меня от собственных мыслей Мария. Она медленно обходила круглый зал, с интересом рассматривая потрескавшиеся стены и жгуты энергетических линий из чистой природной энергии, тянущиеся к трону. К самому трону девушка, естественно, даже и не думала подходить. Явно чувствовала средоточие силы там.
        - Ну, если совсем просто, то это пункт управления всего осколка, - ответил я, осторожно приближаясь к огромному каменному креслу. По-другому и не скажешь, да уж. В моих воспоминаниях всё было очень просто, при условии достаточного контроля над внутренней духовной силой, конечно.
        - Отсюда я смогу использовать всю собранную внутри осколка природную энергию. По сути, этот трон позволяет просто эффективно использовать эту силу. Но главное, вокруг осколка выстроен величайший домен, значительно ускоряющий время внутри него. Иными словами, я могу сделать так, что время внутри храмового комплекса или Облачной Обители ускорилось в несколько сотен раз. Для нас пройдут месяцы и даже годы, а снаружи не больше пары дней. Жаль только, что действительно долго держать сжатое время не получится даже с помощью трона. Он сильно повреждён. Не знаю почему это произошло, но даже такое ограничение для нас - это огромный шанс для меня стать сильнее. И если пожелаешь, ты можешь присоединиться ко мне.
        Мария с удивлением посмотрела на меня. Месяцы и даже годы тренировок, когда весь внешний мир за пределами пузыря времени оставался застывшим на месте, всё это казалось ей какой-то фантастикой. Пришлось немного уточнить:
        - На самом деле, я не думаю, что вопрос будет идти о годах, духовный домен, который использовал создатель этого места, сейчас сильно повреждён. Пускай он накапливал энергию много лет, но из-за кучи пробоев в структуре домена постоянно менял течение времени внутри некоторых областей осколка. Так что у нас будет несколько месяцев, может, чуть больше года. Так что? Готова немного потренироваться?
        - Да, Мастер! - улыбка девушки оказалась настолько яркой и счастливой, что моё сердце даже непроизвольно пропустило удар. Вот же…

* * *
        Мастер боевых искусств тёмного пути торопился как мог. Но даже ему не было под силу преодолеть сопротивление выцветания и бури, поднявшейся в пустошах. Информация о том, куда были отправлены необычные маги, он передал Одержимым, и если кровь девчонки уже перестала его особо интересовать, то вот её спутник совсем другое дело.
        Пустыня не желала заканчиваться уже несколько дней, при этом группа шла всё это время без отдыха, а ведь им ещё придётся обыскивать ещё и сам осколок. Расхождение в сто километров - это огромная территория, при том что цели ещё и умеют ходить. Если успеют добраться до любого портала - это станет провалом для Мастера. Одна надежда на Одержимых, они изначально находились намного ближе к осколку, и давно уже должны были попасть в него.
        - Мастер, похоже, буря идёт на спад, - возле него появился один из помощников, специализирующихся на поиске пути в выцветших пустошах. - Я чувствую это. Скоро мы окажемся рядом с осколком.
        - Это лучшая новость за последние несколько часов, - он поднял взгляд к серому небу, затянутому плотными облаками из дикой амины. Они должны успеть.
        Глава 24
        Я вздохнул, смотря на трон впереди. Пускай и сказал Маше, что смогу использовать силу домена для нашей будущей тренировки, но сейчас, подходя ближе к средоточию силовых линий, уже не был полностью уверен в этом. Даже полученные знания от Наследника не позволяли нормально разобраться во всей этой мешанине. Пришлось потратить приличное количество времени на то, чтобы распутать некоторые узлы. И, кстати, именно они навели меня на мысль, что катастрофа, произошедшая с осколком, была вызвана неправильным исполнением техники.
        Такое ощущение, что при закладывании основания домена Наследником была сделана серьёзная ошибка, которую исправить можно было лишь со временем. Причём вот эти силовые узлы - это только вершина айсберга, малое проявление, которое лишь мешает нормально использовать трон, корень проблем находился гораздо глубже.
        Но, по крайней мере, сейчас у меня получалось выправить некоторые потоки природной энергии без затрат сил, они словно бы сами желали воплотиться в верном направлении, жаль только далеко не все. К сожалению, уже скоро стало понятно, что самостоятельно исправить домен мне просто не под силу, в прямом смысле этого слова. Здесь требовался контроль и мощь практиков совсем другого уровня. А я не то чтобы много тренировал воплощение природной энергии в этом мире.
        Предполагаю, что где-то внутри самого домена установили что-то, вроде заплатки, которая со временем должна была исправить ошибку. Я ощущал её едва уловимое воздействие. Но в итоге мне был и не нужен полный контроль над доменом, хватило и того, что сейчас имелось.
        Закончив с распутыванием части узлов, я смог выдохнуть и только после этого без опасений подойти к трону. Природная энергия рядом с ним пришла в относительный порядок и уже не ощущалось мной такой грозной, готовой сорваться в любой момент в убийственной пляске. А ещё стоило мне только приблизиться к трону на расстоянии вытянутой руки, я отчётливо почувствовал родственную силу. Наследник сделал привязку домена к собственной душе, а так как мы делили её… домен с готовностью отозвался на мой мысленный призыв. Трон ощутимо вздрогнул, от него потянуло концентрированной природной энергией. На плечи вдруг навалилась усталость, каждое движение давалось мне с трудом.
        Делаю шаг и одновременно с этим обращаюсь к духовному клинку, призывая его в руку. Стоит мне только ощутить его вес, как усталость начинает отступать прочь, а сам я спокойно подхожу к трону и сажусь на него. В разуме вспыхивает ослепительный свет, и вот я уже ощущаю себя стоящим в пустом белом пространстве. Вокруг нет ни души, и лишь концентрированная энергия омывается меня со всех сторон. Постепенно я начинаю чувствовать происходящее в зале, вижу одновременно с разных ракурсов замершую Марию, через мгновенье начинаю осознавать уже всю Облачную Обитель. Словно наяву вижу озабоченные лица разведчиков, наблюдающие за башней, где находилась тайная комната. Следующим шагом становится уже осознание храмового комплекса. Это походит чем-то на ощущение от восприятия. Я чувствую группы стражей и разведчиков, патрулирующих территорию, ощущаю погасший портал, где всё ещё едва уловимо теплится магическая сила.
        Ещё одно расширение того, что я могу ощущать, и перед моим мысленным взором появляется огромные территории всего осколка. Я вижу главную базу пояса с единственным работающим порталом, где также осталось не так много людей, вижу сразу три малых лагеря разведчиков, которые, по примеру Храмового Комплекса, были оставлены на попечение лишь паре-тройке групп, а ещё обнаруживаю целых два укрытия Одержимых. Вот это для меня оказывается несколько неожиданно. Больше полусотни магов в каждом, и все заняты сбором каких-то ресурсов. Каким-то образом сильнейшие и опытные люди пояса умудрились упустить эти лагеря из виду, причём даже после факта нападения Одержимых на Храмовый Комплекс.
        Понаблюдал за ними несколько секунд, пытаясь разобраться, что же они такое собирают. Что-то, вроде камней, которые были наполнены до краёв природной энергией. Не совсем понимаю, зачем они им нужны. Местные маги все равно не умеют пользоваться нормально боевыми искусствами, а соединение их с магией и вовсе кажется чем-то для них невероятным. У меня самого далеко не всегда получалось использовать слияние, и оно всё ещё требовало слишком много времени на применение. Неприятно много, чтобы использовать это в реальном бою.
        Закончив изучать работы Одержимых, я на всякий случай запомнил местоположение их лагерей, на случай, если каким-то образом те умудрятся скрыться до того, как информация будет передана представителям пояса. Думаю, те заинтересуется всей этой историей.
        Наконец, я смог ощутить весь осколок полностью, включая и то, что находилось поблизости от него. Я полностью растворился в мощи, которой дарил трон. Теперь примерно представлял, как за такое короткое время в каких-то пара сотен лет Наследник смог пробиться к вершинам мастерства. «Бессмертное вознесение», это как невероятно высокая вершина, к которой мне предстоит подниматься целую вечность, и без таланта очень мало что тут можно было сделать. Оставалось надеяться, что вместе с частью души Наследника мне досталось и частичка его таланта.
        Наконец, закончив с осмотром границ осколка и привыкнув к океану силы, который использовал трон, я вернулся мыслями к Облачной Обители. Пора приступить к созданию границ ускоренного времени. Так как, несмотря на огромное количество природной энергии, собранной троном из-за дефекта домена, происходила сильная утечка, мне пришлось сильно ограничивать область действия искажённого времени. Облачная Обитель, а также часть территории вокруг неё. Чтобы не смущать искажением времени разведчиков, прикомандированных к замку, я перенёс их в Храмовый Комплекс, использовав один из навыков коротких путей.
        В целом, в нашем с Машей распоряжении оказалось приличных размеров территория, а также запасы на несколько месяцев, оставленных здесь ещё до исхода отрядов пояса. Чуть позже можно будет позаимствовать часть припасов из других лагерей, но это, если нам не хватит тех, что сейчас здесь. Мысленным взором, я наблюдал за разрастанием огромного мыльного пузыря, накрывающего Облачную Обитель и прилегающие к ней земли. Несколько мгновений, и вот уже внутри пузыря время стремительно ускоряется, а я устало открываю глаза. Несмотря на то, что пользовался я заёмной энергией, внутренних сил оказалось потрачено очень много.
        - Ну, вроде бы, получилось, - улыбнулся я смотревшей на меня Маше. - Пойдём проверим?
        - А как?
        - Сейчас поймёшь.
        Мы спустились во двор замка и проследовали к воротам, отправившись к самому краю пузыря, установленного мной. Сейчас его можно было легко увидеть даже невооружённым взглядом. Словно бы шло небольшое искажение пространства на определённой границе. Остановившись возле барьера, я кивнул в небо, показывая Маше так удачно застывших в полёте стайку птиц.
        - Ну вот и подтверждение, посмотри.
        - Это невероятно, Мастер! - у девушки, похоже, перехватило дыхание от увиденного. - Вы говорили, этот барьер будет работать несколько месяцев?
        - Для нас? Да, точно несколько месяцев. А дальше посмотрим. Если вдруг устанешь или захочешь завершить это обучение, я перенесу тебя за пределы барьера. Снаружи пройдёт полдня, может, чуть больше. Для тебя несколько часов. Оглянуться не успеешь.
        - Нет, я вам уже сказала, Мастер, - Маша покачала головой. - Я прекрасно понимаю, какая это уникальная возможность, и очень надеюсь на вашу помощь.
        Я мысленно усмехнулся, ну, конечно, она решила воспользоваться этой ситуацией и изучить боевые искусства. Но кто я такой, чтобы осуждать её за это? Сам такой же.
        - Тогда вернёмся в замок, для начала вспомним основы.
        - Конечно!

* * *
        Практика боевых искусств в условиях ускоренного времени практически не отличалась от обычной. Единственно, на что следовало обращать внимание - это скорость роста силы. К сожалению, бесконечно долго развиваться внутри подобных пузырей было нельзя, слишком велик оказывался риск повреждения основания практика. Об этом говорилось во многих трудах библиотеки школы Меча, хотя нигде не объяснялось, каким образом это происходило. Впрочем, оснований не верить этим книгам у меня не было.
        Так что несмотря на, казалось бы, море появившегося времени, мы с Марией с полной самоотдачей взялись за обучение. И если девушка полностью сосредоточилась на изучаемых «четырёх шагов звёзд», внимательно прислушиваясь к моим наставлениям и до изнеможения истязая себя ежедневными тренировками, то я уже принялся осваивать не только оставшиеся движения цветения и тех навыков, что были мной начаты. Такие, как духовные метки, к примеру, или освоение проклятой силы проклятой школы Небес. Я рассчитывал понять и изменить эту технику, чтобы подстроить её работу под себя. Благо знания Наследника оказались практически полными, да и появление Хранителя библиотеки Небес стали довольно частым явлением.
        В целом, это были самые напряжённые дни за всю мою жизнь в Расколотом мире. Каждый день мы истязали себя тренировками. Ночами продолжая практику во время медитации. Я медленно, но верно подбирался к прорыву на этап «Рождения души».
        Ещё одно важное направление, которое я стал осваивать - это слияние со своим духовным клинком. Мы привыкали друг к другу, внимательно осваивая и осознавая собственные возможности.
        Дни сменялись днями. Хотя в мире вечно застывшего полдня это было плохо заметно. Крайне странное ощущение, если честно. Постепенно, моё понимание движений цветений улучшалось. Первые три начали даваться практически на автомате, и затраты на их использование сильно уменьшились. Мир лепестков, некогда сильнейший мой навык, увеличился в размерах так сильно, что я мог накрыть им всю Облачную Обитель и одновременно с этим вплести в его основу части духовных меток, это открывало невероятные возможности по контролю пространства и его разрушению, каждая такая метка по мысленному приказу могла взрываться невероятным энергетическим всплеском, превращаясь в управляемые мной летающие снаряды.
        Ещё одной способностью, которую я использовал во время недавнего сражения с Ордой, было быстрое перемещение к клинку. Специфическая способность, но если её развить, то может оказаться крайне полезной. Сутью её улучшения было не только увеличение скорости перемещения, но и развития так называемых «отражений клинка», когда я мог создать до десятка почти идентичных копий духовного клинка у себя за спиной, после чего отправить любое из них в атаку. А позже даже переместиться к ним. Жаль только, освоить это умение оказалось действительно непросто. Пока я всё ещё не был способен нормально воплощать его в жизнь.
        - Мастер, - в один из дней мои тренировки прервала появившаяся на площадке для практики Мария. - Кажется, я освоила «Четыре шага звёзд».
        Я замер, так и не окончив один из ударов, который с упорством практиковал последние тридцать часов. То есть как освоила? Техника шага звёзд не такая сложная, как навыки школы Меча, но даже так выучить на практике её совсем нелегко.
        - Покажи, - сказал я, спрятав духовный клинок.
        Глава 25
        Вот уж чего я не ожидал, так это подобной скорости освоения навыков от Марии. И если честно, вначале даже подумал, что она как-то не так поняла суть «освоения». Именно для этого и решил всё проверить сам на практике.
        Мы дошли до одной из просторных площадок, которые использовались для практики боевых искусств. Ей уже прилично досталось за то время, пока мы тут уже находились, и это даже несмотря на очень прочный, укреплённый духовной энергией материал и покрытие.
        - Что же, давай посмотрим, как у тебя получилась техника «четырёх шагов», - сказал я, извлекая из пустоты духовный клинок и вставая посередине площадки. - Используй технику и нападай на меня. Можешь не беспокоиться о моём состоянии и нападай с полной своей силой.
        - Да, Мастер, - с готовностью кивнула девушка, после чего подняла перед собой меч, с которым никогда не расставалась. В следующую секунду воздух между нами взорвался от воспламенившейся природной энергии. Первый шаг звёзд был исполнен безукоризненно. И на этот раз в нём не было даже отдалённых отголосков проклятой силы. Пришлось взмахом меча останавливать первый шаг Марии. Даже хорошо зная эту технику, мне пришлось немного постараться, чтобы остановить её. Как ни крути, а исполнена она была хорошо. И уже вслед за первым шагом Звёзд последовали другие. С минимальной задержкой. Второй удар отозвался вибрацией по всей поверхности тренировочной площадки. Сместился чуть в сторону, а на месте, где стоял мгновение назад, вспыхнул холодный свет.
        По внутренним ощущениям ударила характерная волна, какую всегда несёт в себе только техника «Четырёх шагов Звёзд». Третье движение на миг затмило солнечный свет. В меня ударил луч энергии с такой силой, что на этот раз уже пришлось использовать собственную силу, чтобы выставить защитный барьер. Эта атака оказалась хороша, даже несмотря на то, что сам щит был сделан наспех, он всё ещё оставался духовным барьером практика этапа «Золотого ядра». Четвёртый же удар я оказался вынужден парировать уже мечом, настолько быстрым тот был.
        Сразу четыре звезды одна за другой рухнули на меня сверху, оставляя за собой полупрозрачный шлейф из чистой природной энергии. Мой духовный клинок вспыхнул силой, все четыре атаки с лёгкостью были отбиты, лишь немного отдаваясь глухой болью в ладони. А сам я застыл напротив тяжело дышащей Маши. Девушка кое-как стояла на ногах, пытаясь не показать, насколько же это ей тяжело далось. Четыре последовательных удара звёздной техники. Не прошло и года, с момента, как мы начали её изучать, а она уже смогла полностью освоить её. Мягко говоря, удивительно. В мире боевых искусств это был бы уровень гения. Самый большой минус в её случае заключался лишь в возрасте. Маша слишком уж поздно начала изучать боевые искусства, чтобы говорить о несомненном таланте… Однако это не отменяло удивительной скорости её прогресса.
        - Ты молодец, - наконец, сказал я, убирая в пространственный карман духовный меч. - Разобраться в такой сложной технике настолько быстро - действительно хороший результат.
        - Мастер, вы дадите мне новые движения с мечом? - тут же встрепенулась она.
        Я не смог на это не усмехнуться. Как обычно, единственное, что её беспокоило - это мечи. Правильно Лена называла её фанаткой клинков.
        - Нет, сейчас ты займёшься самым важным. Закреплением и оттачиванием «четырёх шагов звёзд». Это та база, на которую в дальнейшем станешь опираться. Ты сделала сложный шаг, но следующие ничем не легче. Научись не только исполнять технику, но и делать это с минимальными затратами энергии. Посмотри сейчас на себя, ты еле на ногах стоишь. Если враг каким-то образом сумеет отразить твои удары, ты окажешься полностью беззащитной. А если противников будет несколько? Освоить навык ещё не всё, нужно постараться сделать так, чтобы он стал для тебя основой, на которую ты в будущем станешь опираться.
        - Да, Мастер, - ответила Маша, очевидно расстроившись.
        - Теперь давай объясню по ошибкам, и что следует делать, чтобы разобраться в шагах как можно быстрее. Ещё раз поясню, нужно, чтобы ты совершала последовательные шаги хотя бы несколько раз. И ещё, с этого момента тебе нужны противники. Без них прогресс будет куда ниже.
        - Но где мы здесь найдём противников, Мастер? - удивлённо спросила Мария.
        Я задумчиво повернулся в сторону главного здания Облачной Обители. За время всех этих тренировок вспомнил об одном важном факте, который почему-то совсем выпал за ворохом произошедших событий. На храмовой площади находилось сразу несколько храмов, в том числе и храм школы Меча, где находились тренировочные куклы. Те самые, на которых я тренировался в прошлом, когда изучал комплекс. Будучи Хранителем знаний я никогда не жаловался на собственную память, но тут словно бы отшибло что-то. Слишком уж был сфокусирован именно на познании нового, а не оттачивании существующего.
        Так что теперь, когда нужда в тренировочных манекенах стала насущной, пора с этим разобраться.
        - Есть у меня пара мыслей, но сегодня можешь отдыхать, ты слишком сильно выложилась, нужно дать телу отдохнуть.
        - А вы, Мастер?
        - А я займусь тем, что найду нам достаточно спарринг-партнёров? В основном тебе, конечно. Но, надеюсь, что и для меня что-то найдётся, - пояснил я. Если среди кукол будут хотя бы несколько высших, мне этого достаточно.
        На то, чтобы расширить влияние трона до части храмового комплекса, где находились нужные мне храмы, пришлось изрядно опустошить запасы накопленной природной энергии трона. Неприятно, но это того стоило. Помимо кукол, в комплексе находились дополнительные площадки для практики, как раз взамен уже изрядно пострадавших. Пришлось, правда, ещё разбираться с двумя отрядами разведчиков пояса, оказавшихся в поле действия воздействия времени. И это тоже стоило мне дополнительной энергии. Зато результатом стало обладание почти двух сотен тренировочных кукол разной силы. Среди них, кстати, попался десяток особенно сильных, соответствующих примерно пику этапа «Основания». Они, естественно, не были настолько сильны по отдельности, но все вместе могли доставить проблем. А значит, для спаррингов и практики подходили они идеально.
        Впрочем, самое важно - это всё равно практика для Маши. У меня же хватало навыков, которые нужно было освоить до хотя бы приемлемого уровня. Особенно это касалось шестого движения цветения «Безумный рост». Несмотря на постоянные попытки сделать его менее энергозатратным, я всё ещё выдыхался практически сразу, как использовал его. Про седьмое движение, считающееся финальным, и вовсе молчу. Даже пока подобраться к нему не получалось. Именно поэтому так много времени я посвящал именно тренировкам навыков и движений.
        Ещё одним важным составляющим тренировок оказалось общение с Хранителем проклятой школы Небес. Теперь попасть к нему в библиотеку уже не составляло такого труда, и я каждый день старался узнать у него как можно больше информации. Поглощение и усвоение проклятой энергии, способы сохранения разума и, конечно же, навыки Наследника, которые давались мне удивительно легко.
        Временами я слышал взрывы энергии где-то на дальних тренировочных площадках. Мария беспощадно колошматила кукол, используя пока самых слабых, помимо этого она не забывала и про магию, тренируясь в тех методиках, что ей успел дать Михаил. Что же до меня, то я и не думал забывать о своих попытках в слиянии магии и боевых искусств, и сейчас, когда появилось наконец-то время, уделял этому вопросу хотя бы пару часов в день.
        Так проходили наши дни, если можно было так выразиться о мире, застывшем в одном времени. Хотя уже через три месяца тренировок солнце стало постепенно, медленно, но неуклонно клониться к закату. Странное ощущение столь замедленного течения времени. Я постоянно видел, что, кроме нас с Машей, никто из живых существ не под этим воздействие. Застывшие деревья, остановившиеся на полувзмахе птицы в вышине неба и ничего не понимающие разведчики, силой вытесненные с территории, которую должны были охранять. С Марией мы встречались обычно во время обеда и утрами, во время ежедневного разбора полётов, когда девушка отчитывалась о своих успехах, а я давал ей задание на текущий день. И каждый раз поражался её успехам и прогрессу, как и предполагал, появление спарринг-партнёров для Маши стало огромным толчком.
        Не обошлось и без проблем. Хотя, конечно, я ожидал это. В том смысле, что Маша молодая, здоровая и что главное - красивая девушка. Да и моё тело досталось мне далеко не от старика, так что приходилось прилагать значительные усилия, чтобы не сорваться. Особенно во время коротких показательных спаррингов, которые хоть и не так часто, но приходилось проводить. Пускай мой разум и справлялся пока, но вот тело… к тому же я прямо физически ощущал влечение от Марии, которое сама девушка не очень-то и скрывала. Дурацкая ситуация, если вдуматься, будь мы сейчас в Поясе, всё решилось бы парой походов к той же Элизе. Мы иногда проводил вечера в компании друг друга, и были более чем довольны этим. Ну а сейчас приходилось терпеть. Вступать в полноценные отношения с Наследницей это не в койку к Элизе прыгать. Не думаю, что этот поступок можно будет назвать умным.
        Где-то ещё через несколько месяцев наших постоянных тренировок я, наконец, смог сделать первый значимый прорыв. Шестое движение цветения перестало превращать меня в высушенную мумию и стало получаться почти всегда. Да, оно всё ещё было очень энергоёмким, но сейчас я хотя бы был уверен в том, что не умру при попытке его использовать. Оставалось только работать дальше и отработать шестой удар так хорошо, как это возможно. Я видел, как великие мастера школы могли сделать последовательно все семь движений… и это было страшно. Такая мощь уничтожала горы, превращая их в равнины, поворачивала русла рек, сметала с лица земли целые города. Кстати, о седьмом движении, вскоре после успехов с «Безумным ростом» и «Мира Лепестков» я вдруг начал чувствовать, что приблизился к познанию финального удара цветения почти вплотную.
        И это потрясало воображение. Мне было известно, что некоторые мастера, чтобы освоить последнее движение, уходили в закрытые тренировки на годы, а тут я ощутил приближение к нему за какие-то несколько месяцев. Конечно, о том, чтобы применить его не было и речи, но сам факт, мягко говоря, удивлял и шокировал. И заставлял вновь задуматься о природе таких успехов, возможно, среди прочего мне достался от Наследника проклятой школы Небес и его талант?
        В один из самых обычных дней, когда тренировался на дальней тренировочной площадке, я неожиданно для себя ощутил появление в осколке сразу несколько очень сильных практиков. Один из которых, я уверен, находился на этапе «Рождения души», трон очень чётко показал это. Все гости использовали проклятую энергию. И здесь не нужно было быть гением, чтобы не связать появление этих практиков боевых искусств с нашей не самой удачной телепортацией.
        Да, пока я контролировал трон, эти ребята находились в тех же условиях, что все прочие люди в осколке. Вот только природной энергии внутри трона уже не так много, что уверенно решить проблему с полноценным практиком этапа «Рождения души». Как и подойти к ним, используя ускоренное время, воины такого уровня могут выбить нас из потока одним только своим присутствием. Проклятье. Пока они всё ещё далеко, так что ещё несколько месяцев на подготовку будет… но ценой некоторого количества силы трона. Даже если мы доберёмся до коменданта осколка, который по традиции должен быть как минимум Архимагом, остановить группу практиков будет непросто.
        Мои губы непроизвольно сложились в ухмылку, что же, получается практик «Рождения души» с его людьми будет для нас Машей выпускным экзаменом. Очень хотелось сэкономить природную энергию трона, но ничего не поделаешь. Придётся использовать всё, что есть под рукой.
        Глава 26
        Чтобы увеличить наши шансы, пришлось ещё больше поднажать в тренировках. Хотя раньше казалось, куда уж больше? Пришлось урывать время из сна и медитации, поддерживая себя природной энергией и силой трона. То же самое касалось и Марии. Интенсивность её тренировок и спаррингов с куклами значительно возросла. Мы торопились изучить всё, до чего дотягивались руки. Вместе с практикой боевых искусств, я настоял, чтобы она не забывала и о магии, поддерживая свою форму.
        Мои же попытки наиболее эффективно сплавить магию с боевыми искусствами всё ещё с трудом двигались вперёд. Если говорить о самом факте объединения, то он у меня проходил всё легче. Базовые заклинания неплохо соединялись с базовыми боевыми практиками. Вот только время применения таких ударов всё ещё находилось на очень печальном уровне. Использовать их в бою сейчас совершенно точно нельзя, но в будущем, я уверен, эту проблему можно было решить.
        Ещё одним занимательным моментом стали мои эксперименты с проклятой энергией. В прошлом за подобные попытки меня бы ждало изгнание из школы в лучшем случае. Ну а сейчас я просто всеми возможными способами старался стать сильнее. Как говорят в родном поясе: хочешь жить - умей вертеться. Вот я и вертелся как мог.
        Благодаря незримой связи с Наследником, помощи Хранителя библиотеки Небес и воспоминаний, которые появлялись во мне, время от времени, удавалось освоить чуждое искусство за рекордные сроки.
        Не забывал я и о движениях цветения, тренируя их в первую очередь. Дни в стремительной карусели начали сменять друг друга. Солнце медленно закатилось за горизонт, погрузив наш с Машей ускоренный мир в долгие сумерки. Не обращая на это внимание, мы продолжали как одержимые тренироваться. Моя учиница постепенно стала использовать «пять шагов звёзд» на таком уровне, что смогла удивить даже меня. Ну и как бонус ей удалось прорваться к малому этапу «Укрепления энергии» и вплотную приблизиться к «Созданию основания». От этого знаменательного события девушку отделял лишь какой-то небольшой шаг, который, по моему опыту, был самым сложным.
        Мысленным взором, используя мощь трона, я постоянно отслеживал продвижение вражеского отряда, появившегося в осколке. И судя по тому, куда и с какой скоростью группа двигалась, наше местоположение они уже обнаружили. Из неприятного, Одержимые, замеченные мной в другой части контролируемой троном территории, также зашевелились. Складывалось впечатление, что они как-то связались с проклятыми практиками, и сейчас нам противостояло сразу две сильных группы. Это же подтолкнуло меня к решению связаться с комендантом осколка и запросить помощь после того, как пузырь ускоренного времени будет мной развеян. А этот момент неуклонно приближался. По моим внутренним ощущениям, мы вместе с Машей находимся здесь уже больше восьми месяцев, и природной энергии, накопленной внутри трона, осталось лишь немногим меньше половины. В целом это даже больше, чем я рассчитывал изначально. Мне удалось немного исправить плетения духовной энергии, используемые великим артефактом, что позволило укрепить домен вокруг осколка. И неплохо сэкономить энергии. Не будь у меня доступа к Хранителю знаний Небес, разобраться в этой
мешанине энергетических сплетений стало бы невозможно.
        Наступление утра в осколке я встретил с облегчением. Для нас с Машей ночь длилась долгие месяцы, и если бы не природная энергия, а также относительная открытость границы пузыря для всего, что не имело разум, мы бы могли и замёрзнуть. Благо созданная доменом область сообщалась с внешним миром, а местная фауна находилась под воздействием всё того же домена. Пару раз пришлось восстанавливать припасы, заимствуя их у групп разведчиков. Так что голодными и замершими мы не были. Ну и главное, я начал готовиться к предстоящему сражению. Хорошо, что времени и возможностей сделать это у меня сейчас было достаточно.
        Духовные метки, превращённые мною в ловушки, вряд ли остановят практиков тёмного пути, на это надеяться было бы глупо, но точно заставят быть осмотрительными. К тому же Одержимые, в отличие от практиков, не были способны заметить мои подарки. С магическими капканами мне помогла Мария. Помимо этого, с помощью всё той же магии, она сделала и самые обычные западни. Волчьи ямы, ложные плитки, под которыми были вкопан острый деревянный кол, и куча прочей мелочи. При этом я не забыл о том, чтобы тщательно записать место установки всех ловушек. Если духовные и магические можно снять одним только мысленным приказом, то вот с обычными такой ход не пройдёт, и после придётся всё это обезвреживать. И скорее всего совсем не нам, а бедолагам разведчикам.
        Ну и напоследок, произошло то, на что я в глубине души сильно надеялся, а вслух не думал даже заикнуться. Очень сомневался, что такое в принципе было возможно. И был очень рад осознать, что ошибался. А говорю я о прорыве к этапу «Рождения души». Одному из двух высших, считавшихся мастерскими.
        Большинство экспертов мира боевых искусств достигали этого этапа, лишь разменяв как минимум три десятка. И эти люди считались гениями школ, кланов и сект. Многим удавалось подобраться к «рождению» лишь к концу своей жизни. Я же сумел это сделать в рекордные для многих сроки. В двадцать один год мне удалось оказаться вплотную от ранга самого настоящего мастера. Если вдуматься, то мне приходит на ум лишь десяток подобных случаев за последние сто лет в родном мире. Это ли не чудо? Понятное дело, штурм этапа «Рождения души» без помощи со стороны патриархов и главы школы был большим риском, но иных вариантов я тут попросту не видел. К сожалению, это тот риск, на который мне приходилось идти.
        И именно поэтому на подготовку к взятию нового этапа у меня ушло столько времени. Это то необходимое, что следовало сделать, чтобы хоть как-то уменьшить риски.
        Сам прорыв решил совершать в храме Меча как идеальном месте, родственном мне на уровне энергий. Благо Наследник почти полностью скопировал, выудив из моей головы, его описание. Не всё, конечно, получилось, но и так неплохо. Устроился я в одном из главных залов храма, как раз и предназначенном для прорывов сильнейших учеников и мастеров школы. Со всеми положенными духовными укреплениями и концентраторами природной энергии. Слава богу последней в осколке хватало. Плюс я мог рассчитывать на помощь трона, если вдруг всё пойдёт совсем не по плану, и мой прорыв по какой-то причине осложнится.
        Марии решил ничего не говорить. Помочь она всё равно мне не сможет, а вот отвлечь запросто, особенно если слишком сильно будет фокусироваться на мне. Единственное, о чём сказал, что могу исчезнуть на пару внутренних суток, сославшись на уединённую тренировку.
        Войдя в круглый зал с несколькими выходами и изображением множества мечей на стенах, я несколько секунд прислушивался к тишине храма. Собираясь с мыслями, направился в середину зала, где был выведен специальный ритуальный круг и место силы. То самое место, где сходились линии духовных каналов храма. Помня, во что были превращены духовные каналы рядом с троном, я особо не рассчитывал на какой-то большой эффект. Храмы и павильоны Наследник строил явно по своей какой-то одному ему известной прихоти, и совсем не факт, что он был в этом серьёзен.
        Впрочем, я зря волновался. На удивление поток природной энергии внутри круга оказался неплох. Совершенно точно не уровень настоящего храма Меча, мне как-то доводилось бывать в этом зале, когда я присутствовал при прорыве наставника. Но даже так, ощущалось всё более чем солидно. Честно скажу, думал, будет всё куда хуже.
        Встав на место средоточия, я несколько секунд купался в спокойных волнах энергии, ощущая себя чуть ли не воплощением практика божественного уровня. Обманчивое чувство. Стало интересно, чтобы было, если бы вошёл в круг в настоящем храме? Но тут же дурацкие мысли отбросил в сторону, не до того сейчас, да и не узнать теперь уже.
        - Ну, с богом, - выдохнул я любимую фразу мамы и уселся в позу лотоса, обращаясь к своему внутреннему миру.
        Прорыв к этапу «Рождения души» второй по сложности на пути становления великим. Лишь «Бессмертное вознесение» могло бы поспорить с ним в этом. То самое золотое ядро, которое я возводил в своём внутреннем мире вот уже чуть больше двух лет, превратилось в самое настоящее яркое солнце, которое обжигало и даже причиняло мне боль. Оно укрепилось настолько, что уже совсем не походило на ядро. И теперь, приступая к прорыву, я не мог повернуть назад. Однажды начав его, нельзя остановиться на полпути. Я знал факты, когда некоторых мастеров подлавливали в момент их прорыва, и это навсегда калечило их, даже если они каким-то образом умудрялись выжить после такого.
        Потому в той же школе Меча и было принято брать этап «Рождения души» под присмотром старших, ещё один важный пункт безопасности. Ну и в случае сложностей, товарищи и наставники могли помочь сгладить возможный удар и направить по верному пути. У меня сейчас ничего из этого не было, лишь доскональное знание, как проводить сам ритуал. В сущности, проблема тут была только одна…
        Я потянулся мысленно к ядру, ощутил его горячую пульсацию. Чувствовал невероятно накопившуюся силу, вероятно, всему виной оказался прямой доступ к природной энергии трона, иного объяснения я пока найти не мог. Осторожно мысленно притянул ядро поближе, ощутив его теплоту, а в следующую секунду сжал с такой силой, что оно взорвалось. Невероятная боль пронзила голову, от этого чуть не лишился сознания, лишь чудом удержав себя на самом его краю. Нельзя ни в коем случае останавливаться, это может очень плохо кончиться. Вот только почему-то ни в одном трактате не было сказано про столь острые боли, указывалось лишь небольшой дискомфорт. В голове проносился целый вихрь мыслей, а сам я на автомате продолжал делать дело. Крушил и дробил остатки золотого ядра, стараясь превратить его в пыль. Чем лучше я это проверну, тем проще будет дальше.
        Наконец, когда от ядра ничего не осталось, а боль перестала чувствовать так остро, отдаваясь лишь глухими отголосками где-то в голове, я принялся за дело. Из того, что осталось от золотого ядра, начал создавать самый настоящий слепок, внешне очень похожий на меня. Я быстро придавал ему форму, делая похожим на человека. Во внутреннем мире важны были лишь намерения. Не нужно было быть каким-то скульптором, чтобы создать идеальную копию себя. Достаточно только захотеть. Лицо фигуры медленно преображалось, становясь копией моего. Теперь мне оставалось дождаться, когда всё окончательно сформируется и соединить получившийся слепок души, сотканный из золотого ядра, с собственным телом.
        Последнее оказалось самым сложным. Я несколько часов медленно и аккуратно соединял себя с созданной душой. В будущем, даже если моё физическое тело окажется повреждено настолько сильно, что не сможет больше жить, был некоторый шанс, что душа спасёт его, воплотившись в реальности. Крайне сложное умение, но очень выгодное. Именно поэтому практиков уровня «Зарождения души» уничтожали не только на физическом плане, но и энергетическом.
        Наконец, процесс соединения с душой был завершён и оставался последний штрих. Окончательное объединение. И от того, насколько всё будет сделано правильно решалось: стану ли я сильнее или покалечусь так, что больше не смогу быть практиком боевых искусств. Такова расплата за торопливость и необдуманность.
        Глубоко вдохнув, я мысленным усилием направил созданный конструкт в себя и тут же ощутил, как всё тело сводит судорогой. Секунда, вторая, третья. И вот уже в следующий момент на меня падает самый настоящий ураган силы. Всё тело наполняется невиданной мощью. Чувствую, что мог просто подпрыгнуть и взлететь ввысь. Ни один другой прорыв до этого не чувствовался мной настолько же остро и сильно. От переизбытка эмоций я открыл глаза и как сидел в позе лотоса, так и продолжая сидеть, ударил кулаком перед собой, мысленно обращаясь к собственной силе. Ничего такого, самый обычный духовный удар. А вот эффект от него на несколько секунд вогнал меня в ступор. Я с удивлением смотрел на появившийся посреди стены пролом, ведущий вглубь храма. Аккуратный, даже пыли не поднял. Просто была сплошная стена с рисунками мечей, а теперь там зиял небольшой сквозной пролом, уходящий куда-то вглубь здания.
        - Нормально так, однако, - вслух пробормотал я и поднялся на ноги. Немного не подумал, и вот результат: в копии величественного храма Меча теперь такие разрушения. Да-а-а. Но сила меня впечатлила, как и ощущения от использования природной энергии. Я прорвался на этап «Рождения души», вот только находился в самом его начале, можно сказать, даже не освоив толком свою силу… но это в любом случае лучше, чем оставаться с «Золотым ядром».
        Мысленно обратившись к трону, попытался узнать, где сейчас находятся наши противники, и с большим удивлением понял, что Одержимые и практики Тёмного пути уже не так далеко от нас. Даже используя ускоренное время, у нас с Машей осталось всего несколько дней, прежде чем гости появятся рядом с Храмовым комплексом. Саму девушку я почувствовал неподалёку, судя по ощущениям, она сейчас вовсю тренировалась с куклами.
        «Наверное, пора уже подать весточку коменданту», - я ещё раз сверился с тем, как далеко сейчас противники. - «Определённо, или он со своими людьми не успеет к намечающемуся сражению».
        Глава 27
        Мастер боевых искусств шёл по территории осколка в сопровождении своих людей, прислушиваясь к собственным ощущениям. Странное дело, он не видел восприятием каких-то опасностей, но при этом чётко чувствовал сгущающиеся вокруг отряда тучи. Что-то не так было с этим осколком, вот только он никак не мог разобраться, что конкретно. Лишь какие-то смутные предчувствия и странные ощущения приближения чего-то очень опасного.
        И что хуже всего, чем ближе они подходили к целям, тем сильнее ему не нравилось происходящее. А ещё мастер тёмного пути чётко ощущал изменения движения времени внутри осколка. Не везде, но встречались места, где время словно бы ускорялось на какие-то доли секунд, но он отчётливо чувствовал это. Повелитель, конечно, рассказывал о возможностях своего творения внутри осколка. Да и старик в далёком прошлом сам немного участвовал в создании некоторых из этих плетений, но глобального понимания у него всё равно не было.
        - Мастер, - возле старика появился один из подчинённых. - Одержимые передают, что силы тринадцатого пояса начали движение. С главной базы поднялись сразу пять винтокрылов и на полной скорости направились в нашу сторону.
        Старик с удивлением замер, вновь прислушавшись к своим ощущениям. Нет, их никто не заметил, он был уверен, что вуаль маскировки была использована им идеально, заметить передвигающийся отряд практиков тёмного пути могут разве что такие же, как он сам, эксперты уровня «Рождения души», но в осколке таких просто нет. К тому же им бы пришлось так или иначе приблизиться к группе, и тогда уже сам старика ощутил бы их. Нет, что-то было тут не так.
        - Продолжаем двигаться по намеченному маршруту, - наконец, сказал он своему подчинённому. - Не думаю, что это за нами, однако бдительность усилить. Возможно, нас будут ждать ещё сюрпризы. Что насчёт самих Одержимых? Как они далеко?
        - Сейчас спешат в нашу сторону для соединения, мастер, - ответил ему подчинённый. - Будут через пару часов, по их собственным утверждениям, если мы не будем ускоряться.
        - Пусть поторопятся, у меня очень плохое предчувствие. И направь в помощь нашим разведчикам ещё двух хороших практиков из подготовленных групп.
        - Да, мастер.
        Старик не смотрел на то, как его подчинённый быстро уходит, чтобы отдать нужные распоряжения. Он всё ещё пытался разобраться в собственных ощущениях. И сейчас он был уже практически полностью уверен: плохие предчувствия не были следствием приближения винтокрылов. Несколько магов, даже если среди них затесалось пара Архимагов, не способны были вызвать что-то подобное. Нечто зрело и очень скоро ему придётся столкнуться с этим лицом к лицу.

* * *
        - Вот и пришли, - я остановился на самом краю невидимого барьера, дожидаясь, когда рядом со мной окажется Мария. - Чувствуешь что-то?
        - Не знаю, словно что-то приближается. А ещё вижу множество людей, они собрались в одном месте, - ответил она, прислушавшись к себе.
        - Неплохо, уже можешь различать такие тонкости, - похвалил я её. Восприятие настолько усилилось, что Маша уже могла различать людей на большом расстоянии.
        Позавчера она всё-таки смогла пробиться к новому полноценному этапу, заложив прочное основание. Удивительная скорость развития, в некоторых моментах даже выше моей, что не могло не вызывать вопросов. В отличие от меня, девушка не делила душу с Наследником проклятой школы Небес. Получается, она была самым настоящим гением? С учётом того, как много на моём пути появлялось сильных учеников, я уже начал понемногу верить в то, что для этого мира такое было нормой. Другого объяснения у меня попросту не было.
        В любом случае Маша молодец. Я до конца не верил в то, что ей удастся это сделать, но теперь наши шансы выбраться из предстоящей передряги ещё больше увеличивались. Главное, чтобы комендант со своими людьми успели вовремя.
        Мне удалось связаться с ним, на мгновенье остановив действие ускоренного времени. За эти секунды успел оценить скорость движения группы тёмных практиков и прикинуть, когда нам стоит ждать их визита. Из минусов: если группа коменданта и успеет, то почти впритык. Но были и хорошие новости, оказывается, разведчики успели передать информацию в главный лагерь о нашем возвращении. Сейчас в храмовом комплексе находилось больше десяти групп разведчиков с парой сильных магов, пытающихся разобраться в происходящем. Ну и Заславским информация была передана, только вот они при всём желании успеть на помощь уже не могли. Слишком уж близко подобрался враг.
        Помимо помощи в прорыве Марии, я был занят освоением своих новых сил. После взятия мной этапа «Рождения души», приспособиться к новым возможностям и силам оказалось непросто, все наработанные навыки и техники пришлось осваивать с учётом изменений, благо времени ушло на этого совсем немного. А вот привыкнуть к собственному изменению внутреннего мира оказалось не так просто…
        Барьер передо мной едва уловимо дрожал, если бы не сил трона и связь с ним, я бы никогда не почувствовал этого. А так мне было уже очевидно: наше подготовка закончилась. Сжатое время очень скоро вновь вернётся в своё нормальное течение, и чтобы удержать его, оставшихся сил трона будет уже недостаточно. Мы с Марией готовились к этому очень долго, и я уверен, что сделали всё по максимуму.
        - Ладно, сейчас я развеиваю барьер, и начинаем действовать. Надеюсь, тебе не нужно напоминать свои действия?
        - Нет, Мастер, - в ответе Маши прозвучали едва уловимые нотки недовольства. Ну да, мы уже раз двадцать обсуждали план, забыть всё не так-то легко. Но не спросить я не мог.
        - Тогда начинаем, - тянусь мысленно к трону и приказываю разрушить барьер времени. В ту же секунду тот лопнул, подобно мыльному пузырю. И вроде бы ничего такого произойти не должно было, но почему-то я вдруг ощутил, как гора сваливается с плеч, а дышать становится легче. Судя по тому, что выдохнула Маша, она чувствовала примерно тоже. Значит, не зря во всех источниках говорили, что злоупотреблять такой вещью, как скрученное время, ни в коем случае нельзя. Кажется, я сейчас понял почему. Предполагаю, что скорость моего роста начала бы быстро замедляться, а нагрузка на разум только бы усиливалась. И это не беря в расчёт расход природной энергии внутри трона, каждый час скрученного времени стоил бы всё больше, пока не разрушил бы великий артефакт.
        - Давай начинать, - сказал Маше и, обратившись к своей силе, использовал что-то, вроде рывка, появившись в нескольких сотнях метрах впереди. До полноценного полёта, конечно, ещё очень далеко, но и так неплохо. Всегда было любопытно, что чувствуют практики этапа «Бессмертного вознесения», научившись летать. Предполагаю, что это совсем не те же ощущения, как летать на конвертоплане…
        Мария в это же время, пока я прыжками бежал по территории храмового комплекса, как можно быстрее направлялась в сторону лагеря разведчиков. Там сейчас собралось уже несколько групп, и по моей задумке они должны были прикрыть наследницу, пока сюда не доберётся комендант со своими людьми. Скорее всего, им предстоит столкнуться исключительно с Одержимыми и небольшим количеством практиков. Ну а мне же следовало разобраться с самым опасным противников из всех.
        Мастер этапа «Рождения души», особенно если он очень давно находится на этом уровне, способен задать жару даже Оплоту магии. А если тот окажется не готов к его фокусам, то легко может проиграть ему. Не думаю, что в осколке сейчас есть маги или даже группа магов, что смогут остановить такого.
        Положа руку на сердце, я и сам не был уверен в успехе своего противостояния с ним, даже несмотря на, казалось бы, одинаковое развитие. Не нужно строить иллюзий, вчерашний практик «Золотого ядра» не может действовать так же эффективно, как настоящий мастер. И моим главным козырем, на который я могу тут положиться, будет трон и собранная им мощь. Даже после создания пузыря ускоренного времени его силы достаточно, чтобы преподнести несколько очень неприятных сюрпризов противникам.
        Где-то вдалеке послышался рокот приближающихся конвертопланов. Я предупредил Архимага главного лагеря о том, с какой стороны вероятнее всего будут заходить тёмные практики, так что они на полном ходу летели сейчас туда, за исключением одного, где находился сам комендант. Его главной задачей оставалось обеспечение безопасности Маши до появления кавалерии Заславских.
        Именно в этот момент я внутренне почувствовал облегчение. Несмотря на возможности трона, и ощущая словно бы наяву местоположение каждого существа в осколке, я не был до конца уверен в собственных расчётах. Задача была простая: столкнуться с практиками тёмного пути одновременно со штурмовыми группами осколка.
        Стальные птицы конвертопланов появились по правую от меня руку. В голове зашевелилось неприятное ощущение. Моё приближение, наконец, ощутили. И это несмотря на все усилия для сбивания противника с толку появлением сразу множества целей рядом с его группой. Вот же монстр.
        Одновременный залп заходящих в атакующем построении конвертопланов и в сторону замершей группы практиков рванули десятки росчерков быстрых ракет. Чувствую, как вокруг врагов появляются сразу несколько прочнейших духовных преград уровня «Основания» и даже «Золотого Ядра», на силу не скупятся. Одновременно с этим формируются и несколько сильнейших ударных техник, от которых во мне всё переворачивается. Силы вложено в них немеряно, ещё и на основе проклятой энергии, аж зубы сводит. И ударить этим по моим союзникам я позволить никак не могу.
        Приходится использовать толику силы трона, чтобы ускорить себя ещё больше. Нужно успеть. И в следующий миг руками разрываю перед собой само пространство, шагая сквозь него, оказываюсь почти в километре от места, где только что находился. Чтобы по незнанию не появиться внутри дерева или каменного холма, пришлось открывать разрыв прямо в небе, почти в двух сотнях метрах над землёй. Дух на мгновенье перехватывает от открывшегося вида, а в следующую секунду мне уже совсем не до этого. В ушах ревёт ветер, падаю точно камень прямиком туда, где находится враг. Вражеский практик «Рождения души», похоже, ещё не понял, что я переместился прямиком им под бок, но скоро всё поймёт, нужно торопиться.
        Где-то внизу вспыхивают десятки взрывов - ракеты в бессилии пытаются пробить поставленные щиты, но без особого толку. Однако их мощи хватает, чтобы заставить практиков отвлечься. И это уже хорошо.
        В руках формируется духовный меч. Пришла пора проверить, насколько у меня получилось освоить технику «отражения клинка». Энергии не жалею. Вкладываю в навык столько, что хватит сровнять с землёй приличных размеров холм. За моей спиной появляются десяток клинков. От количества силы, напитавшей их, вижу, как они горят яростным, белым светом. Земля приближается с невероятной скоростью. Пора. Отпускаю плетение. И мечи тут же с огромной скоростью устремляются вниз на группу практиков, что пытаются сейчас ещё сильнее укрепить щиты. Почувствовали моё появление.
        Клинки падают на щиты, разрывая их в клочья. Десятки вспышек мелькают перед моими глазами. Природная энергия зажигается во мне, с помощью неё останавливаю своё падение, а в следующую секунду я просто оказываюсь рядом со своим духовным клинком, воткнутым в землю. Рукой сжимаю рукоять. Тот самый навык перемещения к мечу срабатывает идеально. Никто из тёмных так и не понимает, как я оказался среди них. За исключением старика, чей взгляд я ощутил почти в тот же миг, как шагнул к духовному мечу. Но ударить или предупредить он уже не успеет, слишком уж много я вобрал в себя духовной энергии от трона. Приди же!
        Пятое «движение цветения». Мир лепестков.
        Глава 28
        Комендант осколка обрушил огненный шквал на небольшой холм в паре километров впереди, где по его ощущениям сейчас прятались Одержимые. Ответная вспышка защитной магии показала, что предчувствия его не подвели. Где-то вдалеке слышались взрывы ракет, боевое крыло конвертопланов сейчас утюжило другой квадрат леса, в котором пряталась вторая крупная группа врага. Ну а у коменданта и его людей была своя задача: найти Наследницу семьи Заславских и защитить её до прихода магов Великих семей.
        Ещё раз полюбовавшись на огненные всполохи, вгрызающиеся в защитные щиты врага, комендант подал знак пилотам личного конвертоплана, чтобы те приземлили птичку в лагерь. Долго Одержимых этим не удержать, значит, нужно готовиться к нападению по земле.
        Где-то в стороне второй группы врагов вдруг что-то ощутимо грохнуло. Комендант бросил лишь взгляд в ту сторону, чтобы с удивлением застыть на месте. Посреди небольшого участка леса в вышину поднималось розовое нечто. По-другому и не скажешь. Больше всего это походило на облако, такое же хаотичное, только почему-то нежно-розового цвета. А в следующую секунду это облако вдруг стремительно опало, обрушиваясь на лес под собой.
        В этот же миг мир содрогнулся от невероятного удара. Конвертоплан подбросило и чуть с размаху не приложило о каменную плитку храмового комплекса внизу. Лишь мастерство пилотов и их реакция спасла аппарат от стремительного сваливания. Место, где совсем недавно находилось розовое нечто, сейчас заволокло огромным количеством пыли, содрогавшейся от ударов и взрывов. Звено конвертопланов пояса, опустошив запас ракет, развернулось и на полной скорости летело в сторону храмового комплекса. А машина, в которой сейчас находился комендант, быстро садилась на ровную площадку храмового комплекса, рядом с лагерем.
        Касание колёс земли, и комендант уже выпрыгивает на землю, вместе со своими людьми быстро бежит к стоящим вдалеке палаткам и укреплениям. Где-то там сейчас находилась Наследница, он хорошо ощущает её присутствие. Как и то, что с его заклинанием одержимые уже справились и на полной скорости, скорее всего, направляются сюда, уже не скрываясь и используя все имеющиеся средства.
        Непроизвольно он вновь кинул взгляд на клубы поднимающейся вдалеке пыли. И не мог внутренне не содрогнуться. Потому что сейчас там происходило что-то действительно страшное. Из земли прорастали колоссальных размеров чёрные отростки, создавая что-то, вроде огромной разветвлённой кроны дерева. И от одного вида на эти отростки всё внутри коменданта начинало переворачиваться. Взрывы без остановки канонадой разрывались внутри этого древа. Вокруг него кружилось несколько розовых облачков, закручиваясь в хаотичном движении.
        - Да что там происходит? - пробормотал бегущий рядом разведчик, и сам комендант был полностью с ним согласен. Он не чувствовал и грамма магии. Словно всё это происходило само по себе.
        Признаться, в первый раз услышав от своего человека о послании некоей Марии Заславской, комендант посчитал, что это какая-то шутка. И даже когда выяснил, что это послание действительно было отправлено наследницей, до самого конца не верил в тот бред, который там описывался. Хотя на всякий случай взял с собой всех людей и передал информацию в пояс. Откуда ему незамедлительно поступил приказ на выдвижение и охрану. И получалось, что всё, сказанное в докладе Наследницы - правда? В том числе и о усиленной группе Одержимых? Если так, то получалось, что даже с помощью коменданта и его сил «Владыки», можно сказать, почти полноценного «Архимага», им придётся очень туго.
        Где-то за его спиной послышался гул приземления других конвертопланов. Использовав весь запас ракет, они теперь были не более чем летающими мишенями, так что лучше их было приземлить. К тому же разведчики и пилоты были полноценными магами, и лучше пригодятся при обороне лагеря. А то, что уже скоро на него нападут Одержимые, комендант нисколько не сомневался. Та его атака отлично показала, какой мощью сейчас располагает враг.
        Очередное землетрясение из-за происходящего рядом сражения неизвестных «магов» чуть не бросает его на колени. Невероятная мощь как ни крути. До такого далеко даже Архимагам. Такое ощущение, что там схватились полноценные «Оплоты магии».
        Они успели добраться до лагеря, как раз, когда произошёл новый толчок. На этот раз пришлось даже использовать магию, чтобы остановить разрушения каменной плитки под лагерем.
        - Мастер-комендант! - к нему подбежала совсем молодая девушка, в которой легко узнавались фамильные черты Заславских. - Одержимые должны были подойти к храмовому комплексу…
        - Да, мы их видели, Наследница, - ответил он, внимательно проверяя её магическим щупом. По всему выходило, что это действительно была Мария Заславская собственной персоной, неведома как свалившаяся ему на голову. И неприятности не замедлили свалиться на голову всем, кто оказывался рядом с родовитой особой. - Пройдите, пожалуйста, в центр лагеря. Мне и моим людям надо заняться укреплением магических барьеров.
        - Я тоже могу сражаться, - возмутилась девушка.
        - Нисколько не сомневаюсь, Наследница. Но ваша родня снимет с нас шкуры, если узнает, что с вас хоть пылинка упадёт, так что будьте добры не мешать…
        Его слова были прерваны особенно сильным взрывом. На чёрном древе, там, где сражались неизвестные маги, неожиданно начали расцветать пронзительно розовые лепестки, превращая его в самую настоящую вишню.
        - Что это за сила такая? - вырвалась у коменданта, даже на таком расстоянии он чувствовал смертельную опасность, расходящуюся от этого расцветающего древа.
        - Это сила Мастера, - сказала Мария, всё ещё стоящая рядом и тоже заворожённо наблюдающая за необычным зрелищем.
        Комендант осколка покачал головой и перевёл взгляд на своих людей. Нужно было заняться делом, а не смотреть разинув рот по сторонам. У них сейчас своя задача, продержаться до прихода подкрепления из пояса.

* * *
        Мир Лепестков взметается ввысь. Всё вокруг меня в один момент окрашивается в розовый цвет. Лепестки вишни разлетаются вокруг. Их острая как бритва кромка способна в один миг исполосовать любого, кто окажется рядом. Чувствую, как все практики вокруг поднимают духовную сущность, наполняя её до отказа природной энергией в попытке защититься. Шаг вперёд, движение руки, и стоящий около меня тёмный взрывается, его защитная сущность не выдерживает удара на таком близком расстоянии. Его крик всё ещё эхом звучит в голове, когда я словно на автомате бью по ещё одной фигуре. На этот раз барьер, выставленный практиком, выдерживает, вот только беднягу отбрасывает в сторону с такой силой, что он не успевает даже среагировать. Не обращаю уже на него внимания и делаю следующий шаг.
        Поднимаю руку. Мир лепестков с готовностью отзывается, закручиваясь вокруг. Чувство большой опасности вспыхивает в голове, тут же смещаюсь в сторону, поднимая вокруг себя духовные щиты. Место, где только что стоял, взрывается яростным пламенем, а я отчётливо чувствую появление невероятно сильного практика. Старик таки приходит в себя и делает свой ход.
        Его сила нестерпимым жаром расходится вокруг него, без разбору сжигая летающие рядом лепестки. Огненный практик. Неприятно. Оказываюсь рядом с ещё одним тёмным практиком уровня «Основания» и походя разрываю его защитную сущность. Бедолага даже не успевает понять, откуда приходит его смерть. Действую на автомате, стараясь не думать о том, что забираю жизни других людей. Всё потом. Это тёмные, использующие проклятую энергию в качестве собственного усиления, и они бы с большим удовольствием вскрыли горло мне.
        К сожалению, на этом мои удачи заканчиваются. Старик почувствовал смерть одного из своих подчинённых, и ему натурально срывает голову. На место, где находимся мы, выливается море чёрного огня. Застываю на месте и мысленным усилием бросаюсь ввысь, откуда на меня изливается пламя, свою технику Мира Лепестков. Мне нужно хотя бы задержать пламя. Несколько секунд, не больше. Огромное розовое облако лепестков поднимается в небо, сталкиваясь с чёрным огнём, а я же бегу в сторону медленно идущего старика. В его руках я вижу боевой посох, обитый чёрным железом, а вокруг ауру пламени.
        Поднимаю духовный клинок и отвожу его назад, подготавливая атаку. Лезвие напитывается силой цветения. Розоватые отблески начинают играть по всему клинку. Мой противник криво улыбается. Понял, с кем имеет дело? Или недооценивает?
        Второе движение цветения. Пронзающий цвет.
        Мощь напитывает клинок, и уже в следующую секунду я делаю три удара, слитых в один. Быстрых, точно молния. Техника разрывает пространство между мной и стариком. Вижу, как он поднимает посох и делает им быстрый поворот, оставляя за собой прямо в воздухе чёрный след. Словно бы след чернил. Пронзающий цвет сталкивается с чернилами, и мир содрогается от взрыва. Проклятое умение сталкивается с традиционным, порождая вихри из хаотичной энергии.
        - Последователь школы Меча, ну надо же, какая удача! - радостно кричит мне старик, а в его абсолютно чёрных глазах я ощущаю только безумие. Любители поболтать во время поединков. Разговаривать с уродом нет никакого желания, пусть насмехается, гордость и надменность - это визитная карточка тёмных. Возможно, следствие воздействия проклятой энергии на энергетику…
        Четвёртое движение оказывается небольшим сюрпризом для старика. Он ещё что-то говорил, а я ударил разрушительным шквалом, вливая в него прорву силы. Трон с готовностью наполнял меня природной энергией, благодаря чему не только моя атака становится сильнее, но и лепестки над головой вдруг значительно увеличиваются в количестве, гася падающее тёмное пламя. Старик пытается остановить удар, повторив свою прошлую атаку, но с удивлением оказывается отброшен назад и что-то в ярости ревёт. Не обращаю внимания. Земля вокруг нас взрывается, поднимаясь тысячами комьев ввысь. Мир лепестков становится ещё больше. Духовный клинок до отказа напитывается силой, и я ударяю им вперёд, обрушивая на фигуру тёмного сразу несколько энергетических ударов первого движения.
        Миг, и вот уже впереди, выходя из пыли, появляется огромная фигура практика уровня «Рождения души». Наконец, он показал свою настоящую силу. Всё тело старика теперь уже скрывало чёрное пламя, превращая его в чернильную фигуру. Мне было тяжело даже смотреть на него, несмотря на то, что я находился на одной с ним ступени. Чем-то это напоминало мне технику, используемую Наследником проклятой школы Небес во время поединка с убийцей во сне-яви.
        - А ты хорош, светлый, господину будет очень интересно узнать, кто ты такой! - говорит бывший старик. Он поднимает перед собой руку и сжимает её в кулак. Мир вокруг меня сотрясается, а, казалось бы, погашенное моими лепестками пламя над нашими головами вдруг взрывается. Всё место нашего сражения с тёмным в один миг заволакивает пылью и землёй, поднятой силой старика. На этот раз моё восприятие уже не кричит об опасности, а заходится в истерике. Всё говорит о том, что мой противник использовал один из запретных навыков.
        «Пора и мне уже быть серьёзным», - мелькает в голове мысль. Трон с готовностью отзывается на призыв, и на меня извергается потоки природной энергии.
        Шестое движение цветенья. Безумный рост.
        Мир взрывается от столкновения двух высших навыков. Я ощущаю как минимум десяток разрывов реальности. Осколку оказывается просто не под силу выдерживать такую мощь, сконцентрированную в одном месте. В небеса устремляются десятки и сотни огромных чёрных ветвей, наполненных концентрированной энергией. Среди этих ветвей можно было заметить массивную фигуру старика, что с невероятной скоростью мелькает то тут, то там. Каждый его удар заставляет целую ветвь опадать прахом, но на смену уничтоженной тут же поднимается две или три других. Я не жалею сил, вкладывая всю доступную мне сейчас природную энергию в шестое движение, и начинаю, наконец, подготовку к финальному удару.
        И я очень надеюсь, что благодаря мощи трона и возросшей собственной силы тот меня не покалечит, а то и того хуже.
        Глава 29
        К сожалению, освоить финальное движение в достаточной мере за то время, что мы находились внутри Облачной Обители, у меня так и не получилось. Многим из школы Меча оно и вовсе никогда не давалось. Да что там, шестое и пятое уже считались вершиной мастерства, а я пытался пойти намного дальше. Признаюсь, не думаю, что сейчас смог бы без помощи трона осилить его. Уж очень много эта техника требовала сил и концентрации природной энергии. Хотя я не пробовал в этом случае обратиться к проклятой амине…
        Где-то в вышине мой противник продолжал сражаться с бесконечном растущими ветвями древа. Безумный рост назывался подобным образом не просто так, если сил в него вкладывалось достаточно, эта техника была способна заполнить огромные территории. Я читал, как мечники прошлого одним этим движением уничтожали целые крепости. Жуткая мощь и ещё более жуткое её воплощение. Тёмные практики, которым не повезло убежать с места нашего с экспертом «Рождения души» сражения, уже были поглощены шестым движением, отдав свои силы технике и усилив её этим.
        И мой противник, наконец, доказал, что не просто так получил свой этап развития. Место, где он находился, вдруг вспыхнуло. Старик оказался в эпицентре рукотворного солнца. Огромный шар, сотканный из первородного пламени, появился возле него, уничтожая всё, до чего ему удавалось дотянуться искусственным протуберанцами, появляющимися из этой сферы. Моя техника стремительно разрушалась, однако подпитываемая троном и моей силой новые побеги продолжали подниматься к нему.
        Столкновения огня и мощи цветения стремительно разрушали целостность осколка, а тот факт, что вся мощь трона сейчас была направлена на создание финального движения и поддержания роста, делал эти разрушения ещё и неконтролируемыми. Я не мог позволить себе роскошь отвлекаться на заделывание дыр и надеялся лишь на то, что реальность в эпицентре сражения продержится достаточно долго, чтобы по швам не пошёл весь осколок.
        Рукотворное солнце за спиной тёмного вдруг искажается, по нему проходит волна, а в следующую секунду я уже вынужден поднимать ветви шестой техники для собственной защиты. Сразу десяток яростных огненных стрел вспарывают воздух и падают на меня. В них влито столько сил, что первые ветви, поднятые мной, просто испаряются. Остальным достаётся куда меньше, но и этого достаточно, чтобы я ощутил всем телом, как содрогается от ужаса сущность. За спиной же старика тем временем сгусток огня окончательно изменяется, превращаясь в самые настоящие крылья. Вот же позёр.
        А затем мир взорвался. С духовным клинком в руках мне приходилось использовать всю свою скорость, чтобы не только уходить с линии атак моего противника, но и иметь возможность контратаковать. Копить и подготавливать финальное движение, одновременно с поддержкой «Безумного роста» - та ещё проблема. А уж про движения и уход от особенно сильных лучей я и вовсе молчу.
        Тёмный же в это же время с успехом сражался с моей шестой техникой, создав себе что-то, вроде огромного огненного клинка, и используя крылья в качестве защиты. Каждый его взмах разрубал очередную серую ветвь техники, но на её месте поднималось ещё две, отчего очень скоро возле Тёмного воздух гудел от огромного количества концентрированной энергии.
        Об этой технике я никогда не слышал, в архивах школы Меча ничего подобного не находил, а ведь там было наиболее полное собрание всех известных способностей мира боевых искусств. И возможно, это была разработка уже этого мира?
        В голове что-то щёлкнуло. Я вдруг ощутил подъём сил. Трон, словно бы живое существо, потянулся ко мне, открывая свои резервы. Энергия сплошным потоком обрушивалась на меня, я чувствовал, как тело наполняет невиданная мощь, а атаки старика сталкивались с выставленными щитами и ветвями шестой техники, в бессилии опадая.
        Сразу несколько росчерков духовных ударов от моего духовного клинка, оставляя за собой в воздухе след, отправились в сторону старика. Я успел заметить, как тот за секунду до столкновения успел поднять руку и одним движением развеял мою технику, разорвав её на множество кусочков. Мне нужно было сделать так, чтобы тёмный хоть на мгновенье отвлёкся, перестав рубить поднимающиеся ветви великого древа. Сталкиваться с огненным практиком в рукопашном мне очень не хотелось, уж очень много у них могло быть сюрпризов, особенно если воин находился на уровне «Рождения души», так что приходилось держаться на расстоянии, используя дальние атаки из моего арсенала.
        Подготовка финального движения цветенья стремительно завершалась, и практик этапа «Рождения души» это словно бы почувствовал. Краем сознания я почувствовал его стремительное изменение. Похоже, старик решил для себя, что с него хватит, и захотел закончить наше противостояние одним ударом.
        Его фигура вспыхнула яростной мощью, практик словно бы вобрал в себя чистую эссенцию огня, становясь его полным воплощением. Часть меня, не сосредоточенная на исполнении техник и отражений стремительных огненных выпадов силы тёмного, с удивлением следила за его преображением.
        Секунда, и вот уже в небе осколка появляется человек, чьё тело создано из пламени. И стариком-то его уже назвать нельзя. Я увидел, как реальность рядом с этим человеком-факелом начала изгибаться и лопаться, разрушаясь от его силы. И это означало, что тянуть уже больше было нельзя. Шестое движение просто не могло справиться с такой силой. Я видел, как начинают стремительно умирать побеги. Старик без труда начал подавлять их, разрушая. И как мне бы ни хотелось собрать ещё энергии, тянуть уже дальше просто некуда.
        Финальное движение цветения. Триумф жизни.
        Последний удар, выполнить который способны очень немногие. В прошлой жизни я знал лишь двух людей, способных в теории на это, а своими глазами и вовсе никогда не видел. Даже во время многочисленных войн мира боевых искусств. Это был последний шаг, обычно полностью опустошающий даже бессмертного практика, настолько эта техника была требовательная к энергии. Мой противник правильно почувствовал опасность, одновременно со мной используя всю свою силу без остатка. Его фигура вспыхнула особенно сильно, пламя огромной волной рухнуло на меня, сжигая всё, до чего могло дотянуться.
        Одновременно с этим рост ветвей движения цветения резко ускорился, ввысь взметнулись тысячи отростков, одновременно с этим на каждой ветви начали стремительно расцветать нежно-розовые цветы. Миг, и огненный вал оказался остановлен, отброшен и погашен, а на месте, где стоял старик, вдруг появилось огромное цветущее древо, которое стремительно поднималось к самому небу. Тёмный пытался сопротивляться, оказавшись внутри духовного древа, он вызывал шквал огня за шквалом, пытаясь вырваться из моей техники, но сделать это, когда «Триумф жизни» уже начал разрастаться, было не так просто.
        Я продолжал вкладывать в финальное движение всю доступную троном энергию, хорошо ощущая, как быстро она пропадает. Тёмный же, поняв в каком положении оказался, решился на использование собственной жизненной силы. Сжигая собственное развитие, он одним ударом умудрился разрушить часть созданного мной массива и, пробив дыру в реальности, нырнуть в неё, спасая себя. Это был огромный риск использовать изнанку реальности, чтобы скрыться, но что-то мне подсказывало, что старик выживет даже в такой ситуации. Хоть и сильно потеряет в своём развитии, сжигать собственную кровь - огромный риск.
        Только сейчас я осознал, насколько же тяжело мне давались последние секунды боя и поддержки финальной технике. Даже с поддержкой трона это оказалось совсем непросто. Мысленным усилием я разорвал контакт с растущим огромным древом, что было соткано из чистейшей природной энергии. Миг, и оно начало медленно таять, рассыпаясь призрачными светлячками. Словно розовый дождь или снег, осколок начали наполнять медленно тающие частички духовной энергии от древа. Я не чувствовал ни одного живого существа рядом с собой. Все тёмные не смогли пережить появления завершающего движения, отдав свои силы растущему древу. Слились с природной энергией, если называть вещи своими именами.
        В этом и было фундаментальное отличие «Триумфа жизни» от прочих боевых техник мира боевых искусств. Она возвращала заимствованную природную и проклятую энергию обратно в реальность, часто исцеляя сам мир. Что, кстати, сейчас и происходило. Я своими глазами видел, как разрывы в пространстве осколка стремительно зарастают, исцеляясь. Странно наблюдать такое, но именно из-за техники цветения школу Меча и боялись во многих регионах мира боевых искусств.
        От размышлений меня отвлекли далёкие взрывы. Одержимые? Я прислушался к своему восприятию. Да, определённо это были они. Под шумок атаковали лагерь разведчиков и пытались добраться до своей цели. Вот только зубы-то придётся пообломать и даже не потому, что в самом лагере сейчас находился полноценный Архимаг. Мария не зря тренировалась всё это время как проклятая. Не забывала о магии и боевых искусствах, освоила пять шагов звёзд, что и продемонстрировала в следующее мгновение.
        Я увидел, как с небосклона, на место рядом с лагерем вдруг рухнула стремительным росчерком рукотворная звезда. Третий шаг, сложный и комплексный навык. Взрыв не заставил себя долго ждать, из места, куда рухнула звёздочка, начали подниматься клубы чёрного дыма. И уже через секунду Маша продолжала, выдав финальное движение звёзд. Даже с расстояния в несколько километров я видел, как на Одержимых рухнуло зарево из десятков блестящих метеоритов. Почти идеальное исполнение, и полусферы огненных взрывов, поднимающиеся в месте падения.
        Как ни крути, а у Наследницы действительно отлично получилось освоить движение звёзд, и это при её-то развитии. Думаю, именно эта атака окончательно остановила наступление Одержимых, а дальше к бою подключился Архимаг с его людьми, в ход пошла высшая магия, от которой у меня уже через минуту стало сводить зубы. Никто не собирался мелочиться. Одержимые время от времени огрызались, но подавленные ударами звёзд и поражением тёмных практиков их усилия нельзя было назвать чем-то достойным. А ещё через некоторое время неожиданно к ударам Архимага присоединился кто-то намного сильнее.
        Похоже, к лагерю разведчиков присоединился кто-то из «Оплотов магии». И не только он, концентрация сил значительно возросла, Одержимых в буквальном смысле стирали с лица земли. Не особо размениваясь в силах.
        Чтобы добраться до лагеря, даже используя возможности практика боевых искусств, у меня ушло больше двадцати минут. К этому времени раскаты грома и взрывов уже прекратились, последних Одержимых добивали. Великое древо так никуда и не ушло, расцветая за моей спиной с новой силой. Насколько мне было известно, оно могло так простоять не одно десятилетие, распространяя по всей округе свою энергию и излечивая раны мира, а в данном случае осколка. Всё-таки удивительная техника, аналогов которой не было ни у кого в мире боевых искусств.
        Разве что у тёмных было что-то похожее со знаком минус, когда заражались проклятой энергией огромные территории. Хотя, на мой взгляд, это было чем-то из разрядов сказок, даже у Наследника проклятой школы Небес не было информации об этих техниках. Возможно, я смогу узнать что-то в будущем во сне-яви, но сильно сомневаюсь. Да и по большому счёту не нужно мне это.
        Когда впереди показались полуразрушенные здания храмового комплекса, стал понятен масштаб произошедшего тут сражения. Одержимые и разведчики пояса, возглавляемые комендантом осколка, сил не жалели и неплохо так проутюжили всё вокруг лагеря, а также прилегающие к нему территории.
        Меня остановили при приближении к лагерю ближе, чем на сто метров. Ощущение было такое, словно на мне сфокусировалось сразу десяток враждебных взглядов, а через мгновение словно бы из пустоты ко мне шагнул Михаил.
        - А вот и ты, Андрей, - вместо приветствия сказал он, внимательно проверяя меня с помощью магии. Прорвавшись на этап «Рождения души», я уже мог легко различить эту силу.
        - Добрый день, мастер, - поприветствовал я «Оплот магии». - Вы вовремя.
        - И не говори, мы вас обыскались, парень. С меня Александр чуть душу не вытряс, когда вы пропали. Ума не приложу, как Одержимые смогли вмешаться в работу портала? Может, ты знаешь? - вопрос прозвучал невинно, но вот посмотрели на меня очень внимательно, отслеживая реакцию.
        - Понятия не имею, - не моргнув и глазом, соврал я, хотя догадки у меня были. И тут же спросил то, что сейчас было куда важнее: - Как Маша, с ней всё в порядке?
        - Да, мы успели вовремя, - кивнул он. - Хотя они и сами прекрасно справлялись, надо сказать. Слушай, Андрей, а не подскажешь, что это такое?
        Оплот перешёл к следующему по важности вопросу, кивнув на дерево у меня за спиной. Да, такое особо не спрячешь и ничего удивительного, что великое древо заинтересовало сильнейшего мага.
        - Это техника боевых искусств, - ответил ему. Смысла скрывать очевидное не было. К тому же сейчас на уровне «Рождения души» я мог уже постоять за себя. Особенно когда спиной находилась расцветающая великое древо. - Пришлось столкнуться с очень сильным воином, это последствия сражения с ним.
        - А сам воин? - понятное дело, Михаил даже напрягся, услышав такое объяснение.
        - Сбежал.
        Маг кивнул, принимая мой ответ, и сделал приглашающий жест.
        - Пойдём, там Мария тебя заждалась и ни в какую не хочет уходить без тебя.

* * *
        Наше с Машей возвращение в пояс на этот раз обошлось без проблем. Это для нас прошло больше года времени, а для всех остальных с момента нашего исчезновения отсчитало всего два дня. Не так много. Но даже за это время внутри пояса многое успело измениться. И прежде всего я говорю о самом настоящем военном положении, которое здесь было объявлено.
        Выбравшись из портала, нами занялись маги Заславских и Александр Михайлович лично. Обстоятельно расспрашивали, интересуясь даже самыми мелкими деталями. Если говорить про меня, то особенно их интересовало описание боя с сильнейшим практиком тёмных. Техники, которые мы использовали, и, конечно, возможности. Приходилось дозировать информацию, которую им рассказывал. Не то чтобы это была особая тайна, уже совершенно точно нет, но некоторые моменты лучше оставить нераскрытыми. После этого Марию забрал к себе Александр Михайлович, а меня вежливо, но настойчиво проводили к его брату и главе семьи Заславских. Видимо, накопившиеся за всё время вопросы теперь уже точно требовали ответов, и со мной захотели поговорить со всей откровенностью. Если честно, я ожидал, что это произойдёт куда раньше. Вероятно, происходящие в поясе события не позволяли толком отвлечься на мой допрос. До этого момента.
        Меня проводили в уже знакомую мне резиденцию Заславских, которую я посещал, казалось бы, в прошлой жизни. Хотя произошло это относительно недавно, в начале первого курса. Пока добирались на роскошном автомобиле до дома Великой семьи, я смотрел на пустынные улицы столицы пояса. Объявленный комендантский час обязаны были соблюдать все без исключения горожане. Редкие автомобили, попадающиеся на пути, относились к боевым группам семей. Они патрулировали улицы, следили за порядком и что-то постоянно проверяли. По крайней мере, я ощутил как минимум пять раз, когда нас пытались проверить.
        Вымерший город производил на меня странное впечатление. Он казался мне скорее сонным, чем мёртвым. Казалось, вот что-то такое произойдёт, и на улицу повалит народ, оживляя их. Я мысленно похвалил себя за решение отправить в приют Игоря и Макса. По моим расчётам, оба они уже должны были находиться там и начать обучать ребят.
        Наконец, мы подъехали к особняку Заславских, и меня со всем уважением проводили до кабинета главы. Разительные изменения с последнего моего появления здесь. Внутри помещения меня уже ждали. Собственно, сам Евгений Михайлович, Михаил и ещё один мужчина с суровым обветренным лицом и льдисто-голубыми глазами. Его неприятный взгляд я почувствовал практически сразу. Он словно бы вглядывался мне в душу, и самое противное: я ощущал его силу намного острее, чем Михаила, а это говорило о многом.
        - Добрый день, Андрей, проходи, - кивнул мне глава Заславских. - Мы хотим поговорить с тобой и задать пару вопросов.
        Глава 30
        Как и предполагал, меня пригласили в особняк Заславских для допроса, хоть и идущего в форме эдакой дружелюбно-деловой беседы. Михаил и Евгений Михайлович по очереди бомбардировали меня вопросами. Особенно сильно их интересовало, конечно, Великое Древо и мои ощущения в момент телепортации в осколок. Вот только совсем не они заставляли меня напрячься. Третий мужчина, которого пока даже и не подумали представлять, молча слушал мой рассказ, внимательно следя за мной. И надо сказать, его взгляд сильно отличался от всего, с чем мне до этого приходилось сталкиваться.
        - Ну что думаете, Иван Владимирович? - спросил в какой-то момент Михаил, когда вопросы ко мне уже начали повторяться.
        - Он не лжёт, но кое-что и не договаривает, - впервые с момента, как я его увидел, ответил мужчина.
        На меня внимательно посмотрели. Пришлось сделать над собой усилие, спокойно встретив эти взгляды. Не обязан я отчитываться насчёт своих способностей. Очень сомневаюсь, что они захотят сейчас обострять наши отношения, а заставить меня говорить им не под силу.
        - Значит, это дерево - просто твоя новая способность? - задумчиво повторил за мной Евгений Михайлович. - Рост твоей силы, мягко говоря, удивителен.
        Я примерно представлял, о чём сейчас думал глава. Должен ли он решить вопрос со мной радикально? С такой скоростью развития я уже очень скоро стану опасен для всего пояса, если уже не стал. Вероятно, именно поэтому и был приглашён этот мужчина. Я ощутил быстрый обмен взглядов присутствующих в кабинете людей, после чего глава семьи Заславских взял слово.
        - Андрей, нам нужно понять: нужно ли от тебя ждать неприятностей? Попытаешься ли ты получить больше власти в поясе? Не захочешь ли большего? Слишком уж твоя сила выбивается из нормальности. Это очевидно уже всем, с кем ты общаешься.
        Иными словами, он сейчас меня прямо спрашивает, буду ли я пытаться захватить власть. Внимательный взгляд приглашённого мастера обострился, я буквально душой ощутил, как он пытается считывать меня сейчас.
        - Мне неинтересна власть в поясе. Всё, чего я хочу - это заниматься боевыми искусствами. Стать сильнее, возвысить школу и защитить близких.
        Последнее сказано было с намёком на то, что не стоит пытаться влиять на меня через близких или будет худо. Я думаю, эти люди уже всё обсудили, пока меня ждали, так что не удивлюсь, если в их планах было что-то такое. Про школу я сказал, чтобы не осталось недосказанности в моих словах, но при этом слов про возрождение школы меча всё-таки не прозвучало.
        Это была ещё одна проблема. Предполагаю, если они узнают мои намерения, могут воспринять это как серьёзную угрозу. Одно дело, когда таких, как я, всего ничего, и совсем другое, если практиков подобной силы станет больше. Тут уже они могут и не выдержать. А убить ведь можно и без прямого столкновения. Подсыпать яд, убить во сне, да, сложно со всеми моими способностями, но шанс был. Так что я решил школу упомянуть лишь вскользь. Может, решат, что я про ту, где учился в этом мире. Что было самым логичным.
        - Он говорит правду, - сказал Иван Владимирович и поднялся со своего места.
        Вот тут меня и проняло. Меня в буквальном смысле накрыло его магией. Это походило на настоящий океан. Он окружал меня, сжимаясь вокруг. И вот это меня проняло. Чтобы сражаться с таким монстром на равных, придётся использовать всё, что у меня есть, и возможно даже больше. Этот маг был даже сильнее старика уровня «Рождения Души». Легендарный мастер. О нём в поясе ходили лишь слухи. Единственный полноценный маг ступени «Воплощения магии».
        - Мальчик, - сказал легендарный мастер. - Я давно отошёл от дел. Но пришлось вернуться. Из-за угрозы со стороны Одержимых… и из-за тебя. И если с Одержимыми я хорошо знаю, что делать. То вот с тобой у меня большие вопросы. Твоя сила ненормальна. В таком возрасте сравняться с «Оплотом маги» и при этом продолжать расти. Очень скоро ты станешь угрозой, сравнившись не только с Михаилом, но и со мной. Так и скажи теперь, почему я не должен считать тебя угрозой поясу?
        Повисла пауза. Заславский напрягся, он явно не ожидал от мужчины такого. Михаил рядом с ним также застыл, внимательно следя за мной. Я же продолжал ощущать накатывающие волны живого океана магической силы. Меня явно пытались если не запугать, то впечатлить демонстрируемой мощью. И я не скажу, что это у подошедшего мага не получалось. Если честно, я не был уверен в том, что смогу справиться в прямом столкновении с этим экспертом, даже если сожгу своё развитие. С другой же стороны, ему поединок со мной так же может стоить многого.
        - Как минимум потому, что у вас сейчас под боком висит проблема с Одержимыми, а поединок со мной может сильно ослабить вас, - я твёрдо посмотрел в глаза «Воплощения магии». - К тому же вы сами сказали, что я не лгу.
        - Людям свойственно менять своё мнение и желания со временем, - хмыкнул в ответ мужчина, но магическую силу отозвал, позволив мне выдохнуть. - Вот что, Андрей, у тебя не такой уж большой выбор, если подумать. Первое - тебе придётся дать клятву на магическом источнике, что ты не станешь претендовать на власть внутри пояса и сделаешь всё, чтобы защитить пояс от внешних и внутренних врагов. Создание такой клятвы даже мне непросто, но я справлюсь. Второе - с этой клятвой можешь войти в любую из Великих семей в качестве Наследника или даже создать свою семью. Твоя сила уже сейчас может позволить это сделать. Мы поможем со всеми бумагами и оформлением, а также пояс выделит твоей новой семье землю. Всё как полагается. Но ты всё-таки подумай насчёт вступление в качестве Наследника, это куда выгоднее для тебя и твоего будущего. В любом случае главное то, что станешь Наследником. На всё это я даю тебе пять лет, можешь выбирать и не торопиться или даже выторговать себе условия. Многие семьи, уверен, захотят принять себе такого сильного человека. Если не согласен - уходи. В нашем поясе тебе не место.
Попытаешься вернуться, и я лично заставлю тебя пожалеть об этом.
        В момент, когда он произнёс последнюю фразу, на мои плечи словно скала опустилась. В ушах зашумела кровь, а сам я даже немного пошатнулся. Вот же… Пришлось раскручивать природную энергию в теле, чтобы остановить воздействие магических потоков. В голове быстро проигрывались варианты. Создание семьи - это очень щедрое предложение. В поясе такими предложениями не раскидывались. Иными словами мне предлагали стать благородным.
        Понятно, для чего это делалось… будучи Наследником семьи я становился её частью и стал бы обучать других её членов, а также союзников, конечно. Это усиливало пояс в целом, хоть и вмешивалось в политику семей, но великому магу на это было плевать.
        Однако мне всё равно не нравилось то, как они пытались продавить клятву. Фактически пытаясь заставить меня делать то, что им нужно. Неужели правда считали, что это прибавит мне лояльности? По-хорошему следовало послать их к чертям и уходить, но в поясе у меня еще оставались мама с сестрой, да и с приютом надо было что-то делать. Ну не могу я ребят оставить. Да и куда уходить? Вначале нужно подыскать место и обустроиться, хотя бы тот осколок. Благодаря трону там можно неплохо осесть. Только нужно время. А эти уроды, я посмотрел на трех магов, с ними всё понятно.
        - Согласен с первым пунктом, - ответил им спокойно. - Если это не навредит мне, конечно.
        - Не навредит, клянусь честью и своей силой, - спокойно ответил мне Иван Владимирович, как я знал, магии сильно не нравилось, если ей клялись и нарушали данное слово, но сама по себе такая клятва не была какой-то непреложной. - Там ничего сложного нет, я сделаю всё сам, от тебя требуется только принесение самой клятвы. Но я так понимаю, основная проблема у тебя сейчас возникла со вторым пунктом?
        - Я не собираюсь вступать в семью к кому бы то ни было, - подтвердил я. - А насчёт создания свой… я подумаю.
        - Подумай. Так или иначе, но тебе нужно присоединится к кому-то из благородных или создать своё. Иначе тебя просто не поймут. Но давай вернёмся к этому вопросу лет через пять, когда и ситуация в поясе успокоится, и ты приглядишься к семьям. Поверь, ты сам поймёшь, что это единственный вариант для тебя, если хочешь жить в поясе.
        - Ладно, - отсрочка в пять лет меня полностью устраивала, я был практически уверен, что к этому времени уже смогу разобраться во всех проблемах.
        - Ну, раз мы всё решили, давай разбираться с клятвой и можешь быть свободен. Наверное, хочешь уже навестить своих сирот? Ребята хорошие, правильно сделал, что решил ими заняться.
        Мне стоило больших усилий промолчать. Естественно, как и Заславские, сильнейший маг пояса хорошо знал про мой интерес к приюту и не преминул напомнить об этом. Намёк был понятен, да и не первый он вспоминал про приют, чего уж там.
        Сам процесс принесения клятвы оказался странным образом похож на ритуалы мира боевых искусств. В том смысле, что Иван Владимирович создал что-то, вроде резервуара из магической силы, и потребовал меня опустить руки в него. Пришлось сделать над собой усилие. Уверен, маг не станет рисковать своей мощью и нарушать собственное слово, но червячок сомнения у меня всё равно оставался. Ну мало ли…
        Обошлось. Когда погрузил руки в магический источник, меня тут же что-то обхватило за кисти, словно бы незримые пальцы, а затем я дал развёрнутую клятву, повторяя за Иваном Владимировичем. Слово в слово. И в ней содержалось ровно то, что и было обещано. Я клялся, что не причиню урон поясу, буду следовать его законам и никогда не посягну на власть внутри него, даже через третьих или четвёртых лиц. Хитрая, выверенная клятва, практически не оставляющая мне лазеек, но меня она полностью устраивала. В том смысле, что я и не собирался править этим поясом, а вот возродить школу хотел. И допускаю, что мои ученики запросто в будущем могут стать одними из правителей пояса, если получится вернуть славу школе, конечно.
        Момент подтверждения клятвы отдался небольшим импульсом, который начался с рук и прошёлся по всему телу. Появилось внутреннее ощущение скованности, но практически сразу прошло. И я неожиданно для себя понял, что могу разрушить данную клятву. Вот так просто. Использовать природную энергию, создать сильный импульс и разорвать её. В любой момент. Хотя со слов мага это было попросту невозможно. Однако…
        Лишь после принесения клятвы, присутствующие, в том числе и глава Заславских, расслабились. Я вдруг понял, что всё это время они с Михаилом напряжённо следили за каждым моим движением, опасаясь нападения. Возможно, во время ритуала клятвы маг становился уязвим, не знаю. Но сейчас всё вернулось в норму. Меня ещё несколько минут помучили вопросами, а затем отпустили. Михаил не забыл напомнить, что в городе сейчас комендантский час, и чтобы я не шлялся во время него по улицам. Машина, которая везла меня сюда, отвезёт в любое место, которое я укажу.
        Сдерживая свои свои внутренние эмоции, я со всем возможным спокойствием попрощался со всеми и направился к выходу. Тяжёлые переговоры на сегодня были закончены, а мне ещё предстояло как следует обдумать, что же всё происходящее значило.

* * *
        - Ну и что думаете? - спросил Иван Владимирович, когда за парнем закрылась дверь, и он ушёл.
        - Нужно было провести эту клятву раньше, - пробормотал Евгений Михайлович.
        - Раньше это когда, Женя? Как вернулся в пояс, так и провёл. Да и сил этот ритуал отнимает кучу сил.
        - Ладно, это я так, скорее себе выговариваю, - махнул рукой Заславский. - Лучше скажи, как тебе он? Доставит проблем?
        - Доставит, конечно, мальчишка с такой силой обязательно будет проблемой. Но сейчас он нужен нам. Одержимых оказалось куда больше, чем мы считали, и предатели ударили в самое сердце. А что потом делать с ним, будем думать, как решим главную проблему пояса.
        - Не думаю, что он согласится вступить к кому-нибудь в семью. Упрямец ещё тот, - заметил Михаил.
        - Значит, надо сделать так, чтобы захотел. Мне что, вас учить? Он должен передать свои знания дальше, и плевать, к какой семье он присоединится. А от беготни его удержит жена и дети. Сами знаете, как они приземляют. Ну а для пояса в целом любой его выбор будет хорош.
        - Не могу с этим согласиться, - хмыкнул в ответ глава Заславских.
        - У тебя преимущество, Женя. Будь благодарен и поговори со своей Марией, - со вздохом ответил ему Иван Михайлович и поднялся. - Ладно, не мне тебя учить. Устал я после этого ритуала, пойду отдохну. Будет что-то срочное, знаете, как со мной связаться.
        С этими словами великий маг тринадцатого пояса растаял в воздухе, оставив после себя двух задумчивых людей.
        Глава 31
        Машина несла меня в сторону пригорода и трущоб, где находился приют. Ехать в общежитие мне не захотелось. Да и далеко не факт, что оно всё ещё работало. Как я понял, всех учеников либо разогнали, либо отправили к магическому барьеру для усиления гарнизонов пограничных городов.
        Мысли вновь вернулись к разговору с Заславскими и магами. Могу поспорить на что угодно, что суть этого разговора уже должны были знать все великие семьи пояса. Ну или почти все. Я вспомнил последние новости, связанные с открытым бунтом части семей и попытки захвата власти внутри пояса. Судя некоторым обмолвкам людей, что встретили нас с Марией, мятежники попытались захватить здание совета и часть административных построек, но были отброшены. И исходя из того, с кем я сегодня общался… возвращение домой сильнейшего мага ступени «Воплощения магии» для них оказалось большой неожиданностью. Впрочем, я могу и ошибаться. Мятежники просто могли допустить слишком много ошибок или чего-то не учесть. Всё имеет место быть.
        Ну и не забыл я про откровенные намёки со стороны сильнейшего мага. Принеся клятву, я отсрочил на некоторое время неизбежные проблемы, которые должны прийти из-за отказа присоединяться к одной из семей или создания своей. Всё это, конечно, замечательно, но зависеть от местной аристократии мне совершенно точно не хотелось. Особенно после этого разговора. И если ещё в начале года я бы не знал, как выйти из этой ситуации без потерь. Будь то моя независимость или жизни близких. То теперь имелись неплохие варианты. И я сейчас говорю, конечно, про осколок. И оставленный там трон. Даже без того огромного запаса энергии этот инструмент позволял мне контролировать чуть ли не весь осколок и даже защитить его от выцветания.
        Идеальное место, чтобы основать там свою школу. Я уже несколько раз мысленно примерялся к этому, и теперь эта идея мне казалась более чем удачной. По-хорошему договориться бы об этом с семьями пояса, но и без их разрешения я смогу обосноваться там. Создать несколько маскирующие доменов будет достаточно на первое время, а дальше, когда ученики встанут на ноги и при поддержке трона, нам будет не страшно даже объединение сил всех магов пояса. Осталось дело, что называется, «за малым». Переехать приюту, моей семье и тем, кто захочет к нам присоединиться, туда. Наладить быт и жизнь. Что же, думаю это не самый плохой план. Как там говорил Иван Михайлович? У меня есть пять лет на то, чтобы дать свой ответ? Вот эти пять лет и будем считать крайним сроком для переезда.
        А пока неплохо было бы сохранить тех, кого я собирался перевозить. Ну и разобраться в вопросе с тёмными практиками. В идеале так, чтобы они к нам больше не лезли. Как это сделать правильно, у меня пока мыслей не было, об этом придётся думать отдельно и хорошо. Да, с поддержкой трона мне будет куда проще продемонстрировать всю свою силу, но хотелось бы обойтись без этого.
        За всеми этими размышлениями я и не заметил, как машина завернула в район трущоб и по сторонам начали попадаться обветшавшие одно - и двухэтажные здания. Привычная уже для меня картина. Здесь, в отличие от центральных районов города, комендантский час соблюдался уже не так тщательно. Время от времени на пути машины попадались одинокие пешеходы, а иногда и целые группы, в основном состоящие из молодых людей. Бунтарский дух в чистом виде. Ну и как мне кажется, мятежники большую часть своих людей должны были набирать именно из таких вот трущоб, помимо личных стражей и членов семьи, конечно.
        Так или иначе машина завернула, и я оказался возле хорошо знакомого здания приюта. Приехали. Ничего за время моего отсутствия тут не поменялось. Хотя нет, фасад здания явно обновили. Видимо, обещание Заславских помочь приюту не было пустословием. Приятно, конечно.
        Выйдя из машины, я попрощался со стражами и двинулся к зданию, ощущая восприятием, как за мной следят сразу несколько взглядов. Часть из которых было направленно совсем не со стороны приюта. И почему-то я сомневался, что это были Заславские, уж больно нехарактерное было у меня ощущение.
        Мысленно пообещав себе разобраться с этим вопросом чуть позже, я подошёл к двери и несколько раз постучался. Дверь тут же отворилась, ребята видели, как я подходил к дому, и меня уже ждали.
        - Мастер! - раздался за порогом радостный голос Маковки. - Проходите скорее, на улице нельзя сейчас гулять!
        - Заходите…
        - Мастер пришёл!
        Встречал меня не только Маковка, но и похоже весь приют, включая даже Макса и Игоря, которые по моей просьбе занимались обучением ребят. Ну и сами практиковались в насыщенном природной энергией парке, расположенном на заднем дворе приюта. Последний, оказывается, к приюту никак не относился, но по каким-то странным причинам был полностью огорожен, и доступ туда был только у сирот. Конечно, раньше туда забредали многие пришлые и молодые люди из трущоб, но после того, как я установил пару сюрпризов, это прекратилось. Простенькие техники иллюзий, но напугать они могли даже слабого мага.
        - Да, я знаю про комендантский час, - кивнул пареньку и вошёл в коридор, закрывая за собой дверь. Как и предполагал, встречать меня собрался чуть ли не все обитатели приюта. От мала до велика. В груди тут же появилось тёплое чувство, как если бы я вновь вернулся в стены школы Меча к своим друзьям и товарищам. Удивительное ощущение.
        - Ну как вы тут? - вопрос я задал Игорю с Максом, стоящим позади, за спинами ребят.
        - Тренируемся помаленьку, как ты и просил, - просто ответил обычно молчаливый Игорь. - Ребята и девчата тут толковые, всё схватывают на лету. Нам скоро и учить-то их будет нечему.
        - Да мы и сами недалеко от них ушли, - согласился с ним Макс. - А ты как прошёлся за барьером? Из твоего сообщения толком нельзя было ничего понять.
        - Пойдёмте, что ли, в столовую, чего в коридоре-то всё рассказывать. Только к главе приюта забегу, она у себя?
        - Как обычно, работает, - подтвердил стоящий рядом Заноза.
        - Ладно, тогда встречаемся все в столовой минут через десять, - кивнул я ему и быстрым шагом направился к кабинету старушки. Было пара моментов, которые я хотел у неё узнать.
        Старушка, как и сказал Заноза, находилась у себя в кабинете. Она зарылась в какие-то бумаги и что-то высчитывая на калькуляторе, не сразу заметив моё появление. Похоже, никто из ребят не сказал о моём появлении. Пришлось аккуратно постучать по косяку двери, чтобы привлечь к себе внимание.
        Старушка подняла взгляд, сняла очки, чтобы разглядеть, кто к ней пожаловал, и тут же улыбнулась:
        - А, Андрей, вернулся? Проходи. В поясе чёрт те что творится, цены на еду взлетели до каких-то небывалых цифр. Даже не знаю, как бы мы выживали, если бы ты не сказал нам заранее закупиться. Не знаю, как тебя благодарить после такого.
        - Пустяки, - отмахнулся я. - С едой настолько всё плохо?
        - И даже хуже, - вздохнула глава. - Многим уже нечего есть. Весь район сейчас - это одна пороховая бочка. Поднеси к нему спичку, и всё полыхнёт. Благородные несколько раз приезжали в район, встречались со смотрящими, уверяли народ, что скоро всё вернётся в норму. Пока народ ещё сидит по домам, но долго это точно не продлится. Голод может превратить даже самых отъявленных трусов в озлобленных зверей.
        Я кивнул старушке, соглашаясь. Видел голодные бунты в родном мире боевых искусств. Доставалось даже некоторым кланам и сектам. Можно вспомнить хотя бы восстание архатов. Когда голодные толпы повели священники-отступники, прорвавшиеся к высочайшим этапам просветления. Умылись кровью все. Несколько школ и сект перестали существовать, хотя, казалось бы, что может сделать обычный человек практику боевых искусств? Оказалось, кое-что может. Особенно под предводительством безумного архата, способного усиливать любого, до кого дотронется.
        Так что бунт обязательно вспыхнет, если проблемы с едой у пояса продлится ещё хотя бы пару недель. Паршиво, что тут ещё скажешь? Остаётся надеяться, что у аристократов всё под контролем. Ну и я кое-что вспомнил, раз уж речь зашла о семьях.
        - Я приехал на машине семьи Заславских, она подъехала к приюту, это может стать проблемой? - в голову тут же пришла мысль, как здание с детьми штурмуют ненавидящие аристократов люди.
        - Нет, нас трогать никто не станет. У приюта очень хорошая репутация, я сама вырастила многих, живущих сейчас в нашем районе. Можешь не беспокоиться, на худой конец вмешается смотрящий.
        - Хорошо, - я слегка успокоился, но до конца отбрасывать возможность нападения не стал. - Могу я продолжить тренировки ребят? Планирую задержаться у вас на пару-другую дней.
        Нужно заняться подготовкой ребят. Причём всех. Хотя бы немного поднатаскать до того, как не появятся проблемы. Ну и плюс ко всему, думалось мне, что долго прохлаждаться здесь я всё равно не буду. Орда приближается к поясу, мама и сестра сейчас находятся в одном из пограничных городов, и из-за сестры уехать вглубь территорий пояса они не могут. Так что мне в любом случае нужно будет уйти.
        - Да, без проблем, - махнула рукой старушка. - Преподаватели ребят с начала всей этой кутерьмы перестали приходить. Все уже порядком обленились, если не считать занятия с твоими помощниками, они ничем и не заняты.
        - А как же самоподготовка? - не смог удержаться от усмешки.
        - А как же, конечно, задания даны, все обязаны зубрить, вот только ты же сам был ребёнком, должен осозновать, что происходит в действительности. Понимаешь же? Вот и ребята всё понимают. Так что можешь заниматься с ними.
        - Спасибо, - я ещё раз поблагодарил старушку и вышел из кабинета, а в коридоре меня уже встречали всей дружной делегацией ребята.
        - Мастер, мастер! - крикнул возбуждённо Заноза. - Благодаря вашим записям, мы смогли многому научиться! Хотите, покажем! Я могу кидать шарик энергии! Представляете?! Всё, как написано в руководстве. Бах! Даже в заборе дырку проделал!
        - Ага, а потом он её весь день заделывал и по шее от главы получил, - добавила одна из девочек, стоящая рядом. Кажется, её звали Ягодка. - А можно и нам с вами позаниматься?
        - Можно конечно, - не смог удержаться от улыбки и тут же поднял указательный палец перед собой. - Но вначале посмотрю, что получилось у моих учеников. Макс, Игорь, вы же всё делали, как я попросил?
        - Обижаешь, Андрюх, - ответил толстяк… хотя какой там толстяк. Давно уже подтянутый и спортивного вида парень. - Сейчас всё покажем.
        Глава 32
        Мы вышли на тренировочную площадку для занятий физической культурой, расположенной на заднем дворе приюта. Для ребят меня не было полторы-две недели. А для меня больше года. Странное ощущение, если честно.
        Не знаю благодаря тому, что я по-новому взглянул на приют, или из-за увеличившейся личной силы, но мне удалось почувствовать источник природной энергии в глубине парковой зоны, прилегающей к приюту и считающейся его территорий. Надо обязательно позже посмотреть, что может фонить. Возможно, поблизости всё это время находилось какое-то сокровище, а я только сейчас смог его почувствовать.
        Ребята высыпались из здания, а мы с Игорем и Максом шли за ними. Было видно, в каком возбуждении прибывали все без исключения ребята. Та четвёрка парней, с которыми я начал заниматься несколько месяцев назад, уже сильно изменилась. Уж внешне так точно. Даже маленький Заноза успел невероятным образом вытянуться и окрепнуть. А ещё у ребят изменился взгляд. Из затравленных и испуганных зверят они превратились в уверенных в себе подростков. И я действительно был рад увидеть такие изменения. Это значило, что мои усилия были не напрасны.
        Мои, а точнее, уже наши, подопечные начали по очереди демонстрировать, чему научились за время моего недолгого для них отсутствия. И прежде всего блеснули мастерством Заноза и Дюпель. Обоим удалось создать концентрированную природную энергию в виде небольшой сферы. Базовое умение, но для детей это было действительно отличное достижение. Такой штукой можно и неплохо так вдарить. Что-то, вроде базовой магической способности начинающих магов. А ведь эти ребятки не имели даже зачатков магического таланта.
        Другие тоже не подвели. Пускай их достижения немного блёкли по сравнению с лидерами, но всё равно на лицо был очевидный прогресс. Маковка и Горлопан, ребята, начинавшие в первой группе, смогли освоить быстрый шаг, один из навыков передвижения. Ну а большинство тех, кого уже обучали Макс с Игорем, научились воспринимать энергию и немного продвинулись в медитации. Отличная скорость. Теперь мне уже очевидно, что талант к боевым искусствам в этом мире был куда более распространён, чем в моём родном. И мне даже интересно, почему так?
        Сами Макс и Игорь тоже продемонстрировали свои достижения. Не такие впечатляющие, как у ребят, так как время как ни крути прошло для них не так много. Но я всё равно оценил их прогресс. Видно, что оба не отлынивали и внимательно изучили свитки, которые я им передал. И оба вплотную подобрались к малому этапу «Укрепления энергии».
        - Вы все отлично потрудились, - обратился я к стоящим передо мной детям.
        Сейчас здесь собрались почти все воспитанники приюта. Отсутствовали лишь самые маленькие и несколько ребят, которые не заинтересовались боевыми искусствами. И такое тоже было не редкостью, а заставлять кого бы то ни было заниматься делом, которое им не по душе, я не собирался. Не хотят - это их право. Убедившись, что все слушают нас, продолжил:
        - В поясе сейчас назревают проблемы, был введён комендантский час. Не думаю, что мне и моим друзьям удастся долго находиться рядом с вами. Поэтому я очень надеюсь, что вы со всей ответственностью подойдёте к обучению. Важен каждый час.
        У меня и Макса родители жили на окраине и отсиживаться в столице, когда твоей семье угрожает опасность, никто из нас не собирался. Уже через несколько дней я планировал отправиться домой, ну, и взять своего друга. Уверен, он думает точно так же. Что же до Игоря, то, в отличие от нас, у него родители были местные, и я очень рассчитывал на то, что он присмотрит за детьми.
        Быстро осмотрелся. Во взглядах ребят увидел решимость и… понимание. Получив силу, пускай лишь самую малость для многих, они осознали, что способны на большее. Стать кем-то, получить шанс на будущее. Даже таким малышам было понятно, насколько это важно. Про аминовые шахты ходили самые ужасающие слухи, а когда я побывал там, стало понятно, что эти слухи во многом правда.
        - Ладно, а теперь давайте займёмся делом. Заноза, Дюпель, Горлопан и Маковка - в отдельную группу. Отойдите в сторону, вами я займусь чуть позже. Все остальные. Смотрите и слушайте очень внимательно. Вам нужно будет повторить специальный комплекс движений.
        Так как время у ребят сильно поджимало, я решил полностью сосредоточиться на выносливости и усилении тела. В ситуации, если вдруг воспитанникам приюта придётся убегать или скрываться, это может сильно пригодиться. Насыщение своего тела природной энергией, его усиление и быстрое восстановление. Это то, чему дети должны научиться.
        Сам по себе комплекс движений не был каким-то сложным или требовательным, его просто следовало исполнять каждый день по нескольку раз. Естественно, вместе с силовыми упражнениями. Тут главное, чтобы ученик чувствовал разлитую вокруг природную энергию. А таких среди ребят было подавляющее большинство. Спасибо Максу, Игорю и четвёрке ребят, занявшихся своими товарищами заранее.

* * *
        После тренировки, когда уставшие, но счастливые дети вернулись в здание приюта, я с Игорем и Максом провели уже совместную тренировку. Ну и, помимо этого, я выяснил, что происходило в поясе во время нашего с Марией отсутствия. Во многом картина была не самой радужной. Одержимые, предатели и приближающаяся Орда. К этой компании я мысленно добавил бы ещё и тёмных практиков. Итоговая картина складывалась, прямо скажем, не самая радужная.
        Естественно, происходящее мне сильно не нравилось. Нужно было срочно возвращаться домой и при этом ещё и как-то прикрыть приют. При всём желании я разорваться не мог. Единственный вариант, который пока видел - это оставить здесь Игоря, который свяжется со мной в случае, если произойдёт что-то действительно плохое. Для этого нужно создать двойную печать послания. Суть её заключалась в том, что, если кто-то ломал печать, вторая её половинка тут же рассыпалась. Конечно, можно обойтись и банальным звонком, но я не был до конца уверен в работе связи. Пояс сейчас прижимали с разных сторон. И далеко не факт, что всё будет работать.
        Ну и следовало подумать насчёт переезда в осколок. В случае действительно больших проблем, конечно. Пока у меня нет мыслей, как уговорить кого-то из сильнейших магов пояса открыть портал туда. Если только не заставить силой. Но этот вариант следует оставить на самый крайний случай.
        После тренировок с друзьями, продлившихся почти до самого вечера, я вновь провёл небольшое занятие для детей, и только после этого отправился вглубь парковой зоны. Макс решил составить мне компанию, тогда как Игорь захотел позаниматься самостоятельно. Отказывать другу я не стал, но честно предупредил, что ничего интересного мы, вероятно, не увидим. Макса это более чем устроило. Очевидно, мой друг слишком долго просидел взаперти здания приюта и сейчас всей душой хотел развеяться. Не нужно было использовать какие-то особые способности, чтобы это не понять. С Игорем же всё предельно ясно: он фанат боевых искусств и помешан на собственном усилении. Вот и остался делать то, что больше всего хотел - тренироваться.
        - А что ты чувствуешь? - спросил с любопытством Макс, когда мы отошли от тренировочной площадки на несколько метров и приблизились к парку.
        - Это трудно объяснить. Что-то, вроде успокаивающих волн из концентрированной природной энергии. Едва уловимых.
        - Думаешь это из-за них возле парка столько энергии?
        - Уверен. Теперь мне очень интересно, что может вызывать эти волны.
        - Это может быть опасно?
        - Не думаю, но на всякий случай держись за мной. Скорее всего, в сердце парка родился какой-то высокоуровневый реагент. Посмотрим.
        Макс кивнул. Видел, что ему любопытно, но и только.
        Мои ощущения прямо указывали на то, что там находилось что-то странное. Причём распространяющее природную энергию уже очень давно. Именно поэтому этот парк был настолько хорош для практики боевых искусств. Да, плотность природной энергии не дотягивала до того же осколка, но для скудного общего фона пояса здесь всё было на очень хорошем уровне. Я это отметил, ещё когда только впервые здесь оказался, но тогда мне не хватило развития, чтобы разобраться в причинах. Очень надеюсь, что сейчас сил хватит.
        Углубившись в парковую территорию, мы направились в сторону, откуда фонило природной энергией. Больше всего это напоминало мне сердцебиение. Такое же размеренное и гулкое. Что это могло быть? Остаётся лишь догадываться. В архивах упоминалось о нескольких артефактах, растениях и духовных сокровищ, которых могли стать причиной подобного. И пара из них была проклятой природы. Занятный выверт. Проклятый артефакт создаёт чистейшую природную энергию, но и такое было возможно.
        Это, кстати, некоторыми мастерами боевых искусств воспринималось в качестве доказательства - не важна суть силы, а важно то, как ты её используешь. Проблема тут была лишь в одной небольшом, но ключевом нюансе. Тёмная энергия образовывалась из негативных эмоций и усиливалась ими. Гнев, ярость, страх, и прочие. Практики, использующие проклятую энергию даже для благих целей, часто сходили с ума. Требовалось огромное количество внутреннего контроля, чтобы контролировать себя. И чем сильнее был практик, тем больше сил ему бы приходилось использовать для самоконтроля. Нужно ли говорить, что в массе своей тёмные практики не могли достичь требуемого контроля?
        И более того, чаще всего они и не хотели себя ограничивать. Упивались кровью, доминировали. Настоящее проклятье, если говорить начистоту. Несколько страшных войн, результатом которых стало полное опустошение десятков областей, показало наглядно, насколько важно для практиков тёмного пути сохранить контроль. На чём те и сфокусировались.
        Со временем в мире боевых искусств сложилось чёткое разделение на тёмные и светлые фракции. Две стороны, ненавидящие друг друга и находящиеся в состоянии постоянной войны.
        Наконец, я почувствовал, что мы с Максом почти пришли. Волны чувствовались уже так отчётливо, что, казалось, я могу прикоснуться до них. Шаг, другой, и вот я останавливаюсь, подавая знак другу, чтобы тот зашёл мне за спину на всякий случай. Мы оказались на краю довольно большой поляны, в середине которой сгущалась темнота. Несмотря на то, что солнце ещё не закатилось за горизонт, хорошо освещая всё вокруг, центр поляны словно бы купался в темноте. Как местные маги не смогли обнаружить этого места, не совсем понимаю.
        Поднял руку, обращаясь к своей силе и направляя её прямиком к темноте. Небольшое воздействие, чувствую, как сердцебиение пропускает один тик, а в следующую секунду из пустоты появляется серебристая звезда, испускающая самый настоящий холодный свет.
        - Вот оно что… - с некоторым удивлением пробормотал я.
        - Андрюх, что это? - совсем забыл, что рядом стоит Макс.
        - Это «семя великого леса». Правда, только ещё начавшее зарождаться, - ответил ему, продолжая любоваться невероятной красотой звёздочки. Это сокровище не только сможет помочь защитить детей приюта, в будущем я смогу пересадить его и создать один из сильнейших защитных доменов.
        Глава 33
        Я смотрел на звёздочку появившуюся спереди и обдумывал варианты. Вот и ещё кирпичик к реализации моего плана. Всё складывается один к одному, да так удачно, что даже интересно, это действительно совпадения? Или чьё-то незримое влияние?
        - А это семечко, оно дорогое? - вдруг спросил меня Макс, признаться честно я так погрузился в свои мысли, что совсем забыл о его присутствии рядом.
        - Смотря для кого, для нас оно бесценна. А обычным людям или магам без надобности, - ответил и, подумав, сделал ещё один пас, пряча сокровище в складках пространства.
        Одновременно с этим создал поверхностное плетение незримого домена, и сфокусировал его на территории приюта. Раз уж появилась такая возможность, грех ей не воспользоваться. Зацепил, сделал слепки духовных энергий всех детей и сотрудников приюта и вплёл в защитный фокус домена. Семечко великого леса с готовностью отозвалось. Если оно посчитает, что воспитанникам приюта угрожает опасность здоровью, то тут же вмешается. Надо бы не забыть предупредить главу об этом. Так или иначе, но эта защита сможет выиграть много времени для детей, если что-то пойдёт не так. Мало ли.
        Закончив с созданием и настройкой домена, я вернулся в реальность. В действительности прошло не больше нескольких вдохов, Макс даже не успел заскучать, наблюдая за ураганом природной энергии, расходящейся в разные стороны.
        - Что ты сделал? - с любопытством спросил он.
        - Что-то, вроде охранной территории. Активной. Если кому-то из детей будет грозить опасность, она вмешается. Будет использовать природную энергию для их защиты.
        Я припомнил, что вокруг главной резиденции школы Меча было посажено сразу три таких семечка, и они разрослись в огромный лес, защищающий все подходы к школе. Жаль, нам это не сильно помогло, когда произошла война с Проклятой школой Небес. Великий лес пожрал достаточно вражеских практиков, но этого и близко не хватило. Мы проиграли.
        Наконец, закончил с созданием домена и смог немного расслабиться. Двигаться во время работы с семечком - не лучшая идея, вот и приходится стоять в одном положении. А потом разминать затёкшую шею.
        - Ну, вроде бы, всё, - сказал я Максу. - Возвращаемся или хочешь ещё попрактиковаться?
        - Не, давай возвращаться, эта прогулка показала, что я сейчас готов свалиться с ног.
        Оно и понятно. Они с Игорем сегодня устроили настоящий марафон, как ещё сил хватило на эту небольшую вылазку. Игорь-то ладно, у него выносливости было намного больше, чем у Макса, но последний всё равно захотел пройтись.
        - Я собираюсь скоро отправиться домой, ты со мной? - между тем спросил я, уже зная ответ.
        - Конечно! - тут же закивал друг.
        - Тогда готовься, скоро отправимся. Ну а пока мы ещё здесь, нужно сосредоточиться на своих тренировках и тренировках ребят.
        Так потекли неспешно дни нашего пребывания в приюте. Днями я старался заниматься с детьми, показывая техники и наставляя в боевых искусствах, а уже вечером занимался собственной практикой. Пытался стабилизировать финальное движение. Без помощи трона я совсем не был уверен в работе сильнейшей своей техники. Ну и, конечно, занимался стабилизацией своего пошатнувшегося основания. Как ни крути, а практика внутри пузыря из сжатого времени не лучшим образом влияла на него.
        Мне удалось раздобыть билеты для нас с Максом на поезд до Солнечногорска через несколько дней, хоть это и оказалось не так просто. Комендантский час не убрали, а даже увеличили его время, так что добраться непросто.
        Заславские со мной не связывались, так что пришлось это делать самому. По сути, я оставался их наёмником, потому уведомил о своих планах Александра Михайловича. Последний нормально воспринял моё желание отправиться домой и даже хотел навязать мне Машу, но отказался от этого, когда я напомнил ему об опасности приближающейся Орды. Он лишь сказал, что подумает, как помочь мне с безопасностью семьи.
        Иногда я слышал, как в городе, ближе к его центру, раздавались гулкие взрывы от столкновений магов. Мятеж постепенно охватывал всё большие области, слышал о нескольких голодных бунтах. Но пока лишь на окраинах пояса. Всё шло к тому, что это распространится и на другие города.
        Из интересного: Игорь умудрился первым совершить прорыв и добрался до малого этапа «Укрепления духа». Теперь ему предстояло самая долгая и сложная практика, чтобы должным образом развить себя и свои возможности. Торопиться здесь уже нельзя.
        Помимо практики с детьми, я устраивал вместе с Максом и Игорем небольшие спарринги, чтобы разобрать их базовые ошибки в движениях и ударах. Что же до меня самого, то по возвращению в пояс вернулись и сны, связанные с проклятой школой Небес и её Наследником. Чуть ли не каждую ночь я видел этапы его становления и практики. И что самое удивительное учился вместе с ним. Не только проклятым техникам и навыкам. Оказывается, в плане обучения его наставник и глава Небес был тем ещё безумцем. Он не чурался нанимать самых настоящих убийц, отправляя их за головой Наследника, а самого парня позже направлял по их следу, чтобы вырезать ячейки убийц.
        Это всё попахивало полным сумасшествием. Однако я не мог не признать эффективность таких тренировок. Потому как с ростом возможностей и сил Наследника, росли и мои навыки. Я проживал один и тот же опыт с ним. Чувствовал его мысли и внутренние метания. Теперь это и были мои тренировки.
        Ну и главное - впервые с того момента, как я попал в этот мир, у меня получилось понемногу разобраться в том, почему тёмные напали на нас. Откуда появилась эта вражда, и почему некоторые техники проклятой школы Небес местами напоминали мне техники школы Меча. Впрочем, до полной разгадки было ещё далеко, несмотря на некоторые появившиеся догадки, я понимал, что нужно всё увидеть собственными глазами.
        Почему-то у меня было отчётливое ощущение, что от этого зависел исход и моего противостояния с проклятыми практиками в новом мире. И это ощущение со временем только перерастало в уверенность. Правильно говорил «чтец разума»: рано или поздно мне придётся столкнуться с главой проклятых практиков. Так или иначе, это произойдёт, и лучше быть полностью готовым к этому.
        Вот и в этот раз стоило мне только закрыть глаза, как я оказался посреди библиотеки проклятой школы.
        - Наследник, - церемониально поклонился он. - Вы делаете большие успехи, ваш контроль вышел на достойный уровень.
        Хранитель подошёл к одному из шкафов, и только лишь он это сделал, как меня накрыли чужие воспоминания. Перед взглядом всё затуманилось. Пару мгновений я просто пытался вернуть себе зрение, а уже в следующий миг оказался на самой настоящей арене. Сидел на удобном деревянном стуле с высокой спинкой, рядом по правую руку находился глава проклятой школы Небес. Старик смотрел вперёд, на арену, где разворачивался поединок между двумя практиками. Невероятно быстрый обмен ударов и техник. Защитный купол, развёрнутый вокруг арены, не позволял навредить тысячам зрителей, наблюдавшим за боем. Их гул ощущался мной, а точнее, Наследником как раздражающее жужжание.
        Само сражение слабо его интересовало, как и старика, сидящего рядом. Им выделили отдельный балкон, чтобы никто не мешал наслаждаться поединками. Лишь две миловидные девушки, готовые выполнить любую просьбу в строгих традиционных нарядах, стояли у них за спиной.
        - Тебе не нравится? - спросил его старик, отчего Наследник мгновенно внутренне напрягся, хоть и постарался не показать это внешне. Вбитые в него за долгие годы привычки тут же дали о себе знать. Он постарался ответить как можно более развёрнуто и честно.
        - Это слишком низкий уровень мастерства, Учитель. Я не знаю, чему здесь можно научиться.
        В этот момент Наследник краем глаза заметил, как на лице его наставника вдруг появилась кривая улыбка, и на этот раз уже не смог удержаться от содрогания. Уж очень сильно его пугало, когда он терял свою обычную невозмутимость и превращался в одержимого демона. По-другому и не скажешь.
        - Не хочешь попробовать свои силы, ученик? - спросил вкрадчиво он.
        Тут даже я, находясь где-то глубоко внутри души Наследника, ощутил его ужас. По какой-то причине парень сейчас ощутил смертельную опасность. Он был уверен, что Наставник спасёт его при любых обстоятельствах, уж слишком многое он в него вложил. Но цена этому будет колоссальной.
        - Если Учитель настаивает, - хриплым голосом ответил он старику.
        - Настаиваю, - улыбка стала ещё более выразительной. - Пойдёшь в следующей группе. Посмотрим, чего ты стоишь против практиков, что сами пробивали себе путь наверх.
        - Да, мастер, - кивнул Наследник, хорошо осознавая, в какой ситуации оказался.
        Практики следующей группы считались сильнейшими воинами этого собрания тёмных сект. Те, кто по праву носил статус мастеров. И сейчас Наставник фактически выставлял против них своего ученика. Не слишком ли? Я в очередной раз уверился в том, что тёмные секты и школы были немного безумны в своём поиске силы.
        - Тогда иди и готовься, - старик кивнул в сторону выхода. - И не подведи меня. В этом сражении ты будешь защищать честь всей школы и себя как её прямого Наследника.
        Парень поднялся, почтительно поклонился своему учителю и, не задерживаясь вышел с балкона, направившись в сторону, где находилась последняя группа мастеров. Вообще, как я помнил, регистрация в каждую такую группу производилась заранее, но для такого уважаемого человека, каким был глава проклятой школы Небес, сделали исключения. По крайней мере, так думал Наследник. Ну а я же будучи безмолвным наблюдателем понял очевидное: старик заранее подготовил выступление своего ученика. Удивительно, что сам парень до этого так и не дошёл. Хотя, вроде бы, не был дураком. Слепая вера своему наставнику? Может быть, и так.
        Сегодня Наследник планировал показать нечто грандиозное, что заставит его учителя гордиться им. И я так понял, что именно из-за подобного меня затянуло именно в этот эпизод прошлой жизни парня. Тот факт, что меня закидывало в самые значимые и эмоционально напряжённые моменты жизни Наследника, я понял уже давно.
        Войдя в комнату подготовки, он внезапно столкнулся с десятками злобных или даже разъярённых взглядов. Все находящиеся внутри комнаты мастера откровенно ненавидели парня. Хоть последнего это и не сильно волновало. И эта ненависть стала для меня очередным подтверждением: старик продумал всё. Он настроил участников этой группы против своего ученика, сделал так, что те искренне возненавидели его. Как? От его имени оскорбил их, или угрожал, или ещё что-то. Не всё ли равно? Главное - это то, что они сейчас всей компанией готовы были броситься на Наследника прямо сейчас и без всякого поединка.
        - А вот и наш мальчик с золотой ложкой во рту, - один из мастеров не удержался и громко поприветствовал вошедшего. - Не боишься за свою жизнь, мальчик?
        «Как пафосный злодей какой-то», - я невольно отметил странное поведение практиков. - «Возможно, старик им обещал что-то, если они сумеют вывести Наследника из себя? У Тёмных гнев даёт силы, но застилает глаза, его надо уметь контролировать».
        Парень проигнорировал слова мастера и просто сел рядом с выходом, который должен был скоро открыться и выпустить всех присутствующих на арену.
        - Гордый, говорить не хочет, да? - понимающе хмыкнул уже другой воин. - На арене посмотрим, чему же такому научил тебя вечный неудачник.
        А вот этот комментарий парень задел. Я прямо почувствовал, как всё внутри него всколыхнулось от ярости. Действительно, похоже, это будет интересный бой. И интересная демонстрация проклятой техники.
        Глава 34
        Этап поединков, в котором участвовал Наследник, представлял собой поочерёдные сражения. На арену выходили пары мастеров, победитель проходил дальше, а проигравший, если выживал, отправлялся лечиться. Хотя стоит сказать, что смертельных случаев во время соревнований было крайне мало, местные целители и судьи знали своё дело. И даже несмотря на то, что сам турнир проводился тёмными фракциями, бессмысленные смерти были для них так же чужды, как и для светлых.
        В первом поединке Наследник продемонстрировал лишь малую часть своих умений, в несколько секунд сломив сопротивление какого-то эксперта средних лет из небольшой секты с окраин обжитых областей. Использовал стремительные движения и навыки, но при этом, очевидно, самый минимум нужный для победы. Шаги Наследника казались невероятными лёгкими, словно бы он не сражался, а прогуливался по парку. Вот только каждый подобный шаг оказывался наполнен таким количеством силы, что он был способен подавить даже сильнейших мастеров.
        Второй поединок молодого Наследника оказался намного сложнее. Ему достался практик из какой-то центральной секты, находившийся на пике могущества. Очень быстрый, умеющий маскировать свои намерения и мастерски манипулирующий проклятой энергией, создавая каскады атак на основе стихии воздуха. Пареньку приходилось использовать всю свою ловкость и внимательность, взвинченную до каких-то невероятных скоростей, чтобы успевать реагировать и блокировать атаки противника. И при этом он всё ещё даже близко не использовал всё, на что был способен. Старался выиграть сражение малыми силами.
        В какой-то момент противник начал двигаться настолько быстро, что для сторонних наблюдателей должен был казаться размытой тенью. И Наследник практически не уступал ему в скорости. Вот только почти - это всё равно очень много, парень и сам это понял, когда получил несколько чувствительных тычков, наполненных разрушительной силой неизвестного навыка. Защитная сущность смогла остановить самые серьёзные повреждения, с оставшимся справилась техника развития тела Наследника. Однако это был звоночек, после которого парень уже атаковал тёмного мастера в полную силу, не собираясь больше играть в игры.
        Воздух перед Наследником дрогнул, словно бы под действием высокой температуры, и в следующий миг он тут же ударил перед собой. Я успел заметить изменившийся взгляд тёмного мастера. Он что-то понял и даже почувствовал, вот среагировать уже никак не успевал. Начал даже смещаться в сторону, когда в него ударила волна искажения. Защитная сущность мастера разлетелась на мелкие кусочки, изо рта хлынула кровь, а самого его бросило на землю арены. Наследник несколько секунд смотрел на то, как бедолагу корёжит, а затем, когда около раненого появились целители, он отправился в зал ожидания. Свой поединок он выиграл. Хотя я хорошо чувствовал его внутреннее раздражение. Слишком много показал. Не справился малыми силами, и теперь другие практики, участвующие в заключительном этапе турнира, уже будут готовы.
        Само умение, которое он применил, было не таким уж и редким, во многих школах тёмного пути оно считалось основой. А вот вложенные в это умения силы и сложные плетения энергии легко показали потенциал возможностей Наследника. А были они весьма высоки. В горячке боя парень не рассчитал своих сил и ударил намного сильнее, чем того требовала ситуация. Именно поэтому сейчас этот бедолага корчился на песке арены, стремительно умирая. И очень сомнительно, что даже целители такого уровня сумеют ему помочь.
        Парень хорошо понимал, что такая оплошность не укроется от взгляда наставника, и с него обязательно спросят во время разбора полётов турнира или тренировки. И это его волновало намного больше, чем весь этот турнир и предстоящие поединки. Настроение и без того паршивое ухудшилось ещё сильнее. Ну а я же переваривал увиденное. То, как использовалась проклятая энергия, оказалось необычным. А некоторые ключевые движения и духовные плетения мне показались и вовсе гениальными. Их можно было запросто переложить на работу с природной энергией и на выходе получить невероятные по силе удары. В теории, конечно. Однако, самое интересное ждало меня впереди.
        Следующий противник Наследника оказался мечник. И судя по стойке, в которую он встал, это был отступник светлой школы, и очень похоже, что это была школа Меча! В том, что ортодоксальные силы послали своего высшего практика на турнир сюда, я очень сомневался. А вот то, что это кто-то из отрёкшихся… очень даже может быть. Тем интереснее, как мечник школы Меча покажет себя против Наследника проклятой школы Небес.
        Наследник с откровенным раздражением посмотрел на своего противника. Как я понял, до финального поединка ему оставалось пройти только его. А ещё я хорошо почувствовал… пренебрежение парня к этому мечнику. И это притом, что противнику, как и ему самому, пришлось пройти через два полноценных поединка. И он не выглядел уставшим, что говорило само за себя. Вот она мальчишеская самоуверенность появилась, стоило только встретиться с представителем, хоть и бывшим, светлых фракций.
        Мечник отсалютовал Наследнику традиционным взмахом клинка и спокойно изменил стойку на предваряющую движение цветения. Теперь мне уже было очевидно, почему я вижу этот бой. Наследник против того, кто больше всего походил на меня. Слабее в развитии, но намного опытнее.
        Парень сделал движение рукой, извлекая из пустоты свой духовный клинок. Совсем не похожий на мой: лёгкий, с длинным, слегка изогнутым лезвием. Взмахнул им так, что песок под ногами взвихрился, разлетаясь в разные стороны. Силён как ни крути.
        Начало первого движения цветения я пропусти, сосредоточившись на том, что и как делает Наследник. Однако, судя по результату, оно было выполнено безукоризненно. На паренька обрушился энергетический вихрь, природная мощь чистая и незамутнённая. Ни капли примеси проклятой энергии. Тёмный отреагировал стремительным ударом перед собой. Наполняя клинок силой, он одним этим ударом разорвал первое движение и тут же перешёл в контратаку. С той же невероятной скоростью, с какой он бился в прошлом поединке, Наследник рванул к мечнику, превратившись в размытую тень.
        Зайти за спину или сбоку, ударить и тут же сместиться назад, разрывая дистанцию. Гнев и ярость материализовались, обволакивая молодого мастера и ещё больше усиливая его. До преобразования, которое я видел во время сражения с убийцей, ещё далеко, но шаг сделан.
        Мечник успевает среагировать на новую опасность. Замечаю, как он мягко перетекает в другую стойку, встречая удар Наследника своим клинком и гася его убийственный импульс. На этот раз использование второго движения мне удалось рассмотреть в деталях. Быстро и лёгкое, привычное и вбитое в голову. Такое ощущение, что он сделал это практически на автомате. Все три слитых в одну атаки врезаются в защитный барьер Наследника, отчего его неплохо так тряхнуло. Парень не ожидал нарваться на удар такой силы и был неприятно удивлён.
        Это, правда, нисколько не замедлило его. В его голове не было смятения, лишь ярость ещё сильнее забилась где-то в глубине души. Он мысленным усилием создал вокруг клинка тёмные метки, а в следующее мгновение они пробежали по лезвию, удлиняя его на несколько метров и оставляя за собой чернильный шлейф. Высшее движение Тёмных Небес, один из навыков проклятой школы. Второе движение разбивается об эту атаку. Вижу, как две силы сталкиваются, порождая вспышку. Мечник, потеряв контроль над своим ударом, использует какую-то необычную технику движения, отскакивая на несколько шагов от Наследника, и делает третье движение цветения. Вся арена окрашивается в розовые тона, вихрь энергии разлетается в разные стороны и обрушивается на Наследника, из-за чего тому приходится использовать один из своих сильнейших навыков.
        Именно этого я и ждал с момента, как начался поединок. Фигуру Наследника окутала тьма. Это очень походило на то, что происходило, когда он сражался против убийцы, только на этот раз паренёк полностью контролировал себя, а его силы возросли на порядок. Он сделал шаг, оказавшись за спиной у мечника. Я успел разобраться в природе этого шага - он фактически просто разорвал пространство перед собой, вошёл в изнанку между мирами и открыл такой же проход уже за спиной мечника. От количества использованных в этот момент техник и навыков у меня голова взорвалась. А когда парень ударил, пришлось призвать всё своё умение, чтобы понять, что это такое. В реальности сам удар выглядел как появление огромной тёмной сферы над головой Наследника, которая рухнула на мечника, и в момент удара, точно шарик ртути, растеклась по всей поверхности арены, поглотив заодно противника вместе с его начавшимся четвёртым движением.
        Зрители, до этого весело рвавшие свою глотку, в шоке замолчали, на арену опустилась полная тишина. Все были в шоке. И если честно, я тоже. Никогда не слышал о чём-то подобном. Техника просто поглотила одного из сильнейших мастеров, находившегося где-то на этапе «Создания Золотого Ядра», в один момент, не дав тому ни шанса. А уж о её сложности я и вовсе молчу. Там было накручено столько всего, что у меня ум за разум заходил. Но могу сказать точно: это была какая-то жуткая смесь из светлых и тёмных практик. Проклятая и природная энергии переплетались там самым причудливым образом. И это было невероятно. Нарушение всех мыслимых правил. Я никогда не слышал даже намёка на то, что подобное в принципе возможно. Соединить две фактические противоположности.
        И судя по тому, какая гробовая тишина сейчас стояла на арене, что-то почувствовали и зрители. Они может быть до конца и не понимали, что конкретно, но всё равно. А вот в чём я был полностью уверен, так это в том, что присутствующие сейчас на турнире сильнейшие мастера этапа «Бессмертного вознесения» должны были всё понять.
        Миг, и вот рядом с Наследником появляется его наставник, словно подтверждая мои мысли. Одним движением руки он развеял созданную учеником технику.
        «Что ты творишь, глупец?!» - в голове взорвались мысли наставника, которые слышал лишь парень. - «Кто разрешал тебе использовать эту технику?!»
        И я отчётливо ощутил ярость старика. Она буквально была осязаема. Схватив за плечо Наследника, он бросил взгляд в сторону трибун гостей, где должны были находиться сильнейшие из мастеров, и мысленным усилием открыл портал, в который вошёл сам, прихватив своего ученика. На этом моё видение закончилось, и меня выкинуло в реальность.
        Очнулся я на своей кровати, резко открыв глаза. Сердце билось, как сумасшедшее. Я только что стал свидетелем невозможного. Наверняка за раскрытие так не вовремя секретного навыка Наследнику сильно досталось. Уверен, что его наставник хотел использовать такую сильную и необычную технику как козырь… Дурацкая ситуация, и только богу известно, почему его ученик решил использовать именно эту технику. Я хорошо чувствовал, что это было не импульсивное, а осознанное решение. Словно бы часть какого-то плана.
        Выбросив из головы дурацкие вопросы, на которые ответа у меня не было и не могло быть, я вернулся к самому важном для себя. В деталях вспоминал последовательность действий Наследника, какие способности и законы он использовал, а также как переплетались силы. В теории я мог не только повторить этот же навык, но и попытаться добавить в него что-то ещё. Для значительного усиления. Например, амину…
        Глава 35
        - Использовать Орду для собственных интересов было опасным и рискованным решением, - сказал Иван Владимирович, наблюдая за тем, как вспыхивает барьер, удерживая тварей от прорыва. Монстры бились об неприступную стену магической защиты пояса в тщетной попытке найти уязвимость и под ударами тысяч магов и стражей-защитников откатывались назад.
        - Это была единственный гарантированный способ выманить на свет предателей, - пожал плечами Евгений Михайлович. - С вашей поддержкой у тварей нет и шанса прорвать глубок в пояс, тем более без поводырей. Да и Мария поработала на славу, барьер укреплён, как никогда.
        - И всё равно, Женя, ты играл с огнём, - взгляд старика ничего хорошего не предвещал Заславскому, но тот выдержал его, не дрогнув.
        - Если бы был какой-то иной способ решить вопрос с предателями, я бы им воспользовался. Мы слишком долго игнорировали проблему Одержимых, и вылилось это в то, что сейчас происходит внутри пояса. Открытый бунт и попытка захвата власти. Весь юг в пожарах, еды не хватает, мы прорвали блокаду, но всё ещё не можем наладить нормальный приток продовольствия.
        - Женя, ты повторяешься, и это начинает надоедать, - проворчал старик. - Мы всё это уже не раз обсуждали. Если тебе так хочется, я могу взять на себя вопрос голодных бунтов и решить всё, но ты же не желаешь? Вместо этого держишь меня тут.
        - С бунтами могут справиться и мои подчинённые, а вот прорыв Одержимых и тех, кто их поддерживают, куда опаснее.
        - Ты так уверен, что они захотят воспользоваться кризисом в поясе и Ордой. Я, в отличие от тебя, думаю, что нас сейчас просто пытаются расшатать, - ответил ему старик. - А когда расшатают, ударят туда, куда мы не ждём.
        - Шанс этого, конечно, есть, - глава Заславских кивнул. - Но даже так, узнать фамилии предателей куда важнее. Теперь можно уже не так опасаться удара в спину. Враги понятны, цели намечены, осталось исполнить план.
        Величайший маг пояса на это лишь хмыкнул, озвучивая своё отношение к происходящему и плану Евгения Михайловича.
        Где-то далеко впереди вспыхнуло зарево особенно сильного магического взрыва. Кто-то из Архимагов не пожалел сил и залил напирающую Орду живым пламенем. Помимо всего прочего, для магов пояса этот кризис стал отличной площадкой по тестированию и практике своих способностей. В будущем они станут основной силой пояса, и Заславский был уверен: заставят пожалеть врагов об их попытке захвата власти.

* * *
        Соединить природную энергию с проклятой, даже зная сам принцип и ключевые плетения, оказалось, мягко говоря, непросто. А уж добавить к этому ещё и магию…
        Все свободное время, когда не был занят собственной практикой или тренировками ребят из приюта и друзей, я посвятил попыткам соединить то, что, с точки зрения большинства практиков мира боевых искусств, объединить невозможно. Естественно, с наскоку решить вопрос не получилось, даже зная основы, я всё ещё не мог разобраться с практической стороной дела. И время, его у меня катастрофически не хватало. День, когда нам с Максом придётся уехать, быстро приближался. Да, сейчас умение сжимать потоки времени мне бы сильно пригодились. Жаль, но создавать такой сложности домен нужно не одну сотню лет, так что не судьба. Поэтому придётся разбираться своими силами.
        Воспитанники приюта прогрессировали семимильными шагами, благодаря моему вмешательству и помощи Игоря с Макса удавалось проработать с каждым, решая их проблемы в практике. Такими темпами дети могут и нагнать своих старших товарищей. Мотивация у детей была как ни крути намного сильнее. Мне было известно, что они даже после тренировок продолжали практиковаться, правда, после моего выговора Заноза, ставшего среди приютских кем-то, вроде негласного лидера, сбавил обороты. Силовые упражнения были ограничены лишь основными тренировками под моим наблюдением, а в свободное время ребята сосредоточились на медитациях и управлении природной энергии, кто смог её уже ощутить.
        Наконец, день отъезда наступил. Чтобы проводить нас во двор, вышли все обитатели приюта, включая главу. Дети дружно пожелали лёгкой дороги и быстрее возвращаться, а глава напутствовала удивительно тёплыми словами. Я даже не ожидал.
        Распрощавшись с детьми, мы скорым шагом отправились к ждущей нас возле приюта машине. Так как время поджимало, добираться решили на такси, до начала очередного комендантского часа оставалось не так много времени. Из нескольких служб такси в столице работало лишь одно, а машины приходилось заказывать чуть ли не за три часа.
        Пояс всё сильнее погружался в пучины мятежа. Несколько областей уже пылало. Как и предсказывала глава приюта, голод оказался страшным ударом для беднейшего населения. И если в центральных и северных районах всё ещё сохранялось шаткое спокойствие, прерываемое лишь редким столкновениям стражей пояса с озлобленным горожанами и бунтовщиками, то юг пылал практически весь. Несмотря на весь ужас происходящего, я мог признаться себе, что рад… рад, что мои родные области ещё не задело происходящее безумие.
        Пока мы добирались до вокзала, успели оценить улицы города. Сейчас, когда ещё не было комендантского часа, он не выглядел таким же безжизненным, как показалось мне во время поездки на машине Заславских. Да, людей на улицах стало меньше, и общее ощущение сдавленного напряжения присутствовало, но столица всё равно казалось живой. Особенно много машин оказалось рядом с центральным вокзалом. Похоже, не только мы с Максом решили уехать. Мало кто сомневался, что главный и самый страшный пожар развернётся именно здесь.
        Мыслями я вернулся к приюту. Вывести детей? Сейчас мне стало очевидно, что лучше это сделать, вот только глава была категорически против. Сказала, что на окраинах, она уверена, детей не тронут, а вот в других местах…
        Я ещё раз прокрутил в голове варианты переезда. Так или иначе, нужно будет это сделать, как вернусь, обязательно поговорю со старушкой ещё раз. Тучи сгущаются, и приют могут задеть, даже не желая того. Уж ей-то это должно быть понятно.
        Пройдя через большое здание вокзала, мы с Максом оказались рядом с вокзальными платформами, у которых уже стояли несколько серебристых локомотивов с прикреплёнными к ним пассажирскими вагонами. До отправления нашего поезда ещё оставалось время, так что пришлось немного подождать, пока к нашей платформе подгонят состав. Пока ждали, я смог нормально осмотреться и оценил количество уезжающих из столицы людей. В основном простые горожане, но встречались и мелкие аристократы. А ещё на вокзале было полно стражей, и я сейчас не про полицию, а военные отряды Великих семей. Часть помогала обеспечить порядок, но большинство готовились к отправке. Для них даже отдельный поезд подогнали к одной из платформ. Куда их отправляют, на подавление бунтов или к границе для защиты от приближающейся Орды я не имел понятия.
        Наконец, объявили посадку на наш поезд, и мы с Максом отправились занимать свои места. Обычно словоохотливый друг сейчас молчал и выглядел хмурым. Увиденные картины кризиса стали для него самым очевидным напоминанием серьёзности проблем внутри пояса. Всё это время, оставаясь на территории приюта, он нечасто сталкивался с реальностью. Уверен, умом Макс всё прекрасно понимал, а увиденное собственными глазами лишь окончательно расставило всё по своим местам.
        Сама поездка началась, как обычно. Поезд быстро добрался до границ столичной области и только тогда на нашем пути начали попадаться первые следы проходивших в этих местах сражений. Сгоревшие дотла леса и поля, воронки, оставленные какой-то мощной магией, и следы запустенья. Где-то на шестой час бодро идущий поезд начал замедляться. Протяжно завизжали тормоза. Тех пассажиров, что не были на своих местах или на ногах, бросило на пол. Я и сам с трудом удержал себя от неожиданности на месте, но тело действовало само, на одних рефлексов. Макс, находящийся рядом, тоже сумел удержаться и удивлённо посмотрел на меня.
        - Что там произошло? - спросил он, прислушиваясь к затихающему визгу тормозов.
        Мысленно обратившись восприятием к тому, что находилось вокруг составов поезда, я обнаружил сразу группу сильных магов, преградивших проезд. Они создали масштабную иллюзию на путях и заставили машинистов остановить локомотив. Десять, нет, пятнадцать магов. Слабых. Уровень Экспертов максимум. В основном же там были Защитники и Атакующие. Но для тех, кто сейчас находился в поезде, их сил было более чем достаточно. Не будь меня здесь, даже Макс ничего бы не смог сделать. Так что разбираться с этой проблемой в любом случае придётся мне. Особенно если хочу, чтобы поезд быстрее продолжил свой путь.
        В этот момент раздался голос неизвестных, усиленный магией:
        - Внимание всем! Это силы освобождения поезда! Нам стало известно, что среди вас скрываются младшие выродки аристократов! Спокойно выходите из вагонов, не пытайтесь сопротивляться! Мы пришли только за аристократами, как только проверим вас всех, состав продолжит путь. Выходить со всем своим барахлом на досмотр.
        Мне стало любопытно, успел ли машинист подать сигнал бедствия, и если успел, то как быстро сюда доберутся стражи и полиция. Мы должны быть далековато от больших городов. В голове даже мелькнула идея махнуть рукой и не пытаться конфликтовать с бунтовщиками, но я тут же отбросил эту мысль. Я был полностью уверен, что одними аристократами дело не ограничится. Что-то мне подсказывало, что это будет самый банальный грабёж.
        Прозвучало ещё несколько угроз, и только после этого пассажиры начали шевелиться. Я видел страх в глаза находящихся рядом людей. Шепнул Максу, чтобы он немного расслабился. После этого нам оставалось только последовать за другими людьми к выходу. Снаружи нас ждали лихие налётчики, остановившие поезд. И говорил «лихие» я с полной иронией. Выглядели разбойники оборванцами в плащах-палатках, грязные, с месячной щетиной и чёрными мешками под глазами.
        По левую и правую руку из своих вагонов появлялись и другие пассажиры. Много людей. Над нами летало сразу несколько базовых магических конструктов, контролируя толпу.
        - Медленно! Ставьте свои вещи перед собой и делайте два шага назад! - прокатился голос неизвестного командира по рядам захваченных гражданских.
        Я же с помощью восприятия уже успел зафиксировать всех нападавших. Всего почти двадцать человек, ещё пятеро сопровождали поезд вместе с пассажирами и только сейчас раскрыли себя. Параллельно обнаружил и несколько слабеньких магов, а также небольшую, вооружённую охрану рядом с ними. Их как раз сейчас держали под прицелом сразу несколько разбойников. Очевидно, ради этих ребят всё и затевалось.
        Наконец, мне надоело наблюдать за всем этим спектаклем, и я просто взвинтил природную энергию в себе до максимума. План прост: нужно вывести из строя сразу всех бунтовщиков. Мысленное усилие, создаю что-то, вроде ударных духовных снарядов, и пускаю их целую россыпь в воздух, аккурат по целям, которые я выделил с помощью восприятия.
        - Вам ничего не угрожает, мы проверим ваши вещи на предмет опасных… - чего там, может быть опасного, у самых обычных гражданских, маг так и не рассказал. В этот момент ему в затылок прилетел духовный снаряд, отправив в долгий сон. Одновременно с этим я почувствовал, как мои духовных снаряды попали и в других магов, наглухо вырубая. Почти минуту над сборищем людей стояла мёртвая тишина. Гражданские во все глаза смотрели на рухнувших без чувств захватчиков, и даже охрана мелких аристократов тупила непозволительно долго для их профиля работы.
        Я же просто сделал шаг назад к Максу и прислушался к себе. Опасности больше не ощущалось. А вот сам факт того, что какие-то оборванцы не только додумались остановить государственный поезд, но и сделали это, говорил лучше всего о том, насколько же всё сейчас было плохо в поясе.
        Глава 36
        Над толпой разлетелись удивлённые крики. Нападавших быстро спеленали, а охранники мелких аристократов создали что-то вроде магических кандалов. Горожане волновались, не зная, что делать дальше и как быть, а где-то вдалеке послышался характерный стрекот конвертопланов. Похоже, кавалерия благородных семей всё-таки не зря тренировалась, прибыли они удивительно оперативно. Не уверен, что моё вмешательство вообще имело смысл, но это в любом случае позволило сильно уменьшить потенциальные жертвы среди обычных людей.
        Начальник поезда вместе с проводниками принялся успокаивать самых впечатлительных пассажиров, а также пытались заставить всех вернуться на свои места. Пока без особых успехов.
        Моё вмешательство никто так и не заметил. Люди считали, что это проявления какого-то очень сильного мага, разом обезвредившего всех нападавших. И закономерно косились на свиту благородных. Думали, что неизвестный спаситель находился среди них. Ну да оно и к лучшему, лишнее внимание мне было откровенно не нужно. Пускай о моих силах было известно Великим семьям, но даже так…
        Наконец, начальнику поезда и его людям удалось заставить людей отправиться на свои места. Нагруженные собственными вещами, которые пришлось по требованию нападавших вытаскивать, они с руганью и возмущениями начали заходить в вагоны. К моменту, как мы все загрузились в поезд, конвертопланы со стражей благородных семей приземлились неподалёку. Ещё около часа пришлось нам прождать, прежде чем поезд двинулся с места.
        Задержка была из-за стражей, устроивших допрос и проверку. После того как они собрали первичную информацию и загрузили пойманных неудавшихся разбойников в конвертоплан, поезд отправился по своему маршруту дальше. До самого пункта назначения нас уже больше никто не трогал, поезд прибыл, хоть и с серьёзным опозданием в ближайшем районом центре, оттуда ещё около часа пришлось потратить на то, чтобы добраться до Солнечного.
        Я ещё раз взглянул на, по сути, мёртвый телефон. С момента, как в поясе начался бунт, любая связь периодически блокировалась и связаться с мамой, чтобы предупредить о приезде оказалось не так просто. Я даже думал, что придётся отправлять телеграмму, но обошлось. Предупредил и договорился, чтобы она меня не встречала. Сестра всё равно поехать в районный центр при всём желании не может, а я не маленький - могу и сам добраться.
        Несмотря на обещания, у Заславских пока не получилось решить вопрос с отдалением от барьера сестрёнки. И всё из-за её болезни. Им удалось остановить прогрессирование недуга и даже значительно облегчить сестре жизнь, но она всё ещё оставалась прикована к барьеру.
        Интересный момент оказался в том, что в пограничном районе мы видели большое количество магов, военных и стражей. Такое ощущение, что к границе перебросили всех, кто, так или иначе хорошо владел магией. Возможно, именно поэтому большая часть приграничных районов оказалась в относительно тихой зоне и не была задета взбунтовавшимися аристократами. Да и по какой-то причине дефицит продовольствия здесь ощущался куда меньше. Не знаю, с чем это было связано, возможно, местные губернатор был крайне запасливым.
        В самом районом центре не действовал комендантский час, а чувство надвигающейся грозы у меня практически не было. Словно бы это был отдельный осколок, никак не связанный с поясом.
        До Солнечного мы с Максом спокойно добрались на одном из рейсовых автобусов. Его родители в конечном счёте отказались переезжать из родного города. Хотя даже попытки делали, закрыли кафе, но так никуда и не двинули.
        - Ладно Андрюх, я к своим, - махнул мне Макс.
        - На связи, если что случится, сразу звони, - мы попрощались, да и разошлись каждый к своему дому.
        К слову, о доме. С момента, как я последний раз был здесь, его основательно так починили. От множеств заплаток, которые я ставил когда-то собственными руками, не было и следов. Стены были укреплены магией и покрашены. Даже не сразу понял, что это мой дом, так сильно он изменился.
        Шагнул к порогу и постучал в такую же новую дверь. Вечер, мама с сестрой уже должны быть дома. Да и чувствовал я их. Послышались лёгкие шаги, шевельнувшимся восприятием ощутил, что это мама. Послышался щелчок замка, и дверь отворилась. А потом чуть удивлённый, радостный вздох.
        - Я дома, мама.

* * *
        Сказать, что мама с сестрой были удивлены моему появлению - это ничего не сказать. Сколько было криков радости, объятий и слёз. Мне кажется, я столько за всю жизнь не получал. Потом был семейный ужин, как в старые добрые времена и долгие тихие разговоры за столом.
        Обсудили приближение Орды. Как оказалось, местные все без исключения знали о её нашествии. Паники не было, кто-то уехал, но большинство осталось. Как и почти все мелкие аристократические семьи. Большинство горожан относились к Орде как к стихийному бедствию и махнули на неё рукой. Ну а мама с сестрой просто не могли уехать. Несмотря на предоставленные Заславскими лекарств, сестрёнка всё ещё была привязана к барьеру, и по оценкам докторов продлится это ещё полгода. Не меньше.
        На следующий день, как проснулся, я первым делом наведался в Фоминский парк и проверил плотность барьера, благо с нынешней силой мне это не составило большого труда.
        Маша проделала замечательную работу. Я хорошо помнил в каком состоянии была защита пояса, когда последний раз бывал рядом с ней. С нестабильной, но плотной структурой барьер всегда напоминал мне что-то вроде крепостной стены, усиленной неупорядоченной природной энергией. Высокая защита, но, если ударить в слабое место, предположительно можно обрушить всё, как карточный домик. Другое дело, что найти эту слабость невероятно трудно. Я честно сказать, всегда сомневался, что это вообще возможно. А сейчас, когда Мария укрепляла барьер сделать это стало ещё тяжелее. Возможно, равному по силе магам ступени «Стоящего в стороне» такое под силу? Но о таких не слышали уже больше двадцати лет, а многие и вовсе считали сказками.
        Я попробовал использовать своё восприятие и тут же признал, что в хаосе энергетических линий не могу ничего рассмотреть. Всё-таки удивительное заклинание. И маги прошлого удивительные, создав такое чудо.
        Я ещё раз посмотрел на защиту пояса, поднимающуюся к самому небу. Очень сомневаюсь, что обычной Орде будет под силу прорваться через барьер. А с единичными тварями и небольшими группами, которые сумеют пройти, справятся стражи и маги. В Солнечном их тоже было приличное количество. Все были готовы к этому. В самом городе ходили слухи, что нападение должно произойти в ближайшие недели, если не дни, и мне стоило на всякий случай приготовится.
        Подняв руки, я несколькими движениям создал вихрь природной энергии, которой было, как обычно много в Фоминском парке и, используя заранее заготовленный шаблон, создал тысячи духовных печатей, разлетевшихся по всей территории рядом с барьером. Защитить всю границу мне не под силу, но вот помочь защитникам города и оградить семью я могу. Дом уже превратился в настоящую крепость, что-то похожее я сделал недавно и с приютом, только масштаб был куда меньше.
        Каждая из таких рун была усовершенствованной охранной печатью, во время своего длительного уединения на осколке мне удалось значительно улучшить эту технику, отвязав от собственного природной энергии и сделав навык автономным. Теперь эти руны будут медленно поглощать вокруг себя природную энергию и самоподдерживать своё существование. По сути, это были ловушки, только из-за их автономности любой практик, даже самый слабый способен был их ощутить. Так что годились они условно лишь против людей с отсутствием чувствительности к природной энергии, да таких вот безмозглых монстров.
        В нынешней ситуации как раз то что надо. Ну и, конечно, сделать активацию на характерную амину Одержимых. Так, мои печати будут безопасны для обычных людей и будут атаковать только тварей Орды. Теперь оставалось распределить печати вокруг города и рядом с барьером, благо мне не нужно было для этого приближаться к месту установки. С нынешними моими силами это было необязательно.
        После того, как с защитой парка и его окрестностей было закончено, я с чистой совестью занялся практикой, как делал тысячи раз раньше в самом сердце Фоминского парка. Другими местами займусь позже.
        Именно за этим делом меня и застал Макс. Друг, естественно, хорошо знал мои привычки и сразу понял, куда я пойду в первый свой день дома.
        - Фоминский парк, Андрюх ты как обычно предсказуем, - с улыбкой сказал он, появляясь сзади.
        - Решил присоединиться к разминке? - ответил ему, не прерывая медитации, что было не так просто, если честно.
        - Ну-у… - протянул он. - Это уже стало привычкой. У тебя, кстати, какие потом планы?
        - Никаких, - подумал, а затем добавил. - Разве что пройтись по городу, интересно, как он изменился за время моего отсутствия.
        - Прошло-то чуть больше года, - удивлённо заметил Макс. - Чего там могло измениться, разве что уехал кто, опасаясь Орды.
        «Для кого год, а для кого и два с половиной», - мысленно ответил ему, но вслух ничего не сказал, продолжая медитировать.
        - Ладно, я в целом и не против с тобой прошвырнуться, всё равно дома скучно. Мамань, похоже, решила меня закормить. Говорит, совсем схуднул.
        Я даже глаза открыл, удивлённо посмотрев на Макса. «Схуднул», да. Только в его случае это великое благо и достижение, если вспомнить прошлую комплекцию колобка.
        - Ладно, тощий, пошли разомнёмся и сделаем три стандартных спарринга, сгоним с тебя ещё немного жирка, - прервал я медитацию и поднялся на ноги, на что Макс только хмыкнул.
        Спустя пару часов, когда стало понятно, что мой друг окончательно выдохся, я закончил с практикой, и мы отправились по домам. Принять душ, привести себя в порядок, чтобы чуть позже встретится. Сегодня я планировал как минимум один приграничный район города наполнить печатями. Трудно сказать возможно ли это на практике.
        - Андрей, ты же в город? - выглянула мама из зала, когда я спускался после душа и, дождавшись моего кивка, предложила. - Возьми с собой Леру, она уже какой день варится тут одна, подружки у неё все разъехались на каникулы.
        - М-м-м, - неопределённо промчал я, но сдался. - Ладно, мы всё равно с Максом просто хотели погулять по улицам Солнечного.
        - Ну вот и отлично, - мама улыбнулась и вернулась к своим делам. Ну а я, прихватив не особо сопротивляющуюся сестру, отправился к месту встречи с Максом.
        Глава 37
        Не знаю, каким таким образом, но все эти тысячи магов и стражей умудрились пропустить приближение целого крыла Орды.
        В один из самых обычных дней, спустя почти неделю после нашего с Максом прибытия, грянул гром. Орда накинулась на барьер и передовые форты, расставленные для контроля территории за пределами магической защиты пояса. И это услышали все в Солнечном. Взрыв, раздавшийся у барьера, прокатился по всем окрестностям, пугая тех немногочисленных горожан, что ещё оставались в городе. Кто-то, как моя семья не могли уйти, а кто-то, как семья Макса, просто отказался. Но такие были, хоть и не так много. По моим ощущениям где-то шестая часть города, и ни на какие уговоры мэра и муниципалитета они не поддавались, твёрдо решив остаться на родной земле.
        Барьер мог выдержать куда более разрушительные удары, однако при всей своей силе даже он пропускал часть одержимых тварей дальше. Ослабленные и голодные, они всё равно были невероятно опасны. И с ловушками-печатями я просчитался… к моему полному изумлению, ни одна печать не сработала, а лишь ослабила плотность природной энергии на огромном куске территории. Вот же проклятье. Я был слишком самонадеян и внеся серьёзные изменения в изначальное плетение отслеживающих меток где-то допусти большую ошибку. Пришлось развеивать. Они мёртвым грузом висели на мне, а раз толку от них ноль, то и смысла держать их активным я не видел.
        А потом мне стало совсем не до этих печатей. На стену Солнечного обрушились волны потрёпанных тварей. Мама с сестрой успели добраться до укрытия гражданских. Ну а всем, кто умел хоть как-то магичить, пришлось подниматься на защиту города.
        Количество тварей, конечно, не были таким же, как в памятном сражении под крепостью разведчиков, но и того, что я увидел более чем хватало. Барьер пропустил лишь сильнейших монстров, серьёзно ранив их, но от этого они не становились слабее. Опасность они представляли очень серьёзную.
        - Боже, их тут море, - рядом со мной появился Макс. Маг он был сильный, хоть и без опыта, так что на стене мог пригодиться.
        - Ты ещё не видел настоящее море, - поправил я его, наблюдая за толпой монстров, появляющихся далеко впереди, и бегущих по очень широкой дороге, которую обычно используют грузовики с Аминой. - Это лишь небольшая капля. Но всё равно странно, через барьер должно было прорваться куда меньше…
        Одним движением я призвал духовный клинок, наблюдая за тем, как толпы монстров приближаются к первой стене. Кроме последних движений цветенья, у меня нет массовых ударов, и из всех я нормально сейчас могу использовать только «Мир лепестков», другие слишком много потребуют природной энергии.
        Передний край тварей расползся, выбегая на широкую полосу полей в нескольких километрах от города, и рванул к нам.
        С разных участков стены стали срываться дальнобойные заклятья самых сильных магов. Среди защитников я ощутил даже двух архимагов, что даже удивительно для такого относительно небольшого городка, каким был «Солнечный» это очень много. На этот раз здесь уже не было разведчиков с отличной выучкой, большая часть из них сейчас билась снаружи барьера, защищая форты-крепости по всему периметру барьера. В городе находились маги, стражи и горожане с неплохими магическими способностями. С точки зрения благородных города и малого совета семей - этих сил было достаточно, чтобы защитить Солнечный.
        Вот только лично по мне, кто-то серьёзно просчитался, высчитывая потенциал угрозы городу. Да и я сам не ожидал увидеть что-то подобное. Первых редких монстров в буквальном смысле смело хоть и вразнобой кинутым, но мощными атаками наших магов. Но совершенно не остановило продвижение основной массы. Со своего места я видел, как на поля ступают новые и новые твари. Да их в целом было не так много, но всё же…
        В этот момент редкие особи Орды уже подошли к городу на достаточном расстоянии, чтобы в сражение вступила большая часть собравшихся на стенах магов. Крик, призывающий к атаке, разлетелся над нами, и в сторону ошмётков Орды полетели тысячи заклинаний. Макс, не имея в арсенале каких-то мощных атакующих плетений, использовал базовую магическую стрелу. Не самый эффективный вариант, но если такой попасть в уязвимое место, мало не покажется даже самойсильной твари.
        Основную же работу сейчас выполняли наши Архимаги, и судя по используемым одним из них заклинанием я с удивлением почувствовал знакомые ощущения. Поиск в такой толпе используя восприятие не самая простая задача, но справился я с ней на ура. Георг собственной персоной, ну надо же. Только вот куда наш комендант подевал свою летающую крепость? То, что он был разжалован, я не верил. А уж в такие совпадения, что Георга вдруг по случайности отправили в мой родной город, я почему-то не очень верил.
        Тем временем основная волна потрёпанной Орды уже практически докатилась до внешней стены города, даже несмотря на обрушиваемые на неё грады магических ударов. Как ни крути, а твари даже в таком состоянии оказались живучими. Вокруг меня начал закручиваться воздух. А в следующую секунду пятое движение затопило приближающиеся ряды монстров бесконечными розовыми лепестками, в один присест кромсая всё до чего им удавалось дотянуться. Я ощутил восприятием, как монстры перед городом начинают стремительно умирать, не выдерживая столкновений с миром лепестков. Далеко впереди появилась какая-то огромная туша, больше похожая на бесформенную чёрную амёбу. Она ползла к стенам города хоть и не быстро, но целенаправленно, а магические удары ей практически не наносили вреда. Что-то новенькое.
        - Андрей, - подал голос Макс, кивая на приближающуюся тушу. - Что это такое?
        - Не знаю, но выглядит неприятно, - ответил ему, пытаясь восприятием разглядеть тварь.
        А состояла она из какого-то жуткого переплетенья проклятой энергии. Мои лепестки ещё не могли задеть её, так что проверить, как она воспримет столкновение с природной энергией, я не мог. Но то, что на удары того же Георга и второго архимага ей было плевать - это несомненно. И пёрла вперёд, не обращая ни на что внимания.
        Столкновение мира лепестков с тушей монстра породило самый настоящий взрыв и… ничего не сделало самой твари. Ей было абсолютно плевать как на атаки магов, так и на мою технику цветенья. И, признаться честно, это поставило меня в тупик. Теперь стало понятно, как стольким тварям удалось пробиться через барьер, эта штука имея какой-то запредельный уровень сопротивления магии и духовным навыкам просто проделала своей тушей путь.
        И сейчас она пёрла на нас. Относительно низкие стены города, которым до укреплений полноценных фортов в выцветших пустошах было очень далеко, она сомнёт в считаные минуты. Если её не остановить, конечно.
        За время своей практики в осколке я был занять не только прорывом к этапу «Рождения души», многое было сделано для оттачивания и изучения новых навыков, способных мне пригодиться в будущем. И один из них я сейчас решил использовать. Раз уж магия и духовные техники тварь не берут, придётся воспользоваться кое-чем другим.
        Я поднял руку, создавая в ней сложнейшее плетение и собирая с помощью него природную энергию вокруг себе. Мир лепестков к этому времени уже практически иссяк в бессилии, разбившись о чернильное тело неизвестного монстра. Сила, разлитая вокруг меня, содрогнулась, почувствовав мой призыв. Солнце над головой вдруг яростно вспыхнуло, а в следующую секунду на чёрную кляксу рухнул огромный столб всепожирающего солнечного пламени. Страшный удар сотряс тело амёбы и практически располовинил тварь. В одно мгновенье в месте, где находилась амёба, появилась огромная яма с оплавленными, превратившимися в стекло краями. И несмотря на всё это, монстр всё ещё пытался двигаться и жить, правда, не очень успешно. Ещё один опаляющий луч, практически опустошивший мои внешние резервы энергии, добил кляксу.
        «Какая-то запредельная живучесть. Ему не хватило полного моего удара. Практика этапа «рождения души»! Что это за тварь такая?» - мелькнуло у меня в голове, когда вдруг в городе раздался пронзительный звук сирены, означающий, что одержимые монстры каким-то образом смогли проникнуть за первую стену.

* * *
        Тёмный мастер шёл по коридорам главного имения. Как обычно, здесь всюду царила безукоризненная чистота. Господин очень щепетильно относился к порядку вокруг себя. Многочисленные слуги встречались старику на его пути, но ни один даже не взглянул на него. С приближением к тронному залу становилось всё тяжелее идти. В какой-то момент старик даже был вынужден остановиться. После недавнего сражения тёмному пришлось несладко. Кто же знал, что мальчишка окажется таким сильным, а уж тот факт, что он сможет использовать на полную легендарную технику… казался старику невозможным в принципе. Техника цветения меча. Он сам знал о ней по рассказам Господина и записям в библиотеке школе.
        А это значило? А вот что это значило одному богу известно. Старик не знал, как произошедшее с ним вообще было возможно. Вновь острая вспышка боли, только куда более сильная. Тёмный мастер схватился за сердце, прогоняя через себя проклятую энергию и пытаясь выровнять свою силу. Без особого толку. Боль накатывала волнами, как это бывало уже много раз до этого. Проклятый светлый, из-за него ему пришлось даже пожертвовать своим развитием, лишь только для того, чтобы сбежать.
        Наконец, боль отступила, проклятая энергия вымыла её прочь, смогла восстановить контроль над телом. Но на какое время? Его раны всегда возвращались. И с каждым таким разом становилось всё хуже. Природная энергия последнего удара оказалась подобна яду, она не желала уходить из его тела и что самое противное, старик чувствовал, как его жизнь стремительно уходила. Сейчас он уже потерял половину своих сил, и уже очень скоро разрушение начнёт затрагивать не только тело или развитие, но и саму душу.
        Старик двинулся дальше, не забывая прокручивать внутри себя проклятую энергию в надежде хоть немного задержать распространение заразы в теле. Последние шаги к залу аудиенций дались тёмному мастеру особенно тяжело. Обливаясь потом, он кое-как переставлял ноги и чтобы открыть дверь, ему пришлось приложить все оставшиеся силы.
        - Приветствую Господина, - выдохнул он с огромным трудом и низко поклонился, да так, что рухнул на колени. Он не смел взглянуть на своего лидера, подведя его. Огромный полупустой зал с небольшим троном в дальнем его конце встретил тишиной его слова. Мужчина, сидящий на троне, просто смотрел на старика. Последний отчётливо чувствовал, как его изучают с разных сторон, пытаясь заглянуть в самую душу.
        - Ты плохо выглядишь старший наставник, - раздался низкий голос величайшего тёмного мастера проклятой школы Небес. - Подними глаза.
        Тёмный сделал над собой усилие и посмотрел на своего Господина. С виду этот темноволосый мужчина средних лет казался самым обычным, но стоило только взглянуть в его глаза, как всё тут же менялось. Чернота в них была настолько противоестественна и страшна, что любой неподготовленный человек мгновенно оказывался порабощён ими. Старик пришлось сделать над собой неимоверное усилие, чтобы удержаться.
        - Кто это с тобой так? - простой вопрос прозвучал резко и повелительно, и тёмный мастер тут же начал свой рассказ, обстоятельно, тезисно и по делу он описывал произошедшее на осколке и особенно сильно Господину не понравились его слова насчёт захвата трона. На секунду, на лице главы секты набежала тень гнева, но он сумел удержать себя, продолжая слушать рассказ подчинённого. А когда мастер подошёл к описанию боя с неизвестным светлым практиком, из чёрных глаз главы заструилась самая настоящая тьма. Старик вздрогнул от холодной ярости Господина, пролетевшей по всему залу переговоров, в один миг замораживая воздух, но спустя секунду глава уже взял себя в руки, развеивая наваждение.
        - Продолжая, - просто сказал он, а в тёмного мастера вдруг влилась толика его силы, возвращая возможность говорить. Не смея ослушаться, старик тут же продолжил. А когда закончил, вновь опустил взгляд к полу, боясь даже взглянуть на своего повелителя.
        - Вот значит как, - тихо сказал глава. - Светлый использующий движения цветенья. Да ещё и финальной формы. Как интересно… И ты говоришь, что почувствовал от него отголоски проклятой энергии, а ещё он использовал силу трона?
        - Да, Господин.
        Величайший практик Расколотого мира и единственный мастер «Бессмертного вознесения» мысленно усмехнулся. Вот и, можно сказать «брат», пожаловал. Это меняло сразу всё. Одержимые оказались слишком слабы и не оправдали его надежд, благородные тринадцатого пояса слишком… своевольны и не надёжны, ещё и практически сдулись из-за вмешательства старика ступени «Воплощения магии», так неожиданно вернувшегося домой. Будь он неладен. Оставалась ещё Орда, его люди добавили к ней пару сюрпризов, местным благородным семьям, вздумавшим управляться со стихией, это будет большим сюрпризом, но сам пояс это точно не сломит. Но будет им уроком и напоминанием - зазнаваться не стоит.
        «Так или иначе, нужно поприветствовать брата и посмотреть, что он там натворил с моим троном», - подумал про себя мужчина, сказав всё ещё стоящему на коленях и смотрящему в пол старику:
        - Ты можешь идти отдыхать. Я благодарю тебя за службу, с этого момента передай свои обязанности своему помощнику. Выбери самого смышлёного.
        На эти слова старик вздрогнул и лишь сильнее опустил голову.
        - Будет исполнено, Господин.
        Сам мужчина уже не слушал, что ему говорит подчинённый. Он быстро просчитывал в уме свои дальнейшие шаги. С тринадцатым поясом надо заканчивать. Хоть ему и не хотелось использовать полную силу ещё сильнее усугубляя выцветание, но, похоже, без этого было уже не обойтись. И с «братишкой» следует решить вопрос обязательно. Особенно с ним.
        _______________________________________
        Всем большое спасибо, что читали третий томик Хранителя.
        Для меня этот проект много значит, но он оказался труднее всего, что я когда-либо писал. Очень надеюсь, что не обманул ваших ожиданий поворотами сюжета и хотел бы извиниться за долгие обновления этой серии. Как уже сказал - это для меня сложный проект и далеко не все удаётся сделать так, как задумывалось.
        Хотел бы вас всех поблагодарить за поддержку. За то что читаете меня и серию Хранителя, без вас её совершенно точно бы не было. Следующий, четвёртый томик будет финальным, завершающим серию. Старт самой книги ориентировочно через неделю. Немного отдохну, напишу хотя бы небольшой запас (если получится) и начну выкладывать. Подписывайтесь на меня либо на серию, чтобы не пропустить старт.
        Ну и традиционно напоминаю, что лайки и комментарии под книгой лучший мотиватор для любого автора, в том числе и для меня))))
        СПАСИБО!
        (А ещё я спойлерну обложкой финального томика Хранителя ниже:))))