Воины Горизонта Владислав Николаевич Зарукин
        Viam Inuentoris #2
        Говорят, что за двумя демонами погонишься - ни одного не поймаешь. Пожалуй, хорошо, что я не услышал об этом раньше - до того, как взялся за спасение двух миров сразу и ввязался в противостояние с самим Павшим.
        Потому что чем больше мне угрожают, тем яростней я стану атаковать в ответ.
        Я буду защищать жизни всех тех, кто мне дорог, хоть целую вечность. И не отступлю. А что до демонов, некромантов или даже марионеток Великого Древнего… При необходимости я просто уничтожу их всех.
        Я человек. Мое имя Анриель Нир Ле Атт. И я самый сильный боевой маг этого мира.
        Владислав Зарукин
        Воины Горизонта
        Глава 1. Разделённые небеса
        Открыв глаза, я посмотрел на разукрашенный разноцветными красками потолок. Деревянная поверхность пестрела переплетающимися узорами, образующими стилизованное изображение летающих островов, а между ними светились заключённые в двойные круги угловатые Руны.
        «Занятно», - подумал я. Одна из нарисованных на потолке Рун была мне знакома - именно её Гиннсе нарисовала на той двери, которая привела нас на Перепутье. Однако…
        «Куда же это меня опять занесло?»
        Повернув голову набок, я осмотрел стены приютившей меня комнаты, а также немногочисленную деревянную мебель: большой шкаф, стол, несколько стульев. У дальней стены стоял столик для умывания и лежала стопка аккуратно сложенных одеял.
        Симпатичная комнатка. Пожалуй, я мог бы назвать её уютной… Поднявшись с заскрипевшей кровати, я размял затёкшую спину и в этот момент вспомнил всё, что со мной произошло за последнее время.
        Венец Бездны, Павший, найденная мной Арк?Авианская Реликвия и Хранитель, который просил у меня помощи для своего пленённого Бога…
        - Маска. - тихо произнёс я и чёрная маска появилась у меня в руке за долю секунды. Посмотрев на неё, я снова поразился тому, насколько невзрачный вид не соответствует её фантастической сути. Использовав Реликвию в первый раз, я оказался совершенно не готов к тому, что за этим последует.
        И… к слову, об этом. Где я, чёрт побери, нахожусь?
        Не успел я задаться таким вопросом, как за дверью послышались приближающиеся шаги.
        - Анриель. - раздался приглушённый голос Хранителя. - Я почувствовал, как ты проснулся. Я могу войти?
        - Заходите!
        Дверь открылась. Совиноголовый Хранитель с некоторой осторожностью шагнул в комнату и быстро осмотрел меня с ног до головы.
        - Рад видеть, что с тобой всё в порядке. - сказал он. - Когда я нашёл тебя в том разрушенном здании, то…
        «О, нет. - подумал я. - Я что - развалил какое-то здание?»
        - Прости, Хранитель. - быстро сказал я. - А что случилось с тем зданием? Кто-нибудь пострадал?
        Хранитель Леанор моргнул.
        - Слава Владыке, нет. Но следы на стенах и возмущение в подпространстве сказали мне о том, что ты принимал участие в битве. Прошу простить меня, Вездесущий. Это мой недосмотр. Я покинул Храм и на Мельфеан явились порождения Тени!
        Припомнив некоторые подробности упомянутой «битвы», я подавил улыбку и успокоил Хранителя:
        - Всё в порядке, Леанор. Ты ни в чём не виноват, поверь мне. А что за Тень?
        - У Великой Тени много имён, Анриель. Ты, полагаю, предпочитаешь называть её Павшим.
        - Кстати о Павшем. - помассировав шею, я кивнул в сторону окна. - Портальное плетение выдало мне общую информацию про ваш мир, но вопросов после этого стало ещё больше. Где мы можем спокойно поговорить?
        - В Храме. - без раздумий ответил Хранитель. - Пожалуйста, следуй за мной.
        Выйдя из комнаты, мы прошли по узкому коридору с высокими окнами и попали на лестницу, по которой спустились на первый этаж. Улица встретила меня запахами выпечки и солнечным светом.
        - Какие у тебя впечатления от нашего мира, Анриель?
        - Красиво, - кивнул я, - но слишком фантастично. Больше похоже на Междумирье, чем на обычный мир.
        Хранитель обернулся и удивлённо посмотрел на меня.
        - Междумирье? Почему?
        - Почему? - повторил я вопрос Хранителя и засмеялся. - Ну, хотя бы потому, что мир, состоящий из двух кружащих друг напротив друга половинок - это ненормально. Да ещё эти острова, Луны, Искры… Для жителя обычного мира это выглядит, мягко говоря, странно. Нереалистично.
        Шагающий рядом со мной совиноголовый изобразил что-то вроде улыбки.
        - Хорошо. Теперь ты понимаешь, почему Владыка не решился уничтожить своё творение.
        «Чего?»
        Похоже, настала моя очередь удивляться.
        - А он собирался его уничтожить?
        - На заре времён - да.
        - Зачем? - я попытался представить себе причину, по которой некий Бог решит убить всех тех, кого только что создал - и не преуспел.
        - Об этом лучше разговаривать в Храме.
        Пройдя вдоль стены здания, мы свернули с основной улицы и пересекли несколько широких, поросших зелёной травой полян, а затем вышли к группе небольших домиков, выстроившихся вокруг высокого строения, больше всего походящего на хорошо укреплённый донжон. Узкие окна-бойницы, множество уступов, три мощные башни на крыше… Где-то я это уже видел.
        - Леанор, это и есть Храм?
        - Да, Анриель. Портал, на котором ты должен был появиться, расположен на холме сразу за ним.
        - Ясно.
        Внутри Храма оказалось на удивление просторно и тихо. В приятном полумраке мерцали немногочисленные магические светильники, к далёкому сводчатому потолку возносилось несколько тонких круглых колонн. Выйдя на середину центрального зала, Хранитель обернулся и строго посмотрел на входные двери, которые тут же пришли в движение и неторопливо захлопнулись. По помещению заметалось гулкое эхо.
        Застыв на несколько секунд в неподвижности, совиноголовый расслабился и кивнул.
        - Мы под дланью Владыки, Анриель. Всё, что будет сказано здесь - останется здесь.
        Я осмотрелся.
        - Не сочти за дерзость, Леанор, но мне хотелось бы на что-нибудь сесть…
        - Изволь.
        Откуда-то от боковой стены с тихим скрипом выехало деревянное кресло. Проскользив по отполированным плитам пола, оно остановилось рядом со мной.
        «Как он это сделал?» - подумал я. Силовых нитей Хранитель не формировал, известные мне магические плетения не использовал. И вот… как?
        Совиноголовый словно прочитал мои мысли и сказал:
        - Дистанционное перемещение незакреплённых предметов - один из простейших навыков, которым обучают в нашей Академии магических искусств.
        Приняв эту информацию к сведению, я уселся в кресло и расслабился.
        - Хорошо. Как появится свободное время - возьму у вас пару уроков.
        - С твоего позволения, Анриель, я просил бы тебя поступить в Академию уже через два дня.
        Произнеся это, Хранитель выжидающе уставился на меня.
        - Прости, ЧТО? - я рассмеялся и подумал о том, что общаться с совиноголовыми сумасшедшими мне пока что не доводилось. - Ты хочешь, чтобы я поступил в вашу Академию?!
        Леанор степенно кивнул.
        - Да. Ежегодный набор адептов для обучения на первой ступени уже начался, но я полагаю, что два дня промедления не повредят и позволят тебе не…
        - Хранитель, скажи мне честно - ты издеваешься?
        Совиноголовый смущённо замолчал, а я скептически усмехнулся и спросил:
        - Ты на полном серьёзе просишь меня начать обучение в одной группе с местными подростками? Я правильно тебя понял?
        - Я… - Хранитель помедлил. - Гм. Анриель… Пожалуй, мне стоит рассказать тебе всё по порядку. С самого начала. Иначе ты не поймёшь.
        «Не пойму ЧТО?!», захотелось заорать мне, однако я взял себя в руки и промолчал. У той невероятной чуши, которую предложил Хранитель, вполне может быть серьёзное объяснение. Кто знает, о чём он там собирается рассказать… Тем более, что я и сам собирался задать ему пару вопросов.
        - Ладно, Хранитель, убедил. Я тебя слушаю.
        Совиноголовый сделал пару шагов в сторону и уселся на подъехавшее к нему кресло.
        - Прости мне мою настойчивость, Asfe Morrium, но тебе ведь уже известно, что представляет из себя наш мир?
        - В целом. - подтвердил я. - Но если ты захочешь озвучить детали, то я не против. Я не до конца понимаю, почему ваш Бог оказался в плену у самого себя.
        - В таком случае - я начну. - сказал Леанор. - На заре времён, когда механизмы Равновесия нашей Вселенной ещё только формировались, один из величайших демиургов, Вэн Ар?акктур, возжелал появления особого мира. Такого, что не был бы похож на другие, но соединял в себе…
        «Вэн - это значит «Великий». - подумал я, с некоторым усилием вспоминая термины недавно выученного языка. Портальная магия Хранителя всё-таки отличалась от магии Путемастера не в лучшую сторону. - А Акктур - это… Гм. Творец? Или, что вернее, Создатель… Они называют того, кто их создал, Великим Создателем. Что ж, логично.»
        - Однако создать такую уникальную систему было непросто. - продолжал говорить Хранитель. - И после очередной неудачи демиург оставил попытки, соединившись в окружающей Вселенной в особом трансе. Он поместил свою сущность в нематериальное подпространство и…
        - Леанор.
        Хранитель замолчал и с некоторым возмущением посмотрел на меня.
        - Да?
        Я улыбнулся.
        - Прости, что я тебя перебиваю и, пожалуйста, не сердись на то, что я сейчас скажу. Но подробности именно ЭТОЙ части вашей истории меня не интересуют. Я знаю, что ваш демиург сознательно изолировал себя от нормальной реальности и уснул, а те плетения, которые он использовал при формировании нового мира, продолжили работать уже без его контроля. Я…
        - Это не было обычным сном, Анриель.
        - Не важно. Суть в том, что, пока он находился в трансе, вокруг него формировался мир. Правильно?
        - Да.
        - Вот. И что же было потом? Только, пожалуйста, покороче.
        - Владыка не смог покинуть свою Обитель. - сказал Леанор. - Ибо именно в этой точке сливались геомагические сети нашего мира. Для того, чтобы уйти, ему пришлось бы уничтожить весь Мельнторн. И он… не решился.
        «Так вот оно что! - подумал я. - Чёрт… а ведь это и правда ловушка!»
        - Мы называем то место, где остался Владыка, Горизонтом, - продолжал Леанор, - потому что небо и земля…
        - Горизонтом событий? - переспросил я, вспомнив похожее выражение из техногенного Палакса. Хранитель нахмурился.
        - Нет, почему же? Просто Горизонтом. У нас так принято.
        - А… Ну, ладно. Пожалуйста, продолжай.
        И Хранитель продолжил свой рассказ, во время которого я сидел спокойно и больше не перебивал. Не стоит злоупотреблять расположением Хранителя и его же гостеприимством.
        Мир, который появился вокруг неудачливого Владыки, получил название Мельнторн. Он состоял из двух больших половин, свободно кружащих выше и ниже положения Обители Владыки, а также множества небольших островов, рассыпанных по окружающему пространству. Верхний остров, имевший размеры небольшого самостоятельного мира, получил название Мельфеан, а нижний, соответственно - Мельфенир. При этом первые люди, ступившие на землю Мельнторна, появились именно в Мельфеане, а первые тролли и гоблины населили покрытый непроходимыми лесами и буреломами Мельфенир.
        Верхний и Нижний миры были очень похожи - совсем как братья - но при этом разительно отличались. На верхнем Мельфеане с течением времени появились большие свободные города и развились прикладные искусства, организовались артели изобретателей и Академия Геомантов. На Мельфенире же процветали природная магия и древние культы, а воздушные перелёты осуществлялись не на рукотворных планерах, а посредством пойманных и зачарованных волшебных существ.
        Пожалуй, в любой другой ситуации между Верхним и Нижним миром неминуемо разразилась бы большая война, но…
        - Владыка не допустил кровопролития. - сказал Хранитель. - Он принял решение пожертвовать собой и сохранить наш мир в целости. В те времена было выстроено множество Храмов, а находящиеся на внешних островах Обители позволяли нам использовать силу Владыки даже за пределами нашего мира.
        «Обители на внешних островах?» - мысленно повторил я и сказал:
        - Минуту, Леанор. Когда ты говоришь об Обителях, ты имеешь в виду Обители Отражений?
        - Да. - кивнул совиноголовый. - Вижу, ты в одной из них уже побывал?
        - Было дело.
        - Тогда ты понимаешь, что происходит. Обители помогают находить места Силы и возводить над ними Храмы Владыки за пределами нашего мира. Вот только… Если изначально они были нужны для создания портальной сети на Мельфенире и нормализации геомагических возмущений, то сейчас служат скорее для расширения сферы влияния высшего руководства нашей страны.
        - Но разве руководство - это не вы? Не Хранители?
        - Нет. - покачал головой Леанор. - Хранители - это скорее смотрители Храмов, лишь изредка покидающие их для выполнения поручений Владыки. Мы не занимаемся управлением государством, а взаимодействуем с Волей Владыки. Однако в последнее время мы… ОН больше с нами не говорит.
        «А вот это уже интересно…»
        - Не говорит? То есть канал связи с вашим Богом потерян?
        Нахохлившийся совиноголовый угрюмо кивнул.
        - Да. И я почти уверен, что его блокируют специально.
        Я вспомнил всё, о чём мы говорили, и предположил:
        - Тень?
        Леанор на мгновение прикрыл глаза.
        - Да. Я подозреваю, что один из Распорядителей Академии является проводником его воли.
        - То есть - среди вас появился предатель?
        - Да. И… - Хранитель помедлил. - Он может быть не один.
        Мысленно согласившись с последними словами совиноголового, я кивнул.
        - Понятно.
        - И я надеюсь, что ты сможешь разоблачить их всех.
        - Да? - я немного напрягся. - Вот так вот запросто?
        - В последние несколько лет среди живущих под дланью Владыки стали появляться странные настроения. - сказал Леанор. - Люди принялись рассказывать друг другу о том, что строительство Храмов в других мирах - великое благо, а превращение их населения в детей Владыки - необходимость.
        - А это не так?
        - Разумеется, нет! - на птичьем лице Хранителя появилось неподдельное возмущение. Перья встопорщились, а глаза приобрели фиолетовый оттенок. - Напитывая новые Храмы, сила Владыки покидает Мельнторн и ослабляет его самого!
        - Неужели ваш Бог не в состоянии контролировать расход собственной силы?
        Плечи совиноголового опустились.
        - В текущем положении дел - нет. - сказал он. - Он слишком сильно привязан к этому миру…
        - А Павший, значит, подговаривает местных жителей устраивать интервенцию в чужие миры и тем самым ослабляет Владыку?
        - Я думаю так.
        - Странно… - откинувшись на спинку кресла, я принялся размышлять. - Для чего ему это нужно? Сектанты в Палаксе действительно строят новые Храмы, но… Я своими глазами видел, как на этих же сектантов напал некромант! А зачем Павшему натравливать своих марионеток на своих же собственных слуг?
        Хранитель не ответил. Наклонив голову на бок, он глубоко задумался и сделался похож на большую, одетую в человеческую одежду, птицу.
        - Не знаю, AsfeMorrium. Мне это не ведомо. Но многое указывает на то, что один из Распорядителей - враг. Я не могу понять, кто. Однако ты - сможешь.
        - И как это поможет тебе и твоему Богу?
        - Обнаружив предателя, я и другие Хранители разберёмся, как лучше ему противостоять.
        Услышав такое объяснение, я рассмеялся.
        - Извини, Леанор, но я не понимаю. Не может быть, чтобы твои представления были настолько наивны и идеалистичны. Ты и правда веришь, что против вас действует кто-то один? В том же Палаксе число сектантов исчисляется сотнями! И это, на секундочку, другой мир! А у вас? Если ты прав и один из местных министров действительно предатель, то неужели он не додумался организовать свою собственную преступную сеть? Как ты собираешься с ней бороться? Допустим, я завтра выясню нужное тебе имя - и что тогда?
        Реакция Хранителя оказалась вовсе не такой, как я ожидал - он начал смеяться. Его ухающий смех разошёлся эхом по всему помещению.
        - Я - всего лишь Хранитель Мудрости! - провозгласил он. - Извини, Анриель. Я не могу говорить за всех.
        - А кто может?
        - Другие Хранители. Я оповещу их о твоём прибытии уже сегодня. У Хранителей Знания и Памяти найдутся ответы на интересующие тебя вопросы.
        «Занятно… - подумал я. - То есть Хранители, несмотря на все их возможности, настолько ограничены, что не могут делать или понимать определённых вещей?»
        Я отчётливо помнил, как Леанор открыл свой собственный портал на Перепутье, обойдя защиту и пробив проход в казавшейся монолитной стене. Слабое существо на подобное деяние неспособно! А теперь выясняется, что он занимается поисками предателя, не имея ни малейшего представления о том, что будет делать после того, как найдёт. Интересно…
        - А какие ещё есть Хранители, кроме тебя?
        - Силы, Знания, Памяти и Магии. - ответил совиноголовый. - Когда мы встретимся, то объясним тебе все подробности нашего плана.
        Я мысленно улыбнулся. То есть какой-то план у них всё-таки есть. Хоть это хорошо…
        - А зачем мне нужно поступать в Академию?
        - Чтобы получить доступ к Внутреннему Городу Кроммальгарна.
        «Кроммальгарн - столица. - припомнил я. - Расположен в центре Мельфеана, неподалёку от Старых гор.»
        - А Внутренний Город - это…
        - Территория Академии, разумеется. Ты должен понимать, Анриель, что геоманты воспринимают пространство мира немного не так, как все остальные, и относятся к своим владениям с большим вниманием. Многие из них не появляются за пределами Внутреннего Города уже сотню лет…
        «Неплохо!» - подумал я и поинтересовался:
        - То есть попасть на территорию Академии могут лишь те, кто имеет к ней определённую принадлежность?
        - Да.
        - Ну, допустим. И что я буду делать в том случае, если смогу туда поступить?
        - Усваивать новые знания. - ответил Хранитель. - А также помогать нам искать того, кто нас предал.
        - Как у вас всё просто. - оценил я. - А как мне быть с тем, что я, мягко говоря, не слишком похож на необученного неофита?
        - У нас есть способы скрыть твою силу и твою сущность. - сказал совиноголовый. - Хранитель Магии поможет нам в…
        Тут откуда-то с улицы донёсся едва различимый колокольный звон. Хранитель запнулся на полуслове и посмотрел в ту сторону, откуда пришёл звук.
        - Меня зовут. - проговорил он. - Что-то случилось. Прости меня, Asfe Morrium, мне нужно идти.
        - Я могу чем-то помочь?
        - Пока нет, Анриель. Спасибо.
        С этими словами Хранитель исчез. Просто пропал, взмахнув на прощание полами своего просторного одеяния. Кресло, в котором он сидел, покачнулось и скрипнуло.
        «Удобно, чёрт побери… - подумал я, осматривая опустевшее помещение. - Хлоп - и ты уже в другом месте! Тоже так хочу…»
        Поднявшись из кресла, я подошёл к двери и вышел на улицу. Колокол всё ещё звучал, но уже значительно тише.
        «Так где, вы говорите, ближайший портал?»
        Леанор упоминал о том, что знакомая мне телепортационная площадка расположена где-то позади Храма… Гм… Обойдя постройку, я обнаружил сложенное из камней возвышение с телепортом, а также то самое разрушенное здание, в руинах которого меня нашли.
        «Битва, ага…»
        Я улыбнулся. Знал бы Хранитель, в какой именно «битве» я поучаствовал - извиняться бы пришлось не ему, а мне. Впрочем… мне в любом случае следует всё ему объяснить.
        Подойдя к закопчённым руинам, я осмотрел каменные осыпи, в которые превратился высокий дом и порадовался тому, что это был всего лишь обычный склад. Слава Богам, что всё сложилось настолько удачно!
        За сутки до описываемых событий…
        Стоило Маске коснуться моего лица, как мир вокруг меня почернел и исчез, а тело едва не разорвало от давления внезапно наполнившей его силы. Я непроизвольно закричал, но горло сдавило так, что из него не вырвалось даже тихого хрипа.
        «ЧТО ПРОИСХОДИТ?!»
        Знания, полученные в момент перехода через рунный портал, говорили о том, что Маска способна изменить моё сознание и одарить такими возможностями, о которых мечтают даже высшие демоны. И последнее, чего я ожидал - что артефакт попытается меня уничтожить.
        - Кх-х-х-х… кх-х…
        Кажется, я упал на колени и всё-таки захрипел. Пространство вокруг меня словно сжималось и разжималось, а сам я каждую секунду становился кем-то другим.
        «Стоп! Стоп! Стоп! - мысленно закричал я, пытаясь контролировать происходящие изменения. - Останови-ись!!»
        Лоб обожгло болью. По глазам ударила яркая вспышка.
        - ГР-Р-Р-Р!
        Кажется, я превратился в какого-то монстра. Я умудрялся смотреть во все стороны одновременно и видеть окрестности телепорта, раскрашенные в тусклые цвета со множеством ярких пятен и светящихся точек. Я явственно ощущал, как моё тело покрывает несокрушимая броня, а на пальцах шести конечностей вырастают длинные и острые когти. Я чувствовал запахи всего, что находилось в округе и мог рассмотреть цветы на окошках маленьких домиков, теснящихся на краю небольшого летающего островка высоко в небе.
        Испугавшись произошедшей дикой метаморфозы, я закричал. Зря. Вырвавшаяся из моей пасти прозрачная волна силы врезалась в ближайшее строение подобно цунами, отчего его стены смялись, и оно сразу же начало заваливаться в мою сторону. Дёрнувшись от неожиданности, я захотел отскочить подальше, но вместо этого ударил по земле хвостом с такой силой, что меня швырнуло прямо под стремительно оседающую постройку.
        Боли от этого я, как ни странно, не ощутил. Вместо неё моё сознание захлестнула ЯРОСТЬ, превратившая меня во что-то ещё более опасное и смертоносное. Рык, который я издал, повредил боковые стены соседних домов.
        «ХВАТИТ!» - мысленно закричал я и обхватил себя руками, закованными на этот раз во что-то вроде чешуйчатой тяжёлой брони. Сформировав ментальный узор-контур, я с усилием погрузил себя в лёгкий транс и постарался почувствовать своё привычное тело.
        И у меня получилось. Не сразу, но - получилось. Несколько минут спустя я ощутил себя лежащим на груде битого камня и почувствовал, как на моё лицо оседает клубящаяся в воздухе мелкая пыль. Вокруг меня дрожали светящиеся линии волшебной сети и в каждой из её ячеек имелось изображение какого-то страшного, голодного и агрессивного существа.
        «Ничего себе, Реликвия!» - промелькнуло у меня в голове за мгновение до того, как я отключился.
        - Мм… - подняв руку, я провёл ладонью по лицу, стараясь выбросить из головы неуместные сейчас воспоминания. Арк?Авианская Реликвия оказалась не просто артефактом, а настоящим хранилищем для эфирных образов и информационных слепков всевозможных созданий - от примитивных демонов до таких чудовищ, которых и Владыки Гарда бы побоялись.
        И я мог не просто превратиться в кого-либо из них - я мог бы ими по-настоящему стать. Получить в своё распоряжение всю их силу и их возможности. Их разум, их знания, и даже их невероятный тысячелетний опыт. Переродиться, изменив не только своё физическое тело, но и сознание. А потом щёлкнуть пальцами - и вернуть всё обратно. Возможности, предоставляемые Маской, были поистине безграничны и удивительны. Используя их, я мог бы уничтожить всех до единой марионеток Павшего за пару часов…
        Если бы не одно «но» - у меня не получалось себя контролировать. Пытаясь обуздать силу Маски и остановить череду непроизвольных трансформаций, я ощущал себя маленьким длинноухим зверьком, попавшим в эпицентр сверхмощного урагана. Контролировать Маску - это всё равно, что пытаться обнять бездонное небо.
        Попробовать нацепить на себя ЭТО ещё раз? Пф-ф… Нет уж, увольте…
        «Интересно, а куда подевались все люди? - подумал я и осмотрел залитую солнцем улочку. - Их распугал я, отослал Хранитель или тут никого не было в принципе?»
        - Ау! Тут кто-нибудь есть?
        Ответом мне был странный зудящий звук, источник которого располагался где-то неподалёку.
        «Это ещё что за чертовщина?»
        - Эй! Кто зде… - сделав несколько шагов в сторону руин дома, я внезапно увидел, что именно издавало этот непонятный гул, и остановился.
        «О-о, а вот это нехорошо…»
        В воздухе, неподалёку от стены развалившегося дома, висела тускло светящаяся зелёная линия. Пространство вокруг неё шло мелкими волнами и покрывалось рябью, а поверхность земли прямо под ней обугливалась и дымилась.
        - Ну и кого там черти несут? - тихо пробормотал я, а линия задрожала и принялась расползаться в стороны, после чего превратилась в широкий овал портального перехода.
        - Fudz Azk RaggRuzz!
        - Р-Р-Р-Р-Р!
        Первой из образовавшегося портала вырвалась волна серого праха, с тихим шелестом разошедшаяся на несколько метров вокруг. Трава, на которую она попадала, чернела и сразу же обращалась в пепел. А потом на землю Мельнторна вывалилась уродливая клыкастая тварь.
        «Каким образом эта погань открыла портал?» - успел удивиться я, а выбравшийся из портала демон взревел и выдохнул в меня струю из серого праха.
        Глава 2. Совет Хранителей
        Прикрывшись от разрушительного воздействия праха силовым щитом, я использовал рывок и откатился в сторону, одновременно подготовив несколько атакующих вязей. Демон захрипел и завыл. Выглядел он, как ожившие останки сожжённого дракона, а передвигался, подобно ящерицам, на широко расставленных коротких лапах. Глаз на его морде не было - вместо этого они росли на концах непонятных щупалец, торчащих откуда-то из загривка. Один глаз при этом таращился на меня, а второй истерично дёргался, осматривая окружающее пространство.
        - Эй! - выкрикнул я. - Кто открыл для тебя этот портал? Похвастать не хочешь?
        Не знаю, на что именно я рассчитывал. Предполагать, что это ящероподобное чудовище обладает разумом было бы глупо, но… одновременно с первым рыком монстра я очень чётко расслышал чей-то гортанный голос, и был бы не против пообщаться с его обладателем. Тот, кто умеет говорить, наверняка может что-нибудь рассказать…
        - Fudz Azk Ra!
        И тут я понял, что длинные отростки, на которых крутятся глазные яблоки чудовища - это ничто иное, как руки другого демона, сидящего на его спине. И противный голос принадлежал именно ему. Ну, что же… от второго монстра можно избавляться.
        - Кто?! - выкрикнул я и ударил по «ящеру» плоскостью силового щита. Оскаленную морду демона перекосило, а его самого приподняло и развернуло в сторону. - Тебя! - ещё один удар, но на этот раз отталкивающей и одновременно разрывающей вязью. - Прислал?!
        Последний удар я нанёс при помощи плетения силового молота, сформированного вокруг правой руки. Перестарался. Этот выпад вышел настолько сильным, что челюсть дезориентированного чудовища вырвало из суставов, а голова монстра деформировалась и свернулась набок. Демон утробно ухнул и повалился на правый бок. Его конечности начали конвульсивно дёргаться, а из глотки забили небольшие фонтаны серого праха.
        - FudzZza Ruks Zzu… - второй демон с брезгливостью поднялся над агонизирующим телом первого. - Zzukh Az Fuz…
        - А на нормальном языке тебя общаться не научили? - я с интересом посмотрел на тощую тварь, держащую в своих лопатообразных ладонях чужие глазные яблоки. - Или ты для этого слишком тупой?
        Демон засмеялся.
        - Ме-елочь… - зашипел он и глаза в его руках повернулись в мою сторону. - Мы-ы уж-же-е зна-ае-ем… Тебя-а… И знае-ем, где-е ты-ы… Ты-ы бу-удеш-шь поглощ-щён…
        «Нет, с этим уродцем разговора не получится…» - разочарованно понял я и атаковал. Удар отталкивающей вязи заставил монстра заткнуться и прикрыться магическим щитом, а взрывающееся заклинание пробило щит и превратило его тело в разлетающиеся ошмётки. С последним плетением я, правда, немного перестарался, потому что, разметав монстра, заклинание ударило в землю и оставило на ней длинный, похожий на небольшой ров, уродливый шрам. Глина и песок разлетелись по всей улице. В воздухе закружились облака пыли.
        «Тьфу ты…» - подумал я и обернулся к угасающему порталу.
        Овальная дыра пространственного перехода успела сильно побледнеть и превратиться в неторопливо вращающуюся полупрозрачную аномалию, постепенно растворяющуюся в воздухе. На земле под ней образовалось большое выжженное пятно. Несколько секунд я наблюдал за тем, как портал исчезает, а затем необыкновенно отчётливо ощутил чей-то угрюмый и ненавидящий взгляд.
        «Ого!» - успел удивиться я, а в следующее мгновение портал погас и ощущение гнетущего взгляда со стороны исчезло. Я оглянулся и быстро осмотрелся. Вокруг никого не было.
        «А не разведчиков ли я только что прикончил? - мелькнула у меня запоздалая мысль. - Чёрт! Надо было прибить их за один удар, а не разговаривать…»
        Мне захотелось нехорошо выругаться и закричать на самого себя от досады. Вполне вероятно, что я только что пообщался с разведчиками одного знакомого Павшего, желающего отыскать меня и забрать обратно свою игрушку. И я сам - сам! - рассказал ему, где именно нахожусь. Недаром тощий демон упоминал о том, что они всё про меня знают. А впрочем…
        «Дкадда тебе в глотку, а не Маску!» - усмехнулся я, мысленно обращаясь в сторону Павшего. Ну, отыскал меня этот древний вредитель - и что? Забрав Реликвию с Венца Бездны, я обеспечил Палаксу несколько лет мирной жизни и… Гм.
        «И привёл марионеток Павшего в Мельнторн.»
        Подумав об этом, я развернулся и посмотрел на Храм. Не знаю, в курсе ли здешний Бог того, что сейчас происходит, но о том, что сейчас случилось, я не жалел. Ну его к чёрту, этого Павшего, в самом деле… Учитывая его возможности, он определил бы мое местонахождение в любом случае. Сейчас или парой месяцев позже - значения не имеет.
        - Анриель!
        Обернувшись, я увидел спешащего ко мне Хранителя Леанора.
        - Я здесь.
        - Демоны, Анриель! - возмущённо воскликнул совиноголовый. - Во имя Владыки! На Мельфеан явились отродья Тени!
        - А раньше такого не случалось?
        - Крайне редко. - остановившийся Хранитель покачал головой и осмотрел поверженных монстров. - Защита слабеет… - тут взгляд совиноголового сделался озабоченным, и он посмотрел на меня. - О, Горизонт! Надеюсь, ты не ранен?
        Обеспокоенность Хранителя вызвала у меня улыбку.
        - Нет, Хранитель. Это были слабые демоны. А что случилось там, куда ты ушел? Всё в порядке? И, к слову, почему тут никого нет? Рядом Храм, столица под боком, а тут…
        - Стража на территории заметила появление нового портала. - ответил на первый вопрос Хранитель. - У меня получилось обратить его формирование, поэтому всё хорошо. А служителей отсюда удалил я. Ожидая встречи с тобой, я принял решение закрыть территорию Храма на три дня. Мне бы не хотелось, чтобы шпионы Тени проведали о твоём прибытии.
        - Они уже знают. - вздохнул я, и рассказал о словах тощего демона.
        Хранитель задумался.
        - Что ж… пусть будет так. - сказал он после пары минут размышлений. - Кто мы такие, чтобы идти против Равновесия и Судьбы? На всё воля Владыки!
        - Ты сказал, что защита слабеет. - повторил я слова Хранителя. - Почему?
        - Не ведаю. - грустно ответил Леанор. - Мне ведомо многое из происходящего в пределах мира и ещё столько же из того, что происходит поблизости от него, но… Некоторые знания для меня закрыты.
        - Ясно. А что ты и другие Хранители будете делать, если нападения повторятся?
        Хранитель оживился.
        - Сражаться. - ответил он. - Аккарун и Тиммефлет прибудут в Храм в ближайшее время. Они помогут. Я уже оповестил их о…
        - Аккарун и тот второй - это Хранители?
        - Да. Хранители Храмов Силы и Знаний.
        - Ладно. - прикинув тему будущего разговора, я щёлкнул пальцами и спросил: - Как насчёт небольшого обеда?
        Несколько часов спустя я стоял у широкого окна и рассматривал снующих под ним рабочих. Совиноголовый Хранитель не стал скрывать факт появления демонов на территории Храма и теперь городские службы занимались патрулированием и восстановительными работами.
        - Нет, Анриель, - говорил Леанор, отвечая на моё предложение вернуться в Палакс и привести в Мельнторн Роана с Лирримиром. - Нельзя! Я прошу тебя не делать этого ни в коем случае! Законы Равновесия нерушимы. Появление в Мельнторне твоих друзей приведёт лишь к усилению наших противников.
        - Нет - значит нет. - ответил я и пожал плечами. - Но ты должен понимать одну вещь, Леанор. Те, о ком я говорю, сильнее меня и мои возможности в сравнении с их весьма ограничены…
        В комнате позади нас раздался чей-то приглушённый смешок. Я обернулся.
        - Стучаться у вас не принято?
        - Пр-рошу! Пр-ростить! - каркающий голос нового Хранителя был полон насмешки. - Меня пр-росили пр-рибыть без задер-ржек…
        - А что смешного в том, о чём я говорил? - спросил я. - Один из тех, о ком я упоминал - ласунра. Ты знаешь, кто это такой?
        Хранитель с головой ворона приглушённо каркнул.
        - Asfe Morrium! - произнёс он. - Пр-ринявший вечность считает себя слабее других! Кр-ра!
        Я лишь терпеливо вздохнул.
        - Послушай, ворон…
        - Тиммефлет, Анриель. - тихо подсказал Леанор. - Это Хранитель Храма Знаний.
        - Тиммефлет. - я улыбнулся. - Раз уж ты - хранитель знаний, то тебе, наверное, будет интересно узнать о том, что ласунра - это существо, рождённое вне сопряжения энергетических линий этой Вселенной. И ещё он хрономант по своей природе. Понимаешь?
        - Пр-рискорбно. - качнул длинным чёрным клювом Хранитель.
        «Чего?»
        Вороноголовый Хранитель меня удивил. Он выглядел так, словно ему было известно нечто важное, и посматривал на меня с доброжелательной снисходительностью. А учитывая, что видели мы друг друга впервые, это было несколько… странно.
        - Леанор, - повернулся я к известному мне Хранителю. - Ты уверен, что перед нами действительно тот, о ком ты мне говорил?
        Совиноголовый кивнул.
        - Конечно!
        - В таком случае предлагаю перейти к тому, ради чего я сюда пришёл. - подойдя к Тиммефлету, я посмотрел в его пронзительно-чёрные глаза. - Или Хранитель Знаний прибыл для того, чтобы изъясняться загадками?
        Вороноголовый издал странный звук и поднял руки перед собой. Пальцы на его ладонях показались мне на удивление длинными.
        - Пр-рости мне мою ир-ронию, Пр-ринявший Вечность, но ты, вер-роятно, ещё очень молод. Я пр-рав?
        Мысленно хмыкнув, я подумал о том, что этот Хранитель весьма проницателен, и кивнул.
        - Да.
        - В таком случае я…
        И в это мгновение его перебили.
        - Un lass aktarr, at vel Vearant… - послышался чей-то низкий голос и одна из стен комнаты пошла рябью. Секунду спустя из этого искажения появилась мощная фигура очередного Хранителя, на чьих плечах сидела голова медведя. Ступив на пол комнаты, он остановился и осмотрелся. - Итак… Это и есть тот самый гость, Леанор?
        - Меня зовут Анриель.
        - Asfe Morrium. - медведеголовый довольно рыкнул. - Добро. Я - Аккарун, Хранитель Храма Силы.
        - Очень приятно.
        - Во имя кр-рая, Аккар-рун! Ты меня пер-ребил!
        - Не сердись, at vel Timmeflet. Ещё повторишь.
        - Ноддо.
        Новый голос был непохожим на остальные. Услышав его, я с некоторым удивлением понял, что кроме меня и трёх Хранителей в комнате находится кто-то ещё.
        - Рад приветствовать…
        Хранитель Ноддо был обезьяной. По крайней мере, в животном мире его голова принадлежала бы какому-нибудь примату, а ростом он едва доставал до пояса Аккаруну. При этом в его глазах светились такие ум и спокойствие, каких я не замечал даже за Хранителем Мудрости Леанором.
        - Я - Хранитель Храма Памяти. - представился Ноддо. - И великому Ар?акктуру уже доводилось встречаться с Принявшими Вечность. Рад, что ты согласился нам помогать.
        - Строго говоря, - сказал я, - я ещё ни на что конкретное не соглашался. И именно это мне хотелось бы обсудить.
        Аккарун степенно кивнул.
        - Мы выслушаем тебя, Анриель. Всё свершится так, как предначертано волей Владыки.
        Тиммефлет внезапно дёрнул головой из стороны в сторону и повернулся к Леанору.
        - Мод уже здесь?
        - Нет. - качнул головой тот. - Его ещё не было.
        Тиммефлет и Аккарун переглянулись.
        - Р-раньше он не опаздывал. - с обеспокоенным клёкотом произнёс Тиммефлет.
        Я принялся вспоминать.
        - Хранители, напомните. Мод - это смотритель Магии?
        - Верно. - ответил Ноддо. - И то, что он не ответил на зов именно сейчас, меня беспокоит.
        - Как и нас, Ноддо. - хмуро заметил Аккарун. - Как и нас всех.
        - Может быть, нам следует отправиться к нему самим?
        Хранители посмотрели на меня как на умалишённого.
        - Мы не сможем этого сделать, Анриель. - покачал головой Леанор. - Его Храм находится на территории Академии.
        За последующие полчаса беседы я узнал несколько интересных вещей. Например, то, что Хранители являются не совсем теми, кем я их себе представлял. Они не были полудемонами или же измененными людьми, наделенными необыкновенными способностями своим демиургом. Нет. Они оказались чем-то вроде живых механизмов, созданными для осуществления определенных функций.
        Создание летописей, сбор и хранение информации о всех более-менее значимых происшествиях, обучение обращению с оружием или же применению заклинаний, помощь местным… У каждого из Хранителей имелось собственное задание, выполнение которого являлось приоритетной целью существования самого Хранителя. И до некоторых пор они именно ими и занимались. А потом на Мельнторн обратила своё поганое внимание Тень и что-то сломалось. У Хранителей начали появляться новые мысли, неожиданные желания, разнообразные чувства… В общем, к настоящему моменту они превратились в почти полноценных живых существ. «Почти», потому что, несмотря на всю их силу, статус и вовсе не рядовые возможности, помощники Владыки подчинялись длинному списку неписаных правил, среди которых была даже такая чушь, как запрет на вмешательство в политику Академии.
        Сами Хранители при этом считали, что милостивый создатель оценил их преданность и подарил заслуженную свободу.
        «Н-да… Свободу им подарили, как же…»
        Мне категорически не нравилось, что сектанты Палакса пользуются силой Владыки по своему усмотрению, а такие титаны, как Хранители, фактически заперты в пределах отданных на их попечение нескольких Храмов.
        - Погодите. - сказал в какой-то момент я. - Не понимаю! Вам не позволено вмешиваться в то, что делает на вашей же земле Академия - допустим. Но разве вашу свободу передвижений кто-нибудь ограничивает? Вон Леанор, - я показал рукой на совиноголового Хранителя, - отыскал меня на одном из Перепутий геомантов. Лично!
        - Леанор-р и Мод пользуются Путями по пр-раву стар-рших… - прокаркал Тиммефлет. - Мы же в пр-ростр-ранственной магии не искушены.
        - Однако сюда вы всё-таки добрались. - заметил я. - И сделали это вовсе не пешим ходом.
        - Мельфеан. - коротко пояснил Аккарун. - Всё, что в пределах Горизонта - подконтрольно Владыке.
        «Ладно. - подумал я. - Сделаю вид, что я всё понял.»
        - А как же ваша система стационарных порталов? Этих, как же их… телепортов! Их сеть пронизывает всё тело вашего мира, я прав?
        Хранители переглянулись и почему-то посмотрели на пустой стул, на котором должен был сидеть Мод.
        - Нет. - вздохнул Леанор. - Это не так.
        И совиноголовый рассказал о том, что за последнюю сотню лет взаимодействие Верхнего и Нижнего миров претерпело значительные изменения. Первоначально Мельфеан и Мельфенир связывали не только Пути, но и аэровоздушное сообщение, а также постепенно расширяющаяся сеть телепортационных площадок. А потом…
        - «А потом»! - повторил я слова Хранителя и рассмеялся. - Боги, Леанор! В каждой истории, что я сегодня услышал, имеется собственное «а потом». В вашем мире осталось хоть что-то, что не претерпело бы регрессивных изменений?
        - Он не понимает. - сказал, опережая ответ Леанора, внимательно наблюдавший за мной Ноддо и встал. - Хранители! - продолжил он неожиданно твёрдым и звучным голосом. - Мы отправляемся в третью Обитель Отражений. Сейчас.
        «Интересно, зачем?» - успел подумать я, а четверо Хранителей встали и, вытянув руки друг к другу, хором произнесли:
        - По Воле Владыки!
        Пространство комнаты вокруг нас дрогнуло и стремительно изменилось. Обернувшаяся плотным туманом обстановка была смята и развеяна за доли секунды, а деревянное кресло, на котором я сидел, исчезло так быстро, что у меня едва получилось устоять на ногах.
        - О, проклятие!
        - Узри же, AsfeMorrium, - сказал Ноддо твёрдым голосом, - третью Обитель. Одну из ещё сохранивших свою силу святынь нашего народа.
        Я с интересом посмотрел по сторонам, пройдясь взглядом по едва различимым в густом полумраке стенам пустого зала. Было очень тихо. Тусклый свет проникал в помещение откуда-то сверху, а в воздухе пахло цветами и каменной пылью одновременно.
        - Это Обитель Отражений?
        - Да.
        - Интересно… Мне как-то довелось наблюдать сражение у одной из таких Обителей и…
        - Сражение?! - Леанор встрепенулся и его совиные глаза уставились на меня немигающим взглядом. - Когда?!
        - Когда? - я задумался. - Ну, несколько дней назад. Семь или, может быть, десять…
        - Немыслимо… - глухо ухнул совиноголовый. - Я полагал, что мне ведомо всё происходящее у любой Обители!
        «Значит, не всё», - подумал я, а вслух сказал:
        - Леанор, стены той Обители были совсем древними, она почти развалилась. Возможно, причина твоего неведения в этом.
        - А что ты видел у той Обители, Анриель? - поинтересовался медведеголовый Хранитель. Выйдя на середину зала, он остановился и требовательно посмотрел на меня. - Ты уверен, что там была именно битва?
        - Уверен. - кивнул я и коротко рассказал о схватке между сектантами и некромантом. Хранители выслушали меня не перебивая.
        - Сокрыто… - угрюмо произнес Леанор после того, как я закончил. Глаза его были зажмурены, а пальцы переплетены между собой. - Знание о том, что ты сейчас описал - сокрыто… Не вижу… Не понимаю…
        - Один из детей Владыки пожертвовал собой в попытке защитить остальных. - сказал Аккарун и утробно рыкнул. - Значит, его вера была сильна! Но как это могло быть, если он - отступник?!
        - Кр-ругом обман и пр-роиски Тени. - утверждающе каркнул Тиммефлет, а Ноддо кивнул. Встав напротив Аккаруна, он выхватил из воздуха деревянный посох и гулко пристукнул им об пол.
        - Итак, Хранители, я начинаю. Пришло время поведать нашему гостю о том, что сохраняет память этого мира. Аккарун, поможешь? Я, знаешь ли, все же не Мод…
        Медведеголовый, не отвечая, кивнул и поднял руки над головой.
        - Итак. - продолжил Ноддо и бросил быстрый взгляд на меня. - Смотри, Asfe Morrium. Смотри и запоминай.
        Секунду спустя над медведеголовым Хранителем появилась объёмная светящаяся иллюзия, изображающая Мельфеан и Мельфенир, вращающиеся по вытянутым траекториям выше и ниже туманной области, внутри которой просматривались очертания гротескной человеческой фигуры.
        - Это - наш мир, Мельнторн. - принялся вещать Ноддо и голос его звучал необыкновенно торжественно и объёмно. - Верхний и Нижний острова, которые жители называют Мирами или же Осколками, а посередине - Обитель Вэн Ар?акктура. И теперь прошу проявить внимание…
        На поверхности островов вспыхнуло множество светлых точек. Некоторые были заметно крупнее других, а некоторые - едва светились.
        - Ты видишь перед собой портальную геомагическую сеть, что связывала наши острова в единое целое. Когда-то в её состав входили Храмы, Обители Отражений и привязанные к особым местам геомагические артефакты. Не буду утомлять тебя подробными описаниями… Ты видишь, насколько она велика?
        - Да.
        - В таком случае смотри, как она изменилась.
        И большая часть светящихся точек тут же исчезла. Осталась лишь небольшая россыпь на Мельфеане и несколько едва различимых пятнышек на кружащем внизу Мельфенире. Впрочем…
        - А что это за звёздочки? - спросил я, указывая на две яркие точки, по-прежнему остававшиеся на своих местах.
        - Это Первая Обитель Владыки, которую мы называем Святилищем, и портал, уводящий к ней с земли Мельфеана.
        «Занятно. - подумал я. - То есть основное Святилище их демиурга расположено на Нижнем острове, а попасть в него можно исключительно с Верхнего?»
        - А другие такие Святилища у вас есть?
        Ноддо отрицательно покачал головой.
        - Нет.
        - Тогда как так вышло, что оно снизу, а попасть в него можно исключительно сверху?
        - Не только свер-рху, кр-ра! - прокаркал Тиммефлет. - Пр-росто на земле Мельфеана пр-роход остался только один!
        - И дайте-ка угадаю, - сказал я, охваченный внезапным предчувствием, - располагается этот проход на территории Академии. Верно?
        Вороноголовый Хранитель издал неопределённый гортанный звук, а Ноддо посмотрел мне в глаза и степенно кивнул.
        - Верно, Анриель. То, что мы тебе демонстрируем - не просто регресс. Древнее и могущественное существо, которое на нашей земле называют Тенью, блокирует энергетические каналы нашего Владыки и обманом склоняет на свою сторону его слуг. Коварство этого древнего Зла неизмеримо. Тень ослабляет наш мир и лишает его благодати великого Вэн Ар?акктура.
        - Верю. - коротко кивнул я. - Но если сектанты Палакса служат невольными исполнителями планов Тени, то по какой причине её марионетки их атакуют?
        Звериное лицо Ноддо осталось невозмутимо.
        - Я не могу ответить на этот вопрос, Asfe Morrium. Скажу лишь, что Тень коварна, а её вероломство не знает равных. Всё, описанное тобой, может быть частью одного замысла.
        «Полная чушь!» - подумал я, но озвучивать свои возражения не стал. Хранители уже успели продемонстрировать своё удивительное упорство в игнорировании некоторых, очевидных для меня, фактов.
        - Хорошо. - сказал вместо этого я. - Я вас услышал и понял. Но чего же именно вы хотите? Мы уже столько времени потратили на разговоры - возможно, пришло время перейти к делу?
        - Мы просим тебя выяснить личность главного пособника Тени. - ответил Аккарун. - И отыскать портал, сокрытый за стенами Академии Геомантов.
        - А для чего вам портал? - удивился я. - Вы разве не можете отправиться на Мельфенир без него?
        - Пока ещё можем. - сказал Аккарун и опустил руки, отчего иллюзия над ним расплылась и превратилась в облако светящегося дыма. - Но… многое изменилось. Большая часть Путей заблокирована, а те, что нам всё ещё доступны, истончаются и исчезают один за другим.
        - Пр-редательство и кр-ровь! - пророкотал вороноголовый Тиммефлет. - Мир-р Мельнтор-рна становится мир-ром гр-раниц и запр-ретов!
        - В настоящее время Мельфенир почти что отрезан от Мельфеана. - добавил Ноддо. - И эта изоляция нас всех беспокоит. Мы просим тебя установить причину этих изменений и, по возможности, её устранить.
        «Ничего себе, заданьице! - мысленно рассмеялся я. - Спуститься неведомо куда и перебить там всех врагов одного неудачливого демиурга! Действительно, Анриель, ну что тебе стоит?»
        - То есть вы хотите, чтобы я разоблачил предателя из числа руководителей Академии, а затем отправился на Нижний мир и выяснил, почему Пути блокированы, а Владыка молчит?
        Ноддо кивнул.
        - Да.
        - И всё?
        Хранители переглянулись. Совиноголовый Леанор недоумённо моргнул и поинтересовался:
        - Но… разве этого мало?
        Я вздохнул. Да-а, с чувством юмора у помощников Владыки дела не очень.
        - Для чего мне это делать, Хранители? - спросил я. - Не поймите меня неправильно - я вашему положению сочувствую - но при чём тут именно я? Тем более, что я, на секундочку, совсем не бессмертен и…
        - Мы видим твою истинную силу, Вэл Анриель. - ответил Ноддо. - И знаем, что твоё сражение с Тенью уже началось. Ты будешь биться с ней и повергнешь её во Мрак. Так было предначертано и так будет. Появление Принявшего Вечность было предсказано задолго до нашей встречи. Мы просим лишь о том, чтобы…
        - Предсказано? - перебил я Хранителя. - Кем?
        - Владыкой.
        - Откуда он мог узнать о том, что я у вас появлюсь?
        - Не ведаем. - покачал головой Ноддо. - Ответить на этот вопрос может лишь Великий Вэн Ар?акктур.
        - Анр-риель, - внезапно обратился ко мне Тиммефлет. - Подобные пр-редсказания совер-ршенны. Не стоит даже пытаться их р-разгадать. Лучше ответь - мы можем р-расчитывать на твою помощь?
        Сделалось тихо. Четверо Хранителей спокойно ожидали моего решения, а я размышлял о том, что самым правильным в моём положении было бы развернуться и вернуться обратно в Палакс. В котором, к слову, остались не только мои друзья, но и какое-то количество недобитых сектантов…
        - Находясь в Палаксе, - сказал я, - я пытался защитить его от действий марионеток Тени и ваших отступников. В отношении Тени это в определённой степени удалось, но что прикажете делать с остальными? Если я соглашусь помогать вам и останусь здесь, то кто тогда наведёт порядок в Палаксе?
        - At vel Leanorr, - пророкотал медведеголовый Аккарун, поворачиваясь к Леанору, - Ты сможешь провести меня через Пути?
        И Хранители принялись совещаться, обсуждая возможности противодействия планам сектантов из далекого мира.
        - Законы Равновесия непреложны. - сказал мне в конце концов Аккарун. - Мы не можем отправиться в мир с названием Палакс и встретиться с отступниками лицом к лицу. Но мы сделаем все для того, чтобы их связь с Мельнторном оказалась нарушена. Мы затрудним их взаимодействие с предателями из Академии настолько, насколько это возможно. Клянемся!
        - Ну, что же… - протянул я, а про себя подумал: "Надеюсь, я об этом не пожалею".
        - Я согласен задержаться и оказать вам помощь. С чего начнем?
        Глава 3. На улицах Кроммальгарна
        Вернувшись из зала Обители Отражений вместе с Хранителями, я вышел на улицу и направился в сторону выхода в город. Изначально, узнав о моем желании осмотреться, Хранители настаивали на том, чтобы я никуда не ходил, но, когда Леанор поведал им о появлении демонов, мнение изменилось.
        - Так значит, предатели из Академии уже обо всем осведомлены! - прогудел тогда Аккарун. - О-о, во имя Края! Что толку в наших собраниях, если враг окружает со всех сторон!
        Вспомнив его эмоциональные высказывания, я улыбнулся. Медведеголовый показался мне самым последовательным из всех Хранителей, хотя и наиболее импульсивным. Аккарун был склонен к длительным рассуждениям, Тиммефлет - к составлению не совсем понятных многоходовых планов, а Ноддо то и дело погружался в глубокие размышления. Про отсутствующего на собрании Мода я мог сказать лишь то, что его исчезновение получилось весьма некстати - мне ведь предстояло поступление в Академию…
        «Чертовщина какая-то, - подумал я, когда мои мысли переключились на училище геомантов, - пройти через столько миров и битв - и снова отправляться учиться!»
        Однако в следующее мгновение я мысленно рассмеялся.
        «Было бы, чему возмущаться!» - мелькнула у меня мысль. Лукавить не стоило - мне уже доводилось сталкиваться с загадками геомантов - а некоторые даже испытать на себе - и я с нетерпением ожидал возможности к ним прикоснуться.
        Впрочем… заниматься мне предстояло не только этим.
        Добравшись до окружающей территорию Храма высокой кованой ограды, я осмотрелся. Храмовый комплекс представлял собой обширную площадку, в центре которой располагался Храм, а на некотором расстоянии от него теснились группы разнообразных построек. Вокруг всего этого поднимались к небу ветви зелёной зоны, а затем возвышалась та самая ограда, у которой я сейчас и стоял. По другую сторону от металлических прутьев просматривалась широкая, выложенная каменными плитами дорога, позади которой виднелись луга и высокие здания. В небе неторопливо дрейфовало несколько летающих островов и один, раскинувший белоснежные крылья, летучий корабль.
        «Красиво…»
        Подойдя к воротам, я поздоровался с парочкой скучающих храмовых стражников и двинулся по дороге в сторону города. На территории храмового комплекса народа было немного - по крайней мере, если не считать копошащихся в руинах рабочих - а вот дорога оказалась центром притяжения для множества местных. Тут были и торговые повозки, везущие в столицу разнообразные грузы, и обычные путешественники, спешащие по своим делам. Некоторые из них перемещались верхом на лошадях вполне привычного для меня вида. Когда я вышел из ворот к дороге, кое-кто из путников посмотрел на меня с любопытством, но не более - поверх брони на мне были надеты привычные для местных просторный камзол и двуцветная накидка.
        Шагая по дороге, я рассматривал окружающие виды и размышлял. Изначально, подумывая о посещении города, я предполагал, что окружу себя иллюзией и переберусь через окружающую его стену в любом месте, однако общение с Хранителями заставило меня от этой идеи отказаться. Тиммефлет уверял, что подобное поведение приведёт лишь к тому, что меня заметят и постараются захватить.
        «Захватят они меня, как же…»
        Вообще, происходящее в этом мире мне сильно не нравилось. Внешне тут было весьма уютно - это правда - но обратная сторона у этого великолепия была неприятна.
        Взять хотя бы уникальные особенности мироустройства Мельнторна. Верхний и Нижний мировые осколки, кружащие вокруг них разнокалиберные острова и небольшие светила, светящие каждое для собственного осколка. Если на Мельфеане существовало время полноценного, насыщенного солнечным светом дня, то на Мельфенире подобных радостей уже не было. Диск солнца на Нижнем острове появлялся всего лишь на пару часов, а всё остальное время суток на небе сияла одна луна. Не стоит забывать, разумеется, что эта луна была по меньше мере в пять раз крупнее упомянутого ранее солнца, но… Разве подобное деление можно называть в какой-то степени справедливым?
        «И где тут, спрашивается, их хвалёное Равновесие?»
        Не стоит забывать ещё и о том, что все передовые и перспективные производства располагались на землях более развитого Мельфеана, а погруженный в вечные сумерки Мельфенир довольствовался лишь «крошками со стола» своего везучего братца.
        «И во всём этом, как я понимаю, вина Академии…»
        Миновав парочку небольших поселений, с разбросанными по их окраинам ремесленными мастерскими, я поднялся на пологий холм и сошёл на обочину, останавливаясь и рассматривая открывшуюся передо мной картину.
        - Да… - невольно пробормотал я. - Такого безобразия в Палаксе не увидишь…
        Строения Кроммальгарна были настолько высокими и объёмными, что я увидел их вскоре после того, как вышел за территорию Храма, однако полноценно оценить их титанические размеры у меня получилось только сейчас.
        К лежащему передо мной городу приводило множество дорог и, чем ближе они подходили к его стенам, тем больше им приходилось петлять посреди группировок белокаменных домиков. Домиков постепенно становилось всё больше, а сами они - всё крупнее, пока, в какой-то момент, над ними не возносилась огромная каменная стена. Местами разобранная, она, как мне показалось, выполняла скорее декоративные и прикладные задачи, нежели стратегические и военные.
        За стеной теснилось множество домов и башен побольше - над частью из них парили крохотные летающие аппараты и развевались яркие флаги - а за ними к небесам поднимались настолько высокие укрепления, что я бы с огромным интересом посмотрел на монстров, против которых они были построены.
        «Либо местные архитекторы страдали склонностью к гигантизму, - подумал я, - либо я об этом мире чего-то не знаю…»
        Над шпилями самых высоких башен реяли полотна оранжево-белых флагов, хорошо различимых даже с такого изрядного расстояния.
        - А вон и Академия Геомантов… - прошептал я и принялся спускаться с холма. Стоит сказать, что вид города произвёл на меня неизгладимое впечатление. Теперь, когда я увидел его вблизи, идея поступления в местную Академию казалась мне заманчивой как никогда раньше.
        «Закрытая территория, говорите? Ну да, ну да…»
        Первой - и основной - целью моего визита в город была разведка. Мне хотелось посмотреть на местную жизнь вблизи, услышать, о чём разговаривают люди, послушать, какими словами упоминают Хранителей и Академию Геомантов. Перед тем, как соваться внутрь обители местных магов, следовало узнать про неё как можно больше.
        Представители Академии, к слову, моей персоной уже интересовались - прибыв к Храму Леанора, они очень настойчиво выспрашивали подробности появления демонов Тени, посматривая по сторонам с ТАКИМ видом, что сомнений в том, зачем они на самом деле явились, не возникало. Леанор и остальные Хранители ответили им, что нейтрализовали демоническую угрозу самостоятельно, а жертв удалось избежать потому, что храмовые служители были эвакуированы с территории заблаговременно. На вопросы о том, откуда им стало известно о будущем нападении, Леанор ответил уклончиво: «Воля Владыки…».
        Соглядатаи из числа геомантов ушли. А вот сомнения о том, что же за чертовщина в этом Мельнторне происходит, остались.
        Во-первых, меня раздражала двойственность взаимоотношений Павшего и служителей демиурга. То ли среди них действительно появились исполнители его воли, то ли появились, но очень мало, то ли - а чем чёрт не шутит? - Хранители ошибаются и предателей среди геомантов, как таковых, нет. Но тогда по какой причине они делают то, что они делают? Ради иллюзии увеличения собственной власти? Возможно… Служители Владыки всего лишь люди, а человеческих слабостей никто не отменял.
        Ну а во-вторых - меня изрядно смущала организованная Академией блокада Мельфенира. Что же они там такого скрывают, эти геоманты, если стараются перекрывать Пути и даже дестабилизировать эфирные каналы связи с собственным Богом?
        Или, может быть, Леанор прав и всем вышеперечисленным занимаются не люди, а марионетки Павшего? Или всё же люди, но по его приказу?
        Н-да… Ладно. Чёрт с ними. Правы Хранители или не правы - не так уж важно. Ситуация вокруг Мельнторна в любом случае куда сложней, чем мы ее представляем. И у меня имеются нехорошие подозрения о том, что все известные факты - не более, чем надводная часть огромного айсберга.
        «Да-а, - мелькнула у меня мысль, - вот где мне пригодился бы Лирримир! Особенно его всезнание и скептическое отношение ко всему подряд…»
        Однако Лирримира рядом со мной не было. Хотя оно, пожалуй, и к лучшему, учитывая, насколько сильно в его поддержке нуждается Палакс.
        Приблизившись к первым домам и высоким воротам, я влился в поток посетителей города. Моё внимание практически сразу привлёк голем, стоящий с правой стороны от ворот - его бочкообразное тело было неподвижно, а вот крохотная голова с тускло светящимся круглым глазом поворачивалась из стороны в сторону.
        Созданное магами существо внимательно изучало всех, кто проходил мимо.
        «А вот это уже интересно», - подумал я и свернул на обочину. Задержавшись у одного из домиков, внутри которого располагалась большая пекарня, я уселся на лавочку у его стены и принялся изучать ситуацию у ворот. Входить в город под присмотром голема мне не хотелось, но и карабкаться по стенам домов желания не было. С таким количеством окон, как тут, меня хоть кто-нибудь - но заметит. Даже с учётом полога невидимости. Знаю я их, этих геомантов…
        Вообще, с адекватной архитектурой в этом мире явно проблемы. Внешняя городская стена была излишне высокой, каменные дома как будто догоняли высотки из Палакса, а видимые из пригорода здания Академии проектировал либо неопытный новичок, либо начинающий сумасшедший. Как иначе объяснить все эти разбросанные на разной высоте бойницы и окна, бесчисленные башенки и пристройки, мостики, эркеры, мансарды и мезонины?
        Я поднял голову и посмотрел вверх. Крытые красной черепицей крыши через одну чередовались с ярко-оранжевыми кровлями неприступных башен, а посреди всего этого сновали разнообразные птицы и небольшие летательные аппараты.
        «Может быть, пробраться внутрь города через одну из Обителей Отражений?»
        На самом деле, этот вариант проникновения в столицу я рассматривал самым последним - мне не слишком нравилась мысль о том, что придётся возвращаться в Храм, а затем перемещаться в Обитель и пробираться по более-менее подходящим Путям, рискуя столкнуться с одним из наблюдателей Академии. Но, в то же время, какие у меня варианты?
        Использовать свою магию по первому желанию мне нельзя - это могут заметить - а Обители Отражений являются упрощёнными копиями того места, где оказался заперт Владыка, что превращает их в универсальные перекрёстки, намного более безопасные, чем стандартные Перепутья.
        «А, впрочем, чёрт с ним…»
        Пронаблюдав некоторое время за людьми и воротами, я решился. Закрыл глаза и, погрузив себя в неглубокий транс, сформировал ментальный щит, призванный блокировать возможность дистанционного сканирования. От магии Взглядов меня это, конечно, не убережёт, но в случае с големом должно сработать. Ну а если нет, то… буду импровизировать.

* * *
        Мне повезло. Проследовав мимо голема, равнодушно скользнувшего по мне своим магическим взглядом, я прошёл под аркой широкой стены и попал в город.
        - Ну, здравствуй, Кроммальгарн…
        В первую очередь мне хотелось пройтись по городским окраинам. Таких районов, которые можно было бы называть трущобами, в этих местах не существовало, но я рассудил, что на бедных улицах господа маги появляются существенно реже, чем на всех прочих.
        «Осталось надеяться, что они не отправят туда големов…»
        Прогуливаясь по широкой улице, уводящей от ворот к центру города, я рассматривал вывески торговых и увеселительных заведений. Здесь были и оружейные, и продуктовые лавки, а также гостиницы и отделения местных банков. Людей вокруг было очень много и все они занимались своими делами - общались, завтракали, что-то несли или куда-то спешили. От множества разноцветных шляп, накидок, капюшонов, камзолов и туник рябило в глазах. Любят они тут яркие цвета, как я посмотрю…
        Когда впереди показалась округлая площадь с возвышающейся посередине телепортационной площадкой, я свернул вбок и двинулся по небольшой улочке, вдоль которой то и дело пробегали мальчишки в одинаковых тёмных костюмчиках. Как выяснилось позже, это были посыльные из отделения почты.
        Пройдя по этой улочке до перекрестка, я свернул на следующую, пересек небольшую торговую площадь и погрузился в переплетения темных тупичков и изогнутых переулков. Солнца в этих местах практически не было - оно освещало лишь верхние этажи зданий - но у домов оказалось на удивление чисто и даже уютно. Яркие цвета на одеждах горожан, впрочем, куда-то исчезли. Здешние обитатели одевались менее красочно, чем их соседи с центральной улицы, но при этом более практично.
        Заглянув в несколько встретившихся на моём пути лавок, я ознакомился с ценами на оружие и различные услуги, а также поинтересовался насчет работы. Разговаривали со мной охотно - происхождением или местом рождения никто не интересовался, а на все вопросы отвечали с улыбкой и благодушными шутками.
        - Чего? - переспросил меня один из торговцев. - Работа? Да ты чего, друг? Откуда ж в наших краях работа?!
        И тут же счастливо расхохотался, причём так заразительно, что его смех подхватило несколько посетителей. Как выяснилось минутой позже, он сильно удивился тому, что так хорошо выглядящий парень ищет работу вдалеке от основных улиц.
        - На улицу Горизонта ступай. - посоветовал мне торговец. - Там тебя или в стражу возьмут, мечами размахивать, или в любую из лавок, работником. Ты, как я погляжу, парень крепкий… А я, чего уж там, много не предложу…
        «Какой честный малый», - подумал я и поинтересовался:
        - А в маги меня возьмут? Как думаете?
        Круглое лицо торговца омрачилось, и он покосился на меня с недоверием.
        - Ты что - с островов свалился? - удивился он. - Хочешь сказать, что никогда к Определителю не ходил? Совсем никогда?
        - Служение не позволяло. - ответил я заранее заготовленной фразой и пожал плечами. - Я из Храма Памяти.
        Лицо торговца разгладилось, и он кивнул. На Мельфеане существовала широкая практика помещения детей-сирот в Храмы, где они проходили обучение и работали до тех пор, пока Хранитель не разрешал им отправиться в «большой мир». Решение в таких случаях принималось индивидуально и некоторые из таких работников проводили в служении большую часть своей человеческой жизни. Посещать столицу им, разумеется, позволялось, но на территорию Академии хода не было. Даже в те дни, когда проводилась процедура тестирования новичков.
        - Ах, вот оно что! - снова заулыбался торговец. - Ну, тогда дело ясное. А то я думаю: чтой-то ты какой-то чудной!
        И наш разговор свернул в сторону Академии, а также вероятности оказаться в числе новичков.
        - Они ж в основном молодёжь берут! - поделился торговец и подмигнул. - Подростков в первую очередь! А ты-то, кажется, уже не подросток!
        «Оп-па! - подумал я. - А вот это нехорошо… Каким образом Леанор хотел отправить меня в Академию, если я должен быть в два раза моложе?»
        Разумеется, у меня имелись предположения, КАК именно я могу этого добиться, но… Такую возможность я бы использовал в последнюю очередь.
        - Одно полезно, - продолжал вещать словоохотливый хозяин лавки, - что господа геоманты всех подряд набирают, а не только богатых. А то были когда-то, знаешь ли, подобные предложения…
        Тут в лавку заявились новые люди, и он отвлёкся. Я же вышел на улицу и в задумчивости направился в глубину квартала.
        «Подростки… - размышлял я. - За каким чёртом они набирают именно подростков? Чтобы было проще их контролировать?»
        Предположение показалось реалистичным. Чем меньше лет будет будущему геоманту в начале обучения, тем проще вырастить из него то, что нужно. Правильно?
        «Интересно, - мелькнула у меня мысль, - как же всё-таки Хранители хотели отправить меня учиться?» Вот о чём нужно было спрашивать в первую очередь. А я так сразу и не подумал…
        Добравшись до небольшого перекрёстка, я остановился и посмотрел на светлое небо, где как раз проплывало пузо летучего корабля. Корабль… Гм. Может быть, забыть про все опасения Хранителей и угнать одну из таких вот крылатых посудин? Увести его к Мельфениру, высадиться в каком-нибудь подходящем местечке и…
        «И поссориться с теми, кто меня сюда пригласил».
        Н-да… Нет. Действовать настолько прямолинейно нельзя. И, раз уж все пути ведут в Нижний мир, отправляться туда следует в соответствии с советами Леанора. Вот только как? Я задумался.
        Попасть на Мельфенир через Пути я не могу - Тиммефлет заверил меня, что добраться туда в настоящий момент не сможет даже такая бесстрашная ведьма, как Гиннсе. Да и следят за ними, опять же. Если, конечно, ощущения Леанора не врут…
        Какие у меня еще варианты? Корабль? Не подойдет. Какой-нибудь одноместный планер или астральная тварь? Ситуация та же. В сложившихся обстоятельствах тотальной слежки и бдительного контроля мне…
        «Стоп. - от пришедшей в голову мысли я нахмурился и замедлил шаг. - А за счет чего я вообще намереваюсь тут находиться?»
        Меня ведь сейчас наверняка ищут. Не могут не искать. А это автоматически повышает и без того высокие требования к уровню моей маскировки. Да и на территорию Академии мне без анонимности не пройти. Вот только как же этого добиваться?
        Любой из наставников геомантов меня раскусит. Сразу же!
        «Черт… Неужели все-таки придется использовать Маску?»
        Или, может быть, альтернатива отыщется после появления отсутствовавшего на совете Хранителей Мода? В том случае если он, конечно, все еще жив. А то чем черт не шутит…
        Прогнав от себя нехорошие вопросы и мысли, я уже собирался развернуться и вернуться к воротам, как внезапно услышал, что кто-то просит меня о помощи.
        - Помогите! - восклицал женский голос из ближайшего проулка. - Кто-нибудь! Пожалуйста! Мельфенирский гном украл у меня деньги и спрятался в эту бочку!
        «Мельфенирский гном? В бочке?»
        Людей на улочке вокруг меня практически не было. Решив никого не ждать, я забежал в проулок и увидел невысокую худощавую девушку, одетую в типичный для местных городской костюм. Она отчаянно царапала поверхность большой стоящей у стены бочки, и тщетно пыталась сдвинуть её с места.
        - Что случилось? - я подошёл поближе к пострадавшей. - Вы…
        Девушка отреагировала неожиданно - вскочила и бросилась убегать. А в следующее мгновение в стене ближайшего дома открылась узкая дверь и из-за неё выскочила пара крепких парней, вооружённых длинными дубинками. Отметив, что верхние части дубин усеяны торчащими в разные стороны гвоздями, я обернулся. Выход из проулка перекрывала пара точно таких же парней, как первые двое.
        - Вы чего такие одинаковые? - удивился я. - Близнецы, что ли, все четверо?
        - Глядите-ка, парни, у нас тут юморист. - заметил парень из первой двойки.
        - Слышь, умник! - сказал другой - один из тех, что стоял сзади. - Одёжку снимай и быстро! Пока на ногах стоишь! И кинжальчики свои на землю, да побыстрее! Тогда, может быть, пощадим, если сильно попросишь. Ну!
        Я же смотрел на этих горе-грабителей и ощущал изрядное замешательство. Не то, чтобы мне было их жалко или я не решался себя защитить, но… Я сражался с легионами Арки в Междумирье и с чудовищными властителями демонического Гарда. Мне доводилось убивать и драконов, и демонов - я даже с некромантами Павшего дрался один на один! - а теперь какие-то обормоты угрожают мне своими дубинками?!
        «Что за чушь…»
        - Слышь, Миррет, - сказал один из грабителей другому, - а этот хлыщ сейчас, походу, в обморок упадёт. Может, завалим его, как обычно, и уже потом обдерём?
        Тот, кого звали Мирретом, поморщился.
        - Да ну… Кровищу потом опять отмывать…
        - Слышь, ты, обморок! Чего застыл - думаешь, не ударю? Или думаешь, что ты тут самый крутой?
        - Нет, парни. - ответил я и вздохнул. Миррет, как ни странно, был прав - кровищу отмывать действительно потребуется.
        - Есть неиллюзорная вероятность, что я - ваша смерть…
        Глава 4. Посвящение
        «Перестарался… - подумал я, глядя на то, что осталось от неудачливых грабителей. - Опять. Чёрт… Ещё немного и фраза «перестарался» станет моим девизом!»
        А дело было в том, что, решив не ждать, пока меня поколотят дубинками, я ударил по стоящим впереди меня бандитам отталкивающей вязью и сразу же развернулся к тем, что были у меня за спиной. Позади меня гулко ухнуло и омерзительно захрустело, а перекрывающие выход из проулка грабители дружно дёрнулись, после чего принялись истошно вопить. Мгновение спустя один из них бросил дубинку и, визжа как подстреленное животное, бросился наутёк, а второй заткнулся и, повалившись на мостовую, забился в конвульсиях. Я же обернулся и подумал то самое, что могло бы претендовать на звание моего девиза…
        - Неаккуратно получилось… - пробормотал я, понимая, что, привыкнув сражаться с демонами, атаковал усиленной боевой вязью самых обычных, практически ничем не защищённых, людей. Да, к тому же, сделал это в условиях ограниченного пространства.
        «Пожалуй, оставшуюся часть прогулки мне следует отложить…»
        Выбравшись из города, я почти что бегом вернулся на территорию Храма и укрылся в зарослях одной из окружающих храмовые строения тенистых рощ. То, что произошло в городе, не могло остаться незамеченным - следы моей магии уже наверняка обнаружили, а меня самого принялись искать. Поэтому прятаться нужно было не только очень хорошо, но и как можно быстрее.
        «Маска!» - мысленно приказал я и Реликвия появилась у меня в руках за долю секунды.
        - Ну, что же, попробуем… - прошептал я и приложил Реликвию к своему лицу.
        Боль, мгновенно охватившая все тело, появилась одновременно с ощущением беспредельной силы. Кровь превратилась в жидкую энергию, а мышцы - в полноценные каналы геомагической силы.
        Меня наполнила непреодолимая жажда битвы и разрушений, а мир вокруг сделался каким-то невыразительным и бесцветным. Пространство рощи покрылось рябью, на периферии зрения замелькали странные образы.
        - Тер…пимо… - сдавленно прохрипел я и сконцентрировался на том, как именно собираюсь себя изменить.

* * *
        - Я слушаю. - совиноголовый Хранитель появился у ворот спустя всего полминуты после того, как я сообщил привратнику о цели своего визита. - Вы что-то хоте…
        Тут в его округлых глазах мелькнуло узнавание, и он запнулся.
        - Анриель?!
        Я впервые увидел Хранителя таким удивленным.
        - Да, Леанор, это я.
        - Но… - на бедного Леанора было жалко смотреть. Его величественный вид сменился ошеломленным и словно потерянным, а изогнутый клюв то открывался, то тут же захлопывался. - Я… я не понимаю… Почему я не чувствую твоей силы? И ещё ты столь необыкновенно юн…
        - Это абсолютно нормально. - заверил я Хранителя и указал на дверь. - И, может быть, пора зайти внутрь?
        В большой комнате на третьем этаже обнаружился Хранитель Тиммефлет. Он сидел в резном деревянном кресле, вполоборота к двери, и повернул голову на звук открывающейся двери.
        - Анр-риель. - каркнул он, покосившись на меня антрацитово-черным глазом. - Кр-ра! Пр-риятные пер-ремены, да?
        - Мудрость Владыки неизмерима. - послышался ещё один голос, и я улыбнулся, поняв, что странное чучело на стене - вовсе не чучело, а Ноддо, сидящий в позе для медитации. Факт того, что он сидит на вертикальной поверхности, его не смущал. - А сила Принявшего Вечность велика. Я рад, что мы с тобой на одной стороне в этом противостоянии, Анриель.
        «Уж я-то как рад!» - иронично подумал я и сказал:
        - Хранители, у меня к вам пара вопросов.
        Тиммефлет кивнул.
        - За то вр-ремя, что тебя не было, Анр-риель, у нас тоже появилось, что тебе р-расказать. Но я пр-рошу тебя начинать первым. Говор-ри. Мы слушаем.
        И я принялся излагать все то, о чем подумал за время своей прогулки. Спросил, почему Хранители не упомянули о том, что меня не примут в Академию из-за возраста, и при помощи какой магии они собирались меня замаскировать, и…
        И в этот момент меня перебил появившийся посреди комнаты Мод.
        «Пуф-ф!» - услышал я приглушенный хлопок раздвигаемого воздуха и на меня уставились два светящихся кошачьих глаза.
        - Asfe Morrium. - негромко промурлыкал Хранитель, игнорируя удивленные и вопросительные взгляды своих собратьев. - Нам пора.
        И комната вокруг меня исчезла так быстро, что я едва успел сгруппироваться и аккуратно приземлиться в заросли из густой травы.
        - Не могу сказать, что я не рад тебя видеть, Мод! - сказал я. - Но все же начинать знакомство подобным образом несколько ненормально, нет?
        - Ненормально, Анриель, - мягко, но уверенно поправил меня Мод, - это когда три Хранителя собираются в одной комнате без видимых на то оснований.
        «Один - один», - подумал я и улыбнулся.
        - С этим не спорю. Значит, ты не появился на Совете из-за этого?
        Кошачьи глаза Хранителя прищурились.
        - Не только.
        Поднявшись и посмотрев на окружающие нас руины, я спросил:
        - Это Пути?
        - Не совсем. - коротко дёрнул головой Мод. - Это Чертоги.
        - И ты притащил меня сюда, потому что… - я сделал паузу, позволяя похожему на большого и старого кота Хранителю её заполнить.
        - Потому что, собравшись в одном месте, мои юные братья привлекли внимание Академии. - ответил Мод. - Потому что Леанор повёл себя неосмотрительно и поспешно. И ещё потому, что Аккаруну не хватило мудрости вразумить остальных.
        - Юные? - эпитеты, которые употребил Хранитель, меня удивили. - Любопытно. Ты ведь говоришь об остальных Хранителях, верно?
        - Ноддо самый старший из них. - кивнул Мод. - Однако ему самому это неизвестно, а его неторопливость граничит с медлительностью.
        - А как же Леанор? Он ведь один из старших Хранителей, разве нет?
        - Нет. Леанор считает себя взрослым, однако, если провести аналогию с человеком, подобен недоучившемуся подростку.
        «Занятно…» - подумал я и поинтересовался:
        - А ты?
        - Я - Первый. - ответил Мод. - Мои собратья уже рассказали тебе историю их появления?
        - Да.
        - В таком случае, тебе известно, как всё начиналось. Добавлю лишь, что я сам явился на свет одновременно с зарождением Мельфенира.
        «Ничего себе! - мысленно засмеялся я. - А я-то полагал, что старший среди Хранителей - Леанор!»
        - Ладно. - сказал я и прищурился, когда откуда-то сверху пробился тонкий солнечный луч. - Тогда, будь так любезен, объясни, для чего мы сюда приш…
        Сделав несколько бесшумных шагов, Мод обхватил лохматыми пальцами солнечный лучик и тот внезапно уплотнился и сжался, превратившись в сияющий тонкий посох.
        - Ступай за мной. - сказал он. - Я покажу тебе кое-что интересное.
        И двинулся прочь с поляны, пройдя между двух остовов каменных стен. Протиснувшись следом за ним, я внезапно оказался в широком каньоне, каменные склоны которого поднимались к самому небу с обоих сторон. Вход в то место, из которого мы только что вышли, выглядел как основательно заросший лианами маленький грот.
        - Это всё ещё Чертоги?
        - Да.
        Похожие на вертикальные стены, склоны колоссального каньона плавно изгибались, и он уводил куда-то в туманную даль, а небо над ним было неопределённо-белого цвета. Дно каньона поросло разнообразными травами, лишайниками и мхами. Деревья тоже присутствовали, но росли отчего-то преимущественно у основания склонов-стен. Воздух показался мне необыкновенно приятным и чистым.
        - У меня не так много времени, как мне бы хотелось, - сказал Мод, - поэтому я буду краток и укажу тебе лишь основные аспекты того, что тебе предстоит.
        - Отыскать портал на территории Академии и спуститься на Мельфенир затем, чтобы определить местонахождение Первой Обители? - спросил я. - Верно?
        Мод повернулся и строго посмотрел на меня.
        - Не совсем. - проронил он и сделал движение своим световым посохом.
        Каменная поверхность под нашими ногами внезапно вздрогнула, а ровная площадка впереди очистилась от порослей мха и приняла идеально круглую форму.
        - Смотри.
        И скальная поверхность поднялась, подобно волне, а затем опала, оставив перед нами массивные каменные изваяния хорошо знакомых мне очертаний.
        - Академия. - произнёс я. - Это копии зданий Академии?
        - Верно. Процедуру Определения и Распределения как правило производят вот здесь. - встав сбоку от каменных зданий, Мод вытянул руку и показал на широкую площадь перед воротами Внутреннего Города. - Это своеобразное посвящение много времени не потребует. А вот в этом здании размещаются новички. Здесь у вас будут проходить основные теоретические занятия, а вот тут…
        И он принялся рассказывать мне о строении Академии - вернее, той её части, которую он хорошо знал. Всего во Внутреннем Городе насчитывалось семь небольших районов и три из них составляли для Мода одну большую геомантскую тайну.
        - Ты всё понял? - спросил он четверть часа спустя и посмотрел куда-то в глубину каньона. - Или у тебя ещё остались вопросы. Спрашивай, Asfe Morrium, я постараюсь всё объяснить.
        - Что такое Чертоги?
        Уши Хранителя негодующе дёрнулись, и он фыркнул.
        - Пф! И это то, что тебя действительно беспокоит? Чертоги, Анриель, это всего лишь особая часть путей, в которой мы можем разговаривать на любые темы без опасений.
        - За вами действительно настолько плотно следят? Я не понимаю, Мод! Вы же Хранители! Что Академия Геомантов может вам сделать?
        Кошачья физиономия Мода была необыкновенно серьёзной.
        - Многое. - коротко сказал он. - Сложившаяся ситуация, Анриель, невероятна сложна и имеет многовековую историю. Не спрашивай у меня, как так получилось, а просто поверь. Если бы у нас имелись альтернативные методы противодействия Тени, то мы бы уже давно их использовали. Но их нет. Поэтому мы и прибегаем к твоей помощи.
        «Сколько же у них тут разных условностей!» - подумал я и поинтересовался:
        - А что ты думаешь о взаимодействии ваших ренегатов и Тени? Они действительно взаимосвязаны?
        - Вполне вероятно. - задумчиво кивнул Мод. - Среди руководителей Академии были порабощённые Тенью - я в этом уверен. Другое дело, остались ли они там в настоящее время… Хм. Вот это мне уже неизвестно. Скажу лишь, что чувствую эманации силы нашего противника постоянно.
        - Понятно. - я обошёл миниатюрную Академию по кругу. - А где искать тот проклятый портал в первую очередь? В одной из закрытых секций?
        - Не знаю. - вздохнул Мод. - Зная геомантов, он может быть сокрыт где угодно.
        «Не самая точная информация…»
        - А остальные Хранители мне в поисках не помогут? Что, если мне понадобится отвлечь внимание охранников или что-нибудь вроде того?
        - Как только наша беседа закончится, ты будешь действовать исключительно сам по себе. - сказал Мод. - Ни я, ни мои браться не сможем вмешаться во внутренние дела Академии и… Поверь, Анриель, мы не сделаем этого вовсе не потому, что мы не хотим.
        Я кивнул.
        - Да-да, я помню. Ваша сила - это ваша слабость и всё такое.
        Уши Хранителя снова дёрнулись.
        - Не мы придумали правила этой игры, Анриель. Но мы сделали многое для того, чтобы этот мир выжил.
        - Ага. - я улыбнулся. - Например, отправили меня в Академию, да?
        Мод засмеялся.
        - Не воспринимай моих младших братьев как мудрых воинов или великих стратегов. - сказал он. - Мы были рождены без собственной воли - даже я сам - и выше определённого уровня нам не подняться. Да, остальные Хранители едва не допустили пару ошибок, но я могу заверить тебя, что я их уже исправил.
        - А кое-что из этого исправил я. - я поднял руку и посмотрел на запястье, с которого исчезло несколько старых шрамов.
        - Да. - подтвердил Мод. - И твоя сила, Asfe Morrium, впечатляет меня сильнее, чем…
        Тут на большом валуне рядом с нами вспыхнули цепочки из светящихся символов и в воздухе явственно запахло озоном.
        - Мне следует беспокоиться? - окружив себя силовым щитом, я бросил быстрый взгляд на оставшегося спокойным Хранителя.
        - Нет. - покачал головой тот. - Сюда идёт мой юный брат Леанор.
        Мод оказался прав - поросшая лишайником поверхность валуна заволновалась, как жидкость, и из её глубины выбралась фигура совиноголового Хранителя.
        - Мод. - степенно произнёс Леанор и коротко поклонился, после чего внимательно посмотрел на меня. - Всё хорошо?
        - В целом. - Мод улыбнулся. - Ты сможешь открыть проход для Анриеля, чтобы он добрался до Храма Памяти?
        - Да, но…
        - В таком случае вам пора.
        Леанор никак не выдал своего удивления и неторопливо кивнул, после чего повернулся ко мне.
        - Анриель, пожалуйста, следуй за мной.
        Я же посмотрел на Мода и усмехнулся.
        - Ну, что ж, Хранитель… Если всё пройдёт как надо, ещё увидимся. Не прощаюсь.
        - Желаю, чтобы твои пути, Анриель, не привели тебя к горизонту.
        - Не приведут.
        И я нырнул в портал, открытый для меня Хранителем Леанором. Последним, что я перед этим заметил, был округлый провал, открывшийся на поверхности одной из скал напротив того места, где мы стояли. Из провала выпрыгнула знакомая темноволосая девушка.
        «Гиннсе?»
        А в следующий момент я уже переместился в одну из построек у подножия Храма Памяти.

* * *
        - Следующий!
        Я не торопясь вышел вперёд и приблизился к массивному сооружению, вокруг которого стояли геоманты и теснилась группа припозднившихся новичков. Основная масса желающих сделаться магами побывала на этой площади три дня назад и в настоящее время осваивала внутренности учебных корпусов Академии.
        - Имя?
        - Ганс Ноддиус.
        Записывающий меня в толстенную книгу седой геомант оторвал взгляд от страницы и посмотрел на меня.
        - Ноддиус? То есть ты из Храма Памяти?
        - Да.
        - А. - маг перелистнул несколько страниц и принялся выискивать что-то, видимое одному ему. - Точно, ты есть в списках. А по какой причине опаздываешь? Мы ждали тебя вчера!
        Видимо, моё удивление всё-таки отразилось на моём лице, потому что маг усмехнулся и прекратил расспросы, ткнув пальцем в сторону сооружения.
        - Давай к Определителю.
        Взгляды окружающих сошлись на мне. Геоманты поглядывали со скучающим интересом, а глаза уже прошедших процедуру новичков горели от любопытства. Им явно хотелось узнать, в чью компанию меня забросит этот генератор случайных чисел.
        «Ну, что же… - подумал я. - Сейчас проверим, какой из меня разведчик на практике…»
        Я мысленно посмотрел на себя со стороны - худощавый жилистый паренёк с растрёпанной шевелюрой, одетый в потёртый костюм храмового служителя, замерший перед высоким механизмом Определителя. Сам Определитель больше всего походил на переносной электромагический генератор - все эти рёбра жёсткости, массивные стойки и висящая в пространстве округлая линза Визора наводили на мысли о производстве или переработке энергии. Светящиеся внутренности аппарата и торчащие по его бокам фокусировочные кристаллы этому образу соответствовали.
        - Ближе, ближе. - подбодрил меня кто-то из магов. - Подходи уже, не тяни. Он тебя не укусит.
        Многие засмеялись. Им было не понять испытываемого мной волнения, потому что если эта адская машина каким-то образом распознает, кто я на самом деле такой, то…
        Но адская машина не распознала.
        Мелко завибрировав и загудев, Определитель исторг из себя очередной конус синевато-зелёного света, окатившего меня с головы до ног, а Визор перевернулся в горизонтальное положение и явил миру сияющее изображение идущего куда-то по своим делам воина. Одной рукой он сжимал посох, а другой придерживал лежащий на его плече меч.
        «Красивая иллюзия», - подумал я, а некоторые из рассматривающих меня магов переглянулись и обменялись многозначительными взглядами.
        «Любопытно, - мелькнула у меня мысль, - реакция такая, словно они этого ожидали…»
        - Факультет Странников! - провозгласил всё тот же седой геомант. - Ну и - поздравляю тебя, малыш, ты действительно достоин стать магом.
        - А… кем я буду? - с небольшой запинкой спросил я, стараясь соответствовать своему визуальному образу. - Путешественником?
        Услышавшие мои слова геоманты расхохотались.
        - И путешественником в том числе. - ответил неожиданно тепло улыбнувшийся седой маг. - Проходи к своим новым друзьям, малыш, не заставляй остальных ждать.
        Направляясь к группе приветствующих меня новичков, я коротко оглянулся. Позади меня к процедуре Определения и Распределения готовилось ещё четверо подростков - трое ребят и одна девушка. Один из парней смотрел на меня со смесью из ненависти и плохо скрываемого презрения.
        «Чего это он?» - успел удивиться я, а в следующую секунду меня уже обнимали и хлопали по плечам со всех сторон.
        Глава 5. Гостеприимная Академия
        После того, как оставшаяся четвёрка пообщалась с Определителем и присоединилась к нам - а тот странный парень смерил меня своим ненавидящим взглядом ещё раз - к геомантскому механизму выстроилась длинная очередь из прочих людей, до этого момента спокойно стоящих по краям площади. Они вставали перед Визором и с замиранием сердца ждали, не обнаружится ли у них наличие волшебного дара. Я посматривал на них какое-то время, но магических способностей не нашлось ни у одного. Не скажу, впрочем, чтобы кто-то из-за этого сильно расстроился - сбиваясь в громко смеющиеся компании, неудавшиеся геоманты расходились с площади по кабакам и тавернам.
        - Ганс! - пихнул меня локтем какой-то парень, имя которого я благополучно пропустил мимо ушей. - Ты слышал? Будешь обучаться по специальной программе!
        «Это ещё зачем?» - чуть было не спросил я, но тут же одумался.
        - Здорово! А ты тоже будешь учиться вместе со мной?
        - Не. - помотал головой парень и рассмеялся. - Я ж техником буду, какой из меня геомант!
        Некоторые из новоиспечённых учеников оглянулись на него с неодобрением, а говорящий о чём-то маг посмотрел в нашу сторону и сказал:
        - Вы ВСЕ будете геомантами, юный Тонн, потому что у вас есть Дар и на то была воля Владыки. А ещё вам стоит начать слушать то, что я говорю, иначе кое у кого возникнут проблемы.
        Тонн покраснел и быстро закивал, а я заметил, что тот непонятный мальчишка снова бросает на меня испепеляющий взгляд.
        «Интересно, какая муха его укусила?» - подумал я и подмигнул ему в ответ. Лицо паренька скривилось, и он отвернулся.
        Некоторое время встречающие учеников геоманты рассказывали нам о том, что нас ожидает в ближайшее время, а затем развернулись и повели группу на территорию Академии.
        За воротами магической цитадели нас поджидала новая площадь, широкая и вытянутая, по бокам которой стояли административные здания, а в дальнем конце возвышалась высотка главного корпуса. Я уже знал, что формирование ученических групп и сортировка новоприбывших по местам их временного проживания будет производиться именно там.
        - Не отставайте. - бросил нам один из троих оставшихся геомантов. Все остальные удалились в сторону ближайшего здания. - Искать вас по всей территории я не намерен.
        И маг пошел вперед таким быстрым шагом, что нам не оставалось ничего другого, кроме как поспешить следом за ним.
        - А ты кем собираешься стать? - перешептывались ученики по сторонам от меня. - Меня Фаттумом зовут, я буду целитель.
        - А меня больше алхимия привлекает.
        - Какая алхимия, ты ж вроде как техник!
        - Знаю. Потому и грущу…
        - Танч, а ты у нас кто?
        - Для тебя я - вэл Танчер, дубина! - огрызнулся парень и бросил на меня очередной презрительный взгляд. - Я - воин.
        - О, круто!
        - Я тоже хочу воином быть! Можно ведь как-то перевестись, да?
        - Куда перевестись, мы же еще нигде не записаны!
        - А я хочу вместе с Гансом учиться, на специальной программе!
        - Да, Гансу повезло, он крутой…
        То и дело косящегося в мою сторону Танча после этих слов аж перекосило, а я впервые подумал о том, что мне предстоит учиться среди вот этих, фактически, вчерашних детей. Несмотря на их относительно немалый возраст - а многим из тех, кто шел вокруг меня, было по пятнадцать-шестнадцать лет - половина разговоров велась о том, кто из них в итоге будет «крутым», а у кого наоборот - ничего не получится.
        «Особенности местного менталитета, что ли? - подумал я. - Или это просто сегодняшнему набору не повезло?»
        Некоторые из ребят и девушек, впрочем, больше молчали и посматривали по сторонам с задумчивым любопытством.
        - Ганс, а ты ведь из Храма, да? - спросила у меня одна милая девушка. Светлые локоны ее волос то и дело падали ей на глаза, и она встряхивала головой, чтобы отбросить их в сторону. - Слушай, такое дело… А это правда, что Тиммефлет спит вместе с птицами на храмовой крыше? Или нет? Ты извини, что спрашиваю, просто мне об этом половина знакомых рассказывает, но я как-то…
        - Брехня! - ответил кто-то сбоку. - С чего бы это Хранителю спать на крыше? Зачем?
        Девушка обернулась.
        - Но ведь слух откуда-то взялся, верно?
        - А я слышал, что Хранитель вэл Ноддо спит на потолке и говорит, что ему там удобнее.
        - Спит, верно. У меня отец как-то с служителями Памяти работал и сам всё видел!
        Прислушиваясь к этой забавной дискуссии, изрядно сдобренной городскими слухами и легендами, я улыбался и старался не слишком стрелять глазами по сторонам. Мы проходили мимо наставников Академии и учеников старших Кругов, и многие из них казались мне двойниками сектантов из Палакса - в первую очередь потому, что были одеты в специальную форму.
        «Интересно, а нас всех тоже переоденут?»
        Достигнув середины площади, мы поравнялись с вытянутой чашей каменного фонтана и, пройдя вдоль неё, поднялись по высоким ступеням к главному корпусу.
        - Я думаю, что вы уже осведомлены о том, что это за здание. - обернулся к нам наш проводник. - Верно?
        - Да-а… - нестройным хором ответили новички.
        - В таком случае… - геомант взмахнул руками и массивные деревянные створки дверей медленно распахнулись. - Добро пожаловать в Академию Геомантов!!

* * *
        Четыре с половиной часа спустя я сидел на широком подоконнике второго лестничного пролёта в административном корпусе и размышлял. Я думал о том, что увиденные мной геоманты, в сущности, не такие уж и плохие люди, а внутренняя жизнь Академии совсем не похожа на военно-подготовительный лагерь. Моему взгляду предстала вполне обычная высшая школа, с поправкой, разумеется, на местную специфику и наличие геомантов. Так, например, одна и та же лестница могла привести как на требуемый этаж здания, так и в какое-нибудь хранилище, расположенное в подвале.
        В связи со всем этим состояние у меня получалось очень двоякое. С одной стороны, задание Хранителей предполагало активные поиски и требовало от меня немедленных действий, а с другой - я находился внутри громадного комплекса из высотных зданий, битком набитого геомантами и магами всех мастей. Которые не ожидали от меня ничего, кроме обычной учебы.
        «И как же мне, скажите на милость, тут все обыскать?»
        А начинать, конечно, придётся с главного корпуса - хотя бы потому, что комнаты руководителей учебной части располагаются именно там - и уже потом переходить к административным зданиям и пристройкам. Пройтись по их залам и классам, проверить всё на предмет наличия скрытых проходов… Гм.
        При мыслях о секретных коридорах и замурованных комнатах я вспомнил о трёх закрытых районах, доступ в которые имели лишь лица, принадлежащие к кругу высших руководителей Академии. Хранитель Мод предостерёг меня от попыток «лобового» проникновения, но это было понятно и так, а вот как именно туда попасть и что конкретно осматривать в первую очередь?
        «И ещё когда? - мелькнула у меня мысль. - Я ведь ученик, у меня теперь всё время занятия!»
        В этот момент я принялся вспоминать всё то, что говорили Мод и остальные Хранители. Часть из выданной ими информации была, несомненно, очень полезной, но некоторые моменты откровенно смущали. Особенно сейчас, когда я мог поразмышлять над ними без суеты и лишних телодвижений.
        Во-первых, Хранители упоминали о том, что мое появление было давно предсказано их Владыкой, но Мод об этом почему-то ничего не сказал. Во-вторых - рассказы четверых Хранителей и золотоглазого Мода об их истории разительно отличались, а необыкновенные магические способности при ближайшем рассмотрении оказались чем-то не таким уж и необычным.
        «И за счет чего, интересно, они собирались скрывать от геомантов Академии мою силу?»
        Черт его знает… Сразу я этого не спросил, а теперь уже, наверное, слишком поздно. Недаром Мод говорил, что после проникновения в Академию мне придётся действовать одному.
        «Мод… - мысленно вздохнул я. - Поговорить бы ещё разок с этим Модом…»
        Несмотря на то, что Храм Хранителя Магии находился на территории Академии, встретиться с ним можно было только после получения специального разрешения. Оглашалось, что у него слишком много работы для того, чтобы отвлекаться на вопросы каких-то младших учеников. А поговорить мне внезапно захотелось о многом.
        К примеру - о Гиннсе, которую я заметил в тот момент, когда ещё не успел покинуть Чертоги. Она ведь наверняка пришла туда не просто так, а после приглашения Хранителя, но только зачем? О чём он собирался попросить её или какое задание выдать? Пообщаться с этой зеленоглазой ведьмой было бы интересно. Тем более, что я так и не поблагодарил её за то, что они с Тотемом вытащили меня с разваливающегося Венца Бездны.
        И ещё тот парень, за которым мы с Роаном гонялись сначала по каким-то непонятным местам, а затем - по улицам Онсбурга. Или по крышам… Сейчас это уже не важно. Я ведь про него совсем позабыл! Тогда как Гиннсе упоминала о нём, как об «истинном последователе Владыки», что делает его фигурой не менее важной, чем те же Хранители.
        «Кто же он всё-таки был такой?»
        И почему ни один из Хранителей - даже Мод - ни словом не упомянул об его персоне? Не посчитали нужным? Не знали? Или просто не захотели посвящать меня в определённые планы? Хм…
        А ведь у Мода какие-то планы есть, точно. К прорицателю не ходи, есть. Причём планы эти такие, о которых не знаю не то что я, но даже его собственные братья Хранители. И вопрос лишь в том, какие именно роли он нам отвёл.
        «И каким образом обставил всё так, что меня без единого вопроса приняли в Академию?»
        Хотя приняли, разумеется, не меня, а храмового служителя Ганса Ноддиуса, но разве это что-то меняет?
        «Загадки… - без особого позитива подумал я, - сплошные загадки…»
        Хорошо ещё получилось разобраться с тем, почему на меня глазел тот странный парень, на Посвящении. Один из моих новых товарищей обратил внимание на эти взгляды и рассказал о том, что Танч - а имя того парня звучало именно так - долгое время мечтал, как Визор Определителя высветит ему один из так называемых «гибридных Архетипов». Это когда у ученика выявляется предрасположенность не к одной конкретной специальности или направленности, а сразу к нескольким. В подавляющем большинстве случаев - к двум. Танч грезил тем, как ему высветится нечто вроде «механика-геоманта» или «геоманта-алхимика», но желаннее всего была иллюзия, соответствующая архетипу «геоманта-воителя». То есть та самая, которую получил я.
        Поэтому Танч - являющийся, к слову, наследником какого-то там известного рода - меня и возненавидел. Бедолага. Мне до его эмоций и ненависти дела было чуть меньше, чем до внутренних переживаний вон того настенного паука…
        - А-а, так вот ты куда запрятался! Так сразу и не найдёшь!
        «Чего?»
        Повернув голову, я с некоторым удивлением посмотрел на выглядывающего из-за угла Тонна. Кажется, ему Определитель показал вполне уважаемый Архетип «Механика».
        - Прости, что?
        - Спрятался хорошо, говорю. - повторил улыбающийся Тонн и вышел из-за стенки. - Не понимаю только, зачем. Тебя Армея по всему району разыскивает. Мы сначала подумали, что ты уже где-то на собрании или в столовой, но тебя там не было и…
        - Погоди, Тонн, кто такая эта Армея? - спросил я. - И для чего ей потребовалось меня искать?
        - Нет, Ганс, ну ты как до сих пор в своём Храме живёшь! - засмеялся Тонн. - Во имя Края! Ты что - забыл? Армея - староста нашей группы и должна передать тебе твой набор учебных пособий. Она же говорила! А ты просто взял и исчез!
        Я улыбнулся.
        - А… ну, да. Точно! Спасибо, Тонн, я что-то забыл.
        «Говорила она… - мысленно повторил я. - Да я её разглагольствований и не слушал! Это вы сюда учиться пришли, а у меня…»
        Спрыгнув с подоконника, я двинулся следом за Тонном, который привёл меня в вытянутый зал на первом этаже соседнего корпуса, где на большом столе были сложены стопки какой-то литературы, а неподалёку от входа стояла рассерженная светловолосая девушка.
        - Армея, я его нашёл! - сказал Тонн. - Мы…
        - Ты! - девушка стремительно развернулась к нам и ткнула в меня указательным пальцем. - Ганс! Что б тебе за горизонт провалиться, ты куда пропал?!
        - Сидел на окне во втором административном. - доложил Тонн и улыбнулся. - Представляешь? Привык, наверное, что…
        - Тонн, пожалуйста, помолчи! - воскликнула девушка. - А ты! - тут она гневно посмотрела на меня. - Ты меня подставил!
        «Интересно, как?» - подумал я и поинтересовался:
        - В каком смысле?
        - В прямом! Ко мне подошёл один из Наставников и сказал, что, если от меня продолжат сбегать ученики, то старостой мне не быть! Понял?!
        «Ну вот что за ребячество? - мысленно покачал головой я. - Быть ей старшим учеником в нашей группе или не быть - какая разница? Нашла из-за чего себе нервы портить…»
        А в следующее мгновение я подумал о том, что веду себя совершенно неправильно. Потому что если я - неплохо обученный боевой маг, в венах которого течёт кровь людей Старших Линий, то она - всего лишь семнадцатилетняя девушка, впервые в жизни попавшая в такое заведение, как Академия Геомантов. И то, что не имеет никакой практической ценности для меня, для неё может оказаться едва ли не главным достижением за всю её предыдущую жизнь.
        Откуда я могу знать, к примеру, какие привилегии даёт такая должность, как «Староста»? Возможно, я только что едва не загубил одну неплохую карьеру?
        - Понял. - покладисто кивнул я и поднял ладони перед собой. - Прости меня, Армея. Я обещаю, что впредь буду более внимательно относиться ко всему, что ты говоришь.
        - И, если ты… э… - Армея запнулась и её глаза удивлённо округлились. Судя по всему, она никак не ожидала, что я поведу себя настолько спокойно и извинюсь. - Ладно. - к чести девушки, она очень быстро оправилась и взяла себя в руки. - В таком случае возьми себе ближайшую стопку пособий - они твои. И бегом в общий зал! Все! Мы и так уже почти опоздали!
        В общем зале в это время начиналось торжественное открытие нового учебного сезона. Новички готовились к получению новых знаний, а ученики старших Кругов - к продолжению обучения и новым предметам. Прибыв в Большой Зал - который, к слову, действительно оказался очень большим - мы расселись за длинные столы и выслушали изнурительную речь от одного из Кураторов, сводящуюся к тому, что времена сейчас неспокойные и будущее всего Мельнторна находится в руках защитников-геомантов. После этого входные двери открылись и несколько десятков забавно вышагивающих големов принесли огромные подносы с едой, которую нам предлагалось тут же попробовать. Закончив трапезу, мы выбрались из здания в объятия ранних сумерек, и староста Армея раздала нам листы со схематичным изображением корпусов Академии, после чего попросила идти следом за ней.
        - Наш Общий дом в соседнем районе. - сказала она. - Идите за мной. Мы будем жить в четвертом здании.
        - А откуда ты знаешь, куда идти?
        - Мне объяснили. А если потеряемся - спросим…
        И наша группа, численностью четырнадцать человек, отправилась на поиски своего нового обиталища.
        Забавно, но факт - вне зависимости от полученных Архетипов, на первом Круге Академии обучение новичков происходило совместно. И лишь со второго полугодия появлялись какие-либо разграничения.
        Здание, в котором мне предстояло жить, имело всего семь этажей и являлось, по сути, всего лишь пристройкой к другому, более высокому, корпусу.
        «Две линии ловушек и четыре голема», - подвел я итог своим наблюдениям по части сетей обнаружения и контроля. В коридорах, через которые мы прошли, я рассмотрел несколько десятков вмурованных в стены сканирующих амулетов, а в проходе разделяющей районы стены нашлась почти что полноценная линия обороны.
        «За каким чертом они возвели такие преграды? - недоумевал я. - Такое ощущение, словно строители предполагали отбиваться от вражеских армий!»
        А, впрочем, кто его знает - возможно, в те времена, когда это строилось, подобная угроза и правда существовала. Гм. Надо будет как-нибудь спросить у Хранителей…
        - Ганс! - оторвала меня от моих наблюдений Армея. - Твоя комната на седьмом этаже. Их там должно быть всего три - надеюсь, ты не потеряешься. Держи ключ!
        Получив ключ, я помахал рукой своим одногруппникам и, оставив их общаться на улице, зашёл в дом.
        «Итак - где тут у них ближайшая лестница?»
        Но лестницы не было.
        Исследовав весь первый этаж, я обнаружил лишь несколько различной величины комнат и одинокого голема-уборщика, стоящего в углу и невозмутимо гипнотизирующего противоположную стену.
        - Привет. - сказал я, останавливаясь напротив голема. У меня еще не было возможности подробно осмотреть подобного робота и мне было интересно, что именно он умеет. - Ты меня понимаешь?
        Голем мое присутствие проигнорировал, зато из коридора послышались голоса кого-то из одногруппников, и я замолчал.
        - Вообще слова не вытянешь! - говорил кто-то, явно развивая свою предыдущую мысль. - Разговаривает только по делу, половину шуток не понимает…
        - Да ладно тебе! - а вот этот голос я узнал. Он принадлежал одной из ведьм со сложно произносимым именем Аттанемма. - Он же из Храма! Сам знаешь, как там у этих Хранителей все строго! Чего ты от него хочешь?
        - Ничего не хочу. - ответил первый голос. - Просто он немного странный, только и всего…
        «Странный! - мысленно передразнил я обладателя голоса. - Приехали… Его народ скоро свой собственный мир развалит, а странный почему-то именно я!»
        А вообще, тенденция отделения меня от остальной группы мне не понравилась. Общаясь с ними, я действительно держался особняком и, старательно изображая стеснительного храмового работника, разговаривал мало. Однако после того, что я сейчас услышал…
        «Странный…»
        Гм. Сейчас один из них считает меня странным, а что будет через месяц? Первая половина Круга будет подозрительно коситься, а вторая - старательно избегать? Нет уж. С этим делом придётся что-то решать. И побыстрее. Люди склонны опасаться того, чего не понимают, и если эти самые люди не станут понимать меня…
        «Так где тут, чёрт подери, спрятана лестница?»
        Ответ на этот вопрос я получил меньше, чем через минуту, когда обратил внимание на глубокую стенную нишу, в которую зашел какой-то ученик. Больше поблизости никого видно не было, и я подошёл поближе. Заглянув в нишу, я увидел арку, выложенную из крупных камней, на каждом из которых светились разные символы. Пройдя мимо нее в первый раз, я подумал, что это небольшое святилище, но теперь стало очевидно, что я ошибся.
        - Телепортация, говорите? - прошептал я и принялся экспериментировать. Система перемещения, как выяснилось, работала просто: требовалось положить ладонь на символ нужного этажа и - хлоп! - через мгновение ты уже оказывался именно там.
        Седьмой этаж нашелся достаточно быстро. Дверей в его коридоре обнаружилось действительно три, и моей оказалась та, что была справа - по крайней мере, ключ подошел именно к ней. Комната за ней была небольшой, вытянутой формы. В ней имелись кровать, маленький шкафчик для личных вещей, глубокий умывальник и узкий стол. В противоположной стене тускло светилось приоткрытое окошко.
        «А что - уютно…»
        Пройдя внутрь комнаты, я закрыл за собой дверь и, усевшись на кровать, принялся размышлять.
        Завтра с утра у меня и у остальных новичков начинался полноценный учебный процесс. Знакомство с наставниками и предметами, первые лекции и первые практические упражнения - расписание было составлено так, что свободное время у меня появится исключительно во второй половине дня. Ну и когда мне, в таком случае, искать этот треклятый выход на Мельфенир? Не во время же занятий!
        «Хотя…»
        А в целом, ответ на этот вопрос мне уже известен - поиски рациональнее всего начинать немедленно. Ночью.
        Поднявшись на ноги, я подошел к окну и достал карту Академии, прикидывая, где конкретно стоит мой дом и в каком направлении мне следует двигаться. После чего наметил маршрут, вернулся обратно к кровати и лег спать.
        Проснулся я через два часа, когда за окном уже было совсем темно, а большая часть моих соседей благополучно уснула. По крайней мере, я больше не слышал ни их разговоров, ни топота.
        - Ну, вот. Пришла пора отправляться на небольшую экскурсию…
        «Интересно, - появилась у меня мысль, - а никто из геомантов за этим корпусом не следит?»
        Потому что такое поведение с их стороны было бы самым разумным - особенно в свете того, что кое-кто из местных магов обо мне знал. Да и про то, что я попал сюда благодаря определённым действиям Мода, тоже не следует забывать…
        Сосредоточившись, я использовал Взгляд и внимательно осмотрел всё видимое пространство. Светящихся окон в окружающих домах практически не было. Ореолов от энергетических структур бодрствующих людей я тоже не видел. То ли местные обитатели действительно спали, то ли очень хорошо скрывались - не знаю. Но время шло и действовать нужно было незамедлительно.
        - Ну, Мод, надеюсь, что ты ничего не напутал…
        Описывая устройство Академии, Хранитель упоминал о том, что ночное патрулирование на её территории до сих пор не ввели. Несмотря на множественные разговоры о том, что сторожевые големы и геомагические контуры не всегда достаточно эффективны.
        «Хотя - какая мне теперь разница? - мысленно рассмеялся я. - Голем меня заметит, автономная система слежения или же человек? Один чёрт, увидят самого обычного новичка! Да ещё и ауру как следует не рассмотрят…»
        Окружив себя наслоениями иллюзорной вязи, я открыл окно и, взобравшись на подоконник, выбросил несколько силовых Нитей. Уцепившись ими за карниз здания, я выпрыгнул из окна и буквально выдернул себя на уровень крыши. Под ногами мелькнула поверхность кровли.
        - А вот и я…
        Мягко приземлившись на наклонную крышу, я развеял Нити и вдохнул прохладный ночной воздух, подумав о том, что в каком-то плане моя прогулка будет весьма приятной.
        А затем повернул голову и уставился прямо в голодные глаза весьма удивлённого демона.
        Глава 6. Уровень слухов
        «Ты ещё кто такой?» - успел подумать я, а демон поднялся на задние лапы и угрожающе захрипел. Пелена иллюзии не позволяла ему меня увидеть или услышать, но вот движение воздуха от моих движений он всё же почувствовал.
        «Откуда на крыше общежития внутри Академии демон?!»
        Тварь была в изрядной степени человекоподобной, с двумя парами конечностей, но в целом походила на человечка, которого нарисовал неумелый ребенок - с коротким тощим телом и еще более тощими конечностями, с вытянутой головой и когтистыми пальцами. Темно-серая кожа и зубастая пасть, правда, наводили на мысли уже не о рисунках, а об оживших ночных кошмарах.
        И тут демон завизжал. Его пронзительный и пробирающий до самых костей визг наполнил воздух, а шесть глаз зажглись зеленым светом и жадно зашарили по пространству. Со стороны соседних домов донеслись новые визгливые крики.
        «Так он тут не один!» - понял я, и тут же ударил в демона таранной вязью.
        Тощую тварь смело с места и швырнуло куда-то в темноту улицы, а я развернулся и, добежав до противоположного конца крыши, выбросил к стене соседнего корпуса множество Нитей. Стена высокого здания возносилась надо мной подобно утесу, и я с ходу запрыгнул на ее поверхность, после чего принялся взбираться наверх, активно помогая себе новыми Нитями. Сил подобный метод передвижения отнимал изрядно, зато позволял перевести противостояние с демонами в новую плоскость. Мне следовало увести этих монстров от места проживания младших учеников и сделать это требовалось как можно скорее. А то у кого-нибудь из новичков хватит соображения открыть пошире окно и… Думать о том, что может случиться с любопытным учеником в таком случае, мне не хотелось. Это для меня все эти крикливые демоны не противники, а вот для них…
        С этими мыслями я бросил взгляд вниз и увидел несколько теней, быстро взбирающихся по моим следам.
        «Подействовало», - с удовлетворением отметил я.
        И в следующее мгновение едва не сорвался вниз, потому что в стену неподалеку от меня врезалось нечто крылатое и довольно большое.
        «Какого черта?!»

* * *
        В одном из рабочих кабинетов второго района Внутреннего города стояли четверо геомантов. Они были далеко не единственными, кто в этот поздний час бодрствовал и занимался работой, но с эмоциональной точки зрения их состояние было поистине уникальным.
        - Тихо! - яростно прошипел стоящий у окна маг и сделал резкий жест остальным. - Ни единого звука! Вы крик слышали?!
        - Кажется, да…
        - Но что это было?
        - Может быть, система оповещения?
        - У нас нет систем или големов, способных издавать подобные звуки.
        - Да что вы так волнуетесь, вэл… - пробормотал один из магов. - Там же общий дом первогодков, а они ещё и не так…
        И тут ночную тишину за окном разорвала новая порция громких воплей.
        - Во имя Владыки! - воскликнул один из магов, едва не падая на пол вместе с табуретом, рядом с которым стоял.
        - Проклятый Край! Что б мне за горизонт провалиться, там же отродья Тени!!
        - Скорее! - выкрикнул первый маг и бросился к выходу из кабинета. - Нужно оповестить Совет!

* * *
        Застыв на месте, я был готов переместиться в любом направлении и парировать атаку с любой стороны, но удара так и не последовало. Массивный черный демон - а это был, без всякого сомнения, демон - развернул широкие черные крылья и поднялся на ноги, оставшись стоять на стенной кладке так, словно это была горизонтальная поверхность. Его тело было окутано непроницаемой тьмой, колышущейся по бокам лохматыми космами, а округлые пустые глазницы тускло светились. Голова твари выглядела, как голый рогатый череп.
        - Nurd kharz… - утробно прогудел демон. - Я чую твой страх, человечишка… Твоя душа бу…
        Что еще хотел сказать монстр, я не услышал, потому что слова - это всего лишь слова, а вот таранное заклинание - это таранное заклинание.
        В первое мгновение сбитое со стены чудовище рухнуло вниз, словно камень, но затем взмахнуло крыльями и рвануло к темному небу.
        - Живучая погань… - произнес я и быстро осмотрелся, после чего уцепился за стену соседнего здания несколькими длинными Нитями и прыгнул вниз. Тощих демонов вокруг меня уже набежало штук двадцать и некоторые успели подобраться совсем близко. Конечно, можно было бы встретить их ударами энергетической Плети, но устраивать иллюминацию и привлекать внимание не хотелось. Тем более, что эти уродцы всё ещё не успели меня заметить.
        Однако казавшееся очевидным решение на практике оказалось весьма неприятным.
        В лицо мне ударил тугой поток прохладного воздуха, а длина Нитей оказалась слишком большой, из-за чего меня повело по широкой дуге - сначала вниз и после этого вверх, а под конец едва не расплющило о попавшуюся на пути стену. Происходило всё это очень быстро, но я все же успел ощутить себя маленьким паучком, несущимся куда-то вдаль на своей летающей паутинке.
        «Никогда больше не буду так делать!» - подумал я, взбираясь по стене на конусообразную крышу дома, и тихо зарычал. Плечи после всей этой акробатики начинали вполне ощутимо ныть.
        - Дкаддова виселица! - выругался я. Вылазка оказывалась совсем не такой, какой я ее себе представлял.
        И тут к нашей, и без того не самой приятной, ночной компании присоединилась новая сила. Воздух над соседними крышами дрогнул и пошел волнами, а затем из него появилось несколько геомантов. В пространстве вокруг них засияли ослепительные световые шары.
        - Сдохните, порождения Тени!
        - Прочь!
        Не знаю, чем эти олухи ударили по разыскивающим меня демонам, но громыхнуло оно так, словно рядом с нами потерпел крушение летучий корабль, а множественное эхо разошлось по всему району.
        «О-оо, кажется, мне пора!»
        Спрыгнув с крыши, я приземлился на широкий каменный выступ, опоясывающий здание на уровне девятого этажа, и с осторожностью побежал по нему в сторону следующего дома. Над соседней крышей появился еще один геомант.
        - Во имя Владыки!
        «Откуда ж вы, черти, берётесь…» - мысленно проворчал и я и, заметив открытое окно, не раздумывая заскочил внутрь. На улице тем временем снова загрохотало и ярко сверкнуло, а с небес долетели обрывки злорадного хохота.
        «Так они с ними будут драться или пугать?»
        В комнате, в которую я попал, никого не было, и я оглянулся, бросив ещё один взгляд на застывшего в воздухе геоманта. Маг висел над крышей без видимой опоры, разведя руки в стороны, и не испытывал при этом ни малейшего дискомфорта.
        - Тоже так хочу. - прошептал я, разворачиваясь и направляясь к двери. Разгуливать по крышам этой ночью мне уже не хотелось.
        В комнату общего дома я, уставший и раздражённый, вернулся перед самым рассветом.
        Вероятно, поэтому я не выбрал из списка выданных мне учебников конкретно те, что должны были пригодиться на занятиях, а захватил всю сумку сразу - благо, она была оставлена на столе ещё с вечера - и явился к дверям столовой одним из первых.
        Приняв поднос с завтраком, я устроился за столиком у окна и принялся за еду, попутно размышляя о том, что жизнь в Академии далеко не такая спокойная, как мне представлялась. И даже не такая, какой мне её описывал Мод…
        - Встал и ушёл.
        «Чего?»
        Подняв глаза, я хмуро и с недоумением посмотрел на стоящего рядом с моим столиком ученика. Это был Танч - тот самый, который так старался просверлить меня взглядом на Посвящении.
        - Ты что-то сказал?
        - Встал, я говорю, и ушёл! - повторил Танч и сделал это на порядок громче, чем раньше. На нас тут же начали оглядываться окружающие ученики. - Это моё место. Запомнил? И сидеть на нём я тебе запрещаю. Всё, давай, поднимайся и пошёл вон!
        Первым моим желанием было встать и схватить обнаглевшего паренька за горло, после чего швырнуть через половину зала так, чтобы он выбил своим телом входную дверь, но тут перед моим внутренним взором появилось видение одного измаранного в крови и внутренностях проулка, и я остыл. Однако в моём взгляде, по всей видимости, что-то такое мелькнуло, потому что Танч на мгновение дрогнул и отступил. А секунду спустя опомнился и воскликнул:
        - А ну-ка встал!
        И я действительно встал. Мне это было необходимо для того, чтобы подхватить с пола свою сумку и, стремительно развернувшись вокруг оси, с размаха обрушить её на Танча. Не знаю, о чём он конкретно думал, когда пытался мной командовать, но суммарный вес учебных пособий привёл его не только в чувство, но и в лежачее положение.
        - Да ты… ты - псих! - заорал Танч с пола, а многие из смотревших в нашу сторону учеников расхохотались.
        - Отличное представление, новички! - выкрикнул кто-то. - Давно выступаете?
        - А ну - прекратить! - рявкнули со стороны кухни. - Выговор захотели?
        Мой неудавшийся командир поднялся с пола и стиснул зубы. Лицо его приобрело багровый оттенок.
        - Тебе конец. - процедил он и, развернувшись, быстрым шагом устремился в сторону выхода.
        «Малыш, малыш… - с укором подумал я и, повеселев, уселся на своё место. - Ну, что ж - посмотрим, кто подойдёт к моему столу следующим…»
        Однако пару минут спустя я уже выкинул Танча из головы и принялся размышлять о прошедшей ночи. Это было немного странно, но по дороге в столовую я не заметил ни усиленных патрулей городской стражи, ни даже обыкновенных сторожевых големов - вообще ничего. Улицы и дома нашего района выглядели практически так же, как и вчера, за исключением того, что по проулкам сновали строительные рабочие. А где же, спрашивается, все те, кто должен и защищать, и расследовать? Задавшись таким вопросом, я начал аккуратно посматривать по сторонам и прислушиваться к звучащим беседам.
        Гудящие вокруг меня разговоры сводились к тому, что минувшей ночью один из пролетавших над городом кораблей сломался и, потеряв высоту, повредил какую-то из местных крыш.
        «Вот это сюрприз… - удивился я, внимая доносящимся до меня обсуждениям. - По территории Академии шляются демоны, а руководство рассказывает небылицы про упавшие корабли?»
        И тем не менее всё обстояло именно так. Подтверждение этому я получил в тот момент, когда в столовую зашёл уставший геомант, попросивший внимания и объявивший о том, что повреждения от свалившегося с небес корабля уже ликвидированы.
        «Совет Охранителей призывает всех учащихся не верить слухам. - сказал он. - А также не повторять глупых историй о выдуманных чудовищах.»
        После этих слов геомант вышел, а в столовую повалили ученики разных Кругов, проживающие по соседству, среди которых мелькали и мои одногруппники. Все они активно обсуждали и разбудившие их странные звуки, и последовавшую за ними серию взрывов. Официальная версия при этом критиковалась и дополнялась различными, порой совершенно нелепыми, предположениями.
        Подавляющее большинство учащихся склонялось к тому, что один из их идиотов-наставников притащил в кабинеты Академии мельфенирскую тварь, а та, сожрав своего пленителя, получила свободу и попыталась сбежать. Соратники погибшего же бросились её ловить и в итоге получилось всё то, что слышала половина района.
        Меня во всём этом удивило две вещи. Первая - ни один из учеников ничего не увидел. То есть - несмотря на то, что геоманты летали над крышами и бросались боевыми заклинаниями в демонов, очевидцев и свидетелей произошедшего не нашлось. Ну и, во-вторых - меня поразила та лёгкость, с которой ученики были готовы поверить в различную чушь.
        «Странно…»
        Решив, что мне следует стать более активным, я поднялся и подсел к уже знакомым ученикам, после чего завёл с ними разговор на предмет их собственных соображений. Последовавшее за этим расследование на уровне слухов показало, что внутри городских стен - и Академии в частности - циркулирует множество самых разнообразных легенд, часть из которых сформировалась практически на пустом месте.
        Рассказывалось, к примеру, что Нижний Мир на самом деле ничто иное, как самый настоящий «тот самый Ад», а тамошние чудовища буквально спят и видят, как бы им отобедать зазевавшимся геомантом. Некоторые говорили о том, что ночной порой в коридорах ученических корпусов появляются бесплотные фантомы и кровожадные призраки, а кое-кто уверял, что в подземельях Академии содержатся порабощенные плотоядные демоны.
        - Теперь понимаете? - многозначительно и с заговорческим видом шептал один из учеников. - Их же надо чем-то кормить! А чем можно кормить демонов, если не мясом?! Чувствуете?
        Окружающие чувствовали и делали это настолько глубоко, что вскоре я услышал не менее десятка историй о загадочных исчезновениях как Наставников, так и самых обычных учеников. Рассказывалось, что пропасть без вести можно было практически откуда угодно. Даже из кресла Старейшины во время заседания самого Совета!
        - Ганс, а тебе там, на самом верху, нормально было? - поинтересовался у меня Тонн. - Ну, ночью? Вас же там всего двое живет, под крышей…
        - Один. - поправила его сидящая неподалеку Армея. - Второй житель - это Гемм Симм, с четвертого Круга, а он почти всегда ночует в академической мастерской.
        - Почему? - удивился Тонн.
        - У него там практика и новые разработки.
        - Да я не о том! Почему его с четвертым-то Кругом у нас поселили, а не там же, где сейчас живет его группа?!
        - Потому что эта комната - его собственность.
        - Внутри корпуса Академии? Да ладно!
        - Да.
        - Слушай, Арми, - спросила девушка по имени Сарма, - а откуда тебе все это известно?
        Армея мимолетно улыбнулась и пожала плечами.
        - Ну, я же всё-таки ваша староста… - сказала она с таким видом, будто это действительно хоть что-нибудь объясняло.
        После завтрака наша группа отправилась на свою первую лекцию по предмету с названием «Теория геомантии», где высокий и похожий на диковинную птицу наставник принялся рассказывать нам о том, что Пути геомантов всепроникающи и находятся в постоянном взаимодействии с переплетениями мировых геомагических потоков. Рунная магия позволяет нам пользоваться Путями и предоставляет доступ к особым коммуникационным центрам, а магия природы - которой, к слову, будут обучаться присутствующие среди нас ведьмы - дает возможность безопасного перемещения в…
        На этом моменте рассказа я заскучал и принялся рассматривать карту Академии. Здания Концепториума, в аудиториях которого проводились теоретические занятия, была разбросаны по всем четырём районам, а вот Практикариум, в котором маги отрабатывали изученные навыки, был один. Здание Машинариума - то есть огромной учебно-производственной мастерской - располагалось в ещё не осмотренном третьем районе, а корпуса Библиотеки оказались теми самыми зданиями, мимо которых я проходил вчера по дороге к Главному корпусу.
        Три закрытых района располагались как бы позади остальных и стоящие на их территории дома на схеме отсутствовали.
        «Придётся дорисовать…»
        Вклеив лист с картой в Книгу Ученика, я принялся изучать расписание учебных дисциплин на ближайший месяц.
        «А это становится интересным!» - подумал я.
        Артефакторика, Ритуалистика, Магия Рун, Геомантия и Боевая магия… Да-да-да… Если в Ритуалистике и Рунах я ещё более-менее разбирался, то магия пространства и Геомантия были для меня чем-то вроде одного большого белого пятна. Заполнить которое хотелось бы как можно скорее.
        Научиться перемещаться в пространстве или зависать в воздухе, соединять казавшиеся несовместимыми поверхности и пространства, перемещать предметы без помощи Нитей…
        «И ещё сделать мою ученическую сумку безразмерной!»
        С вещами, кстати, в Академии Геомантов всё обстояло очень интересно и перспективно. Например, потому, что выданные нам в начале занятия Книги Ученика представляли из себя ничто иное, как простейшие артефакты. Они позволяли идентифицировать личность ученика и хранить все записанные им лекции в одном месте, а также осуществлять некоторые элементарные магические манипуляции.
        Не понимаю только, для чего, в таком случае, нужны все эти ученические пособия и учебник? Записали бы их все в такие вот волшебные книжки - да и раздали учащимся! А то таскай с собой такую груду печатной литературы… Хотя лупить ей по зарвавшимся ученикам, безусловно, довольно приятно.
        - Ганс!
        - Да? - я повернулся к сидящему за соседним столом Тонну и увидел, что на меня смотрит не только он, но и все остальные, включая Наставника.
        - Учащийся Ганс Ноддиус, - сказал Наставник, - ты меня вообще слышишь? Можешь повторить хотя бы часть того, о чём я вам сейчас рассказал?
        В первое мгновение после этого вопроса я растерялся. Потому что, во-первых, пропустил большую часть речи Наставника мимо ушей и не смог бы повторить ни единого слова, а во-вторых - потому что похожая на этот момент ситуация произошла со мной в тот самый день, когда я оказался на улицах Мёртвого Города.
        - Эм… Нет… Наставник. Не могу.
        Мои одногруппники рассмеялись. Танч при этом веселился больше остальных и поглядывал по сторонам с невысказанным вопросом «Вот видите? А я что вам говорил?»
        - По какой программе проводилось твоё прежнее обучение, Ганс?
        «Программе?»
        Вопрос Наставника поставил меня в тупик. Я понятия не имел, о какой, чёрт побери, программе он у меня спрашивает. Мод что - сказал геомантам, что я в Храме Памяти не только работал, но ещё и учился? Покопавшись в памяти, я припомнил имя Наставника и ответил:
        - Программе? Вэл Индте, я не знаю. Старшие служители моего Храма учили меня читать, писать и…
        Индте усмехнулся уголком рта, а его глаза лукаво блеснули.
        - Не хочешь - можешь не отвечать, Ганс. Я не настаиваю. Но, даже если ты уже знаешь всё, о чём я рассказываю, то, будь любезен, не демонстрируй это настолько неуважительно.
        Одногруппники начали посматривать на меня с внезапным интересом, а я, кажется, покраснел. Поведение Наставника было странным, но при этом довольно вежливым, а вот я, напротив, показал себя недостойно.
        «Но о каком же, черт побери, обучении он спросил?»
        Не мог же Мод насочинять им сказок о том, что у меня имеется какая-то подготовка? Или всё-таки мог? Но, если мог и насочинял, то почему не предупредил?
        Вопросов было много, а возможности получить на них ответы не было.
        «А, может быть, в этом и смысл? - появилась у меня мысль. - Маги Академии не доверяют Моду и, зная, что я в какой-то мере его ставленник, пытаются меня проверять?»
        Понятия не имею, какую подготовку предполагал у меня Наставник, но большая часть его лекции оказалась совершенно неинтересной. Он излагал нам различные аспекты голой теории, не имевшие никакого практического применения. Ну вот зачем, к примеру, мне знать о том, что Пути всепроникающи и по ним можно куда-то прийти? Я хочу уметь самостоятельно это делать!
        В конце занятия, впрочем, Наставник заявил, что первые практические занятия начнутся уже на следующей неделе.
        «Вот и слава Богам!» - с некоторым облегчением подумал я. А то у меня уже начали появляться мысли о том, что идея с поступлением в Академию была провальной. Что толку от перспективы приобрести особые навыки, если для этого потребуется несколько лет неторопливой учёбы?! Для нормальных новичков такое, конечно, вполне приемлемо, а вот для меня…
        После окончания лекции одногруппники забросали меня вопросами.
        - Анриель, а ты уже бывал на Путях?
        - А открывать на них проходы умеешь?
        - А чему еще тебя научили в Храме?
        - Да ладно тебе, чего скрывать! Ответить не можешь?
        И я, чувствуя, что происходящее перестает от меня зависеть, решил отвечать.
        - Ну… На Путях был трижды, только выходил не сам - меня провожали. А…
        - Трижды? Ничего себе!
        - И как там? Как впечатления?
        Я посмотрел на любопытные лица окруживших меня учеников.
        - Странные, если честно. Пространство нестабильное, а встретить можно кого угодно.
        - Ушам своим не верю! - покачал головой парень по имени Сэм. - И кого же ты там встречал?
        - А в других мирах когда-нибудь был?
        Мысленно улыбнувшись, я подумал о том, что отправную точку для начала общения с моими одногруппниками я нашёл. Их интересует, чему меня научили в Храме? Ну, что же - я им расскажу. Тем более, что не имею малейшего понятия о том, какую именно интригу закрутил Мод - а значит, любое моё слово может быть истолковано совсем не так, как я полагал.
        Так почему бы не создать свою «историю» первым?
        Следующим предметом в расписании у нас стояла «Ритуалистика», Наставница которой предупредила о том, что мы не приступим к практическим занятиям до тех пор, пока не освоим ряд необходимых базовых элементов. За этим последовал перерыв на обед, а затем - вводное занятие по «Артефакторике», где нам ещё раз рассказали о том, насколько замечательная штука Книга Ученика и каких высот мы сможем добиться, если будем её использовать. Завершила первый учебный день «Практическая демонология», на которой нам пообещали провести экскурсию по местному Триумфариуму.
        Меня такая перспектива заинтересовала - в корпусах Триумфариума хранилось множество артефактов и уникальных маготехнических агрегатов, добытых или сконструированных геомантами Академии. Где, как не там проще всего спрятать такую штуку, как стационарный портал?
        На этом предписанные нашей группе занятия завершились, и мы отправились в Общий Дом.
        - Сначала в комнату, пособия положу, - щебетала неугомонная Аттанемма. - А потом - в библиотеку. Кто со мной?
        Вызвалось несколько человек.
        - Я!
        - Я тоже пойду.
        - И я с вами. Главное - не забыть вернуться до ужина!
        - Не забудем!
        Группа распалась, и ученики разошлись в разные стороны. Одна часть двинулась по следам Аттанеммы в библиотеку, другая отправилась на площадь Главного корпуса - общаться с другими новичками Первого Круга. Остальные разделились на небольшие компании и разбежались по своим делам.
        - А ты, Ганс? - спросил у меня смуглолицый Моно. - Пойдёшь с нами к Машинариуму или как?
        - С вами. - ответил я. - У нас ужин во сколько?
        - В семь. Почти через час. - сказал Тонн.
        - Тогда нам стоит поторопиться.
        - Ага!
        В итоге к распахнутым воротам Машинариума мы подошли вчетвером: я, двое будущих «механиков» - Тонн и Коттер, «артефактор» Моно и Сарма - молчаливая ведьма с рыжими волосами. Остановившись перед входом, мы задрали головы и принялись рассматривать оформление надвратной башни.
        «Машинариумом» в Академии Геомантов называлось огромное здание, совмещающее в себе научно-исследовательский институт и производственные мастерские одновременно. Здесь проводились практические занятия по Артефакторике и разрабатывались новые виды разноплановых артефактов, а также проектировались и выпускались многочисленные големы и прочая техника. Планеры, летающие корабли, самострелы, магические роботы и механизмы - всё это производилось здесь, в стенах возносящегося к далёкому небу старинного Машинариума.
        - Большой. - сказала Сарма и улыбнулась, отчего веснушки на её щеках пришли в движение и словно бы разбежались в разные стороны. - Всегда мечтала здесь побывать.
        - Я тоже. - добавил Моно.
        - Так, может, войдём?
        Мы поднялись по нескольким широким каменным ступеням и оказались на пороге этого грандиозного сооружения. Холл строения, впрочем, не впечатлял - мы увидели массивные колонны, украшенные символикой Маготехников, и множество спешащих по своим делам учеников и Наставников. Лишь где-то за их спинами угадывались очертания выставленного на всеобщее обозрение массивного механизма.
        Пока мои товарищи издавали восхищённые вздохи, я оглянулся и посмотрел на широкую площадь, также заполненную учащимися разных Кругов. Кое-где выделялись широкие площадки, на которых застыли миниатюрные копии летательных аппаратов.
        «Интересно…» - задумчиво оценил я всё увиденное и в этот момент заметил двух странных ребят, стоящих несколько в стороне от входа. Странными они показались мне потому, что оба пристально таращились в мою сторону, а когда поняли, что я их заметил - сразу же поспешили скрыться за ближайшим углом.
        «Прекрасно! - мысленно улыбнулся я. - Теперь за мной ещё и следят!»
        Глава 7. Враг внутри
        Вернувшись к своим новым друзьям, я прошёлся вместе с ними по периметру Холла, уделив особое внимание размещённому там военному голему-охранителю, и посетил небольшой выставочный зал, демонстрирующий достижения артефакторных мастерских.
        Все это время я раздумывал о тех неловких соглядатаях, что подстерегали меня у входа.
        Кто их мог бы сюда прислать? Кураторы Академии? Или кто-то из числа текущих Наставников? Навряд ли. Первые воспользовались бы Книгой Ученика - которая, я уверен, отслеживает наше местоположение с точностью до одного локтя - а вторые навесили бы на меня какое-нибудь хитроумное заклинание. И уж совершенно точно не стали бы приставлять ко мне кого-то вроде тех болванов, что я увидел.
        «Хотя, возможно, в этом и дело? Они просто отвлекали мое внимание?»
        Усмехнувшись собственным мыслям, я покачал головой и бросил взгляд в сторону входа. Да уж, еще пара недель - и я буду с подозрением коситься в сторону собственной тени.
        «Плохой из меня разведчик. - решил я. - Мнительный и недостаточно хитрый. Хотя, возможно, это просто следствие неприязни к интригам и привычки разбираться со всеми вопросами здесь и сейчас?»
        Закончив осмотр Машинариума, наша компания вышла наружу и направилась в сторону Второго района.
        - Голоден, как мельфенирский борбл! - сказал Тонн. - Давайте, что ли, шагать побыстрее, а? Как-то я не ожидал, что мы так припозднимся.
        - Обжора. - засмеялась Сарма и тряхнула волосами, а зарисовывающий что-то в своей книге Моно оторвался от своего занятия и сказал:
        - А я бы наоборот - попросил немного помедленнее. Надо закончить.
        - А что ты там опять рисуешь, Мон?
        - Схему распределения вторичных энергетических каналов у големов серии «Победитель». Она была на одном из плакатов.
        - А зачем тебе это именно сейчас? - опешил Коттер. - Нам же про неё и так всё расскажут, рано или поздно.
        - Скорее поздно. - покачал головой Моно. - Изучение этих схем относится к программе пятого Круга.
        - Тем более, Мон! Зачем?
        Моно спокойно пожал плечами.
        - На будущее…
        Прислушиваясь к этому разговору, я успел бросить несколько быстрых взглядов за спину и, улучив мгновение, шепнул остальным:
        - Идите, не останавливайтесь, я скоро вернусь.
        - А? - обернулся ко мне Коттер. - А ты куда?
        - Да я на минуту!
        Развернувшись, я разминулся с несколькими спешащими по своим делам учениками и, пробежав десяток метров, быстро запрыгнул за угол одного из домов.
        - Бу!!
        Оба скрывавшихся там ученика вздрогнули и одновременно подпрыгнули от неожиданности.
        - Эй!
        - Ты…
        - Я! - подтвердил я. Стоящие передо мной ученики были старше моего визуального возраста и на полголовы выше, но явно не ожидали, что я выпрыгну на них из-за угла сам. И поэтому растерялись.
        - Следите за мной?
        - Э…
        - А ты, говорят, на первом Круге самый крутой? Да?
        «А вот этот, похоже, пришел в себя…»
        - Ты говоришь так, будто в этом есть что-то плохое. - улыбнулся я и уточнил: - Но зачем вы за мной следите? Хотите побить?
        На лице парня появилась недобрая усмешка.
        - Испугался? Да, хотим. И ещё побьём. Поэтому давай-ка - поклонись и не забудь извиниться, а потом топай за нами и…
        Осматривая настенные украшения и росписи Машинариума, я некоторое время размышлял о том, что конкретно мне следует делать, и пришёл к выводу о том, что шанс избежать длительного конфликта у меня один - эти ребята, как и приславший их Танч, должны посчитать меня законченным психом.
        Не драться же мне с ними, на самом-то деле! Это было бы просто смешно!
        - Вы хотите сделать мне больно?
        Парни переглянулись.
        - Бат, ты это слышал?
        - Малыш, ты чего - больной, что ли? Тогда с…
        - Давайте сделаем так. - предложил я. - Уйдем куда-нибудь, где нас никто не увидит - и вы там попытаетесь сделать больно мне, а я вместо этого сделаю больно вам. После этого у меня будет ужин, а у вас - около пары месяцев на то, чтобы заново научиться ходить. Идет?
        Тот парень, что выглядел покрепче, взбесился.
        - Да кем ты себя возо…
        Немного ускорившись, я качнулся вперед и ударил этого идиота головой в нос. Хрустнуло. Парень пошатнулся и рухнул на задницу, а я взмахнул руками и сделал вид, будто пытаюсь восстановить равновесие.
        - Ой, простите! Я такой неловкий!
        Бить этих, по сути, совершенно неопасных для меня детей мне было откровенно противно, но другого пути разрешения возникшего конфликта я не видел. Лучше один сломанный нос сейчас, чем десяток покалеченных магов в итоге. Я пришел в эту Академию с вполне определенными целями и отвлекаться на капризы различных Танчей мне не хотелось.
        - Я тебя уронил?
        - Да ты ж больной! - воскликнул еще стоящий на ногах ученик и бросился поднимать зажимающего нос друга. Раненый делал бешеные глаза и что-то мычал. - Мы на тебя жаловаться будем!! Тебя надо изолировать!
        - А у тебя сколько рёбер?
        Парень так удивился, что оставил в покое продолжавшего скулить товарища.
        - Чего?!
        - Давай их вместе пересчитаем? А?
        - Псих!!
        Вот теперь в глазах моего оппонента появилось требуемое мне опасливое выражение.
        «Наконец-то!»
        - Давайте не будем больше встречаться, ладно? - предложил я и подмигнул. - Ни с вами, ни с Танчем. Передавайте ему, к слову, привет. А теперь всё, мне пора!
        Развернувшись, я побежал догонять своих одногруппников.

* * *
        Во время ужина к нашему столу подошел незнакомый маг в накидке Наставника. Найдя меня взглядом, он прищурился и спросил:
        - Ганс Ноддиус?
        Я решил не нагнетать обстановку и встал.
        - Да, это я. Добрый вечер.
        - Ступай за мной.
        - А что случилось? Извините… - Армея приподнялась со своего места за соседним столом и обратилась к Наставнику. - Я - староста его группы и…
        - К вам у нас в данную минуту вопросов нет. - ответил Наставник. - Не беспокойтесь и оставайтесь здесь. Я верну вам вашего подопечного уже через пару минут.
        Я отошёл от стола и, забрав свою сумку, пошел следом за магом. Выйдя из столовой, мы прошли мимо нескольких домов и свернули в сторону перехода в административный район.
        «Через пару минут? - саркастично подумал я о словах мага. - Ага. Как бы не так!»
        - Скажите, пожалуйста, а куда мы идем?
        - Разрешить несколько дисциплинарных вопросов.
        «Дисциплинарных? Так вот в чём дело! Похоже, у тех двоих все-таки хватило наглости на меня пожаловаться!»
        «Ну-ну… - подумал я, стараясь не улыбаться и делать вид, что немного напуган. - Интересно будет на всё это посмотреть…»
        Оказавшись на территории первого района, мы свернули к одному из корпусов и, зайдя внутрь, перенеслись на одиннадцатый этаж.
        - Сюда.
        Длинный коридор привел нас к широкой деревянной двери, покрытой затейливой резьбой и инкрустированной зачарованными кристаллами.
        «Ничего себе! Мной что - заинтересовался какой-то местный начальник?»
        «Черт возьми! - сразу же мелькнула у меня мысль. - А что, если имеющиеся ко мне вопросы поведения - всего лишь предлог, чтобы увести меня из столовой?»
        Однако в просторном кабинете за дверью обнаружились и сидящие у стены знакомые соглядатаи, и мой одногруппник Танч, так что я облегченно выдохнул и шагнул через порог совершенно спокойно.
        - Это он! - воскликнул один из двоих ребят - носы обоих, к слову, выглядели совершенно целыми - и вскочил со своего места. - Он! Тот, который за нами следил, а потом напал!
        - Я за вами следил?! - возмутился я, но меня прервали.
        - ТИХО! - рявкнул маг, который сидел за большим столом слева, и мы замолчали. Парень у стены опустился обратно на стул.
        - Здравствуйте, вэл. - сказал я. И замолчал.
        Маг тоже молчал, внимательно рассматривая меня неприязненным взглядом. Молчал и мой проводник, все так же стоящий у двери за моей спиной.
        Я старательно изобразил сначала смущение, а затем - растерянность.
        - Простите, а…
        - Может, прощу. - сухо обронил маг. Его округлое лицо приобрело надменное выражение и слегка раскраснелось, отчего начало контрастировать с седой бородой. - Если расскажешь о том, кто надоумил тебя нападать на…
        Дверь за моей спиной скрипнула и распахнулась.
        - Так вот вы все где!
        Я ойкнул и отскочил в сторону, а мимо меня прошёл ещё один маг, лицо которого показалось мне немного знакомым. Кажется, он был среди тех, кто присутствовал на церемонии Посвящения.
        - Марбен, - обратился он к сидящему за столом хозяину кабинета, - ну как так-то, а? Я же просил!
        Вэл Марбен бросил на меня раздражённый взгляд и поднялся со своего кресла, после чего подхватил новоприбывшего под руку и увёл в сторону окна.
        - Уважаемый Ранзо, - едва слышно прошептал он, - это дело совершенно рядовое и никаким боком не касается ни вас, ни вашей группы.
        - Уверены? - Ранзо приподнял одну бровь и указал глазами в мою сторону. - А что, позвольте поинтересоваться, в вашем кабинете забыл вон тот тощий мальчишка?
        - Он простолюдин. - тяжёлым тоном ответил Марбен. - И посмел поднять руку на…
        - На кого? - Ранзо усмехнулся. - На другого ученика? Да? И чем же это закончилось? Синяком? Один оболтус стукнул по другому оболтусу - и все разошлись?
        Марбен закрыл на несколько мгновений глаза и тяжело засопел.
        - Ты знаешь, кто отец этого второго оболтуса? - едва различимо произнёс он.
        Лицо Ранзо внезапно стало очень серьёзным.
        - А ты? - спросил он в ответ. - Знаешь, что такое подготовка Храмовника?
        После этих слов Марбен запнулся на полуслове и замер, а я навострил уши ещё сильнее и пожалел о том, что не могу использовать магию. Впрочем, на то, чтобы различить шёпот двух геомантов моих природных способностей хватало и так.
        - Этому парню семнадцать лет. - продолжал Ранзо. - Мы вытащили его из лап Хранителей и он, как мы полагаем, проходил практику Воинов Владыки в одном из Храмов. Мне продолжать?
        Марбен медленно покачал головой и посмотрел на меня. Я в это время старательно сверлил взглядом пол.
        «Вот это мне Хранитель Мод удружил! - размышлял я. - Ну и хитрец! Практика Воинов Владыки, вы говорите? С-скотина…»
        - И, если эта информация верна, - добавил Ранзо столь же тихо, как раньше, но я услышал, - то он мог бы убить твоего вэла Танчера, как и его дружков, за три-четыре хороших удара…
        «Вообще-то за один», - мысленно поправил его я.
        - Или вообще за один. - закончил Ранзо. - Вы понимаете?
        - Да.
        - И далеко не факт, что его стали бы за это судить.
        Марбен вскинул брови и фыркнул.
        - Не преувеличивайте, Ранзо. Он что, настолько важен?
        - Если Мод действительно готовил из него Храмовника - да.
        - А ваша группа, получается…
        - А вот об этом, вэл, мы с вами поговорим потом. Представьте, как мы выглядим в глазах учеников - стоим тут, у окна, шепчемся…
        Упитанный Марбен развернулся к нам и сделался похожим на рассерженного сторожевого пса.
        - Ты! - указал он на меня пальцем. - Ещё одна драка - и я позабочусь о том, чтобы твоя учёба стала намного сложнее. Ты меня понял?
        - Да! - подтвердил я и кивнул. - Простите меня, вэл, но я…
        - ВОН! - рявкнул Марбен. - Можешь возвращаться к своей учёбе!
        Скользнув взглядом по оробевшему Танчу и его друзьям, я развернулся и вышел за дверь, а Ранзо догнал меня и, ухватив за плечо, тихо произнёс:
        - Постарайся вести себя потише. Хорошо, Ганс?
        - Конечно.
        - Ну, вот и молодец! Дорогу до Общего дома помнишь?
        - Да…
        - Вообще герой. В таком случае можешь идти. Если всё пойдёт как надо, мы с тобой ещё встретимся. Во славу Владыки!
        Из здания я вышел задумчивым и очень неторопливым. Информации за время этой короткой встречи появилось столько, что её требовалось как следует проанализировать. Моя предполагаемая учеба на некоего Храмовника, практика Воинов Владыки, Мод, глубокая заинтересованность во мне геомантов, а также таинственная группа Ранзо, с которым мы еще обязательно встретимся…
        «Дкаддова виселица! Во что же я, чёрт побери, вмешался?!»

* * *
        На самом деле, сложность во всём происходящем была одна - это основополагающее требование о соблюдении тайны. Я не мог действовать открыто, как боевой маг по имени Анриель, а возможности простого ученика первого Круга Ганса Ноддиуса весьма ограничены.
        Впрочем - простого ли?
        «Это ещё с какой стороны посмотреть…»
        Вернувшись к зданию столовой, я застал выходящую из неё Армею и остальных учащихся моей группы, которые, увидев меня, принялись размахивать руками и кричать:
        - Ганс! Ганс! Давай сюда!
        Армея посмотрела по сторонам и, заметив меня, бодрым шагом направилась в мою сторону.
        - Ганс! - воскликнула она. - И почему я, скажи мне, не удивлена, а? Что ты там опять натворил? Рассказывай!
        - Понятия не имею. - ответил я. - Мы с тем магом пришли в какой-то кабинет в административном здании, а потом хозяин кабинета меня отпустил. Сказал, что у него дела и что я могу возвращаться к учёбе.
        Ученики вокруг меня недоверчиво переглянулись.
        - И все? - на лице Армеи было написано недоверие. - Тебе даже не сказали, для чего тебя привели?
        Я покачал головой.
        - Неа. Я же говорю - просили сосредоточиться на учебе.
        - В таком случае - сосредоточься! - сказала Армея и вытащила из своей сумки небольшой сверток. - Вот, держи. Тут хлеб и немного мяса. Заканчивай ужин, и чтобы больше никаких внезапных Наставников. Понял меня? Ну, смотри!
        Сунув сверток мне в руки, девушка повернулась и ушла в сторону, а на ее месте появилась Сарма.
        - Поздравляю, Ганс! - шепнула она и заговорчески подмигнула. - Кажется, ты ей понравился!
        - Не кажется, а точно. - сказал стоящий сбоку от меня Тонн. - Я про его ужин даже не подумал, а она…
        - А она - Староста! - сказала, изображая интонации самой Армеи, Сарма, и все рассмеялись.
        - Ладно, народ. Вы как хотите - а я к себе…
        - И я тоже.
        - Идем. В любом случае в одну сторону…
        Ночью у меня оказалось неожиданно много времени для анализа и размышлений. Изначально я предполагал, что прогуляюсь по крышам до Первого района и осмотрюсь, но, стоило мне выбраться из окна, как я обнаружил нескольких укрытых простенькими иллюзиями геомантов. Они неторопливо прохаживались по крышам и изредка перемещались с одного дома на другой, явственно выдерживая определенный порядок. Играть с ними в догонялки мне не хотелось, так что я вернулся обратно в свою комнату, после чего улегся на кровать и, уставившись в потолок, остался наедине со своими мыслями.
        Как там сказал Наставник по Основам Геомантии? «Если ты всё это уже знаешь»?
        Он на полном серьезе предполагал, что основы передвижения по Путям для меня не тайна. А тот маг, которого я увидел сегодня - Ранзо?
        «Мы вырвали этого парня из лап Храма. - говорил он. - Его обучал Мод, и он проходил практику Воинов Владыки…»
        «Тебе известно, что такое подготовка Храмовника?»
        Соединить все, что я услышал, в единое целое оказалось несложно - геоманты Академии были уверены в том, что Хранители занимаются подготовкой собственных магов. Что они обучают их в своих Храмах и используют для этого некие «методики Воинов Владыки».
        Вопрос - зачем? Для чего им требуются эти Храмовники и почему они ничего не сказали об этом мне?
        А если геоманты об этом узнали и потребовали перевода всех будущих Храмовников в Академию, то где, в таком случае, обучаются все остальные? В других группах, на следующих Кругах или где? Не может же быть, что я здесь такой один… Или может?
        «И кто такой, хотел бы я знать, этот Ранзо?»
        Воин, исследователь, Куратор? Кто? Чего мне от него ожидать?
        Н-да…
        В такой ситуации главное - это сохранять спокойствие и делать в первую очередь то, что будет полезно для дела. Например - узнать, кто такие Воины Владыки, что у них за практики и как часто по ним готовят Храмовников.
        - Вывод. - прошептал я. - Кому-то пора отправляться в библиотеку.
        Глава 8. Время воспоминаний
        В хранилище знаний я попал на следующий день, ближе к вечеру. После трёх теоретических занятий и одного практического, на котором Наставник Рунологии и Рунного дела вэл Маттон пытался научить нас способам начертания пространственных Рун. Дело продвигалось неважно - Наставник раз за разом рисовал Руны, а мы чесали в затылках и старательно ошибались.
        - Посерьёзнее, ребята! - восклицал эмоциональный Маттон. - Старайтесь как следует, иначе из вас ничего не получится! Запомните - у вас лишь четыре месяца на то, чтобы всё как следует отработать! За дело!
        Наставник без конца напоминал о том, что в конце указанного им срока нас ожидает экзамен, а затем - следующая четверть первого Круга.
        «Четыре месяца… - думал я. - Не так уж и мало… Надо полагать, что к этому моменту я уже отсюда уйду.»
        И вот надо мной возвышались стеллажи с десятками всевозможных учебников, справочников и сборников методических указаний. Разумеется, в библиотеке имелось и несколько информационных Визоров, существенно облегчавших поиск требуемой литературы, но мне их использовать не хотелось. Во-первых, у меня были подозрения, что это позволит отследить разделы, которыми я интересовался, а во-вторых - для использования Визора требовалась Книга Ученика, которую я благополучно оставил в комнате Общего Дома вместе с учебниками.
        Итак… с чего бы начать?
        Воспользовавшись указателями, я принялся разыскивать подходящую литературу. Уже через десять минут у меня набралась небольшая стопка из исторических трудов, и я перенес их поближе к окну, после чего уселся за стол и погрузился в чтение.
        Быстро выяснилось, что Храмовниками в мире Владыки называли боевых магов, подготовленных совместными усилиями геомантов и Хранителей определённых Храмов. Они владели боевой магией и магией Рун, а также умели обращаться с разнообразным оружием.
        «Занятно… - подумал я. - И чем же они отличаются от воспитанников Академии?»
        Но этот момент, к сожалению, подробно не разъяснялся. Информации о Воинах Владыки я тоже не отыскал. Упоминалось лишь, что «их сила не знала равных», а заклинания разили не хуже, чем клинки ритуальных мечей.
        «Надо искать…»
        Заинтересовавшись, я принялся просматривать все стеллажи подряд, отдавая предпочтение тем книгам, что содержали в своих названиях упоминания об изучаемых на первом Круге предметах.
        И - черт возьми! - за один час изучения книг я узнал больше, чем за прошедшие два дня учебы вместе взятые.
        Всё дело было в том, что в выданных мне учебных пособиях содержались преимущественно общие теоретические материалы, а всю практическую составляющую курса я, по замыслу руководства, должен был отрабатывать под присмотром Наставников. В библиотечных же книгах можно было отыскать что угодно - в том числе и разнообразные практические руководства, предназначенные, к примеру, для учащихся старших Кругов. И они позволяли выучить большую часть той магии, в которой я хотел разобраться, не выходя за пределы административного сектора.
        - Вот это находка… - вполголоса произнёс я и тихо рассмеялся. И почему я, чёрт побери, не подумал об этом раньше?
        - Кто это там такой смешливый? - послышался голос откуда-то из-за стеллажей и несколько мгновений спустя я увидел его обладателя. Им оказался ученик какого-то из старших Кругов, облачённый в потёртый ученический костюм. Немного растрёпанный и серьёзный, он держал в руках увесистый том и напоминал своим видом одного из наших Наставников.
        - Что? - спросил он и в его глазах появилось сочувственное выражение. - Пытаешься разобраться в том, что вам объясняют, да?
        - Ну… - я посмотрел на лежащую передо мной книгу. - Ага.
        - И как успехи?
        - Ну…
        - Не очень, да?
        - Да.
        Парень хохотнул и, развернувшись, пошёл обратно за стеллажи.
        - Не торопись освоить всё сразу, - услышал я его удаляющийся голос, - такой мой тебе совет. Ещё разберёшься. Это только поначалу кажется, что всё очень сложно и непонятно. А потом оглянуться не успеешь, как ты уже на Изнанке и сражаешься с демонами.
        Не успел я придумать ответ, как в дальнем конце помещения что-то ярко вспыхнуло и сразу же сделалось очень тихо. Я тут же напрягся.
        «Не понял. - подумал я. - Это ещё что? Он там что - в портал провалился, что ли?»
        Или… или его туда кто-нибудь затащил?
        Как бы то ни было, построить портал в такое защищенное здание, как библиотека, практически невозможно - я уже интересовался этим вопросом у местных - а открыть проход на Пути из экранированного помещения - задача уровня как минимум Куратора геомантов.
        - Эй! - окликнул я парня. - Ты там ещё жив?
        Ответа не последовало.
        «Что за чертовщина?» - подумал я и, отложив книгу, неторопливо прошёлся вдоль стеллажей. В проходах между ними никого не было.
        - Здесь кто-нибудь есть?
        Готовый к любым неожиданностям, я прошёл по периметру помещения и осмотрел всё свободное пространство, уделив особое внимание тому участку, откуда исчез взъерошенный парень, но никого не нашёл.
        «Дкаддова виселица! Не мог же он просто так испариться?!»
        Или мог? Я этого так и не узнал, потому что визуальные поиски и даже магическое сканирование помещения ничего не дали. Тем же закончились поиски и в соседних разделах. Стеллажи и книги оставались на своих местах, а ученик как сквозь землю провалился, словно его никогда и не было.
        «Вот и не верь после этого в привидения…» - озадаченно подумал я.

* * *
        - Изнанка… - повторил я, выйдя из библиотеки и направляясь в сторону Общего дома. - О какой такой Изнанке он говорил?
        Обшарив зал книгохранилища, я вспомнил о словах парня и попытался отыскать упоминания о месте с названием «Изнанка», но ничего не нашёл. Не помогли даже поиски в соседних разделах. В принципе, будь у меня такая возможность, я бы обшарил все этажи здания, но возможности не было - приближалась глубокая ночь и мне следовало отправляться на отдых. Да и то, с какой скоростью я пролистываю книги, могли заметить. Мало ли, как у них тут к этому отнесутся…
        «Что вообще могло бы называться Изнанкой?»
        Парень говорил о ней в контексте вероятного сражения с демонами, из чего напрашивался вывод о том, что это место могло бы быть аналогом местного Ада… Вот только Ад в этом мире назывался именно Адом, а половина населения была убеждена, что он ничто иное, как Мельфенир.
        Поэтому Изнанка, чем бы она не была, являлась чем-то, о чём я ещё ничего не знал.
        «Н-да… Надо будет поспрашивать про нее у учеников…»
        Возможно, это место как-то связано с мифологией?
        Свернув на нужную улочку, я почти сразу почувствовал чужое внимание и использовал Взгляд, после чего заметил стоящего у стены одинокого мага. Прикрываясь от моего всепроникающего взора простейшей иллюзией, он с подозрением осмотрел улицу за моей спиной, а затем обратил внимание на меня.
        Не подавая вида о том, что его присутствие для меня не тайна, я прошел совсем рядом с ним, после чего не оглядываясь направился в сторону Общего дома. Других учеников кроме меня на улице не было, и большую часть своего пути я ощущал, как он буравит взглядом мою спину.
        «Понаставили сторожей… - с сарказмом подумал я. - У них там что - людей занять нечем, что ли?»
        А оказавшись в своей комнате, я подумал о том, что занимаюсь совершенно не тем, чем следовало бы. Я пришел в этот мир для того, чтобы помочь Хранителям противостоять Павшему, а попутно освоить несколько новых заклинаний, но вместо этого - что? То общаюсь с Хранителями, выслушивая их противоречивые воспоминания о том, откуда они взялись, то записываюсь в младшие ученики Академии, то разбиваю носы окрестным оболтусам. Да еще и в местные интриги ухитрился, судя по всему, угодить.
        «Расслабился», - мелькнула у меня мысль.
        Усмехнувшись, я посмотрел в сторону окна. Пожалуй, я и правда слишком расслабился. Такими темпами я скоро забуду, кто я такой.
        - Самое время вспоминать…
        Сосредоточившись, я принялся покрывать стены комнаты густой сетью из ограждающих и отражающих Узоров, призванных магически изолировать помещение и скрыть происходящее внутри охранного периметра от сторонних глаз.
        Спать я лёг уже перед самым рассветом.

* * *
        - Ганс! - прошептал Тонн, толкая меня локтем и указывая глазами в сторону висящего в воздухе Сэма. - Смотри, что вытворяет! Ты как думаешь - повторишь?
        С момента первого посещения библиотеки прошёл уже целый месяц, так что я успел ознакомиться с большей частью доступной для моего ученического уровня литературы. Из той, разумеется, которая была для меня интересна. Поэтому я мысленно улыбнулся и неопределенно ответил:
        - Ага.
        Практические занятия по Боевой Магии продолжались уже пятый день и первым же плетением, которое нам требовалось освоить, было плетение так называемой «Длани воздуха», позволяющее удерживать свое тело в пространстве на практически любой высоте. Мои одногруппники старались как могли и демонстрировали вполне приемлемые результаты, а я… И с этим, и с многими другими заклинаниями я закончил экспериментировать довольно давно. Тома библиотеки одарили меня таким количеством базовых знаний, что отработать расписанные на бумаге магические приемы стало вопросом времени. И я этого времени, скажу сразу и без лишней скромности, не терял.
        Недаром большая часть Наставников называет меня одним из наиболее перспективных учеников своего Круга, а…
        - Ганс Ноддиус! - голос вэла Нефенора прозвучал с обманчивой мягкостью. - Ты опять спишь?
        - Разумеется, нет. - тут же ответил я. Если эта седая сволочь поймет, что я его не слушал - будут проблемы. - Я занят составлением предварительного ментального узора для воплощения, как вы и учили.
        - Правда? - Наставник скептически прищурился и кивнул в сторону центра помещения. - В таком случае, как насчет демонстрации ваших занимательных разработок здесь и сейчас?
        «Скотина мстительная», - подумал я, а сидящие по сторонам от Круга одногруппники засмеялись.
        - Конечно, вэл.
        Поднявшись со своего места, я подошел к широкому металлическому кругу, вмурованному в каменный пол. Нанесённые на его поверхности Руны позволяли не покалечиться даже в том случае, если кто-нибудь упадет на него из-под самого потолка.
        - Давай, Ганс! - послышался голос Армеи. - Ты сможешь!
        «А вот и не угадала», - подумал я и высоко подпрыгнул, после чего неловко раскинул руки в стороны и завис в воздухе, заметно накренившись на один бок. Конечно, я мог бы проделать это упражнение и без ошибок, но только зачем? Нет уж, в моем положении лучше не выделяться. Считают прилежным и подающим большие надежды - и всё. Этого для моих целей вполне достаточно.
        - Посредственно, Ганс. - разочарованно произнес Наставник. - Очень посредственно.
        Ученики загудели, обсуждая особенности моего неуклюжего выступления, а я немного повернул ладони и сплёл ноги между собой, сначала выровняв положение своего тела, а затем поднявшись на несколько метров над кругом.
        - Ого! Смотрите!
        - Молодец, Ганс!
        - Сэм, а ты так же сможешь?
        На лице вэла Нефенора появилась улыбка.
        - Ну, что же, - сказал он, - хоть что-то из того, что я вам показывал, у тебя отложилось. Вот только что происходит с твоими ногами, Ганс? Или эти движения не случайны и ты пытаешься нам что-то сказать?
        Помещение наполнилось приглушёнными смешками, а я сделал сосредоточенное лицо и привел конечности в более ровное положение. Вообще, поджимание или «переплетение» ног в процессе набора высоты - первая и, пожалуй, чаще прочих повторяемая ошибка учеников. Человек делает её инстинктивно - просто потому, что так проще удерживать себя в воздухе.
        Не показывать же мне сразу, что я могу прекрасно обходиться без этого?
        - Уже лучше. - сказал Нефенор и кивнул. - Можешь спускаться. Следующий!
        Вернувшись на свое место, я обменялся несколькими фразами с остальными учениками и принялся наблюдать за тем, как Сарма подпрыгивает и забавно размахивает руками.
        - Я что-то никак не пойму, - прокомментировал её телодвижения Наставник, - ты хочешь стать бабочкой или ведьмой?
        Ученики засмеялись, а рыжая Сарма мило покраснела и всё-таки ухватилась обеими руками за воздух.
        - Снова кулаки сжала. - вполголоса заметил сидящий рядом со мной Тонн. - Сейчас он ей выскажет.
        И Нефенор действительно высказал.
        - Скажите, Сарма, с вашими руками что-то не так? - спросил он. - Или эти стиснутые кулаки символизируют силу вашего духа?
        Сарма покраснела и, распрямив пальцы, приняла более-менее ровное положение.
        - Вот так-то лучше. - удовлетворенно кивнул Нефенор и повернулся в сторону группы. - Следующий!
        Мои одногруппники вставали и по очереди пробовали поднимать себя в воздух, а я наблюдал за ними с таким же ироничным спокойствием, как и Наставник.
        Прошедший месяц в Академии вообще оказался для меня наиболее спокойным периодом за все последнее время. Во-первых, это получилось из-за того, что множественные ночные патрули геомантов свели на «нет» мои попытки пробраться куда-либо незамеченным, а во-вторых - со мной не происходило ничего из того, что не было бы связано с процессом учёбы. Странной активности на территории Академии не наблюдалось, загадочный парень из библиотеки больше не появлялся, а вэл Ранзо ко мне так ни разу и не подошёл. Даже Танч, казалось, успокоился и сосредоточился на учёбе.
        Поэтому я пошел по наиболее рациональному пути разделил свое время на две условные половины. В первую половину - днём - я посещал занятия Академии и усердно изображал обычного ученика, а по ночам экспериментировал с тем, о чём читал в обширных залах библиотеки.
        Базовые заклинания или, как их тут называют, плетения геомантов оказались не слишком сложны и при этом невероятно разнообразны. Я научился левитировать, развеивать иллюзии и перемещать небольшие предметы без использования Нитей, а также провел серию экспериментов по телепортации на короткие расстояния, в пределах видимости. Даже фокусы с пространством не остались для меня чем-то таинственным и неповторимым. У меня получалось создавать альковы из воздуха, а также пространственные тайники, особенности которых давали простор для фантазии по части их применения.
        Наиболее значимым моим достижением за этот месяц стало изменение геомагической структуры и пространственных характеристик выделенной мне комнаты, что превратило её из крохотной спальни в большое и просторное помещение. Следующим пунктом в моем списке дел стояло исследование и преобразование Книги Ученика, но… Для этого мне необходимо проникнуть в закрытые отделы библиотеки. А ещё, возможно, посетить во внеурочное время некоторые залы местного Машинариума.
        - Ганс! - окликнул меня Моно после того, как занятие Нефенора закончилось, и мы вышли в общий коридор основного здания. - Мы после Демонологии в город. Пойдешь?
        Я задумался.
        За стены Академии в компании своих новых друзей я выбирался уже четырежды - мы посещали небольшие уютные ресторанчики, слушали игру уличных музыкантов в местном парке и наблюдали за сражениями големов - и тратить на подобное времяпровождение ещё и сегодняшний вечер мне не хотелось.
        - Нет, Мон, я…
        - Да пойдем, Ганс! - перебил меня Коттер. - Не пожалеешь! Мне дед прогулку на катере обещал организовать!
        «Катере?»
        На такую технику я посмотреть хотел. Летающих кораблей над Кроммальгарном было много, но одно дело наблюдать с расстояния, а другое - оказаться непосредственно на борту! И, кстати, обычный Ганс Ноддиус на моем месте от такого предложения не отказался бы. Не стоит и мне.
        - Катер, говоришь? - переспросил я и Коттер широко улыбнулся.
        - Ага.
        - В таком случае - уговорил!
        Посмеиваясь и обсуждая прошедшие занятия, мы поднялись на следующий этаж Практикариума и двинулись мимо череды больших залов, широкие двери которых были открыты. Внутри залов стояло или лежало множество големов, а также разнообразных механизмов и аппаратов. Мимо нас то и дело проходил кто-нибудь из Наставников или старших учеников.
        «Интересно, а как это всё охраняется по ночам?»
        - Смотрите. - сказала вдруг Сарма и указала на округлый агрегат с двумя маленькими окошечками, из верхней части которого торчали две изогнутые, похожие на рога, антенны. - Как будто голова с глазами!
        - О, точно!
        - На Моно похож. - согласился Тонн и Моно тут же попытался схватить его за шею. - Ай! Нападение! Ганс!
        - Провокаторов не поддерживаю. - засмеялся я, а идущая позади нас Армея громко заметила:
        - Все, кто сейчас не успокоятся, получат выговор от вэла Вонка.
        Моно сразу же отпустил Тонна и они привели свои костюмы в порядок. В этот момент мы как раз подошли к дверям Зала Демонов и столпились вокруг них. Армея постучала.
        - Заходите. - послышался приглушенный голос Наставника и дверные створки медленно распахнулись.
        Вэл Вонк, преподающий нашей группе демонологию, стоял посередине помещения и держал в руках длинный посох, на конце которого сидела светящаяся голубым сфера, вокруг которой летало несколько металлических шариков.
        - Занимайте свои места. - сказал он, кивая на расставленные вокруг него широкие стулья. - И потом начнем.
        «Интересно, - подумал я, наблюдая за тем, как посох Наставника создаёт фантомы различных демонов, - кто из здешних магов догадался сделать проектор иллюзий в виде посоха? Это же неудобно!»
        Увидев эту фонящую магической энергией конструкцию в первый раз, я, помнится, больше всего опасался, что она дестабилизируется и взорвётся. По счастью, этого неприятного события всё же не произошло и у меня получилось дожить до окончания занятия без повреждений.
        - А этот? - спрашивал Вонк. - Вели Аттанемма, как вы идентифицируйте подобную тварь?
        - Этот доддлинг, вэл.
        - А вы, Чира?
        - Доддлинг.
        - Тальк?
        - Я… Мне кажется, что это изменённый гоблин.
        - Тонн?
        - С вашего позволения, доддлинг.
        - Ганс?
        Я бросил взгляд на призрачную фигуру.
        - Гноббул.
        Вэл Вонк усмехнулся.
        - Кто согласен с утверждением о том, что это существо - гноббул?
        Танч саркастично засмеялся, но тут Армея и ещё несколько человек подняли руки, и он заткнулся.
        - Хорошо. - кивнул Наставник. - Это действительно гноббул. Вэл Танчер - минус балл. Аттана, Чира, Тальк и Тонн - минус полбалла. Гансу Ноддиусу продолжать в том же духе.
        - Простите, вэл, а почему мне минус балл, а не…
        - За отсутствие самообладания и недопустимое поведение во время занятий. Вы хотите что-то сказать?
        - Нет, вэл Вонк, извините.
        - Если вы надеетесь стать воином, Танчер, вам необходимо научиться себя вести.
        - Да, вэл.
        После окончания занятия угрюмый Танч рванул куда-то по коридору, а задумчивый Моно сказал:
        - Не понимаю.
        Коттер и Тонн посмотрели на будущего мастера артефактов.
        - Танча?
        - Наставников.
        - Почему?!
        - Особая программа обучения в рамках нашей группы предусмотрена для одного Ганса, но и для него она начнётся не раньше, чем через несколько месяцев. Так почему нам рассказывают о том, что мы должны проходить не раньше следующего Круга? Я изучал учебную программу, там…
        Коттер фыркнул.
        - Ты в окно когда последний раз выглядывал, Мон? У нас про войну с Мельфениром на каждом углу кричат, разве что глухие ещё не слышали. Но и они в курсе!
        - Думаешь, всё из-за этого?
        - А из-за чего же ещё?! Ложи Академии на последнем Совете, говорят, едва не передрались…
        - Ага. - сказал Моно и оглянулся. - А ещё говорят, что те, кто об этом говорят, слишком много говорят.
        Мы засмеялись.
        - А вы думаете, правда будет война? - спросил я. - Ну, с теми, кто там, внизу, на Мельфенире?
        - Может, и будет. - серьёзно сказал Тонн. - Мы-то с вами об этом узнаем в последний момент. Но Кот прав - программу занятий изменяют именно из-за этого. Нас готовят к конфликтам с врагом и стараются сделать это как можно быстрее. Думаю, Кураторы хотят обойти Хранителей и сделать наш мир таким, чтобы он понравился Владыке.
        - Думаешь, сделают?
        - Наверняка. - мы начали спускаться по одной из зачарованных лестниц и Тонн бросил несколько осторожных взглядов по сторонам. - Ты уж извини, Ганс, но, сам знаешь, эти Хранители много кого раздражают.
        - Логофета Академии, например. - кивнул Коттер.
        - Последил бы ты за своим языком, Кот.
        - Ой, да ладно! Как будто об этом никто не знает!
        «Ты прав… - мысленно сказал я, подумав о том, что политическая ситуация на Мельфеане становится всё более напряжённой. - Знают. Жаль только, что от этого ничего не меняется…»
        До территории Порта мы добрались уже через пятнадцать минут после того, как вышли из Практикариума.
        «Удобная штука эта телепортация. - подумал я, рассматривая высокие причальные стелы и массивную громаду портового здания. - Жаль, что в Палаксе до такого ещё не дошли…»
        Вообще, я уже не раз обращал внимание на то, что прогресс - понятие достаточно растяжимое. В каждом из миров, где мне довелось побывать, было что-то своё, и зачастую эти особенности не повторялись. Где-то, разумеется, было больше плюсов, где-то - минусов, а где-то не было вообще ничего - как, например, в Гарде.
        «Кроме, разумеется, демонов. Этих тварей на Ступенях расплодилось хоть отбавляй…»
        А Мельнторн в этом плане выглядел весьма симпатично. Большие города, окружённые паутиной фермерских хозяйств и маленьких поселений, широкие дороги, относительно чистые улицы… Общественный транспорт тут заменяла система телепортации и широко распространенные одно или двухместные моноциклы, а множественные производства автоматизировались и снабжались искусственными работниками на базе големов. Даже системы здравоохранения и образования присутствовали. В зачаточном состоянии - это да - но все же присутствовали!
        - А еще тут есть летающие корабли, звероголовые Хранители и неизлечимый гигантизм в архитектуре…
        - Чего?
        Последнюю фразу я, как оказалось, произнес вслух.
        - Красивые у нас места, говорю. - сказал я. - Особенно Порт.
        Тонн улыбнулся и согласно кивнул.
        - О-о, с этим не спорю…
        Остановившись на площади напротив ангаров, где проводилось техническое обслуживание воздушных судов, мы некоторое время ждали появления родственника Коттера, а затем не выдержали и отправились на его поиски самостоятельно.
        - Он должен был работать в пятом ангаре. - заявил Коттер и ткнул пальцем в сторону высоких ворот далёкого здания. - Это вон там.
        - Ясно. И что?
        - Как это «что»? Идем туда!
        - А для чего? - не поняла Сарма. - Я думала, мы его где-то тут, на площади, или в администрации искать будем, а не в ангаре. Нас же туда никто не пропустит!
        - Не пропустят. - подтвердил Коттер. - Но, может быть, кто-нибудь его видел и расскажет мне, куда он пошел.
        По территории Порта сновало множество людей, самоходных тележек и дребезжащих по каменным мостовым механизмов. Тут были и продуктовые грузовики, и почтовые, и даже передвижные справочные в виде големов. Пройдя вдоль длинного, опоясывающего территорию ремонтных ангаров забора, мы пообщались с несколькими охранниками и двинулись дальше.
        - Слушайте, - сказал я товарищам в тот момент, когда мы поравнялись с одним из складов, - давайте, вы пойдёте вперед, а я на несколько минут задержусь, ладно?
        - А зачем?
        - Если у тебя на уме какая-нибудь авантюра, Ганс, то тебе лучше об этом забыть. - покачал головой Моно. - Без специального пропуска и разрешения в ангар тебе не зайти. А если ты всё-таки пройдешь и тебя поймают…
        - Эй, вы чего? - глядя на встревоженные лица своих товарищей, я рассмеялся. - Не собираюсь я никуда лезть!
        Сарма прищурилась и сделалась похожей на лисицу.
        - Точно?
        - Абсолютно!
        - Тогда зачем ты хочешь от нас избавиться? Ты что-то задумал?
        На самом деле, меня заинтересовали непонятные амулеты, вмурованные в каменную кладку ангарного забора, но рассказывать об этом Сарме я не хотел. Хотя бы потому, что заметить их можно было лишь при использовании Взгляда.
        - На погрузку хочу посмотреть. - ответил я и пояснил: - У нас в Храме Памяти такой техники не увидишь…
        За забором действительно работало несколько грузовых големов, а также сыпал синими искрами мобильный Активатор, наносящий на поверхность контейнеров следящие Руны. Вставленные в его внешние разъёмы энергетические кристаллы ярко светились.
        - А-аа… - протянул Тонн, и все тут же заулыбались. - Ясно всё с тобой. А мы уже подумали, что ты решил устроить себе небольшую экскурсию.
        - Я что - похож на того, кто способен на подобную глупость?
        Коттер, Тонн, Сарма и Моно переглянулись.
        - Вообще-то да. - без тени улыбки ответил Тонн, и мы расхохотались.
        - Зар-раза… - сказал, смеясь, я. - Вот, значит, какого вы обо мне мнения!
        Пообщавшись пару минут, мы договорились о встрече у ворот основного портового здания и разошлись. Вернее, мои товарищи ушли, а я остался на том же месте.
        «Итак… Что же ты такое?»
        Прищурившись, я посмотрел на мерцающий внутри стенной толщи амулет.
        - Давай-ка посмотрим…
        Использовать сканирующую магию у всех на виду было бы неосмотрительно, поэтому я стал действовать более тонко. Сделав вид, что увлечен зрелищем работающих големов, я присел и, положив ладони на каменное основание ограждения, принялся изучать расположение геомагических линий. После чего сформировал ментальный узор-контур, насытил его энергией и, стараясь действовать неторопливо и аккуратно, перенёс его линии на поверхность стены.
        «Ого!»
        Реакция амулета последовала незамедлительно. Видимая магическим взором энергетическая структура неизвестного артефакта ярко вспыхнула и выпустила в стороны множество тонких щупалец, одно из которых едва не коснулось моей руки. Эта штука почувствовала мою магию и попыталась обнаружить ее источник!
        «Ничерта себе…»
        Дальнейшее изучение амулета показало, что он довольно чутко реагирует на любые магические манипуляции рядом с забором и постоянно взаимодействует с другими амулетами охранной сети, образуя, тем самым, вполне приличный охранный периметр. Перелезть или перелететь через забор не стоило и пытаться - вплетённые в амулет заклинания могли сделать с гипотетическим злоумышленником в прямом смысле всё, что угодно.
        «Вот же Дкаддова погань…» - подумал я. Осмотр охранной сети говорил о том, что реакция на мои эксперименты была пассивной и сообщения о попытке нарушения периметра на сигнальный артефакт, скорее всего, не ушло, но… Новость о наличии в пределах Академии таких амулетов была неприятной. Хотя бы потому, что последние пару ночей патрулей на улицах нашего района не было, и я рассчитывал отправиться на поиски портала в ближайшее время.
        И если в тех местах, куда я направлюсь, будут встречаться охранные линии из таких же вот амулетов, то… Придется либо проходить напролом, либо использовать Руны из «Петли Разделения». И Дкадд меня забери, если я могу сказать, чего из этого мне не хочется больше.
        - Шпионим?
        Услышав за своей спиной голос, я обернулся. Я уже несколько раз ощущал, что на меня внимательно смотрят, но не предполагал, что этот кто-то решит приблизиться и заговорить. Да ещё и обвинить меня в шпионаже!
        «Надо же. - подумал я, рассматривая окруживших меня ребят. - Снова ученики…»
        Передо мной стояло пятеро учеников старших Кругов - высоких, подтянутых, смотрящих на меня с пренебрежительным превосходством.
        - Ну, привет. - сказал я и поднялся на ноги. - Вы что-то хотели?
        - Мог бы и не вставать. - заметил один из парней, а ещё один ответил:
        - Да, выкормыш обезьяны, хотели. Твоё обучение в Академии завершено. Понял?
        - Понял, конечно. - я улыбнулся. - Вот только позвольте с вами не согласиться…
        Тот, кто со мной разговаривал, повернул голову к остальным и тихо сказал:
        - Покалечить, но не добивать. Бьём!
        Глава 9. Магия от магии
        «Обезьяны? - успел подумать я. - Занятно. Чем им так не понравился бедный Ноддо?»
        А в следующее мгновение стало не до раздумий. Ученики атаковали слаженно и одновременно.
        Трое ударили в меня чем-то обездвиживающим, а двое - стандартными ударными плетениями, наносящими дробящий урон. Обычному человеку такое сочетание переломало бы кости. Рискну предположить, что и ученику-геоманту бы не поздоровилось, но в моем случае у этих ребят получилась осечка.
        Приняв их атаки на силовой барьер, я рефлекторно бросился к ним и лишь в последний момент остановил уже сформировавшиеся вязи Разрыва и Рассечения.
        «НЕ УБИВАТЬ!»
        Первого парня я ударил в грудь ладонью, отчего его отбросило на спину, второго - кулаком в живот, а вот третьему досталась подсечка и последующий бросок в его же товарища. Последнего, уже успевшего растеряться, ученика я схватил магическим захватом и швырнул на ангарное ограждение.
        После этого я развернулся и, бросив несколько быстрых взглядов по сторонам, немного расслабился. Наша скоротечная схватка хотя и привлекла ненужное внимание, но никто из присутствующих на площади стражников в нашем направлении пока не спешил.
        Трое из пятерых нападавших старательно хрипели и, пытаясь вздохнуть, медленно ползли куда-то в сторону основного здания, один гримасничал и вливал себе в рот какое-то снадобье, а ещё один неподвижно лежал рядом с забором. На мостовой у его ноги валялся инкрустированный заряженными кристаллами маленький аппарат.
        «Это еще что?» - подумал я и подобрал оброненное изделие. При ближайшем осмотре прибор оказался похожим на пистолет - по крайней мере, у него была вполне удобная рукоять и короткое острие энергетического излучателя.
        - Какого лешего, парни? - поинтересовался я у лежащих вокруг меня идиотов. - Я ведь не ошибусь, если скажу, что эта штука - парализатор?
        - От… родь… е… Те… ни… - просипел один из учеников, а я заметил нескольких направляющихся к нам портовых служителей.
        «Как все неудачно», - раздраженно подумал я и двинулся в сторону главного здания, стараясь затеряться посреди спешащих по своим делам людей. Некоторые из них на меня косились и оглядывались, но я сам ни на кого не смотрел и про меня быстро забыли.

* * *
        - Мне кажется, Ранзо, что у нас есть все основания для того, чтобы вмешаться. Ты так не считаешь? - маг в непримечательном городском костюме посмотрел на своего коллегу.
        - Нет. - с легкой улыбкой ответил Ранзо. - Видишь ли, Синк, я абсолютно уверен, что он выпутается.
        Двое геомантов стояли на широком балконе одного из домов и то и дело посматривали на портовую площадь.
        - Перед ним пятеро магов пятого круга. - уточнил Синк. - И, если нам не соврали, у одного из этих придурков парализатор. Что он, по-твоему, может сделать?!
        - Посмотрим.
        - Ранз, говорю тебе, они его покале… - запнувшись на полуслове, маг присмотрелся к происходящему внизу и вполголоса произнес: - Немыслимо…
        Вэл Ранзо посмотрел в том же направлении и рассмеялся.
        - Теперь-то ты понимаешь, о чем я вам говорил, да?
        Лицо Синка сделалось серьезным, и он кивнул.
        - Да. Этот парень Храмовник. Прости, что не поверил тебе сразу, Ранз.
        - Прощаю.
        - Ты ведь разговаривал с Модом на его счет?
        - Конечно! - фыркнул Ранзо. - Еще до того, как он поступил к нам!
        - И что?
        - И ничего. Этот ушастый хитрец утверждал, что Ганс - первый и лучший из тех, кого они готовили, но… проблема в том, что остальные не просто слабее. Они этому пареньку и в подметки не годятся. Понимаешь, о чем это говорит, да?
        Синк вздохнул.
        - Понимаю. Они отдали нам не первого ученика, а одного из старших послушников. А остальные все еще обучаются где-нибудь на Путях.
        - Вот именно.
        - И что мы собираемся делать?
        - Ждать. - ответил Ранзо и посмотрел в сторону площади. - Ну и приглядывать, разумеется. Ни за что не поверю, что Мод отправил к нам одного из своих воспитанников просто так.

* * *
        Подойдя к зданию Порта, я уселся на высокие ступени у его входа, после чего принялся размышлять. В то, что произошедшее нападение было случайностью, я не верил. Не после того, как увидел лежащий у себя под ногами парализатор.
        Это ведь не простой прибор - такой, какой может обнаружиться у любого среднестатистического горожанина - нет. Это модернизированный военный образец - то есть почти настоящее оружие. Я видел несколько его аналогов в выставочном зале Триумфариума - такие штуки не просто парализуют цель, но ещё и наносят серьёзные повреждения мышцам в области поражения. Каким образом такое изделие попало в руки обычных учеников?
        «Может быть, их прислали ко мне специально?»
        Возможно, конечно, но почему я?! Кому может быть интересна моя скромная персона?
        «Кроме непонятного геоманта по имени Ранзо, странного парня из библиотеки и демонов…»
        Н-да… Достав из сумки парализатор я покрутил его в руках. Удобная штука, ухватистая… Повезло, пожалуй, что они решили не использовать его сразу. А то шарахнули бы по мне парой зарядов - и кто знает, как бы я на это отреагировал? Хотя, они и без него неплохо начали. Был бы на моём месте обычный ученик - несли бы его сейчас в какой-нибудь госпиталь.
        «С другой стороны - к обычному ученику они бы не подошли…»
        А почему они подошли ко мне? Потому что моя легенда говорит о том, что я попал в Академию прямиком из Храма? Пф-ф… Неужели этого достаточно? Странно. Мне казалось, что до такой открытой ненависти к Храмам на территории Мельфеана пока ещё не дошло.
        «Или, может быть, я просто чего-то не знаю?»
        В скором времени мои рассуждения прервала небольшая процессия, спешащая через площадь - впереди шагало несколько стражников, а за ними портовые работники тащили трое носилок с лежащими на них пареньками. Ещё двух ребят вели, поддерживая под руки с двух сторон.
        - А вот и наши страдальцы… - тихо рассмеялся я, гадая о том, стоит ли мне ожидать какого-то наказания. Всё зависит от того, что они расскажут о причинах своего самочувствия, но…
        «Стоп.»
        Замыкающим звеном в процессии оказался никто иной, как мой одногруппник Танч, выглядящий бледнее обычного и постоянно оглядывающийся по сторонам.
        «Танчер! Ах, ты ж, скотина неблагодарная! И ты здесь!»
        Скептически усмехнувшись, я кивнул самому себе. Одним вопросом только что сделалось меньше - наверняка это он подослал ко мне очередных высокородных дегенератов. Недаром они начали разговор с того, что моё обучение закончено… Вот только зачем этому идиоту моё отчисление?
        - Во имя Края! Он что - ещё не пришёл?
        - Похоже, что нет. А…
        - Да нет же, вон он! Ганс!
        Я обернулся и увидел своих друзей.
        - Я здесь!
        - О, что б мне Куратором стать! - засмеялся Тонн. - Я уже подумал, что ты всё-таки забрался в тот ангар и мы тебя потеряли!
        - Ребята, вы готовы?
        Родственником Коттера оказался высокий мужчина преклонных лет, с частично поседевшими волосами и терпеливой улыбкой понимающего родителя. Осмотрев меня и остальных, он кивнул и сказал:
        - Что ж, если вы больше никого не ждете, то нам пора. После девяти часов вечера полеты на судах моего класса запрещены.
        - Мы помним, дед! - воскликнул Коттер и нетерпеливо взмахнул рукой. - Ганс! Идем!
        Проследовав мимо административного здания, мы добрались до причальных стел и стартовых площадок, после чего поднялись на борт длинного и узкого корабля. Посередине палубы к доскам было прикручено несколько кресел, а вдоль бортов тянулся крепкий на вид ограждающий бортик. Невысокая надстройка капитанского мостика, змеящиеся по углам провода и короткие, раскинутые в разные стороны белые крылья…
        «Красиво…» - подумал я.
        - А почему белые? - шёпотом поинтересовался у Коттера Тонн. - Обычно же полупрозрачные или золотые!
        - Не знаю. - пожал плечами тот. - Но дед говорит, что если должны быть крылья, то пусть будут белые.
        - Внимание! - послышался голос капитана. - Всем взяться за поручни! На взлет!
        Вид с высоты корабельного полеты открывался поистине фантастический. Отойдя немного в сторону от своих галдящих и перебрасывающихся шутками товарищей, я облокотился на поручень и посмотрел вниз. Забавно, но если раньше такая высота внушила бы мне смутное опасение, то сейчас я мог шагнуть за борт без малейшей опаски.
        Хорошая это все-таки штука - магия. Особенно если ты знаешь, куда и как ее применять…
        Использовав Взгляд, я посмотрел на раскинувшийся под нами громадный город. Дома, дома, крыши… Башни, балкончики, галереи… Калейдоскоп из магии, интриг и неплохо развитых технологий.
        Постепенно мы поднимались все выше и выше. Мимо нас проплывали другие корабли - преимущественно большие - а также множество планеров, спускающихся с парящих островов на Мельфеан. Вдалеке на востоке виднелись исполинские горы, протянувшиеся к неразличимому отсюда северному озеру, на западе просматривалась река и светило клонящееся к закату солнце, а на юге зеленели луга и пологие холмы, посреди которых терялись небольшие поселения и Храм совиноголового Леанора.
        «Красивое место. - в который уже раз подумал я. - Край легенд и живущих посреди людей сказок. Интересно, какое место во всём этом занимаю я?»
        В том, что я успел привлечь пристальное внимание многих заинтересованных лиц, я нисколько не сомневался. Мне уже нашлось место как в интригах Хранителя Мода, так и в головах недолюбливающих Хранителей геомантов, так что вопрос теперь остался только один - что дальше?
        Большую часть из интересовавшей меня здешней магии я благополучно освоил, пора приступать к развоплощению планов заигравшегося в демиурга Павшего. Если, разумеется, он меня не опередит…
        - Скучаешь, Ганс?
        - Ты чего так дистанцировался-то?
        - Пришли все вместе, а ты убежал…
        Я улыбнулся и повернулся к товарищам. Хорошие ребята, в общем-то. Открытые, честные. Правильные. Если и есть в этом мире что-то, ради чего его стоит спасать, то это они.
        - Не обижайтесь, народ. Я…
        - А где твой Храм, Ганс? - спросил Моно. - Не видел его ещё с такой высоты, а?
        «Чёрт! - мелькнула у меня мысль. - А я ведь понятия не имею, в какой стороне расположен Храм Памяти!»
        - Не надо про Храм. - попросил я. - Там не все воспоминания положительные и… ну, вы понимаете.
        - Понимаем. - кивнула Сарма и посмотрела на Коттера. - Кот, попросишь деда сделать круг вокруг Академии?
        - Так мы туда и летим. - усмехнулся Коттер. - Поднимемся до Третьего Острова - и потом обратно, по нисходящей.
        - Отлично!
        - Слушайте, а вот если мы сейчас спрыгнем - мы же не разобьёмся, да?
        Мои товарищи повернулись и с недоумением посмотрели на Тонна.
        - Я тебе спрыгну! - сказал Коттер. - Остаток пути в машинном отделении просидишь.
        - Так я же не предлагаю! - возмутился Тонн. - Я вообще не об этом хотел сказать!
        - Да?
        - Да! И я чисто теоретически! Вспомнил просто занятия Нефенора и хотел сказать, что не знаю, как вы, но я теперь, кажется, высоты не боюсь.
        - А я - боюсь. - пожала плечами Сарма. - До земли далеко, а ошибиться в составлении плетения будет достаточно один раз…
        Остаток вечера в компании моих товарищей прошёл на удивление хорошо. Мы много шутили и обсуждали городскую архитектуру, смеялись над неровным полётом некоторых планеров и составляли планы на следующую неделю. Разговаривать с молодыми магами оказалось настолько легко и приятно, что я как будто бы хорошо отдохнул. По крайней мере, в комнату я вернулся посвежевшим и в превосходном расположении духа.
        «Да уж… - подумал я, усаживаясь на кровать и обводя взглядом свою видоизменённую комнату. - Не думал, что так получится, однако я буду по вам скучать…»
        У меня было стойкое ощущение, что время моего спокойного обучения подошло к концу. А следующий день продемонстрировал это совершенно недвусмысленно и наглядно.

* * *
        Как ни странно, но моё скоротечное столкновение с пятерыми учениками не возымело никаких последствий, словно бы ничего и не было. Ко мне не подходили рассерженные моим поведением Наставники или стражники, и даже таинственный вэл Ранзо на пороге учебных помещений не появлялся. То ли те отчаянные ребята не стали рассказывать страже о том, кто именно их поколотил, то ли это дело оказалось замято так же, как предыдущее. Впрочем, я больше склонялся к первому варианту, потому что идти на драку впятером и с военным парализатором - это… Ну, скажем так - обычные ученики старших Кругов подобными делами не занимаются. А с этими пареньками, выходит, что-то не так.
        Что же до инициатора этого происшествия, то высокородный вэл Танчер на сегодняшних занятиях не появлялся. То ли справедливо опасался, что я задам ему пару вопросов, то ли просто решил подстраховаться и заболеть.
        - Анриель!
        Я убрал Книгу Ученика в сумку и повернулся.
        - Да?
        - Пойдём телепортироваться!
        - Иду. - улыбнувшись, я закинул сумку на плечо и поспешил за Моно и остальными. Следующим занятием после Ритуалистики у нас были Основы Геомантии и сегодня мы должны были отрабатывать плетение перемещения, то есть мгновенной телепортации.
        - Слушайте, - сказал Тонн в то время, пока мы все вместе шли по длинному общему коридору. - А что, если переместиться прямо в зал, через дверь, а? Как думаете, Индте оценит?
        - А как ты через дверь-то прыгать собираешься? - уточнила Сарма. - Ты же не увидишь, что там!
        - Вот и мне тоже интересно. - добавил Коттер.
        Тонн скривился.
        - Какие-то вы скучные. - сказал он и поправил ремень сумки. - Я же гипотетически!
        - Гипотетически, Тонн, мы тебя прямо отсюда можем телепортировать. Правда, Ганс? Как думаешь?
        Я рассмеялся.
        - Легко!
        - Вот. - кивнул Моно и нарочито неторопливо протянул руку к Тонну. - А ну-ка, иди сюда!
        - Не-ет!
        Всё ещё смеясь, мы подошли к одной из лестниц и Сарма быстро нанесла на управляющий артефакт вторичную Руну. Артефакт выглядел, как висящий на стене рядом с лестничным пролётом плоский металлический круг, а Руна напоминала заключённый в ромб стилизованный галактический контур.
        - Нам ведь сейчас в подвал, правильно?
        - Ага. Четвёртый ярус.
        Мы принялись спускаться вниз по ступеням. Лестницы в Академии Геомантов были изделиями не менее интересными, чем те же големы. Во-первых, потому, что для их работы требовалась магическая энергия, а во-вторых - потому что они могли уводить куда угодно, в зависимости от желания учащегося. В пассивном состоянии они являлись обычными каменными сооружениями, а после активации функционировали подобно пространственным переходам.
        Поэтому, спускаясь с девятого этажа мы всего за один лестничный пролет преодолели изрядное расстояние и оказались довольно глубоко под землей. Прошлись по очередному коридору и прибыли к дверям нужного нам зала одними из первых.
        - Ну, что? - спросил Коттер и кивнул в сторону Тонна. - Дверь, телепортация, все дела?
        - Не смешно. - сказал Тонн, а Сарма закатила глаза и, шагнув к двери, потянула на себя ее тяжелую створку.
        - Заходите вы уже, сейчас все остальные подтянутся!
        Дверь открылась, и мы увидели Танча, быстро отходящего от зачарованного круга в центре помещения. Оглянувшись на нас, он явно занервничал и направился к самому дальнему из ученических стульев.
        - О, Танч! - воскликнул Коттер. - Привет, Танч! Где тебя доддлинги носят?
        - Оставь его, Кот. - тихо засмеялась Сарма. - Он, наверно, как наш Тонн, через дверь учился ходить…
        Словно почувствовав, что разговор идет про него, Танч обернулся к нам, но наткнулся на мой насмешливый взгляд и принялся смотреть в пол. В этот момент в дверь повалили остальные наши одногруппники.
        - Танч! - воскликнула Армея. - Рада видеть, что ты жив и здоров, но почему тебя не было на половине занятий?
        В ответ Танчер махнул рукой, и раздраженная староста направилась к нему для получения объяснений.
        - А вот и вэл Индте. - заметил Моно. - Край! Я опять не успел увидеть, откуда он появился!
        Наставник действительно стоял у боковой стены и терпеливо наблюдал за тем, как ученики рассаживаются и достают Книги.
        - Внимание. - громко сказал он. - Мы начинаем.
        И занятие началось. Сначала мы повторили те элементы и плетения, что были отработаны на прошлой практике, а затем перешли к мгновенной телепортации.
        - Концентрация! - громко повторил Индте. - Вот всё, что вам нужно. Концентрация и чёткое повторение определенного алгоритма. Вы помните? В таком случае, продолжаем. Ганс, наше прошлое занятие завершилось на вас, верно?
        - Да, вэл. - подтвердил я. - Моя очередь так и не наступила.
        - В таком случае - проходите. - и Наставник освободил мне место на Круге.
        «Не нравится мне всё это. - подумал я, вставая и медленно заходя на зачарованный диск. - За каким чертом Танч пришел именно к этой практике и слонялся около Круга ещё до её начала? Он ведь вполне мог помнить, что первым на него буду заходить я…»
        Как бы то ни было, возможности выбора сложившаяся ситуация не подразумевала. Не рассказывать же мне о своих невнятных подозрениях Индте!
        - Итак. Концентрация, плетение и переход. Ганс, вы готовы?
        - Да, вэл.
        - Можете приступать.
        Плетение телепортации не было чем-то сложным или трудно запоминающимся. Я быстро произвел все требуемые манипуляции и, активировав заклинание, собирался перенестись к противоположной стороне круга. Расстояние в таких случаях значения не имело - требовалось лишь видеть то место, где собираешься оказаться.
        Однако задуманного перемещения не произошло. Вместо этого Круг под моими ногами вздрогнул, а в следующее мгновение словно провалился куда-то вниз, превратившись в некое подобие большого колодца. И меня втянуло в этот колодец с быстротой молнии. Последним, что я увидел, было донельзя удивленное лицо вэла Индте.
        «Чёрт!!»
        Глава 10. Хорошая ведьма, плохая ведьма…
        - Проклятие…
        Свалившись в образовавшуюся на месте Круга дыру, я оказался в месте, которое геоманты и ведьмы называют Путями. В данном случае они выглядели как длинный пещерный коридор с необработанными стенами. Кое-где на камнях сияли незнакомые символы.
        «Как он, интересно, это устроил?» - подумал я про Танча и посмотрел на низкий каменный свод, покрытый многочисленными пятнами зелёного мха. Сначала парализатор в руках учеников, теперь ещё это… Похоже, этот парень далеко не так прост, как мне казалось. И явно выполняет распоряжения кого-то более значимого. Осталось только узнать - кого.
        «Н-да…»
        Повернувшись, я посмотрел в обе стороны коридора. Полумрак, камни, колонии светящихся грибов и тишина. Не сильно отличается от того, что я уже видел.
        «Ладно. - мысленно вздохнул я. - Видимо, придется отыскать выход.»
        Шагая по коридору, я старался выбирать наиболее ровные места и одновременно припоминал то, о чём рассказывали Индте и Гиннсе. Пути - это, конечно, прекрасно, но выйти из них в любом месте по своему желанию невозможно. Если ты, конечно, не ведьма. Поэтому мне необходимо отыскать ближайшее Перепутье.
        «А чтобы попасть на Перепутье, требуется отыскать Дверь.»
        Однако пройдя около четырёх километров и так и не увидев ничего нового, я понял, что визуальными поисками вопрос не решить. Остановившись, я присел у крупного валуна, лежащего у стены коридора, и нанёс на его поверхность поисковую Руну.
        - Так… Надеюсь, что я ничего не напутал.
        Окружив основную Руну узором стабилизирующего контура, я добавил усиливающие вторичные Руны и услышал, как откуда-то из-за стены раздаётся тонкий, едва различимый гул.
        «Дкаддова виселица! - мысленно выругался я. Перепутье располагалось совсем не в той стороне, куда уходил Путь. - Придётся искать ответвление!»
        Однако поиски перекрёстка и ответвления затянулись. Коридор уводил меня то вверх, то вниз, то вообще начинал петлять и поворачивать в противоположном направлении, но ни одного нового коридора я не заметил. Стандартная поисковая магия не работала, а Руны говорили о том, что ближайшее Перепутье осталось далеко за моей спиной.
        «Вернусь - пришибу урода!» - пообещал я сам себе и сразу же почувствовал себя лучше. Не знаю, что конкретно Танчер сделал с магическим Кругом, но напакостить у него получилось просто отменно…
        И тут я увидел торчащую посреди коридора невысокую стелу. Стела казалось грубо вытесанной из одного большого куска камня и её неровную поверхность покрывали непонятные письмена. Кое-где встречались смутно знакомые Руны.
        «А вот и указатель!»
        Остановившись у стелы, я наложил на пол вокруг неё несколько Рун и в воздухе сразу же замелькали мелкие искры.
        - Надо же - работает…
        - Ме.
        Дёрнувшись от неожиданности, я едва удержал себя от того, чтобы ускориться и перекатиться в сторону, и оглянулся на ту часть коридора, откуда пришёл.
        - Здравствуй, Тот. Какими судьбами?
        - Ме. - коротко ответил большой чёрный кот и с явным усилием произнёс: - За. Тобой. Мр-р.
        Я улыбнулся.
        - В таком случае, рад встрече. Ты всё-таки разговариваешь?
        - Мр-р. - Тотем кивнул. - Ме. - и сделал короткое движение лапой, выложив на мох перед собой небольшой металлический амулет.
        - Ме.
        - Хочешь, чтобы я его взял?
        - Ме-е. Пф-ф! - фыркнув, кот зажмурился и, совершенно по-человечески тряхнув головой, пробормотал: - За что же мне это всё…
        - Прости, что?
        - Монета. - тихо ответил Тот. - Перехода. Наполни её. Силой.
        Устремив на меня ироничный взгляд, Тотем потыкал лапой в амулет.
        - Мр-р?
        - Да, я понял. - сказал я и наклонился над амулетом, формируя вокруг руки передающую энергию вязь. Я уже догадался, что мне следует делать. Амулет требовалось насытить магией, после чего его можно будет использовать в качестве маяка. Судя по всему, Гиннсе как-то узнала, что я попал на Пути и отправила ко мне своего Тотема.
        «Чудеса, да и только…»
        Символ, выведенный в центре амулета, вспыхнул и воздух вокруг небольшого предмета пошёл волнами.
        - Ме.
        - Спасибо, Тот, я вижу. - выпрямившись, я сделал шаг назад, а пространство вокруг амулета зарябило и раздалось в стороны, после чего превратилось в округлый, выложенный крупными камнями, проход вниз. На поверхности камней светились разноцветные символы, а с другой стороны проёма просматривались внутренности очередной пещеры. Выглядело это так, словно в полу появилась дыра, ведущая в соседний коридор, который проходил ниже.
        - За мной. - шепнул Тотем и спрыгнул вниз, приземлившись на четыре лапы и сразу же отойдя куда-то в сторону.
        - Анриель! - услышал я странно искажённый знакомый голос. - Ты заходить будешь, нет?
        «Действительно - Гиннсе», - подумал я и без сомнений шагнул в пространственный переход.

* * *
        - Ну наконец-то! - темноволосая ведьма стояла в нескольких шагах от открывшегося в потолке пещеры прохода. - Я уже начала бояться, что вы потеря… э-э… Анриель?
        - Да. - я улыбнулся и помахал ведьме рукой. - Привет. Это действительно я, можешь не сомневаться.
        На лице Гиннсе отобразилось смятение, и она неуверенно посмотрела на Тотема.
        - Тот?
        - Он. - коротко ответил кот и изобразил что-то вроде улыбки. - Изменился, а?
        - Да… - Гиннсе внимательно посмотрела на моё лицо. - Не то слово…
        - Если хочешь проверить, то можешь спросить меня о чём-нибудь, что могу знать только я. - предложил я. - И я отвечу.
        - Нет, я, пожалуй, не буду. Это маскировка?
        - Ага. - сказал я с беззаботной интонацией Ганса Ноддиуса. - Круто, да?
        Гиннсе явно расслабилась и рассмеялась.
        - Да. Очень.
        - Спасибо, что прислала Тотема. Я…
        - Меня не присылают. - перебил меня Тотем и, усевшись у обросшей зелеными побегами стены, добавил: - Я предпочитаю приходить сам.
        - Эм… Извини, Тот. - я улыбнулся. - А как ты меня нашел?
        - Он почувствовал твое появление на Путях. - ответила Гиннсе. - Он на тебя настраивался ещё в самую первую встречу, так что… В общем, сказал, что будет тебя искать. Я отдала ему одну из своих Монет - и вот вы здесь!
        - А это тоже Пути? - я обвел взглядом внутренности пещеры, которая разительно отличалась от моего коридора. Стены и пол здесь покрывала густая растительность, где-то в отдалении журчала вода, а с потолка в разных местах падали широкие столбы солнечного света. - Уютно…
        - Да, это Пути. - ведьма кивнула и, внезапно улыбнувшись, быстро произнесла: - И, пока мы не отправили тебя назад, хочу сказать самое главное - спасибо!!
        - Спасибо? - переспросил я. - За что?
        - За осторожность. - ответил Тотем, а Гиннсе показала на него пальцем.
        - Вот.
        - Погоди, Гиннсе, - сказал я, - ты можешь объяснить подробнее, о чем вы оба говорите? Я вас не понимаю.
        - Ну, как же? Ты и твоя сила, Анриель! - воскликнула Гиннсе. - Я разговаривала с Хранителем Магии, и он объяснил мне, кто ты такой. Это просто невероятно! Я так рада, что ты согласился нам помогать! Но… - тут девушка запнулась и продолжила уже более спокойным тоном. - Понимаешь, баланс между Верхним и Нижним миром очень непрочен. Поэтому сместить его может любое стороннее вмешательство - особенно ты! Я опасалась, что предатели обнаружат тебя и попытаются захватить, а ты… Ну, в общем, что ты их перебьёшь и тогда война начнётся уже в ближайшее время.
        - Война?
        - Конечно. - ведьма удивленно кивнула. - Ты разве не знаешь?
        - Про то, что Академия готовится к противостоянию с Мельфениром - знаю.
        - Не просто противостоянию. - покачала головой Гиннсе. - К вторжению. Их армия была подготовлена уже довольно давно… Впрочем, всё это будет неважно после того, как ты узнаешь, кто предатель и где портал.
        - Ме.
        - Да, точно! Спасибо, Тот! Анриель, тебе это, наверное, уже известно, но - тебя ищут! И геоманты, и демоны! Тебе нельзя показываться в поле их зрения, иначе они приложат все усилия, чтобы тебя захватить!
        Я кивнул.
        - Да, это не новость. Я видел демонов на крыше ученического общежития в тот же день, когда меня приняли в Академию.
        - О! - сказала Гиннсе и усмехнулась. - Приняли… Попробовали бы они не принять!
        Я заинтересовался.
        - Кстати, Гиннсе, - сказал я, - ты не знаешь, почему некоторые Наставники называют меня храмовником?
        - Знаю, конечно! Потому что Мод их всех дезинформировал. Дал понять, что Хранители якобы возрождают Орден Храмовников. - ведьма засмеялась. - И они поверили! Представляешь? Потребовали от него отдать всех учеников. Но Мод сказал, что передаст Академии только самых лучших, а остальных оставит доучиваться ещё на минимум один год.
        - И в чем логика? - не понял я. - Какой смысл в том, чтобы отдавать самых лучших? Неужели геоманты не усомнились?
        Гиннсе непонимающе уставилась на меня.
        - Вэл Мод - Хранитель…
        - Ме.
        - О, Край! Точно! - хлопнув себя по лбу, ведьма отбросила в сторону непослушную прядь волос и пояснила: - Хранители не могут лгать, Анриель! Ты этого, наверно, ещё не знаешь… Но когда они говорят, то им верят. Тем более, что Мод и правда прислал к ним лучшего воина, что у него был. Тебя!
        Такое заявление вызвало у меня улыбку. «Ну а что? - подумал я. - В чём-то такая логика справедлива…»
        - Не хотел бы вас прерывать, мр-р, но времени мало.
        Гиннсе бросила взгляд на Тота и повернулась ко мне.
        - Он прав, Анриель! Тебе не следует долго здесь находиться! Многие Пути сейчас под наблюдением либо геомантов, либо отродий Тени. Тебя нужно вернуть! Зачем ты вообще сюда пришел? Ты что-то искал?
        - Нет, это была случайность. - ответил я. - Моего мнения никто не спрашивал. Ученический Круг в Практикариуме был испорчен и забросил меня сюда во время занятий.
        Кот и ведьма озадаченно переглянулись.
        - Ме. - сказал кот и с прищуром посмотрел на меня.
        - Анриель. - нерешительно произнесла Гиннсе. - Ты ведь не собираешься никому мстить? Нет? Ну - имею в виду того, кто тебя сюда отправил…
        - Мстить? - мысль о том, что я буду мстить, меня позабавила. - Нет, Гиннсе, не буду. К тому же, я ещё не знаю, кому. Я всё-таки воин, а не шпион. И разобраться во всех этих ваших заговорах для меня непросто.
        Ведьма улыбнулась.
        - Ладно. Тогда нам и правда пора, а то мы теряем время. - развернувшись, она быстрым шагом поспешила куда-то вглубь пещеры. - За мной! Тот, ты там ещё не уснул?
        - Ме.
        - Кстати, - сказал я, стараясь не отставать от подвижной девушки, - ты знаешь, кто такой Ранзо? Это один из магов Академии, но меня интересует его специальность.
        - Понятия не имею, Анриель. - обернулась ведьма. - Я же там недоучилась.
        - Ого! Ты была в Академии и потом ушла?
        - Нет, они меня выгнали.
        - И правильно сделали. - тихо заметил Тот, но девушка услышала и, остановившись, оглянулась на нас.
        - Это кто там у меня такой разговорчивый?
        - Слушай, Гиннсе. - сказал я, возвращая разговор в рациональное русло. - Последний вопрос.
        - Да?
        Забыв про Тота, ведьма двинулась дальше и теперь шагала ещё быстрее, чем раньше. Свернув за ней в неприметный узкий лаз, я протиснулся сквозь длинную извилистую расселину и оказался в очень большой и довольно тёмной пещере.
        - Туда. - указала направление Гиннсе и обернулась. - Так что ты хотел у меня узнать?
        - Я хотел спросить, что, на твой взгляд, в происходящем в вашем мире самое важное? - сказал я. - Потому что напряжённые отношения между Хранителями и геомантами для меня очевидны, как и близость вторжения геомантов на Мельфенир. Но… Борьба за власть и силу вашего Владыки - это одно. А заговоры, за которыми стоит Павший - немного другое. Что вы будете делать, если я не…
        В полумраке пещеры по направлению нашего движения что-то блеснуло, и идущая впереди меня Гиннсе дёрнулась, а затем опустилась на одно колено и принялась спешно искать что-то у себя на поясе.
        - Да где же ты… - раздражённо бормотала она. - О, Край…
        Тотем зашипел.
        «Мы тут не одни», - подумал я и инстинктивным движением сформировал перед Гиннсе широкий силовой барьер.
        А в следующее мгновение в темноте засветилось множество ярких точек. Тотем раздулся, увеличившись в размерах почти втрое, и выпустил длинные поблескивающие когти.
        - Анриель! - воскликнула Гиннсе. - Аккуратно, это…
        Из темноты пещеры протянулся яркий луч, с ослепительной вспышкой ударив в поверхность моего магического щита.
        ФШ-Ш-Ш-Ш!
        «Ого! Неплохо!»
        Удар оказался весьма чувствительным. В барьер как будто таранное заклинание угодило, а не простой энергетический луч.
        - Спокойно! - я прыгнул вперёд и на мгновение почувствовал себя в знакомой стихии. Наконец-то передо мной был противник, с которым можно было сражаться в полную силу.
        «Давай посмотрим, что ты умеешь…»
        Сосредоточившись и ускорившись за счёт рывка, я создал несколько осветительных вязей и своих фантомов, отчего пространство пещеры наполнилось светом и моими копиями. Под каменными сводами зазвучали громкие вопли. Странные, отдалённо напоминающие кошек существа, что успели окружить нас широким двойным кольцом, трясли головами и громко выли, не смея открыть травмированные ярким светом глаза.
        - Тотем, назад! - воскликнула Гиннсе. - Их слишком много!
        В воздухе вокруг неё изгибалось несколько полупрозрачных, причудливо изогнутых лап, а в руках у ведьмы светилось зелёным светом длинное копьё с широким лезвием. И откуда только она его вытащила?
        - Ш-ш-ш-ш!! - сделавшийся изрядно крупнее себя обычного, Тотем заурчал и принялся метаться из стороны в сторону. - Мр-р-р-р!
        Мои фантомы тем временем выбежали за пределы освещаемого пространства и по ним ударили новые заклинания. Секунду спустя я был неподалёку от них и рассмотрел того, кто на нас напал. Противник оказался худощавой девушкой, презиравшей одежду и носящей лишь короткую набедренную повязку. Открытые участки кожи девушки были сплошь покрыты затейливыми рисунками, а на кистях разведённых в стороны рук я заметил намотанные длинные нити, на концах которых болтались маленькие разноцветные камни. Волосы у девушки были частично зелёного, а частично - оранжевого цвета.
        - У-ууу!! - котоподобные существа взвыли и бросились на Гиннсе и Тотема, всё ещё окружённых моим щитом. Я же ударил по ним широкой паутиной магической молнии, одновременно бросая в противницу вязи Рассечения и Волны.
        - Тотем, нет! - крики Гиннсе утонули в грохоте и рёве, затопивших пространство. Часть нападавших тварей ударились о щит и подставились под удары копья ведьмы, часть была отброшена выпадами вырвавшегося за пределы силового барьера Тота, а остальные корчились на земле, поражённые разрядом моей молнии. Шкура на их боках покрылась ожогами и почернела, а выглядели они так, что о победе этого стада можно было забыть навсегда.
        «Отлично. - подумал я. - Осталось разобраться с предводительницей.»
        Которая оказалась намного сильнее и проворнее своих слуг. Проигнорировав мою оглушающую магию, неодетая ведьма отразила Рассечение полупрозрачным щитом, а затем переместилась далеко в сторону, делая руками быстрые и какие-то ломаные движения.
        - Анриель, не надо! - выкрикнула Гиннсе, вращая копьём и успешно отбиваясь от оставшихся в живых котоподобных монстров. - Это Сестра Осени!! Она…
        Но я ничего из этого не расслышал. Переместившись в пространстве следом за отступающей ведьмой, я ударил по ней серией из силовых линз, а затем - Разрывом, Иссушением и опустошающей Руной.
        Линзы уничтожили окружавшие ведьму волшебные щиты и расколотили находящиеся за её спиной каменные глыбы, а остальные заклинания заставили её пошатнуться и опуститься на одно колено. Вид у ведьмы сделался потерянный и ошеломлённый.
        - Lissko Vearant! - крикнула она и резко вытянула руки в мою сторону. С её ладоней сорвался и зашелестел стремительный тёмный поток, вблизи оказавшийся плотной стаей из каких-то мелких летающих существ. Ударив в выставленный мной силовой барьер всей массой, они принялись взрываться и наполнять воздух клубами ядовитого дыма.
        - Ишь ты, хитрая… - выдохнул я и ударил в кружащую в тесноте пещеры стаю мощной молнией, а затем ярко вспыхнувшей силовой плетью. Таранная и отталкивающая вязи, в которые я влил столько энергии, что хватило бы снести небольшой замок, разметали остатки тварей по окружающему пространству.
        Удивлённая ведьма обнаружилась на том же месте.
        - Кто… - услышал я её растерянный голос. - Что ты такое… Кто ты…
        Вместо ответа я ударил в неё несколькими боевыми вязями, которые она вполне успешно заблокировала, а затем выхватил кинжалы и за один ускоренный рывком прыжок оказался совсем рядом с ней.
        Вихревая атака показала, что в ближнем бою противница стоит существенно меньше, чем в магическом поединке. В первую секунду она ещё пыталась отражать мои выпады своими непонятно откуда взявшимися клинками, но затем получила несколько серьёзных порезов и скорость её движений многократно замедлилась.
        - Тварь… - выдохнула она и словно провалилась в невидимый лаз, исчезнув из поля моего зрения. В воздухе в том месте, где она только что стояла, осталась висеть большая клякса из дрожащего туманного марева.
        Прикрывшись магическим щитом, я выждал несколько секунд, а затем сформировал вокруг марева широкий неподвижный барьер и обернулся.
        - Гиннсе! Ты там как?
        - Ме!
        - Анриель… - девушка, дорожный костюм которой был заляпан брызгами зелёной крови, приближалась с опаской и не торопясь. - О, Край… Не думала, что ты настолько страшный противник…
        - Оставь это. - поморщился я. - Скажи лучше, кто была эта девушка и куда она исчезла?
        - Это была Сестра Осени. - ответила Гиннсе. - Одна из разумных порождений Путей Тени. Мне и моим сёстрам уже приходилось иметь дело с такими, как она, и это в лучшем случае заканчивалось ничьей. Сёстры Осени очень сильны!
        - Не заметил.
        - Ме!
        По лицу ведьмы скользнула усмешка и она коротко взглянула на Тотема.
        - Да, тот, мы тоже не заметили. Но, Анриель, ты бы видел себя со стороны! Я пыталась рассмотреть, как ты двигаешься, но не успевала… Ты словно был в нескольких местах одновременно! А твои плетения! Я… Когда Мод говорил о том, что ты на порядки сильнее его я, признаюсь честно, не верила, но теперь… Даже эта Сестра сначала приняла тебя за Хранителя…
        - Почему ты так думаешь?
        - Она сказала «LisskoVearant», Анриель. Это означает «глупый Хранитель». О, Край…
        - Ладно, Гиннсе, это уже не важно. Скажи лучше, ты знаешь, что это за образование? - я ткнул пальцем в начавшее уменьшаться дрожащее марево. - Это портал?
        - Ну… - Гиннсе скривилась. - Да, что-то вроде портала. Уводит скорее всего куда-то на тёмные Пути.
        - Ясно. - я уже знал, что именно мне следует делать. - Дашь мне одну из твоих Монет?
        - Что? - взгляд Гиннсе метнулся к мареву и потом обратно ко мне. - Анриель, но ты же не хочешь…
        - Именно что хочу. - уверенно сказал я. - Пожалуйста, дай мне свою Монету. Честное слово, я её верну!
        - Ме!
        Ведьма улыбнулась и протянула мне небольшой металлический кружок.
        - Держи, Анриель. О, Владыка, как же я рада, что ты на нашей стороне! А ведь я не…
        Времени дослушать то, что она хочет сказать, у меня не было. Схватив Монету, я улыбнулся и запрыгнул во всё быстрее сжимающийся дрожащий портал.
        Ф-ФУВЖШ!
        Процесс перехода произошёл мгновенно, сопроводившись странным шелестящим звуком, после чего я вывалился из воздуха посреди длинного, обшитого лакированным деревом, коридора. В стене справа от меня располагалась широкая дверь, из-за которой доносились приглушённые голоса, а рядом с ней висела большая металлическая табличка.
        «Вэл Аттус Ват Тунк, Распорядитель Совета Охранителей».
        «Совет Охранителей?! - мысленно повторил я и осмотрел коридор уже с совершенно другим чувством. - Какого… Вот же Дкаддова виселица! Я что - в закрытом секторе Академии Геомантов?!»
        Глава 11. Тени Академии
        И, судя по тому, что меня окружало, всё было именно так. Советом Охранителей назывался высший законодательный орган Академии, а Распорядителями звались наиболее высокопоставленные его члены. Выше них по положению был лишь Логофет, любое слово которого считалось истиной и выполнялось беспрекословно.
        И все эти замечательные люди размещались на территории центрального - пятого - района Академии, куда не было хода не то, что ученикам, но и абсолютному большинству рядовых сотрудников-геомантов. И если портал этой ведьмы привёл меня в такое место, то…
        «О, чёрт!»
        Это вполне может означать, что тот, кто её на меня натравил находится здесь. Возможно даже вот за этой ближайшей дверью.
        «Проклятие! И что мне с этим делать?!»
        Стоит кому-нибудь меня увидеть - и всё! Про мою легенду и маскировку можно будет забыть - пройти за этой ведьмой через портал мог только один человек - я. Анриель. Тот, на кого она охотилась.
        Хотя… если ведьма меня искала, то как именно она это делала? Тотем разыскал меня благодаря своим необыкновенным способностям, а она? Что, если это всё же случайность? Или… М-мм, нет. Почему тогда она открыла портал не куда-нибудь, а именно в Академию? Гм… Может быть, это не случайность, а совпадение? Потому что она искала не меня, а Гиннсе? Меня же она не узнала и после того, как я ударил её в ответ, решила, что я - замаскировавшийся Хранитель…
        «Да. Это уже похоже на правду.»
        Недаром эта Сестра несколько раз спросила у меня, кто я такой…
        Подумав об этом, я внезапно вспомнил про Танча, испортившего Круг по чьему-то распоряжению. Что, интересно, известно тому, кто его послал? Догадывается ли он, кто я? Для чего решил отправить меня на Пути? И - самое главное - не тот же это предатель, который послал Сестру преследовать Гиннсе?
        Вопросов было много, а времени не было совсем. Оставаться в коридоре закрытого сектора было равносильно самоубийству.
        Но что делать? Попытаться открыть еще один проход на Пути?
        «А почему бы и нет?»
        В здании, конечно, наверняка имеется какая-то система защиты, а от портала ведьмы ничего не осталось, но… Кто сказал, что у меня имеется выбор?

* * *
        Сидящий в кабинете одного из Распорядителей Совета Ранзо отложил бумаги и повернулся к хозяину помещения.
        - Полагаете, этим выводам можно верить?
        - Разумеется. - Аттус Ват Тунк кивнул. - Прочитайте отчет до конца, вэл, и вы поймете, что…
        - Тихо!
        Ват Тунк замер и на его широком лице появилось возмущение.
        - Простите?
        Ранзо привстал с кресла и прислушался к ощущениям.
        - При всем уважении, вэл, - вполголоса произнес он, - вы всё же не практикующий геомант и ваше чутье могло несколько притупиться…
        - И?
        - Мне показалось, что где-то недалеко открылся портал.
        - В пределах здания? - Распорядитель коротко хохотнул. - Невозможно.
        - Однако я, с вашего позволения, все же…
        - Нет, вэл Ранзо, и ещё раз нет! Я лично занимался формированием местной защиты. Это немыслимо!
        Все еще испытывающий сомнения Ранзо не торопясь опустился обратно в кресло.
        «Немыслимо», - мысленно передразнил он хозяина кабинета. - Где-то я уже это слышал…»
        И тут стены здания содрогнулись.

* * *
        «Давай же… - сжимая зубы от напряжения, процедил я. - Работай!»
        Добавив к нанесённому на пол и стены коридора сложному узору несколько новых Рун, я принялся накачивать энергией гудящий контур. Узор после этого засиял подобно короне солнца, а пространство вокруг него начало выгибаться и морщиться, превращая коридор в некое подобие королевства кривых зеркал. Стоя посреди горящей под подошвами моих ног многолучевой звезды, я едва удерживал несколько десятков управляющих силовых линий и хотел только одного - чтобы эта пытка скорее закончилась. Защита от портальной магии в здании действительна была и оказалась настолько крепкой, что для того, чтобы её обойти, мне пришлось поэтапно сформировать довольно сложное и многоуровневое заклинание.
        Пожалуй, это были самые сложные магические манипуляции, которые мне когда-либо доводилось производить. Но они сработали. Уроки Роана не прошли для меня даром и единственное, чего мне сейчас не хватало - это энергии.
        - Работай… Ну!
        Завершив создание управляющей вязи, отвечающей за автономное поддержание геоэнергетического баланса, я почувствовал, как по моему лицу течёт пот и оглянулся. В коридоре, за границами пространственных возмущений от моего незаконченного портала кто-то был. Я прекрасно различал и топот ног, и вой системы сигнализации, и даже пощёлкивание элементарных боевых плетений, которыми прибежавшие на место происшествия маги пробовали на прочность моё творение.
        «Дкаддова виселица! - мысленно выругался я. - А ведь если у меня ничего не получится, то…»
        То мне придётся пробиваться отсюда с боем. Использовать весь арсенал доступной мне боевой магии и даже, вполне вероятно, Лук.
        «Нельзя!»
        Плюнув на осторожность, я ввёл себя в состояние медитативного транса и потянулся к гудящим потокам силы Арк?Авианской Реликвии.
        «Будь что будет…»
        Последним, о чём я подумал перед тем, как пространство вокруг меня раздалось в стороны и наполнилось разноцветными отсветами, было осознание того, что я так и не спросил у Гиннсе, что же за место эта таинственная Изнанка. А после этого мне стало не до размышлений.

* * *
        - Пробивайте!!
        - Не можем, вэл! Не получается! Тот, кто это делает, слишком силён!
        - Тогда блокируйте!
        - У нас не выхо…
        - Нейтрализуйте!
        - Пробуем, вэл!
        - Я не хочу, чтобы вы пробовали! - заорал Ват Тунк. - Я хочу, чтобы вы смогли это остановить!!
        После того, как одна из стен его кабинета превратилась в волнообразно колеблющуюся поверхность, Распорядитель почувствовал растущее раздражение. Когда же для того, чтобы покинуть кабинет ему пришлось использовать старый и потому давно заколоченный технический лаз, его сознание затуманила элементарная ярость.
        - Да сделайте же уже хоть что-нибудь, наконец!! Чтоб вам за горизонт провалиться! Ну!!
        Пол под ногами у набившихся в коридор геомантов задрожал, а по стенам проползло несколько трещин.
        - О, Край! Как он это делает?!
        - А кто это там? Какая тварь вообще на такое способна?!
        Нахмурившийся и сосредоточенный вэл Ранзо стоял позади прочих и размышлял. В его обычно логичных и упорядоченных мыслях царил хаос. Что за демон сумел пробиться через выстроенную защиту и для чего? Куда собирался уйти? Как?! Как, борода Хранителя ему в глотку, возможно делать то, что он делает?! Создание геомагических возмущений такого уровня потребует целого океана энергии и это…
        В этот момент пол вздрогнул ещё раз и вдоль коридора словно пронеслась невидимая волна. Искривлённые поверхности вернулись к своему изначальному состоянию, а воздух перестал рябить и сделался обыкновенно прозрачным.
        - О…
        Картина, представшая перед ошеломленными геомантами, больше подошла бы не для коридора административного корпуса, а для места долгой и ожесточённой магической схватки. Поверхности пола, стен и потолка были испещрены многочисленными оплавленными бороздами, в пространстве плавали кляксы остаточных пространственных искажений, а обугленные и почерневшие участки стенной обшивки лениво дымились. Кое-где мерцали и перемигивались появившиеся после применения мощной магии волшебные светлячки.
        Некоторые из магов переглянулись.
        - Кто-нибудь когда-нибудь что-либо подобное видел? - спросил один, но остальные лишь покачали головами.
        - Нет.
        - Нет.
        - Никогда.
        - Ранзо… - Ват Тунк уже взял себя в руки и оглянулся на своего коллегу. - Что скажешь?
        - Ещё не знаю. - тихо ответил тот и указал пальцем на дымящиеся линии, избороздившие пол. - Но это… Это просто чудовищно.
        - Похоже на портальные контуры, разве нет?
        Вэл Ранзо прищурился.
        - Да, но только если взять вот этот участок. А остальное… Мм… Думаю, что делать какие-либо выводы пока преждевременно.
        - А что это такое, как думаешь?
        Брови Ранзо удивлённо приподнялись вверх.
        - Вы у меня спрашиваете?
        - Э… - Распорядитель запнулся и сделал неопределенный жест руками. - Ну а у кого ещё? - после этого он повернулся к стоящим вокруг него геомантам. - Так. Кто-нибудь может сказать мне, что тут, будь оно все проклято, произошло? Я жду!
        Геоманты с отчаянием посмотрели друг на друга.

* * *
        - Кха… Кха… Кх-х…
        С некоторым усилием перевернувшись на бок, я зашёлся в приступе кашля и только после этого почувствовал, как сковавшее мое тело напряжение начало отступать. После того, как я воспользовался энергией Маски, моя сборная портальная пентаграмма все же сработала, но получилось это вовсе не так, как я ожидал. Во-первых, вмурованные в стены здания артефакты принялись делаться видимыми и стремительно выгорать, а во-вторых - пространство вокруг меня странным образом исказилось, превратившись в нагромождение из почти прозрачных конструкций и элементов. В какое-то мгновение я смог увидеть все окружающие меня системы здания - и паутину блокирующих перемещения амулетов, и взаимосвязанные схемы охранных плетений. И ещё - широкую округлую тень непонятного сооружения, пестрящую огненными буковками портальных Рун. Судя по разделявшему нас расстоянию, она располагалась в помещениях соседнего корпуса.
        А после этого пол под моими ногами исчез и то, чего я так добивался, наконец-то свершилось - у меня получилось вернуться из Академии на Пути.
        «В том случае, если это, конечно, Пути…»
        Поверхность, на которой я лежал, выглядела, мягко говоря, странно. Совершенно ровные каменные участки чередовались с торчащими к потолку неопрятными выступами, а кое-где я различал бугорки самой обыкновенной брусчатки. Это место словно слепили на скорую руку из разных кусков, а потом отвлеклись, да так и оставили. В воздухе витали запахи болота и подгнившей растительности.
        Тут откуда-то сбоку раздался тихий чмокающий звук, и я повернулся. На покрытой тёмно-зелёным мхом стене висел глаз. Большой и круглый, он цеплялся за стену множеством узловатых корней-щупалец и при этом таращился на меня.
        - Ну, привет. - просипел я, а глаз моргнул, и я услышал тот самый звук, который привлек мое внимание изначально.
        «Надо вставать…»
        Сцепив зубы, я кое-как привел себя в сидячее положение и застыл. Чувство было такое, словно меня сначала долго жевали, а затем выплюнули. Голова болела и временами кружилась, перед глазами плавали световые пятна. Мышцы по всему телу ломило так, что хотелось устроить незапланированную разминку.
        «Нет уж. - понял я. - В таком состоянии я далеко не уйду…»
        После чего постарался, как мог, расслабиться, и опутал себя густой паутиной исцеляющих заклинаний. Медитация позволила отрешиться от надоедающей боли, и я приготовился терпеливо ждать восстановления организма.

* * *
        В коридорах корпуса Распорядителей было людно. Раздражённый и бросающийся во все стороны проклятиями Ват Тунк ушёл, но на его место прибыли исследователи и множество внутренних стражей. Вместе с ними явился и худощавый геомант в тёмно-красном костюме, чьё лицо казалось принадлежащим юнцу, но твёрдый и необыкновенно тяжёлый взгляд говорил совсем об обратном.
        - Ранзо. - коротко кивнул он, подходя к стоящему у стены магу.
        - Вэл Теор. - почтительно склонился в поклоне тот. - Пусть любые горизонты станут для вас лишь началом…
        - Оставьте это. - спокойно сказал геомант и посмотрел в сторону повреждённого участка коридора. - Меня интересует произошедшее. У нас был прорыв?
        - Пока ещё нет, вэл. - ответил Ранзо. - Но последние события действительно внушают определённые опасения. Мы…
        - А тот мальчик, который пропал утром - его нашли?
        - Ещё нет, вэл, однако я уже разослал людей. Ищем.
        - А причина его исчезновения - установлена?
        - Обычная ссора, вэл. Один из его одногруппников имел с ним конфликт и решил навредить ему, использовав украденный из хранилища его отца артефакт. Предмет оказался чувствителен к волшебным воздействиям и превратил ученический Круг Практикариума в проход на Пути.
        - Тот, кто его использовал, об этом знал?
        - Нет, вэл. Ученик полагал, что эффект от его работы совсем другой.
        - Это информация достоверна?
        - Абсолютно, вэл. То, что мой подопечный храмовник пропал - случайность.
        - А взаимосвязь с посетившим нас демоном?
        - Не прослеживается, вэл. Однако не могу не заметить, что работа всё ещё идёт и…
        - Вы уже выяснили, кто именно это был?
        В ответ на этот вопрос Ранзо вздохнул и покачал головой.
        - Нет, вэл. Но… если позволите…
        Логофет Академии Геомантов кивнул.
        - Говори.
        - Характер и масштаб повреждений здания говорят о том, что сила этого существа не поддаётся классификации общепринятым методом.
        Глаза вэла Теора сощурились.
        - То есть вы предполагаете, что…
        - Да, вэл. Есть вероятность, что в вашей Академии побывал Архидемон.

* * *
        Первое, что я сделал после того, как почувствовал себя лучше - это попытался активировать Монету Гиннсе. Но она не сработала.
        «Так. - подумал я и провёл ладонями по лицу. - Без паники. В крайнем случае Тотем просто отыщет меня во второй раз.»
        Сформировав вязь для передачи энергии, я попробовал подзарядить Монету повторно, однако результат оказался всё тем же - то есть нулевым. Артефакт вёл себя так, словно был обычным куском металла и на мои заклятья не реагировал.
        - Что за чертовщина? - тут мне в голову пришла одна неприятная мысль и я принялся внимательно озираться. - Я что, на Тёмных Путях, что ли?
        Поднявшись на ноги, я подошёл к ближайшей стене и, расчистив при помощи огненной вязи небольшой участок, начертал на нем поисковую Руну. Угловатый символ вспыхнул белым светом и тут же погас, а в воздухе появился отчетливый запах разложения.
        - Вот же дрянь… - с досадой пробормотал я и отошел от стены.
        Тёмные Пути были одним из наиболее неприятных мест для путешественников-геомантов. В этих негостеприимных краях не работала большая часть используемых геомантами Рун и действовали свои, местами довольно неприятные, правила.
        «Интересно, на что похоже здешние Перепутье?»
        Вз-з-з-з-з!
        Мимо меня пролетел большой жук и приземлился на длинный стебель одного из растений. Сложив светящиеся красным крылья, он повернулся, и я с некоторым удивлением рассмотрел, что в передней части его панциря скрывается крохотная человекоподобная рожица. О, Боги, ну и твари же тут обитают…
        Ещё раз осмотревшись, я выбрал один из широких проходов в противоположной стене и пошёл туда. Можно было бы, в принципе, зайти и в любой другой коридор, но этот показался мне наиболее светлым. Чёрт его знает, сколько мне ещё придётся блуждать по этим пещерам и гораздо приятнее это делать при дневном свете.
        «Интересно, кстати, какая магия заставляет его сюда попадать…»
        Шагая по коридору и обходя торчащие на пути каменные глыбы, я раздумывал о том, что любые Пути, сколь бы длинными они не были, обязательно сходятся на Перепутьях. Тёмная часть Путей в этом плане не исключение, так что надежда выбраться в нормальный мир уже сегодня у меня есть. Возможно даже, мне повезёт и это случится уже сегодня. В противном случае…
        Услышав впереди по коридору тихий шорох, я остановился и прикрыл себя силовым щитом.
        - Тут кто-нибудь есть?
        - Есть! - ответили мне противным повизгивающим голосом. - Есть! Хочется есть!
        «Откуда ж вы такие берётесь?» - подумал я, а из тёмного угла впереди выбралось лохматое, горбатое и довольно противное существо.
        - Есть! Пища! Или маг? Маг или пища?! Вопрос!
        А-аапчх-хе!
        Громко чихнув, создание мотнуло головой в сторону и стену рядом с ним лизнули языки дымного пламени.
        - Пища? - требовательно спросило оно и в глубине его огромных зрачков начали разгораться алые огоньки. - Пища, да?
        Когти на пальцах существа заметно выросли, а зубы во рту удлинились и сделали его похожим на хищную рыбу.
        - Пи-ищ-ща-а… - монстр облизнулся и на камни у его ног упало несколько капель тягучей слюны. Камни сразу же задымились. - Пи-ищ…
        - А, может, всё-таки маг? - громко и чётко спросил я. Бес - а мне показалось, что это именно бес - на мгновение замер.
        - Может. - утробно проворчал он. И бросился на меня.
        Глава 12. Тёмные Пути
        - А-ар-р-р-р-рр!
        Блокировать бросок лохматого монстра оказалось несложно. Усилив щит, я ударил им летящего на меня беса и того отбросило к тому же месту, где он появился. Вскочив на ноги, монстр коротко дыхнул пламенем в стену и зарычал. Размерами он был чуть меньше меня, с двумя руками и ногами, вот только конечности его выглядели очень тонкими, почти тощими, а туловище походило на винный бурдюк. Морда беса наводила на мысли о слонах и крысах одновременно. Вытянутая и покрытая шерстью, с несколькими парами узких глаз и длинным болтающимся в разные стороны хоботком…
        - Плохая пищ… - визгливо заорал бес, но тут же заткнулся, потому что рассекающая вязь разделила его тушу на две половины.
        «Помолчи-ка лучше», - подумал я, а повалившиеся на пол останки монстра внезапно задергались.
        - Дкаддова виселица… - пробормотал я, глядя на то, как две горки неопрятного месива пульсируют и, поднимаясь к верху, превращаются в двух совершенно одинаковых бесов. - Кто ж вас всех хоронить будет…
        - Пищ-ща! - одновременно завизжали демоны и бросились на меня.
        Сместившись на несколько шагов назад и тем самым уклонившись от прыжка тварей, я ускорился и ударил в них отталкивающей вязью. Затем молнией, вязью разложения и, наконец, энергетической плетью. Бесов разорвало и разбросало по всему коридору, от стен брызнули фонтаны мелких осколков. Пространство коридора заполнилось дымом и пылью.
        Ш-ш-ш-ш…
        Услышав шипение и непонятные противные звуки, я подвесил впереди себя магический огонек и меня сразу же замутило. Оставшиеся от поверженных бесов части непрерывно дергались и увеличивались в размерах, медленно, но неотвратимо превращаясь в новую порцию носатых монстров.
        «Не сработало. - с сожалением понял я. - Ладно. А если вот так?»
        В воздухе вокруг моих рук закружились светящиеся узоры. Перегородив проход несколькими барьерами, я принялся разрушать часть пещеры вместе с выводком не успевших превратиться в самих себя бесов. Вдоль каменного коридора замелькали силовые нити и линзы, молнии и мощные энергетические разряды. Последним я использовал усиленное огненное плетение, заполнившее коридор ревущим пламенным потоком.
        Когда я закончил, из коридора передо мной исчезло всё. Останки бесов, растительность, какие-то мелкие насекомые… Всё. Остались лишь камни и торчащие из щелей потрескавшиеся чёрные кристаллы. Поверхности стен потемнели и покрылись светящимися разводами.
        «Покойтесь с миром», - кивнул я сам себе и развернулся, намереваясь вернуться к одному из пройденных боковых ответвлений. Дальше по этому коридору в любом случае уже не пройти. Видимость из-за дыма и пыли почти нулевая, а…
        В этот момент я сбился с мысли из-за того, что мое восприятие придавило чьим-то невыносимо тяжелым взглядом. Чувство было такое, словно на меня упало нечто невидимое. Через пару мгновений, впрочем, это чувство пропало, зато появилось отчётливое ощущение приближения чего-то большого и недружелюбного. Я обернулся.
        «Может быть, показалось? Или…»
        Нет, чёрт побери, все правильно. Странное чувство не исчезало и направление, с которого надвигалось непонятное нечто, определялось без колебаний.
        «Нет уж, - мелькнула у меня мысль, - сегодня я на общение не настроен».
        Вернувшись по своим же следам, я заглянул в парочку боковых проходов, но первый показался мне слишком мрачным и узким, а на стене второго сидело какое-то ушастое существо и питалось. Я расслышал его быстрое чавканье и трескучий звук, с которым оно рвало зубами свой завтрак. Почувствовав мое присутствие, существо повернуло голову, и я увидел, как блестят в полумраке его глаза. Зубы, торчащие из его пасти, были ещё длиннее, чем у испепеленных бесов.
        - Р-р-р-р…
        - Не буду я у тебя ничего отбирать. - заверил я существо, услышав, как оно угрожающе зарычало. - Приятного аппетита.
        Вместо ответа зубастик перехватил поудобнее то, что он ел, и резво помчался куда-то вдаль. Причём сделал это там же, где и сидел - на стене, нимало не беспокоясь о силе тяжести.
        «Так, этот коридор определенно не мой», - решил я и отправился дальше. Или, вернее, назад, учитывая, что мне приходилось возвращаться обратно.
        Подходящий туннель обнаружился уже через пять минут и выглядел достаточно хорошо для того, чтобы им воспользоваться. Я свернул в него и шагал вперёд около часа, пока стены не раздались в стороны, а впереди не замаячило далёкое световое пятно.
        «Выход, что ли?» - обрадовался я, но всё оказалось не так просто.
        Увиденный мною свет лился из округлого прохода, ведущего в огромный зал, с далёкого потолка которого спускались многочисленные рассеянные световые лучи.
        - Вот же красота… - оценил я увиденное и зашёл в зал. Вокруг действительно было очень красиво. Под ногами у меня шелестела трава, а по сторонам поднимались высокие лиственные деревья. Но Тёмные Пути не зря назывались Тёмными - за первыми же деревьями маячило множество гротескных фигур, некоторые из которых щеголяли длинными закрученными рогами.
        «Сатиры какие-то», - подумал я и с осторожностью подошёл ближе. Увиденные существа действительно напоминали козлоногих тварей из мифологии Палакса. Выстроившись в две длинных шеренги, они образовывали своеобразный «почётный караул», в конце которого на небольшом холме стояла полуразвалившаяся каменная арка. Я поморщился. Не люблю арки, даже если они в таком же отвратном состоянии, как вот эта.
        Посередине арки, впрочем, горело пятно работающего портала, а замершие в полной неподвижности «сатиры» при ближайшем рассмотрении оказались наполовину каменными, а наполовину - живыми. Верхние половины их тел выглядели так, словно были готовы прийти в движение в любой момент, а следящие за мной полные муки глаза тускло светились.
        Остановившись в начале строя, я обвёл взглядом «сатиров» и посмотрел в сторону арки. Куда может уводить портал, размещённый в таком месте, как это? Большая часть пещеры, безусловно, выглядит очень красиво - даже и не скажешь, что я всё ещё на Тёмных Путях - но вот «сатиры»… Взгляд наполовину живых изваяний был пронизан болью, а их позы говорили о том, что стоят они тут явно не по своей воле. Да и вообще… Тёмные Пути - не такое место, где можно бродить где вздумается и открывать двери просто потому, что тебе интересно за них заглянуть. Большая часть выходов с Тёмных Путей приводит в миры, расположенные, что называется, «внизу», и далеко не факт, что гипотетическому путешественнику повезёт попасть в какой-нибудь Ринн. Может статься, что ему достанется дорога прямиком в Гард.
        «Хотя, - подумал я, рассматривая выбитые на боковых частях арки угловатые Руны, - конкретно этот портал вполне может привести меня к Перепутью…»
        Нанесённые на арку символы мне были знакомы - часть из них я видел на двери Перепутья в тот день, когда Гиннсе вытащила меня с территории разрушающегося Венца.
        Тут за моей спиной что-то зашуршало, и я оглянулся.
        «Это ещё что за дрянь?»
        На поляне, через которую я недавно прошёл, открылся широкий люк. По крайней мере, выглядело это именно так - участок травы и расположенного под ней дёрна приподнялся и откинулся в сторону, а из обнажившегося лаза выглянула чья-то вытянутая и бледная рожа. На голове у существа росли торчащие во все стороны жёсткие рыжие волосы и один-единственный тонкий рог, глаза были круглыми и вытаращенными, а клыки во рту настолько длинными, что у него не получалось его закрыть. Вид у монстра в итоге получался весьма удивлённый.
        «Или не монстра. - мелькнула у меня мысль. - Дкадд его знает, кто это такой. Вдруг такой же путешественник, как и я?»
        - Ну, привет. - сказал я и коротко помахал рукой. - Ты кто?
        - Гы. - буркнуло бледное существо и скрылось в лазе. На поверхности мелькнула его тощая рука и земляной «люк» торопливо захлопнулся.
        - Ясно. - я, не сдержавшись, фыркнул и посмотрел на ближайшего ко мне «сатира». - Ошибся адресом.
        Сатир не отреагировал. Его взгляд был расфокусирован и направлен куда-то в пространство.
        - Ну, ладно.
        Окружив себя двойным силовым щитом и сетью из отражающих узоров, я сформировал несколько боевых вязей и не торопясь направился к арке. В то, что «сатиры» внезапно оживут и решат на меня наброситься, я не верил, но неприятностей ожидал.
        Но ничего не случилось. Я беспрепятственно добрался до арки и, оглянувшись, шагнул внутрь портального марева.
        А вот затем досадная неприятность всё же произошла - вместо того, чтобы опуститься на твердую поверхность, моя нога провалилась в пустоту, и я свалился куда-то вниз, не успев даже как следует испугаться. Приземление получилось очень скорым и неуклюжим - я просто рухнул на какую-то твердую поверхность, и она жалобно заскрипела под моим весом. В ноздри сразу же набилась мелкая пыль.
        «Дкаддова виселица!» - мысленно выругался я, вскакивая на ноги и обновляя окружающие меня щиты.
        Я стоял посреди рукотворного коридора, облицованного широкими деревянными панелями. На стене справа от меня горел жёлто-оранжевым пламенем небольшой факел, а чуть дальше удивленно таращился большой глаз, родного брата которого я уже видел. В десятке метров дальше по коридору стояло странное длинноухое создание, похожее на измененного магией коффлика-переростка. Тело и конечности этого существа были тощими и вытянутыми, вдоль хребта росли костяные шипы, а покрытая шерстью морда была бы милой, если бы не зубастая пасть. Взгляд существа был устремлен на меня, а большие и широко расставленные глаза испуганно выпучены.
        У ног странного создания лежала прислоненная к стене массивная каменная стела и, судя по усеивавшим ее царапинам, а также следам каменной крошки на морде создания, оно только что пыталось ее грызть.
        - Привет. - сказал я. - Ты, случаем, не знаешь, где тут…
        Реакция коффлика-переростка была неожиданной. Истерично взвизгнув, он бросился в стену и, ударившись о неё всем телом, прыгнул в противоположную сторону. Бам! Бам! Бам! Несколько секунд он колотился то в один участок стены, то в другой, а затем внезапно провалился куда-то внутрь её деревянной поверхности и исчез из виду. По обшивке в этом месте лениво разошелся одинокий круг. Такой, какой обычно появляется на воде, если в неё что-нибудь бросить.
        «Там что - потайной выход?» - подумал я и посмотрел на глаз, всё ещё сидящий на своём месте. Глаз шумно моргнул и посмотрел на меня в ответ.
        - А, ну тебя к чёрту…
        Подойдя к заинтересовавшему меня участку, я тщательно осмотрел его, а затем постучал по стене костяшками пальцев. Обшивка оказалась вполне твердой и отозвалась характерным деревянным звуком. Как же этот длинноухий пожиратель камня туда пролез?
        «Фокусник…»
        Осмотревшись и поэкспериментировав с поисковыми Рунами, я убедился в том, что всё ещё нахожусь на Тёмных Путях. Несмотря на то, что этот коридор был гораздо опрятнее прошлой пещеры, нужная мне магия по-прежнему сбоила и не работала.
        Итак… В какую же сторону мне идти?

* * *
        Блуждать по петляющим переходам Тёмных Путей пришлось долго. Первый коридор, по которому я пошёл, был отделан деревом, а второй - камнем. Встречались также обыкновенные пещерные залы, гроты или туннели. По стенам ползали провожающие меня бессмысленными взглядами гигантские глаза, а из боковых проходов выглядывали какие-то писклявые мелкие существа. Время от времени до меня долетал чей-то топот и тогда я замечал мелькающие на периферии зрения силуэты.
        Несколько раз мне встречались висящие в воздухе каменные стелы и алтари, кое-где на стенах светились непонятные символы, а один раз я прошёл через очень странную пещеру, заполненную плавающими в пространстве водорослями и снующими между ними стайками зубастых рыбок.
        Магический сюрреализм как он есть…
        После этого странные помещения начали попадаться всё чаще. Первой была комната с проломленным полом, из которого торчала чья-то громадная когтистая лапа. Кожа конечности имела тёмно-бордовый цвет и была усеяна разнокалиберными шипами, а поверхность пола вокруг разлома была разбита и исцарапана. Не желая применять магию, я обошел эту лапу по широкой дуге и в какой-то момент она вздрогнула, начав перебирать когтистыми пальцами, но я отступил назад, и она затихла.
        Следующим необычным местом стал очень большой и очень тёмный зал, через который тянулся покосившийся узкий мостик. Нижняя часть помещения была залита водой и в её толще поблёскивало множество металлических раструбов.
        «Интересно, что это такое?» - подумал я. Использовать сканирующую магию мне не хотелось. Медленно продвигаясь по мосту, я успел составить и тут же забраковать около десятка вариантов происхождения подводных труб, как из-под воды внезапно послышался приглушенный протяжный звук, а из одного из раструбов вырвалось большое облако пузырей. Поднявшись к поверхности, они заставили её вскипеть и после этого над водой поднялась человекоподобная водяная фигура. Вскинув руки вверх, она изобразила немой крик и сразу же лопнула, обрушившись вниз бесформенной массой. Сделалось тихо.
        «Вот же чертовщина…» - покачал головой я, внимательно изучая остальной зал. Выждав несколько минут, я пошел дальше и успел добраться до выхода из зала, когда послышался новый гул и жуткая пантомима повторилась, но уже немного в другом месте.
        «Дкаддов спектакль», - фыркнул я и ушёл.
        А четверть часа спустя остановился перед старинной, покрытой пятнами лишайника, деревянной дверью.
        - Тук-тук! - сказал я, высматривая что-нибудь, что можно было бы использовать в качестве дверной ручки. Полотно двери было сколочено из очень старых, но при этом идеально подогнанных одна к другой, досок. Некоторые из них покрывала сложная, отвратительно сохранившаяся резьба. - Открывайся…
        Дверь едва заметно дрогнула и заскрипела.
        «Ого! - отпрыгнув от двери, я на всякий случай отгородился от неё силовым щитом. - Не ожидал, что это сработает…»
        Дверь же с душераздирающим скрипом отворилась и за ней обнаружился короткий коридорчик, стены которого были густо оплетены не то корнями, не то очень толстыми и грубыми стеблями.
        - Плата… - прохрипел чей-то неприятный голос и в дверной проем выглянула бородатая морда рогатого демона. - Пла-та-а…
        Глядя на то, как по периметру двери шевелятся корни и перебирают пальцами когтистые лапы, я догадался, что все оплетающие коридор корни и есть тело этого демона.
        - Мне нужно попасть на ту сторону. - сказал я. Я уже успел разобрать, что коридор приводит в место, которое выглядит, как Перепутье. - Ты меня пропустишь?
        - Нет пла-аты - нет пропуска-а. - протянул в ответ демон и оскалился.
        «Ладно. - подумал я. - Попробуем поиграть в эту игру по твоим правилам…»
        - Какая плата тебе нужна?
        - Жи-изнь.
        - Жизнь? - требование демона меня удивило. - Чья?!
        - Не ва-ажно… - протянул всё ещё улыбающийся демон. Оплетающие коридорчик корни зашевелились и ощетинились длинными шипами. - Люба-ая…
        «Достало», - раздражённо подумал я. Мало того, что я провалился на эти проклятые Пути, в которых непонятно как ориентироваться, так теперь ещё и этот низший демон требует жертву?! Обойдётся.
        Призвав Лук, я направил огненный наконечник энергетической стрелы прямо в рожу наглого демона. Воздух наполнился басовитым гулом. Демон завыл. Его глаза наполнились ужасом, а корни с шипами лихорадочно запульсировали и один за другим втянулись в стены прохода. Которые, к слову, оказались вырублены из камня и украшены частично осыпавшимся барельефом.
        - А твоя собственная жизнь - пойдёт? - спросил я, продолжая целиться в подвывающего монстра. - Или этого мало?
        Морду демона буквально перекосило.
        - Хва-ати-ит!! - проревел он и, дёргаясь, втянулся в одну из стен. Дверь скрипнула и покачнулась, а коридорчик позади неё опустел.
        «Ну, вот и договорились!» - мысленно улыбнулся я и, развоплотив Лук, осторожно приблизился к дверному проему. Не знаю, насколько правильным было решение призывать Лук в таком месте, как это, но бродить по тёмным коридорам мне уже надоело. Тем более, что как минимум одному из местных гигантов про меня известно и так.
        Глава 13. Возвращение
        Перепутье на первый взгляд показалось мне тем же самым, в котором я уже побывал. Я не торопясь прошёлся по обширному пустому холлу и посмотрел на пол в центре комнаты, где пестрел множеством линий волшебный рисунок.
        «Если узор на полу есть - то паутина защитных заклятий отключена. - принялся рассуждать я, вспоминая наставления зеленоглазой Гиннсе. - Это хорошо. Не придётся искать указатели или управляющий Ребус…»
        - Здесь кто-нибудь есть? - крикнул я, надеясь на то, что на Перепутье каким-то чудом найдётся одна из ведьм и мне не придётся дожидаться появления Тота. Сколько я уже блуждаю по этим Путям - около суток?
        Тут же показалось, что на правой, уводящей на второй этаж лестнице что-то мелькнуло.
        - Стой! - выкрикнул я и едва удержался от того, чтобы бросить туда какое-нибудь взрывоопасное заклинание. - Я тебя видел!
        - И что с того?
        «Оп-па!»
        Я замер. Чёрт возьми, так я не ошибся! На Перепутье действительно кто-то есть и этот кто-то умеет разговаривать. Голос, правда, немного странный, но…
        - Не заставляй меня гоняться за тобой по всему Перепутью! - громко сказал я. - Покажись!
        - А не то что?
        - Сделаю с тобой то же самое, что сделал с демоном, который охранял сюда вход!
        - А силёнок-то хватит? - с иронией спросил голос, но его обладатель всё равно показался. Им оказался коренастый и непомерно носатый гоблин, одетый в полинявший и вытертый комбинезон, покрытый таким количеством заплаток и нашитых друг на друга кармашков, что у меня зарябило в глазах уже после первого взгляда. Гоблин спустился по лестнице на половину витка и остановился, подслеповато щурясь и театральным движением наклоняясь на один бок.
        - Слышь… - произнёс гоблин. - А ты вообще кто?
        - А ты?
        - Эй, я первым спросил!
        - В таком случае, первым и отвечай.
        - Эй… - гоблин запнулся и его торчащие в разные стороны уши смешно дёрнулись. - Нет! Ты не геомант!
        - Может, и нет. - я кивнул. - Вот только и ты не Логофет Академии, а поэтому…
        Но гоблин, недослушав, хрюкнул и громко захохотал. Его смех прозвучал настолько искренне и внезапно, что я улыбнулся.
        - Их-хха-ха-ха-ха… Не… Зря… Ик! Остался… - проговорил, постепенно успокаиваясь, гоблин. - Ах-ха-ха… Ик! Надо же… Логофет… - с шумом утерев свой огромный нос рукавом, гоблин сбежал по последним ступеням в холл и приблизился.
        - Меня звать Фом. - представился он и окинул меня оценивающим взглядом. - А вот тебя я раньше что-то не видел… И что сегодня за день такой? Сижу, никого не трогаю, вдруг - бац! Слышу - кто-то идет! Ну, думаю, опять один из этих напыщенных геомантов! Ан, нет! Чую - другой кто-то! Ну, думаю, смотреть или не смотреть?! Решил - гляну! А там ты! Припёрся без спросу и ещё давай угрожать! Кстати… - наклонившись в мою сторону, гоблин изобразил плутовскую улыбку и заговорчески подмигнул. - Ты правда что-то сделал с тем демоном или всё-таки наврал? А?
        Но отвечать на этот вопрос я не собирался.
        - А что об этом говорит твое чутьё? - спросил я вместо ответа.
        Гоблин на секунду задумался и помотал головой.
        - Откуда ж мне знать! - воскликнул он. - Я ведь не ведьма, чтобы… - запнувшись на полуслове, носатый Фом посмотрел на одну из стен и внезапно засуетился.
        - А вот теперь там и впрямь геоманты! - воскликнул он и, порывисто ухватив меня за руку, добавил: - Прячемся, друг!
        И тут же умчался на второй этаж с такой скоростью, словно его преследовал Совет Охранителей всем составом.
        В боковой стене в это время образовалась узкая дверь. Проступив на плоскости одной из стенных панелей в виде неровной щели, она расплылась в стороны и превратилась в оббитую металлическими квадратиками дверцу. Мгновение спустя она отворилась, и я увидел выходящего из-за неё геоманта. Маг был невысок, темноволос, весьма упитан и одет в походный костюм, поверх которого красовалась прожженная в нескольких местах накидка Наставника.
        Ступив на пол Перепутья, геомант остановился и с непередаваемым удивлением уставился на меня, а я, не успев решить, как именно реагировать, рассеянно помахал ему рукой.
        - Привет…
        - Привет?! - выйдя из ступора, Наставник сделал пару решительных шагов ко мне, но остановился. - Откуда ты здесь… Стоп! Да ты же тот самый парень! Ганс Ноддиус, правильно?
        В этот момент до меня окончательно дошло, что передо мной один из Наставников Академии и я зачастил:
        - Да, вэл! Простите, вэл! Я и сам не знаю, как так получилось! У нас было занятие и мне нужно было перенестись в пределах Круга, но я, наверное, что-то напутал и попал на Пути! Я сразу же попытался найти дорогу сюда, но…
        - Спокойно, Ганс. - перебил меня геомант и сделал останавливающий жест. - Ты нашёлся и это главное. Всё остальное уже позади. Рядом со мной ты в безопасности.
        «Забавный маг. - мысленно улыбнулся я. - Я разве говорил про опасность?»
        Маг тем временем сориентировался и взял себя в руки, хотя и заметно было, что он всё ещё немного шокирован тем, что вот так запросто на меня наткнулся. Вытащив из кармашка на поясе тонкий жезл, он вытянул руку с ним в сторону и на что-то нажал, отчего жезл вырос в обе стороны и превратился во что-то вроде длинного посоха. В верхней его части появился медленно вращающийся световой шар.
        «Маяк, что ли?» - подумал я, а геомант воткнул посох прямо в каменный пол и принялся выводить вокруг него портальные символы.
        - Приготовься, Ганс. - сказал он. - Сейчас я переброшу тебя обратно.
        Десять минут спустя я уже разговаривал с вэлом Ранзо.

* * *
        - Другими словами, - сказал Ранзо, - ты утверждаешь, что покинул Практикариум и ушёл на Пути непреднамеренно. Я правильно тебя понял?
        - Да, вэл. Всё так и было.
        - Ясно. - буркнул Ранзо. И замолчал.
        «Какого чёрта? - подумал я, рассматривая погрузившегося в размышления геоманта. - Зачем ему делать вид, что он ничего не знает? Не может же быть, чтобы они не осматривали Круг или осмотрели, но ничего не нашли?!»
        Но, если они и правда ничего не нашли, то - почему? Вмешательство Танча оказалось настолько тонким, что его не заметили? Чушь!
        - То, что с тобой произошло - очень странно. - сказал наконец маг. - Напомни мне ещё раз, как ты добрался до Перепутья?
        - Ну… - я пожал плечами. - Через Пути. Вэл Индте…
        - Вэл Ранзо! - дверь в комнату приоткрылась, и мы увидели симпатичное личико молоденькой ведьмы. - Мы закончили. Он чист.
        - Уверены?
        - Конечно, вэл.
        - Хорошо. Тогда можете отключать.
        Светящиеся стенные панели в углах кабинета потухли, а тихое гудение, доносящееся откуда-то из соседних комнат, исчезло.
        - Перейдём к хорошим новостям. - сказал Ранзо и посмотрел мне в глаза. - И вот первая - к тебе не прицепилось ничего лишнего. Что, учитывая, где именно тебе довелось побывать, большая удача. Однако…
        - Извините, вэл Ранзо, - перебил я мага, - но не могли бы вы уточнить, что именно подразумевается под словами «не прицепилось»?
        Взгляд геоманта сделался колючим.
        - А ты сам что - не догадываешься? А, впрочем… - тут Ранзо о чём-то вспомнил и улыбнулся. - Вы ещё не успели это пройти, действительно… В общем… Насекомых на Путях видел?
        «Неожиданный вопрос», - подумал я и кивнул.
        - Да, вэл, видел.
        - И что ты о них думаешь?
        - Обычные насекомые… - я пожал плечами. - По крайней мере, большинство. Некоторые выглядят странновато, но таких мало.
        - Обычные, говоришь… - Ранзо усмехнулся. - Что ж, вижу, что ты этого и правда не знаешь, иначе б не спрашивал. Объясняю… Ни на территории Академии, ни на Путях насекомых нет. Запомнил? Нет и быть не может. Ни при каких условиях. Они там не выживают и потому не живут.
        А вот эта информация меня удивила.
        - То есть я…
        - Ты видел мелких демонических существ. - пояснил геомант. - И никак иначе. Практически все они для нас не опасны - это верно - но есть и такие, которые могут доставить немало хлопот. Поэтому я и сказал тебе, что у меня есть хорошая новость. Это доступно?
        - Да, вэл. Но позвольте спросить, отчего нет насекомых на территории Академии?
        Ранзо прищурился и выражение его лица мне категорически не понравилось.
        - Во-первых - потому, что они не переносят обилия пространственных искажений. - ответил он. - Ну и ещё потому, что основатели Академии поставили специфическую защиту и позаботились о том, чтобы их тут не было.
        - Я понял, вэл.
        - А я вот не понял. - фыркнул Ранзо. - О таких вещах сейчас уже даже дети не спрашивают, это общеизвестно. Чему тебя там учили, в твоём Храме? Исключительно боевым приемам и всё?
        Я улыбнулся.
        «Ну, вот мы и добрались до самого интересного», - мелькнула у меня мысль.
        - Не только. - проговорил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее. - Но мастер Леанор говорил, что времена, когда силы можно было тратить на что угодно, давно прошли.
        - Вот как? - Ранзо подобрался и сделался похожим на охотящегося скарда. - То есть Хранитель Мудрости полагает, что настало время войны?
        - Не войны, - покачал головой я, - а защиты творения Владыки.
        - От кого?
        - От Павшего.
        - От КОГО?
        «А, что б тебя!» - с досадой подумал я и тут же поправился:
        - От Тени.
        Ранзо усмехнулся.
        - Павший, значит… Что ж, я так и знал, что Хранителям про него известно больше, чем нам. Вот только одни ли у нас цели?
        - Одни, конечно. - с уверенностью сказал я. - Мы все - дети Владыки и защищать Мельнторн придется именно нам.
        Геомант усмехнулся.
        - Соглашусь. А что тебе известно о предателях?
        «О как! - мысленно улыбнулся я. - Всё интереснее и интереснее…»
        - Что они были и будут всегда. - сказал я и добавил: - Но о том, кто они такие, я пока ничего не знаю.
        - Жаль. - коротко бросил Ранзо и совсем без перехода сообщил: - Вчера днём в пятом районе Академии появлялся Архидемон.
        - Архидемон?! - магу всё-таки удалось меня удивить. Выходит, у них тут не только всякая мелочь по крышам шастает, но и кое-кто покрупнее? Ох, чёрт… Но почему он мне об этом рассказывает?
        - Как ты понимаешь, - продолжал говорить Ранзо, - эта информация не для всех. Официально наше руководство отрицает возможность появления демонов на территории Внутреннего Города. И мы за этим, к слову, постоянно следим. Серьёзно. Так вот… Ты, наверное, гадаешь, для чего я всё это тебе говорю?
        Я счел за лучшее промолчать, и маг продолжил.
        - Я знаю, кто ты такой. - сказал он. - Знаю, какая у тебя специализация и даже подозреваю, кто именно и как тебя обучал. Возможно даже, что мне известно, по какой причине Мод счёл нужным прислать тебя к нам именно сейчас. И, исходя из всего этого, я заявляю: геоманты Хранителям не враги. Это доступно? Я очень надеюсь, что ты это понимаешь.
        - Понимаю. - подтвердил я, и немного расслабившийся Ранзо вздохнул:
        - Хорошо. Потому что Архидемон - это очень серьёзно. Гораздо серьёзнее, чем всё, что происходило до этого.
        «Какой интересный вывод он сделал. - подумал я. - То есть те монстры, что скакали за мной по крышам в день Посвящения - это было ещё допустимо?»
        - Вэл, если вы позволите, я…
        - Зови меня Ранзо, Ганс. - сказал маг. Сложив руки на груди, он откинулся в кресле и лицо его стало предельно серьёзным. - За окном такое время, что нам уже не до этикета. Итак, спрашивай. Что ты хотел узнать?
        - Вы выяснили, зачем приходил демон?
        - Я как раз собирался к этому перейти. И… - Ранзо развёл руками. - Нет. Мне это неизвестно. Что меня и пугает. Понимаешь? Атлас говорит нам, что Архидемоны - это ближайшие подручные Тени и один из них просто не мог появляться на защищённой территории просто так. У этого посещения была цель, несомненно. Однако мы так и не установили, какая…
        - Постойте, вэл… - начал было я, но тут же поправился: - Ранзо. А откуда вы знаете, что в Академию приходил именно Архидемон? И что он был один?
        Услышав про Архидемона в первый раз, я удивился и принял это сообщение в качестве факта, но сейчас припомнил некоторые детали того, чем мне пришлось заниматься последние сутки и…
        «Чёрт возьми! А не про меня ли мне сейчас сообщили?!»
        - На половину твоих вопросов ответов нет. - покачал головой Ранзо. - Из-за этого я и разговариваю с тобой откровенно. Опасные времена требуют нестандартных решений. Что же до Архидемона, то… Нам неизвестно ни то, когда он у нас появился, ни где и сколько времени просидел. Мы наблюдали лишь за тем, как он разрушал нашу защиту и формировал портал.
        «Чёрт! Ну, точно! - едва не выругался вслух я. - Они приняли меня за посланника Павшего!»
        - И… Что же нам теперь делать?
        По усталому лицу Ранзо проскользнула улыбка.
        - Ничего. Занимайся тем же, чем занимался до этого. Продолжай учиться и наблюдай. Только передай Хранителям то, что я тебе сообщил. Ну и ещё - скажи им, что мы не враги. Хорошо?
        - Да, вэ… Ранзо. Конечно.
        - В таком случае - не буду больше тебя задерживать. Обо всём остальном мы сможем поговорить потом.
        Разговор завершился.
        Выйдя из кабинета Ранзо, я оказался под внимательным присмотром двух геомантов, проводивших меня до входа в общий дом, где обитали остальные учащиеся моей группы. После этого маги ушли, а я поднялся в свою комнату и уселся на широкий подоконник. Мне было над чем поломать голову.
        Во-первых, всё происходящее в целом. То, что и Хранители и геоманты осуществляют своё взаимодействие путем не только разговоров, но и интриг, мне стало понятно уже давно, но вот о том, что в Академии есть те, кто прекрасно осведомлён о существовании предателей, я не подумал. А они, похоже, не просто есть, а, так же, как и я, пытаются установить их личности, чтобы нейтрализовать.
        Такое открытие любопытно…
        Да и Ранзо этот весьма непрост. Я ожидал, что он будет стараться вызнать подробности моего вымышленного обучения на Храмовника, а затем постарается завербовать, но он не сделал ни первого, ни второго. Вместо этого он прямо сказал мне, что догадывается и о том, кто я такой, и о том, что мое появление в Академии не случайность. Интересный маг. Надо будет присмотреться к нему получше.
        А вот с дурачком Танчем ситуация непонятная. Я его имя в разговоре с Ранзо не упоминал, а тот старательно делал вид, что причина моего попадания на Пути ему давно известна и интереса не вызывает. Возможно, конечно, что всё так и есть, но - чьё же распоряжение выполнял Танч? Не может же быть так, что он ухитрился испортить Круг по собственной глупости? Но, если даже и так, то - КАК?
        «Н-да. Надо было все-таки спросить прямо…»
        Вздохнув, я повернул голову и осмотрел стены комнаты. После того, как Ранзо рассказал мне о существовании в Академии защиты от насекомых, меня волновал один немаловажный вопрос. А именно - откуда взялся на стене тот проклятый паук, которого я видел в день Посвящения?
        Я тогда тоже сидел на каком-то подоконнике, и отлично запомнил, как по стене неподалеку от окна бегал маленький чёрный паук.
        Но как, черт побери, он там появился? И что, если это был совсем не паук? А если не паук, то - кто? Вопросы интересные, но сейчас этого, к сожалению, уже не выяснить.
        Поднявшись с подоконника, я прошёлся по помещению и посмотрел за окно, с другой стороны которого неторопливо сгущались вечерние сумерки. К чёрту всё. Сейчас надо ложиться спать, а как только окончательно стемнеет - искать Портал. Перед тем, как провалиться на Тёмные Пути, я успел заметить кое-что интересное - здоровенное сооружение, больше всего напоминающее клетку. Клетку, на которой начертаны десятки охранных, а также портальных Рун. Не думаю, что кто-либо станет возводить подобную конструкцию просто так.
        «А значит - нужный мне Портал может находиться именно там.»
        Или не там… Но очень может быть, что где-то поблизости. Как бы то ни было, стоя в своей комнате мне этого не узнать.
        «Прости меня, Ранзо. - подумал я и улыбнулся. - Сегодня мне предстоит нарушить пару ваших законов…»
        Глава 14. Последний портал
        «Что для меня важнее - Портал или библиотека?» - поинтересовался я сам у себя и в сомнениях посмотрел в ту сторону, куда ушёл охраняющий коридор маг. Выбираясь из комнаты, я предполагал осмотреть здания пятого района и отыскать то, что принял за Портал, но на середине пути меня посетило воспоминание о закрытом разделе библиотеки. Я собирался пробраться туда уже довольно давно и, по-хорошему, сейчас было бы самое время этим заняться. Ведь если Архидемон появлялся в пятом районе, то какой район геоманты будут охранять особенно бдительно? Вот именно. А библиотека… кому она вообще нужна, эта библиотека?
        В этот момент геомант-охранник вернулся обратно и остановился в нескольких шагах от меня.
        «Ну и чего ты тут встал? - мысленно спросил я у него, наблюдая за тем, как тот сначала достаёт из кармана, а затем активирует свой переносной «переговорный» кристалл. - Давай, иди уже, куда ты там собирался…»
        - Каддакс? - сказал кристаллу геомант и, словно услышав мои мысли, двинулся дальше. - Ты где? Что б тебе за горизонт провалиться, ты там ещё не уснул?! Знаешь, что будет, если кто-нибудь из Кураторов узнает, что я на нашем участке один?! Что значит - «не ори»? Ты вообще нормальный?!
        «Так вот почему он один! - подумал я. - Его напарник опаздывает на смену…»
        - Меня это не интересует! - прошипел в это время охранник. - А ну, живо сюда!
        Посмотрев, как он неторопливо вышагивает в сторону первого района, я мысленно усмехнулся и принял решение. К чёрту библиотеку! В первую очередь буду искать Портал. В конце концов, большую часть интересующей меня геомантии я уже благополучно усвоил и…
        «Оу, чёрт…»
        Стоило мне развернуться и двинуться в сторону внутренних ворот пятого района, как в стене впереди по коридору образовался овальный провал, из которого пахнуло землёй и влажной растительностью. Мгновением позже из него выпрыгнула красивая рыжеволосая ведьма.
        «Попалась!!» - успел мысленно воскликнуть я, формируя атакующие заклинания, но всё же сдержался и не ударил.
        Стоящая передо мной практически обнажённая ведьма была вовсе не той Сестрой Осени, которая напала на меня на Путях. Эта девушка была более изящной и без такого количества рисунков на коже, плюс к этому волосы у неё на голове были не двуцветными, а исключительно рыжими.
        «Занятно… - подумал я, невольно любуясь пропорциями ведьмы. - Может быть, это и есть та самая Осень, настоящая? Но какого чёрта она тут делает? Не Академия Геомантов, а проходной двор!»
        Надо будет сказать Ранзо, что вся их хвалёная безопасность - профанация в чистом виде. Ладно я - чтобы пробраться сюда, мне пришлось воспользоваться силой Маски, чего я, к слову, предполагал избегать - но ведьма! Каким образом она смогла построить сюда портал?! КАК?!
        Не может же эта Осень работать на кого-то из геомантов?
        Девушка тем временем коротко осмотрелась и, не почувствовав моего присутствия, быстро побежала по коридору. Я вздохнул. Вот что мне с ними со всеми делать, а? С ведьмами, с демонами… Я тут наполняю себя энергией древней Реликвии и окружаю мощнейшими искажающими пологами, а они просто берут - и появляются там, где им вздумается! То в одном из коридоров внутри охраняемого периметра, то на городских крышах… Нет, я, конечно же, на звание шпиона не претендовал и не собираюсь, но, чёрт возьми, должна же во всём этом быть хоть какая-то логика!
        - Тьфу!
        Наплевав на осторожность, я частично ускорился и поспешил следом за ведьмой. Не помогло - девушка пропала ещё быстрее, чем появилась, и мне осталось только гадать, в каком из боковых коридоров она исчезла.
        Выругавшись и проблуждав несколько минут, я разминулся с двумя небольшими группами геомантов и остановился перед широкими внутренними вратами. Здесь в охранении стояли маги гораздо серьёзнее тех, что мне встречались до этого. Во-первых, на них была надета отличная зачарованная броня: на кожаных накладках светились укрепляющие Руны, а многочисленные пряжки и застёжки представляли собой активные амулеты. А во-вторых - в руках у стражей сияли волшебными клинками артефактные копья. Стоимость каждой единицы такого оружия была заоблачной, зато эффективность в бою не имела равных - любой выпад копья сопровождался мощным ударом волшебной молнии и пробивал практически любую защиту.
        «Ну, как - «пробивал»… - мысленно поправил я сам себя. - В теории…»
        Укрывшись за выступом стены, я принялся наблюдать за тем, как маги проходят через врата в обе стороны. Несмотря на позднее время, таких было на удивление много. А вот ведьма тут, скорее всего, не появлялась.
        Подумав об этом, я улыбнулся. Было бы странно предполагать, что мимо стражей прошла почти обнаженная девушка, а они её не заметили.
        Осмотр стен показал, что в них полно замурованных амулетов и хитрых механизмов.
        «Ну, что же, - мысленно заключил я, - похоже, тут обошлись почти без магии…»
        Перемещаясь по крышам, я предполагал, что смогу пройти по ним до любого интересующего меня здания, но на деле всё оказалось совсем не так. Не знаю точно, каким образом это было проделано, но центральную часть Академии укрывал огромный купол из пространственных искажений, не позволяющий пройти на огражденную территорию. Соваться туда, даже с учётом использования Маски, было бы, мягко говоря, неразумно. Я не настолько продвинут в геомантии, чтобы пройти через аномальный барьер и не, как сказали бы в Палаксе, «засветиться».
        Здесь же… Внутренний проход выглядел, даже с учетом вмурованного в стены разнообразия, довольно обычно.
        Выйдя из своего укрытия, я прикинул оптимальную траекторию движения и, сформировав несколько мощных защитных плетений, зашагал навстречу стражам. По счастью, приготовленная магия не потребовалась - полог Реликвии защищал меня настолько хорошо, что ни стражи, ни охранные системы меня не почувствовали. Я беспрепятственно прошёл на территорию пятого района и, побродив немного по пустым залам, вышел на улицу.
        - Ого… - беззвучно сказал я, посмотрев на укрытое защитным куполом ночное небо. Звёзды на нём, как ни странно, присутствовали, но их было значительно меньше обычного, да и выглядели они настолько яркими, что походили на подвешенные в непредставимой высоте гигантские фонари.
        Из-за чего это, интересно, так получилось? Специально или в результате какого-то специфического эффекта?
        Пройдя через внутреннюю площадь, я на пару минут задержался перед установленной в её центре высокой статуей, а затем отправился дальше.
        «Чем дальше в Академию - тем чуднее. - подумал я. - Кто же такая эта Осень, что они поставили в центральном районе ее скульптуру?!»
        Однако раздумывать об этом было некогда - из арки в ближайшем здании появилось несколько геомантов в сопровождении восьми массивных боевых големов. Мне уже доводилось видеть похожие образцы магомеханического искусства, но только в меньшем количестве. Да и размерами они, если мне не изменяет память, были скромнее…
        Сместившись в сторону, я пропустил процессию мимо себя и осмотрелся. Магические фонари, лавочки, множество округлых светящихся штуковин на стенах… Не возьмусь сказать точно, чего я ждал от закрытого района, но в целом все оказалось довольно обыденно.
        «Хотя несколько указателей здесь бы не помешали…» - мелькнула у меня мысль.
        Направляющих надписей на домах или стенах действительно не было. Предполагалось, видимо, что все, кто сюда попадают, и так хорошо представляют, куда идти. Я же не знал. И потому принялся расхаживать по узеньким улочкам наугад, выбирая направление исключительно интуитивно. Строения вокруг были сплошь высотными и их стены возносились так высоко, что походили на отвесные склоны рукотворного ущелья. В какой-то момент я пропустил мимо очередную группу магов, сопровождавших нагруженную самодвижущуюся повозку, и понял, что оставаться внизу и дальше не имеет смысла. С внутренней стороны охранный купол, скорее всего, не опасен, а ориентироваться в нагромождении домов с высоты будет намного удобнее.
        Найдя подходящий для подъёма дом, я коротко разбежался и, подпрыгнув, ухватился за широкий выступ, окаймлявший здание на уровне второго этажа.
        «Ну, поехали…»
        Оказавшись на крыше, я посмотрел по сторонам и сразу же обнаружил целую сеть из разнообразных следящих и сканирующих устройств, размещённых на стенах и небольших балкончиках соседних построек.
        «Это что же, - удивленно подумал я, - весь район так выглядит, что ли?»
        И, судя по тому, что я видел, всё было именно так.
        «Да-а-а…» - мысленно протянул я и покачал головой. Любят эти геоманты всё делать с размахом! Если магию - то какую-нибудь особенно хитрую, если дома - то непременно гигантские, а уж если паранойю - то… Странно, что они ещё до собственной «СКД» не додумались, по аналогии с Палаксом!
        Изучив окружение, я принялся переходить с одной крыши на другую в поисках того здания, где мне уже пришлось побывать. Как и ожидалось, поиски вскоре увенчались успехом.
        «Вот оно!» - с удовлетворением подумал я, рассматривая очередную высотку, чьи линии показались невероятно знакомыми. Ну да, точно, всё правильно. Это здесь.
        Вот только входа у этого замечательного строения не нашлось. Я дважды обошёл его по периметру и ничего, кроме забранных решётками окон, не обнаружил.
        «Зачем им, интересно, такие решётки? - успел удивиться я. - А как же магия?»
        И тут в соседнем здании включилась сирена.
        Её монотонное завывание наполнило воздух тягучими нотами и заставило меня обеспокоенно закрутить головой. Какого чёрта? Неужели меня всё-таки кто-то заметил? Или не меня, а кого-нибудь другого - например, ведьму?
        Разбежавшись, я перепрыгнул на соседнюю крышу и спрятался у выступа стены здания, примыкавшего к ней с другой стороны. Можно было бы, конечно, перенестись, используя магию, но… Я решил подстраховаться и обойтись давно привычными методами.
        На улицах тем временем началась какая-то суматоха. Я увидел бегущих и вооружённых жезлами магов и боевых големов, а потом заметил несколько небольших летающих кораблей, скользящих над домами в дальней части района.
        «Нет. - решил я. - Это не из-за ведьмы. Тут явно случилось что-то серьёзное…»
        В этот момент я услышал тихое потрескивание и, используя магическое зрение, различил, как над выступом соседнего корпуса образуется небольшая портальная аномалия. Сначала в воздухе растеклась полупрозрачная неопрятная клякса, а затем её сердцевина потемнела и в ней появилась светящаяся сине-зелёным светом щель. Пространство вокруг неё пошло волнами и из воздуха вывалился косматый демон.
        «Ну, здравствуйте… - с растущим раздражением подумал я. - Только этого мне ещё не хватало!»
        Демон выглядел страшновато - как огромная, сплюснутая сверху и снизу зубастая пасть, по сторонам от которой росло несколько длинных когтистых лап. Ни глаз, ни каких-либо других органов видно не было. Потоптавшись несколько секунд на одном месте, пасть раскрылась подобно цветку и из её утробы появился подвижный округлый глаз, вертящийся в разные стороны на конце гибкого щупальца. Осмотрев окрестности, монстр рыкнул, втянул глаз внутрь и с неожиданной резвостью помчался куда-то вдаль. Вот он перепрыгнул на соседнее строение, потом на ещё одно, потом ещё… а затем пробежался по стене какого-то корпуса и скрылся из виду.
        Секунду спустя до меня донеслись глухие раскаты далёкого взрыва, а в темноте над домами замелькали неясные отсветы.
        - Ого…
        Отойдя от стены, я подошёл к самому краю крыши и посмотрел вниз. На мостовой прямо подо мной стояло несколько магов, ещё четверо спешили куда-то дальше по улице. Замерев, я на всякий случай окружил себя пологом из Рун Петли Разделения и принялся формировать исследовательские узоры. Что бы в этом районе ни происходило, но соваться в самую гущу событий я не хотел. Моя задача - обнаружить Портал и, найдя способ к нему пробраться, отправиться в Нижний Мир. Поэтому самое разумное, что я могу сделать в такой ситуации - это воспользоваться неразберихой и просканировать тут всё, что только возможно.
        - U-un so-or ade-een… - тихо пропел я несколько Рун.
        Вплетя в светящуюся паутину магического узора усиливающие Руны, я замкнул контур и сориентировал получившееся плетение в нужную сторону. Воздух вокруг меня на секунду выгнулся гигантской линзой, а в пространстве пронеслась стремительная невидимая волна.
        - Ох, Дкаддова виселица!
        Возвратный импульс от поисковой магии оказался неожиданно мощным, причем настолько, что я пошатнулся и едва устоял на ногах. В административных корпусах вокруг меня завыли сирены, а в глубине одного большого и массивного строения проявились переливающиеся контуры огромной воронки.
        «Портал!»
        Отлично, чёрт побери! Я его нашёл! Причём ошибка исключена, потому что двух подобных образований тут быть не может. Но… Дкаддова ересь… какой же он всё-таки здоровенный!

* * *
        Вэл Ранзо стоял на улице в окружении нескольких боевых магов и никак не мог решить, что же ему делать - то ли бежать к месту прорыва и уничтожать всё, что попадётся под руку, то ли придушить этого косноязычного докладчика, которого ему прислал толстощёкий Марбен.
        - Несколько тварей у Накопителя и около двух десятков у Объекта! - продолжал говорить докладчик. - Вэл Марбен просил передать, что он…
        - Уровень угрозы? - перебил парня Ранзо.
        - Не особенно высокий, вэл! Мне сказали, что основные силы Тени не пробились и…
        - Значит, несущественный. - пробормотал Ранзо и посмотрел в конец улицы. - Допустим, поверю. Но почему включилась охранка?
        - Не знаю! Но у меня есть ещё одно сообщение, вэл! Последнее! Меня просили передать его вместе с остальными!
        - Я слушаю.
        - Значит… После того, как сработали охранные системы, один из патрульных в западной части района…
        - Быстрее! - не выдержав, разозлившийся Ранзо рявкнул так, что стоящие вокруг него геоманты дёрнулись, а вестовой запнулся на полуслове. - Говори коротко и только по делу! Понял? Давай! Кого увидел патрульный? Ну?!
        - Сестру Осени. - выдохнул вестовой. Ранзо фыркнул и недоверчиво поморщился.
        - Правда? А на цвет её волос он, случаем, не посмотрел?
        - Посмотрел, вэл, всё верно. Он упоминал, что когда…
        - Коротко и ясно!! Ну?!
        - Огненно-рыжие, вэл! - отрапортовал парень.
        - Ой, бара-а-ан… - едва слышно протянул Ранзо и отвернулся в сторону. - Что же мне с вами, идиотами, делать…
        - Вэл Ранзо, - обратился к нему один из боевых магов, - мы правильно понимаем, что Княжна на территории Академии?
        - Да. - задумчиво кивнул тот. - Это была она. Но я сильно сомневаюсь в том, что охранные контуры отреагировали именно на неё, а значит… - запрокинув голову, маг обвел линии крыш внимательным взглядом. - Нас всех вполне может ожидать неприятный сюрприз. Фанк!
        Вестовой подпрыгнул.
        - Я здесь, вэл!
        - Давай-ка бегом к Марбену. Передай ему, что стандартной «паутины» недостаточно и мне нужны наблюдатели на местных крышах. И давай поживей! До тех пор, пока Гасители не деактивируют, единственное средство связи - это ты! Понял? Тогда бегом!!

* * *
        Пробраться к Порталу оказалось существенно сложнее, чем его отыскать. Особенно после того, как на крышах вокруг меня появилось множество геомантов, а затем прилетел широкий и плоский, как ладонь, летающий корабль местной охраны. Посмотрев, как они расставляют по балконам массивные сканеры и шарят по пространству световыми лучами, я выругался, и принял решение отправляться в библиотеку. Слишком уж много людей и энергетических возмущений скопилось вокруг нужного мне корпуса. Как бы ни была совершенна моя защита, но испытывать её надёжность в таких условиях мне не хотелось.
        Развернувшись, я принялся перепрыгивать с одной крыши на другую, пока не добрался до границы с первым районом и не подумал о том, что мне пора спускаться на землю. И тут я заметил кое-что необычное.
        По стенам в одном из небольших тупичков между зданиями расползался мох. Я обратил на это внимание потому, что то и дело использовал магический Взгляд, и область тупичка при этом выглядела как очень странная и ненормально яркая зона. Воздух в нём был перенасыщен энергией и наполнен клубами тускло светящегося тумана. Заинтересовавшись, я решил подобраться поближе. Ведь чем чёрт не шутит - вдруг там образовалась ещё одна лазейка для демонов?
        - Ого три раза…
        Первый же взгляд показал, что мое предположение не так уж далеко от истины - в покрытой порослями тёмно-зелёного мха стене торчал демон. Его похожая на собачью голова склонилась к земле, а костлявые лапы обессиленно висели по сторонам от неё. На мостовой вокруг демона темнели глубокие следы от его когтей.
        «Каким образом его так вплавило в стену?»
        Приблизившись, я рассмотрел, что передняя половина монстра свешивалась из стены в тупичок, а задняя оставалась по ту сторону каменной кладки. Плавающие между стенами туманные космы постепенно рассеивались. Используя Взгляд, я принялся исследовать стены и понял, что стою на границе медленно тающего пространственного перехода, с другой стороны которого просматривалось место, похожее на один из районов Академии.
        Интересно, какого чёрта тут происходит?
        Глава 15. Демоны в Академии
        - Нет, ну а всё-таки? - Тонн прищурился и пихнул меня локтем. - Наверняка же видел что-нибудь интересное! А?
        - Спокойно, Тонн. - сказал Моно. - Самое интересное он пропустил, потому что оно началось уже после того, как он провалился.
        Мы рассмеялись.
        - Хотя мы тут слышали, - с лукавой улыбкой проговорила Сарма, - что тому Наставнику, который тебя спасал, пришлось сражаться с демонами, потому что они собирались тебя сожрать…
        - Так откуда нам знать - может, они его и сожрали? - спросил парень по имени Мирк и в меня упёрлось несколько подозрительных взглядов.
        - Думаешь? А это тогда кто?
        - А это - обманка.
        - Да? И как теперь узнать правду?
        - Может, иголкой какой-нибудь в него ткнуть?
        - Ну, для начала можно попробовать просто спросить. Вдруг сознается?
        - А если не сознается?
        - Пусть только попробует! - и картинно нахмурившаяся Сарма со строгим видом повернулась ко мне.
        - Ганс! - сказала она. - Важный вопрос. Ты всё ещё настоящий или уже нет? Мы не понимаем!
        - Не говори ей, Ганс! - сразу же зашептали с другой стороны. - Она про тебя всем расскажет! Скажи лучше нам!
        - Ой, а вы, значит, никому не расскажите?
        - А мы - только если Кураторам… И за очень крупную сумму!
        - Ганс, ты, главное, продолжай молчать! Пусть они думают, что ты настоящий!
        - Что значит «пусть думают»?!
        - А, да, точно. Вы же не умеете думать…
        - Чего?!
        Я улыбнулся. Вот, пожалуй, то единственное, чего мне будет по-настоящему не хватать - жизнерадостности и шуток моих товарищей. Компания этих учеников за прошедшее время превратилась для меня во что-то уютное и привычное. Меня забавляли их оптимизм и неутолимая жажда действий, их максимализм и их непосредственность. Они всё делали со старанием и с душой - шутили, тренировались, отлынивали от занятий или даже ругались…
        Между корпусами заметался протяжный звук системы оповещения. Широкая улыбка Сармы тотчас увяла и она, посерьёзнев, посмотрела в сторону Практикариума.
        - А вот и сигнал. - сказала она. - Ладно, хватит шутить. Идёмте, пока ещё есть время. Ганс! Хватай остальных и давайте за мной. А то отвык там, понимаешь, на своих Путях, от правильного режима…
        - Да идём мы уже, идём. - проворчал Моно. - Как будто у нас есть выбор…
        Мы поднялись со своих мест и отправились следом за девушкой.
        По дороге на занятие я размышлял о том, что произошло минувшей ночью и ещё о тех новостях, что свалились на меня за это утро. Вчерашний проход с торчащим из стены демоном привел меня в третий район, в окрестности Машинариума, где я обнаружил ещё нескольких дохлых демонов и множественные следы пребывания ведьмы. Пройдясь по ближайшим улицам, я разминулся с патрулём геомантов, которые держались немного нервно, и зашагал в сторону общего дома. Искать убившую демонов ведьму было бессмысленно, а идти в библиотеку я уже не хотел.
        Утро встретило меня стучащими в дверь комнаты одногруппниками и массой нововведений, касающихся нашей с ними учебы.
        - Так что у нас тут теперь особое положение! - вздохнул Тонн после того, как я закончил рассказывать урезанную версию своих перемещений по разным Путям. - Представляешь? Все Наставники какие-то взвинченные и…
        И все те специализированные занятия, что ожидали нас в начале следующих Кругов, должны были начаться в ближайшее время.
        - Ходят слухи, что в одном из закрытых районов что-то случилось. - сообщила мне Сарма. - Никто не говорит, что, но мы думаем, что это было что-то очень серьезное. Да и разговоров о войне с Нижним Миром с каждым днём всё больше и больше.
        - А где же наш замечательный воин Танч? - спросил я после того, как мы вошли в зал для занятий и принялись рассаживаться по своим местам. - И, к слову, Армея?
        - Ну, Танч куда-то исчез сразу после того, как ты провалился в тот портал на Круге. - пожал плечами Тонн. - Мы сначала подумали, что в этом виноват именно он - ну, мы же видели его у Круга, да? Вот… Но он был напуган ещё больше, чем мы, так что это не он.
        - Сделаю вид, что всё понял. - тихо рассмеялся я. - А что с Армеей?
        - Кто ж её знает. - ответила вместо товарища Сарма. - А что? Соскучился?
        - Конечно! Как же мне учиться без её поучений?
        Наставник вэл Нефенор появился в своей обычной манере - переместившись от входной двери к центру зала.
        - Пожалуй, начнём. - сказал он и нашу беседу пришлось прервать.
        Начались занятия. Причем если раньше нам сначала что-то долго объясняли и показывали, и лишь затем предлагали перейти к практическим упражнениям, то на этот раз все было немного иначе. Мы отрабатывали мгновенные перемещения и развеивание иллюзий, исцеление лёгких ран и отражение простейших атакующих заклинаний. В результате этого к концу дня мои одногруппники намучались так, что едва не засыпали на ходу от усталости и мне пришлось изображать аналогичное состояние.
        - Да уж… - протянул Моно, неукротимая жажда знаний которого слегка подугасла. - К такому меня жизнь не готовила…
        - О! То ли ещё будет. - невесело улыбнулась Сарма. - Если то, о чём разговаривают в коридорах - правда, то со следующей недели нас вполне могут отправлять заниматься на Полигон.
        - А что за Полигон? - тут же заинтересовался я. - Почему я раньше о нём не слышал?
        - Чего?! - глаза ведьмы сделались похожими на средней величины блюдца. - Ты не знаешь про Белый Купол?
        - Нет, про Белый Купол я знаю. - соврал я. - Но какое отношение он…
        - Так это он и есть. - фыркнула Сарма. - Полигон для отработки навыков командных сражений в условиях, максимально приближенных к боевым. Ну или попросту - Полигон.
        «Надо же… - подумал я. - Как у них тут всё, оказывается, серьёзно. Целый полигон… Даже жаль, что я до этого момента не задержусь.»
        Вечером, после окончания всех занятий, мои одногруппники без обычных шуток и обсуждений устало разошлись по своим комнатам, а я, вернувшись к себе, собрал вещи и в задумчивости остановился напротив окна. Н-да… Если все получится так, как надо, то возвращаться в Общий дом мне уже не понадобится. И мне этого, как ни странно, было жаль. Изначально мне казалось, что процесс обучения в среде учащихся первого Круга будет мне в тягость, однако им удалось меня удивить. Тонн, например, при всей своей смешливости и бесшабашности, являлся одним из самых прилежных учеников нашей группы, а наиболее младший среди моих товарищей - Моно - зачастую вёл себя гораздо спокойнее и рассудительнее, чем иные из взрослых.
        Про Сарму можно даже не вспоминать. Мне временами вообще казалось, что она и старше, и опытнее, чем все остальные.
        - Прощайте, ребята. - вполголоса произнёс я. - Если Судьба разрешит, то как-нибудь встретимся.
        Вздохнув и обведя взглядом комнату, я спустился на улицу и не торопясь направился в сторону соседнего района. Время до того момента, как окончательно стемнеет, у меня ещё оставалось и хорошо было бы потратить его с пользой. Посетив, к примеру, библиотеку.
        «Особенно её закрытую часть».
        Те книги, что могли бы быть мне полезны и хранились в залах общего доступа, я уже осмотрел - теперь осталось осмотреть те, что для обычных учеников под запретом. Конечно, для выполнения моей миссии ничего такого не требовалось, и я никак не мог отделаться от ощущения, что то, что я собираюсь сделать - это банальный грабёж, но… «Чёрт побери, я же не собираюсь ничего с собой уносить! Всего лишь скопировать…»
        Рассуждая подобным образом, я добрался до библиотечного корпуса и, поднявшись на нужный этаж, прошёл в один из библиотечных залов. Окружил себя маскирующим рунным пологом и, занявшись просмотром исторических трактатов, обнаружил, что кое о чём звероголовые Хранители умолчали.
        «Дкаддова виселица… - удивлённо пробормотал я. - Так эта война может быть уже не первой!»
        Время за чтением пролетело незаметно. Листая труды Мельфеанских историков и геомантов, я даже не заметил, как за окном успели опуститься глубокие сумерки и очнулся лишь после того, как пол под ногами вздрогнул, а высокие книжные стеллажи вокруг меня разноголосо заскрипели и закачались.
        «ОПЯТЬ?! - едва ли не воскликнул я вслух. - Да какого чёрта?! Что ж вам всем спокойно-то не живётся, а?!»
        На этот раз, впрочем, в Академии происходило что-то серьёзное. Здание библиотеки вздрогнуло ещё раз, а ночь за окном наполнилась пронзительным воем систем оповещения. Да что ж там, чёрт побери, происходит?!
        Выглянув из зала, я едва не столкнулся с парой служащих, пробежавших мимо меня в направлении лестницы.
        - Что случилось? - крикнул кто-то невидимый из бокового ответвления коридора. - Кто-нибудь знает? Берн, что там?
        - Демоны! - коротко бросил один из служащих. Остановившись у лестничной двери, он с усилием распахнул тяжёлую створку. - И много! В эфире помехи, а Большой Преобразователь повреждён! Слежения нет! Телепортационная сеть деактивирована!
        - ЧТО?! Как?!
        - Не важно! Бросай всё и давай за нами к Резиденции! Прорыв произошёл где-то там!
        - В каком районе? В седьмом?
        - Возможно, в пятом… Я не знаю! И хватит болтать, время дорого! За мной!
        - Погодите! Берн! У меня нет допуска!
        - Забудь об этом! Бежим!
        Служащие исчезли.
        «Значит, Павший всё-таки атаковал первым. - подумал я. - Ну, что же, придётся немного подраться…»
        И посмотрел в сторону закрытых секций, ради визита в которые я и пришёл. Кто-то из служащих, по всей видимости, выбежал именно оттуда и двустворчатые двери были распахнуты.
        «Надо помочь геомантам. - решил я. - Но забывать про историю не резон… А то - кто знает, о чём ещё позабыли рассказать эти Хранители?»
        Проскочив пустой коридор, я ворвался в проход закрытой секции и сразу же увидел широкий стол, на котором лежало несколько больших книг в кожаных обложках. Взяв самую большую, я перевернул её и пробежался взглядом по названию.
        «История и магия Мельнторна. Древние века и наше время. »
        - А вот это я, пожалуй, возьму. - пробормотал я, разворачивая к себе остальные книги. - Так… что это у нас тут…
        «Магия и ритуалы Мельфенира. »
        «Забытые знания Мельфеана. Дневник Хонбира Путешественника. »
        «Простите меня, друзья, - мысленно извинился я перед служащими библиотеки, - но эти сокровища я забираю!»
        Дкаддова виселица! Это же какая удача, что они лежали именно здесь!
        - Далеко собрался?
        Ироничный вопрос застал меня уже на пороге секции и я застыл, после чего не торопясь обернулся. Голос показался мне невероятно знакомым.
        - Опять ты!
        - Ну, да. - усмехнулся тот самый ученик с растрёпанной причёской, который бесследно пропал из библиотечного зала. - Я. Хотел спросить, куда ты сейчас пойдёшь.
        Я улыбнулся.
        - Если отвечу - расскажешь, кто ты такой?
        - О, это я тебе и так могу сказать. - пожал плечами парень. - Я - один из немногих истинных последователей Владыки. Так куда ты направляешься?
        - В пятый сектор.
        - А вот это правильно. - парень кивнул. - В конце концов, в том, что произошло, виноват ты.
        У меня по спине холодная волна пробежала от такого заявления.
        - Что? - вернувшись в секцию, я сделал несколько шагов в сторону ученика и остановился, потому что дорогу мне преградил стол. - В каком это смысле?
        - Ну… - парень замялся и улыбнулся. - Ты же ведь использовал силу имеющейся у тебя Реликвии, верно?
        Стараясь не выдавать своего удивления жестами и мимикой, я мысленно перевёл дух и ответил:
        - Да. Но как ты про неё узнал?
        - Я - слуга Владыки, Анриель. Настоящий. Все мои знания получены от него.
        - А почему ты говоришь, что я…
        - Реликвия, которую ты принёс в Мельнторн, долгое время принадлежала тому, кого мы называем именем «Тень». - ответил парень. - Он знает её. И может определять исходящую от неё энергию. Понимаешь? Ты ещё не настолько опытен, чтобы её скрыть. И как только ты начал её использовать - он…
        «Проклятие!!» - захотелось заорать мне. Вот же… Дкаддова виселица!! Чёрт!! Это что же получается… В тот момент, когда я воспользовался Маской для того, чтобы создать тот портал на Пути, Павший узнал, где я? И то вчерашнее появление демонов - это что-то вроде разведки?!
        - Не самое приятное известие, да? - сочувствующе покачал головой парень. Подойдя к столу, он понимающе улыбнулся и посмотрел на меня. - Ладно, Анриель, не переживай. На самом деле, слуги Тени ориентировали свой портал не только по твоей Реликвии, они использовали ауру последнего портала на Мельфенир. Твои действия лишь ускорили неизбежное. Не будь тебя - и это вторжение состоялось бы точно так же, просто несколько позже.
        «Откуда он всё это знает? И про подготовку вторжения, и про портал?»
        - Погоди-ка… - я нахмурился. - Ты знаешь, где находится тот последний портал?
        - Конечно.
        - И знал это в нашу первую встречу?
        - Да.
        Стиснув зубы, я сделал усилие, чтобы не сорваться на крик.
        - Тогда какого чёрта не сказал мне?! - воскликнул я. - Ты ведь слуга Владыки! Мы с тобой на одной стороне! Почему же я должен помогать вам в полном неведении?! К чему все эти треклятые тайны?!
        - Тайны здесь совершенно не при чём. - совершенно спокойно покачал головой парень. - Вспомни лучше, что Хранители рассказали тебе про действие Равновесия. Они ведь про него говорили, верно?
        - Да. И что? Ты молчал только из-за этого?
        Ученик кивнул.
        - Конечно. А сейчас пришёл потому, что баланс уже смещён, ну и ещё потому, что я хотел попросить тебя спуститься на Мельфенир. Я бы провёл тебя туда сам, но, к сожалению, не могу.
        - Почему?
        - Почти все Святилища заблокированы. - на лице парня появилось непонятное выражение. - А я…
        Пол вздрогнул, а волшебные светильники на стенах мигнули и на несколько секунд замерцали.
        Истинный последователь Владыки запнулся и нахмурился.
        - Дело плохо. - сказал он. - Они сумели дестабилизировать последний портал.

* * *
        Добраться до пятого района оказалось существенно проще, чем раньше. Большая часть из установленных на зданиях следящих систем уже не работала, а купол из пространственных искажений бесследно исчез.
        «А ведь этот вездесущий слуга прав. - подумал я. - Дело и правда плохо!»
        После того, как мы заметили признаки дестабилизации портала, до нас докатились отзвуки далёких взрывов и он сказал:
        - Я хотел бы задержаться подольше, но мне пора. Помоги им, пожалуйста. Хорошо?
        И тут же дёрнулся всем телом немного вбок, превратившись в ещё одного знакомого мне человека. Парня, за которым я когда-то гонялся по улицам Онсбурга. Того самого, который привёл меня к троице некромантов.
        - Так вот, значит, кто ты такой. - сказал я, а парень, паясничая, наклонился вбок и, вскинув плечи, картинно помахал мне рукой. После чего растаял в воздухе.
        Я же не медля добежал до ближайшего окна, выбил его боевой вязью и поднялся на крышу, после чего двинулся в сторону центра.
        - А, проклятие! - поскользнувшись на сломанной черепице, я пошатнулся и едва не свалился вниз с крыши, но перенёсся на открытую террасу соседнего здания и помчался дальше.
        Возможности Маски в плане маскировки я уже не использовал. Оставил только те физиологические изменения, которые не требовали постоянной подпитки её энергией. Да и за каким чёртом мне сейчас прятаться? От кого?
        - В бой! В бой! - кричали где-то за домами.
        - Они на крыше! Правее!
        - Стоп! Не стреляйте из излучателя! Не достанет!
        Небо над домами центральной части Академии озарялось пламенем пожаров и вспышками от боевой магии, а ветер доносил эхо от взрывов и человеческих криков. Осмотревшись, я заметил несколько летающих кораблей, медленно снижающихся и ведущих огонь из бортовых пушек по чему-то, находящемуся ниже уровня городских стен.
        «Чёртовы колодцы! - выругался я, вспоминая узкие улочки и крохотные дворики внутри административных построек. - Понастроят высоток, а как их, в случае чего, защищать?!»
        Впереди тем временем сверкало и грохотало так, что я обеспокоился сохранностью города. Неужели нашествие демонов настолько масштабно?
        - Ох, ты ж, Дкаддова виселица…
        Направляясь к месту высадки демонов, я ожидал увидеть многое, но всё же не совсем то, что я увидел в действительности - красивая площадь с памятником, как и вся северо-восточная часть центрального района Академии, перестали существовать. Крупное приземистое здание - то самое, внутри которого находился Портал - превратилось в громадную груду битого камня, а окружавшие его корпуса получили разнообразные повреждения. Здесь и там в руинах что-то ярко горело, а в клубах всё ещё оседающей пыли и чёрного дыма метались светящиеся силуэты огненных демонов.
        Пылающие монстры громко ревели и бросались плазменными шарами в геомантов, а те прикрывались магическими щитами и вели огонь из своих магомеханических пушек. Боевая магия, впрочем, также использовалась в полном объёме - волшебные молнии и всевозможные заклинания летели во всех направлениях, сталкиваясь, взрываясь и превращая уцелевшие элементы зданий в груды обломков. Хаос и бардак из-за этого получались просто невообразимые. Я такого даже в Онсбурге не видел, во время атаки сектантов на здание Службы.
        Пространство площади и новообразованных руин было заполнено клубами дыма и движущимися тенями, а человеческие крики, эхо от взрывов и рёв демонов смешивались в единый, подавляющий и ошеломляющий гул. То тут, то там вспыхивали лучи от орудий, установленных на спинах паукообразных големов - они прошивали облака из дыма и мелкой пыли насквозь, подсвечивая их и создавая страшноватые фантасмагорические картины.
        Надо всем этим нависала неторопливо вращающаяся воронка портала на Мельфенир. Время от времени она начинала подрагивать и мерцать, отчего над домами гремели громовые раскаты, а на площади появлялись новые демоны.
        «Битва при Девенберге номер два», - подумал я и тут на крышу рядом со мной приземлился здоровенный рогатый демон.
        Глава 16. Изнанка мира
        - А ты у нас тут самый внимательный, да? - сказал я, потому что меня всё ещё окружала пелена иллюзии и заметить моё присутствие можно было только случайно.
        - Nurd kharz! - прогудел демон и голый череп, заменяющий ему лицо, словно усмехнулся. - Я - Проводник Теней Древнего! Меня не обмануть примитивной уловкой!
        «Тогда проверим, как у тебя с боевой магией», - подумал я и атаковал. Удар таранной вязи швырнул демона на спину и едва не сбросил вниз с крыши, но тот неожиданно быстро оправился и, взмахнув чёрными крыльями, вернулся обратно.
        «А ведь я его уже видел! - вспомнил я. - В тот самый день, когда решил прогуляться по крышам!»
        - Ты пытаешься сражаться, маг. - насмешливо прогудел монстр. - Но это лишь продлевает твои муче…
        Четыре обездвиживающих заклинания врезались в тело демона одно за другим. За ними последовали Руны Притяжения и Опустошения, а затем завершающий удар сияющей в темноте силовой плети. Рогатого демона вбило в каменную стену дома, и он завыл.
        - Manzsga-a-a-ar!! - неожиданно громко завизжал он. - Zurh ra-a-akk! Он здесь, Господин! Он зде-е…
        Взревев на высокой ноте, раненый монстр рванулся и, оставив примерно треть своего тела на крыше, свалился вниз. В воздухе закрутились пряди странного чёрного дыма.
        - Fudz Azk Ra-а-а… - донеслось до меня откуда-то снизу.
        «А, что б тебя… - мысленно вздохнул я. - Этот паршивец понял, кто я такой…»
        Хотя особой трагедии в этом, честно говоря, не было. Оставаться на одном месте и дальше я не планировал, а вмешательство в ход сражения в любом случае продемонстрирует всем присутствующим, кто я.
        «Так стоит ли с этим тянуть? В бой!»

* * *
        Куратор Академии геомантов вэл Ранзо был в ярости.
        - Назад!! - рявкнул он, срывая голос и дополняя свою команду негодующим жестом. - Куда без приказа?! Держите периметр!!
        Стражи Академии по разным сторонам от него бросались в противника боевыми плетениями и стреляли из магических жезлов, но иногда забывались и выходили за линию строя.
        - Локализация места прорыва - задача первоочередная! - закричал Ранзо. - Помните - за нашими стенами спят обычные горожане! Держать строй!
        - Мы поняли, вэл!
        - Сделаем!!
        Маг оглянулся. Кристаллические блокираторы магии и мана-поглотители, стоящие прямо позади них, надсадно гудели и вибрировали, а их торчащие в разные стороны светящиеся кристаллы ритмично вспыхивали и плевались в разные стороны облачками из искр.
        «Не удержим. - понял Ранзо и посмотрел наверх - туда, где маячило несколько десятков разнокалиберных кораблей. - Разбомбить район проникновения невозможно, он слишком мал, а без Большого Преобразователя мы тут…»
        Додумать свою мысль до конца геомант не успел - на заваленной строительным мусором и телами погибших площади впереди что-то ярко сверкнуло и по ушам ударила оглушающая звуковая волна. Позиции беснующихся демонов смяло и буквально испепелило, а оставшихся в живых монстров смело и разбросало в разные стороны. Издалека послышались удивлённые человеческие выкрики. Стражи переглянулись.
        - Что это было?! Вы видели? Видели?!
        - Это наши так долбанули? Но из чего?!
        - Это не наши, Ген! У нас ничего настолько мощного нет!
        - Смотрите, смотрите! Вон там!
        Ранзо прищурился. На изгаженной останками демонического отряда территории стремительно двигалась человеческая фигура.
        - Глазам своим не верю… - пробормотал кто-то из магов. - Это геомант?
        - Не думаю… - покачал головой Ранзо, наблюдая за тем, как человек на площади уклоняется от дальних атак монстров и бросается какими-то непонятными плетениями, эффективность которых впечатлила даже тех, кто привык видеть боевую магию с детства.
        - Вэл! Портал!!
        Но Ранзо уже и сам обратил внимание на светящуюся воронку, в который уже раз начавшую подрагивать и грохотать. В воздухе над руинами поднимались объёмные клубы пыли.
        - Внимание! Отродья Тени!
        - О, Край! Откуда же их там столько?!
        - Заряд жезлов на максимум! Стреля…
        Но они не успели. Одиночка, всё ещё стоящий посреди площади, что-то сделал и пространство между ним и валом из наступающих демонов пронзил ослепительный оранжево-красный росчерк. Земля под ногами вздрогнула, а по глазам ударила яркая вспышка. Десятки атакующих чудовищ исчезли, превратившись, вместе с окружающими их каменными завалами, в фонтаны разлетающихся фрагментов. Геоманты, впечатлённые зрелищем, едва не попятились.
        - О, мой Бог… Кто это?
        - Как он это сделал?!
        - Кто это, во имя Владыки, такой?!
        Вопрос о личности незнакомого мага звучал всё чаще, а Ранзо хмурился, не желая верить своим глазам. Потому что движения, демонстрируемые незнакомцем во время битвы, были ему хорошо знакомы.
        «Как же это возможно?» - в смятении подумал он и в этот момент на площади появилось новое действующее лицо.

* * *
        Вблизи площадь производила впечатление ещё хуже, чем с расстояния. Дым и пыль в воздухе, гарь, кровь, завалы мусора под ногами, а также рёв и грохот со всех сторон. Зависшие над домами корабли геомантов методично расстреливали вылезающих из портала демонов, но тех было так много, что они не справлялись. Сил магических излучателей и прочих орудий также не хватало. У меня вообще сложилось впечатление, что мощного оружия на территории Академии по какой-то причине не держали изначально, а большая часть оборонительных и охранных систем погибла в момент дестабилизации мельфенирского портала. Недаром те геоманты упоминали про какой-то Преобразователь…
        Спустившись вниз, я бросился на помощь погибающим Стражам Академии. Приведённые ими массивные боевые големы закрывали своих создателей широкими щитами и вели огонь из установленных на плечах и спине пушек, но в текущих условиях этого было мало. Скорострельность у кристаллических магомеханических орудий оставляла желать лучшего, а скачущих по руинам тварей было столько, что в моменты атаки они образовывали так называемый «живой ковёр».
        - НА ЗЕМЛЮ!! - с максимально возможной громкостью закричал я. А после этого призвал Лук.
        «К чертям маскировку!» - подумал я и выстрелил по сбившимся в здоровенную толпу монстрам. Эффект от сияющей стрелы получился весьма впечатляющим. Демонов, как и часть завалов, на которых они стояли, просто смело, а тех, кому посчастливилось выжить, покалечило и отшвырнуло в руины. Воздух наполнили языки огня, клубы пыли и мелкая взвесь из демонической крови.
        - Да-а-а!! - услышал я ликующий возглас какого-то геоманта. Смотрящий на меня во все глаза маг кричал что-то ещё, но я уже устремился мимо него и его отряда на площадь. Демонов Павшего оставалось чрезмерно много и с этим уже нужно было что-то решать. Уклоняясь от мелькающих вокруг меня огненных шаров и магических молний, я бросался в тварей боевыми и ослабляющими вязями, энергетическими линзами и таранными заклинаниями, а затем принялся хлестать всех, кто оказался в пределах досягаемости, энергетической плетью.
        - Сдохните, твари!! - заорал в какой-то момент я и тут моё внимание привлёк портал. По его широкой воронке пробежала сильная рябь и между уцелевшими зданиями заметалось гулкое эхо. - О, ч-чёрт…
        Со стороны позиций геомантов долетели громкие крики.
        - Демоны! Демоны наступают!
        - Держим периметр! К бою!
        - Не я это начал… - пробормотал я и, вскинув Лук, выстрелил ещё раз.
        Сверкнуло. По земле от места взрыва разошлась быстрая волна, а окрестности портала затопило огнём и поднявшейся в воздух земляной и биологической массой. Уши едва не заложило от громкого грохота.
        «Сколько ж мне ещё так палить? - подумал я. - Где эта хвалёная армия геомантов?! Какими средствами они собирались воевать с Мельфениром, если их самих атаковали и у них тут ничерта нет?!»
        А потом передо мной появился очередной безобразно рогатый демон. Не знаю, откуда это чудовище вылезло. Одно мгновение назад его не было - и вот оно уже стоит передо мной, оскалив не имеющую губ пасть в безобразной улыбке. Демон был человекоподобен и частично облачён в тяжёлые пластинчатые доспехи, а ростом он смог бы потягаться и с боевыми големами геомантов. Закручивающиеся рога монстра спускались к его плечам, а множество острых выступов на лысой макушке образовывали костяное подобие королевской короны.
        - Fuds Azk Razk! - пророкотал демон и гулко засмеялся. - Довольно противиться воле Древнего. Ты будешь поглощён прямо сейчас!
        Воздух прорезал визгливый противный крик, источник которого находился где-то совсем рядом, словно бы между мной и этим демоном. Дёрнувшись от неожиданности, я понял, что это вопят демонические лица, выплавленные на поверхности массивных наплечников демона.
        «Что за чёрт?!»
        Сместившись в сторону, я ускорился Рывком и, создав с десяток своих двойников, ударил в демона таранной и взрывающейся вязями. Демон вскинул когтистые лапы и перехватил мои боевые плетения одно за другим. После этого мы остановились и замерли - монстр стоял, разведя конечности в стороны и сжимая в коротких пальцах дрожащие огни заклинаний, а я - просто уставившись на то, чего никогда в жизни не видел.
        «Вот же Дкаддова виселица! - мелькнула у меня мысль. - Не видел бы сам - не поверил бы!»
        А потом демон взревел и метнул мои заклинания в меня самого.
        - Ар-р! - буквально зарычал я, уклонившись недостаточно быстро и почувствовав, как правую щёку словно обожгло раскалённым железом. - Тварь!
        Демон захохотал и двинулся в мою сторону.
        - Ты будешь поглощён, Вездесущий. Fudz Azk Ragg Ruzz!

* * *
        Ранзо смотрел на происходящее в центре площади и чувствовал себя, словно в дурном сне. Ему и в мыслях не приходило, что в Академии может произойти что-нибудь вроде того, что происходило прямо сейчас. И всё же это случилось.
        Последний уводящий на территорию Нижнего Мира портал оказался под контролем Тени и судьба всего Мельфеана сейчас находилась в руках… Кого, кстати? Их - геомантов? Или того мальчишки, что сражался посреди площади с Архидемоном?
        «Да кто этот паренёк такой? - раз за разом спрашивал у себя Ранзо. - Кто?!»
        Паренёк тем временем совершал нечто до этого момента совершенно немыслимое - он дрался с здоровенным демоном с таким искусством, что вынуждал того отступать. Магия, которую он применял, грохотала и вспыхивала как десяток порталов, а пространство вокруг него и его противника рябило от переполнявшей его энергии.
        Шаткое равновесие битвы нарушилось - преимущество оказалось на стороне геомантов. Получив подкрепления и перегруппировавшись, они, поддерживаемые непрекращающимся огнём с летающих кораблей, перешли от безнадёжной обороны к энергичному наступлению. Стрельба из десятков пушек и энергетических жезлов сделала то, чего не смогли зачарованные мечи и боевая магия - заставили ряды демонов дрогнуть и побежать. На какое-то мгновение всем показалось, что победа не за горами.
        - Не останавливаться! - зазвучали крики над отрядами геомантов. - Только вперёд!!
        - Мы победи-им!!
        А затем произошло ЭТО.
        Огромная воронка мельфенирского портала словно уменьшилась и издала многократно повторенный эхом прерывистый гул. Вот по ней пробежала одна световая волна, а сразу за ней - другая… Ещё одна. И потом, практически сразу - ещё. Большая часть находящихся на площади геомантов заволновалась - им не требовалось объяснять, какой конкретно процесс они наблюдают.
        - Назад! - заорал, срывая голос, кто-то из командиров. - Всем отступить и создать Укрытия! Быстрей!
        Ряды защитников Академии смешались. Люди бежали в одном направлении, а их боевые механизмы продолжали двигаться в прямо противоположном.
        - Давайте за стены! - вопил кто-то, энергично указывая в сторону полуразрушенных корпусов. - Мы сможем укрыться в…
        - От Преломления не укроешься, идиот! - закричал потерявший терпение Ранзо. Его отряд, увеличившийся в результате пришедшего подкрепления в несколько раз, находился на середине пути до ближайших выходных врат. - Лучше выставляйте защиту! Формируйте Укрытия и…
        И тут почти непрерывно пульсирующий светом портал взорвался. Конечно, знающие маги возразили бы, что происходящее не имеет никакого отношения к взрывам, но со стороны всё выглядело именно так. Портал взорвался и от него разошлось несколько десятков полупрозрачных пространственных искажений. Похожие на гладкие стены из плотного воздуха, они превратили площадь и её окрестности в подобие зеркального лабиринта, где зеркала не только отражают действительность, но при этом добавляют в изображение что-то своё.

* * *
        Демон оказался неожиданно живучим и крепким.
        - Я - Безымянный Великого Древнего! - ревел он. - Не смей противиться моей воле!
        В идеале, мне стоило бы с ним не драться, а пристрелить из Лука, но использовать это оружие на такой ничтожной дистанции я не рискнул. Кинжалы против такого монстра были бесполезны, а магия… Энергетические линзы, таранные вязи и град ударов силовой плети заставляли его пятиться и отступать, но нанести ему серьёзные повреждения не выходило. Не знаю, из чего Павший создал этого Безымянного, но прочность тела у него была колоссальной. Я как будто по скале несокрушимой лупил, а не по какому-то там рогатому демону. И ситуация становилась всё более неприятной - патовой.
        - Что? - захохотал в какой-то момент демон. - Это всё, на что ты способен?
        «Ой, да иди ты к чёрту! - подумал я. - Что бы ты против меня делал, не будь у тебя такой совершенной защиты?»
        И тут портал за нашими спинами начал мерцать. Световые волны, пробегающие по нему, появлялись одна за другой во всё возрастающем темпе и последним, что я услышал перед тем, как он взорвался, был крик кого-то из геомантов:
        - Это Преломление!! Бежим!!
        «Какое ещё Преломление?» - подумал я одновременно с тем, как пространство площади затопило огнём и светом. Земля из-под ног внезапно провалилась куда-то вниз, а по сторонам от меня возникли широкие полотна пространственных искажений. Упав на спину, я перекатился вбок и осмотрелся. Демон исчез и там, где он только что был, теперь стоял высокий худощавый маг, осматривающийся с какими-то остервенением и злостью. Повернувшись ко мне, он на мгновение оскалился, и я интуитивно почувствовал, что это - он. Тот самый «главный предатель», которого мне требовалось разоблачить.
        - Хак-хак-хак-хак… - рокочуще засмеялся маг и этот гулкий, похожий на кашель, демонический смех разительным образом сочетался с его заурядной человеческой внешностью. - Радуйся, пока можешь, ничтожный. Ты вынудил меня вмешаться и показал поделкам Ар?акктура, кто я такой. Но скоро я…
        Что демон говорил дальше, я не услышал - окружающие меня полупрозрачные искажения из плотного воздуха обрели материальность и превратились в полноценные стены, отрезав меня и от демона, и от всего остального. Поверхность этих стен оказалась зеркально гладкой, и я увидел отражение самого себя - растрёпанного и сосредоточенного, сжавшегося, словно готовящегося отразить или нанести последний удар. Одно долгое мгновение ничего не происходило, а потом многие из этих стен сделались прозрачными и превратились в громадные окна, ведущие в какие-то другие места.
        Я увидел огромные озёра с совершенно чёрной водой и высокие горы. Холмы, над которыми парил частично развалившийся летающий замок. Непроходимые болота и бескрайние каменистые пустоши. Из одного пространственного окна хлынули потоки солнечного света, а из другого, очень широкого и высокого, показалась остроконечная верхушка хрустальной скалы. Всё смешалось. Мир вокруг меня больше не имел целостности - он был словно скроен из россыпи разномастных лоскутков, размещённых под разными углами друг к другу.
        «Это и есть то самое Преломление?» - подумал я, а всё видимое пространство внезапно смялось и его начало затягивать в пылающее на заднем плане небольшое светило.
        Сознание вернулось ко мне рывком, и я дёрнулся, тотчас же закашлявшись и поняв, что лежу на какой-то поляне в густой траве.
        «Что… Что произошло?! Где я?»
        Последним, что я запомнил, было сминаемое пространство площади - странное и идущее волнами, искривляемое самым причудливым образом. Кажется, оно расплывалось и вытягивалось, поглощаемое чем-то вроде маленького солнца…
        «Что это, интересно, было? Мельфенирский портал?»
        Приподнявшись, я окутал себя восстанавливающим плетением и замер, пережидая приступ головокружения, после чего посмотрел вокруг.
        - Что это за место? - спросил я у самого себя вслух.
        Потому что ни разрушенных, ни целых зданий Академии рядом со мной не было. Я находился на огромном каменном плато, с разбросанными по нему островками зелёной растительности, а за обрывом плато клубился туман и темнела линия далёкого горизонта. Кое-где угадывались группы непонятных построек и древних развалин. Небо надо всем этим было невероятно глубоким и имело насыщенный тёмно-синий цвет.
        «Междумирье какое-то, что ли? - удивился я. - Но как меня сюда занесло? Не понимаю…»
        Тут я почувствовал чьё-то внимание и обернулся, едва удержавшись от того, чтобы произнести несколько нехороших слов. Плато, как выяснилось, с одной стороны переходило в обширную равнину, занятую бесчисленными легионами разнообразных чудовищ, а прямо передо мной стоял незнакомый воин с длинными и практически белыми волосами. И когда он только успел ко мне подобраться?
        Пристальный и серьёзный взгляд незнакомца тем временем ощупал меня с головы до ног и по его губам скользнула мимолётная сожалеющая улыбка.
        - Нет. Ты - не он. - с непонятной интонацией произнёс он и, развернувшись, не торопясь побрёл в сторону равнины. Меч, висящий в специальных креплениях на его спине, был настолько широким, что весить должен был, наверное, целую тонну.
        «Что за чёрт?»
        Осмотрев оружие странного человека, я прикинул траекторию его движения и перевёл взгляд выше - туда, где над равниной и её окрестностями возвышались стены гигантской крепости. Вернее, я мог только предполагать, что это именно крепость, потому что видел всего одну стену, со множеством хаотично разбросанных по ней бойниц, и стена эта была настолько большой, что закрывала изрядную часть видимого небосвода, уходя куда-то высоко вверх, где благополучно терялась в клубящихся вокруг неё облаках. Можно было только гадать, какие функции выполняла эта невероятная фортификация и какой размер был у всего сооружения в целом.
        «Да-а-а, - мелькнула у меня мысль, - надеюсь, строители Кроммальгарна про это великолепие не узнают. Удавятся ведь от зависти…»
        Услышав крики, я очнулся от раздумий и посмотрел на равнину, где уже разворачивались первые кровавые акты масштабной битвы.
        Дкаддова виселица… Куда же меня опять занесло?!
        Глава 17. Армия геомантов
        - Что там? Кто-нибудь видит?
        Пыль, пепел и дым, смешавшиеся в единое целое и образовавшие практически непроницаемую завесу, заполняли пространство между высокими академическими корпусами настолько плотно, что поднимающиеся с земли геоманты ощутили себя находящимися в большой пещере.
        - Защита! - коротко скомандовал Ранзо, стараясь, чтобы его голос звучал как можно твёрже. - Щиты сформировать, если у кого остались артефакты - активировать!
        - Артефакты не работают, вэл! Преломление…
        - О, Край… Точно.
        Пока пыль оседала, а дым развеивался, маги успели перегруппироваться и подготовиться к продолжению битвы - возвести магическую защиту, помочь раненым и вернуть в строй отключившуюся технику. Однако нового сражения не последовало - площадь, как и все прилегающие к ней окрестности, оказалась пуста. На ней не было ни демонов, ни людей, ни големов. Исчезло всё - даже завалы строительного мусора и тела погибших.
        «Будь проклята Тень и её отродья! - подумал Ранзо. - Как они ухитрились уничтожить портал?!»
        Портала, ведущего в Нижний Мир, не было - на его месте осталась лишь воронка в земле, причём такая глубокая, что в неё поместилась бы половина атаковавших Академию демонов.
        - Ранзо.
        - Да?
        Маг обернулся и его глаза удивлённо округлились.
        - Вэл Теор?!
        Логофет Академии выглядел ужасно - его некогда красивый тёмно-красный костюм висел лохмотьями и обнажал обширные участки кожи, покрытые рубцами и волдырями от сильных ожогов. Волосы на обожжённой голове геоманта не уцелели и только его глаза, светящиеся магическим светом, говорили о том, что их обладатель ещё способен оправиться от полученных повреждений. Геоманты, собравшиеся вокруг него, взирали на своего руководителя с решимостью и отчаянием одновременно.
        - Посланником Тени был мой Советник. - хмуро сказал Логофет и бросил несколько взглядов по сторонам. - Вы слышали? Это необходимо передать всем. Вэл Соф больше не один из нас и его личные помощники должны быть задержаны незамедлительно.
        - Скажите, вэл… - быстро поклонился один из магов. - А… где все? Почему нас так мало? Боевое расписание предписывало всем быть на своих местах, но…
        - Подождите, Дафф. - прервал Логофет геоманта и тот замолчал. - Я об этом ещё скажу.
        Повернувшись к Ранзо, Теор сказал:
        - Найдите Индте. Разблокируйте и запустите резервные Преобразователи. Соберите и оповестите всех, кого сможете. Настало время для выполнения Первого Предписания. Вы поняли?
        Ранзо сглотнул. Судя по всему, случилось именно то, чего он так опасался.
        - Я всё сделаю, вэл. - охрипшим голосом сказал он.
        Логофет кивнул и повернулся к столпившимся вокруг него геомантам.
        - Итак, Дафф. Вы спросили меня, почему в Академии так мало людей? Всё просто - сегодня вечером отродья Тени отрезали нас от нашего Оплота на Изнанке. В настоящий момент он, скорее всего, уже уничтожен.
        По рядам геомантов пробежала волна удивлённых вздохов.
        - А наши острова на Изнанке, вэл?
        - Под контролем Тени. - сказав это, Логофет вздохнул и посмотрел в сторону воронки на площади. - Первый удар нанесён, друзья мои. И времени на размышления больше нет. Война, к которой мы так долго готовились, началась.

* * *
        - За Мельнторн!
        - Слава Владыке!!
        ДО-О-ОМ-М-М-МФ-Ф!
        Та-та-та-та-та-та!
        БОМ-М-М-М!
        Мощные взрывы гремели над плато один за другим. В воздух поднимались высокие «грибы» из чёрного дыма, а трассеры от импульсных излучателей разрезали пространство во всех направлениях. Над землёй в разных местах появлялись и исчезали зеленоватые демонические порталы. Геоманты, численность которых здесь была на порядки выше, чем во время сражения в Академии, бросались в бой как ненормальные, не жалея ни себя, ни своих атакующих механизмов. Присмотревшись к происходящему, я понял, что демонические твари пытаются прорваться к отрядам стоящих на равнине чудовищ, а геоманты всеми силами стараются их туда не пустить. За спинами сражающихся людей возвышался массивный и инкрустированный энергетическими кристаллами аппарат, вокруг которого суетилось множество магов, а стоящие на равнине чудовища при ближайшем рассмотрении оказались боевыми големами геомантов.
        «Опасные штуки…» - подумал я, оценивая хищные изгибы корпусов магомеханических монстров. Големы были заметно выше окружавших их магов и напоминали мифических химер, во множестве нарисованных на стенах и потолочных балках Мельнторнских Храмов.
        «Интересно, что они пытаются сделать?»
        Я уже догадался, что эти големы - та самая армия для вторжения на Мельфенир, о которой упоминала Гиннсе. Но почему они здесь, а не на Мельфеане? И почему бездействуют? Неужели у демонов как-то получилось их отключить? Гм… Допустим. Теперь, по крайней мере, я понимаю, почему в Академии оказалось так мало защитников - большая часть геомантов всё это время находилась здесь.
        «Узнать бы ещё только, а «здесь» - это где?»
        Окинув взглядом сражение, я задумался над тем, на каком из флангов моё вмешательство будет нужнее - и тут меня атаковало несколько демонов. Первая рычащая тварь размером с медведя появилась откуда-то сбоку и с утробным рёвом понеслась прямо на меня. Я бросил ей навстречу несколько энергетических линз, и они рассекли зубастого монстра на несколько подёргивающихся частей, покатившихся по земле в разные стороны. В воздух взметнулись веера из зелёной крови. Фу, мерзость!
        Ещё два демона выпрыгнули из открывшегося неподалёку портала. Очутившись на твёрдой земле, они безошибочно повернули безглазые головы в мою сторону и одновременно взревели, после чего попытались атаковать, но не успели. Беловолосый воин, про которого я уже позабыл, вынырнул словно из-под земли и разрубил их обоих одним, невероятно быстрым движением.
        «Ка…кого чёрта?» - удивился я. Длинноволосый парень выхватил из-за спины меч и располовинил двух здоровенных тварей быстрее, чем я успел бы призвать Лук! Каким образом он это проделал? Телепортировался?
        Беловолосый тем временем и не думал останавливаться. Из висящего в воздухе портала продолжали выпрыгивать новые демоны, а он убивал их настолько быстро, что я не успевал увидеть его движений. Демонические твари просто распадались на части, выпучивая глаза и не понимая, что именно их прикончило.
        «А ведь это не человек!» - подумал я, ускоряясь при помощи Рывка и наблюдая, как движения демонов замедляются, а их рычащие вопли превращаются в монотонный гул. Однако на скорости беловолосого моё ускоренное состояние никак не сказалось. Он двигался настолько быстро, что я даже характерной для таких случаев размытой тени не видел, и лишь время от времени замечал, что он всё-таки не телепортируется, а перемещается на нужную ему позицию сам. Его широкий меч резал воздух с ухающим свистом, а расчленённые демоны падали к ногам один за другим. Моя помощь этому незнакомцу явно не требовалась.
        - Кто они? - спросил, внезапно обернувшись в мою сторону, беловолосый. Убив последних тварей, он увидел, что портал закрывается и сразу же потерял к нему интерес. Меч он вернул в крепления за своей спиной.
        - Демоны. - коротко ответил я и остановился. Подходить к беловолосому вплотную мне не хотелось. Кто знает, что там у него на уме…
        - Ну, это я уже понял. - с лёгкой усмешкой кивнул тот. - А что это за место?
        - Извини, не знаю. - честно ответил я и добавил: - Меня сюда забросило Преломлением, из Мельфеана. А откуда появился ты?
        - Из Маннсобарра. - беловолосый нахмурился. - Странно. Миры разные, но язык при этом один и тот же.
        Я пожал плечами и усмехнулся.
        - Магия, что тут скажешь. А, возможно - случайность.
        - Может быть… - воин обернулся в сторону равнины. - Что они делают?
        Аппарат, который геоманты запускали под прикрытием своих товарищей, наконец заработал и теперь над равниной формировался огромный купол, окружавший и магов, и большую часть стоящих бесконечными рядами големов.
        - Возводят защиту, я полагаю. - сказал я. - Видишь демонов? Они пытаются уничтожить вон тех големов и вместе с ними людей.
        - А люди - это…
        - Геоманты из Мельнторна. - ответил я. - Они защищают свой мир от того, кто прислал сюда всех этих демонов.
        - Дело правое. - кивнул беловолосый и мы с ним, не сговариваясь, посмотрели на магический купол.
        Противостояние геомантов и демонов тем временем вступило в новую фазу. Находящиеся под прикрытием своего барьера геоманты зачем-то бегали вокруг големов, а количество демонов за пределами охранного периметра увеличивалось. Зелёные порталы вспыхивали буквально один за другим. Рассматривая эту изменчивую картину, я подумал о том, что големов на равнине всё-таки не так много, как мне показалось изначально, и число демонов в скором времени будет их численность превышать.
        - Не понимаю. - сказал вдруг беловолосый и посмотрел на меня. - Кто, ты говоришь, посылает сюда этих демонов?
        - Какой-то древний демон. Местные жители называют его Тенью.
        - Ладно. Но если Тень так хочет уничтожить големов - почему открывает свои порталы здесь, а не там? Люди не смогли бы отбиться, если бы враги появлялись за их спиной. И не выставили бы защиту.
        Я осмотрелся.
        - Ну… Я думаю, что это как-то связано с этим плато. Оно, смотри сам, отличается от всего остального и порталы образуются исключительно над ним…
        Тут перед нами появился знакомый мне демон - тот, который называл себя Проводником. Его более мелкие сородичи продолжали носиться вокруг купола геомантов и не обращали на нас никакого внимания, а этот появился из ниоткуда и гневно оскалился.
        - Ничтожества. - озлобленно бросил он, выступая из разошедшегося в стороны воздуха. В глазницах его рогатого черепа светились красные огоньки, а тело окутывали клубы из чёрного дыма. - Вы…
        Беловолосый воин разговаривать с ним не стал. Я не успел заметить, как он выхватил меч и увидел лишь тот момент, когда он уже нанёс удар по болтливому демону. Широкое лезвие меча с характерным свистом перечеркнуло тело Проводника в районе пояса и его речь прервалась, а силуэт смялся, кружась и распадаясь дымными прядями. Это был всего лишь фантом!
        К похожим выводам пришёл и беловолосый.
        - Призрак! - выкрикнул он и оглянулся на меня. - Он был ненастоящий!
        Я уже собирался ответить, но не успел. Откуда-то сверху раздался пронзительный рёв, и мы посмотрели в ту сторону.
        - А вот и он сам. - сказал беловолосый.
        Проводник Теней висел, раскинув крылья, высоко в небе, прямо над куполом геомантов, и ревел, разведя костлявые лапы в разные стороны.
        - Поглощ-щен-ны-ы-ы! - разобрал, прислушавшись, я. Магический Взгляд показывал, что в пространстве вокруг крылатого демона возникают и стремительно множатся мощнейшие энергетические потоки. - Р-ра-а-а…
        - Осторожно! - предупредил меня беловолосый. - Он что-то делает!
        Со стороны геомантов также послышалось множество обеспокоенных криков.
        «Дкадда тебе в глотку! - мысленно воскликнул я и призвал Лук. - Подавишься!»
        Выстрелил я за мгновение до того, как Проводник взорвался, превратившись в расползающееся пятно пространственной аномалии, напоминающей по своему виду гигантский глаз. По восприятию мазнуло ощущением чем-то невероятно мощного и омерзительного.
        И сразу после этого прогремел взрыв.
        Сияющий росчерк моего выстрела пришёлся прямо в центр зарождающегося геомагического возмущения, и оно как будто лопнуло, разойдясь во все стороны стремительной ударной волной. Купол над магами и големами деформировался и принялся распадаться, многих из круживших вокруг него демонов размазало по поверхности плато, а в следующее мгновение волна из пыли и плотного воздуха доползла к нам. И двигалась она, как выяснилось, намного быстрее, чем могло бы показаться со стороны.
        - Держись! - выкрикнул я беловолосому, создавая перед собой магический щит.
        Вуф-ф-ф-ф!
        Мир вокруг меня на секунду исчез, а затем появился снова. Но что-то в нём было уже не так.
        - Что-то не так. - сказал беловолосый, который обнаружился совсем рядом.
        «Да неужели?» - с сарказмом подумал я.
        А затем земля под нашими ногами вздрогнула и по поверхности плато побежали широкие трещины.
        - Чёрт!!
        В первое мгновение я подумал, что это проклятое плато сейчас развалится на части и потому переместился высоко в воздух, зафиксировав своё положение Воздушной Хваткой. Успел заметить удивлённый взгляд беловолосого и то, как обширные участки земли проседают всё ниже, а в воздух поднимаются объёмные облака из мелкого сора. После этого движение почвы постепенно остановилось и над равниной прокатился низкий, вибрирующий гул.
        У-у-У-У-у-У-у…
        Демоны вторили ему многоголосым рёвом, а геоманты начали быстро покидать свои позиции и разрывать дистанцию с демонами.
        «Они бросают своих големов. Но почему?!»
        Заметив фигуру беловолосого, неведомым образом оказавшегося на равнине, я поспешил переместиться как можно ближе к нему.
        «Почему они отступают? - недоумевал я. - Они же оставляют свои творения без защиты!»
        Ответ на этот вопрос я получил очень быстро - в тот момент, когда големы начали оживать и разворачивать свои излучатели в сторону демонов. Первые же слитные залпы их пушек уничтожили несколько десятков ближайших демонов, а затем… Затем големы принялись палить по своим же создателям, геомантам.

* * *
        Хранитель Магии Мельнторна Мод стоял и молча рассматривал огромный хрустальный шар, внутри которого дрожали и переливались яркие молнии. По сторонам от него застыло множество геомантов, а ближе всех стоял угрюмый и сосредоточенный вэл Теор.
        - Это было не самое умное решение, Логофет. - сказал Мод и его светящиеся зрачки обратились в сторону человека. - Использовав магию Отражений без моей поддержки, вы не только ослабили Академию, но и подставили под удар свой собственный город.
        - Что ты посоветуешь? - голос вела Теора был сух и лишён эмоций.
        Хранитель вздохнул.
        - Разумеется, драться. В текущей ситуации другого выбора у нас нет. Я уже оповестил остальных Хранителей.
        - Они к нам присоединятся?
        - Да.
        - Спасибо.
        Глаза Мода раздражённо блеснули.
        - Готовьтесь. - коротко сказал он.
        Вэл Ранзо, наблюдавший за беседой Хранителя и Логофета, развернулся и собирался покинуть зал Преобразователя, но у выхода столкнулся с одним из знакомых магов.
        - Ранзо! - обрадовался тот. - Ты тут! Не расскажешь, что происходит?!
        - Что происходит? - Ранзо остановился и внимательно посмотрел на старого друга. - Ты с какого из островов упал, Синк?
        - Я только что из пригородной лаборатории, Ранз. - отмахнулся тот. - Переместился телепортом сразу после того, как сеть активировали, а тут такое! Пытался задавать вопросы нашим боевикам, но ни один из них ничего толком не знает, а…
        - Значит так, Синк. - прервал товарища Ранзо. - Время дорого, поэтому объясняю коротко и только один раз. Идёт?
        - Да!
        - Нас атаковали демоны. Открыли портал в том здании, где побывал Архидемон и отрубили Большой Преобразователь, а затем пробились к порталу на Мельфенир.
        - На Изнанку? - недоверчиво дёрнулся Синк. - О, Край! То есть наш Оплот…
        - Оплот уничтожен. - коротко ответил Ранзо. - А его Источник осквернён.
        - Что?! Наша Армия под контролем Тени?!
        - Ещё неизвестно. - Ранзо, стараясь успокоиться, вздохнул и потом продолжил: - Но у Теора получилось создать цикличное Отражение и все наши големы с частью Стражей сейчас находятся именно там.
        - Ага… То есть, выходит, ещё не всё потеряно? Ну, в целом?
        - Не знаю, Синк. Последнего портала больше нет, а выход на Изнанку блокируется отродьями Тени.
        - То есть как - «блокируется»? Изнутри? Они что - уже ТАМ?!
        - Да. - Ранзо кивнул. - И ещё - созданное нами Отражение нестабильно. Оно может расползтись в любую минуту.
        Лицо Синка вытянулось.
        - Ох, Кра-ай…
        - Хватит! - отрубил Ранзо и бросился к выходу. - Если хочешь помочь - за мной!
        Глава 18. "Спасение"
        «Вот же они неудачники… - подумал я, наблюдая за тем, как металлические химеры геомантов оживают и обращаются против своих создателей. - И Мельфенир они потеряли, и в Академии у них бардак, а теперь ещё и с Армией непорядок…»
        Оглянувшись, нашёл взглядом беловолосого воина - тот стоял на торчащей из земли скале и с абсолютным спокойствием взирал на происходящее на равнине. Ну, что ж - ладно. По крайней мере, от этого парня проблем не будет. Осталось понять, что делать с демонами и…
        - Отражение! - донёсся до меня крик кого-то из магов. - Приготовьтесь все, оно сейчас исче…
        И в следующее мгновение мир мигнул, после чего разительно изменился. С местности вокруг меня словно сдёрнули волшебное покрывало, после чего я оказался не на краю плато, а посреди каких-то руин и развалин.
        Ф-ф-фанг!
        Перед моим лицом промелькнул яркий луч излучателя, и я стремительно отскочил в сторону, после чего быстро осмотрелся и переместился под укрытие остатков каменных стен.
        «ГДЕ Я?!»
        Небо над головой оставалось всё тем же, а вот от равнины не осталось даже воспоминаний. Теперь меня окружали разбитые остовы каменных стен и разнообразных конструкций, а также завалы из строительного мусора и останков мана-механических агрегатов.
        «Ни минуты покоя…» - раздражённо подумал я. Беловолосого парня видно не было, но геоманты, големы и демоны никуда не исчезли, поэтому бой внутри лабиринта из руин разгорался нешуточный. Големы, зажатые между сохранившимися участками высоких стен и каких-то построек, крушили и уничтожали всё, что попадало в поле их зрения, а демоны, судя по их приближающемуся рёву, были уже совсем рядом.
        Поверхности стен и завалы мусора под ногами были щедро окроплены кровью, повсюду валялись туши убитых монстров или фрагменты человеческих тел. В воздухе пахло пылью, смертью и гарью от сгоревших артефакторных аппаратов. Последних, кстати, вокруг меня было на удивление много. Похоже, что эти развалины когда-то были лабораториями геомантов.
        - Налево, налево! - из-за дальней стены вырвался отряд из нескольких геомантов, за которыми следовал приземистый, похожий на паука, голем. Людей окружила мутная пелена магического барьера, все они сжимали в руках переносные излучатели или энергетические жезлы. Бегущий впереди остальных маг увидел меня и остановился.
        - Во имя Владыки! - воскликнул он, глядя на меня, как на привидение. - Ты что - ученик?!
        На мне действительно сохранились останки того, что ещё недавно называлось ученическим одеянием.
        - Нет! - решительно ответил я. - Но я на вашей стороне! Скажите, где мы?
        - На Изнанке, где же ещё! - геоманты выбрались в проход между стенами и рассредоточились вдоль него, заняв позиции за разбросанными фрагментами арок и перекрытий. Паукообразный голем остановился посередине. - Откуда ты вообще взялся? Кто ты такой?
        - Что там сейчас в Академии, парень?
        - На Академию напали демоны! - ответил я на самый простой вопрос. - Разрушили часть центрального района и…
        - Проклятие! - бросил один из магов. - Выходит, мы зря старались… Они всё-таки прорвались!
        - Феббер был прав! - воскликнул другой. - А, Край! Надо было сразу оживлять големов и уводить их туда!
        Прочие слова утонули в грохоте обрушающейся стены. Проход неподалёку от нас заполнило облако пыли и из него показался массивный голем. Его мощное покатое тело покрывали ребристые участки броневых пластин, а узкие прорези, заменяющие искусственному существу глаза, светились синим и фиолетовым светом.
        - Да что б тебя демоны сожрали! - раздосадовано воскликнул один из геомантов. - Ещё один Стенолом! Отходим!!
        Голем издал прерывистый гул и попёр вперёд, цепляя плечными накладками стены и оставляя на них глубокие борозды.
        - Я помогу! - крикнул я и сформировал на пути и металлического чудовища стационарный усиленный щит. Голем врезался в него и, вздрогнув, на секунду остановился, но в следующее мгновение пошёл дальше. Мой щит исчез - так, словно я его и не ставил.
        - Не корми его маной!! - озлобленно заорало сразу несколько прячущихся за стенами геомантов. - Он её поглотит!
        «Маготехники чёртовы! - раздражённо подумал я. - Зачем было создавать то, с чем потом не знаешь, как воевать?!»
        Покинув укрытие, я бросил под ноги голему Руну Опустошения, а затем прыгнул прямо на него и ударил усиленной вязью Силового Молота в его грудь. Броневая накладка на корпусе Стенолома промялась и его опрокинуло на спину. Нелепо взмахнув конечностями, голем рухнул на мусорные завалы, попутно обвалив на себя ещё одну из боковых стен. Между руинами заметалось гулкое эхо.
        - Уф-ф… - приземлившись на ноги, я потряс ушибленным кулаком. - Больно…
        Несмотря на прикрывающую конечность пелену магического Молота, по пальцам мне садануло весьма чувствительно. Из чего, чёрт подери, эти тупицы паяют своих големов?!
        - Вы видели, видели?! - закричал кто-то за моей спиной.
        А затем период относительной тишины закончился.
        Сначала откуда-то сверху начали падать похожие на собак демоны, а затем - между руинами появились новые големы. Стенолом, успевший подняться на ноги, издал низкий гул и ударил по бросившимся на него демонам чем-то вроде магической волны. Врезавшись в мусорные завалы, волна разбросала каменные обломки и демонов по всему окружающему пространству. Воздух вокруг меня и геомантов наполнился мелким мусором.
        - Демоны!!
        Обнаружившие вокруг себя врагов демоны взревели десятком глоток, а приближающиеся големы открыли огонь из своих излучателей. Стенолом вновь издал свой фирменный прерывистый гул. Отразив несколько энергетических лучей силовым барьером, я разбросал окруживших меня демонов вязью Волны и силовыми линиями, а в следующее мгновение понял, что стена, у которой я стою, покрывается трещинами и неотвратимо заваливается в мою сторону.
        «Достало!!» - мысленно рявкнул я и, задрав голову, переместился высоко вверх, к крохотному участку светлого неба, выделяющемуся поверх Стенолома и завесы из пыли.
        - О, ч-чёрт!
        Зависнув на пару мгновений в воздухе, я увидел сразу нескольких демонов, заметивших меня и начавших движение в мою сторону. Одновременно с ними меня обнаружили и големы.
        Ф-ф-фанг! Ф-ф-фанг!
        Отпустив плетение Длани Воздуха, я позволил себе провалиться вниз и в том месте, где я только что был, промелькнуло несколько ярких энергетических лучей. Я же переместился ещё раз и попал на какую-то узкую улочку, с застывшими на ней насторожёнными геомантами.
        - Сзади!!
        Ш-Ш-ШАРХ!
        - Да что б вас! - от первой ударившей в меня молнии я закрылся силовым щитом, а от последующих атак уклонился, после чего переместился ещё дважды, оказавшись, в итоге, на краю широкого пустого пространства.
        - Хватит по мне стрелять!! - закричал я, обращаясь к отряду геомантов, стоящих в нескольких десятках метров от меня. Некоторые из них уже указывали руками в мою сторону, и их товарищи с жезлами и излучателями явственно намеревались их применить. - Надоело!
        - Кто ты такой? - закричал в ответ кто-то из магов.
        - Я…
        И тут из-за полуразрушенного строения по левую руку от меня вырвался целый поток подвывающих демонов. Похожие на обезьян и пауков одновременно, эти рычащие и воющие на разные лады твари целенаправленно бросились к геомантам, не обращая внимания ни на меня, ни на показавшегося с другой стороны руин большого голема.
        «Понятно. - подумал я, призывая Лук и тщательным образом прицеливаясь. - Похоже, эти твари разбились на небольшие стаи и теперь носятся по развалинам, отвлекая и выматывая геомантов постоянными атаками с разных сторон. Умно…»
        Не знаю, кто осуществлял координацию действий демонов - умудрившийся выжить Проводник Теней или же сам Безымянный - но логика их передвижений была понятна. Ослабить магов и не позволить им избежать противостояния с потерявшими управление големами. Хитрецы… В других обстоятельствах, возможно, подобная стратегия победила б.
        «Но - не сегодня…»
        Призвав Лук, я выстрелил по растянувшемуся потоку демонов. Из-за скорости их движения удар пришелся в хвостовую часть колонны, но хватило и этого. Последовавший за яркой вспышкой взрыв испепелил почти половину монстров, а остальных опалил пламенем и разбросал по земле вокруг.
        - Назад! Назад!
        Геоманты принялись организованно отступать. К массивному голему, топчущемуся с другой стороны площади, присоединилось несколько новых, а шум, доносящийся с разных сторон, говорил о том, что рукотворные химеры схлестнулись со своими создателями.
        - Форм! - позвал я своего призрачного варга. - Ты мне нужен!
        «И почему я про него раньше не вспомнил?» - мелькнула у меня мысль.
        Мощный теневой варг материализовался рядом со мной.
        «Стая! - прозвучал его мысленный импульс у меня в голове. - Движение! Бой!»
        Вскочив в седло, я ухватился за длинные седельные рукояти, и мы понеслись вперёд. Геоманты, старающиеся добить оставшихся в живых демонов и укрыться в руинах до того, как до них доберутся приближающиеся големы, что-то закричали, но я не расслышал, что именно. Словно порыв ветра, мы пронеслись по каменным завалам навстречу големам и свернули в сторону лишь после того, как они заметили нас и принялись палить из своих орудий. Я в ответ прошёлся по ним длинной очередью из Линз. Большая их часть оставила на телах големов лишь глубокие вмятины, но некоторые ударили более удачно и на землю упали отсечённые конечности и стволы орудий.
        «Отлично!» - подумал я, ощущая внутреннее ликование Варга, и оглянулся. Големы перестраивались и направлялись следом за нами.
        - Давай, Форм, вперёд! Быстрее!
        Скорости, с которой мы носились внутри развалин, позавидовали бы и гоночные болиды из Палакса. Мимо нас то и дело пролетали ветвящиеся энергетические разряды из жезлов, лучи от излучателей и атакующие плетения, но мы были слишком быстры и потому как будто неуязвимы. Големы, демоны и даже геоманты замечали нас слишком поздно - как правило в те моменты, когда мы уже уносились прочь.
        - Влево, Форм! А теперь - направо! Ну!
        Мы с варгом петляли по переулкам между развалин, и я бросался магическими конструктами во всех големов, каких замечал. Демонов в руинах тоже хватало, но их группы были в основном малочисленны и серьёзных проблем перегруппировывающимся геомантам не доставляли. А вот големы… големы постепенно становились вопросом номер один.
        Во-первых, после всего произошедшего их количество существенно превышало количество разбежавшихся по округе демонов. А во-вторых - львиная часть этих мана-механических воинов была снабжена так называемыми поглотителями маны, серьёзно снижавшими урон от боевых заклинаний. Мало того - накапливая попадающую в их тела магическую энергию, они использовали её для питания боевых излучателей. Нет, в целом я, разумеется, подобной концепцией восхищаюсь, но в текущей ситуации это создаёт большую угрозу. Что, спрашивается, могут противопоставить геоманты наступающим на них металлическим противникам? Магические молнии и атакующие плетения бесполезны, а обычным оружием броневые пластины механических воинов не пробить. Из чего выходит, что наиболее рациональным действием в сложившихся условиях является отступление. Но есть ли в этом странном месте куда отступать? Как там сказал тот геомант, с которым я разговаривал - «мы на Изнанке»?
        Очень скоро окружившие меня руины закончились и стало понятно, что территория с мусорными завалами не такая уж и большая. С одной стороны её окружало несколько кварталов с целыми зданиями, а с другой расположился большой холмистый участок, заполненный пространственными искажениями и вкраплениями других миров. Магический взгляд показал мне множество локальных геомагических искажений, а также обширные и циклично замкнутые пространства, внутри которых угадывалось движение человеческих силуэтов.
        - Форм! - сказал я. - Давай направо! Вон к тем домам!
        Варг помчался вдоль границы холмистого участка и у меня появилась возможность как следует осмотреться. И то, что я увидел, мне категорически не понравилось. Идущих по нашим следам големов оказалось намного больше, чем я планировал, а детали окружающих разрушений говорили о том, что произошедший здесь катаклизм был совсем недавним и предельно жестоким. Я увидел кровь, копоть, грязь, воронки в земле и многочисленные тела людей, лежащих вперемешку с останками монстров… Всё это указывало на то, что вторжение демонов на территорию Академии было вовсе не началом битвы, а её продолжением. А то, что произошло здесь…
        «А что здесь, к слову, произошло?»
        Я оглянулся и ещё раз посмотрел на преследователей-големов. Выбираясь из проходов между развалинами, они выстраивались небольшими отрядами по шесть-восемь особей и, не сворачивая, двигались прямо к нам. Н-да. Как же всё-таки так получилось, что они стали неуправляемы? И почему сражавшиеся здесь геоманты никуда не ушли, а укрылись в каких-то непонятных аномалиях? И кто создал то Отражение, в котором мы были? Вопросов опять было существенно больше, чем ответов. А ответов у меня, к сожалению, нет совсем.
        И что же, чёрт побери, теперь делать? Помогать геомантам? Так я вроде бы именно этим и занимаюсь, но… Получится ли у меня уничтожить целую Армию?
        - Форм! - сказал я, высматривая наилучшую позицию для стрельбы из Лука. - Поверни-ка немного правее… Стой!
        Варг остановился почти как вкопанный, отчего его сразу же развернуло и повело в сторону, а меня едва не выбросило из седла.
        - Тихо! Ты слышишь? Что это?
        Варг дёрнул длинным ухом и посмотрел в сторону.
        «Существо! - услышал я его мысли. - Небольшое! Странное! Боится! Там!»
        Повернув голову, я проследил за направлением его взгляда и заметил крохотное лохматое создание, сидящее на земле у большого каменного обломка. Создание заметно дрожало и издавало почти непрерывный жалобный писк - тот самый, из-за которого мы и остановились.
        - Кто это?
        Магическое зрение показывало, что пискливая мелочь является живым существом, а вокруг него сияют знакомые очертания стационарной обездвиживающей ловушки.
        «Понятно. - мысленно кивнул я. - Похоже, геоманты нечаянно поймали кого-то из местных жителей.»
        - Погоди, дружочек, сейчас мы тебя освободим.
        Отпустив недовольно заворчавшего варга, я подбежал к ловушке. Существо, похожее на лопоухого лисёнка и белку одновременно, замолчало и уставилось на меня огромными, наполненными страхом, глазами.
        - Не бойся, все свои! - сформировав несколько управляющих вязей, я грубо взломал контур ловушки и, выбрав накопленную в ней энергию, опутал маленькое существо паутиной восстанавливающего плетения. Зверюшка удивлённо пискнула и вздрогнула, после чего смешно высунула язык и принялась удивлённо себя осматривать.
        «Забавная мимика. - мелькнула у меня мысль. - Такое ощущение, будто эта мелочь разумна…»
        Тут в опасной близости от меня промелькнул луч от излучателя и мне стало не до размышлений.
        «Проклятые големы!» - безмолвно выругался я и бросил маленькому созданию:
        - Беги! - после чего ускорился и, переместившись в сторону, окружил себя тройным кольцом стационарных барьеров.
        - Ну, что, железяки? - вполголоса произнёс я, наблюдая, как выстрелы металлических химер бессильно разбиваются о мою защиту. - Пришла пора проверить ваши шкуры на прочность…
        Но выстрелить из Лука я не успел - уловил какое-то движение сбоку. Дёрнулся было в сторону и даже сформировал перед собой ещё один щит, но объект, который я заметил, упал на пустом пространстве между мной и приближающимися големами.
        «Это ещё что?» - успел удивиться я, а непонятный предмет поднялся с земли и превратился в высокое человекоподобное существо, облачённое в тяжёлые латы и длинную накидку из какого-то металлизированного материала.
        - Дкаддова виселица… - пробормотал я.
        Новоприбывший напоминал человека и поднявшегося на задние лапы варга одновременно. Видимые участки его тела покрывал поблёскивающий доспех, а остальные детали не просматривались из-за накидки. Опустив взгляд, я обратил внимание на то, как продавливается под его ступнями поверхность, и подумал о том, что вес у него ненамного меньше, чем у какого-нибудь голема. Словно почувствовав мой взгляд, пришелец повернулся, и я понял, что у него имеется длинный металлический хвост. Из-под капюшона сверкнули светящиеся синим светом глаза.
        «Что же ты, чёрт побери, такое?»
        Похожим вопросом, судя по всему, задались и големы - лучи от их излучателей замелькали в пространстве вокруг хвостатого незнакомца один за другим. Я ожидал, что он выставит перед собой какой-нибудь щит, но тот поступил иначе - просто уклонялся от всех атак, с невероятной скоростью перетекая из одного положения в другое. Грация его движений завораживала.
        А потом хвостатый проревел нечто вроде:
        - Ottus vard ligvammir! Zur! - и прыгнул навстречу быстро приближающимся големам. Мгновение спустя он уже столкнулся с первым из них и, сделав короткое движение, бросился ко второму.
        - Дкаддова виселица… - вполголоса произнёс я. То, что хвостатый незнакомец устраивал в толпе големов, было, мягко говоря, весьма неожиданно. Он убивал бронированных химер так, как если бы они были сделаны из бумаги. Атаковал, уклонялся от ответных выпадов и бросался из стороны в сторону настолько быстро, что у меня едва получалось за ним уследить. Из его правой руки то и дело появлялось длинное гибкое лезвие, издающее лязгающий звук и пронзающее големов насквозь за доли секунды.
        Пришелец не использовал магию, но многие из геомантов наверняка посчитали бы его способности волшебством. Вот он стоит перед возвышающимся над ним противником, вот молниеносно отклоняется в сторону, чтобы не попасть под сокрушающий выпад, вот буквально растекается по земле, пропуская над собой плюющийся яркими искрами мана-молот, а затем словно исчезает и появляется уже на груди противника, нанося тому смертельный удар.
        - Adder sar uveddar! Zur!!
        Големы погибали один за другим, валясь на землю подобно сломанным куклам, и их число стремительно увеличивалось.
        - Это один из твоих соратников?
        Повернувшись на голос, я без особого удивления убедился, что пропавший после исчезновения Отражения беловолосый воин стоит рядом со мной.
        «Один другого быстрее. - подумал я. - И откуда вы такие берётесь?»
        - Нет. Я не знаю, кто это.
        - Это не человек.
        Я улыбнулся и бросил взгляд в сторону хвостатого незнакомца.
        - Заметно, да?
        Беловолосый кивнул.
        - В этом месте тоже есть геоманты. - сказал он, указывая в сторону окружающих нас руин и построек. - Но они уходят. Не собираются вступать в бой.
        Мне оставалось только вздохнуть.
        - Да, я знаю.
        - Что планируешь делать?
        - Для начала - посмотрю, чем закончится драка между тем хвостатым и големами. А потом…
        - Это не драка. - покачал головой беловолосый. - Это избиение. Ты разве не видишь? Они ему не ровня.
        Половина големов уже действительно валялась на земле, а остававшиеся на ногах не могли нанести существу в накидке никакого урона.
        - Не имеет значения. - сказал я и ткнул пальцем в сторону холмов. - Если я всё правильно понимаю, то где-то здесь…
        В этот момент на земле между мной и беловолосым появились светящиеся буквы. Изначально едва заметные, они сияли всё ярче и вскоре слились в надпись, гласящую:
        «Не двигайтесь! Я вас спасу!»
        - Ты тоже это видишь? - успел спросить я у беловолосого, а потом мир вокруг меня потемнел, и я словно провалился в безмолвную бездну.
        Глава 19. Феникс
        - Жив?
        Открыв глаза, я с удивлением увидел перед собой сосредоточенное лицо беловолосого воина.
        - Кажется, жив. - произнёс он и его лицо исчезло.
        - А что… произошло? - я с некоторым усилием приподнялся и сел, ощутив под ладонями густую траву. - Ты… видел надпись?
        - Да. Я полагаю, что к произошедшему причастен твой маленький друг.
        Я почувствовал себя актёром, которому забыли рассказать детали сюжета.
        - Какой ещё маленький друг?
        Посмотрев по сторонам и разобрав, на что указывает беловолосый, я некоторое время не мог решить, чего мне хочется больше - радоваться или же, наоборот, ругаться. Потому что я находился на Мельфенире, а в трёх шагах от меня лежал тот самый лопоухий зверёк, которого я освободил из ловушки в руинах Изнанки.
        - Погоди. Ты хочешь сказать, что эта мелочь смогла перенести нас на Мельфенир?
        Ушастый зверёк, услышав мой голос, отреагировал неожиданно - поднял голову и, найдя меня мутным взглядом, возмущённо фыркнул, после чего опять уткнулся носом в траву. В воздухе над ним вспыхнул и тут же погас незнакомый символ.
        - Мельфенир?
        - Да. - я окружил себя восстанавливающим Узором, отчего по телу разошлась волна целительной энергии и поднялся на ноги. - Видишь этот остров - там, наверху?
        Беловолосый запрокинул голову и посмотрел на громаду Верхнего Мира, закрывающую большую часть видимого неба. По сторонам от неё висело множество более мелких островов и крупных Искр, а из-за горизонта выползала большая сияющая Луна.
        - Вижу.
        - Это верхняя половина мира с названием Мельнторн - Мельфеан. А мы, как ты понимаешь, находимся на его нижней половине. Она называется Мельфенир. И мне очень хочется понять, кого за это благодарить…
        Подойдя к лопоухому существу, я опустился рядом с ним на колени и опутал восстанавливающим Узором, а затем использовал исцеляющую вязь. По телу зверька пробежала волна дрожи и он задёргал ушами, после чего поднялся на задние лапы и отряхнулся. На меня уставились два огромных любопытных глаза.
        - Ну, привет. - сказал я. - Ты меня понимаешь?
        Зверёк с готовностью кивнул, отчего его уши забавно мотнулись туда-сюда, и над его головой появилась светящаяся надпись:
        «Да».
        - Это ты притащил нас на Мельфенир?
        «Ну конечно! Ты помог мне. А я помог вам. Без обид?».
        Я вздохнул. Ну - что же, похоже, этот беловолосый парень оказался прав. Одной загадкой меньше.
        - Кто же ты такой? Ты можешь отправить меня обратно?
        «Нет. Уже не могу. - ответил зверёк очередным посланием. - Сил не хватит. Но зачем тебе назад? Там же опасно!»
        - В этом всё дело. - вздохнул я. - Я как раз собирался помочь геомантам…
        «Геоманты - зло. - категорично написал зверёк. - Не надо им помогать. Обойдутся».
        Я засмеялся.
        - Благодаря тебе уже и не выйдет. Так кто ты такой?
        «Я - Феникс».
        - А я - Анриель. Будем знакомы. Почему ты решил, что геоманты - зло?
        «Много причин. Долго перечислять».
        - Ну а всё-таки?
        «Первая: слишком много воюют. Вторая: уважают только себя. Третья: большая часть геомантов - зло».
        - Понятно. - поднявшись, я посмотрел на беловолосого. - Давайте, что ли, познакомимся, как подобает. Меня зовут Анриель. А тебя?
        - Эльменри. - коротко ответил беловолосый.
        Я кивнул и перевёл взгляд на Феникса.
        - Феникс, Эльменри не принадлежит этому миру и попал сюда совершенно случайно. Ты знаешь, как ему вернуться домой?
        Лопоухий зверёк отрицательно помотал головой.
        «Нет, Мастер. Я же не Оракул! Могу открыть для него Пути, но провести не смогу. Там сейчас не пройти».
        - Однако ты смог перенести нас сюда…
        «Смог. Когда выбор между смертью и невозможным, я выбираю невозможное».
        «Логично», - подумал я и спросил:
        - А почему ты называешь меня Мастером?
        Зверёк прижал лапы к груди и его уши торжественно поднялись.
        «Потому что теперь ты - мой Мастер! Я выбрал. Думаю, это очень хороший выбор. Правильный».
        - Феникс, что б тебя! - воскликнул я. - Я здесь не на прогулке! И находиться рядом со мной - опасно!
        «Я понимаю. - написал в воздухе Феникс. - Не печалься об этом, Мастер. Я за тобой присмотрю».
        - Ты издеваешься?!
        - Не планировал вас прерывать, - сказал подошедший поближе Эльменри, - но вашей беседой интересуюсь не только я. - и он указал в сторону пологого холма, с вершины которого за нами наблюдало несколько носатых человекоподобных существ в простых кожаных доспехах.
        - Это гоблины. - сказал я, без особого труда идентифицировав наблюдателей. - Они не должны быть агрессивными. Эй, там! Давайте сюда! - и я помахал гоблинам рукой.
        Но гоблины общаться не захотели. Вместо этого они закружились вокруг того, кто стоял в центре, выкидывая коленца и размахивая руками. Связки мелких предметов на их шеях принялись болтаться в разные стороны и громко греметь.
        «Обрадовались, что ли?» - недоумённо подумал я, а в следующую секунду группа гоблинов куда-то исчезла.
        - Сбежали. - спокойным голосом сказал беловолосый и посмотрел на меня. - Они умеют перемещаться.
        - Похоже на то. Осталось выяснить, в каких пределах. - кивнул я и посмотрел на Феникса. - Малыш, ты, случайно, не в курсе?
        «С здешними гоблинами знаком плохо. - ответил тот и пожал плечиками. - Но думаю, что они ещё вернутся».
        - Погоди, - я нахмурился, - я не спросил сразу, но - ты только надписями умеешь общаться? Словами - никак?
        Лопоухий зверёк развёл лапками в совершенно человеческом жесте.
        «Голосом не могу. - написал он. - Не умею. Только фантомы и иллюзии».
        И тут на холме появилось округлое пятно магического портала, из которого начали выпрыгивать вооружённые гоблины. Несколько секунд спустя их было уже около двух десятков.
        «Вернулись!» - написал Феникс.
        - Будут атаковать. - безо всякого выражения добавил беловолосый.
        Гоблины, словно только этой фразы и дожидались, разразились громкими криками и побежали прямо на нас.
        - СТОЯТЬ!! - рявкнул я и ударил в подножие холма таранной вязью.
        БУМХ-х-х!
        Эффект от боевой магии получился великолепный - в воздух поднялось изрядное количество пыли, грунта и растительного мусора, которые широким покрывалом накрыли приближающихся гоблинов. Крики затихли. Через несколько секунд поднявшаяся пыль немного осела, и мы увидели угрюмо отряхивающихся гоблинов, из рядов которых протискивался наиболее носатый и необычно одетый. Нарядом гоблину служил потёртый комбинезон техника Академии, с огромным количеством нашитых на него заплаток, кармашков и ремешков.
        «Где-то я его уже видел», - подумал я.
        - Слышь! - выкрикнул тем временем гоблин. - Опять ты, да?!
        Голос парламентёра показался мне невероятно знакомым.
        - Фом?!
        - Ну вот чего ты сюда припёрся, а? - продолжал орать Фом. - Нормально же разошлись, а? Ты в одну сторону, я - в другую! Ну?
        Подойдя вплотную, гоблин увидел Феникса и остановился.
        - Слышь, - сказал он на пару тонов тише, - а ты чего… Из фениксов, что ли, да?
        Над головой у Феникса появилась надпись на неизвестном мне языке, а гоблин отчего-то повеселел и уважительно поклонился.
        - Ну так я и говорю - рад! - с улыбкой затараторил он. - Я вас как увидел, так сразу себе и сказал - это, брат, самы… - переведя взгляд на беловолосого Эльменри, Фом на пару мгновений застыл, а потом стремительно побледнел.
        - Ч… чую. - сглотнув, пробормотал он и затряс головой. - Н-не убивай. Друг.
        - Не собираемся мы никого убивать. - строго сказал я, бросив предостерегающий взгляд на Эльменри, но тот оставался всё таким же спокойным и равнодушным к происходящему, как и раньше. - Понял, Фом? Ты лучше скажи, отчего такое гостеприимство - с оружием?
        Гоблин моргнул и посмотрел на меня.
        - Так это ж… - протянул он и всплеснул руками. - Ну, то есть как… У нас же теперь это всё началось, как его… Война!

* * *
        Пару часов спустя я сидел на берегу небольшого пруда и размышлял. По воде на некотором расстоянии от берега носилось охотящееся за рыбой пушистое существо и Феникс развлекался тем, что комментировал его успехи и неудачи.
        «Не понимаю! - написал в конце концов он. - Почему она не ныряет? Она же умеет!»
        Я прочитал висящую в воздухе рядом с моим плечом надпись и ничего не ответил. Мне не очень нравилось, что этот лопоухий зверёк решил остаться рядом и сопровождать меня неопределённо долгое время. Вот что мне с ним теперь, спрашивается, делать? Уходить он не желает - лишь называет меня Мастером и говорит, что обо всём позаботится сам.
        «Н-да…»
        А ведь я между тем попал на тот самый Мельфенир, о котором мы разговаривали с Хранителями. Не совсем по своей воле, конечно же, но тут больше важен сам факт. Где-то здесь находится укрытое от всех взоров Святилище Владыки и ещё то неизвестное нечто, благодаря чему Хранители больше не имеют возможности общаться с собственным Богом. Уф-ф… И как мне, скажите на милость, всё это искать?
        Я вздохнул. Мне ужасно не нравилась мысль о том, что я оставил геомантов наедине с демонами, неуправляемыми големами и тем странным существом, что убивало бронированных химер с такой лёгкостью, словно это были деревянные человечки. Вот кто может сказать, что там у них сейчас происходит? Никто!
        «Снова думаешь про геомантов с Изнанки?»
        Вздрогнув от того, что светящиеся буквы возникли у меня перед носом, я укоризненно посмотрел на Феникса.
        «Извини. - тут же написал тот. - Мне просто хочется тебя подбодрить".
        Я покачал головой и улыбнулся. В чём-то этот ушастый зверёк прав - война, свидетелем и участником которой я являюсь, по большей части совсем не моя. Меня всего лишь попросили о помощи.
        - Извини, Феникс. - сказал я. - Но древний демон, которого вы называете именем Тень, нацелился на захват этого мира, и я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это предотвратить. Понимаешь? Исходя из этого, нравятся нам с тобой геоманты или нет - не важно. Мы с ними в любом случае на одной стороне.
        - Ага! - прозвучал откуда-то голос Фома. - На одной! Как же… Вот из-за таких вот заблуждений мы тут теперь и сидим!
        Я обернулся.
        - Привет, Фом. Вы уже закончили совещаться?
        - Ну, да. - носатый гоблин остановился рядом со мной и уставился на цветущую воду пруда. - Закончили.
        - И что решили?
        - Решили, что ты - не геомант.
        Феникс скептически фыркнул, а я снова посмотрел на гоблина и уточнил:
        - И что теперь? Твои соплеменники всё-таки станут со мной разговаривать?
        На лице Фома появилось удивлённое выражение.
        - Нет, конечно! - воскликнул он так, будто говорил о чём-то общеизвестном. - То, что ты не геомант, ещё не означает, что ты не шпион!
        «Мастер, - написал Феникс, - я, кажется, вспомнил, почему не общался с местными гоблинами!»
        - Догадываюсь, о чём ты. - ответил я зверьку и повернулся к Фому. - Ну, допустим. Но ты-то? Ты-то ведь со мной говоришь!
        - Я-то? - Фом усмехнулся, и его округлая рожица приняла заговорческое выражение. - Так мне положено. Я ж этот, как его… парламентёр!
        - Ясно. - я снова посмотрел на воду. - Эльменри ещё не приходил?
        Гоблин занервничал и оглянулся на невидимый с нашего положения лагерь.
        - Нет. Не приходил. А, может, и не придёт? А? Как думаешь?
        Я внимательно посмотрел на Фома.
        - Чем же он тебя так… - изначально я хотел сказать «напугал», но затем решил, что гоблин может обидеться и выразился иначе. - Заинтриговал? Не расскажешь? Ты прямо в лице поменялся, когда его увидел. И не отнекивайся!
        Фом поёжился.
        - Чутьё у меня. - сказал он. - Хорошее! Вот. И этот твой спутник… Чужой.
        - Чужой?
        - Да. - гоблин кивнул и сделался при этом непривычно серьёзным. - Чужой. Совсем чужой. У нас тут таких не любят.
        - Но ведь я тоже не из вашего мира…
        - Ой! - поморщился Фом и для большего эффекта махнул рукой. - Да при чём тут это вообще? Я же не…
        - Фо-ом!
        Гоблин с готовностью оглянулся.
        - Ну чего там?! - сварливо заорал он. - Кого опять демоны принесли?
        - Старейшина зовёт!
        - У. - сложив губы трубочкой, Фом издал удивлённый звук и, быстрым жестом поманив меня за собой, поспешил в сторону лагеря. Я посмотрел на впавшего в задумчивость Феникса.
        - Феникс, мне надо идти.
        Зверёк кивнул.
        «Конечно, Мастер. Я пока осмотрюсь».
        И уже в движении превратился в небольшую огненную комету, после чего рассыпался яркими искрами.
        Добравшись до походного лагеря разведывательного отряда гоблинов, представляющего собой широкий круг из палаток на большой, окружённой деревьями, лесной поляне, я увидел, как Фом беседует с толстым гоблином, облачённым в чёрно-белую мантию с большим капюшоном.
        «А вот, похоже, тот самый Старейшина», - подумал я.
        - Не собирался! - восклицал тем временем Фом, размахивая руками перед самым носом Старейшины. - Ясно вам? Не-со-би-рал-ся! Я случайно обратно к нам провалился, иначе бы не вернулся! Там же ни по одному нормальному Пути уже не пройти!
        Подойдя поближе, я остановился на расстоянии нескольких шагов от гоблинов.
        - Одни тупики и завалы, честное слово! - продолжал Фом, но уже без энтузиазма. - Вот что б мне за Край провалиться! Честное слово! Тролли, бесы, демоны… Они же даже Хранителей не пускают!
        - Разведчик из тебя, - поморщился Старейшина, - как из геоманта работник. Хоть не посылай, честное слово…
        - Так вы и не посылайте! - тут же поддержал начинание Фом.
        - А мы уже и не пошлём. - фыркнул Старейшина и посмотрел на меня. - Гм-м… Нет, братья, это не геомант.
        Несколько успевших собраться вокруг нас гоблинов равнодушно заворчали и разошлись по своим делам.
        Старейшина вздохнул.
        - Меня Большим Бомом называют. - сказал он мне. - И отойдите-ка назад, вместе с Фомом. Я сейчас шатёр поставлю, и тогда сможем нормально поговорить.
        Развернувшись, гоблин направился к центру поляны, где располагался большой участок ничем не занятого пространства.
        «Так вот для чего им столько места!» - сообразил я, а Большой Бом уже извлёк из кармана мантии круглый амулет и принялся проводить над ним какие-то манипуляции.
        - А в прошлый раз не заработало. - ехидно сообщил Фом, но тут же, словно извиняясь, добавил: - Старые уже артефакты, ещё наши предшественники притащили.
        - Откуда притащили?
        - Известно, откуда - сверху! Тут как бы больше и неоткуда…
        Фигура Старейшины тем временем исчезла и на поляне появился высокий шатёр. Он оказался не настолько большим, как я ожидал, но обеденный стол и несколько лавок в него бы поместились.
        - Заходите! - послышался приглушённый голос Старейшины. - Я готов!
        Заглянув в шатёр, мы обнаружили широкое деревянное кресло, в котором уже восседал Бом, несколько стульев и округлый походный стол.
        - Полезная штука эта пространственная магия. - сказал я, а явно повеселевший Бом усмехнулся и согласился: - Ещё как!
        - Ну, что? - продолжил он, когда мы с Фомом расположились на паре стульев. - Поговорим о деле?
        - Не против. - кивнул я.
        - А он одного из фениксов притащил. - сказал Фом.
        Я и Большой Бом одновременно посмотрели на Фома.
        - Болтун.
        - Куда притащил?
        Обе фразы прозвучали одновременно. Фом хрюкнул и расхохотался, но под суровым взглядом Старейшины успокоился и ответил:
        - Ну, я ж должен вам про него доложить, да? Вот я и докладываю!
        - Но ты делаешь это в его присутствии!
        - Да? - Фом в показном удивлении уставился на меня, а потом повернулся обратно. - А, ну да. И что?
        - Так. - Большой Бом выдохнул и поставил кубок, который держал в руках, обратно на столик. - Пошёл вон.
        - Я?
        - Нет, он!
        - А! Ну, ладно. Анриель, ты извиняй, если что, но…
        - ДА, ТЫ! - заорал, теряя терпение, Старейшина и попытался швырнуть в ухмыляющегося Фома кубком, но забыл о том, что поставил его на стол и в замешательстве посмотрел на пустую руку. - Выметайся! И чтоб я тебя сегодня больше не видел! А то… в пещерники тебя сошлю, к гномам!!
        - Ну и ладно. - сказал Фом и, поднявшись со стула, посеменил к выходу.
        - Подумаешь! И чего в них такого-то, в этих гномах? - вполголоса забухтел он. - Нормальные ведь ребята, полезные. И выпить у них всегда чего-нибудь есть…
        - А ведь я уже его забывать начал. - сказал мне Бом, когда фигура Фома исчезла на улице. - И его, и его дурацкие шуточки…
        Я понимающе улыбнулся и спросил:
        - Однако он хороший разведчик?
        - Одарённый он. - обречённо ответил гоблин. - По Путям шляется, как у себя дома. Но как только возвернётся обратно - всё! Хоть уши отрезай и из города уходи…
        - Магические Пути сейчас непроходимы. - сказал я. - Так что если Фом говорит, что вернулся случайно, то он не врёт.
        Бом прищурился и, пожевав мясистыми губами, спросил:
        - Почём знаешь?
        - Хранители рассказали. - ответил я. - Там, на Мельфеане. Мне довелось пообщаться с…
        Гоблин поморщился.
        - Не знаю, кто ты таков, Анриель. - сказал он. - Но чую, что ты нам не враг и потому вот тебе мой совет. Не говори таких названий, как Мельфеан или Мельфенир. Не стоит.
        - Почему?
        - Потому что тебя у нас не поймут. Это же ведь… э-э-э… - Бом нахмурился и почесал в затылке. - Излишне официальные названия на древнем языке Владыки. Которые в переводе обозначают то же самое, что говорим мы. Чуешь, о чём я? Есть Верхний Мир и есть Нижний Мир. Всё! Никаких Мельфеанов. Мы тут, как ты, наверно, заметил, не геоманты. А Мельфеан - название геомантское. Вот.
        - Понял. Учту.
        - Учти. - гоблин тонко улыбнулся и подхватил со стола кубок. - А теперь - к делу. Что там сейчас наверху? Как?
        - Плохо. - коротко ответил я. - Академия атакована демонами, а столица гудит от разговоров о карательном походе на Нижний Мир.
        - Ну, такие разговоры были, сколько я себя помню. - задумчиво проворчал гоблин. - А вот активность демонов мне не нравится. Что-то ещё?
        - Геоманты создали армию из боевых големов.
        - Что?! ЗАЧЕМ?!
        - Я думаю - для войны с вами. Но големы вышли из-под контроля во время нападения демонов, так что сейчас этой армии, вполне вероятно, уже не существует.
        - Эм… - Бом вернул кубок на место и крепко зажмурился. - Так. Ладно. Хе. Что-то ещё?
        - Хранители просили меня разыскать Святилище Владыки.
        Старейшина гоблинов откинулся на спинку кресла и задумчиво посмотрел на меня.
        - Многие пытались её искать. - сказал он. - Но тайна Сокрытой Обители не покорилась ещё никому.
        Я улыбнулся.
        - Что ж, в таком случае я буду надеяться, что мне повезёт.
        Гоблин покачал головой.
        - Когда от разведчиков пришло сообщение о том, что к нам занесло диверсантов из Академии, я им не поверил. Подумал, что те, кто тут оказался, переместились случайно, как и наш Фом. Но ты, выходит, пришёл сюда по своей воле?
        Я кивнул.
        - Если в целом - да.
        - Но для чего тебе всё это? Кто ты такой?
        - Моё имя Анриель, и я боевой маг из другого мира. Ваш Хранитель Магии Мод попросил меня о помощи.
        Большой Бом несколько секунд смотрел на меня.
        - Погодь… At vel Modd что - разговаривал с тобой САМ?
        - Да.
        - Не врёшь. - Старейшина заёрзал на сидении и постарался сесть ровнее, чем раньше, что с его габаритами оказалось не так-то просто. - Чую, что не врёшь. Ох… Слушай, а вот Фом… - гоблин быстрым движением указал в сторону выхода. - Он о том, что ты сейчас рассказал, знает?
        - Нет, не знает. - с улыбкой ответил я. - Он не спрашивал.
        - Ага… - Бом поёрзал на кресле и почесал лоб. - Так ты, выходит, действительно приручил одного из фениксов?
        - Я его не приручал. - покачал головой я. - Он остаётся рядом со мной по своей воле. И, к слову, кто такие эти фениксы?
        - А ты разве не знаешь? - брови гоблина удивлённо приподнялись. - Они… Ну… Дети Природы. Отражения её силы. Ожившие осколки души нашего мира.
        «Понятнее не стало», - мысленно улыбнулся я, а гоблин продолжил:
        - Так что если один из них остался при тебе сам, то… Вэл Анриель, а вам что-нибудь нужно?
        Я с некоторым удивлением посмотрел на Бома и заметил, что тот смотрит куда-то вбок. Повернулся и увидел семенящего со стороны стены Феникса.
        «Что я пропустил?»
        - Почти ничего, Феникс. - сказал я. - Мы тут как раз разговариваем. Скажи мне, Бом, а когда я успел заслужить твоё уважение?
        - Только что. - ответил Бом, неотрывно глядя на лопоухого Феникса. Зверёк запрыгнул на один из стульев и уселся, свесив короткие ножки вниз. - Для посланника Мода и я, и остальные гоблины из рода Светлого Глаза готовы на всё.
        - Мне от вас нужна только информация. - сказал я. - К примеру - что сейчас вокруг происходит? Самое важное. И ещё - знаете ли вы кого-то, кто уже искал эту потерянную Обитель, и, если знаете, то где его можно найти?
        - Те, кто уходят искать Обитель, обратно обычно не возвращаются… - с сожалением покачал головой Бом. - А что до происходящего, то… - спрыгнув с высокого кресла, он с неожиданным проворством подскочил к столу и вытащил откуда-то из складок мантии свёрнутую в трубу карту. - Вот!
        Расчистив поверхность стола, Бом раскатал на ней карту и принялся, посматривая на меня, тыкать в отмеченные на ней места пальцем. Я присмотрелся. Карта изрядно отличалась от всего, что мне попадалось в Академии и не воспользоваться ситуацией было бы глупо.
        - Бом, а ты не будешь против, если я её у тебя скопирую? - спросил я.
        Гоблин, на мгновение запнувшись, покрутил головой.
        - Нет, конечно! - воскликнул он. - Потому и достал!
        Вытащив из сумки оставшуюся у меня Книгу Ученика Академии, я сплёл в пространстве узор из светящихся линий и поместил его над разложенной на столе картой. Мгновенная вспышка - и на развороте страниц Книги появилось точно такое же изображение.
        - Ну, вот. - удовлетворённо кивнул я. - С этим уже можно работать.
        Ландшафт Нижнего Мира особым разнообразием не отличался - с севера, юга и запада парящий в воздухе континент обрамляли различной величины горы, в центре поднимался огромный Трёхглавый Пик, а посреди всего этого петляло несколько речек и раскидывался обширный зелёный лес. Морей не было - если, конечно, не считать за таковые болота на юге и одно-единственное большое озеро где-то на севере.
        - Я хочу сказать, что у нас тут сегодня бардак не меньший, чем наверху. - проговорил Бом. - И о единстве мнений можно только мечтать. Вот. Многие из здешних помогут тебе, вэл Анриель, но столь многие могут посчитать и врагом.
        - Это понятно. - я кивнул. - А кто тут у вас где живёт?
        - Кто живёт? - повторил гоблин и провёл ладошкой по голове. - Ну, э-э… Так много кто! И смотря где! В лесах если посмотреть - то это древесники, лешие и ещё, наверное, бесы. Линки всякие. Люди. В воде - водяники. В пещерах - гномы и бернии. Ещё, может быть, кто-то из наших. Ещё кропполи всякие, бесы… Или я про бесов уже говорил?
        - То есть деления на страны у вас нет?
        - Пф! - Бом фыркнул. - Нет, конечно. Откуда? Да и зачем? Ты уж нас извини, вэл Анриель, но мы же не геоманты!
        - Ясно. А откуда посоветуешь начинать поиски? Где, скажем, Святилище располагалось до того, как исчезло?
        - Вот тут. - Бом не раздумывая ткнул в северо-западную оконечность Нижнего Мира. - На Холмах Единения. Но там сейчас ничего нет и… место сделалось… Как бы это получше сказать… Гиблое.
        - А странного ничего в последнее время не происходило? - уточнил я. - Суета какая-нибудь, которой до этого не было, появление демонов или…
        - Я понимаю, о чём ты. - покивал гоблин. - Но такая суета у нас тут везде. Разве что… О, точно! Вот тут! - Бом склонился над картой и ткнул пальцем в южную оконечность острова. - Запретная Башня!
        - Башня? - я принялся изучать отметки на карте. - Так тут же болота?
        - Правильно. - подтвердил Бом. - А посередине болот - Башня! Там когда-то один из Храмов Владыки был и даже, как говорят, Хранитель, но… прошло время и… Ты понимаешь…
        - Понимаю. И что - там сейчас объявились демоны?
        - Ага. И демоны, и… - гоблин старательно понизил голос и почти прошептал: - Некроманты…
        «Вот только их мне и не хватало», - подумал я.
        - Это довольно далеко отсюда, Бом. Как туда добираться? Или там имеется телепорт?
        - Нет, конечно. Откуда? Мы же не…
        - Не геоманты. Да, Бом, я помню. Но ваши разведчики, заметив меня, отступили за подкреплением при помощи телепортации, а потом вообще открыли полноценный портал.
        Гоблин вздохнул.
        - Маяки у нас тут закопаны, вэл Анриель. - сказал он. - Маленькие такие, по прототипам с Верхнего Мира. Мы их маной подзаряжаем и потом наводимся, когда надо, чтобы переместиться. Ну или если портал.
        - А у Башни этой маяков нет?
        Бом усмехнулся.
        - Ясное дело, нет! Они же какие дорогие! Штучный товар!
        - Понятно… - я вздохнул и посмотрел на карту. - А другие предположения у тебя есть?
        - Других - нет. Разве что к Оракулу сходить, но его уже столько лет никто не видел, что я бы не рекомендовал. Тем более, что это на другой стороне Нижнего Мира и…
        «Можно взять корабль у хвостатых».
        Я повернулся и посмотрел на Феникса.
        - Корабль? Феникс, ты о чём?
        В воздухе на месте надписи появился толстый и стоящий на задних ногах кот, на голове которого сидела широкополая шляпа, а рядом с ним - потрёпанный временем летучий корабль.
        «Вот!»
        Я покосился на гоблина.
        - У вас тут что - есть летающие корабли?
        Большой Бом смутился.
        - Ну… Если смотреть в общем и целом, то да - есть. Но кропполи их так просто не раздают. Даже если кто-то придёт от самого Мода…
        И Старейшина гоблинов рассказал о том, что в дне пути от лагеря разведчиков находится один из городков кропполей, то есть прямоходящих и вполне разумных котов. Эти необычные существа прославились тем, что собирали, ремонтировали и переделывали любую технику Верхнего Мира, которая только им попадалась. Конечно, тем же самым промышляли и гномы, и даже некоторые из гоблинов, но те обитали преимущественно под землёй, что загоняло их технологическую деятельность в определённые рамки, а вот хвостатые кропполи хватались за всё подряд.
        - Феникс. - позвал я и посмотрел на своего нового друга. - Ты вспомнил о них первым. Считаешь, что с ними можно договориться?
        «Да».
        - Вэл Анриель, я не могу не предупредить, что кропполи весьма… прижимисты. - заметил Бом. - Поэтому я бы мм… рекомендовал предложить им что-нибудь в качестве платы.
        Я встал и прошёлся вокруг стола.
        - Звучит здраво. А что их может заинтересовать?
        - Амулеты… - протянул Бом. - Артефакты, какая-нибудь техника, книги…
        «Книги?» - мысленно переспросил я и тут же вспомнил о своих находках в библиотеке. Я, правда, до сих пор не ознакомился с ними сам, но… Учитывая обстоятельства, теперь это уже и не нужно.
        - Книги у меня есть. - сказал я и вытащил один из библиотечных трофеев. - Вот. Как думаешь, это подойдёт?
        «Магия и ритуалы Мельфенира».
        - Это? - старейшина гоблинов выпучил глаза и уставился на книгу так, словно она была выполнена из золота. - Да! Ещё бы! Это… это же копия с работы самого вэла Паррапенталля!
        Я повернул книгу к себе и посмотрел на выгравированное на её торце имя.
        - Ну, да, пожалуй. Что-то ценное?
        - О да! - с готовностью закивал Бом. - Осмелюсь даже предложить вам обмен - вы отдадите эту книгу мне, а я договорюсь с хвостатыми о приобретении для вас летучего корабля!
        Мы с Фениксом переглянулись.
        «Когда едем?» - написал в воздухе зверёк.
        - Едем-то сейчас, но… ты нашего беловолосого не видел? Который Эльменри или как его там…
        «Нет», - ответил Феникс, а Большой Бом сказал:
        - Вэл Анриель, если бы ваш друг вернулся к лагерю, его сразу направили бы сюда.
        «В таком случае у меня два варианта. - подумал я. - Либо оставаться здесь до тех пор, пока не вернётся Эльм и отправляться к котобусам после этого, либо отправляться к ним прямо сейчас… Гм.»
        Сомнения относительно беловолосого были продиктованы тем, что я видел, как он сражается. Эльменри явно не был обычным человеком и умел двигаться с такой скоростью, что в ближнем бою против него не было бы шансов даже у Роана. Да и у меня, наверное, тоже… Иметь рядом с собой такого союзника было бы ценно. Но, в тоже время, вопрос - а мне оно надо?
        - Вэл Анриель, - явно нервничая, произнёс Бом, видя, что я задумался и колеблюсь, - вы можете отправляться по своим делам когда захотите. А как только ваш друг появится, мы сразу передадим ему, куда именно вы пошли. Идёт?
        «Не терпится получить книгу», - понял я и протянул Старейшине затянутый в красную кожу том:
        - Держи, Бом. Мы с Фениксом отбываем прямо сейчас.
        Времени на размышления и длительный отдых у меня не было. На Мельфеане и Изнанке сейчас может твориться всё, что угодно, а пройти туда по Путям невозможно. И кто знает, сколько времени осталось до того момента, когда поиски Сокрытой Обители потеряют свой смысл?
        Глава 20. Главные механики Мельфенира
        Лагерь гоблинов мы покинули через пятнадцать минут. Бом всё это время никак не мог оторваться от отданной ему книги, а Фом крутился вокруг меня и путано объяснял, по какому маршруту быстрее всего добираться до кропполей.
        В путь я отправился верхом на теневом варге. Причём с той скоростью, которую развил Форм, мы должны были добраться до города кропполей уже через несколько часов, а Старейшина обещал прибыть туда только к вечеру. Впрочем, о каком, к чертям, вечере может идти речь, если здесь в любое время ранние сумерки?
        Местность Нижнего Мира напомнила мне зачарованный Ринн. Здесь были такие же обширные луга, переходящие в широкие, причудливо извивающиеся овраги, и такие же тёмно-зелёные рощи, из тенистой глубины которых доносились посвистывания и загадочный рокот. Здесь вырастали гигантские светящиеся грибы и позванивающие на ветру хрустальные растения. Тут бродило множество духов и разнообразных волшебных существ. За время пути я увидел и странных зверьков в остроконечных колпачках, гурьбой носящихся по стволам деревьев, и полупрозрачные фигуры, неподвижно висящие над позабытыми захоронениями, и даже несколько гротескных чудовищ, неуклюже ворочавшихся в затянутых ряской крохотных заводях. Встретилось также множество совершенно обычных животных и странных, похожих на лис, существ, позади которых развивалось по три, а иногда и по четыре хвоста. Два раза мы с Фениксом наблюдали перемещения небольших стай крылатых лягушек, а один раз на изрядном расстоянии от нас пролетело нечто, подозрительно похожее на мельфеанский грузовой планер.
        А затем мы оказались посреди высоких холмов, и я обратил внимание на неподвижную человекоподобную фигуру.
        - Форм! - окликнул я варга. - Остановись-ка на минутку вон там, левее.
        Свернув с тропы, варг замедлился и застыл у края широкой площадки, где из-под земли торчали высокие брёвна, а между ними покоились останки огромного боевого голема. Или это был строительный робот… Так сразу и не поймёшь.
        - Феникс, ты такое когда-нибудь видел?
        Верхняя часть каждого бревна была покрыта глубокой резьбой и превращена в миниатюрное произведение искусства. Здесь были изображены верхние части тел людей и животных, а их выдающиеся носы и торчащие уши соединялись густой сетью из тонких, поблёскивающих в лунном свете серебряных нитей. Центром этой импровизированной паутины являлся тот самый огромный робот.
        «Обалдеть можно…» - подумал я и присмотрелся получше.
        На местах зрачков в глазах деревянных изваяний были размещены драгоценные камни, а в траве вокруг угадывались очертания сгоревших или разломанных аппаратов.
        «Я думаю, что это имитация природной магии восполнения. - написал в воздухе Феникс. - Есть мнение, что у этого здоровяка закончились запасы энергии, а кто-то из местных пытался его воскресить».
        «Вот оно что… - я кивнул и сформировал сканирующую вязь. - А ну-ка, посмотрим…»
        Прозрачное полотно моей магии окутало робота и между нитями заплясали тонкие линии энергетических разрядов. Я нахмурился.
        - Какого чёрта…
        Магический отклик говорил о том, что находящаяся передо мной конструкция совершенно безжизненна. Откуда же, в таком случае, появились эти разряды?
        «Здороваться будем?» - написал Феникс.
        Бросив на зверька вопросительный взгляд, я повернулся и посмотрел на голема, в тёмных глазницах которого зажглись едва заметные огоньки.
        - Ого! - я улыбнулся. - Так ты, выходит, всё ещё жив! Привет! Ты меня понимаешь?
        Голем не ответил, оставаясь всё таким же безмолвным и неподвижным. Единственным, что выдавало его активное состояние, были эти два тусклых тлеющих огонька. Массивный и, судя по всему, бронированный корпус титана выглядел помятым и побывавшим в жестокой битве, а многочисленные бороздки и подпалины намекали на неоднократные и безуспешные попытки его взломать.
        «Он не ответит. - написал Феникс. - Энергии недостаточно».
        - Жаль, если так. - я посмотрел на уходящие в землю конечности голема. Мана-механизм изрядно оброс мхом и сидел в позе позабытой старой игрушки, накренившись на один бок и раскинув длинные конечности в разные стороны. Как он, интересно, сюда попал? И когда? Во времена какой-то из прошлых войн? Предположение похоже на правду, но почему он один? Боевые големы всегда сражаются небольшими группами. Где все остальные?
        - Феникс, отойди, пожалуйста, немного назад.
        «Зачем? Мастер хочет взорвать голема?»
        - Нет, Феникс, Мастер хочет его зарядить.
        «Боюсь, что это будет непросто».
        - Я не могу не попробовать.
        На самом деле, я полагал, что шансы на успешную перезарядку накопителей голема весьма велики. Во-первых, потому, что в системе всё ещё оставалась энергия - и это говорило о многом - ну а во-вторых - военные изделия мельфеанского Машинариума должны были обладать колоссальным запасом прочности. Могло и сработать.
        Сформировав вязь для передачи энергии, я замкнул контур и влил в него такое количество сил, что в воздухе передо мной задрожали яркие линии. Нацелив магическую конструкцию на переплетения обвивающих робота нитей, я осыпал их мощными ветвящимися разрядами. Раздался треск, в воздухе запахло чем-то специфическим, как во время грозы. Шерсть у Феникса встопорщилась, и он перепрыгнул на большой камень немного дальше.
        «Похоже, подействовало!»
        Голем действительно ожил. Огни в его глазах сделались яркими и приобрели более чёткие очертания, а в недрах корпуса что-то загудело и застучало. В просветах броневых накладок замелькали фиолетовые отблески.
        - Ммр-р-р… - зарычал голем, сопровождая попытку что-то сказать дребезгом и волной сильной вибрации по всему телу. - Д-д-д-д…
        «Он, кажется, неисправен», - написал Феникс.
        Голем же на мгновение затих, а затем выдал:
        - Яд-д-др-ро-о н-нест-т-таб-бильн-н… О! Заб-б-бер-р-р… Ит-т-т-те м-м-м…
        БАХ!
        Внутри голема раздался громкий хлопок, и он дёрнулся. Огоньки в глазницах исчезли, а правая сторона корпуса раскрылась, словно цветок. Броневые пластины и панели разошлись в стороны, и мы увидели овальное углубление, в центре которого крепился большой продолговатый кристалл.
        «Управляющий носитель? - удивлённо подумал я. - Внутри корпуса? Ха! А это становится интересным. И полностью объясняет, почему голем один - его сконструировали для автономной работы!»
        «Мастер, мне кажется, нам стоит это забрать».
        - Согласен. - я подошёл к голему и вытащил кристалл из пазов. На ощупь он оказался гладким и на удивление холодным.
        - Любопытно. - я повертел кристалл в руках и посмотрел на Феникса. - Как думаешь, что нам с ним делать? Отдать тем «котам», у которых мы собираемся позаимствовать транспорт? Они вроде бы в таких вещах разбираются…
        «Да, Мастер, я думаю, так будет лучше всего. Этот камень ведь что-то вроде его души?»
        - Скорее мозга, Феникс. Если я правильно понимаю, то это так называемый управляющий контур. В него занесены все данные и внутренние алгоритмы этого робота.
        «Робота? - не понял Феникс. - Робот - это голем?»
        - Да. В некоторых мирах таких големов называют роботами.
        «Я запомню».
        Я вернулся в седло Форма и мы помчались дальше. Постепенно холмы с големом остались далеко позади и местность сделалась более ровной, а потом на горизонте показались очертания высоких построек.

* * *
        - Кто таков?! Куда едешь? К нам?
        Четверо кропполей, встретившие меня у одного из своих постов, произвели до крайности двойственное впечатление. С одной стороны, эти коротышки были облачены в полноценные лёгкие доспехи и сжимали в руках-лапах настоящее магическое оружие, а с другой - настолько походили на гигантских дрессированных кошек, что мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы не засмеяться.
        - Доброго вам дня, уважаемые. - ответил я, а Феникс, запрыгнувший на седло впереди меня, передёрнул ушами и кивнул. - Вы совершенно правы, я еду к вам. Мне…
        - Это Феникс? - перебил меня один из «котов», а шерсть на его рыжей и упитанной мордочке встопорщилась. - Прямо настоящий? Живой?
        Вместо ответа Феникс фыркнул и спрыгнул на землю, а затем создал большую иллюзию и превратился в точную копию усомнившегося в его происхождении кропполя.
        «Решай сам», - написал над её головой он.
        - Настоящий! - улыбнулся другой «кот» - тот, что стоял правее прочих. В лапах у него был необычный, инкрустированный светящимися мана-кристаллами, лук. - Здорово! Не знал, что они у нас сохранились!
        - Да чтоб мне свой хвост отбросить! - воскликнул его сосед, у которого на носу смешно топорщилась шерсть. - Но почему он с этим парнем? Он ведь совсем не ведьма!
        - Моё имя Анриель. - сказал я, привлекая внимание кропполей. - И я не ведьма, а маг из другого мира. Мне сказали, что у вас есть летающие корабли…
        Тот «кот», что казался покрупнее остальных, поднял правую лапу вверх и его уже начавшие что-то бормотать товарищи замолчали.
        - Меня называют Гат. - сказал он. - И у нас и правда есть летучие корабли. Вот только мы их первым встречным не продаём.
        - А как насчёт аренды?
        Гат прищурился.
        - Для чего летучий корабль тому, у кого имеется целый варг?
        Форм издал утробный звук и посмотрел на меня одним глазом, словно тоже интересуясь: «И ведь и правда - зачем?»
        - Мне необходимо добраться к Запретной Башне. - ответил я. - А времени на путешествия через болота нет.
        Кропполи переглянулись, и я заметил, что рыжий сжал свой энергетический жезл покрепче.
        - Зачем же добрый маг едет в такое неприятное место? - ровным голосом спросил Гат.
        - Я ищу Сокрытую Обитель.
        Кропполи снова переглянулись, а Гат кивнул:
        - Что ж, это дело достойное. Думаю, что Главный Механик согласится выделить для тебя один из наших разведчиков.
        - Спасибо.
        - Не за что. Они должны вернуться всего через два дня, так что…
        - Погодите-ка, друзья! - перебил я Гата. - У меня нет двух дней. Есть ли какая-то возможность получить корабль уже сегодня? Как собственность он меня не интересует, мне нужно лишь добраться до Башни!
        - Нет, путник, свободных кораблей сейчас нет.
        - А если за высокую плату? Я разговаривал со Старейшиной гоблинов Большим Бомом, и он сказал, что у него найдётся чем вам заплатить. Он прибудет в ваши мастерские сегодня вечером.
        - Не копи обид, путник, - сказал старший отряда кропполей, - но это не тот вопрос, который можно решить деньгами.
        «А душа большого голема из холмов тоже не заинтересует?»
        Прочитав загоревшуюся в воздухе надпись, хвостатые воины с удивлением посмотрели сначала на Феникса, а затем на меня.
        - Вы взломали Железяку?! - ошарашено спросил рыжий.
        - Нет. - я отрицательно покачал головой. - Я его зарядил, и он отдал мне кристалл сам.
        - Зарядил?! - глаза Гата сделались почти совершенно круглыми. - Но как?! У него же Ядро нестабильное! Энергия рассеивается почти сразу! Вся!! Мы его как только не… - тут кропполь запнулся и зажмурился. - Мм-м… Так. Ладно. Не важно! Кристалл у тебя?
        - Да.
        - А вот это уже всё меняет! За мной!
        И кропполи, повинуясь энергичным жестам своего командира, бросились к небольшому строению, внутри которого хранились их весьма своеобразные транспортные средства.
        «Чего тут только не встретишь», - подумал я, наблюдая за тем, как из-за деревянных дверей появляются необыкновенные аппараты.
        Затруднюсь сказать, чего конкретно я ожидал, но широкие и высокие колёса с установленными внутри них двигателями и сиденьями выглядели весьма колоритно.
        Как бы то ни было, скорость эти круглые штуки развивали вполне приличную и под конец пути разогнались так, что Форм перешёл с торопливой рыси на неторопливый бег.
        Вблизи город кропполей оказался чем-то вроде небольшой крепости. Окружённый широкой стеной, он напоминал лежащий на земле металлический улей, внутри которого гудели, стучали и дребезжали механические пчёлы. Проехав по главной улице, по сторонам которой выстраивались бесконечные ряды ремесленных мастерских, мы спешились и прошли внутрь центрального здания, на проверку оказавшегося авиационным ангаром.
        - Вэлм Фактус! Вэлм Фактус! - то и дело вопил вышагивающий впереди Гат. - Вы здесь?
        - Нет! - в какой-то момент из-за наполовину разобранного непонятного агрегата выглянул высокий и на удивление худощавый кропполь, на котором были лишь просторные кожаные штаны и широкий пояс. - Меня здесь нет!
        - Мы встретили мага из другого мира, вэлм!
        - Правда? А мне вчера снилось, что наши нагнетатели заработали!
        - Вэлм, он ищет Сокрытую Обитель!
        - Хорошо хоть, не смысл жизни…
        - И у него есть управляющий контур из нашего Железяки!
        - ЧЕГО?!
        В ходе последовавшего за этим странным диалогом разговора выяснилось, что информационный кристалл большого голема - это одна из таких вещей, за обладание которой мне могут простить практически что угодно. Даже если я украду личный корабль Главного Техника, а потом привезу на нём из Ада Великого демона.
        - Поверить не могу! - пробормотал Фактус, когда я передал ему продолговатый кристалл. - Исходя из его вида, это… действительно он! Размеры, температура, цвет… - высунув лиловый язык, кропполь быстро лизнул кристалл и зажмурился.
        - Щиплет. - довольным тоном сообщил он и тут же бросился к дальней стороне ангара. - Не будем же медлить! Быстрей!
        - Мы уже идём к кораблю?
        Кропполь обернулся и с удивлением посмотрел на меня.
        - Нет! К какому ещё корабл… А! То есть да! К кораблю! В смысле, и к нему тоже, но перед этим…
        Цель нашего торопливого перемещения обнаружилась быстро - ей оказался небольшой бочкообразный и четырёхрукий робот, сидящий у дальней стены ангара, за нагромождениями полуразобранных механизмов и проржавевших контейнеров.
        Фактус вскрыл спинной отсек робота и поместил в него кристалл Железяки, а затем долго что-то подтягивал и подкручивал, просовывая тонкий носик специального инструмента в пазы на корпусе мана-механизма. Наконец послышалось тихое гудение и в глазницах голема зажглись маленькие огоньки.
        - Ж… железяка? - с запинкой спросил Фактус.
        - Приветст… вую. Маленький… Друг.
        Стоящие вокруг нас кропполи дружно выдохнули, а Фактус наклонился к голему и заключил того в объятия. Сам обновлённый Железяка в это время посмотрел на меня.
        - Не. Бросил. - отрывисто сказал он. - Благо… дарю. Теперь буду. Жить.
        - Спасибо тебе, искатель Обители. - сказал Фактус и, отпустив голема, поднялся на ноги. - Удружил. А я ведь, если честно, сомневался… Но это не важно. Будет тебе корабль. Будет! Сам его поведу!
        Главный Механик города кропполей не соврал - небольшое летающее судно было подготовлено к отправлению уже через полчаса. За рулём его стоял сам Фактус, во внутреннем помещении возилось двое младших техников, а мы с лопоухим Фениксом поднялись на борт и разместились на палубе.
        - Сейчас взлетим и через час будем уже перед Башней. - сказал Фактус. - Только учтите, что если встретим демонов, то близко не подойдём. Готовы?
        Сидящий на бортовом поручне Феникс бросил на него косой взгляд и кивнул.
        «Запускай!»
        Внутренности корабля загудели и корабль медленно, но уверенно поднялся в воздух. Здания мастерских и ремонтных ангаров неторопливо уплыли куда-то вниз, а небо над головами сделалось ещё больше и заполнило большую часть видимого пространства. Я покрутил головой по сторонам и подумал о том, что здесь почти так же красиво, как на Мельфеане, вот корабль отчего-то покачивается, а то и дело хвататься за поручни неприятно.
        - Вэлм Фактус, - окликнул я капитана, - а почему нас так раскачивает?
        - Для тебя я просто Фактус, друг! - ответил кропполь. - А качка из-за того, что стабилизаторы старые. Уже не работают!
        - А почему не заменили?
        - Заменили? Чем? Где я вам тут замену найду, если их производство на Верхнем мире? Из дерева, что ли, выстругаю? Ах-ха-ха-ха… - Фактус подёргал правым ухом и захохотал, а я подумал о том, что перебирающие двигатели летающих кораблей говорящие кошки - это уже не странность и не курьёз.
        Это, не в обиду Владыке будет сказано, сюрреализм.
        Глава 21. Запретная Башня
        «Мастер…»
        - Да? - увидев перед собой светящиеся буквы, я отвлёкся от размышлений и посмотрел на Феникса. - Феникс, называй меня лучше по имени - Анриель. Что ты хотел?
        «Мастер Анриель, а тебе всегда так везёт или это волшебное совпадение?»
        «О чём это он?» - не понял я и спросил:
        - В каком смысле «везёт», Феникс? Ты о чём?
        «Мы двигались в сторону кропполей за кораблём. - ответил Феникс. - И встретили робота, который передал тебе свой кристалл. Главный Механик кропполей забрал кристалл и это позволило тебе получить корабль. Не было бы кристалла - не было бы и корабля. А я в такие совпадения обычно не верю».
        Я вздохнул. Вот как мне объяснить этому зверьку, кто такие Вездесущие и что тот мир, на территории которого мы находимся, нам может время от времени «подыграть»? Тем более, что в данном случае моей жизни ничто не угрожало и всё это скорее всего действительно совпадение!
        - Я понял, о чём ты говоришь, Феникс. - сказал я. - Но конкретно сейчас это и впрямь совпадение.
        «Наш общий знакомый Фом сказал бы, что чует тайну».
        Я усмехнулся.
        - Гоблинам свойственно преувеличивать.
        Феникс наклонил голову набок и прищурился, а затем внезапно превратился в многозначительно ухмыляющегося Фома.
        «Правда?» - написал он в воздухе.
        «А ведь у этого малыша феноменальные способности к маскировке», - мельком подумал я и кивнул:
        - Правда.
        После чего встал и подошёл к стоящему у штурвала Фактусу.
        - Слушай, Фактус, а почему вы называете эту Башню Запретной? Я сказал о том, что направляюсь в её сторону, вашим разведчикам, и они так напряглись…
        Выражение мордочки Главного Механика стало очень серьёзным.
        - Да, искатель. Там ведь тьма.
        - Тьма?
        Кропполь кивнул.
        - Тьма. И ещё скверна.
        «Довольно размытое описание…» - подумал я и сказал:
        - Ясно. Но я слышал, что там когда-то был Храм…
        - Был. - согласился кропполь. - Это правда. Только это было очень давно. А сейчас там болота, Башня и ещё… Тьма.
        Я собирался задать ещё пару вопросов, но тут на стойку управляющего штурвала запрыгнул Феникс.
        «Мастер, вокруг Башни что-то происходит».
        - В каком смысле? - я посмотрел в направлении нашего движения. - Ты что-то увидел?
        Наш кораблик двигался на изрядной высоте над землёй, пролетая над широкими лугами, полями и рощицами, а горизонт далеко впереди затягивала туманная дымка.
        «Да. - написал Феникс. - И хочу предупредить, что нам это не понравится».
        - Я ничего не вижу. - сказал Фактус. - А что там?
        Подняв руки, я сформировал «линзу» дальнозора и принялся изучать небо.
        - Там что-то вроде летающих островов. - сказал я. - Фактус, сколько островов обычно висит рядом с Башней?
        - Ни одного! - закрутил головой тот. - Не должно их там быть! До этого не было!
        «А вот это уже серьёзно», - подумал я.
        - Феникс?
        «Острова странные. И их много».
        Чем ближе мы подлетали к окрестностям Башни, тем больше убеждались в том, что Феникс прав - дело было нечисто. Парящие в воздухе островки земли походили на гигантские комья грязи, а тянущиеся за ними дымные шлейфы говорили о возможном наличии тёмной магии.
        - Демоны. - обречённо выдохнул Фактус и посмотрел на меня. - Их слишком много, искатель! Ближе не подойдём! Опасно!
        - Ближе и не нужно. - я успел увидеть достаточно. - Феникс, ты подождёшь меня здесь?
        «Ага», - появилось в воздухе, и лопоухий зверёк выпрыгнул за борт.
        Я замер. «Вот же мелочь неблагодарная!» - мелькнула у меня мысль, а затем я ухватился за поручень и прыгнул следом за ним.
        - Мы тебя подождёо-ом! - услышал я быстро удаляющийся голос Фактуса.
        Вид, открывшийся с высоты, производил впечатление. Высокий и широкий силуэт Башни, медленно вращающиеся вокруг него чёрные острова и бесконечные полосы полей и болот, протянувшиеся, казалось, до самого горизонта… В первое мгновение меня повело и закрутило в разные стороны, но я быстро сориентировался и выровнялся, после чего замедлился и внимательно осмотрелся. Феникса нигде видно не было, а у подножия Башни кипел бой. С такого расстояния мне было сложно понять, кто именно там сражается - я различил лишь множество демонов, кружащих вокруг чьего-то невидимого отряда, и здоровенную стаю крылатых тварей, носящихся в воздухе над местом битвы.
        «Если эти твари не нападают, а обороняются, то, возможно, Обитель действительно находится где-то здесь!»
        Я попробовал применить Взгляд, чтобы разобраться в происходящем - и в этот момент меня заметили демоны. Воздух наполнился их пронзительными криками и почти половина летающих чудовищ устремилась ко мне.
        - Да что ж вы такие глазастые-то… - с досадой произнёс я, быстро крутя головой и оценивая всё, что показало волшебное зрение.
        Нормальной поверхности вокруг Башни больше не существовало - земляную толщу пронизывали многие сотни мерцающих сине-зелёных энергетических линий, и почва вокруг них медленно плавилась, спекаясь в единую стеклоподобную массу. Местами из земляных недр пробивалось зеленоватое свечение, а в воздух поднимались почерневшие и дымящиеся островки.
        «Ну и мерзость…»
        Первые крылатые демоны были уже совсем рядом, и я переместился к самой земле, оказавшись в непосредственной близости от подножия Башни. Стоящие вокруг меня демоны сначала испуганно шарахнулись в стороны, но затем опомнились и бросились на меня.
        Первого монстра, похожего на собаку с головой ящера, я разрубил пополам силовой плетью, а ещё двух оттолкнул магическим щитом и добил при помощи таранной вязи. Причём моя магия ударила не только в тела чудовищ, но ещё и в землю, однако образовавшаяся на её поверхности корка выдержала и не сломалась. Удивительно, но факт - чёрная бугрящаяся поверхность сделалась настолько крепкой, что её не пробивали даже полноценные боевые плетения.
        «Так. - подумал я и посмотрел по сторонам, наскоро пересчитав приближавшихся ко мне крылатых и четвероногих демонов. - Надо обойти Башню и посмотреть, на кого они нападали…»
        И я побежал навстречу демонам.
        Удар!
        Усиленная таранная вязь смяла несущихся ко мне тварей, проложив через их ряды широкую просеку. А в следующее мгновение я окружил себя маскирующей иллюзией и создал полтора десятка фантомов. Мои призрачные двойники бросились в разные стороны, а я ударил по демонам рассекающими вязями и энергетической плетью.
        Удар! Уклонение и быстрый перекат в сторону! Рывок! Ещё один удар! Вязь волны!
        В пространстве вокруг меня вспухла полупрозрачная сфера, стремительно увеличившаяся в размерах и разбросавшая оставшихся в живых демонов в разные стороны. Завертевшись на месте, я прикончил нескольких монстров бросками силовых линз и переместился в сторону, после чего осмотрелся. Уцелевшие чудища раскачивались из стороны в сторону и угрожающе рычали, но нападать почему-то не торопились.
        «Испугались, что ли?» - подумал я и отметил про себя, что собравшиеся у Башни демоны принадлежат как минимум к четырём различным видам. А потом увидел, что твари, совсем недавно дравшиеся с кем-то у подножия Башни, бегут ко мне. Прекрасно! Они что - успели расправиться со своим предыдущим противником?!
        Я создал вокруг себя несколько барьеров, но воспользоваться Луком или атаковать демонов магией на упреждение я не успел. На земле между мной и несущимися во весь опор демонами возник сияющий круг и внутри него появилась чья-то тёмная худощавая фигура. Мгновение спустя она взмахнула длинными руками и на земле вспыхнул новый магический круг - теперь уже значительно ближе.
        «Это ещё кто такой? - задумался я, подготавливая атакующие плетения. - Тоже демон?»
        Но это оказался не демон, а знакомого вида темнокожее существо - точно такое же, как и то, что я однажды видел у Обители Отражений. Давно - в тот день, когда вытаскивал Лиона из подземелий сектантов.
        - Ты… - выдохнуло создание, появляясь в своём телепортационном круге прямо передо мной.
        - Ну, я. - согласился я, выглядывая из-за фигуры существа и оценивая, насколько быстро движутся демоны. - А ты? Это ты сейчас дрался с демонами у Башни?
        - Да. - коротко ответило существо. Его глубокий и на удивление мощный голос звучал неуверенно и разбито, а общий вид говорил о невероятной усталости. Большие и похожие на самоцветы глаза прерывисто мерцали, грубая чёрная кожа на руках и груди потрескалась. На землю падали капли его жёлтой и светящейся крови.
        «Значит, никакого отряда у Башни не было. - подумал я и присмотрелся к чернокожему незнакомцу повнимательнее. - Там был только он…»
        - At vel Asfe Morrium. - сказал чернокожий и его тонкие губы изогнулись в подобии улыбки. - Ar Akktur addes ras fartas delar tos ares. Aarut.
        - Прости, что? - я бросил взгляд на демонов ещё раз. Твари были уже совсем рядом. - А на знакомом мне языке ты это не повторишь?
        Первую половину сказанного, впрочем, я всё-таки понял - точно такими же словами меня приветствовал совиноголовый Леанор. Но вот остальное…
        - Спаси детей… Владыки… - отрывисто выдохнул чернокожий и дёрнулся. На его руках проступили светящиеся жёлтые знаки, с поверхности которых вниз упали дымящиеся тяжёлые капли. Остекленевшая земля в тех местах, куда они попали, задымилась и начала проседать. В лицо мне пахнуло таким жаром, словно я стоял напротив кузнечного горна.
        - Дкаддова виселица! - я переместился на несколько шагов назад. - Так ты…
        И тут в воздухе передо мной вспыхнула светящаяся надпись.
        «Мастер! Назад!»
        Чернокожий, не слушая меня, развернулся и ударил по добравшимся до нас демонам своей магией, а откуда-то сбоку появился Феникс и одним стремительным прыжком оказался рядом со мной.
        «Вот ты где», - подумал я, окружая нас силовым барьером, а лопоухий зверёк ярко вспыхнул и мир по другую сторону щита словно мигнул.
        - О, проклятие! Феникс! Прекрати!
        Башня, только что заслонявшая значительную часть неба, внезапно переместилась далеко в сторону, а в воздухе появились запахи влажной земли и гниющей растительности.
        - Ты что - переместил нас к болотам?
        «Да! У Башни опасно! Там Голос Владыки и он безумен!»
        Феникс превратился сначала в миниатюрную копию Башни, а затем в чернокожего, оскалившего клыки и рвущего выросшими когтями что-то невидимое.
        «Он опасен!»
        - Не опаснее демонов. - возразил я и посмотрел туда, где грохотало сражение чернокожего Хранителя Башни и марионеток Павшего.
        Деталей происходящего видно не было, но то, что творил этот якобы обезумевший чернокожий, внушало. Над обугленной землёй поднималось высокое облако из пыли и дыма, а внутри которого одна за другой сверкали яркие вспышки. По окрестностям металось раскатистое эхо от взрывов.
        - Феникс, нам… - начал говорить я и тут из пылевого облака в небо ударил ослепительный тонкий луч. Не выдержав, я зажмурился и отвернулся. - А, Дкаддова виселица! Что ж так ярко-то…
        Земля под ногами начала мелко дрожать. Открыв глаза, я торопливо потёр их, мимоходом использовав пару исцеляющих плетений, и посмотрел на Башню. По её неровной тёмной поверхности расползались десятки трещин, из глубины которых вырывались потоки жёлтого света, а Феникс топтался в нескольких шагах от меня и указывал куда-то в сторону. Над его головой мигала красная надпись:
        «Башня распадается! Уходить будем?»
        - Распадается? - я посмотрел на Башню ещё раз. Ого! Мне кажется, или она действительно слегка накренилась?!
        Поверить в то, что это циклопичное сооружение вот-вот рухнет, было непросто. Какого чёрта?! Почему она разрушается? Из-за демонов? Но на уничтожение такой высотки потребовалась бы уйма энергии!
        В этот момент земля вздрогнула ещё раз, а откуда-то сверху послышался оглушительный громоподобный треск. По окрестностям прокатилось гулкое эхо.
        «Действительно падает», - мысленно согласился я с Фениксом и, развернувшись, помчался в сторону болот. Судя по тому, что я видел, верхняя часть Башни упадёт намного левее и опасности не представляет, но чем дальше мы от неё окажемся - тем лучше. А то - кто её знает, отчего она так светится изнутри…
        Феникс, не отставая, бежал рядом со мной, то и дело поглядывая куда-то вверх. Проследив за его взглядом, я увидел в небе крохотную фигурку летающего корабля.
        «Молодец, Фактус! - мысленно похвалил я Главного Механика. - Действительно дождался, не обманул!»
        - Феникс! Забирайся на меня и держись как можно крепче! Я попробую добраться до корабля!
        Ушастый зверёк кивнул и запрыгнул мне на плечо, после чего вцепился коготками в броню, а его длинный хвост обвился вокруг моей шеи.
        - Ну, что ж, давай полетаем… - сосредоточившись, я переместился высоко вверх, отчего корабль кропполей рывком прибавил в своих размерах, и на несколько секунд завис на одном месте. Так. Корабль движется не особенно быстро, так что…
        Рывок!
        Широкие паруса корабля кропполей внезапно оказались прямо подо мной и третье перемещение привело нас с Фениксом прямиком на его палубу.
        - О, чтоб мне за Край провалиться!! - воскликнул, хватаясь за грудь, стоящий у руля Фактус. - Откуда ты взялся, искатель?! Предупреждать же надо!
        - Прости, Фактус, мне было некогда! И разворачивай корабль, мы…
        Окончание моей фразы утонуло в громоподобном рокоте, наполнившем всё окружающее пространство. Корабль кропполей накренился на левый борт и мне пришлось ухватиться за боковой поручень. Оскалившийся Фактус вцепился в штурвал, а двое сидящих на носу корабля техников завопили и принялись показывать лапами куда-то вниз.
        «Мастер! - появилась передо мной светящаяся надпись. - Я помогу!»
        Одним длинным прыжком Феникс переместился на середину палубы и расставил свои короткие ножки в разные стороны. Шерсть на его спине окуталась язычками яркого пламени, а на поверхности досок вокруг него проступили дымящиеся линии сложного магического узора. В воздухе вокруг нас появилось несколько других летающих кораблей.
        «А малыш-то силён… - подумал я, осматривая точные копии нашего судна. - Сколько всего фантомов он создал? Штук семь?»
        - Противник! - закричал тем временем один из техников. - Справа!!
        Подняв лук, в широкой и толстой металлической дуге которого торчало несколько мана-кристаллов, он натянул тетиву и выстрелил. Пространство пронзила маленькая яркая молния.
        «Ого! - успел удивиться я. - Они собрали лук, стреляющий энергетическими снарядами!»
        А затем корабль зарылся носом вниз и принялся набирать скорость. Над палубой засвистел ветер.
        - Держитесь!! - послышался крик Фактуса. - Попробуем оторваться!
        «Оторваться?»
        Я выглянул из-за борта и посмотрел назад. Земли вокруг Башни видно не было - её скрывали густые клубы чёрного дыма. Верхняя часть самой Башни неторопливо и словно задумчиво оседала вниз, а в небе прямо над ней вращался зловещего вида облачный водоворот, внутри которого сверкали яркие энергетические разряды. Летающие острова, всё ещё остающиеся в воздухе, один за другим превращались в пылающие факелы, а от них к нам устремлялись десятки крылатых демонов.
        - Ну прямо Ад какой-то, честное слово… - пробормотал я и развернулся к Фактусу. - Факт! Что ты собираешься делать?
        - Снизиться и ускориться настолько, насколько возможно! - закричал в ответ тот. - Если Владыка позволит - прорвёмся в целости! Спасибо твоему фениксу, они отвлекаются на его миражи!
        Часть демонов действительно уже выбрала своими целями иллюзорные корабли. Но я пробежался по ним взглядом и, оценив примерную численность преследующей на стаи понял - этого мало.
        - Фактус! - закричал я, стараясь перекрыть грохот разрушающейся Башни, свист ветра и многоголосый рёв демонов. - Что бы не случилось - не останавливайся! Понял? А ты! - я повернулся к Фениксу. - Продолжай в том же духе! Мне это поможет!
        - А что ты хочешь? - прокричал один из техников и выстрелил из чего-то, напоминающего по очертаниям арбалет. - У тебя есть какая-нибудь дальнобойная магия?
        - У меня есть больше. - кивнул я и, окружив себя сферой из барьеров, переместился высоко в небо.
        Лук!!
        Глава 22. Скверна
        Первые же выстрелы из Лука уничтожили такое количество демонов, что те позабыли о преследовании кораблей и принялись разлетаться в разные стороны. Вся их огромная стая стремительно разделилась на два фронта и начала неотвратимо охватывать меня по бокам.
        - Окружить решили? - я усмехнулся и снова натянул светящуюся тетиву своего оружия. - Ну, как пожелаете…
        И тут я увидел то, на что не обратил внимание сразу - нижняя часть Башни, ещё не успевшая утратить своей целостности, сильно наклонилась и почти провалилась куда-то вниз. Туман по бокам от неё исчез и уступил место непонятному тёмному пятну, а в воздухе - в тех местах, где взорвались магические стрелы от моего Лука - тоже появились небольшие, но хорошо заметные тёмные пятна.
        «Это ещё что?»
        Убрав Лук, я окружил себя десятком вращающихся барьеров и ударил по кружащим демонам самым массовым, что у меня было - Руной Опустошения. Усиленный Руной Преобладания, символ руны вспыхнул подобно солнцу, искажаясь и окружая меня подобием пылающего узора. Стремительно разойдясь в разные стороны, он наполнил пространство множеством светлых линий, а угодившие под их действие демоны завизжали так, что я услышал даже сквозь пелену барьеров.
        Перемещение! Ещё одно!
        Сражаться в воздухе оказалось не только непривычно, но ещё и энергозатратно. Каждое перемещение вызывало мелкую дрожь в мышцах, а помимо этого мне приходилось постоянно следить за тем, чтобы не перевернуться вниз головой и не упасть вниз.
        «Чёрт… На земле было как-то попроще!»
        Демонов в окрестностях Башни становилось всё больше. Бросаясь во все стороны светящимися «линзами» и взрывающимися вязями, я замечал их не только в воздухе, но и кое-где на видимых участках земли.
        «Придётся отступать. - подумал я. - Столько монстров мне не уничтожить при всём желании. Особенно без Лука!»
        Стрелять в тварей из оружия Титана я уже не хотел. Не знаю, была ли какая-то связь между моими выстрелами и той тьмой, что распространялась от подножия Башни, но…
        Перемещение! Удар! Ещё удар!
        Так, куда там улетел наш корабль? Я быстро посмотрел по сторонам и, ударив в ближайших демонов паутиной из молний, переместился ещё раз. А вон и корабль!
        Летающая посудина кропполей скользила над самыми кронами деревьев по прямой траектории, лишь изредка изменяя свой курс, чтобы избежать столкновения с гигантскими грибами. По сторонам от неё скользило несколько её копий. Следом за ними плотным потоком неслись крылатые демоны.
        «Откуда ж вас тут столько взялось?»
        Переместившись ещё раз, я оказался в непосредственной близости от демонов и осыпал их градом из боевых плетений. Вязи дезориентации, разрыва и оглушения чередовались с длинными ветвящимися молниями и сократили число летающих тварей настолько, что те снова принялись разлетаться в стороны и отступать.
        «Мастер! - появилась передо мной быстро тускнеющая надпись. - Вы там ещё не наигрались?»
        - Зараза ушастая… - засмеялся я и несколько раз переместился, вернувшись на борт летающего судна.
        - Ай! - дёрнулся после моего появления Фактус, а двое его техников повернулись и уставились на меня.
        - Мы всё видели! - заявил один, а второй дёрнул ухом и прокричал:
        - Кто вы такой?!
        - Не сейчас! - заорал в ответ Фактус и помахал лапой. - Анриель! Благодаря тебе нас не догонят, но…
        И тут в мой магический щит ударило какое-то незнакомое заклинание.
        ДАМ-МТ!
        Мне пришлось вцепиться в поручень, чтобы удержать равновесие и не упасть. Щит остался цел, но удар был таким сильным, что меня едва не швырнуло на палубу.
        - Некроманты! - завопил кто-то из техников, а Фактус, не оборачиваясь, вцепился в штурвал и что-то озлобленно прошипел. Корабль отклонился от курса и принялся уходить в сторону. Я посмотрел вверх.
        «Проклятие…»
        В небе над нами действительно парило несколько некромантов. Глядя на них, я отлично видел и их неестественно бледную кожу, и состоящую из кожаных элементов броню. Двое тварей взмахнули руками и отправили к нам несколько светящихся зелёных лучей.
        - А-ар-р-р! - зарычали испуганные техники. Тот, что сидел правее, выстрелил в некромантов из своего лука и прикрылся небольшим зачарованным щитом.
        Я же опутал себя усиливающим Узором и расширил защищавший меня барьер настолько, что он окружил мерцающей сферой практически весь наш корабль.
        БАМ-МН!
        Барьер и корабль вздрогнули, а над палубой прокатилась короткая волна из скрипов. Фактус неразборчиво выругался.
        - Они нас собьют! - заорал выглядывающий из-за своего щита техник. - Дава…
        Мир за пределами барьера мигнул, и мы внезапно оказались высоко в небе.
        «Феникс! Предупреждать же надо!» - успел подумать я, а в следующее мгновение корабль тряхнуло так, что я едва не улетел за борт. Мир вокруг нас мигнул ещё раз.
        - Попадание! - закричал один из техников и выбрался из-за своего кормового укрытия. - Быстрее, Бамс! Вниз! Они нас подбили!
        Бросившись к спуску в трюм, откуда уже поднимались первые клубы дыма, оба техника скрылись за распахнувшейся после последнего удара дверцей.
        «Подбили? Когда же они успели?!» - придя в себя, я повернулся и посмотрел на Феникса.
        - Феникс, где мы?
        Ушастый зверёк выглядел устало. Задорный блеск в его глазах потух, а чёрно-рыже-белая шерсть несколько потускнела. На поверхности палубы рядом с ним проступили светлые буквы:
        «Перебросил. Как смог. Обратно. К гоблинам».
        - Я понял, Феникс. Ты молодец! Фактус!
        - Не знаю! - тут же рявкнул дёргающий за один из торчащих из рулевой стойки рычажков кропполь. - Ничего не знаю! Гарантий не дам! Мы слишком высоко забрались! А двигатель повреждён!
        Корабль тем временем всё больше кренился на левый борт, дрожал и стремительно снижался. В лицо нам били порывы холодного ветра, а стабилизирующие паруса начинали ритмично раскачиваться и тихо гудеть. В воздухе позади нас оставался широкий шлейф из чёрного дыма.
        - Всё! - из прохода в трюм показалась взволнованная мордочка одного из техников. - Отлетались! Из шести накопителей целый только один!
        Фактус выругался.
        - А Преобразователь?
        - Сгорел! А что ж ещё, ты думаешь, там так полыхает?!
        - Край! - взвыл Фактус и добавил уже значительно тише: - О, Владыка, помоги нам…
        Посмотрев на тянущийся за нами дымовой хвост, я опустился на одно колено и наклонился к Фениксу.
        - Феникс! Ты сможешь переместить корабль ещё раз?
        Вместо ответа зверёк опечаленно помотал головой в стороны.
        - Понятно. А если только кропполей? Они могут прижаться друг к другу и встать рядом с тобой…
        «Нет. Устал».
        - Держитесь!
        Стоять на палубе сделалось очень сложно. Демонов и некромантов в небесах вокруг нас не было, но корабль двигался под большим наклоном к земле, да ещё заваливаясь на одну сторону. Из машинного отсека всё громче доносился раздражающий стук.
        - Фактус, ты сможешь его как-нибудь посадить?
        - Исключено! - голос хвостатого капитана был твёрдым. - Я не успею! Одного кристалла никак не хватит! Он может лопнуть в любой момент и как только это…
        Б-БУМХ.
        Звук был коротким, но очень гулким. Палуба вздрогнула и мне показалось, что корабль принялся замедлять ход.
        - ДЕРЖИТЕСЬ! - заорал Фактус, и я осознал, что все шумы из машинного отделения куда-то пропали.
        «О, чёрт!»
        Всё смешалось. Нос корабля опустился вниз настолько, что палуба превратилась в почти отвесную стену, а затем его повело в сторону и куда-то наверх. Летающий транспорт падал, скрипя и трепеща в воздухе ломающимися крыльями, и мы ничего не могли с этим поделать. До земли всё ещё оставалось катастрофически далеко.
        - Феникс! - закричал я, зная, что лопоухий зверёк рядом. - Проваливай на землю! Я вытащу остальных!
        Короткая вспышка на краю зрения показала, что меня услышали. Я осмотрелся. Корабль больше не крутился - развернувшись носом к зениту, он падал, дрожа и протяжно поскрипывая. Земля под нами приближалась с угрожающей скоростью. Один из техников, сцепив зубы и крепко зажмурившись, висел на распахнутой дверце нижнего отделения, а Фактус с вытаращенными глазами всё ещё сжимал в лапах штурвал. Никто из них ни кричал и не устраивал бесполезных истерик - они знали, что вот-вот погибнут и принимали эту судьбу со всей стойкостью, на какую только были способны.
        «К чёрту!»
        Рванувшись вперёд, я сжал в объятиях Фактуса и сформировал вокруг нас плетение телепортации геомантов. Обернулся к вращающейся вокруг нас земле…
        «Дкаддова виселица! - мысленно выругался я. - Как же трудно ориентироваться в таких условиях!»
        Перемещение!
        Оказавшись в нескольких метрах над землёй, я выпустил лохматого механика и уже в падении нашёл взглядом пикирующий корабль.
        Перемещение! Ещё раз!
        Руки и мышцы спины от непроизвольных усилий свело приступом боли. Добравшись за несколько движений до входа в трюм, я оторвал от двери первого техника и буквально запрыгнул внутрь, сразу же ударившись плечом о какой-то выступ. Сгрёб в охапку сжавшегося у одной из стен второго техника, высунулся обратно… Нашёл взглядом уже не такую далёкую землю… Ох, чёрт бы подрал эту проклятую круговерть…
        Перемещение!
        Корабль упал на землю через несколько секунд после нашего исчезновения. Уже растянувшись на траве и пытаясь остановить приступ головокружения, я краем глаза заметил, что в воздухе промелькнуло что-то большое и тёмное, а затем услышал резкий треск и громкий хлопок. Над окрестностями прокатилось лёгкое эхо.
        - Все целы? - откинувшись на спину, я несколько секунд расслабленно ожидал ответа, а затем приподнялся и посмотрел вокруг. Я и двое кропполей-техников лежали на траве обширной лесной поляны, с одной стороны которой торчало несколько высоких разноцветных грибов, а с другой стороны над деревьями поднимался высокий столб густого чёрного дыма. Фактуса и Феникса видно не было, но я знал, что они где-то поблизости.
        Вопрос лишь в том, сколько времени мне потребуется для того, чтобы их отыскать. Феникс, правда, вполне способен вернуться самостоятельно, а вот с Фактусом ситуация немного сложнее. Понятия не имею, где именно я его «обронил».
        - Чего развалились, блохастые?
        Услышав знакомый голос, я сел и посмотрел на хромающего в нашу сторону Фактуса. Обхватив лапами свой торс, тот заметно припадал на левую ногу и при каждом шаге морщился, но всё равно ухмылялся.
        «Да уж, - подумал я, - улыбающиеся коты - это не для слабонервных…»
        - Фактус! Ты как?
        - Жив! - ответил кропполь, но тут же зашипел от боли и приостановился. - Уф-ф… Главное - жив! Ты мне, конечно, половину рёбер переломал своей хваткой… Но это не важно. Ах-ха-ха! Эй вы, пупырки наземные! Долго собираетесь так лежать?
        Двое техников, валяющихся в разных частях поляны, приподнялись и посмотрели в мою сторону.
        - Не знаю, кто ты и откуда ты. - сказал мне один из них. - Но меня зовут Бамс, и я теперь тебе должен.
        - Забудь об этом, Бамс. - поднявшись на ноги, я отряхнулся и окатил себя волной восстанавливающей магии. - Ничего ты мне не должен. И даже не спорь.
        - Но кто ты такой? - поинтересовался у меня второй техник. - Мы такого светопреставления даже на День Владыки не видели!
        - Меня зовут Анриель, и я маг из другого мира.
        - И в твоём мире что - все такие? Ну - то есть такие же сильные, как и ты?
        Улыбнувшись, я вспомнил Лора Лезвие и пожал плечами.
        - Нет, конечно. Многие посильнее.
        - В таком случае, хорошо, что их нет среди геомантов. - сказал Фактус. - Иначе мы бы уже давно проиграли!
        Встав на ноги, техники коротко обнялись с Фактусом и развернулись ко мне.
        - Простите за корабль, парни. - сказал я. - Я как-то не думал, что всё может обернуться вот так…
        - Нет! - выставив лапы перед собой, Фактус жестами прервал своих уже открывших рты подчинённых и сказал: - Нет. Тебе не за что извиняться, Анриель. Не побывай мы сегодня у Башни, то не узнали бы о том, что там происходит. И её скверна застала бы нас врасплох! А ты ведь сам видел, насколько быстро она может распространяться…
        - И, к слову, об этом. - я внимательно посмотрел на хвостатого капитана. - Вам известно, что это было и откуда оно там взялось?
        - Это была Тьма. - коротко и ёмко ответил один из техников.
        - И Скверна Павшего. - добавил тот, которого звали Бамсом.
        Посмотрев на них, я невольно улыбнулся. Эти двое были настолько похожи внешне, что я различал их лишь по подпалинам на их комбинезонах.
        - Павший наступает. - согласно кивнул Фактус. - Хотя то, что он заберёт Башню, было понятно уже давно…
        - Почему?
        - А потому, что её Хранитель сошёл с ума. Этого достаточно. У нас за прошедшие годы погасло четыре Храма, и они всегда наполнялись Тьмой. А возле Запретной Башни ещё и демоны появлялись…
        - Тьма и Скверна - это те большие тёмные пятна?
        - Ага.
        - Ладно, я понял. Но почему рухнула Башня?
        Хвостатые любители механизмов переглянулись.
        - Мы не знаем, Анриель. Это нужно спрашивать или у ведьм, или у берний, они ведь…
        - Тихо. - я развернулся и посмотрел в сторону густых зарослей - туда, откуда стремительно приближался источник довольно странного звука. - Вы слышите? Там.
        - Пищит что-то. - покрутил ушами Фактус. - Похоже на…
        Ни-и-и-и-и-и-и-и-и-и!
        Из-за деревьев вынырнуло крупное, светящееся золотистым светом насекомое, и, маневрируя, пронеслось через всю поляну. Тонкий гул, который я услышал, исходил именно от него.
        - Копильщик! - воскликнул один из техников. - Глядите, это же копильщик! Какой здоровенный!
        Бамс тоже оживился.
        - Эй, а давайте его поймаем, у него же…
        Но мы не успели. Из-за деревьев с той же стороны, откуда появился копильщик, вылетело нечто вроде миниатюрной кометы. Мгновение - и этот рассыпающий быстро гаснущие искорки болид уже промчался мимо нас с такой скоростью, что мы не успели его как следует рассмотреть. Впрочем, мы и без этого знали, что именно он такое.
        - Феникс. - с уважением произнёс Фактус. - Вот же разогнался…
        Все ещё доносящееся до нас гудение копильщика внезапно оборвалось, а несколько секунд спустя на поляну выскочил облизывающийся Феникс.
        - Кто такие эти копильщики? - спросил я. - Живые энергетические накопители?
        - Ага. - Бамс кивнул. - Живые мана-кристаллы. Причём…
        - Постой-ка. - я поднял руку и жестом попросил техника замолчать. - Он хочет нам о чём-то сказать.
        Феникс действительно указывал лапкой куда-то в сторону. Над головой у него возник светящийся шарик, мигающий тревожным красным светом.
        - Что там, дружище? - спросил я. - Демоны?
        Красный шарик над Фениксом исчез и вместо него появилось одно короткое слово:
        «Разбойники».
        - Разбойники? - кропполи переглянулись.
        - Наверное, банда Серого Вилли. - предположил Фактус.
        - Эти уроды? Так они же вроде у Курганов промышляют!
        - А мы сейчас где?
        Кропполи замолчали и посмотрели по сторонам.
        - Грибы. - внезапно сказал техник, имени которого я так и не выяснил. - Смотрите, какие. - с этими словами он ткнул когтем в сторону гигантских растений. - Низ совсем почерневший, видите?
        Фактус кивнул.
        - Да, точно. Мы где-то рядом с Курганами.
        Прислушиваясь к разговору мохнатых друзей, я сформировал сканирующую вязь и запустил её в ту сторону, куда указывал Феникс. Отклик от плетения пришёл уже через пару секунд.
        - Там люди. - сказал я кропполям. - Чуть меньше двух десятков.
        - Это Вилли. - вздохнул Фактус. - Они всегда такой толпой ездят, на всякий случай.
        - А чем они занимаются, если в целом? Грабежами?
        - Собирают деньги за проезд через их территорию. - ответил Фактус. - Ещё убивают нежить и прытников, подчищают Курганы и… ну и грабежами тоже, да.
        Из-за деревьев послышался дробный топот копыт и громкие выкрики.
        - Они опасны?
        - Если откажемся платить выкуп, то - да.
        - Ну и кто это тут охотится за моими копильщиками?
        Я обернулся и посмотрел на выезжающих из-за деревьев людей. Лошади у них были странными - тонконогими и очень тощими - а впереди всех ехал бледный человек в кожаной броне и зачарованной кирасе. Феникс, увидев его, скользнул за ближайший куст и сделался невидимым, а кропполи заворчали и встали поближе друг к другу.
        - Крысятничаем? - противным голосом спросил человек.
        - Привет, Вилли. - сказал Фактус. - Пусть пути горизонта станут для…
        - Оставь эту муть для тех, кто в неё верит. - напористо оборвал хвостатого капитана Вилли. Подъехав поближе, он остановил свою лошадь, а его подчинённые принялись останавливаться позади него.
        - Владыка далеко, - продолжил он и обвёл нас взглядом, - а вы - здесь. Чего забыли тут, а?
        - Мы…
        - Заткнись! - тут же перебил кропполя Вилли. - Я ведь и так знаю, для чего вы все тут. Ловите моих копильщиков! Прилетели - и думали немного покрысить, да? Да только вот незадача - разбились!
        - На каких-таких копильщиков, Вилли? - возмутился Фактус. - Очнись! Ты хоть одного видишь? И потом - как бы мы стали их догонять? На корабле? Ты серьёзно?
        Вилли сцепил зубы и недобро прищурился.
        - А ты осмотрись, блохастый. - процедил он. - Чего-нибудь видишь?
        Кропполи бросили несколько взглядов по сторонам, а я закончил формировать вокруг себя иллюзорный полог и аккуратным движением скользнул в сторону. Рядом с кропполями остался стоять и бездумно пялиться в разные стороны мой двойник.
        «Перебить бы вас всех», - подумал я, глядя на окруживших нас вооружённых бандитов. Экипировка у них была хороша - добротные металлические и кожаные доспехи, неплохо выглядящие арбалеты, магические жезлы, мечи… Вот только их амуниция меня не интересовала. А лошади, которых я мог бы отдать кропполям - интересовали. И ещё как.
        - У меня тут есть маг, который учуял, что вы выжили, и ещё шестнадцать отличных проверенных парней! - продолжал тем временем Вилли. - Поэтому советую соображать быстрее. И, кстати, что это за полуглядок тут озирается? Тебя-то, морда блохастая, я уже знаю, а этого вы где выкопали? Э, лупоглазый, ты чей? Слышишь ме…
        Закончить фразу главарь грабителей не успел. Какая-то неистовая сила с лёгкостью выдернула его из седла и подняла высоко в воздух, после чего сдавила, сминая и деформируя тело, и отшвырнула далеко в сторону.
        - А-а-а-а-а-а!
        Глава 23. Глаза Осени
        - А-а-а-а! Кто это сделал?!
        - Ты?! Это сделал ты?!
        Крики зазвучали со всех сторон. Орали хватающиеся за оружие кропполи, кричали оглядывающиеся на изломанное тело своего главаря бандиты. Единственными спокойными существами в этом Аду оставались лошади - животное Вилли безмятежно стояло на своём месте, да и остальные никакого беспокойства не проявляли. Привыкли, надо полагать, к разнообразной неразберихе и крикам.
        - Кто-нибудь видел, что это было? Видел?!
        - Где? Где этот урод?! Ткните пальцем!
        - Фактус, если это сделал кто-то из ва…
        - ТАМ! ТАМ!
        - А?
        - А-а-а-а!
        Устранив предводителя своры, я быстро сместился к краю поляны и использовал телекинетическую магию геомантов ещё раз, выхватив из сёдел сразу двух грабителей.
        - Что происходит?!
        Шеи подёргивающихся в воздухе грабителей одновременно хрустнули, а я, воспользовавшись нарастающей паникой, переместился к деревьям и убил ещё одного бандита. После чего решил подстраховаться и ударил в оставшихся без седоков животных обездвиживающими арканами. Лошади дёрнулись и принялись валиться на траву одна за другой.
        - А-А-А-А-А!
        Бандиты не выдержали. Они не привыкли погибать просто так, не имея возможности даже увидеть своего противника, а потому принялись спешно разворачивать своих лошадей.
        - Уходим, уходим!
        Паническое бегство усугубилось выходкой Феникса, создавшего иллюзию огромного и многоголового монстра. Полупрозрачный гибрид дракона и какого-то животного проявился у края поляны и повёл головами в разные стороны, словно собираясь снова атаковать.
        - А-а-а-а-а-а!
        - Спасите меня, спасите!!
        - Откуда оно взялось?!
        - Стреляйте по нему! Стреляйте!
        Но в воздухе не промелькнуло ни единой стрелы. Ни магических импульсов, ни замеченных мной у некоторых бандитов метательных дротиков - ничего. Увидев монстра, люди начали колотить своих скакунов так, что те поскакали быстрее ветра.
        - О, великий Владыка… - с ошарашенным видом проговорил Фактус, наблюдая за тем, как скрывается из виду последний разбойник. - А я-то думал, что видел всё.
        Выполнивший свою задачу полупрозрачный дракон развеялся в воздухе, а я снял с себя волшебный полог и сделался видимым.
        - Век живи - век учись. - сказал я и подмигнул топчущимся на одном месте кропполям. - Фактус, Бамс! Вы как там - все целы?
        Бамс дёрнул ухом и нервно кивнул, а я подошёл к лежащей на траве лошади.
        - Так… Фактус! Вы знаете, как управляться с такими тварями?
        - Это не тварь, Анриель. Это создание называется лошадь. Оно…
        - Эй! - я рассмеялся. - Я знаю, что такое лошадь. Просто ехать на них придётся именно вам, потому и спрашиваю. Вы же хотели вернуться домой как можно быстрее, так?
        - Ну… да. А как же ты?
        - А у меня есть варг. - развеяв аркан, я освободил первое животное и посмотрел на Феникса. - Кстати, Феникс. Спасибо, что подыграл.
        Феникс скромно прикрыл глаза и кивнул.
        - Ну что, друзья - готовим ваших лошадок - и в путь?
        Однако всё получилось немного не так, как я ожидал. Если фантомное чудовище и вопли разбойников лошадеподобных животных не испугали, то вид теневого варга подействовал совершенно иначе. Увидев Форма, копытные твари захрипели и принялись пятиться, а потом попытались вырваться и сбежать. У нас так и не получилось их успокоить - не помогли ни ласковые слова, ни даже найденное Бамсом угощение из продолговатых светящихся корешков. В конечном счёте нам это надоело, и мы приняли решение разделиться.
        - Доберёмся, конечно. - с уверенностью ответил Фактус на мой вопрос. - Куда мы денемся-то? Тут ехать всего ничего!
        - А местные болваны вроде вашего Вилли не помешают?
        - Нет. В окрестностях Курганов других банд нет. - покачал головой Главный Механик. - Да и не так уж часто они сюда забираются, на самом деле. Вилли, видимо, просто знал, что в этих местах гнездятся копильщики, вот и приехал.
        - Ладно. - я поднял руку. - В таком случае, если хотите - можете ехать. К утру будете на месте и оповестите своих о том, что случилось у Башни.
        - А ты к нам ещё заедешь?
        - Думаю да, но… - я посмотрел на Фактуса и кивнул в сторону висящей на небосводе Луны. - Сейчас ночь. Поэтому я сначала немного посплю, а затем мне нужно вернуться к гоблинам.
        - К гоблинам? А зачем? Может быть, сразу к нам?
        Я улыбнулся.
        - Нет, Бамс, не получится. Мне нужно пообщаться с одним беловолосым парнем, а ещё посетить местных ведьм и берников, о которых вы мне говорили.
        - Берний. - поправил меня Фактус. - Они называются берниями. Но ты в любом случае возвращайся к нам. Мы поможем. Мы знаем, где их искать!
        - Хорошо, Фактус, я это запомню.
        Кропполи уехали. Проводив взглядом их быстро удаляющиеся фигуры, я вздохнул и посмотрел на тёмное небо.
        - Ну, что, Феникс… я сейчас найду подходящее место - и спать. А часа через три-четыре можно будет отправляться. Ты не против?
        «Нет. - ответил Феникс, создав светящиеся буквы прямо над своей головой. - Я пока немного поохочусь и осмотрюсь. Но зачем нам к гоблинам? Прошло уже почти двое суток! Эльменри вполне мог вернуться к их лагерю и отправиться на Железный Холм».
        - Не понял. Что такое Железный Холм?
        Взгляд зверька сделался насмешливым.
        «Это город, состоящий из мастерских кропполей, Мастер. Мы посещали его вчера днём».
        - А! - я усмехнулся. - Вот оно что. «Железный Холм», значит… Но - нет. К кропполям придётся вернуться в любом случае, так что этот пункт нашего маршрута будет последним. Не хочется просто так кататься туда-сюда. Вокруг творится не пойми, что, а времени мало.
        «Как пожелаете, Мастер», - написал Феникс.
        Отойдя подальше от той поляны, где остались лежать тела незадачливых разбойников, я набрёл на большое и старое, но всё ещё зелёное дерево, и устроился на отдых в развилке его корней. Окружил растительного гиганта плотным кольцом сторожевых пологов, улёгся на подстилку из травы и принялся размышлять.
        Вопрос номер один - что произошло с так называемой «запретной» Башней и почему? Хранитель - ладно, чёрт с ним. Жил настолько долго, что в конце концов взял - и испортился. Могу предположить, что тут такое бывает. Но как быть с Башней? Она развалилась, потому что тоже испортилась или что?
        «Или, - подумал я, - она была как-то связана со своим Хранителем и разрушилась именно потому, что тот пал?»
        Возможно. Вполне возможно…
        «Но как, в таком случае, быть со Скверной?»
        Появилась ли она потому, что Башня разрушилась или же, напротив, сама послужила одной из причин её разрушения? И почему в тех местах, где взорвались стрелы от моего Лука, появились какие-то тёмные кляксы? Я чувствую, что этот вопрос важен, но как узнать, какое из предположений правдиво? Пока непонятно. Одно можно сказать точно - Павший уничтожит этот мир при первой возможности. Понять бы ещё только, зачем… Его ведь, если я всё правильно понимаю, интересует сила Владыки, а если Мельнторн исчезнет, то… То - что?
        «Гм…»
        Я вздохнул и посмотрел на огромную Луну, чей свет пробивался через кроны деревьев и превращал заросший кустарниками подлесок в волшебный сон. Информации катастрофически не хватает, а где искать тех, кто может мне её дать - неизвестно. И куда, спрашивается, бежать? Кого спрашивать? Где искать эту таинственную исчезнувшую Обитель? Такими темпами мне и правда придётся обращаться за помощью к местным ведьмам. Наплевав на то, что среди них наверняка хватает таких же предателей, как и среди академиков-геомантов. Впрочем, остаются ещё пещерные коротышки-исследователи. Как же их называл Фактус? Бернии, кажется…
        «Да. - подумал я и мои глаза устало закрылись. - Надо будет как-нибудь заглянуть…»

* * *
        «Мастер, я чувствую источник природной магии».
        Придержав Форма, я снизил скорость его бега и посмотрел на Феникса.
        - Где?
        Феникс создал иллюзию большой деревянной стрелки и указал влево - туда, где поднимались затянутые туманной дымкой могильники и Курганы.
        «Там».
        - Далеко?
        «На границе видимости».
        «Далековато. - мысленно покачал головой я. - На таком расстоянии поисковая вязь не сработает».
        - А что за источник?
        «Не знаю. Но он крупный».
        Я попросил Форма остановиться и достал из сумки Книгу Ученика, после чего визуализировал на одной из её страниц карту. Так… что в той стороне вообще находится, кроме Курганов? Гм… Пожалуй, что ничего. А что такое сами Курганы? Какие-то древние захоронения, состоящие из многоуровневых подземелий с усыпальницами и замурованных неизвестно кем глухих каменных лабиринтов… Любопытно. Откуда бы там взяться природной магии?
        - Предлагаешь подойти поближе и посмотреть?
        Феникс развернул уши и с хитрецой посмотрел на меня.
        «Как скажет мой Мастер».
        - Вот же ты провокатор лохматый. - засмеялся я и кивнул. - Ладно, давай заложим небольшой крюк. Форм, а ты, случаем, ничего не чувствуешь?
        «Запах. Тлен. Прах. Много. Там!»
        «Нежить, значит», - подумал я и усмехнулся. Спал я недолго, но силы после сражения у Башни восстановились. Справлюсь.
        - В таком случае давай туда, но не торопись.
        И мы помчались в сторону Курганов. Местность вокруг нас была преимущественно равнинной, с многочисленными островками из вековых деревьев или гигантских грибов. В воздухе носились мелкие светящиеся насекомые, а в траве и кустах шуршала разнообразная живность. Над землёй клубился молочно-белый туман.
        - Странный запах. - сказал я, когда мы приблизились к одному из первых курганов. Высокий земляной холм, из верхушки которого торчало какое-то каменное сооружение, выглядел безжизненно и угрюмо. - Форм?
        «Прах. Тлен. Мёд!»
        - Мёд? - на какое-то мгновение я подумал, что теневой варг ошибся, а потом решил уточнить: - А откуда именно пахнет мёдом, Форм? Направление показать можешь?
        Варг остановился и повёл носом немного левее предполагаемого маршрута.
        «Там».
        - Я понял. Форм, в драке ты нам не поможешь. Отдохни.
        Фыркнув, варг нырнул куда-то в сторону и растворился в воздухе, а я окружил себя иллюзорным пологом и пошёл вперёд.
        «Мастер!»
        - Вижу. - тихо ответил я.
        На склоне одного из курганов стояла тварь. Высокая и костлявая, она напоминала кривое высохшее дерево, но сходство портил её массивный рогатый череп.
        «И откуда такие берутся?» - подумал я, бросая в одинокую нежить энергетическую «линзу». Сияющий диск ударил монстра в центр груди, однако эффект от попадания оказался совсем не таким, как я ожидал. Искривлённый древоподобный костяк от удара боевого конструкта не развалился, а всего лишь вздрогнул и пошатнулся. В стороны брызнули осколки мелких костей.
        - Кта-а-а-а-а-а-а! - на высокой ноте завопил монстр и словно вывернулся наизнанку, превратившись во что-то чёрное и окутанное клубами тёмного дыма.
        «Дкаддова виселица, да ведь это не нежить! - с некоторым удивлением подумал я. - Это демон!»
        Демон тем временем завертелся на месте и принялся метаться из стороны в сторону, пытаясь увидеть того, кто его ударил. Из-под ног у него разлетелась сорванная трава и растительный мусор.
        «Какая странная тварь…» - подумал я и атаковал демона иссушающей вязью. Демон споткнулся и развернулся в мою сторону. Воздух прорезал его пронзительный крик.
        - Хватит орать! - не выдержав, рявкнул я и приложил монстра взрывающейся вязью, а затем осыпал градом из обычных ударных плетений. Взрывающаяся вязь швырнула демона на спину, но спустя мгновение тот уже поднялся и бросился на меня. Бьющие в его тело магические импульсы замедляли его и сбиваться с шага, но особых повреждений не причиняли.
        - Вот же погань толстокожая… - пробормотал я и переместился за спину демона, захлестнув его дымящееся тело петлёй из силовых нитей. Демон зарычал и сразу же развернулся, но я уже приблизился и нанёс удар. Усиленный вязью Силового Молота, мой выпад едва не разорвал нескладное тело демона на две половины.
        - Кра-а-а-а-а-а-а… - захрипел демон и принялся колотиться о траву, распадаясь густыми прядями из чёрного дыма. Пару мгновений спустя от него уже ничего не осталось.
        «Интересно, что это была за тварь и какого чёрта она тут забыла?» - подумал я. Демон был сильнее и прочнее тех, что встретились мне у Запретной Башни. Окружив себя новой пеленой иллюзии, я поспешил сместиться в сторону от того места, где погиб монстр.
        И вовремя - из тумана со стороны соседних курганов показалось несколько новых тварей. Наблюдая за их приближением, я заметил, что двое из них - это точно такие же демоны, как и тот, которого я прикончил, а остальные похожи на обычную нежить.
        «Проверим…»
        Первые же удары показали, что я был прав - неуклюже переваливающиеся костяные воины развоплотились сразу, а вот демоны взревели и одновременно бросились на меня.
        «Надо было подготовить пару фантомов. - мельком подумал я и тут по сторонам от бегущий тварей возникло сразу несколько моих двойников. - Ого!»
        - Спасибо, Феникс!
        Первый демон замешкался, и я сбил его с ног ударом энергетической плети. Второй же, не отвлекаясь, прыгнул прямо на меня, и я сбил его в сторону волшебным щитом. Рывком ускорился и ударил ошеломлённого монстра куда-то в область затылка.
        Хрясь!
        Противно шипя, демон повалился на траву и задёргался, стремительно превращаясь в пепел и чёрный дым.
        «Надо же, - мысленно улыбнулся я, - у них есть слабое место!»
        В следующее мгновение я переместился за спину второго демона и прикончил и его тоже. Над травой заклубились противные тёмные космы.
        - Отвратительно…
        Благодарно кивнув Фениксу, я посмотрел на дымящиеся тёмные следы, оставшиеся после гибели демонов. Эти твари появились тут неспроста. Наверняка они как-то связаны с тем природным источником. Возможно, Павший прислал их, чтобы они попытались его поглотить? Это стоит узнать как можно быстрее.
        - Феникс, - тихо сказал я своему ушастому другу, - не отставай.
        И мы двинулись вглубь территории забытых курганов. Идти до самого её центра, прочем, нам не пришлось - уже через пять минут я увидел, как туман впереди подкрашивается необычным для этих мест золотисто-оранжевым светом, а затем рассмотрел, что источником иллюминации является высокое дерево. По мере приближения к этому дереву туман несколько поредел, и я смог увидеть всё, что за ним скрывалось.
        - Какая интересная встреча… - пробормотал я и одновременно с этим задумался:
        «Интересно, это она сама или одна из её копий?»
        «Мастер!»
        Я посмотрел на подпрыгивающего передо мной Феникса.
        - Слушаю тебя, Феникс. Кстати, ты знаешь, кто это?
        «Конечно, Мастер. Это Княжна Осень!»
        «Ну, что ж - значит, она всё-таки настоящая», - подумал я и спросил:
        - Как думаешь, что она тут забыла?
        Феникс посмотрел на меня с укоризной.
        «Не надо так, Мастер. Она очень хорошая. Правда».
        - Уверен? - я улыбнулся и вернул лопоухому зверьку его взгляд. - В таком случае не отставай. Пойдём, поздороваемся.
        Мы сделали несколько шагов и пересекли границу тумана, начав спускаться в небольшую низину, посередине которой стояло дерево. Воздух в низине оказался необыкновенно чистым и пах цветами, а также влажной землёй и приятной свежестью. Мы успели пройти почти половину пути, когда девушка, сидящая у корней дерева, внезапно встрепенулась и, подняв голову, с непередаваемым удивлением посмотрела на нас.
        «Красивая. - с одобрением подумал я, рассматривая её правильные и утончённые черты. - Как будто с картинки сошла, честное слово».
        Девушка поднялась с травы и развернулась к нам.
        «Опс…»
        В отличие от нашей прошлой встречи, когда на ведьме была короткая юбка и широкий пояс, с закреплёнными на нём свитками и какими-то пузырьками, в этот раз на ней не было ничего вообще. И - странное дело - отсутствие одежды в её случае ощущалось, как нечто совершенно естественное. Так, словно перед нами стоял не человек, а животное, понятие наготы к которому абсолютно неприменимо. Не дойдя до дерева с десяток метров, я остановился.
        - Осень?
        Взгляд ведьмы переместился с меня на Феникса и потом обратно.
        - Ты не враг. - тихо сказала она и я мысленно кивнул - голос у девушки оказался таким же утончённо-красивым, как и её внешность. - Но кто ты? Почему ты здесь? И этот феникс… Он с тобой?
        Сидящий на траве рядом со мной Феникс прижал уши и почтительно наклонил голову, а в пространстве над ним медленно засветилось несколько незнакомых мне символов.
        - Тотем? - брови Осени удивлённо приподнялись. - Но… Как же? Малыш, этот воин не ведьма и даже не…
        Символы над Фениксом погасли, а на их месте появились новые. Ведьма устало улыбнулась.
        - Тебе позволено видеть больше, чем мне. - сказала она и бросила короткий взгляд на меня. - Я вижу лишь его исключительную силу…
        - А можно я тоже поучаствую? - спросил я. - Я, конечно, всё понимаю, но стоять и слушать, как вы меня обсуждаете, скучно…
        Ведьма, рассмеявшись, кивнула, а потом изобразила короткий поклон. И сразу после этого мне показалось, что мир вокруг меня несколько посветлел. Сердце в груди на мгновение словно застыло, а потом застучало как-то по-новому. Дыхание сбилось. Чувство было такое, словно я вернулся к родному дому из очень долгого путешествия и стою под лучами осеннего, но при этом всё ещё тёплого и ласкового солнца.
        «Что за чёрт?» - успел подумать я, а потом поймал взгляд ведьмы и замер.
        - Мое имя Осень. - представилась девушка. - Но тебе ведь это уже известно?
        Я медленно кивнул. Глаза у девушки были совершенно нечеловеческими - радужка глаза сделалась пронзительно-синей, а зрачок окутался ореолом оранжевых прожилок и засиял мягким жёлтым светом. Глядя на неё, я ощутил себя кем-то вроде жреца, озарённого благодатью своего небесного покровителя.
        - Ты используешь какую-то магию? - напрямую спросил я. - Прямо сейчас?
        Ведьма опустила взгляд и, улыбнувшись, спокойно ответила:
        - Нет. Это не магия, странник, такова моя суть. Я - одно из воплощений природной силы Нижнего Мира…
        - А моё имя Анриель. - сказал я. - Я - маг из другого мира и Хранитель Мод просил меня разыскать Сокрытую Обитель.
        Лицо ведьмы приобрело задумчивый вид, и она поправила волосы.
        - Значит, ты не просто странник, а из тех, кого называют Искателями?
        - Похоже, что так.
        - Искатель из другого мира - это… неожиданно. - ведьма тепло улыбнулась, но мне показалось, что она грустит. - Что ж… При других обстоятельствах я бы с удовольствием побеседовала подольше, но… Сейчас вы должны уйти.
        - Почему? - спросил я. - Мы тебе чем-то меша…
        «Мастер!»
        Феникс запрыгнул ко мне на плечо и попытался заглянуть в лицо.
        «Мастер, мы ведь можем ей помочь, правда?»
        - Не требуй от меня объяснений, Искатель, - тихо сказала Осень, - а просто покинь это проклятое место. Я не хочу подвергать опасности случайного путешественника из другого мира. Поэтому возьми своего тотема и…
        - Почему ты называешь его тотемом?
        Осень запнулась и удивлённо посмотрела на меня. Выглядела она при этом весьма мило.
        - Он разве не сказал тебе? - спросила она. - Этот Феникс теперь твой тотем. Фениксы могут сами выбирать тех, к кому привяжутся, и делать это вне зависимости от пола, расы и даже наличия Дара у своего Мастера.
        Я повернул голову и посмотрел в огромные глаза Феникса.
        - А отвязаться обратно он уже не сумеет?
        - Разумеется, нет. Подобная связь, Искатель, возникает однажды и навсегда.
        - Ну ты даёшь, Феникс. - сказал я. - Отчаянный, как я не знаю, кто…
        - Искатель! - воскликнула Осень, и я напрягся. В голосе ведьмы звучала тревога. - Уходи! Оно уже близко!
        Я повернулся и, отпихнув пытающегося что-то мне показать Феникса, посмотрел в сияющие глаза ведьмы.
        - Что именно близко? Скверна? Тьма? Демоны Павшего?
        Лицо Осени приобрело очень странное выражение.
        - К…какого павшего?
        - Вы называете его именем «Тень». - пояснил я. - И ты мне не ответила. Ты говорила о демонах? Да или нет?!
        - Да! Но…
        - В таком случае мы примем этот бой вместе. - развернувшись, я сформировал широкий защитный контур, окруживший и нас, и огромное цветущее дерево двойным кольцом магического щита. - Феникс! Ты сможешь создать несколько наших копий?
        «Конечно, Мастер!»
        - В таком случае - создавай. А ты, Осень… - я оглянулся и посмотрел в глаза ошеломлённой ведьмы. - Я не могу почувствовать твою силу, поэтому… Просто делай то, что считаешь нужным.
        «А я постараюсь сделать так, чтобы мы не пострадали и выжили», - мысленно добавил я.
        Глава 24. На север
        Первые демоны, появившиеся из глубины территории Курганов, выглядели невзрачно. Чёрные, неуклюжие и тощие, они передвигались длинными прыжками и угрожающе стрекотали, таращась на нас двумя парами больших светящихся глаз. Странно поглядывающая на меня Осень расправилась с ними самостоятельно.
        «А ведь я её, пожалуй, недооценил. - подумал я после того, как ведьма создала энергетический луч и испепелила нескольких монстров одним коротким выверенным движением. - Недаром ей поставили памятник в Академии…»
        Следующие атаковавшие нас демоны были крупнее. Похожие на медведей и лягушек одновременно, они вывалились из тумана настолько плотной толпой, что я на какое-то мгновение испугался. Доберётся сейчас одна из таких тварей до хрупкой Осени - и… Но они не добрались. Волшебное дерево Осени укрепило выставленный мной защитный периметр до такой степени, что он выдержал напор даже нескольких десятков демонов. А мы, бросаясь боевыми плетениями, перебили их всех за считанные минуты.
        - Знаешь, Осень, - сказал я после того, как последний из медведеподобных демонов повалился на землю, - для воплощения природных сил твои способности весьма разрушительны.
        Ведьма обернулась ко мне.
        - Я не люблю убивать. - ответила она. - Это правда. Но кто тебе сказал, что я этого не умею?
        Мне оставалось только усмехнуться и кивнуть. То, что она умеет очень многое, я уже понял.
        «Мастер, внимание!» - написал в воздухе Феникс, а Осень нервным движением осмотрелась.
        - Они здесь, Искатель! И теперь их намного бо…
        Р-р-р-ро-о-о-оу-у-у…
        Глубокий и тягучий звук зародился где-то высоко в небе, но из-за сгустившегося тумана мы не смогли увидеть его источник.
        «Какого чёрта? - недовольно подумал я. - Опять летающие демоны?»
        О-о-оу-у-уо-о-оу…
        За границами низины пронеслось что-то большое и очень быстрое, как если бы с небес спустилась гигантская птица. Облака тумана пришли в движение и принялись смещаться, постепенно закручиваясь и уплотняясь.
        - Искатель, - тихо произнесла ведьма и с отчаянием посмотрела на меня, - что бы со мной не случилось, не дай им…
        Не слушая её, я ударил в туман мощным и ветвящимся энергетическим разрядом. Белесая пелена вспыхнула, озарившись множеством бликов, а над низиной заметалось короткое эхо. Увязнув в туманных дебрях, оно превратилось в непонятное уханье, а в следующее мгновение пространство вокруг нас наполнилось многоголосым рычанием и утробным воем.
        «О-о, да их там полно…», - понял я, а затем использовал магию волшебного Взора и бросил несколько взглядов по сторонам.
        О-о-о-ох… Дкаддова виселица!
        Я, разумеется, ожидал, что демонов вокруг нас будет много, но, чтобы настолько! Монстров в окрестностях Дерева собралось как минимум несколько тысяч. Это была настоящая маленькая армия и каждая из её зубастых частиц клокотала от ярости и жаждала нашей крови.
        - Феникс. - не оборачиваясь произнёс я. - Старайся не выходить из невидимости и держись рядом с Деревом.
        Плетения боевых вязей формировались над моими ладонями одно за другим, а энергии в щиты я успел накачать столько, что пробить их теперь сможет разве что какой-нибудь архидемон.
        Осень также была занята магическими манипуляциями. Я ощущал геомагические искажения вокруг неё даже без использования специфических вязей. Феникс создал по бокам от нас около десятка наших фантомов.
        «Ну вот. - мысленно выдохнул я и сконцентрировался. - Можно начинать…»
        И тут из тумана появилась человеческая фигура.
        - Искатель! - послышался голос Осени. - Там…
        - Вижу. - коротко бросил я. Приближающийся силуэт показался знакомым, и я подумал, что это тот самый Безымянный, которого я видел на территории Академии. Однако это был некромант. Худощавый, беловолосый и бледный, он напоминал ожившего мертвеца и только зелёные огоньки его глаз говорили о том, что эта погань ещё живая. Через мгновение из тумана появился ещё один некромант. А потом ещё один. И ещё. Когда число марионеток Павшего достигло восьми, Осень прошептала:
        - Прощай, Искатель. Против НИХ защита моего Древа не выстоит.
        «Ну, это мы ещё посмотрим», - подумал я и понял, что время для атаки пришло.
        «Лук!»
        Оружие Титана возникло в моих руках в то же мгновение, а строй некромантов дрогнул, и я впервые увидел на их безобразных лицах подобия человеческих эмоций. Это был страх.
        - А-ай! - взвизгнула шарахнувшаяся от меня ведьма. Чёрт! Зря я не предупредил её о наличии у меня Реликвии.
        «Потом извинюсь», - подумал я и переместился так высоко в небо, как только смог. И почти сразу выстрелил, безошибочно определив местоположение группы наиболее сильных демонов. Их ярость и ненависть горели в магическом подпространстве подобно корабельному маяку.
        ДАМ-М-М!
        Взрыв разметал и испепелил несколько десятков монстров, а вместе с этим разогнал туман, обнажив огромную толпу двухголовых тварей. Спустя мгновение они взревели и бросились в сторону Дерева.
        «Их основная цель - Осень!» - понял я и переместился ещё раз, а в то месте, где я только что был, замелькали зелёные лучи некромантов. В пространстве вокруг меня пронеслось несколько их боевых плетений.
        БАМ-МХ-Х! БОМ-МФ! БОМ-М-М…
        - Во имя Владыки!
        - Un gvuttak!
        «Где-то я уже этот каркающий голос слышал…»
        Фш-ш-ш-ш-ш! БАМ-Х!
        Ускорившись и сосредоточившись, я хаотично перемещался из стороны в сторону, прицельными выстрелами уничтожая окруживших Дерево здоровенных монстров. Они погибали десятками и даже сотнями, но их уцелевшие соплеменники и не думали отступать. Зеленоватые вспышки от заклинаний некромантов тем временем вспыхивали всё ближе и ближе.
        «У меня не получится убегать от них вечно», - подумал я. Этих тварей слишком много и выиграть такой поединок можно только в том случае, если использовать против них Лук. Но как подстрелить того, кто умеет перемещаться в пространстве гораздо быстрее и чаще, чем я сам?!
        И тут я услышал короткое и звонкое восклицание.
        - А-а!
        «Осень! - дёрнулся я. - У какой-то из тварей получилось её достать!»
        Подумав об этом, я ощутил прилив небывалой злости и ярости. Да - я, разумеется, никакой не герой. У меня нет таких запредельных возможностей, как у некоторых из Владык Гарда, да и мой Лук, на самом деле, не настолько ультимативен, как некоторые себе представляют. И я вовсе не тот, кто мог бы желать помериться силой с восемью магическими конструктами одного из Великих Павших. Но чтобы какая-то косолапая погань убивала на моих глазах невиновную девушку?!
        «НИ ЗА ЧТО».
        И я переместился обратно к земле, ударив во все стороны вязями волны, перелива и рассечения. Удар! Уклонение! Быстрое перемещение и новый удар!
        БАМ-МХ!
        Я защищался от летящих в меня плетений, отражал их, атаковал и контратаковал. Мои щиты и хроно-контуры возникали и рушились под натиском враждебной магии один за другим, а мощные таранные и взрывающиеся вязи проделывали в стаях демонов настоящие просеки. Несколько мгновений спустя я был уже у самого Древа. Земля вокруг него была опалена и обуглена многочисленными ударами заклинаний, а само оно уже поблекло и не светилось, превратившись в потемневшее и накренившееся обыкновенное дерево. Осень обнаружилась рядом с ним - она стояла в окружении шести некромантов, сжимавших вокруг неё дрожащее кольцо какого-то разрушительного заклятия.
        Я ударил по ним серией линз, не отвлекаясь и не задумываясь. Тело действовало словно хорошо отлаженный механизм, а разум находился в состоянии отрешённости и покоя, погрузившись в подобие боевого транса.
        Удар! Перемещение! Блок!
        Оказавшись с противоположной стороны низины, я увидел, что кольцо из некромантов распалось, а созданное ими магическое плетение дестабилизировалось. Выйдя из-под контроля, оно сверкнуло и выстрелило в сторону от ведьмы, развалив и многострадальное Древо на две половины.
        «Отлично!» - мельком подумал я и переместился в сторону, уклоняясь от трёх зеленоватых молний и развеивая ударившее в меня проклятие. Выставив вокруг себя двойной хроно-контур, я ударил по двум находящимся на виду некромантам энергетической плетью и выбросил в пространство широкий «веер» из силовых линз.
        «Промах!»
        Неподалёку от повалившихся на землю остатков Древа возник некромант.
        «Бей меня!» - едва не закричал я и тот не заставил себя долго ждать - ударил. Я принял направленный в меня тёмный луч на расширенное плетение Спирального Барьера геомантов.
        Взрыв!
        По ушам ударила оглушительная звуковая волна, а попавшего под отражённый поток некроманта смело и, изломав, отбросило далеко в сторону.
        «Первый», - отстранённо и без ликования подумал я. Да, любой из этих некромантов мог бы устроить тотальный геноцид населению небольшого города и - да, все вместе они были объективно сильнее чем я, но…
        Ни у одного из этих псевдо-мертвецов не найдётся оружия Титана и Арк?Авианской Реликвии. А вот у меня они есть.
        «Лук!» Выстрел!
        Эхо от очередного взрыва ещё не стихло, а я уже осыпал мечущихся вокруг Осени демонов боевыми плетениями и зачерпнул энергии у Реликвии, ускорившись настолько, что проносящиеся мимо меня заклинания некромантов превратились в неторопливо пролетающих мерзких «птиц». Создав вокруг ведьмы несколько барьеров, я осмотрелся и, заметив трёх некромантов, переместился прямиком к ним. Волну из праха, брошенную мне в грудь, я нейтрализовал пространственным искажением, а затем атаковал их длинной серией силовых линз. Двое конструктов попытались прикрыться мутными щитами и телепортироваться, но не успели - Руна стабилизации, которую я наложил на обуглившуюся землю, замедлила этот процесс на пару порядков. В итоге их магические щиты развеялись, а одного из них мне удалось серьёзно ранить и в следующее мгновение добить.
        «Второй…»
        Оставшиеся в живых некроманты словно обезумели. Их тощие силуэты в потрёпанных тёмных накидках появлялись то здесь, то там, а в воздухе мелькали тёмные кляксы, зелёные энергетические лучи и серые шлейфы. В какой-то момент пространство неподалёку от меня покрылось рябью, из которой выпрыгнуло несколько чёрных чудовищ.
        «Вас мне и не хватало…»
        Перемещение! Удар!
        Некроманты атаковали безостановочно. Они пытались отравить меня, сдавить в тисках пространственных искажений и сжечь. Развоплотить, развеять, смять… Но я был быстрее. Спиральный барьер, как и другие плетения геомантов, в сочетании с заёмной силой Реликвий вывел мои возможности на новый уровень. И я побеждал.
        Ш-ш-ш-шарх!
        Блокировав очередные заклятия некромантов широким сияющим щитом, я переместился чуть в сторону и захватил силовой нитью одного из гоняющихся за мной чернокожих монстров. Дёрнув его на себя, я подставил тварь под удар его же создателей и уродливое создание развоплотилось.
        «Не возвращайся», - мысленно пожелал я, и тут из-под земли полезли многочисленные мерзкие монстры.
        «Мастер, он здесь!»
        «Кто?» - не сразу понял я смысл появившейся передо мной надписи. Конечно, то, что Феникс всё ещё жив и находится где-то поблизости, меня обрадовало, но о ком конкретно он говорит?
        Переместившись в сторону, я осмотрелся и заметил над одним из некромантов мигающий красный символ.
        - Ах, вот оно что…
        Мертвенно-бледный монстр стоял, окружённый подвижными магическими барьерами и мерцающими энергетическими линиями, а его зрачки пылали зелёным светом. Вот, значит, кого нужно благодарить за появление магической нежити!
        Выбирающихся из-под земли скелетоподобных чудовищ тем временем становилось всё больше. Освобождаясь от оков остекленевшей и растрескавшийся земли, они с сиплыми хрипами бросались на меня и мне приходилось уничтожать их, отвлекаясь от сражения с некромантами.
        «Твари!»
        Выхватив оба кинжала, я окружил их лезвия рассекающими узорами и принялся маневрировать, стремительными ударами сокращая численность уродливых монстров. Надо бы уничтожить того, кто занят их призывом, но только как? Не думаю, что мне позволят так просто к нему пробиться. А из Лука не выстрелишь - ведьма находится слишком близко…
        И тут произошло то, что я наверняка буду вспоминать ещё долго. В воздухе позади застывшего в неподвижности некроманта - того самого, который создавал нежить - что-то ярко вспыхнуло и в спину ему ударила небольшая комета. В следующее мгновение глаза мёртвого мага округлились, а грудь словно взорвалась, вырвавшись наружу длинным языком оранжево-зелёного пламени.
        П-ПАМФ-Ф!
        Некромант повалился на землю как подкошенный. Окружавшие его светящиеся линии развеялись, а не успевшие вылезти из земляных трещин чудовища превратились в клубы вонючего дыма. Увидев это, я так удивился, что на какую-то секунду отвлёкся - и это едва не стоило мне моей драгоценной жизни.
        ДУМ! Угодившее в меня заклятие было такой силы, что прикрывающие меня барьеры исчезли, а хроно-контур деформировался и почти развеялся.
        «А, ч-чёрт!» - покачнувшись, я ускорился и несколько раз переместился, прикрываясь вновь созданными щитами и уклоняясь от брошенных в меня заклятий. Да уж, не ожидал я такого выступления от своего маленького ушастого друга. Не ожидал…
        - V-va-a-a-a-a!
        - Syrh-ha-a-a-a!
        Некроманты дружно завыли, и территория вокруг Древа озарилась отсветами от их щитов и перенасыщенных силой энергетических линий. Заклятия полетели в меня и ведьму нескончаемым градом.
        - Искатель! - услышал я возглас Осени. - Не стреляй из своего оружия, я открываю порта…
        По глазам ударила яркая вспышка. Земля неподалёку от останков волшебного Древа вспучилась, а оказавшиеся поблизости некроманты телепортировались в разные стороны. Послышался громкий шелест и из земляных глубин показались длинные древесные корни. Вытягиваясь и переплетаясь, они начали быстро закручиваться и соединяться во что-то вроде широкой воронки, из темноты которой внезапно пробились световые лучи. Мгновение - и из новообразовавшегося портала вырвалось что-то стремительное и довольно большое, тут же стрелой унёсшееся куда-то в небо.
        «Что за чёрт?» - успел удивиться я, а земля вокруг необычного портала принялась стремительно покрываться островками зелёной травы.
        - Во славу Владыки!
        - За Мельнторн!
        Ситуация изменилась. Если раньше пятерым некромантам противостояли я и получившая ранение Осень, то теперь вокруг пространственного прохода одна за другой появлялись другие ведьмы. Воспользовавшись ситуацией, я атаковал ближайшего ко мне некроманта и, пробив его щит, отсёк двуногому чудовищу голову.
        - Готов…
        Откуда-то с неба послышался пронзительный птичий крик и на стоящего рядом с порталом некроманта спикировало что-то вроде огромной птицы.
        «Так вот кто вылетел из портала! - подумал я, мельком рассматривая крылатое и при этом человекоподобное существо. - Интересно, кто это такой?»
        Окружив себя новыми щитами, я нашёл взглядом другого некроманта и, ускорившись, побежал к нему, но тот внезапно странно выгнулся и исчез, а осмотревшись, я понял, что одновременно с ним пропали и все остальные. Выждав несколько секунд и просканировав окрестности низины, я понял, что они опустели. Некроманты решили отступить.
        - Ушли, значит… - усмехнувшись, я нашёл взглядом сидящую на земле Осень и удовлетворённо кивнул. - Живая… Хорошо. Феникс, ты где?
        «Здесь», - мигнула в воздухе надпись и рядом со мной появился выпачканный чем-то чёрным ушастый зверёк. Шерсть на его правом боку была сильно опалена, а одно из длинных ушей поцарапано. Улыбнувшись, я опустился на одно колено и окружил своего тотема восстанавливающим узором.
        - Ничего. Поймаем для тебя пару копильщиков - и будешь как новый.
        Феникс дёрнул здоровым ухом и усмехнулся.
        «Не против».
        Я поднялся и посмотрел в сторону Осени, вокруг которой стояли ведьмы и то странное крылатое существо, которое почти разорвало одного некроманта. Осень улыбалась и что-то говорила, а ведьмы и их крылатый соратник смотрели на меня. Я решил подойти к ним поближе.
        - Всем привет. - сказал я и обвёл взглядом незнакомые лица. Ведьмочки были молоденькими и одетыми, подобно Гиннсе, в дорожные костюмы. У ног одной из них сидел толстый рыжий кот, а вокруг двух других носились подобия крохотных белок.
        - Немыслимо. - зашептала одна из ведьм, но я расслышал. - Кто это такой? Ни один человек не может владеть такой силой! Даже храмовники…
        - Ты Храмовник? - громко поинтересовалась другая.
        - Нет. - ответил я. - Я - маг из другого мира. Я уже говорил об этом ва…
        - Ой, смотрите! - взвизгнула, перебивая меня, худенькая ведьма со светлыми волосами. - Там - феникс!
        Ведьмы ошеломлённо уставились мне за спину, и я оглянулся. Феникс шёл ко мне неторопливым шагом, а подойдя поближе, коротко прыгнул, приземлившись на моём правом плече.
        «Извини, Мастер. - написал он в воздухе передо мной. - Я показался им только сейчас, раньше они меня не видели».
        - Всё в порядке. - тихо ответил я и посмотрел на ведьм:
        - Как Осень?
        - Х-хорошо. - неуверенно ответила та, которая посчитала меня Храмовником. - Мы поможем ей восстановиться и… - она хотела сказать что-то ещё, но стоящая рядом с ней миниатюрная девушка внезапно схватила её за локоть.
        - Нолли, это ведь Анриель! - тихо произнесла она. - Наверняка он! Помнишь, что нам рассказывала Гиннсе?
        - О… Так это была правда?!
        Ведьмы, внезапно активизировавшись, загалдели, и затихли лишь после того, как из-за их спин появилась Осень, поддерживаемая крылатым воином. Воин выглядел необычно. Обладая вполне человеческим телом, он имел птичью голову и большие широкие крылья, а все видимые участки его кожи покрывали перья и густой мех.
        «На Тиммефлета чем-то похож», - подумал я, а птицеголовый почувствовал моё внимание и приветливо кивнул. Я ответил ему тем же.
        - У меня почти нет времени. - тихо сказала Осень, и я обратил внимание на то, что она выглядит усталой и не совсем здоровой. Что, впрочем, неудивительно - после такого-то боя! - Я потратила слишком много сил и должна возвращаться к Средоточию прямо сейчас. Но ты говорил, что ищешь Святилище…
        - Первую Обитель. - подтвердил я. - Да. Ну или Сокрытую Обитель, это как вам удобнее. И ещё у меня есть пара других вопросов.
        Ведьмы вокруг нас принялись переглядываться и шептаться, а Осень кивнула:
        - Спрашивай. Я благодарна тебе за спасение, но задержавшись, рискую остаться тут навсегда.
        - Что такое Скверна?
        - Особая магическая тень, которой наш Враг подменяет ткань Мельнторна на тех участках, которые сделались нестабильны.
        - Не понимаю! - сказал я. - Зачем это ему? Это же разрушает ваш мир! А зачем Тени его разрушать, если он использует его для получения силы?
        - Это мне неизвестно.
        - Ладно. А где мне искать Обитель, ты знаешь?
        - Нет. Я знаю только то место, где она была, но не думаю, что это тебе чем-то поможет.
        Я разочарованно выдохнул.
        - Что ж, ладно. Но…
        - Ты можешь задать этот вопрос Оракулу. Тебе он ответит.
        - Вопрос про Обитель? Хорошо, задам. А кто такой Оракул и где мне его искать?
        - Младшие объяснят. - дыхание Осени сделалось тяжёлым, и я понял, что её пора отпускать. - Но, Искатель…
        - Да? - я внимательно посмотрел в лицо ведьмы. - Осень, тебе пора. Не старайся…
        - Обители - это не просто места концентрации или распространения силы. - сказала ведьма. - Они словно скрепы в мозаике этого мира. Запомни это. Не будет их - и Мельнторн исчезнет.
        Сказав это, Осень провалилась куда-то вниз. Дёрнувшись от неожиданности, я опустил взгляд и посмотрел на округлый тёмный ход, края которого были выложены украшенными резьбой камнями. На поверхности камней тускло светились угловатые символы.
        - Это ещё что за колодец? - вполголоса пробормотал я.
        - Личный Путь.
        «Не понял», - подумал я и сказал:
        - Она что - могла воспользоваться таким в любой момент? Почему тогда не ушла раньше? Для чего было дожидаться демонов?!
        Стоящая напротив меня ведьма покачала головой и поправила упавшие на лицо волосы.
        - Она не могла уйти просто так. Открыв Путь, она привела бы некромантов Тени к нашему дому. Такие каналы не исчезают сразу, а они могут чувствовать их и даже проходить по ним по нашим следам.
        - Но в Академию-то Геомантов она подобным образом приходила! - возразил я. - И тогда её почему-то не…
        В этот момент мне в голову пришло одно любопытное подозрение.
        - Стоп. Её визит в Академию и то, что произошло сегодня - взаимосвязано?
        Птицеголовый воин кивнул, а одна из ведьм тихо ответила:
        - Да. Посланцы Тени нашли её и даже изолировали от нас. Но… она не могла не побывать там. Портал нужно было закрыть. И Осень - единственная, кому хватило бы силы это сделать.
        Такое заявление меня удивило.
        - То есть вы пытались защитить Академию? - спросил я. - Но почему? Зачем? Геоманты собирались развязать с вами войну!
        - И она была бы уже четвёртой. - ответила ведьма. Девушка говорила негромко, но решительно. Её слова походили на правду. - Это так. Но Княжна основывала Академию не для того, чтобы…
        - Академию основала Осень?! - я был так удивлён, что даже позволил себе повышенный тон. - Серьёзно?
        Ведьмы переглянулись и заулыбались.
        - Конечно! - моя собеседница кивнула. - Ну… не только она одна, разумеется. Но она была в числе основателей, да.
        «Однако…» - мысленно протянул я и задал следующий вопрос:
        - Осень сказала, что вы объясните мне про Оракула. Кто это? Где мне его искать?
        Ведьма оглянулась на своих подруг, и они обменялись молчаливыми взглядами, после чего она осталась стоять на месте, а все остальные принялись расходиться в разные стороны и исчезать. Крылатый воин произнёс что-то на странном гортанном языке и взмыл в небо. Проводив его взглядом, я посмотрел в сторону портала из корней и увидел, что тот потух, а окружавшие его толстые корни растрескались и засохли.
        - Уже расходитесь?
        - Мы многое хотели бы с тобой обсудить. - ответила ведьма. - Но ситуация такова, что нам лучше не задерживаться надолго. А рассказать тебе про Оракула могу я.
        - Ладно. - вздохнув и размяв плечи, я почувствовал, насколько устал и проголодался за последнее время, и пробежался взглядом по завалам из останков демонов. - Я тебя слушаю.
        - Особенность нашего Оракула в том, - начала ведьма, - что он появляется в одном-единственном месте, далеко на севере. И последний раз его там видели около семи десятилетий назад…
        Глава 25. Железный Холм
        «Помогли так помогли, - думал я, сидя на спине несущегося во весь опор варга. - Ничего не скажешь! Всего-то и надо, что отыскать Оракула, который живёт в окрестностях блуждающего озера, расположенного на противоположной стороне Осколка!»
        - Шутницы…
        Меня одолевали сомнения. Ведьма сказала, что «Оракул показывается лишь истинным последователям Владыки, поэтому сложностей с тем, чтобы его найти, у тебя не возникнет». А что, если с ним случилось то же самое, что произошло с Хранителем Запретной Башни? Что, если Озеро, рядом с которым он живёт, в нужное мне время не появится? И что, если он всё же не захочет со мной говорить? Что тогда?
        Да и получится ли у меня отыскать это волшебное озеро - тоже вопрос. Особенно учитывая тот факт, что оно блуждает и его нынешнее месторасположение неизвестно даже таким могущественным ведьмам, как Осень.
        «Далеко на севере. - сказала мне ведьма, и обвела изящным пальчиком небольшой участок земли на карте. - Где-то вот здесь. Прости, но я не могу указать точнее».
        Я-то её, конечно, простил, но территория, которую она мне показала, по своим размерам сравнима с маленьким государством! Вздохнув, я постарался успокоиться.
        «Ладно. - подумал я. - Чёрт с ним. В конце концов, в Палаксе всё было намного сложнее…»
        «Мастер!»
        - Да? - я повернул голову и посмотрел на бегущего рядом с варгом Феникса. - В чём дело, дружище? Ты что-то увидел?
        «Скорее кого-то. Там впереди тот беловолосый, с которым ты хотел встретиться».
        - Отлично! Где он? - я внимательно осмотрел местность перед нами, но ничего не увидел.
        «Чуть правее нашего курса. Сидит на скале. Его сейчас не видно из-за деревьев».
        Феникс оказался прав - каменная глыба с сидящим на её вершине Эльменри появилась в поле моего зрения уже через пару минут. Заметив нас, воин поднял руку и помахал ей в воздухе.
        - Форм, - обратился я к варгу, - видишь вон того парня? Давай к нему.
        «Понял!»
        Вскоре я стоял напротив беловолосого воина.
        - Рад, что ты вернулся, Анриель. - сказал тот. - Я дожидался тебя, чтобы сказать, что я остаюсь.
        - Остаёшься?
        - Да. - Эльменри кивнул. - Я предположил, что ты будешь искать выход из этого мира и хотел сказать, что мне это уже не нужно.
        - Ладно. - я улыбнулся. - Нет - так нет. Но что заставило тебя передумать?
        Эльменри покачал головой.
        - Это будет непросто объяснить, друг. Но я уже долгое время разыскиваю Мать и… - беловолосый замялся. - Сейчас мне нужно идти вон туда. - с этими словами он повернулся и указал в сторону далеких холмов, над которыми торчали наклонные силуэты полуразрушенных башен. - В ту сторону. Я чувствую это.
        - На север? - ничуть не удивляясь, уточнил я, а беловолосый коротко подтвердил:
        - Да.
        «Надо же, - с иронией подумал я, - какое удобное совпадение».
        - Мне тоже нужно ехать на север, Эльм. Не поверишь, но мне нужно отыскать волшебное озеро.
        - Озеро? - на лице всегда безмятежного Эльменри появилась слабая улыбка. - Которое работает как портал?
        - Портал? - я засмеялся, а затем задумался. - Ну, даже не знаю… Может быть. Я об этом не спрашивал. Но рядом с водоёмом обитает некий Оракул, который подскажет мне местоположение того, что мне нужно.
        - Это очень размытая цель, друг мой. - сказал беловолосый. - Руководствуясь ей, ты рискуешь ступить на неверный путь, который приведёт тебя в никуда.
        Я пожал плечами.
        - У меня нет выбора, Эльм. Мне нужно отыскать Первый Храм местного Бога, который укрывает воля одного из Павших и… в общем, долго объяснять. Но про Оракула я узнал от одной могущественной ведьмы, из местных.
        - Тебе решать, друг. Но ведьма может предать.
        «НЕТ».
        Мы с беловолосым повернулись и посмотрели на Феникса, а тот развеял слепящую надпись и заменил её на менее яркую:
        «Княжна не может солгать или предать. Это противоречит её природе».
        Посмотрев на серьёзную мордочку Феникса, я кивнул:
        - Ладно, Феникс, мы тебя поняли. Эльм, как думаешь добираться до своего севера?
        - Пока не знаю. Но гоблины советовали посетить селение с названием Железный Холм…
        - В таком случае, нам с тобой в одну сторону. Может быть, пойдём вместе?
        - Идём.

* * *
        Несколько часов спустя мы остановились перед распахнутыми воротами Железного Холма. Слева от ворот стоял накренившийся на один бок летающий корабль, вокруг которого суетилось с десяток кропполей, а из самого города время от времени выезжало по несколько штук разнообразных транспортных средств. В основном это были грузовые повозки с впряжёнными в них обычными лошадьми, но встречались и самодвижущиеся аппараты. Все они доезжали до перекрёстка и, поворачивая, уезжали куда-то на северо-запад.
        «Любопытно», - подумал я. Спешившись и отпустив Форма, я с интересом посмотрел на Эльменри и заметил:
        - Знаешь, Эльм, когда ты сказал, что не отстанешь, я как-то не думал, что ты всё время будешь нас обгонять. Не расскажешь, как тебе удаётся так быстро перемещаться?
        - В этом нет секрета, Анриель. Чтобы обогнать вас, я просто бежал.
        - Просто бежал? С такой скоростью?
        - Да. Я живу быстрее, чем вы. - и беловолосый, поманив меня за собой, вошёл в город.
        «Живёт быстрее… - мысленно произнёс я, прислушиваясь к тому, как звучит это странное выражение. - Такое и впрямь бывает?»
        - Как думаешь, - повернулся я к Фениксу, - он не врёт?
        «Думаю, что нет, Мастер. - написал тот. - Он ведь не человек».
        «И этот тоже не человек. - пройдя в ворота, я помахал рукой рассматривающим нас часовым. - Надо же! Такое ощущение, что среди моих знакомых не демон и не нелюдь только один - Лион!»
        Город мастерских за время моего отсутствия изменился. Не в том плане, что суеты и движения на его улочках стало больше - хотя это, несомненно, было именно так - изменения коснулись его атмосферы. И если в прошлый раз в его стенах мне слышалось деловитое жужжание железного улья, то в этот раз все те же звуки звучали обеспокоенно. Мы с Эльменри прошлись по центральной улице и направились в сторону большого ангара, где я познакомился с Главным Механиком.
        - Да что б меня бесы слопали! - внезапно услышал я. - Анриель! Ты всё ещё жив!
        - Привет, Фом. - повернувшись на голос, я кивнул спешащему ко мне гоблину. - У тебя очень странная манера здороваться. Ты что - поспорил с кем-нибудь, что я не вернусь?
        - Ой, ну что за чушь, не бери в голову! - отмахнулся тот. - У вас, Искателей, расход по десять человек на один сезон, о чём тут разговаривать?! А про тебя я с самого начала знал, что…
        - Что происходит, Фом? - спросил я, прерывая словесный поток говорливого гоблина. - Эвакуация?
        - Вроде того. - кивнул гоблин и прекратил усмехаться. - У нас же ведь, как ты уже, наверное, знаешь, проблемы…
        - С разрушением Запретной Башни и Скверной?
        Гоблин хмуро кивнул.
        - Ну да. И если бы только это…
        - Мастер Анриель! Мастер Анриель! - оглянувшись, я увидел машущего мне техника Бамса. - Я тут! Идёмте! Мастер Фактус вас уже ждёт!
        - Это чей-то? - удивился Фом и, шмыгнув носом, посмотрел на меня. - Да ты у этих хвостатых, никак, в авторитете?
        - Потом объясню. - сказал я и схватил гоблина за рукав. - Идём. Рассказывай пока, что тут у вас стряслось. Эльменри! Нам туда!
        Беловолосый оглянулся и, кивнув, жестом показал, что будет двигаться следом за мной. Бросив взгляд на семенящего рядом Феникса, я вновь посмотрел на Фома.
        - Итак?
        - Ну… - гоблин почесал нос. - Тут оно, ты понимаешь, такое… Всё и сразу. Но главное - у нас отрубилась телепортация.
        - Как понять «отрубилась»? - переспросил я. - Не работает, что ли? Совсем?
        Гоблин угрюмо пожал плечами.
        - Ну, может, и не совсем, но стационарные точки больше не отвечают. И переправить мы тоже ничего не можем - ни живого кого, ни грузы.
        - Ладно. А что же тогда не главное?
        - А из не главного - это системы связи.
        - Тоже перестали работать?
        - Ага. Накрылись, как купольщик панцирем.
        Мы подошли к центральному ангару и нас сразу же окружило множество кропполей.
        - Ты чего здесь делаешь, Фом? - спросил у гоблина какой-то кропполь чёрно-полосатого окраса. - Заблудился?
        - За вами, болтунами, присматриваю. - невозмутимо ответил Фом. - Анриель, ты к ним надолго?
        - Не знаю, Фом. - ответил я. - Возможно, до вечера.
        - В таком случае - ещё встретимся!
        И гоблин ушёл. Поздоровавшись с хвостатыми механиками и представив им Эльменри, я вошёл внутрь большого ангара.
        - О, вон он! - послышался голос Фактуса. - Анриель! Сюда!
        Главный механик и пара его помощников занимались починкой довольно большого сооружения, напоминающего сплав деревянной телеги и гоночного автомобиля из Палакса. Колёса этого механизма имели сложную решётчатую структуру и высоту почти в человеческий рост.
        - Как тебе, Анриель? - спросил Фактус. - Хорош? Сам придумал! Есть наверху парочка похожих разработок, знаешь ли, так я их усовершенствовал - и… Погоди, я сейчас закончу!
        Закрутив невидимую с моей позиции гайку, механик вытер лапы испачканной в масле тканью и подошёл ко мне.
        - Рад, что ты к нам всё-таки заглянул…
        - Я тоже, Факт. И извини, я сразу перейду к делу. Что с телепортами?
        Мордочка Фактуса в одно мгновение погрустнела.
        - Бесполезны. - сказал он. - И даже не спрашивай, почему. Не знаю. Техника в последнее время вообще работает не пойми, как. Чем дальше, тем хуже. С начала этого месяца сбои идут один за другим. Если раньше только нагнетатели барахлили, то, как только рухнула Башня - так всё!
        «А вот это нехорошо…» - подумал я.
        - То есть телепорты просто взяли и отключились?
        - Нет, почему же, они работают. Вот только… не переправляют.
        - А связь?
        - Та же история. Аппараты работают, но… - Фактус вытащил из одного из своих кармашков тёмный кристалл и показал его мне. - Вот. Видишь? Он мутный. А должен быть почти прозрачным. Да он таким и был, собственно, а потом внезапно сломался и потемнел. Не знаю, почему…
        Кропполь замолчал, а я задумался и посмотрел на Феникса.
        - Выходит, Тень действительно начал разрушать мир?
        - Наверное. - буркнул Бамс, а Фактус поморщился:
        - Похоже, что так.
        - Фактус, у вас есть свободные корабли? Мне нужно попасть на север Осколка к…
        Дружный вздох окружающих кропполей подсказал мне, что дело плохо.
        - Что-то не так?
        - Нет у нас больше кораблей. - сказал Фактус, но тут же поправился: - Вернее, есть, но они тоже не работают. Не летают. Отражающие пластины в двигателях испортились и… В общем - извини, Анриель, но мы, похоже, теперь только пешком.
        Кропполи вокруг меня разом загомонили и Фактусу пришлось повысить голос, чтобы заставить их замолчать.
        - Подожди несколько дней. - сказал он. - Хотя бы три-четыре, быстрее нам не успеть. - и кропполь указал на аппарат с большими колёсами. - А потом вот эта штука будет собрана, и ты сможешь добраться до нужного тебе места быстрее, чем на любой лошади!
        - Спасибо, Фактус, - поблагодарил я, - но наземный транспорт у меня уже есть.
        - А куда вы собираетесь, Мастер Анриель? - поинтересовался кто-то из стоящих рядом механиков. - К берниям?
        - В горы? - спросил другой.
        - Но это же далеко!
        - Нет. - тихо ответил я и, не обращая внимания на галдящих кропполей, погрузился в собственные мысли. До этого момента я полагал, что доберусь до северной части Нижнего Мира уже завтра, а зрение Феникса позволит отследить местонахождение Озера везде, куда бы то не перенеслось. Но вот теперь… Гм. Надо подумать.
        - А ну-ка тихо! - прикрикнул тем временем на своих подчинённых Фактус и тут же поманил меня и Эльменри за собой. - А вы оба идите за мной. Перекусим немного и заодно подумаем о вашей дороге.
        Пару часов спустя мы с Эльменри сидели в небольшой комнате одного из зданий Железного Холма и рассматривали иллюзорную карту Мельфенира, созданную Фениксом на поверхности большого стола. Компанию нам составляли Главный механик Фактус и гоблин-разведчик Фом, с азартом обсуждавшие, как лучше и скорее всего добраться до севера.
        - А я вам говорю, что просто так его не найти! - восклицал Фом. - Нет, ну вы только представьте! Доходите до нужного места - а озера-то и нет! И? Что вы будете делать?
        Эльменри на рассуждения Фома никак не отреагировал, поэтому они с Фактусом вопросительно уставились на меня.
        - А ведь и правда, Мастер Анриель, - сказал Фактус, - Королевское озеро - оно же, как говорят, блуждающее. Как вы собираетесь его искать?
        - Понятия не имею. - честно ответил я. - Но в целом вариантов несколько. Всё будет зависеть от обстановки. Смотри - ведьмы сказали, что оно не появляется за границами определённой территории… Верно?
        - Вроде бы да.
        - Вот. - я кивнул и щёлкнул пальцами. - В таком случае, я просто доберусь до границ этой области и осмотрю окрестности с воздуха.
        - Но как ты попадёшь на нужную высоту? - удивился Фактус. - Ты же не пти… А-а-а, стоп, точно! Ты же умеешь!
        - Чего он умеет? - не понял Фом и удивлённо закрутил носом. - Летать?!
        - Летать - нет. - ответил я. - А вот кое-что из арсенала геомантов - да.
        - Облачность. - сказал Эльменри, и я сначала не понял, о чём конкретно он говорит. А вот потом до меня дошло.
        - Ну… буду надеяться, что её не будет. - сказал я. - В противном случае мне придётся объезжать половину северных земель до тех пор, пока не отыщу озеро.
        - Не нравится мне всё это… - Фом фыркнул. - Но ты, брат, смотри сам. Это ведь тебе туда надо, а не мне. И… хочешь хороший совет?
        - Да.
        - Мимо Трёхглавого Пика не проезжай.
        - Почему? Из-за вашей столицы?
        - Бывшей столицы. - поправил меня Фактус. - И Фом дело говорит. После Изменения там и правда опасно.
        - Чем?
        - Прямые выходы на тёмные пути - раз. Логово бесов - два. И блуждающие души - три.
        - И это если забыть о том, что через четыре дня полнолуние. - добавил Фом.
        Я посмотрел на карту. Кропполь и гоблин в вопросе выбора маршрута были на удивление единодушны и советовали обойти центральную часть Мельфенира по широкой дуге. Что ж… Возможно, они и правы.
        Эльменри, до этого момента в разговоре почти не участвовавший, прищурился и спросил:
        - А что там произошло?
        Фом, посмотрев на него, странно замялся, а Фактус вздохнул и ответил:
        - Сложный вопрос. С той поры ведь сотня лет уже утекла, если не больше. Изменение сразу после последней войны бабахнуло. И причины… Говорят, что там был какой-то важный эксперимент. С телепортацией, пространством и попыткой изменения положения Нижнего Мира.
        - И закончилось всё это катастрофой. - утверждающе сказал я. Фактус кивнул.
        - В точку! Сначала, как говорят, никто ничего не понял. Оно ведь постепенно всё начиналось, по нарастающей. Все пытались жить так, как жили до этого - что-то там торговали, исследовали… Пока на улицах ледяные бесы и горли не появились.
        - А горли - это?
        - Демоны такие. - ответил Фом. - Из наиболее неприятных.
        В дверь постучали.
        - Кто? - гаркнул Фактус.
        - Заперто! - одновременно с ним заорал Фом.
        Я, Фактус и Феникс укоризненно посмотрели в сторону гоблина.
        - Некоторых жизнь ничему не учит. - сказал Фактус.
        Дверь тем временем открылась и в комнату вошла красивая миниатюрная девушка. Одеждой ей служили лёгкие кожаные доспехи и тёмно-зелёная накидка, на поверхности которой были вышиты ряды угловатых символов.
        «Ведьма», - подумал я. То, что девушка связана с древними силами, я ощутил сразу, как только её увидел.
        - Пусть взор Владыки озарит вас своим сиянием. - сказала девушка и осмотрела нас всех по очереди. - Моё имя Лира и я…
        - Началось? - серьёзным и напряжённым тоном спросил Фом. Я покосился на носатого шутника с удивлением, а девушка замолчала и кивнула.
        - Да.
        - В таком случае я с вами не прощаюсь! - сказал Фом и, вскочив, подхватил с пола сумку со своими вещами. - До скорого! - и мгновение спустя он скрылся за входной дверью.
        - Так. - сказал я. - Лира. Вы можете объяснить мне, что происходит?
        - И мне. - добавил Фактус. Немногословный Эльменри промолчал, невозмутимо рассматривая внезапную гостью.
        - Посланники Тени заполняют доступные нам Пути. - ответила Лира. - Меня послала Осень, и я пришла для того, чтобы провести вас по тем Путям, что ещё доступны.
        Мы с Фактусом переглянулись.
        - Это очень кстати, - сказал я, - но почему вы не предложили этого сразу? Я имею в виду - тогда, после драки с демонами у Курганов?
        - Я… - девушка запнулась. - Я не знаю. Просто война уже началась и… В общем, времени у нас мало. Итак. Кого из вас называют мастером Анриелем?
        Глава 26. Герои с мечами и магией. Часть 1
        Пути встретили нас запахом сырой земли и подгнившей растительности. Стены широкого коридора, в котором мы оказались, были выложены четырёхугольными каменными плитами, из-под которых торчали высохшие побеги какой-то травы, а с высокого потолка свисали длинные и покрытые шипами зелёные стебли.
        - Какое интересное место. - протянул Эльменри и неторопливо повернулся, осматривая растения и покрытые резьбой камни. - Это и есть то самое Междумирье?
        - Нет. - с улыбкой ответил я. - Междумирье выглядит совсем иначе, а это - Пути. Что-то вроде особых магических переходов.
        Стоящая чуть в стороне ведьма отвлеклась от рассматривания стены и оглянулась.
        - Пути - это вовсе не магия. - сказала она. - Это…
        - Я знаю, Лира. - перебил её я. - Я успел проучиться в Академии несколько месяцев и всё понимаю. Но согласись, что такое определение наиболее простое и внятное.
        Ведьма на пару секунд задумалась и согласно кивнула.
        - Да. Пожалуй.
        - И не обижайся, но я спрошу тебя ещё раз - мы точно не сможем помочь остальным ведьмам? Может быть, нам всё же стоит действовать сообща?
        - Нет. - покачала головой Лира. - Я же уже сказала! И не отставайте. Нам нужно спешить.
        Я вздохнул и посмотрел на Феникса.
        «Ведьмы», - написал тот на стене и пожал плечами.
        «Это не объяснение», - подумал я и мысленно вздохнул.
        «Чёрт с ними. Надеюсь, они знают, что делают», - мелькнула у меня мысль.
        - Куда теперь?
        - Туда. - Лира закончила изучать стену и с уверенностью указала в нужную сторону. - Идите за мной и никуда не сворачивайте.
        - Идём. А где, кстати, мы должны будем выйти? Какой у нас маршрут?
        - Ну… - девушка на мгновение обернулась и, поправив волосы, начала объяснять: - Я постараюсь вывести вас на севере от Долемира, у Белостенья или Третьего Камня. Оттуда до Приутёсья и Озёрного края рукой подать, сможете добраться без сложностей.
        - А по Путям туда не пройти? - я замедлился и посмотрел на тёмные следы на одной из стен - каменная поверхность была оплавлена, словно после воздействия боевой магии. - И, к слову, мне кажется, что здесь кто-то применял магию. Вот следы.
        - На севере Нижнего Мира на Пути Природы выходов нет. - ответила ведьма. - И из-за проклятия Долемира, и из-за близости Забытого Города. И ещё вы правы, тут кто-то сражался. Но не волнуйтесь, я проведу вас по наиболее безопасному маршруту.
        - В текущих обстоятельствах нет нужды прятаться, - заметил я, - если по пути встретятся демоны, то…
        - Если вас заметят, - перебила меня ведьма, - то о спокойном перемещении можно будет забыть. За вами станут охотиться целенаправленно. А мне сказали, что вы пришли сюда не за этим… Или вы хотите уничтожить легионы Тени самостоятельно?
        Я усмехнулся и одобрительно кивнул. А девчонка-то - молодец! Отчитала меня, словно ребёнка. И ведь по делу! Хотя вопрос, который она задала, навёл меня на интересную мысль - чего в сложившейся ситуации хочется мне? Мне лично? Потому что Мод просил меня отыскать и освободить от влияния Павшего Святилище их Владыки, но разве это сможет решить все проблемы? А как же твари Павшего? Избегая столкновений с демонами, я перекладываю бремя противостояния с ними на плечи всё тех же ведьм. И разве это нормально? Правильно?
        «И почему они не хотят, чтобы я им помогал? На что надеются?»
        - Лира, - сказал я, - расскажи, что сейчас происходит на Мельфенире.
        Ведьма замедлилась.
        - Княжна просила меня не распространяться на этот счёт…
        Я улыбнулся.
        - Извини, Лира. Но если не расскажешь ты, то я спрошу это у неё сам. В ближайшее время.
        Девушка оглянулась и тихо произнесла:
        - Я лишь проводник. Не просите меня нарушить слово одной из Старших.
        - Меня не интересуют подробности. - сказал я. - Но ты ведь можешь описать происходящее в целом, верно? Я уже знаю, что Тень собирается уничтожить ваш мир и уже повредил некоторые из его составляющих. Из-за этого не работают телепорты, корабли и всё остальное…
        Лира кивнула.
        - Да. И ещё он натравил своих демонов на наши Перепутья и на Средоточие. Но мои сёстры сражаются с ним и будут сдерживать его столько, сколько потребуется.
        - Только твои сёстры? А гоблины и прочие расы Мельфенира им не помогут?
        - Они уже помогают. Все, кто откликнулся на призыв, уже ведут бой.
        - Уже ведут бой? - переспросил я. - Но тогда почему мы… Лира, я не понимаю! Ты можешь объяснить, чем так важно то Святилище, которое я ищу? Осень сказала, что Обители - это скрепы на мозаике вашего мира. А первая Обитель - это что, получается, некий центр? Но целостность мира не может держаться на одном-единственном волшебном месте. Чем бы оно ни было!
        Лира остановилась и развернулась к нам.
        - Так она и не держится. Просто это единственное место, в котором Хранители могли общаться с Владыкой непосредственно. Там… как бы это объяснить… в общем, Первую Обитель не просто так называют Святилищем. Этот храм уникален! В нём содержится частица сущности самого Владыки! И если у Тени получится её контролировать или уничтожить - то…
        Ведьма не договорила, но я всё понял и так. Что ж, при таких условиях победы в единичных сражениях действительно не будут иметь никакого веса. А раз так - то… Мне нужно как можно быстрее пробить себе дорогу к Святилищу. Пора бы уже завязывать со всей этой беготнёй и бесконечными исследованиями. Надоело.

* * *
        Через десять минут путешествия по коридору мы попали в анфиладу из необычных каменных залов, со стоящей у стен мебелью и диковинными проржавевшими механизмами.
        - Здесь что, кто-то живёт? - спросил у нашей проводницы Эльм, проходя вдоль стены с висящими на ней абстрактными картинами в потрескавшихся старинных рамах. - Или это чей-то временный лагерь?
        Феникс запрыгнул на широкий каменный стол и пробежался по нему, оставляя в пыли цепочку из хорошо заметных следов.
        «Это кладовая. - написал он иллюзорными буквами рядом с собой. - Поэтому я думаю, что Лира поведёт нас мимо Руин».
        - Нет, это не жильё и не лагерь. - ответила одновременно с ним Лира. - Это просто место, где всегда что-нибудь есть. Всё, что вы видите вокруг себя - это Символы. Завтра они будут находиться на тех же местах, но выглядеть станут совершенно иначе. Мы называем такие места Кладовыми. Тут не опасно, но лучше соблюдать осторожность и ничего не трогать.
        - А что такое Руины? - спросил я.
        Ведьма улыбнулась уголком рта и бросила быстрый взгляд в сторону Феникса.
        - Руины - это Символ Падения.
        - Метафора? - уточнил Эльменри.
        Лира скромно улыбнулась.
        - Вы вскоре всё увидите сами. - сказала она. - Единственное, о чём я хочу попросить вас - это соблюдать тишину. У Руин сейчас должно быть безопасно, но привлекать лишнее внимание не стоит.
        Эльменри посмотрел на меня.
        - А магия Морока не поможет?
        - Нет. Использование такой магии на Путях привлечёт то самое внимание, о котором говорит Лира.
        Пройдя через несколько залов, мы свернули в боковой коридор и попали на открытую галерею, за перилами которой царила непроглядная темнота. В лицо повеяло прохладным воздухом. Вдоль стены галереи было выставлено множество разнообразных скульптур и каменных бюстов, а на поверхности облицовочных плит были вырезаны красивые барельефы.
        - Погодите. - сказала ведьма и остановилась. Присев на одно колено, она вытащила из незаметного кармашка цветной мелок начертила на полу несколько символов, после чего приложила ухо к боковой стене. Два символа на полу засветились и бесследно исчезли, а остальные остались на своих местах.
        - Спит. - тихо и, как мне показалось, с облегчением произнесла ведьма.
        - Кто спит? - уточнил я.
        - Суть Места. - туманно ответила ведьма и медленно пошла через галерею.
        - Это прозвучит странно, но у меня такое чувство, словно я во сне. - сказал Эльменри. - Ничего не понятно, но при этом интересно, что будет дальше.
        Я улыбнулся его определению и кивнул в сторону галереи.
        - Тогда идём. Узнаем, что будет дальше.
        Однако ступив на галерею, мы замерли уже через несколько шагов и Эльменри поднял руку, почти коснувшись кончиками пальцев рукояти своего чудовищного меча. Три каменных бюста, стоящие в разных местах вокруг нас, внезапно ожили и принялись крутить головами в разные стороны, раскрывая рты в беззвучных криках. Один из вырезанных в стене барельефов дрогнул и от него к полу протянулась тонкая полоска из мелкой пыли.
        - Застыньте, застыньте! - зашипела на нас Лира. Стоя в середине галереи, она держала в руках небольшую книгу и короткую ветку с высохшими листьями. - Не шевелитесь! - посмотрев на нас и потом на бюсты, девушка перевела дух и тихо сказала: - А теперь - разойдитесь в разные стороны. Мастер Анриель - вам несколько шагов вперёд! Давайте!
        Я послушался и сделал три неторопливых шага. Головы бюстов развернулись в мою сторону и их белесые глаза уставились на меня.
        - Сейчас… - открыв книгу, Лира пристально посмотрела на одну из страниц и, прошептав несколько слов, захлопнула её обратно. Книга исчезла. Сжав ветку обеими руками, ведьма заставила её ожить и покрыться новыми листьями, а затем бросила мне.
        - Держи! Брось её на пол под тем барельефом! И оба бегом ко мне! Быстрее! - разволновавшись, Лира позабыла о том, что обращалась к нам максимально уважительно. - Ну!
        Эльменри оказался за спиной ведьмы через одно мгновение. Не знаю, как именно он это проделал. У меня вообще начало складываться впечатление, что этот хитрец всё-таки умеет телепортироваться.
        - Ой! - Лира почувствовала, что беловолосый стоит позади неё и вздрогнула от неожиданности. Я переместился и оказался рядом с ними.
        - О, Край…
        Обернувшись, я посмотрел на происходящее в галерее и увидел, как зелёные листья на лежащей под барельефом ветви высыхают и рассыпаются прахом один за другим, а стоящие вдоль стены бюсты оживают и покрываются паутинами ветвящихся трещин. Мгновение - и они принялись взрываться. Бух! Бух! Бух! Во тьме, раскинувшейся по другую сторону ограждения галереи, прозвучал чей-то далёкий и прерывистый вопль.
        - Сторож. - выдохнула ведьма. - О, Край, да тут же был вплетён Сторож!
        - И что нам теперь с ним делать?
        Ведьма посмотрела на меня взволнованным взглядом.
        - Ничего! - воскликнула она. - Сюда скоро прилетит Удильщик и всё будет кончено! А если вы его прикончите - то… Великая Пустота, да я даже не знаю, что будет хуже! За мной!
        Развернувшись, ведьма помчалась вдаль по постепенно сужавшемуся коридору. Феникс тут же рванул по её следам.
        «Мастер, нам стоит пойти за ней!»
        - Да я как бы не против…
        Бежать за петляющей по коридорам, туннелям и узким переходикам ведьмой пришлось долго. Не знаю, действительно ли за нами гнался кто-то настолько опасный, как полагала девушка, но останавливаться и терять время мне не хотелось. В конце концов, я же собирался добраться до Оракула как можно быстрее - так почему бы и не поспешить?
        - Стоять! - скомандовала в какой-то момент ведьма. Мы бежали по озарённому рассеянным светом округлому туннелю и впереди показался узкий, обрамлённый разнокалиберными каменными блоками, тёмный проход.
        - Погост. - сказала ведьма и, переведя дыхание, посмотрела на нас. - Когда пройдём внутрь - первыми ни на кого не нападать и излишне пристально не смотреть. Ни с кем не разговаривать, на приветственные жесты не отвечать. Всё поняли? Тогда вперёд!
        «Боевая», - с одобрением подумал я и мы один за другим протиснулись в проход следом за девушкой. Я обратил внимание на камни в его облицовке - грубо обработанные и покрытые древней, едва различимой резьбой - а затем мы вынырнули с другой стороны.
        «Ого! - мысленно воскликнул я, обводя взглядом просторное помещение. - А ведь это и впрямь погост!»
        Зал, в котором мы оказались, был просто огромным. Источником света в нём служили клубы стелящегося над полом густого тумана, сквозь который протягивалась полоса извилистой одинокой тропинки. По сторонам от неё торчали сотни покосившихся старинных надгробий.
        Рядом с некоторыми из них прогуливались тёмные нескладные фигуры, а на одном поваленном на бок массивном монолите кто-то сидел.
        «Весёленькое место, - подумал я, - никогда бы не подумал, что на Путях имеются какие-то кладбища…»
        - Прекратите таращиться! - зашипела Лира. - Они же вас сейчас заметят!
        Феникс быстро оббежал вокруг нас и в воздухе заклубились новые туманные космы, скрывающие нас от всех окружающих.
        - Это нечисть? - спокойно спросил Эльменри и кивнул в сторону ближайшего тёмного силуэта. Ведьма, рассматривающая что-то на тропе перед нами, на мгновение обернулась.
        - Нет. Вернее, не только. Это же Пути, тут всё немного не такое, как кажется. Идите за мной!
        И мы пошли через это туманное кладбище. Свободная от светящегося тумана дорожка виляла из стороны в сторону и чем больше мы проходили, тем сильнее становилось ощущение, что мы спускаемся по пологому склону. Визуально же ни зал, ни ведущая через старинные захоронения дорожка не изменились. Между надгробиями то и дело появлялись чьи-то искажённые тени, но мы не останавливаясь проходили мимо, и они не обращали на нас никакого внимания.
        А потом в воздухе мигнула короткая надпись:
        «Будьте внимательны. Сзади».
        Мы сразу же развернулись и увидели, как через узкий проход в зал протискивается неприятного вида полупрозрачное существо. У него была плоская голова и широкий мощный торс, по бокам торчали длинные лапы, а сзади волочились длинные щупальца.
        - Пустыш. - выдохнула Лира и с некоторым злорадством добавила: - Ползет, гад! Забыл, что на Погосте не полетаешь!
        - Что делаем? - спросил я. Неуклюже переваливающийся на верхних конечностях пустыш опасным не выглядел, но оставлять у себя за спиной подобного демона не хотелось. Если это, разумеется, демон.
        Однако Лира моих желаний не разделяла.
        - Ничего не делаем. Идём дальше. - сказала она. - Это может быть первая тварь из свиты удильщика. - и тут же, развернувшись, быстро пошла вперёд.
        Зал с погостом, впрочем, оказался всё же не таким гигантским, как я полагал. Дорожка привела нас к выходу из него уже через несколько минут. Пройдя мимо покосившихся и почерневших воротных створок, мы миновали пару погруженных в темноту туннелей и оказались в настолько большой пещере, что она вместила бы и целый десяток погостных залов. Тропа впереди нас пробегала по вершине высокой каменистой насыпи, вокруг которой раскидывалось несколько погруженных в густой полумрак низин. Потолка и стен с нашей позиции видно не было.
        «А вот, похоже, и те самые Руины, о которых говорил Феникс», - подумал я. В низинах просматривались полуразвалившиеся постройки, среди которых мерцали тусклые огоньки и сновали суетливые тени.
        Лира, помахав рукой, привлекла наше внимание и приложила палец к губам.
        «Она права. - написал в воздухе Феникс. - В таком месте звуки действительно могут нас выдать».
        «Не проблема», - подумал я и, кивнув, знаками показал, что мы можем двигаться дальше. И мы пошли. Ведьма шагала впереди нас и поддерживала достаточно бодрый темп, временами переходя с быстрого шага на лёгкий бег. Мы прошли по вершине насыпи и миновали несколько высоких башен, стоящих под углом и словно наклонившихся посмотреть на неожиданных посетителей. В разлитом вокруг нас полумраке они напоминали сгорбленных великанов. После этого мы свернули на более мелкую тропинку и, пройдя до её конца, спустились в прохладный грот, где нам пришлось протискиваться сквозь узкую извилистую расселину. Потом было ещё несколько гигантских пещер, как две капли воды похожих на первую, а потом…
        «Замрите». - написал на большом камне справа от нас Феникс и Лира, а следом за ней и мы послушно остановились. Феникс же выбежал немного вперёд и, принюхавшись, раздражённо оскалился. Уши его при этом изобразили некий пируэт и прижались к загривку.
        «Скрытый Алтарь. - коротко написал он. - Здесь. Кто-то призывал бесов. И думаю, это было проделано специально».
        Лира взволнованно покрутила головой.
        - Но… Как же…
        «Они уже знают о нас. И они идут».
        - Проклятие! - развернувшись к нам, Лира быстро произнесла: - Анриель, здесь была ловушка Сестёр Осени и мы её уже активировали. Сейчас на нас нападут бесы. Без боя не пройти, придётся обороняться. Вставайте рядом со мной. Быстрее!
        - Что ты собираешься сделать?
        - Ни один Алтарь не действует мгновенно, даже большой. Это значит, что у нас есть несколько минут форы и… У меня на такой случай кое-что есть. От настоящей Осени.
        Я бросил взгляд на спокойно смотрящего по сторонам Эльменри и кивнул:
        - Действуй.
        Глава 27. Герои с мечами и магией. Часть 2
        Феникс тут же запрыгнул ко мне на плечо, и мы с беловолосым встали позади Лиры. Ведьма же сняла с пояса небольшой плоский предмет и бросила его себе под ноги.
        - Arssus arassarn sarri… - что-то быстро и неразборчиво забормотав, она быстро зашевелила пальцами, двигая руками и рисуя в воздухе затейливые узоры. В пространстве от этих действий закружились мелкие искры, а на земле вокруг нас вспыхнуло множество расходящихся наподобие солнечных лучей линий.
        - Интересное колдовство… - начал Эльменри, но сразу же замолчал, потому что земля под нами дрогнула и из-под неё появились массивные каменные монолиты. Пробивая верхний слой почвы, они вырастали откуда-то снизу и тянулись к верху на наших глазах. Выглядело это довольно странно - мы словно оказались в пасти диковинного чудовища, а вокруг нас росли и удлинялись его огромные зубы. Несколько ударов сердца - и число колонноподобных скал достигло десятка. Высокие и покрытые разводами лишайников, они окружили нас со всех сторон, а Лира победно усмехнулась и принялась поочерёдно указывать на них пальцем.
        - Окктус! Эппинор! Тэллевиар! Аррвус! Фергеддо!
        На неровных боках выбранных ей монолитов загорались тусклые руны. Эльменри нахмурился, и я отметил, что тот выглядит удивлённым.
        - Тэллевиар. - пробормотал он. - Но это же…
        - Внимание! Они здесь!
        Из темноты вокруг нашего волшебного ограждения появилось несколько бесов. Горбатые и лохматые, они приближались не торопясь, подёргивая своими подвижными хоботками, и в глубине их округлых глаз разгорались отблески багрового пламени.
        - Ма-аги? - вопросительно протянул один из них и зарычал. - Не-ет…
        - Пищ-ща! - хрипло рявкнул второй и все они бросились мимо камней к нам.
        Ш-ШАРХС!
        Пространство между монолитами полыхнуло густой сетью из сияющих нитей и бесов отбросило, причём трое из них ещё в падении рассыпались горстями земли и клубками чего-то явно растительного.
        «Ничего себе! - подумал я. - Действенно. А я их огнём выжигать пытался…»
        Лира тихо рассмеялась.
        - Подлос-сть… - прошипел один из оставшихся в живых бесов и принялся раскачиваться из стороны в сторону, слепо обшаривая светящимися глазами пространство. - Прегр-рада… Близ-ско… Не пус-скает… Плох-хая пищ-ща! Плох-хая!
        И тут в темноте за их спинами что-то вполне отчётливо зажурчало. Бесы прекратили раскачиваться и примолкли, а затем опустились на четыре конечности. Я посмотрел на ведьму.
        - Лира?
        - Я… - ведьма выглядела растерянно. Округлив глаза, она лихорадочно озиралась, неровными движениями ощупывая разные предметы на своём поясе. В голосе её зазвучал страх. - Я… Сейчас… Что-нибудь придумаю… Они привели одного из Поглотителей и…
        Феникс, сидящий у меня на плече, напрягся и его коготки впились в ребристую поверхность моих наплечей. В воздухе над нашими головами появилось несколько ослепительно сияющих световых шаров.
        - А-а-а-ар-р! - оказавшиеся на свету бесы бросились врассыпную, и мы увидели, что за их спинами поднимается настоящий вал из чёрной воды. Или это была не вода… Чёрт его знает. Жидкость маслянисто блестела и тянулась вверх подобно стене, а затем вдруг раздалась в стороны и из неё высунулось такое чудовище, каких я не встречал даже во время памятной Ночи Ужасов в Веллебруке.
        Тварь имела отдалённое сходство с животными из семейства кошачьих и напоминала раздувшийся до пределов воздушный шар. Шерсть на её обширных боках лоснилась, а торчащие наверху две пары ушей подёргивались, словно под порывами сильного ветра. Округлые белесые глаза были слепо вытаращены в пространство, а огромная пасть распахнута так широко, что в ней поместилось бы несколько бесов сразу. В темноте за клыками монстра торчал ещё один ряд зубов - так, словно один рот располагался внутри другого - и в центре всего этого кошмара пульсировал тусклым светом округлый проход.
        «Ну и страшилище, - мельком подумал я, рассматривая Поглотителя, - прямо, как на картинке в Академии. За исключением туннеля на месте глотки…»
        И тут это огромное чудовище попыталось на нас напасть. Нисколько не смущаясь иллюминации Феникса, его широкая рожа приблизилась и врезалась в окружающий нас барьер.
        Д-ДАРХ!
        Земля под нами от этого столкновения дрогнула, а один из защитивших нас монолитов треснул и слегка покосился. Пространство наполнили яркие отсветы.
        - Плохой котик. - выдохнул я и собирался ударить монстра магией, но тут меня внезапно схватила Лира. Обхватив руками мои плечи, она повисла на мне и закричала:
        - Нет! Стой! Его нельзя убивать! Поглотитель - это часть Равновесия!
        - Да? И что нам с ним делать?
        - Ничего! Придётся выбираться прямо сейчас!
        Темнота за пределами ведьминого барьера пошла волнами и из неё показались десятки горбатых бесов.
        - Пи-и-ищ-ща-а! - разноголосо закричали они.
        Поглотитель же утробно зарычал и сделал это так громко, что вокруг нас заметалось гулкое эхо. После этого он качнулся в нашу сторону ещё раз и ударился о барьер с такой силой, что треснувший монолит раскололся, а два других по сторонам от него наклонились. В следующее мгновение мы провалились куда-то вниз.
        - Что за…
        Падение получилось очень коротким. Я успел лишь окружить нас силовым щитом и подхватить свалившегося с моего плеча Феникса, как пространство вокруг наполнилось светом, и мы упали на спутанные заросли густой травы.
        «Что за чёрт?!»
        Выполнив перекат и переместившись в сторону, я быстро осмотрелся и понял, что стою рядом с остатками старинной крепостной стены, а над головой нависает дневное небо Нижнего Мира. На траве местами были заметны брызги крови и лежало чьё-то оружие, чуть в сторону дымился остов разбившегося летающего корабля. Прислушавшись, я уловил доносящиеся откуда-то издалека лязг и прерывистый дребезг.
        «Что ж нам так не везёт-то!» - подумал я и посмотрел на стоящую на коленях ведьму.
        - Лира?
        - Сейчас… - девушка была занята тем, что рисовала на большом камне рядом с собой похожий на спираль символ. - Момент… Я…
        Законченный символ мигнул и вспыхнул ровным белым светом, а затем принялся медленно угасать.
        - Всё в порядке. - сказала Лира и бросила несколько взглядов по сторонам. - Мы вернулись в нормальный мир. Осталось определить, где именно мы находимся и можно идти.
        - А что это было? - спросил Эльменри. - Я имею в виду то странное существо, похожее на кота-переростка. Это был демон?
        - Поглотитель. - ответила Лира. Внимательно осмотревшись и уделив особое внимание разбитому кораблю, она повернулась в сторону беловолосого. - Он и ему подобные принадлежат к числу так называемых Больших Тварей. Конкретно тот, которого мы видели, когда-то был обычным Порталом вроде Обратного Ребуса, но потом с ним что-то случилось и… - внезапно замолчав, девушка перевела взгляд с Эльменри на силуэт тонкой башни, поднимавшийся за лесом над его головой. - О, Владыка…
        - Что?
        - Там Башня. - сказала девушка и зажмурилась. - Ах, что б мне за Край провалиться, мы же у Одиноких Башен!
        «Одинокие Башни… - мысленно повторил я. - Это в центральной части Мельфенира».
        Вытащив Книгу Ученика, я открыл её и посмотрел на появившуюся на развороте карту.
        - Мы недалеко от столицы. У нас проблемы?
        «У нас гости».
        Лира, увидев сообщение Феникса, сразу посмотрела в ту сторону, откуда я слышал какие-то звуки.
        - Малыш прав, - сказала она, - сюда кто-то идёт. Но несколько минут у нас есть.
        - А здесь кто-нибудь живёт?
        - У Башен-то? Да. Либо глупые люди, либо храбрые гоблины.
        «Тут были демоны», - написал Феникс.
        - Тоже так думаю. - согласилась девушка. - Похоже, что местная шайка наткнулась на один из отрядов Тени.
        - Предлагаю отойти к тем зарослям. - сказал я. - Не будем показываться тем, кто сюда идёт, сразу.
        Эльменри согласно кивнул.
        - Я - за.
        - Нам нужно двигаться на запад, приблизительно вон туда. - сказала Лира, пока мы располагались в кустах, а Феникс прятал наше присутствие за иллюзорным пологом. - В сторону Стены.
        - Почему именно туда?
        - Ну, нам было бы неплохо вернуться на Пути, а сделать это из этого места будет непросто. До Долемира отсюда рукой подать.
        Тут в воздухе мигнуло сообщение Феникса: «Это гоблины», а из-за деревьев вырвалось несколько быстро крутящихся колёс, внутри которых сидели одеты в лёгкие доспехи гоблины. Лязгающие и грохочущие транспортные средства прокатились неподалёку от нас и унеслись дальше, а следом за ними показалась небольшая группа из людей и гоблинов.
        - Здесь это, здесь! - восклицал один из них. - Вон, глядите - корабль полыхает! Видите, да?
        - Точно!
        - У кого сумки? Порч! Бери в охапку Шасспека - и в дозор! Остальным - не спать! Собираем, всё что можем - и тут же обратно!
        - А эти-то куда так далеко укатили? Мало ли что!
        - Поэтому и укатили, Порч. И они, вообще-то, не «эти», а наша главная линия разведки и обороны! И хватит болтать!
        «Мародёры», - с некоторой брезгливостью подумал я и поделился этой догадкой с остальными.
        - Всё верно. - тихо ответила Лира. - Именно так тут все и живут. Шастают в пригород Долемира и тащат оттуда всё, что плохо лежит, а потом или продают, или переделывают. Город-то был здоровенный! Хотя, он таким и остался…
        - Идёмте. - сказал я, наблюдая за копошащимися вокруг корабля фигурками. - Не будем дожидаться, пока…
        И тут из-за дальних деревьев появились несущиеся на максимальной скорости мана-колёса. Мародёры тоже заметили их появление и застыли, а затем принялись в спешке навешивать на себя наполовину заполненные мешки. От леса к ним возвращались двое дозорных.
        - Кажется, у наших новых друзей проблемы. - заметил Эльменри. Лира, бросив на него косой взгляд, усмехнулась:
        - Если не уберёмся подальше, они могут быть и у нас.
        «Мастер, мы уходим?»
        - Нет.
        Эльменри кивнул.
        - Поддерживаю. В бегстве с поля боя чести нет.
        Лира нахмурилась.
        - Эй! Я должна провести вас до Белостенья! Нельзя, чтобы отродья Тени узнали о вашем местонахождении раньше!
        - Они уже знают. - возразил Эльм. - Мы же встретились на этих Путях с Поглотителем…
        - Поглотитель - не творение Тени, - возразила девушка, - он часть Путей! Пусть тёмная, но… Услышьте же вы меня! Оба! Осень сказала, что вам нельзя попадаться на глаза демонам! Иначе всё, что было сделано, будет напрасно! Вы разве не понимаете?
        Мы с беловолосым переглянулись, и я посмотрел в сторону Феникса.
        - Феникс?
        «Больше всего на свете я не люблю две вещи, - написал в ответ тот, - это геомантов из Мельнторна и убегать от врага».
        На лице Лиры появилось отчаянное и ожесточённое выражение, а я улыбнулся.
        - Сможешь прикрыть нас хорошей иллюзией?
        «Конечно!»
        - В таком случае…
        - Стойте!
        - Что? - обернувшись к Лире, я посмотрел на опустевшие окрестности всё ещё чадящего корабля и далёкие ряды деревьев, из-за которых выходила какая-то тварь. - А, вижу…
        - Это не демон Тени. - сказала девушка. - Это создание Долемира.
        Упомянутое создание тем временем не останавливаясь двигалось по следам мародёров. Деревья словно расползались с его пути, а трава и мелкие кустарники обращались в невесомую пыль. За спиной у монстра оставалась узкая просека.
        - Оно живое? - спросил Эльм.
        - Не знаю. - покачала головой Лира. - Я с такими ещё не встречалась. Но сознания его я не ощущаю… Как, к слову, и вашего…
        «Любопытно, - мельком подумал я, - значит, у Эльменри тоже есть защита от ментальной магии… Да уж, этот парень полон секретов!»
        И я посмотрел на бредущего через луг монстра. Больше всего тот походил на старое дерево, со всех сторон обмотанное непроницаемо-чёрной тканью. Короткие и мощные ноги, широкий торс и множество тонких конечностей, торчащих в разные стороны по бокам от непропорционально большой головы, делали его похожим на странный и обревший самостоятельность чёрный куст. Макушку похожей на голый череп башки монстра венчала металлическая корона - широкая, мощная, украшенная длинными и тонкими зубцами.
        - Лира? - несмотря на признание ведьмы в том, что она с такими тварями ещё не встречалась, я всё же поинтересовался её мнением. - Что посоветуешь?
        - Ты меня спрашиваешь?
        - А кого же ещё? Кто из всех присутствующих житель Нижнего Мира - мы или ты?
        - Скоро вернусь. - проронил Эльменри и поднялся на ноги.
        - Нет, стой! - воскликнул я, но было поздно - беловолосый уже исчез. В следующее мгновение он появился рядом с чудовищем и несколько лап монстра отлетели в сторону от своего хозяина.
        Ввум! Ввум! Ввум!
        Меч беловолосого воина взрезал воздух с пронзительным звуком, а сам Эльменри появлялся то с одной стороны от противника, то с другой. Коронованный монстр скалился и беззвучно метался, пытаясь схватить своего обидчика, но Эльм рубил его конечности и тело с такой скоростью, что у того не оставалось ни единого шанса.
        «Хорош!» - с одобрением подумал я, глядя на то, как сверкает мелькающий с быстротой молнии меч Эльма. Изрубленный и иссечённый монстр остановился и принялся неторопливо заваливаться на спину.
        - А этот - готов… - тихо пробормотал я.
        И сильно ошибся. Потому что монстр внезапно гулко захохотал, а затем взорвался, разлетевшись в стороны стремительной тёмной волной. Массивная корона чудовища упала на землю.
        ПУМ-М…
        Земля вздрогнула. На поверхности короны полыхнули тускло-синим пламенем неразборчивые письмена, а зубцы головного убора зашатались и принялись вытягиваться вверх, словно соревнуясь друг с другом.
        - О, Край! Не-ет! - закричала Лира. Эльменри вдруг обнаружился рядом с нами, и она схватила нас обоих за руки, потащив за собой с неожиданной для такой изящной девушки силой. - Бежим, бежим!
        - А куда бежим-то? Что происхо…
        - Это был не обычный монстр, а Вирус! Он сейчас закольцует пространство и соединит его со своим Ядром!
        - Чего?! - мы пробежали мимо руин и помчались через обширный луг так быстро, как только могли. - Что это значит?
        - Он утащит нас в Долемир!
        «А вот это уже плохо», - подумал я.
        - Феникс! Ты сможешь вытащить нас отсюда?
        «Нет».
        - Понял тебя! Лира! Как далеко нам нужно от него отойти? - оглянувшись, я увидел, что зубцы короны превратились в наклонные металлические стелы и выросли до размеров небольших башен. - И… что за чёрт? Почему они так близко?!
        - Он изменяет пространство, чтобы мы не смогли сбежать! - закричала Лира. Серовато-синее небо над нами стремительно темнело, а поднявшийся ветер трепал растительность и поднимал пыль. - Нужно двигаться быстрее!
        - Хватайся за меня, я смогу нас переместить.
        - Не вздумай! - ведьма с раздражением рубанула рукой воздух. - С Вирусом все эти геомантские штучки бесполезны. Притянет сразу же!
        По сторонам от нас принялись сгущаться и возноситься вверх массивные тени. Заметив их, Лира закричала:
        - Слушайте меня! Как только Вирус явит нам Проекцию Долемира, я смогу воспользоваться её структурой и открыть проход на Пути! Главное - сделать всё быстро, пока она не успела сформироваться! Видите эти тени? Обгоняйте меня и двигайтесь мимо них! Быстрей! - закончив последнюю фразу, девушка внезапно замедлилась. - Я его задержу!
        - У меня идея получше. - возразил я и, подхватив взвизгнувшую Лиру на руки, мысленно воскликнул: - Форм!
        Варг появился впереди нас спустя мгновение.
        «Здесь!» - услышал я его мысль, а затем вскочил в седло, и мы понеслись.

* * *
        Бегство от магии необычного монстра превратилось в гонку сквозь теневые декорации иллюзорного мира. Леса и поля, окружавшие нас до этого, куда-то исчезли, как и руины, а на их месте появились серебристо-чёрные силуэты высоких строений. Они проявлялись из серой мути одно за другим, а мы пролетали сквозь этот лабиринт подобно ракете. Варг мчался на пределах своих возможностей и нас бросало из стороны в сторону на крутых поворотах, а Лира, вытянув руку, бормотала что-то на неизвестном мне языке. По сторонам от нас вспыхивали и тут же оставались далеко позади светящиеся символы.
        - Сейча-а-а-а-ас! - внезапно закричала ведьма и дорога впереди нас опустилась куда-то вниз, превратившись в пологий спуск до зияющей темноты округлого хода. - Туда!
        - Эльменри! Ты где?
        - Я слышал!
        «И как только он от нас не отстал?» - подумал я, а в следующее мгновение мы уже нырнули во тьму туннеля.
        В-В-ВУМ-МС!
        Пространство вокруг нас дрогнуло и Форм споткнулся, отчего нас едва не сбросило с его спины, а потом задел боком какие-то кусты, замедлился и остановился.
        - Лира? - тихо спросил я, приподнявшись над седлом и осматривая окутанное полумраком необычное окружение. - Всё получилось? Это Пути?
        Место, в котором мы оказались, было в определённой степени пустынным, тихим и довольно мрачным. Неба или потолка видно не было, но меня не покидало стойкое ощущение, что мы в пещере, а всё, что удалось рассмотреть - это неаккуратно постриженные зелёные стены, состоящие из густых переплетений живых кустов. И, судя по тому, как они располагались, мы угодили в очередное подобие лабиринта.
        - Кто-нибудь может объяснить, откуда здесь свет? - послышался едва различимый голос Эльменри, и я кивнул. Вопрос был действительно любопытный. Факелов, светильников или любых других источников освещения видно не было, но часть окружающего пространства и его детали мы различали совершенно спокойно. Рассеянный свет был словно разлит в воздухе, причём в некоторых местах его было больше, а кое-где - наоборот, недостаточно.
        «Здесь нет никакого света. - написал на камнях перед нами Феникс. - Это Тёмные Пути, тут безраздельно властвует тьма. Всё, что вы видите - это то, что вам позволяет увидеть Суть».
        Эльменри появился слева от нас и, озадаченно наклонив голову, переспросил:
        - Суть?
        - Суть Места. - ответила Лира. Аккуратно спустившись со спины Форма и одарив его опасливым взглядом, она посмотрела по сторонам. - Тотем прав, это Тёмные Пути. Я чувствую. И ещё… - сцепив зубы, девушка повернулась и посмотрела на меня. - У этого места есть свой Хозяин.
        Форм коротко и согласно рыкнул.
        - Тихо. - попросил его я и сказал: - Не вижу в этом ничего страшного. Мы ведь не собираемся его беспокоить и скоро уйдём.
        - Нет. - покачала головой девушка. - Уйти просто так уже не получится. Наше появление его разбудило.
        В этот момент из темноты донеслось подобие долгого вздоха, и я почувствовал, как мои чувства придавливает внимание древней силы.
        Глава 28. Врата Забытого Города
        - КТО-О-О… - прошелестел у меня в голове чей-то невыразительный и бесплотный голос. Форм зарычал, а Эльменри поморщился и оглянулся. Лира указала рукой в сторону.
        - Он там. - тихо выдохнула она.
        Посмотрев в указанном направлении, я разобрал высокий силуэт чего-то очень большого.
        «Нет, ну только не это! - подумал я. - Не может же здесь быть тварь такого размера!»
        - КТО-О-О… ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
        - Идёмте, идёмте! - зашипела Лира. - Не стойте, идите за мной!
        - Ты сможешь найти выход?
        - Думаю, да, но… - издав короткий писк, ведьма схватилась за голову и зажмурилась, а затем вытащила из воздуха короткую толстую свечу. - Ф-фу! - вытянув губы, она дунула на фитиль и тот вспыхнул, осветив её искривлённое болезненной гримасой лицо оранжевым светом.
        - Вот так-то лучше… - облегчённо выдохнула девушка и я удивился. Разве свет от этой свечи нас не выдаст? Разве, что…
        - Эта свеча - артефакт?
        - Да. Укрывающая свеча. Она помешает здешнему Хозяину меня подчинить. Но её действие недолгое и…
        - ГДЕ-Е-Е… ТЫ-Ы-Ы…
        - Идите за мной.
        Отпустив раздражённо сопящего Форма, которому тёмный лабиринт совсем не понравился, я поспешил следом за Лирой. Со стороны мы, наверное, смотрелись странно - впереди девушка со свечой, которая ничего, кроме своей владелицы, не освещает, а затем мы. Я, с сидящим у меня на плече Фениксом, и Эльм, с висящим за его спиной громадным мечом. Пройдя мимо нескольких зелёных стен, мы попали в тупик и свернули в сторону, а затем принялись петлять по узким проходам.
        «Надеюсь, она знает, что делает», - подумал я, посматривая в сторону ведьмы. Сам я выхода из этого лабиринта не чувствовал и для его поисков мне потребовалась бы магия Рун.
        «Лабиринт, кстати, создан вокруг дерева».
        «Правда, что ли?» - увидев сообщение Феникса, я обернулся и понял, что мой миниатюрный спутник прав - из темноты явственно проступали черты огромного Древа. Интересно - а как, при таком окружении, выглядит здешний Хозяин?
        Ответ на этот вопрос я получил быстро - у выхода на первый же перекрёсток Лира застыла, а потом попятилась и жестами попросила нас отступить.
        «Хозяин», - написал на ближайшей зелёной стене Феникс.
        - КТО-О-О…
        Внешность у монстра оказалась странной - его человекоподобная фигура была облачена в частично покрытый мхом деревянный доспех, а вместо головы на плечах торчало небольшое сухое дерево. На острых кончиках некоторых веток перемигивались большие круглые светлячки. Присмотревшись к их движениям и мерцанию, я понял, что они - не что иное, как глаза монстра.
        - В данный момент он нас не видит и не слышит. - напряжённо сказала Лира. - Но присутствие чувствует.
        - Договориться возможно?
        - С кем-то вроде Хозяина, да ещё на Тёмных Путях? Нет!
        - А убивать и ранить его тоже нельзя, да?
        Девушка раздражённо зашипела.
        - Нет, конечно! Он же не бес! Кто мы такие, чтобы нарушать Равновесие?!
        - И как будем выбираться?
        - Просто идите за мной.
        «Как скажешь», - подумал я.
        И мы принялись петлять по лабиринту, стараясь не встречаться с разыскивающим нас Хозяином. Древоголовый монстр чуял наше присутствие подобно охотничьему псу и то и дело оказывался где-то поблизости.
        - КТО-О-О… - гулко и протяжно вопрошал он, проецируя звуки своего голоса прямиком в наши сознания. - КТО-О-О…
        - Сюда! - сказала наконец Лира, останавливаясь и указывая рукой куда-то вбок. - Да… точно. Сюда. Выход совсем рядом.
        - Не ставлю под сомнение твои способности, - произнёс Эльм, - но мы пришли с этого направления около четырёх с половиной минут назад. И по располагающемуся за этой стеной проходу уже проходили. Там ничего нет.
        «А вот и не угадал, - написал в воздухе Феникс, - выход из такой локации вовсе не обязательно неподвижен».
        Эльменри, прочитав сообщение, посмотрел на ведьму и склонил голову в извиняющемся жесте, а я осмотрелся и прислушался. Древоголового видно не было, но тени в коридоре впереди нас неторопливо перемещались, лениво переползая из одного прохода в другой.
        - Что делаем? Лира?
        - Момент. - начертив в воздухе перед собой несколько символов, девушка всмотрелась в вспыхнувший вокруг них узор и ответила: - Ждём. Он скоро появится перед нами.
        - Выход?
        - Да. У этого места необычная, но довольно простая структура…
        Хр-р-рш-ш-шр-рс-с…
        По проходу прокатилась волна из шелеста и тихих скрипов. Одна из растительных стен видоизменилась, закрыв одно ответвление и образовав парочку новых, и прямо перед нами образовалась широкая деревянная дверь. Ручка у неё была потёртой и украшенной завитками, а доски дверного полотна выглядели так, словно сравнялись по возрасту с нашей Вселенной.
        - Удобно. - сказал Эльм.
        Лира подошла к двери и, оглянувшись на нас, взялась за ручку.
        - Внимание! - прошептала она и с осторожностью потянула дверь на себя. Та распахнулась легко и без единого звука. С другой стороны двери обнаружился вытянутый дворик, окружённый зелёными насаждениями, с другой стороны которого светилось марево портального перехода, а поверх всего этого возвышалось то самое Древо, которое мы уже наблюдали. Я и Эльменри подошли ближе.
        - Заходим?
        - Да.
        - Погодите. - сказал я и посмотрел на своего ушастого друга. - Феникс, ты сможешь сделать нас невидимыми? Хотя бы частично?
        «Уже сделано, Мастер».
        - Спасибо. Вот теперь можно идти…
        Пройдя внутрь дворика, мы ещё раз осмотрелись и, убедившись, что он пуст, направились в сторону портала.
        БУХ!
        Дверь за нашими спинами захлопнулась, и оглянувшись, мы не увидели ничего, кроме сплошной зелёной стены.
        «Мастер, - написал Феникс, - кажется, это была ловушка и мы только что в неё угодили».
        Я посмотрел на портал, на половине пути к которому стоял древоголовый Хозяин.
        - ТЫ ЗДЕ-ЕС-С-СЬ…
        Лира, сосредоточенно хмурясь, стремительными движениями рисовала в воздухе какие-то символы, но те дрожали и развеивались, едва засветившись. Эльменри извлёк из креплений свой меч и спокойно посматривал то на древоголового, то на ведьму. Я же подумал, что мне эта трагикомедия надоела.
        - С меня хватит. - тихо сказал я и сделал несколько шагов навстречу Хозяину. - Да, я здесь. И если ты, погань кустоголовая, меня не пропустишь, то я тебя отправлю на удобрения. Ты меня понимаешь?
        Где-то за моей спиной сдавленно пискнула Лира, а глаза-светлячки древоголового уставились на меня.
        - ТЫ-Ы… - прогудел монстр. - ОСТАНЕШЬСЯ ГНИ-И…
        Почувствовав усиливающееся давление на свой разум, я поднял руку и влил в подготовленную вязь огня столько энергии, что плетение визуализировалось и засияло, как маленькое светило.
        - Я тебя сейчас в факел превращу, полено волшебное. - сказал я и рявкнул: - А НУ ПОШЁЛ ВОН!
        Древоголовый дрогнул. Его светящиеся глаза мигнули, а сам он медленно отодвинулся от меня на несколько метров. Мощные ноги монстра при этом не двигались, и он скользил над поверхностью так, словно она была ледяной. Давление, которое я ощущал, внезапно исчезло.
        - Надо же, ты его напугал. - сказал Эльменри.
        А древоголовый хозяин лабиринта исчез. Мгновение назад он ещё стоял и таращился на меня своими магическими глазами - и вот от него остались только воспоминания. Я обернулся и посмотрел на своих спутников.
        - Идём в портал?
        Эльменри кивнул, а Феникс изобразил подобие зубастой улыбки. Лира же посмотрела на меня странно.
        - Ты повелевал Хозяином Места. - сказала она. - Пожелал, чтобы он удалился - и он ушёл…
        - Потому что, если он не ушёл бы - сгорел. - ответил я. Внутри меня всё ещё кипели гнев и безграничная ярость. - Мне надоело убегать и прятаться от каждого демона.
        - Но это был не…
        - Да какая разница, кто это был, Лира? - перебил я девушку. - Демон или не демон… К чёрту! Я помню, что ведьмы стараются жить в мире со всем существующим на Путях, но я-то не ведьма. Я, чёрт возьми, даже не житель этого мира!
        Лицо девушки внезапно стало очень серьёзным, и она кивнула.
        - Конечно, Великий. Я всё понимаю.
        - Великий? - я фыркнул. - Эй, не надо так меня называть. Хорошо?
        - Ему это не идёт. - заметил Эльменри и на его губах мелькнула улыбка. Я посмотрел на него с удивлением. Надо же! Наш финалист конкурса «Повелитель бесстрастности» умеет шутить!
        - Спасибо, Эльм. В общем, я предлагаю не тянуть и воспользоваться порталом. Единственное, что… Лира, ты можешь выяснить, куда он нас приведёт?
        - Думаю, да. - подойдя к пространственному переходу поближе, девушка опустилась на колени и выложила перед собой несколько каменных пластинок с выгравированными на них Рунами.
        «Похоже на Малый Круг Познания. - подумал я, рассматривая знаки на пластинках. - Интересно…»
        Занявшаяся магическими манипуляциями ведьма что-то тихо бормотала, а над табличками загорались и гасли разноцветные огоньки.
        - Не понимаю… - протянула через пару минут Лира и обернулась к нам. - Портал стабилен и уводит в обычный мир, но координаты точки выхода не прослеживаются…
        - Другими словами, - резюмировал я, - мы можем выбраться где угодно. Так?
        - Нет. - Лира усмехнулась. - Не так. Выход определённо в северной части Осколка, но где именно, я почему-то не вижу. И не могу понять, почему.
        - Феникс, а ты, случаем…
        «Нет, Мастер. Я такого не умею».
        - Ладно… А выход из этого лабиринта в единственном экземпляре, да?
        - Да. - ведьма кивнула. - Если Хозяин не будет препятствовать, то я, конечно, могу попробовать сделать ещё один, но… Гарантий, как вы понимаете, никаких.
        Мы с беловолосым переглянулись.
        - Рискнём?
        - Я не против. - ответил Эльменри и пожал плечами. - Север - то самое направление, которое мне нужно. Я уже говорил.
        - В таком случае, я прохожу первым. За мной!
        По глазам мазнуло короткой вспышкой.
        «Ого…»
        Первым, что я увидел, когда вышел с другой стороны портала, была степь - безлюдная и просторная, тянущаяся почти до пределов видимости. С левой стороны на горизонте поднимались многочисленные вершины далёких гор, а всё, что находилось правее, терялось в туманной дымке. Оглянувшись, я шагнул в сторону от появившегося из воздуха Эльма и осмотрелся.
        - Надо же, а тут уютно.
        Время на Мельфенире, очевидно, было вечернее, отчего с одной стороны небосвода висела Луна, а с прямо противоположной светилась нижняя часть выглядывающего из-за громадного Мельфеана солнца. В результате этого золотисто-оранжевый свет перемешивался с серебристым и это было необыкновенно красиво.
        - Это Большая Степь? - Лира, возникшая из ниоткуда рядом с беловолосым, с прищуром смотрела в сторону гор. - Или… Нет, это точно она - Большая Степь. Отлично! А вот там, выходит, Западные горы… Мастер Анриель, мы в северо-западной части Нижнего Мира.
        Открыв Книгу Ученика, я сверился с картой.
        - Ну и хорошо. Эльм, ты слышал? Мы почти на месте. Что говорит об этом твоё чутьё?
        Эльменри покачал головой.
        - Я… - повернувшись, он медленно повёл взглядом вдоль горизонта. - Я не знаю. У меня такое чувство, что мой путь уже завершён.
        - В каком смысле? Ты уже попал туда, куда шёл? То есть то, что тебе было нужно, здесь?
        Беловолосый коротко взглянул на меня.
        - Я полагаю, нет. - сказал он. - Но куда двигаться дальше, я не знаю. Очевидно, следует подождать…
        «А вот ждать не хотелось бы», - подумал я и сказал: - Что ж, в таком случае предлагаю не терять времени даром и перекусить. Не знаю, как вы, а я проголодался. Лира, здесь можно развести костёр?
        - Да, конечно. - девушка улыбнулась. - Это же самая обычная степь, тут нет ничего особенного.
        Сформировав огненную вязь, я привязал её к небольшому клочку пространства и создал нечто вроде маленького костерка. Усевшись по сторонам от него, мы позволили себе небольшой отдых.
        - Слушай, Лира, - сказал я, размышляя о том, что следующая такая передышка может получиться совсем не скоро, - я всё хотел спросить - а почему мы почти не видели поселений? Я хочу сказать, что в окрестностях Железного Холма не было ни других городков, ни каких-нибудь мелких посёлков. Да и во время нашего полёта к Башне я ничего подобного не увидел. В Академии нам говорили о том, что тех, кто живёт на Мельфенире, совсем немного, но я до этого момента думал, что это ложь…
        - Это и есть ложь. - ответила Лира. - В Нижнем Мире подданных Владыки ничуть не меньше.
        - Так где же они?
        Девушка вздохнула.
        - В основном в Лесу, конечно же. Некоторая часть в своих собственных городках-государствах, а остальные либо в Средоточии, либо рассеяны по предгорьям и долине Злодейки.
        - Злодейки?
        - Так называется местная река. - пояснил я для Эльменри и сказал: - Ну, хорошо, допустим, всё так. Но почему мы почти никого не видели?
        - А где вы вообще были? - Лира усмехнулась. - У гоблинов? Или только на Железном Холме? Так на землях Курганов у нас никогда поселений и не было, а про Запретную Башню даже не стоит упоминать! В центральной части, у Трёхглавого пика, кроме мародёров и племён-отшельников сейчас никого и нет, а вы, как я понимаю, больше ничего и не видели.
        Эльменри прищурился.
        - А как же Большая Степь?
        Лира фыркнула.
        - А вы что - и правда захотели бы тут поселиться? На полностью открытом пространстве, посреди полей и ветров?
        - То есть тут во всей округе никого нет?
        - Ну… - девушка поправила волосы. - Почему же? Есть. Вон там, - с этими словами она развернулась и показала на горы, - на небольшом расстоянии от крайнего пика находится Оллдгарн, он же Забытый Город. А вон там, правее - так называемый Греймхейм, великий город берний.
        «Ого! - подумал я. - А ведь это те самые коротышки, к которым я собирался попасть!»
        - А почему Забытый Город забыли?
        Лира поморщилась.
        - Война с Верхним Миром. Последняя, само собой. Оборона, проклятия, дестабилизация выходных каналов к Святилищу… Город закрыт. Там сейчас мешанина из нашего мира и частичек других. Слияние с Путями, деформации пространства и… В общем, в Оллдгарне сейчас опаснее, чем в Долемире, а это, как вы понимаете, рекомендация не из лучших. Да, кстати! До того, как всё началось, Святилище располагалось именно там.
        - Где?
        - У подножия Западных гор. Во-он там, в паре часов пути от Оллдгарна.
        - Так. - я отвлёкся от своего ужина и посмотрел в сторону гор. Значит, изначальное местонахождение Святилища совсем рядом? Хм-м…
        - А тебе известно, где именно оно было? Ты там была? Показать сможешь?
        Ведьма задумалась.
        - Нет, не была. И это немного не моя специальность, так что… Я не уверена. И, если вам и правда туда нужно, то я бы рекомендовала нанять проводника из подземников.
        - Из берний, что ли? Почему именно их?
        - Ну, во-первых, потому, что их город совсем рядом, а во-вторых - они уже наверняка всё там исследовали, и не один раз. Так что…
        Я посмотрел на беловолосого.
        - Что думаешь, Эльм? Пойдёшь с нами? Кто знает - вдруг твоя цель находится именно там?
        Эльменри, тоже смотрящий в сторону гор, кивнул:
        - Я пойду.
        - Феникс?
        «В Греймхейме я ещё не бывал. Заглянем?»
        - Обязательно. - я улыбнулся. - И вот ещё что. Вы пока отдыхайте, а я скоро вернусь. - с этими словами я встал и, устремив взгляд к Искрам и Мельфеану, переместился высоко в небо.
        «Ух!»
        Вид с большой высоты открывался просто ошеломительный. Степь, посередине которой мы оказались, была огромной. Я увидел большую её часть и понял, что решение о посещении первичного месторасположения Святилища было верным. До северных лесов от этих пустырей путь неблизкий и если не посетить интересующие меня места сейчас, то другого шанса может и не представиться.
        «И где ж там, интересно, это проклятое озеро? - подумал я, ёжась на холодном ветру и всматриваясь в окутанные сиреневатой дымкой просторы. - И как его потом разыскивать, во всей этой суете?»
        Может быть, подземные коротышки что-нибудь присоветуют?
        Вернувшись на землю, я призвал Форма и мы помчались в сторону северных холмов, посреди которых находился вход в чертоги подземного Греймхейма.
        - Мастер Анриель, а почему Форм? - прокричала мне в ухо сидящая позади меня ведьма. Варг двигался с такой скоростью, что общаться с обычной громкостью не получалось. - У нас такими именами гоблинов кличут!
        - Так звали волшебного зверя, про которого я читал, когда был ещё маленьким. - ответил я. - Форм Фобберформ, лохматый страж из далёкого леса.
        «Дар! - почувствовал я мыслеречь Форма. - Имя! Моё! Дар!»
        - Чего?! - магическому зверю удалось меня удивить. - Так у тебя всё это время было своё имя? Но почему ты ничего не сказал?
        «Стая! - ответил варг и повернул голову, бросив на меня уверенный взгляд. - Вожак! Дал! Имя! Новое!»
        - Он разговаривает с тобой! - прокричала ведьма. - Я чувствую!
        - Да! - подтвердил я и обратился к варгу. - Дар! Если это твоё имя, то я буду называть тебя именно им! Даром!
        «Как странно получилось, - мелькнула у меня мысль, - я уже столько времени называл его Формом, и тут сюрприз…»
        Громадный варг тем временем восторженно зарычал и наша, и без того немаленькая, скорость увеличилась ещё больше.
        - Ар-р-р!
        - Не так быстро, Дар! - закричал я, отворачивая лицо от бьющего в него ветра. - Притормози!!

* * *
        Некоторое время спустя мы остановились в верхней точке пологого холма, с которого открывался отличный вид на ожидающие нашего визита окрестности. Здесь уже ощущалось близость жилья и были заметны следы строительной деятельности. Между холмов петляла вполне приличная каменная дорога, а на вершинах соседних возвышенностей торчали приземистые сторожевые башни.
        - А это, - сказал я и указал пальцем на огромную каменную арку, поднимающуюся вдалеке над прочим ландшафтом, - памятник такой или что?
        - Это - главные врата Оллдгарна. - ответила Лира и удивлённо продолжила: - Но откуда они… Уф-ф… Поверить не могу, что эти маленькие болваны их сюда притащили!
        Эльменри улыбнулся.
        - Оллдгарна? То есть местные жители забрали себе ворота из того самого Забытого Города?
        - Я тоже не понимаю. - добавил я. - Для чего они им? Они ведь в любом случае живут под землёй! Да и каким образом они смогли их перетащить? Там же тысячи тонн камня! Если не больше…
        - Бернии - превосходные механики и прирождённые маги. - пожала плечами Лира. - Только очень странные. И ещё они не слишком жалуют нас.
        - Ведьм?
        - Да, ведьм. Считают, что замысел Владыки был не в удержании Равновесия, а в его изменении.
        - Ладно. - я махнул рукой и посмотрел на принюхивающегося к воздуху Феникса. - Пойдёмте, посмотрим на это чудо света поближе.
        До врат мы добрались через четверть часа неторопливой езды по местным дорогам, с осмотром мана-механических дорожных указателей и деактивированных осадных големов.
        - Зачем они их сюда притащили? - задавал я вопросы вслух, рассматривая лежащие у обочин бронированные корпуса кристаллических излучателей. - Как думаете?
        «Готовились к обороне?» - предположил Феникс, а Лира пожала плечами и протянула:
        - Бернии странные, я уже говорила. Живут всегда обособленно, уважают лишь своды своих собственных правил…
        - Но техникой с Мельфеана при этом интересуются. - я усмехнулся. - Это ведь изделия откуда-то сверху, верно?
        - Да. В основном - трофеи. Но кое-что и выменивали, конечно, когда ещё была такая возможность…
        Вблизи врата оказались ещё массивнее и величественнее, чем я думал. Покрывавшие их поверхность каменные барельефы изображали людей и животных в натуральную величину, а монументальные створки были закрыты. Распахнута была лишь небольшая металлическая дверца в правой части сооружения, из-за которой вырывались лучи зелёного света.
        - И где все? - спросил я сам у себя, поворачиваясь и осматривая безжизненные окрестности. Над коричневато-зелёной травой плавали разрозненные клубы тумана, а обесточенные установки на склонах холмов напоминали останки погибшей цивилизации. - Сбежали или забаррикадировались внутри?
        - Скорее последнее. - сказала Лира и показала на открытую дверцу. - Мне кажется, нам туда.
        За дверцей оказалось небольшое округлое помещение, посреди которого светилась большая иллюзорная надпись.
        - «Греймхейм закрыт. - прочитал я. - Всем, кто желает войти и имеет на это право - входите»… Отлично, чёрт побери! Ну и как это понимать?
        Глава 29. Голос пророчеств
        - Интересно, - задумчиво произнёс Эльм, - а если мы зайдём с другой стороны врат, то там будет то же самое?
        - Конечно. - ответила Лира. - Это же не обычные ворота, а магические Врата.
        - Понятно. - сказал я. - Вот, значит, почему во всей округе никого нет - бернии решили не сражаться, а спрятаться. Что ж, жаль. Лира, а как насчёт самостоятельных поисков Первой Обители? Сколько это может занять времени, по твоей оценке?
        Ведьма задумалась.
        - Ну… Если выехать прямо сейчас, то… Возможно, что один-два дня. Но я повторюсь, это не моя специальность! Я больше разбираюсь в Путях и скрытых порталах!
        «Скрытых порталах…» - мысленно повторил я и посмотрел в сторону текстовой иллюзии.
        - Ладно. А у кого могут быть права на посещение закрытого города?
        Эльменри посмотрел на меня с интересом.
        - Ты так сильно хочешь туда попасть?
        - Местные коротышки - исследователи. - пояснил я. - И раз уж Святилище располагалось совсем рядом с ними, то они вполне могут понимать что-нибудь в том, куда и по какой причине оно исчезло.
        - Не думаю, что это так. - покачала головой Лира. - Да и закрытие их города для меня неожиданность. Раньше ничего подобного не случалось.
        - Правда? Гм…
        Я задумался и посмотрел на висящую в воздухе надпись, после чего перевёл взгляд на стены и использовал магический Взор. Мир вокруг меня сразу же выцвел. Сидящий у стены Феникс сохранил свой облик без изменений, а вокруг Лиры разлилось золотое свечение. Эльменри же превратился в кипельно-белый человеческий силуэт, с невероятно контрастными зрачками чёрного цвета.
        - Оу…
        - Что?
        - Да так… - отвлёкшись от беловолосого, я внимательно осмотрел комнату. - Пытаюсь понять, не имеется ли здесь каких-нибудь скрытых сюрпризов.
        Но в комнатке ничего не было. Только каменные стены, да установленные в углах панели мана-проектора, усеянные микроскопическими светящимися мана-кристаллами.
        - Нет. Тут ничего нет.
        Мы вышли на улицу, и я посмотрел на вздымающиеся над нашими головами огромные створки. Не понимаю… Если город закрыт, то для кого, в таком случае, оставлена иллюзорная надпись? У кого может иметься право беспрепятственного прохода в закрытый город?
        - «Входите…» - с усмешкой повторил я послание коротышек. - Как-будто это настолько просто. А, впрочем… - тут мне в голову пришла одна мысль, и я направился к массивным воротам.
        - Анриель, ты куда?
        - Хочу проверить одну теорию.
        - Мастер Анриель, пожалуйста, не нужно ничего здесь ломать!
        - Да я и не собирался… - с недоумением посмотрев на обеспокоенную Лиру, я подошёл к центральной части врат - туда, где смыкались громадные створки - и, подняв руку, постучал костяшками пальцев по вплавленной в каменную поверхность зеркальной пластине. - Тук-тук! Есть кто-нибудь до…
        Щёлк!
        Между моими пальцами и пластиной проскочила яркая искра и идеально гладкая поверхность пластины покрылась многочисленными мелкими волнами.
        «Это ещё что?» - подумал я и, насторожившись, быстро осмотрел пространство, но ничего опасного не заметил.
        ДУ-У-У-У-У…
        По окрестностям прокатился низкий протяжный звук и врата дрогнули, после чего принялись медленно отворяться.
        «Мастер, ты взломал их врата?»
        - Нет! Я…
        - Анриель! - Эльменри внезапно оказался совсем рядом. - Друг мой, будь аккуратен. Это может оказаться ловушкой.
        Лира была настроена более оптимистично.
        - Невероятно. - сказала она, подходя ближе и неотрывно глядя на открывающиеся створки. - Они тебя приняли. Пропустили!
        - Я вовсе не уверен, что дело во мне. - возразил я. - Та надпись гласит, что внутрь может войти любой, у кого есть на это право. А кто сказал, что его не может быть у обычного путника?
        - «Греймхейм закрыт». - процитировал Эльменри и с иронией посмотрел на меня. - Не скромничай, друг мой. Ты - существо куда более необычное, чем пытаешься показать.
        «О, кто бы говорил!» - подумал я, но ничего не ответил.
        Врата тем временем разошлись достаточно для того, чтобы мы могли войти в них плечом к плечу, и остановились.
        «Мастер, ты пока проходи. - написал Феникс. - Мы, если что, за тебя отомстим».
        Мы с ведьмой рассмеялись, а Эльменри коротко улыбнулся.
        - Ну, спасибо тебе, Феникс! - сказал я. - Кто же, чёрт побери, если не ты…
        «Фом так шутил, я слышал. - пояснил Тотем. - Я подумал, что это будет уместно».
        Тем не менее, Лира настояла на том, что она должна пройти за врата первой. Сделав несколько осторожных шагов, она поманила нас за собой, и мы пошли, все вместе, по уходящему куда-то вдаль широкому коридору. Воздух в коридоре пах пылью и чем-то острым, а под потолком светились магические светильники.
        - Странно это всё. - сказал Эльменри, рассматривая стены коридора. - Такие большие врата и настолько маленький коридор… Зачем?
        - Пространственное искривление. - ответила, не оборачиваясь, Лира. - В тех местах, где обитают бернии, такого полно. Спустились вы, скажем, в одну из наиболее глубоких пещер, а там во всех окошках яркое солнце! Как вам?
        - Удобно.
        Коридор закончился быстрее, чем я ожидал, широкими и высокими двустворчатыми дверьми.
        - Тише, друзья. - сказал я, когда мы приблизились. - С другой стороны кто-то есть. Слышите?
        Лира кивнула, а Феникс написал прямо на дверях:
        «Это бернии, Мастер. Я узнаю их гудящие голоса».
        - В таком случае - давайте поздороваемся.
        Подойдя к дверям, я протянул к ним руку и постучал. Голоса смолкли. В следующее мгновение в стенах вокруг нас что-то глухо лязгнуло и дверные створки разъехались в разные стороны.
        «Удобно. - подумал я, глядя, как скрываются в каменной толще половинки деревянной преграды. - Хитрые ребята эти бернии. И практичные».
        А в следующее мгновение едва не оглох.
        - ПРИВЕТСТВУЕМ ТЕБЯ, О ТОТ, КТО…
        - А МОЖНО ПОТИШЕ?
        Громоподобный голос стих, а коридор наполнился звуками многократно повторяющегося эха.
        - Извините. - сказал я, рассматривая встречающую нас процессию из подземных коротышек. - Но я испугался за сохранность своего слуха.
        «Занятно. - мелькнула у меня мысль. - А они не такие, как я представлял…»
        Пространства за дверьми оказалось много. Мы увидели довольно длинный зал с высокими сводами, потолок которого поддерживался резными колоннами, выполненными в виде частей каких-то диковинных механизмов. Под потолком висели инкрустированные мана-кристаллами светящиеся шары, а пол укрывал тяжёлый и толстый ковёр коричнево-красного цвета. На ковре стояло десятка два берний, выглядящих так, словно они были ожившими глиняными скульптурами. Не знаю, почему, но я полагал, что бернии - это всего лишь самоназвание местных гномов, однако всё оказалось совсем не так.
        В целом бернии действительно напоминали обычных дварфов, вот только их кожа имела коричневато-бежевый цвет и походила на глиняную поверхность, а радужка глаз едва заметно светилась.
        - Аt vel Asfe Morrium. - произнёс берн, стоящий впереди всех, и коротко поклонился. - Мы рады приветствовать тебя под сводами Греймхейма. Мы так дол…
        - Но дальше тебе нельзя. - пробасил кто-то сбоку, а остальные бернии подхватили эти слова и принялись повторять - тихо, но вполне явственно.
        Тот, кто меня поприветствовал, запнулся и замолчал, а его блестящая лысина начала приобретать багровый оттенок.
        - Мы… ожидали тебя. - с некоторой заминкой произнёс он. - Мы знаем, для чего ты здесь. И мы готовы тебе помочь. Но пропустить тебя под своды Логирии не посмеем.
        Эльменри усмехнулся и посмотрел на меня, а Лира отступила назад и постаралась превратиться деталь интерьера.
        - В моём мире, - сказал я и подошёл поближе к общавшемуся со мной берну, - при первой встрече было принято представляться, то есть называть свои имена. Итак, моё имя - Анриель. Позволено ли мне будет узнать ваше?
        Берн, одетый в кожаную накидку, из-под которой выглядывали металлические доспехи, кивнул, и висящие на его шее цепочки тихо звякнули.
        - Дак-Линт. - коротко произнёс он. - Глава Совета Старейшин Логирии.
        - И вы здесь для того, чтобы…
        - Встретить тебя и оказать посильную помощь.
        Я улыбнулся.
        - Что же, это весьма кстати. Но откуда вы обо мне узнали? От ведьм?
        - Ведьм?! - округлил глаза Дак-Линт, а остальные бернии глухо зароптали. - Нет, Искатель, словам этих малодушных аддураток доверия нет.
        Лира фыркнула.
        - В таком случае, - я быстро оглянулся и бросил на ведьму предостерегающий взгляд, - почему же вы меня ожидали?
        - Пророчество Омм-Латира. - ответил Старейшина и пояснил: - Около двухсот лет назад один из наших тайноведов предсказал появление Воина Владыки, в чьей власти будет освободить наш мир от влияния Тени. Он оставил нам подробные инструкции, а ещё особое плетение, позволяющее понять, действительно ли Воин тот, за кого себя выдаёт. Мы следовали его указаниям и воплощали плетение более четырёх лет. Мы даже позаимствовали Великие Врата из Забытого Города, потому что волшбу такой сложности можно наложить исключительно на…
        - Позвольте, уважаемый Старейшина, но я вас прерву. - сказал я и Старейшина замолчал. - Я правильно понимаю, что вы закрыли ваш город не только из-за происходящих событий, но и потому, что ждали моего появления?
        Дак-Линт наклонил голову.
        - Верно. Омм-Латиром было предсказано, что первым в нашем мире появится Безымянный, а следом за ним - Воин Владыки. То есть ты. Мы пронесли это знание через время и…
        - Оставим это. - сказал я и улыбнулся. - Извини, что я так бесцеремонно себя веду, но времени мало. Почему вы говорите, что не позволите мне пройти?
        Дак-Линт потупился.
        - Пророчество Омм-Латира. - проговорил он и немного нараспев произнёс: - И будет его сила велика, как небо, а ярость светла и всепоглощающа, словно свет. И будут в его руках и Искры, и молнии, и волшебство его принесёт погибель противникам, но опадут чертоги Логирии словно пыль, если он пройдёт под их высокими сводами.
        Сделалось тихо.
        - Нам ведомо, что ты один из Искателей, - сказал тот берн, что стоял за правым плечом Старейшины, - и мы понимаем, что ты, подобно остальным, захочешь совершить паломничество к хранящемуся в Ларце Логирии Сердцу, но…
        - А если не захочу?
        Берн замер с открытым ртом и его глаза удивлённо округлились. Стоящие вокруг него остальные бернии переглянулись.
        - Не захочешь?
        - Я ищу Святилище. - сказал я. - То есть Первую Обитель вашего Владыки. Вы знаете, где она?
        Старейшина Дак-Линт покачал головой.
        - Нет, Искатель. Первая Обитель давно исчезла, а то место, где оно когда-то находилось, осквернено.
        - Осквернено кем - Тенью? Там сейчас логово демонов?
        - Верно, Искатель. - подтвердил Дак-Линт и бернии оживились. Из их глаз пропала угрюмая обречённость, а в позах появилась некоторая расслабленность.
        - Но мы же можем чем-то тебе помочь? - спросил тот, кто стоял позади Старейшины. - В пророчестве сказано, что ты попросишь о помощи.
        Я пожал плечами.
        - Я ищу Святилище, я же сказал. И если вы ничего об этом не знаете, то вопрос можно считать закрытым. Разве что… Возможно, вы в курсе, как можно найти Королевское озеро?
        Бернии на мгновение застыли, а затем развернулись к невысокому толстяку, скромно стоящему посередине толпы. Толстяк несколько раз открыл и закрыл рот, а затем поднял повыше какую-то книгу.
        - Д-да, Искатель. - с запинкой подтвердил он. - Нам это известно.

* * *
        Из врат Греймхейма мы вышли меньше, чем через час.
        - Лира, - обратился я к девушке, - что ты думаешь насчёт нашего артефакта?
        - Никогда о таких не слышала.
        - И всё же веришь в то, что он действительно может быть нашим проводником.
        - Мастер Анриель, это вопрос? - ведьма устало улыбнулась. - Как бы то ни было, ответ - да. У берний полно недостатков, но в технике и артефактах они разбираются. Так что если тот толстый сказал, что оно работает, то оно и правда работает.
        - Фом! - по привычке позвал я, но тут же исправился. - Тьфу ты, прости, то есть Дар! Появись, пожалуйста, ты мне нужен…
        Варг вынырнул из воздуха ещё до того, как я закончил последнюю фразу.
        «Стая? - услышал я его обрывистые мысли. - Новая цель?»
        - Вроде того. - согласился я и положил на землю перед собой металлический шар. - Вот, посмотри. Как думаешь, эта штука не взорвётся?
        Варг осторожно принюхался.
        «Запах! Магии! Душ!» - сообщил он.
        - Ну, дружище, это я уже знаю. - я поднял руки и сформировал показанное берниями активирующее плетение. - Ладно. Давайте посмотрим, действительно ли эта железяка умеет всё то, что нам обещали…
        Шар загудел и на его матовой поверхности проступили хаотично разбросанные светящиеся значки. В следующее мгновение он окутался язычками прозрачного пламени и поднялся в воздух.
        - Да-а-а… - услышал я исходящий от него голос - странный, с непонятным «металлическим оттенком». - Наконец-то-о… После стольких лет! Ах-ха-ха… Итак, для чего же я вам понадобился на этот раз?
        - Мне нужно попасть к Королевскому озеру. - сказал я. Продолжавший изображать небольшое светило шар дёрнулся.
        - Королевское озеро. - произнёс он. - Оно же Сторожевое, оно же Бродячее, оно же Бездонное. Тебе ведь известно, что прямой дороги до него не существует, не так ли?
        - Он говорит правду. - шепнула Лира. - Большинство из тех, кто гонялся за Королевским озером, возвращались ни с чем…
        - Какая умная девушка. - восхитился голос. - И, раз уж вы обо всём осведомлены, то я ожидаю с вашей стороны иных указаний. Чего пожелаете?
        - Как твоё имя? - спросил я. Пламя, окутывающее шар, на секунду исчезло.
        - Имя? - голос сделался саркастичным. - Вы выкупили меня у моих предыдущих хозяев ради того, чтобы спросить о моём имени?
        - Мы тебя не выкупали. - ответил я. - Бернии отдали нам Якорь по своей воле. И я задал тебе вопрос.
        Шар несколько мгновений молчал.
        - Астемериус.
        - Анриель.
        - Очень приятно. - произнёс шар. - И для чего же смертному существу с таким именем понадобилось Короле…
        Вытянув руку, я обхватил шар пальцами и одновременно окутал таким количеством силовых нитей, что тот превратился в светящийся оранжево-белым светом клубок.
        - А теперь послушай меня, Астемериус… - шар при этих словах дёрнулся и его очертания размылись, после чего я осознал, что держу за горло полупрозрачное человекоподобное существо. - Мне. Нужно. Королевское. Озеро. Ты понимаешь? Только оно. Всё остальное - как, например, причины твоего пленения и заточения, а также взаимоотношения с теми, кто это проделал, меня не интересует. Сможешь провести нас к Королевскому озеру - и я тебя отпущу. Разрушу оболочку Якоря и отпущу на свободу. Понял?
        Лицо существа, которое, несмотря на свою полупрозрачность, казалось вполне материальным, исказилось гримасой ужаса.
        - Великая Бездна… - сдавленно произнесло оно. - Кто… Кто ты… такой?
        Разжав пальцы, я выпустил духа, сразу же превратившегося обратно в шар, и ответил:
        - Меня зовут Анриель. И я маг из другого мира.
        Шар отлетел на пару шагов и остановился. В воздухе вокруг него мерцало разноцветное сияние.
        - Великая Бездна. - повторил он. - Я… я всё сделаю.
        «Поздравляю, Мастер. - написал Феникс. - Ты умудрился напугать одного из Блуждающих».
        - Феникс? - шар на мгновение окутался белым пламенем. - Ты что - его Тотем?!
        «Да».
        Шар издал прерывистое гудение.
        - О-о-о… Так значит, пророчество Омм-Латира - не сказка… - тихо произнёс он и тут же продолжил: - Ну, раз такое дело, то я повинуюсь. Только прямой дороги до Королевского озера нет!
        Я улыбнулся.
        - Траектория нашего маршрута значения не имеет. Главное - чтобы ты сумел отыскать путь. Бернии уверяли меня, что ты сможешь.
        «Он сможет, Мастер. - написал Феникс. - Блуждающие могут забраться куда угодно».
        Шар с заключённым внутри него духом пискнул и повернулся вокруг оси.
        - Я смогу. Прошу вас идти за мной и не отставать.

* * *
        «Забавно… - думал я, наблюдая, как изменяется ландшафт и исчезают вдали руины, мимо которых мы проезжали. - Всего одну неделю назад я был уверен, что поиски Святилища будут похожи на мою охоту за межмировым порталом в проулках Онсбурга. А теперь сижу на огромном варге в компании ведьмы, и тот несётся по полям за светящимся шариком…»
        Артефакт, переданный мне Старейшиной Дак-Линтом, по своей сути был так называемым Якорем - предметом, приковывавшим к себе определённую астральную сущность. И дух, заточённый в конкретно этом предмете, считался идеальным проводником. Бернии уверяли, что он способен отыскать дорогу куда угодно. Даже в другой мир.
        «Проверим», - подумал в тот момент я и, забрав артефакт, ушёл. Город берний, в отличии от Святилища, меня не интересовал, а их готовность помочь оказалась весьма кстати.
        «Прав был Фом, - мелькнула у меня мысль, - коротышки действительно оказались отличными ребятами. Особенно тот провидец, который предупредил их, что я приду. И, кстати, об этом…»
        Я быстро посмотрел по сторонам. Лира всё так же сидела позади меня, Феникс прижимался к седлу сбоку, а фигура Эльменри мелькала где-то далеко впереди.
        - Астемериус! - окликнул я нашего проводника. - Мы сделали крюк!
        - Разумеется! - летящий впереди нас шар окутался сиянием и мигнул. - Я отыскал кратчайший путь до вашего озера!
        - Ты уверен? Озеро должно быть на севере, а мы движемся на запад и едем к горам!
        - Ну, простите! - ответил шар. - Вы сказали привести вас к Бездонному озеру - вот я и веду!
        - Мы на половине пути к Святилищу. - прокричала мне в ухо Лира. - Оно должно быть где-то впереди нас.
        Я покачал головой.
        - Не понимаю. Для чего нам к Святилищу? Астемериус! Ты хочешь выбраться на Пути или что?
        - Откуда я знаю?! - ответил шар. - Я просто чувствую, что дорога к Королевскому озеру - там! Не спрашивайте меня, я это так просто не объясню.
        Я обернулся.
        - Лира, Феникс? Что думаете?
        - Я не знаю, как именно у Тени получилось спрятать Святилище, - ответила ведьма, - но это в любом случае была очень сложная и невероятно сильная магия. Так что этот шарик может быть прав и там действительно имеется какой-нибудь выход. Пространственный разлом, например, или искажение, или что-нибудь в этом роде…
        Феникс оскалился и коротко тявкнул.
        «Полностью подтверждаю». - написал он.
        «Ну, ладно, - подумал я, - будем надеяться, что чутьё этого Блуждающего нам не врёт».
        Глава 30. Некрополь
        Два с половиной часа спустя мы остановились у границ огромной пространственной аномалии.
        - Интересное образование. - протянул Эльменри и скосил глаза на меня. - Ты правда хочешь туда войти?
        - А у меня нет выбора, Эльм. - ответил я. - Дух уверяет, что проход к озеру находится именно там.
        - Я живу долго и видел множество необычных вещей, - сказал беловолосый, - но такие, как ЭТО, мне ещё не встречались. Там может быть опасно. Ради чего ты будешь так рисковать?
        - Ради спасения этого мира, конечно же. - я пожал плечами. - Разве это не очевидно? И этого, и ещё как минимум одного другого.
        - А что, если тебя там прикончат?
        Я посмотрел на Эльменри и заметил, что Лира с интересом прислушивается к нашему разговору.
        - Ну… В таком случае я буду знать, что погиб не напрасно.
        - Разве этого достаточно?
        - Знаешь… - я вздохнул. - Когда-то давно мне довелось побывать в мире под названием Палакс, и познакомиться там с одним очень хорошим человеком. Мы вместе работали, и он учил меня всяким штукам… А потом в его мир пришли некроманты и… как ты думаешь, какая погань их туда посылала?
        - Дай-ка угадаю. - улыбнулся Эльменри. - Тень?
        Я коротко кивнул.
        - Тень. Подручные этой твари причинили зло многим хорошим людям, Эльм. Со многими из которых я был знаком лично. Поэтому, сам понимаешь - я не буду бороться с ним ради какой-то там справедливости. Нет, это, разумеется, тоже важно, но… Я хочу отомстить. И если ради этого не стоит наступать на горло своим страхам и опасениям, то… Ради чего же ещё?
        Лицо Лиры сделалось задумчивым, а Эльменри усмехнулся.
        - Ну, что же - звучит достойно. Я с тобой.
        - Снова? - решение беловолосого вызвало у меня улыбку. - Не подумай, что я не рад, но как же твои поиски? Ты всё ещё не чувствуешь цели?
        Лицо беловолосого омрачилось.
        - Нет. Не чувствую.
        Мы посмотрели на прозрачную пелену, колебавшуюся в паре сотен метров от нас. Позади неё начинались холмы, за которыми виднелась широкая каменная платформа и небольшая группа разномастных строений. С левой стороны от холмов торчали скалы и поднималась стена высоких деревьев, а справа над ландшафтом доминировали стены Забытого Города.
        Из кустов появился Феникс. Выпрыгнув на поляну, он переместился поближе к нам и в воздухе над ним появилась надпись:
        «Попробовал обойти. Не вышло. Эта аномалия слишком большая».
        - И включает в себя останки Оллдгарна. - добавил я. - Спасибо, Феникс. Значит, всё так, как мы и предполагали. Лира, а ты что скажешь?
        Девушка улыбнулась.
        - Скажу, что мне пора возвращаться к своим.
        - Ты уходишь?
        - Да. Не обижайтесь, но я уже и так задержалась сверх всяких…
        - Всё нормально, Лира, - сказал я, - не извиняйся. Ты ведь провела нас дальше, чем собиралась.
        Улыбнувшись, я коснулся рукой её плеча и подумал о том, что ведьма могла оставить нас сразу после выхода из того зелёного лабиринта, но заговорила об уходе только сейчас.
        «Храбрая девушка», - мелькнула у меня мысль.
        Мы пообщались ещё некоторое время. Ведьма дала нам несколько советов о том, как лучше всего ориентироваться на местных Путях, а потом ушла. Призвала какое-то призрачное создание, подхватившее её и утащившее в высокое вечернее небо.
        - Вау! - рассмеявшись, я поднял голову и проводил взглядом быстро удаляющееся существо. - Это было неожиданно!
        «Тоже удивлён. - написал в воздухе Феникс. - Её тотем - это настоящий Призрачник, а они встречаются очень нечасто. Странно, что я не почувствовал его сразу. Мы ведь с ними почти что родственники…»
        - Друзья, я понимаю, что вопрос не совсем уместен, но - когда здесь стемнеет? - спросил Эльменри. - Кто-нибудь знает? Уже несколько часов как сумерки, а солнце всё не заходит и не заходит.
        - Возможно, что никогда. - я пожал плечами. - Это же Мельфенир, Эльм. Тут луна почти такая же яркая, как и солнце, и при этом всегда на страже. Плюс к этому, не стоит забывать про такую штуку, как Искры…
        - Ясно. - сказал беловолосый и посмотрел на меня. - А теперь второй вопрос - почему мы всё ещё здесь? Ты всю дорогу говорил, что времени мало и просил поспешить…
        - Да я и сейчас могу это повторить. - сказал я. - Просто бежать или сражаться без перерывов довольно сложно. А мы до этого момента только это и делали. Так что хочется воспользоваться возможностью и насладиться минутами тишины. Хотя бы немного.
        - И как - насладился?
        Я с некоторым удивлением посмотрел на Эльменри.
        - Эльм, ты меня, никак, поторапливаешь?
        Беловолосый воин кивнул.
        - Да, друг. Что-то подсказывает мне, что если ты принял решение идти дальше, то стоит спешить.
        - Ладно. Я тебя услышал, спасибо. Феникс?
        «Ведите, мой генерал».
        - Шутник. - фыркнув, я покачал головой и окликнул нашего проводника: - Астемериус! Ты там, случаем, не уснул?
        - Я находился в состоянии магического стазиса более полутора сотен лет. - ответил голос и из травы в воздух поднялся светящийся шар. - И повторять подобные эксперименты не собираюсь.
        - В таком случае радуйся - перерыв закончен. - я посмотрел на свой лопоухий тотем. - Чего сидишь?
        Феникс запрыгнул мне на плечо, и мы с Эльменри зашагали в направлении аномалии.
        В-вомс!
        Переход через почти невидимую границу ознаменовался странным жужжащим звуком, а в следующее мгновение на обозримом пространстве обнаружилось множество неразличимых до этого момента вещей.
        «Спокойствие! - появилась перед нами белая надпись. - Я уже окружил нас иллюзией. Для любого наблюдателя мы - кусты».
        «Которые отрастили ноги и научились перемещаться», - с сарказмом подумал я, и, использовав Взгляд, принялся изучать окружающее пространство.
        - Спасибо, Феникс. Как думаете, откуда они все взялись?
        Мы укрылись за густыми кустами и осмотрелись. Ландшафт вокруг нас остался более-менее прежним, а вот количество деталей разительно изменилось. В частности, на пустовавших до пересечения границы лугах появились разномастные постройки, а на небольшом холме прямо перед нами объявилось два толстых и диковинных существа. Первое походило на раздувшуюся птицу, клюв которой вырастал прямо из середины её округлого тела, а второе напоминало живую чёрную кляксу, с торчащими в разные стороны короткими щупальцами. На концах некоторых щупалец имелись глаза и один таких глаз безучастно таращился в нашу сторону.
        - Безумие какое-то… - презрительно протянул Эльм.
        - Внимание! - шар Астемериуса облетел вокруг нас и остановился напротив Феникса. - Прошу вас не использовать магию и следовать строго за мной.
        - Без маскировки-то?
        - Смею заверить, что иллюзии, наведённой вашим тотемом, вполне достаточно.
        - Ладно. - я кивнул и посмотрел на окрестности. - И куда ты нас поведёшь?
        - Для начала - в сторону Оллдгарна. - с готовностью ответил Астемериус. - Но не беспокойтесь. Я выбрал самый короткий путь и заходить на территорию города не потребуется.
        - Аст, твой короткий путь слишком извилистый. - я прищурился и использовал магический Взор ещё раз. - И, к слову, между нами и городом десятки пространственных искажений.
        - Четыре средних Разлома, два больших, одиннадцать локаций Смещения и шестьдесят четыре точечных взаимосвязанных гео-прокола, что известны в определённых кругах под именем Провалов. Если быть точным.
        «Во даёт», - появилось сообщение от Феникса.
        - Я чувствую появление твоих фантомных изображений, феникс. - сказал Астемериус. - Поэтому, будь так любезен, высказывай своё восхищение не скрываясь.
        На мордочке Феникса появилась ироническая гримаса.
        «Обойдётся», - написал он.
        - Знаешь, Анриель, - сказал Эльменри и, по своему обыкновению, коротко улыбнулся, - Связанные с тобой существа настолько странные, что мне это даже нравится. Их присутствие делает мир более разнообразным.
        Я тихо рассмеялся.
        - Всегда пожалуйста, Эльм.
        Обогнув холм с сидящими на его вершине монстрами, мы принялись продираться через кусты и петлять по каким-то звериным тропам. По пути нам попадалось множество странных вещей. Мы видели висящие в воздухе и пристально следящие за нами глаза, торчащие из-под земли замшелые надгробия, с высеченными на них непонятными письменами, а также множество пространственных аномалий, где воздух рябил или выгибался наподобие линзы. Наконец мы приблизились к стенам Оллдгарна и остановились.
        - Попрошу минуту внимания. - произнёс Астемериус и вокруг него замелькали мелкие искры. - Перед нами Первая Стена Забытого Города.
        Эльменри посмотрел на стену.
        - Первая, значит. А сколько их всего?
        - Насколько я могу вспомнить, шесть.
        - Я думаю, что местные соорудили их для локализации искажений. - предположил я. - Мне уже доводилось видеть подобную логику. Посмотрите внимательно на барельефы и кладку - там через каждый метр какие-то амулеты. Видите?
        «Полностью пустые, к слову. - написал Феникс. - И явно работы гоблинов. Печально. Столько труда ради возведения ограждения, а местная флора использовала его в качестве бесплатной подпитки».
        Я с улыбкой покосился на феникса.
        - Знаешь, Феникс, в тот день, когда мы с тобой познакомились, ты не показался мне настолько красноречивым.
        «То ли ещё будет!»
        - В каком смысле?
        «В самом прямом, Мастер. Я же учусь!»
        - Прошу соблюдать осторожность и не двигаться. - сказал Астемериус. - И будьте добры воздержаться от применения магии. Впереди Моховик.
        Мы насторожились.
        - В зарослях справа. - тихо сказал я. - Очередная ожившая квинтэссенция абсурда.
        Эльменри нахмурился, а Феникс изобразил улыбку и подмигнул. Из кустов впереди нас выбралось довольно странное существо. Первой показалась похожая на замшелый валун округлая голова, посреди которой выделялся светящийся белый глаз, а затем на поляну вывалилось бочкообразное туловище. Голова при этом совершенно свободно болталась в воздухе, никак не соединённая с собственным телом.
        «Это камень или не камень?» - подумал я. Кожа необычного создания выглядела так, словно это была изъеденная ветром и временем каменная поверхность.
        «Шар правильно сказал, это Моховик. - появилось сообщение от моего тотема. - Такие попадаются на высоких этажах в больших Перепутьях».
        - Хорошо. И что нам с ним делать? - едва различимо прошептал я.
        - Вы можете говорить спокойно, он не умеет воспринимать звук. - ответил Астемериус. - И, если вы не будете двигаться, он скоро уйдёт.
        Блуждающий дух оказался прав - не прошло и пары минут, как Моховику надоело топтаться на одном месте, и он отправился по своим делам.
        «А вот с этим образцом всё будет сложнее», - написал Феникс.
        - Опасность! - одновременно с этим провозгласил проводник. - Внимание! Это Призрачный Пастырь!
        Я инстинктивно окружил нас пологом иллюзии и показавшееся над стеной полупрозрачное существо дёрнулось, после чего развернулось и посмотрело на нас семью светящимися жёлтым глазами.
        - Вы использовали магию. - устало заметил Астемериус и очень натурально изобразил вздох. - А ведь я вас предупреждал…
        Ду-у-у-у-у-у…
        Призрачный Пастырь издал прерывистое гудение и пополз к нам, а Феникс запрыгнул мне на плечо, и я увидел, как от нас разбегается десяток двойников беловолосого Эльменри. Сам Эльм при этом повернулся и скептически посмотрел на Феникса.
        - Внимание! - воскликнул Астемериус и ярко сверкнул, после чего метнулся в куда-то в сторону. - Сообщаю о необходимости изменить цель нашего движения! Всем быстро за мной!
        «Надо же, как быстро он научился командовать», - успел подумать я, а потом мы бросились догонять лавирующего между деревьями и кустарниками проводника.
        - Сюда, сюда, и ещё немного… - безостановочно бормотал тот. - Так, а теперь - сюда… О, вот то, что нам подойдёт! Феникс! Быстрее! Помоги мне открыть проход!
        «Держитесь!» - мигнуло передо мной сообщение, и в следующее мгновение поляна, на которой мы стояли, словно провалилась сама в себя. То ли глубоко вниз, то ли в какой-то условный центр… Я так и не понял. Пастырь за нашими спинами разразился истошным истерическим воплем.
        В-вомг!
        Мир вокруг нас мигнул, и мы свалились на траву какого-то луга.
        Ш-ш-шурф!
        Мимо меня промелькнуло нечто светящееся и я переместился в сторону, сформировав несколько боевых вязей и окружив себя пеленой магического щита.
        - Пожалуйста, прекратите применять заметную магию. - послышался грустный голос Астемериуса. Его шар висел рядом, на уровне моего плеча. - Ваши заклятья настолько мощные, что вносят искажения в геомагическую структуру…
        - Где ж ты успел набраться подобной терминологии… - пробормотал я, развеивая щит и атакующие плетения. Посмотрев по сторонам, я увидел, что приютивший нас луг весьма широк, а также окутан клубами непроницаемого тумана. Вместо неба над головой висело белесое марево.
        «Занятно…» - подумал я.
        Из-под земли по всему лугу вырастали непонятные дугообразные образования, больше всего похожие на гигантские лезвия из стекла, а вокруг них стремительно носились объятые ярким пламенем летучие мыши. Не знаю, что это были за твари на самом деле, но выглядели они именно так - как летучие мыши. За каждой из них тянулся длинный огненный шлейф.
        - У берний, разумеется, где же ещё. - ответил тем временем Астемериус. - Вы разве можете предположить иной вариант?
        - Не могу. - ответил я, продолжая осматриваться. - Да и не хочу. Кстати, а для чего нам потребовалось убегать? Ну, увидел нас этот твой Пастырь - и что с того? Нам уже встречались монстры и пострашнее…
        Вокруг шара разлилось оранжевое сияние.
        - Всё дело в том, что Пастырь никогда не появляется без того, что называется его стадом. А сообщество этих существ не…
        - Ладно, чёрт с ними. - я прервал объяснения Астемериуса и махнул рукой. - Не продолжай. Убежали так убежали. Скажи лучше - ты знаешь, в какую часть Путей нас занесло?
        «Мастер, это не Пути. - ответил Феникс. - Это что-то вроде крысиной норы. Отсюда сразу несколько выходов».
        - Не Пути? - прочитавший сообщение от тотема, Эльменри усмехнулся и посмотрел куда-то наверх. - А мне кажется - очень похоже. Как вы их различаете?
        «Чувствуем».
        - Прошу за мной. - буркнул Астемериус и полетел в направлении одной из стеклянных «скал». - Только, пожалуйста, не позволяйте этим милым созданиям себя поджечь.
        Идти мимо точащих из земли выступов и носящихся между ними пылающих существ было неприятно. Дважды мне пришлось отпрыгивать в сторону, пропуская мимо себя летящую мышь, а в третий раз я просто закрылся от неё силовым щитом. БАМ! Врезавшись в щит, похожее на мышь создание взорвалось, разлетевшись во все стороны волной из яркого пламени. Трава вокруг меня моментально вспыхнула и через мгновение обратилась в пепел, но не прошло и одной минуты, как на её месте уже показалась новая.
        «Фрукты бы тут научиться выращивать. - подумал я. - Вот это было бы перспективно…»
        Наконец мы добрались до нужного места и остановились.
        - Один из выходов здесь. - сказал Астемериус. - Поэтому, если кто-либо из вас создаст портал, то он тут же выбросит нас обратно.
        - К Забытому Городу?
        - Да.
        «Мастер, мне нужна ещё одна минута для отдыха».
        - Отдыхай, конечно. - согласился я. - С обычным-то порталом я как-нибудь справлюсь.
        Наложив на земляную поверхность несколько Рун, я выстроил вокруг них подходящий узор и принялся формировать направляющий контур.
        - Готово. Внимание!
        Мир вокруг нас свернулся в крохотную точку, а затем стремительно развернулся обратно.
        «Пастыря не наблюдаю». - сразу же написал Феникс, а шар Астемериуса тоненько зажужжал.
        - Благодарю вас. Пожалуйста, идите за мной.
        Я бросил несколько взглядов по сторонам. Стены Оллдгарна сместились в сторону и теперь располагались далеко слева, а интересующая нас каменная платформа оказалась практически за спиной.
        - Нет, стойте. - сказал Эльменри и вытянул руку в сторону. - Смотрите. Я правильно помню, что вон те руины располагались за той скалой?
        - Правильно… - задумчиво кивнул я и посмотрел на отлетевшего в сторону проводника. - Астемериус?
        - Пространство меняется. - пояснил тот. - В таких местах, как это, такое не редкость. Идёмте же. До нужного нам прохода недалеко.
        - Ладно, идём. И, пока мы идём, не расскажешь о том, откуда…
        ТУФ-Ф-Ф! Тш-ш-ш… ТУФ-Ф-Ф!
        Мы остановились.
        - Что это? - спросил я. - Похоже на молнию, но…
        - БЕЖИМ! - заорал Астемериус. - За мной, не медлите! Быстрее за мной!
        - Да что происходит-то?! - воскликнул я уже на бегу, стараясь не отставать от уносящегося куда-то прочь шара. Эльменри и Феникс бежали рядом со мной. - От кого мы убегаем на этот раз?
        - От Шторма! Из города идёт Шторм!
        Мельком оглянувшись, я заметил, что над городской стеной неторопливо поднимаются клубы густого тумана. Дкаддова виселица, откуда ж они взялись? Только что там ничего не было!
        Пробежка получилась похожей на марафон по минному полю. Мы то и дело сворачивали куда-нибудь в сторону, огибая аномальные образования, и перепрыгивали через преграждавшие путь непроходимые заросли. Белесая пелена позади нас успела поглотить стены Оллдгарна и теперь обманчиво неторопливо спускалась вниз, заполняя собой всё большую часть из видимого пространства. Внутри неё сверкали зеленоватые отсветы.
        ТУФ-Ф-Ф! Тш-ш-ш… ТУФ-Ф-Ф!
        - Оу! Осторожно! Назад, назад!
        Но возглас Астемериуса слегка запоздал. Пространство вокруг нас внезапно зарябило и подлесок с искривлёнными деревьями превратился в зелёный луг. По сторонам луга возникли стены наполовину развалившихся зданий, а впереди замаячила та самая каменная платформа, к которой мы и собирались попасть.
        «Кажется, мы угодили в Искажение», - написал Феникс.
        - Да, Феникс, мы уже заметили. И что теперь?
        Я быстро осмотрелся. Всё, что нас окружало, выглядело так, словно было хорошей иллюзией. Слишком яркое, слишком контрастное, слишком… неподвижное.
        «Мастер, с этим местом что-то не так!» - сообщил Феникс, а шар Астемериуса предупредительно загудел.
        - Приготовьтесь! - воскликнул он. - Материя мира дестаб…
        О чём именно хотел предупредить нас наш проводник, мы не услышали - свет вокруг нас внезапно погас, а сознание словно провалилось в глубокую яму.

* * *
        - Ма-а… ме-е-е… а-ар… ни-и…
        «Что… произошло?»
        Мысли были короткими и какими-то вязкими. Некоторое время я пытался сконцентрироваться и сообразить, где именно нахожусь, а затем приоткрыл глаза и уставился на переливающийся оранжево-красным светом шар, висящий прямо перед моим носом. Сбоку от него появилась озадаченная мордочка моего тотема.
        - Вы… Кха-кха-кха… - начав говорить, я сразу закашлялся, но потом почувствовал себя лучше. - Так… Что произошло? Где мы?
        - Ну, слава Великим Древним! - с облегчением в голосе сказал шар. - Жив! А то я уже почти испугался.
        «Мы в пространственном разломе, оставшемся на том месте, где находилось Святилище».
        Для того, чтобы понять смысл висящего передо мной сообщения, мне пришлось прочитать его ещё раз.
        - Так… Мы попали туда, где было Святилище?
        - Я смею полагать - да. - ответил вместо тотема Астемериус. - В пользу этого предположения свидетельствуют некоторые из составляющих эту локацию фрагментов.
        - Знаешь, Аст, вот ты вроде бы обычный дух, а разговариваешь, как робот из какого-нибудь Палакса… - приподнявшись, я с некоторым усилием сел и окутал себя исцеляющими плетениями. - Уф-ф… Вот так значительно лучше… Эй, а что у нас с Эльмом?
        Беловолосый воин валялся, как сломанная кукла, в нескольких шагах от меня.
        «Он всё ещё без сознания. - написал Феникс. - Но зато жив и даже не ранен. Я думаю, что он скоро очнётся».
        Осмотрев Эльма, я пришёл к тому же выводу, что и тотем - дыхание у воина было ровным, а ран или каких-либо повреждений не наблюдалось. Оставив его в покое, я осмотрелся.
        - Разлом, говоришь?
        Я, Феникс и Эльменри находились на плоской поверхности здоровенной скалы, расположившейся у стены гигантской пещеры. Сама пещера, с плавностью опускаясь, уводила куда-то далеко-далеко, а выглядела при этом так, словно отслужила свалкой для нескольких поколений берний-механизаторов. Разломанные и насквозь проржавевшие промышленные станки, остовы роботов и големов, какие-то металлические конструкции - всё это было свалено в громадные кучи и возвышалось по сторонам от выложенных каменными плитами узких дорожек.
        «Надо же. - подумал я. - Какое неприятное место…»
        «Это некрополь, Мастер. Нам следует соблюдать осторожность».
        - Некрополь? С чего ты взял?
        «Символы на стелах. - ответил Феникс. - И на вон тех камнях - тоже. Они говорят о том, что это территория города мёртвых».
        - У мертвецов городов не бывает. - пробормотал я и усмехнулся: - К тому же, этот Некрополь больше похож на какой-то завод. Или даже на то, что от него осталось…
        - Где мы? - голос Эльменри раздался из-за моей спины.
        - Рад, что все живы и находятся в добром здравии. - сказал Астемериус.
        Я обернулся.
        - Рад, что ты пришёл в себя, Эльм. Как самочувствие?
        Эльменри зачем-то посмотрел на свои ладони.
        - Не так хорошо, как хотелось бы. - сказал он. - Так мы уже попали туда, куда собирались? Или ещё нет?
        Астемериус издал короткий гудящий звук.
        - Да, попали. И я могу повести вас дальше в любое удобное для вас время.
        Идти по каменным дорожкам псевдо-Некрополя оказалось намного проще, чем по покрытым аномальными образованиями полям. Хотя бы потому, что здесь не было монстров и нам не приходилось петлять, по несколько раз возвращаясь обратно по своим же следам. Рассматривая отвесные стены пещеры и завалы из непонятных конструкций, я раздумывал о том, что мир Мельнторна на проверку оказался не таким уж волшебным местом, как я изначально подумал. Разумеется, в нём нашлось место для множества невероятно красивых вещей и явлений, но внутренние конфликты и старания того же Павшего превратили это уникальное место во что-то невнятное и уж точно не соответствующее тому, чем оно изначально являлось. Даже обидно. Ну неужели местные жители сами не…
        На этом моменте мысленных рассуждений я пробежался взглядом по обширному участку покрытой чем-то чёрным поверхности и непроизвольно застыл. Потому что, во-первых, мы поравнялись с тем местом, где совсем недавно произошла жестокая схватка с применением магии, а во-вторых - все эти сажа и копоть были следствием одной-единственной Руны, очертания которой навеки отпечатались в словно оплывшей поверхности монолитной скалы.
        И пусть меня разорвёт сам Дкадд, если эта Руна не была наложена руками моего знакомого - Роана Менестреля.
        Глава 31. Очень сильная магия
        - Всем стоять. - вполголоса произнёс я и мы остановились. Эльменри повернулся и вопросительно посмотрел на меня.
        - Я знаю того, кто оставил все эти следы. - сказал я и указал на то место, где произошло сражение. - Хотя и не понимаю, каким образом его сюда занесло…
        - Не хотел бы я повстречаться с вашими знакомыми. - заметил Астемериус. - Особенно, если они оставляют после себя такие следы. Должен сказать, что чувствую себя неуютно. Возможно, было бы разумней не задерживаться и отправиться дальше?
        - Погодите минуту. - использовав Взгляд, я опустился на колено и внимательно осмотрел обугленную поверхность. - Руны Сингве и Альсаддор из Вечного Круга… Да, чёрт подери, это определённо работа Роана.
        - А Роан - это рунный маг?
        Я обернулся к беловолосому.
        - Да. Только… я не понимаю, как он тут оказался. Последний раз, когда мы с ним виделись, он собирался оставаться в другом мире!
        Эльменри пожал плечами.
        - Ну и что? В тот момент он был в другом мире, а сейчас находится в этом. Почему нет? Не думаю, что это что-то меняет.
        Я улыбнулся и поднялся на ноги.
        - Да, ты прав. Просто я не ожидал, что он может оказаться где-то поблизости.
        Мы двинулись дальше и шагали мимо завалов разнообразного технологического мусора до тех пор, пока пещера не изменилась, превратившись в длинную череду расположенных одна над другой широких площадок. Взволнованный своей последней находкой, я с максимальным вниманием осмотрел их все, но новых следов своего старого знакомого не нашёл.
        «Какого чёрта? - раздумывал я. - Неужели Роан и Лирримир до сих пор сражаются с марионетками Павшего? Но почему так долго? И как Роан попал в Разлом на территории Мельнторна? Меня, что ли, разыскивал? Или что?»
        Ответов на все эти вопросы у меня не было. А потом мы остановились перед большой пирамидой и время, отпущенное на воспоминания и размышления, истекло.
        - Внимание! - прогудел Астемериус. - Впереди призраки.
        И они действительно были там - немые и неподвижные, стоящие на широких каменных постаментах, где когда-то располагались красивые статуи. Сами изваяния - или, точнее, то, что от них осталось - были разбросаны по земле вокруг них. Выложенная плитами дорога проходила мимо постаментов и упиралась в чёрный провал прохода в здание.
        - Видим. - кивнул я. Глядя на белесые силуэты призраков, я задумался о том, откуда взялись эти странные создания и почему они стоят на своих постаментах, но озвучивать свои размышления не решился. - Нам что - заходить в эту пирамиду?
        - В пирамиду. - подтвердил шар.
        «Выбитые тут символы утверждают, что внутри покоится воинство Верховного Вождя Арх-Атхета», - написал Феникс и у стены с правой стороны от входа появилась стрелка, указывающая на частично обвалившийся барельеф.
        - Воинство? В одной пирамиде? - я улыбнулся, а лопоухий тотем пожал плечами.
        «Тут так написано…»
        - Если это место - гробница, то я бы предпочёл его обойти. - сказал Эльменри, а Астемериус озарился оранжевым светом и загудел:
        - Нельзя. Чтобы попасть к Озеру, нам нужно следовать по этой дороге, никуда не сворачивая.
        - Невзирая на то, куда она может нас привести?
        - Таков путь.
        - Такова глупость. - Эльменри посмотрел на меня и по выражению его глаз я понял, что он недоволен. - Выбирай дорогу сам, Анриель. Решать тебе. Но тому, кто собирается беспокоить мёртвых, не стоит ожидать ничего хорошего.
        Я вздохнул. Ну и что мне с ними такими делать?
        - Аст, а эта дорога - единственная?
        - Да.
        - В таком случае, выбора у нас нет. Мы заходим. Извини, Эльм. - я посмотрел на беловолосого. - Обещаю, что мы не будем трогать никакие захоронения, а просто пройдём мимо.
        Эльменри ничего не ответил и мы, убедившись, что призраки на постаментах для нас не опасны, один за другим нырнули во внутренний проход пирамиды. Коридор, по которому нам пришлось идти, оказался низким и тесным, а его стены ответили на мой вопрос о том, каким образом тут похоронили целую армию - они были сложены из человеческих черепов. От пола и до самого потолка, полностью.
        «До чего же неприятное место», - подумал я. Свет от летящего впереди нас Астемериуса превращал многочисленные черепа в смеющиеся рожи насмехающихся над нами демонов. По счастью, узкий коридор вскоре закончился, и мы попали в округлый зал, для облицовки которого использовали всё те же человеческие черепа. Из зала уводило несколько новых коридоров, а у боковой стены чернели обугленные линии большой пентаграммы.
        - Здесь кто-то прошёл до нас. - заметил Эльменри.
        - Верно. - я изучил линии пентаграммы. - И этот кто-то не пожалел энергии на то, чтобы поставить Запирающую Печать.
        - Запирающую? То есть здесь была какая-то нечисть?
        - Не знаю. Но создание таких печатей энергозатратно и ставить её без особой причины никто бы не стал.
        Эльменри задумчиво кивнул, а Феникс пробежался вдоль стены и уставился на печать.
        «Странная магия. - сообщил он. - Хотя и сильная. Но тут имеется что-то ещё».
        - Что-то ещё? - я прислушался к ощущениям. - Что именно?
        «Не знаю, - ответил Феникс, - я не могу это как следует описать. Просто ткань пространства в этом месте не такая, как во всех остальных. Тут всё как-то… иначе».
        - Так вы идёте? - окликнул нас висящий у одного из новых проходов шар-проводник.
        Мы с Эльменри переглянулись.
        - Я предупреждал. - сказал он.
        - Помню. - коротко вздохнув, я бросил последний взгляд на мерцающую в магическом зрении Запирающую Печать. - Идём.
        Выход из кладбищенских катакомб появился перед нами всего через полчаса, но оказался вовсе не тем, что мы ожидали.
        - Так. - сказал я, медленно и с осторожностью приближаясь к широкому дверному проёму. Толстенная металлическая дверца валялась на полу неподалёку от него. - Астемериус, не торопись. Тут надо как следует осмотреться…
        «Никогда такого не видел», - написал на боковой стене Феникс, а Астемериус повис за моей спиной и прогудел:
        - Потому что это не Пути и даже не подпространственная Изнанка, феникс. Это Планетарный Разлом.
        - Серьёзная пещера. - кивнул Эльменри, а я подумал:
        «Скорее каверна. Только очень большая».
        Визуально Разлом напомнил мне Гард - в первую очередь потому, что обладал аналогичной структурой. Перед нами предстала пещера колоссальных размеров, стены которой пестрели многочисленными открытыми балконами, террасами, галереями, мостами и ярусами. Скальные карнизы и выступы причудливо перемешивались, образуя местами нечто вроде гигантских лестниц, а посреди всего этого дрожало оранжево-алое пятно пространственного перехода.
        «Я думаю, что вон то непонятное солнце в центре Разлома - это остатки того самого портала, через который переместили Святилище», - написал тотем, и я был склонен с ним согласиться.
        - Да, похоже на то.
        Но самым главным, что мы увидели, был не портал, а множество разрозненных боевых отрядов, находящихся на разных «этажах» Разлома, и ведущих бои против разнообразных противников.
        «Гоблины… - подумал я, с некоторым трудом идентифицировав бойцов одного из отрядов. - А прямо над ними, если судить по обилию техники, кто-то из берний…»
        - Здешние обитатели агрессивны. - тихо заметил Эльменри и показал рукой на несколько хорошо просматривающихся ярусов. - Смотри. Призраки, что-то вроде теней и… бесы?
        - Они. - я кивнул и сформировал в воздухе перед собой линзу «Дальнозора». - Сейчас посмотрим, кто там с ними дерётся. О, так это же гоблины! Но чем они таким заняты, не пойму…
        «Ритуальная магия», - пояснил Феникс и спрыгнул с моего плеча на землю. Рядом с ним тут же появилась иллюзия небольшого круга из светящихся символов.
        «Вот такая. Они проводят изгоняющий ритуал».
        - Понятно. - я сместил волшебное плетение в сторону и принялся рассматривать занявший круговую оборону отряд гномов. - А вот у этих ребят, судя по всему, возникли проблемы…
        На отважно сражающихся берний наседали полчища костяных монстров и у коротышек едва получалось отбрасывать их назад. Охранные мана-механизмы плевались искрами и работали на износ, а излучатели в руках стрелков перегревались и переставали работать.
        - Так… - всмотревшись в происходящее на этажах Разлома, я напрягся. - Надо бы, по-хорошему, им как-то помочь…
        - Недопустимо. - тихо, но явственно произнёс Астемериус, а Феникс, как ни странно, его поддержал:
        «Не получится. Они слишком далеко».
        - Не думаю, что это проблема…
        «Стой!»
        - Что такое?
        «Это место - особенное. Не такое, как все остальные».
        Я улыбнулся.
        - Ну, дружище, это я заметил и без тебя. Но…
        - Здесь крайне необычное течение времени. - сказал Эльменри. Я обернулся.
        - Времени?
        - Да. - беловолосый кивнул. - Я живу быстрее, чем вы, и ощущаю течение времени немного иначе. И здесь оно… мм… Неоднородно.
        «Эльменри прав, Мастер! - написал Феникс. - Этот Разлом - не что иное, как одна огромная аномалия! Слепленная из различных пространственно-временных пластов!»
        «Чего? - подумал я и перевёл взгляд на Каверну. - Пространственно-временных пластов?»
        - Не понял. То есть то, что мы здесь видим - это вовсе не обязательно настоящее? А, возможно, прошлое или даже будущее?
        «Ну да!»
        - Надо же… - я непроизвольно рассмеялся. - Чем я только за прошедшее время не занимался, но в будущее заглядывать пока что не доводилось. Астемериус, а ты что скажешь?
        - Явления цикличной темпоральной интерференции - не моя область.
        - Чего? - из сказанного Шаром мне было знакомо лишь слово «цикличной». - Аст, ты точно уверен, что ты блуждающий дух и ничего больше?
        - Я восемьсот лет просидел в информационном кристалле у одного из величайших исследователей этой вселенной. - прогудел Шар. - А потом он отправил меня в Лимб и моё путешествие закончилось в Чертогах у берний. Поэтому ответ - да. Я уверен.
        «Как вам это нравится, Мастер? - написал в воздухе Феникс. - Мы тут, оказывается, путешествуем в компании с знаменитостью!»
        - Ладно. - я усмехнулся и покачал головой. - Сейчас это не имеет значения. Аст, ты знаешь, куда нам надо идти?
        - Да.
        - Тогда дайте мне одну минуту, и мы выходим.
        Наложив на пол вокруг себя усиливающий узор, я создал несколько сканирующих плетений. Я нисколько не сомневался в том, что сообщили мне об этом Разломе Феникс и Эльм, но некоторые вещи собирался проверить самостоятельно.
        «Так. А теперь замкнуть контур и…Уф-ф!» - отклик от магии познания был таков, что мне пришлось погрузить себя в короткий медитативный транс и сформировать в сознании восстанавливающий узор-контур.
        - О, Дкаддова виселица…
        - Что такое?
        «Мастер, ты как?»
        - Жить буду. - придя в себя, я поднялся с колен и потёр ладонями лицо. - Ух. Не ожидал.
        - А что случилось? - повторил вопрос Эльменри.
        - Этот Разлом - не одна большая аномалия. - ответил я. - На самом деле их здесь несколько тысяч.
        - Ого…
        - Да. Поэтому - вы правы - попасть к тем, кого мы видим, невозможно, они находятся вне зоны нашего… - не успев завершить предложение, я посмотрел на одну из широких террас с другой стороны Каверны и замолчал. - Оу… Вот же Дкаддова виселица!
        Эльменри проследил за моим взглядом и прищурился.
        - Там демон. - сказал он. - Быстрый, сильный. Бьёт какой-то магией. Серьёзный противник и для коротышек, и для гоблинов.
        - Да нет, Эльм. - слова беловолосого вызвали у меня улыбку. - На самом деле, это не демон. Это тот самый парень, о котором я вспоминал. Тот, который оставил на полу Руны. Его имя Роан.
        - То есть он человек?
        - Да, Эльм. Выглядит немного необычно, не спорю. Но он человек. А вот это пылающее чудовище с рогами - что-то вроде его боевой трансформы.
        Беловолосый ничего не ответил, но его удивлённый взгляд был очень красноречив. Существа подобные Роану ему до этого момента явно не попадались.
        «Но какого чёрта он там делает? - подумал я, возвращаясь к мыслям о Роане. - Как он туда вообще попал?»
        Понаблюдав за Менестрелем ещё несколько минут, я дождался, пока тот не пропадёт из вида, и тогда сказал:
        - А вот теперь - уходим. Астемериус, ты, кажется, говорил, что знаешь дорогу?
        Путь по закоулкам Разлома оказался недолгим. Шагая мимо неровных и покрытых светящимися знаками стен, я раздумывал о том, как меня занесло в Мельнторн и по какой причине за мной последовал мой старый знакомый Роан.
        «Ведь если Роан здесь, то, чем чёрт не шутит, вдруг где-то рядом и Лирримир?»
        Но ответов на подобные вопросы у меня не было.
        Пройдя по нескольким извилистым тёмным проходам, мы миновали анфиладу из пустующих залов и услышали звуки близкого боя.
        - Щитами! Щитами работаем! - кричал кто-то низким басом, с лёгкостью перекрывая металлические лязганье и звуки ударов. - А теперь - накопление и-и-и… Разряд! Ещё разряд!
        Ш-Ш-Ш-шарх! Под сводами подземелья заметалось гулкое эхо.
        - Нам нужен левый проход. - проинформировал меня Астемериус. - Вы согласитесь пройти в него сразу или…
        - Или. - решил я и посмотрел на беловолосого. - Эльм, давай посмотрим, что там?
        - Давай.
        - Феникс…
        «Да, Мастер, я знаю. Держусь сзади, прикрываю вас обоих иллюзией».
        - Молодец. Астемериус, мы сейчас…
        - Да жду, жду. - устало прогудел Шар. - Куда я от вас денусь…
        Оставив проводника висеть у стены и отбрасывать по сторонам желтоватые отблески, мы с беловолосым свернули в правое ответвление и миновали несколько пустых комнат, на полу которых пульсировали тусклым светом магические узоры. Звуки сражения раздавались где-то совсем рядом.
        - Держимся! Щиты!
        Ш-ш-шарх! Ба-бам!
        - Эй! Я кому сказал - заряды не тратить?!
        Тан-нз! Тан-нз!
        - Гарф! Твоя последняя железяка вот-вот подохнет!
        - А-а, чтоб мне за Край провалиться! Сейчас!
        Картина происходящего развернулась перед нашими глазами за следующим поворотом - мы оказались в квадратном зале с высоким потолком, противоположную стену которого занимала массивная металлическая решётка. Облачённые в мана-механическую броню и увешанные всевозможным оружием, бернии толпились с другой стороны этой ограды, а некоторые из них увлечённо пытались её распилить.
        - Внимание всем! - воскликнул один из них. - Мана-поле подпрыгнуло! Похоже, за решёткой есть какая-то тварь! Вон там!
        - Дохляки, что ли?!
        - По дохлякам - огонь!
        - Сам ты дохляк, табуретка седобородая! - заорал я и уже нацеленные в нашу сторону жала мана-излучателей опустились.
        - А ну-ка назовись, кто там шляется! - гаркнул тот же бас, который мы слышали раньше.
        - Моё имя Анриель! - выкрикнул я. - И я человек из друго…
        - Да-да, конечно! - захохотал обладатель баса. - Анриель! Давай, рассказывай, умник! Считаю до трёх, пока не назовёшь своё настоящее имя! Время пошло!
        Мысленно выругавшись, я окружил себя пологом иллюзии и выскочил на открытое пространство, после чего сориентировался и переместился в самое сердце незаконченного сражения. Стоять на месте и доказывать кому бы то ни было, что я - это именно я, мне не хотелось.
        Ш-ш-шарх!
        Рядом со мной сверкнула длинная молния, а костяные чудовища узрели новую цель и бросились в мою сторону.
        - Р-ра-а-а!
        «Да что ж вы такие громкие-то… - раздражённо подумал я, блокируя выпады ближайших тварей силовым щитом и привычными движениями уклоняясь от бросков подбегающих. - Давайте, собирайтесь покучнее… Ну!»
        Фш-ш-ш-ш!
        Полумрак пещеры озарила яркая вспышка. Ускорившись и стремительно повернувшись, я ударил по окружившим меня чудовищам энергетической плетью, и они взорвались фонтанами из костяных осколков и тёмной крови. В воздухе заклубился вонючий дым.
        - Рр-ра-а-а!
        - Вы видели, братья! Вы видели?!
        Переместившись ещё несколько раз, я перегородил пространство пещеры мутными полотнами силовых щитов, после чего поймал и уничтожил несколько оставшихся в живых монстров. И тут на полу у одной из стен полыхнула синим пламенем широкая пентаграмма.
        - Осторожно! - наперебой закричали мне с позиции берний. - Сейчас появится новая партия!
        «Не появится», - подумал я и ударил в каменную поверхность взрывающейся вязью.
        Д-дамх!
        Пол вздрогнул. Во все стороны полетели каменные осколки. Линии пентаграммы слегка искривились и размазались, но никуда не исчезли.
        - Да что ж с тобой делать-то… - пробормотал я и наложил поверх магического узора Руну Иссушения, после чего ударил взрывающейся и таранной вязью одновременно. Громыхнуло так, что мне захотелось прочистить уши, а бернии позади меня помянули Тень и разразились проклятиями. Помещение начало заволакивать пылью и дымом, однако некротическое пламя потухло, а свет от геомагических линий исчез. Использовав Взгляд, я повернулся и быстро осмотрел окружающее пространство, после чего выбросил в разные стороны несколько сканирующих плетений. Пусто.
        - Вы как там, все целы? - громко спросил я у ощетинившихся оружием берний. - Других пентаграмм поблизости нет?
        - Ты о портальных выходах? - пробасил командир, с которым мы общались до этого. - Да не должно, вроде как… Четыре штуки их было, и мы их уже всех немного того…
        - Ай!
        Эльменри, которому надоело наблюдать за происходящем издалека, внезапно оказался совсем рядом с решёткой и один из берний выстрелил в него из своего излучателя.
        Шарх!
        Яркая короткая молния сверкнула в том месте, где ещё мгновение назад находился беловолосый.
        - Ну и что ты делаешь? - спокойно спросил тот.
        - А ты не мелькай! - не растерялся владелец излучателя. - Понял?
        - Сабб. - коротко пробасил главный берн и его перешёптывающиеся подчинённые замолчали. - Так ты утверждаешь, что ты - Анриель? Да?
        Я подошёл поближе и бросил короткий взгляд на Феникса, чьи огромные глаза поблёскивали из темноты пещеры позади решётки.
        - Да. Это я.
        Берн, облачённый в тяжёлую броню с многочисленными рунными вставками, повернулся и посмотрел на то, что осталось от расчленённых чудовищ.
        - Похоже, не врешь… Тогда, значит, так. Моё имя - Арас-Кан. Можете обращаться ко мне коротко - Арас.
        - Эльменри.
        «Феникс».
        Бернии завертели головами и принялись перешёптываться.
        - Феникс! - тихо восклицали они. - Нет, ты гляди - феникс! Настоящий!
        - Парни. - пробасил Арас. - А ну-ка тихо. А ты, Анриель… Не расскажешь нам, где ты пропадал? Ты не думай, мы от тебя ничего не требуем, но…
        - А я разве пропадал?
        - Ну, в общем, да. Ты же прошёл через Врата месяца два назад, если не больше! Совет Старейшин уверял, что после твоего появления ситуация наладится, но ты исчез, а демоны Тени атаковали нас со всех направлений. Многие из наших тогда подумали, что пророчество Омм-Латира - ложь…
        - Два месяца? Я разговаривал с вашими старейшинами этим утром.
        Бернии переглянулись. Арас нахмурился.
        - Утром? Но…
        «Мастер, давай я им всё объясню. - написал для меня Феникс и заполнил пространство перед гномами строчками из светящихся букв. Арас и его подчинённые погрузились в чтение.
        «Да уж… - подумал я. - Новости у нас сейчас непростые. Для всех…»
        Потому что если в нормальном мире уже успело пройти несколько месяцев, то… О, чёрт. Не проиграть бы нам, при таких-то условиях. Вот что я вам скажу…
        Глава 32. Владычица Озера
        - Вот оно, значит, как. - пробасил Арас. - Не в простое логово мы с парнями забрались, а в магический временной разлом…
        Берн вздохнул и, посмотрев куда-то в глубину пещеры, опустил свой зачарованный молот на каменный пол. Инкрустированный в ударную часть молота мана-кристалл при этом действии осветился и выбросил в пространство несколько искр.
        - Что скажете, парни?
        Бойцы зашевелились, загремели бронёй. Пожали плечами в тяжёлых латах, перехватили поудобнее своё оружие.
        - А нам-то что? Можно подумать, от этого что-то поменялось! - фыркнул один из тех, сжимающий в руках излучатель, а его сосед с зачарованной секирой кивнул:
        - Согласен. Бадд дело говорит. Как рубились, так и будем рубиться, какая нам разница, который там сейчас день?
        - Арас, - сказал я, - раз уж меня не было целых два месяца, то, может быть, ты мне расскажешь, что именно я пропустил? Хотя бы вкратце?
        И Арас всё рассказал. Как на территории их города открылись демонические порталы, как некроманты появились у сразу десяти наиболее крупных поселений Нижнего Мира, как бернии организовали свою оборону и помогали другим…
        - Никак не удавалось отогнать их и раздолбать последний проход. - закончил свою историю Арас. - А потом появился ты и со всеми расправился. Кстати, а чем ты их таким взял - магией, что ли? Я как-то не понял…
        - Магией. - подтвердил я. - Сочетанием энергетической плети и заклинания разрыва.
        - Ясно. - кивнул берн. - Мы их, в принципе, за счёт мана-усилений и разгоняли. Не любят они этого дела - больно чувствительны.
        - Мастер Арас, - повернулся к командиру один из бойцов, пытающийся привести в работоспособное состояние валяющийся у стены механизм, - спросите, куда они собираются идти дальше.
        - Хороший вопрос. - кивнул Арас и усмехнулся, отчего по его округлой физиономии разбежалось множество мелких морщинок. - Анриель, ты со спутниками сейчас куда? С нами?
        Я задумался. Выбор передо мной лежал непростой - либо забыть про Оракула и проклятое Святилище ради того, чтобы принести хоть какую-то пользу Нижнему Миру здесь и сейчас, либо… Либо продолжать заниматься всё теми же почти бесплодными поисками.
        «Мастер, - написал на стене Феникс, - не отыщем Святилище - и про победу над Тенью можно забыть. Ты сам это говорил…»
        «Да. - мысленно согласился я. - Это правда».
        - Нет, Арас. - ответил я. - Извини. Мне нужно отыскать Святилище.
        Берн кивнул.
        - Добро. В любом случае я рад, что мы с тобой познакомились. Эй, парни! Расслабились? А ну-ка подъём!
        Приведя себя в порядок, бернии выстроились в боевой порядок и исчезли в одном из боковых коридоров. А я, посмотрев им вслед, почувствовал себя последним обманщиком. Куда они в итоге придут по этому подземелью? И когда? Смогут ли пробиться через нежить и выбраться на поверхность?
        «А ведь их старейшины полагали, что у меня получится их спасти…»
        - Не трать силы на сожаления, Анриель. - сказал Эльменри, всё так же стоящий с другой стороны решётки. - Если судить по тому, что я увидел, твой путь всегда будет отличаться от путей остальных.
        - Так я и не трачу. - ответил я. - Мне просто очень не нравится, что я до сих пор так и не выяснил местонахождение этого треклятого Святилища. Блуждаем тут, в темноте - так, что скоро грибами покроемся - а толку от этого как не было, так и нет.
        Вернувшись к Астемериусу, мы продолжили своё путешествие по петляющим коридорам. Каменные стены, странные символы и тёмные своды выглядели довольно однообразно и так продолжалось до тех пор, пока на нас не бросился первый монстр.
        Не знаю точно, где эта тварь ухитрилась спрятаться, да ещё так, что мы её не заметили. Мне показалось, будто она появилась откуда-то из стены. Мгновение назад чудовища не было - и вот оно уже есть, летящее в сторону Эльменри с громким рёвом. Цель, впрочем, была выбрана неудачно, потому что рык твари оборвался уже на первой секунде, а голова отделилась от тела и, ударившись о стену, отскочила куда-то вбок. Лохматое туловище свалилось на пол, как куча тряпок.
        - Ну и вонь… - с лёгкой брезгливостью произнёс Эльм и осмотрел широкое лезвие своего меча, которое осталось идеально чистым. Н-да. И когда только он успел его вытащить, чтобы ударить?
        - Что это такое, интересно, и откуда оно взялось? - я внимательно осмотрел изгиб коридора. - Аст, почему ты не предупредил о том, что мы не одни?
        - Прошу простить. - прогудел голос из шара и мне показалось, что дух смущён. - Я об этом создании ничего не знал.
        - А что оно такое, кстати?
        Я опустился на одно колено и изучил тварь.
        - Ну, это не демон. - сказал я. - Хотя и на обычное животное непохоже.
        «Возможно, очередной житель Тёмных Путей. - предположил Феникс. - Там ещё и не такое встречается».
        - Мне кажется, волноваться не стоит. - рассудительно заметил Эльм. - Даже если таких созданий тут много - они для нас не опасны.
        Мы двинулись дальше и очень скоро поняли, что беловолосый был прав - лохматых чудовищ в этих коридорах действительно было много. Они бесшумно бегали в темноте и выжидали удачного, по их мнению, момента, бросаясь в атаку из таких мест, где без полога иллюзии не спрятался даже маленький Феникс. Но все их броски заканчивались одинаково - Эльменри успевал вытащить из-за спины меч и обезглавить атакующего за долю секунды.
        «Забавно. - подумал в конце концов я и оглянулся. - Наш путь усеян телами чудовищ в прямом смысле этого выражения…»
        А потом Астемериус засветился, как праздничный шарик и предупредил нас о том, что чувствует выход. Проход, по которому мы двигались, принялся всё более круто забирать вверх и в скором времени мы попали в погруженный в рассеянный полумрак зал, высокий потолок которого поддерживали резные колонны.
        - Это странно, - прогудел Астемериус, - но перед вами место, которое называется Зал Смотрителей. Не ожидал, что мы сюда попадём.
        - А что в нём странного? - тихо спросил я, но тут же добавил: - Впрочем, можешь не отвечать. Вижу.
        Колонны в зале выглядели своеобразно - вырезанные из какого-то тёмного минерала, они были пронизаны целой сетью из светлых прожилок, а кое-где раздувались в стороны и принимали форму гигантских глазных яблок. По поверхности таких «глаз» блуждали тускло светящиеся округлые пятна, отдалённо напоминающие зрачки. И после нашего появления все они неторопливо повернулись в мою сторону.
        Заметив это, Эльменри оглянулся на меня и с осторожностью отошёл в сторону.
        - Кажется, ты им понравился. - в свойственной ему манере пошутил он.
        Мы медленно пересекли зал. «Глаза» в колоннах при этом не переставая таращились на меня, а Феникс носился вокруг и рассуждал о том, как было бы здорово, если бы все эти глазные яблоки были съедобны. Меня от подобных фантазий немного мутило, поэтому я ничего не ответил и вскоре мы беспрепятственно прошли в широкий туннель с другой стороны зала.

* * *
        - Добро пожаловать в обычный мир.
        - Спасибо, Аст. И всё же было бы лучше, если бы ты нас предупредил.
        - Прошу простить. У меня не было данных, что это будет выглядеть именно так…
        Пройдя по туннелю, мы обратили внимание на появившуюся вдалеке небольшую светлую точку, а сделав пару шагов, внезапно перенеслись на лесную поляну. «Ох, ты ж, чёрт…» - подумал в этот момент я. Перемещение получилось весьма неожиданным.
        Пространство вокруг нас слегка выгибалось, словно искривлённое зеркало, и сжималось в висящую за нашими спинами чёрную точку. Впереди нас ожидал совершенно обычный на вид осенний лес.
        - Интересно, почему тут осень?
        «Может быть из-за того, что это север и тут так всегда?»
        «Возможно. - подумал я. - А возможно - потому, что мы пропустили ещё несколько месяцев…»
        - Феникс, ты можешь понять, куда именно нас занесло?
        «Мы всё ещё на Нижнем Мире, Мастер. Если вы, конечно, спрашивали об этом».
        Астемериус окутался оранжевым светом.
        - Вы просили доставить вас в окрестности Сторожевого озера. Я доставил. Осмелюсь заметить, что…
        - Анриель.
        - Да? - я посмотрел на Эльменри и махнул рукой шару-проводнику. - Одну минуту, Аст. Эльменри, что?
        - Я вынужден вас оставить. - лицо беловолосого оставалось спокойным, но в голосе звучали ноты непонятной тревоги.
        - Почему? Ты снова почувствовал свою цель? То место, куда ты хотел попасть, где-то поблизости?
        - Да. - ответил Эльменри и с уверенностью указал куда-то в гущу деревьев. - Оно там.
        - В той же стороне озеро. - сообщил шар.
        Мы с беловолосым переглянулись.
        - То есть тебе нужно к озеру? - спросил я и усмехнулся. Бывают же совпадения! Недаром мы решили объединиться и путешествовать в одной компании.
        - Думаю, да. - кивнул Эльм. - Хотя это и… странно. Разве что оно действительно работает как портал.
        - Ладно. - я улыбнулся. - Дойдём и посмотрим. Но сначала я выполню одно обещание… - переместившись поближе к Астемериусу, я зафиксировал его сферу пересекающимися барьерами и опутал десятками силовых линий. Сверху получившегося кокона легло несколько иссушающих Рун.
        - Не выйдет. - немного невнятно прогудел дух. - Я ценю вашу честность, но этот шар изготовлен из звёздного металла и разрушить его силами смертных считается невозмо…
        Ф-фш-ш!
        Вязь разрыва врезалась в шар и сразу же расслоилась, превратившись в ударившую по нашим глазам яркую вспышку. Эльменри поморщился и отвернулся.
        «Не хочешь по-хорошему - попробуем по-плохому…» - подумал я. Обхватив сферу ладонями, я сформировал несколько атакующих вязей и принялся наслаивать их друг на друга, с трудом удерживая эту быстро дестабилизирующуюся конструкцию. Количество вкладываемой энергии увеличивалось с каждой секундой. В какое-то мгновение под моими пальцами разлилось белое свечение. Через несколько секунд оно расширилось и охватило руки до самого локтя, а потом на месте зачарованного шара засияло небольшое светило.
        - Ого! - впечатлённо произнёс Астемериус. - Надо же! Я не видел такого количества силы с того момента, как…
        - Помолчи с-с-с… - непроизвольно зашипел я, чувствуя, как кожу на руках обжигает волна почти нестерпимого жара. Напряжение в конечностях сделалось таким сильным, что они уже начинали терять чувствительность.
        «Давай!» - мысленно закричал я и разжал пальцы, ударив всей накопленной мощью в оболочку зачарованной сферы.
        ДАМФ-Ф!
        В лицо мне пахнуло горячим воздухом. Расколотая на несколько частей сфера упала к моим ногам, а в воздухе закрутились пряди из тёмного дыма. Опустив взгляд, я заметил, что трава под ногами и на некотором расстоянии вокруг меня обратилась в пепел, а листва на ближайших деревьях опалена и немного дымится. Эльменри и Феникс стояли на безопасном расстоянии, внимательно наблюдая за происходящим.
        - Немыслимо… - тихо произнёс кто-то совсем рядом со мной. Повернувшись, я увидел висящего над обожжённой землёй полупрозрачного духа, похожего на ёжика с непропорционально длинными иголками на спине. - Столько энергии… Почему ты всё ещё жив?
        - Не стоит благодарности. - усмехнувшись, я несколько раз моргнул, стараясь избавиться от прыгающих в глазах световых бликов, и опутал обожжённые ладони исцеляющей магией. - Так это и есть твой настоящий облик?
        - Да. - просипел дух и произнёс уже совсем тихо: - Я наконец-то понял, кто ты такой, о Великий.
        - Эй, ещё один раз назовёшь меня Великим - и я засуну тебя обратно в твою скорлупу…
        - Моё настоящее имя - Ас?Тэм Л?а Э?риус. - едва различимо прошептал дух. - Призови меня, если тебе потребуется моя помощь - и я приду…
        С этими словами блуждающий дух исчез, а я размял онемевшие пальцы и направился к своим друзьям.
        «Я всё правильно расслышал, Мастер? - спросил Феникс. - Этот Блуждающий действительно назвал тебе своё имя?»
        - Похоже, что да. - остановившись, я принялся очищать одежду от осевшего на неё растительного пепла. - Но ты никому об этом не рассказывай, хорошо?
        Мордочка ушастого тотема стала довольной.
        «Да, о Великий».
        - А, что б тебя! - я с досадой хлопнул себя по бокам, но затем не выдержал и рассмеялся. - И ты туда же?!
        Озеро мы увидели уже через несколько минут пешего хода. Его неподвижная поверхность блестела из-за деревьев так, словно на небе сияло яркое солнце. Бросив взгляд на плотный облачный покров, я улыбнулся. Магия… Невероятно мощная магия. Сила блуждающего водоёма была такова, что я ощущал его присутствие даже отсюда. А это уже не совсем обычно для Мельфенира, учитывая, в скольких местах я уже успел побывать и что там ничего подобного не было. И как же оно, интересно, такое образовалось? Может быть, это и правда какой-то портал?
        - Мне сюда. - с уверенностью сказал Эльм и с лёгкой улыбкой посмотрел на меня. - Не могу понять, по какой причине меня так тянет к этому водоёму, но…
        «Внимание! Там в озере кто-то есть!»
        Остановившись и посмотрев в сторону озера, мы увидели, как его идеально ровная поверхность морщится, покрываясь характерными волнами, свидетельствующими о том, что под поверхностью воды есть что-то живое. И, судя по всему, через несколько секунд неизвестное создание окажется на мелководье. Уж больно быстро оно плывёт…
        - Феникс! Закрой нас своей иллюзией!
        «Понял, уже делаю!»
        Собственные магические умения я использовать не хотел. Кто знает, что там сейчас вылезет из этого озера? Не зря ведь Астемериус упоминал о том, что его называют Сторожевым… Почувствует то, что оттуда появится, мою магию - и придётся потом его убивать…
        Однако из расступившихся вод озера показалась высокая и красивая фигура обнажённой девушки. Сотканная из воды и света, она была воплощением совершенства, женственности и красоты, а голос её оказался красив настолько, что произвёл почти гипнотическое воздействие.
        - Здравствуй, мой мальчик.
        «Кому это она?! - недоумённо, но в то же время немного восторженно подумал я. - Мне?!»
        Лоб при этом почувствовал прикосновение чего-то горячего.
        - Долго же ты сюда добирался…
        - Ты не моя Мать. - сказал Эльменри и в этот момент я наконец-то пришёл в себя, почувствовав, как обжигает кожу мой магический обруч. Ого! Почему он так реагирует? Кто эта водяная дева такая?
        - Разумеется, нет, мой мальчик. - ответила девушка, покинув узкую полосу песчаного пляжа и направляясь к нам. - Я всего лишь её недостойная тень.
        - И ты укажешь мне путь?
        - Нет.
        - Тогда для чего ты звала меня? - спросил беловолосый и я по интонации его голоса почувствовал, как тот напряжён.
        - Ах, Эльменри… - вздохнула дева и Эльменри вздрогнул. - У меня нет для тебя утешения. Но у меня есть для тебя цель.
        - У меня уже есть цель.
        - И Меч.
        - Это не может быть тот Меч. - сдавленно возразил беловолосый и я почувствовал, что речь идёт не о простом мече, а именно о Мече. Серьёзном артефакте. Возможно, даже о какой-то Реликвии.
        - Подойди. - сказала девушка и Эльменри, помедлив, подошёл к ней. Выглядели они весьма необычно - напряжённый, как струна, и одновременно растерянный Эльменри, и волшебная, невыразимо прекрасная дева, стоящая напротив него. Беловолосый едва доставал ей до пояса, отчего она возвышалась над ним подобно ожившему водопаду.
        - Возьми. - в руках у девы откуда-то появился меч. Он был огромным и массивным - пожалуй, даже крупнее, чем тот, что висел у беловолосого за спиной, но тот принял его одной рукой и удерживал на весу без особенных сложностей.
        - Это. Не тот. Меч. - неспешно и удивлённо проговорил Эльм.
        Девушка улыбнулась, и я только после этого обратил внимание на сияющую на её голове корону. Чёрт… Да кто же она такая? И откуда ей известно имя моего спутника?
        - Однако он попал в твои руки не просто так. - сказала девушка и мягко посмотрела на Эльменри. - И ты знаешь, что тебе следует делать. Правильно?
        - Да.
        - Эльм? - окликнул я беловолосого воина. - Тебе известно, кто наша новая знакомая? Всё хорошо?
        - Да… - Эльменри обернулся. - Всё… Всё так, как и должно быть. Мы с тобой ещё увидимся. А сейчас - прощай. - и воин взмахнул своим новым мечом так быстро, что я почти не заметил его движения. Воздух перед ним в тот же момент полыхнул светом, а пространство выгнулось и словно провалилось само в себя. Беловолосый исчез. Почти также внезапно и бесшумно, как когда-то давно появился.
        - Ого… - я, слегка растерявшись, посмотрел на Феникса и увидел, что тот с обожанием таращится на высокую деву. - Феникс, ты там в себе?
        В первые пару секунд тотем ничего не ответил, но затем словно опомнился и торопливо кивнул.
        «Угу».
        - Понятно…
        - Ну а ты? - обратилась ко мне волшебная дева и внезапно оказалась совсем рядом. - Что в этом мире желаешь отыскать ты?
        Подняв глаза на хозяйку озера, я понял сразу несколько интересных вещей. Во-первых - мелкие волны, без перерыва бегущие по её водяной фигуре, образуют нечто вроде изящного облегающего платья, а сидящая на распущенных волосах корона мерцает восхитительным звёздным светом. Во-вторых - сочетание воды и струящегося внутри неё света придают поверхности тела девушки видимость человеческой кожи, а в-третьих - глаза волшебной девы имеют насыщенный бархатисто-лазурный цвет, что в сочетании с линиями лица наводит на мысли о чём-то родном и безвозвратно утерянном.
        - Бедный мальчик. - тихо произнесла дева и я почувствовал, как на моих глазах помимо воли появляются слёзы. - Ты тоже всегда один. Такая же заблудшая душа, как и мой Эльменри…
        Мысли у меня внезапно запутались, и я потряс головой, чтобы привести себя в чувство.
        «Собраться. - твёрдо сказал я сам себе. - Собраться и не раскисать! Я пришёл сюда не за этим!»
        - Пожалуйста, постарайся обойтись без ментальной магии и любого воздействия на мой разум. - сказал я. - Я этого не люблю.
        Девушка рассмеялась и, развернувшись, отошла на несколько шагов в сторону.
        - Взрослеешь, Анриель.
        Горло у меня внезапно сдавило из-за странного спазма, но я коротко выдохнул и сконцентрировался на том, ради чего я сюда пришёл.
        - Ты - хозяйка этого озера? - спросил я. - Я пришёл сюда для того, чтобы найти Оракула и был бы…
        - Оракула? - дева удивлённо обернулась и звонко рассмеялась, отчего у меня на душе потеплело и сразу захотелось что-нибудь спеть. - Надо же. Здесь что - всё ещё называют меня Оракулом?
        «Так вот оно, значит, как. - подумал я и мысленно улыбнулся. - Хозяйка таинственного озера и есть тот самый Оракул!»
        - Я ищу Святилище Владыки.
        - Мальчишки… - с непонятной интонацией произнесла дева и с мягким укором посмотрела на меня. - Вечно ищите, с кем бы подраться…
        - Один из Павших собирается уничтожить этот мир! И не только его, но ещё и тот, из которого я пришёл!
        - Это не так.
        Услышав такое заявление от той, кого называют Оракулом, я замолчал, а дева вздохнула:
        - В обычных обстоятельствах я предпочитаю не вмешиваться в жизнь местных. Помогать им - означает нарушать и без того неустойчивое Равновесие. Но в этот раз всё совсем не так, как раньше. Да, Вездесущий?
        Не совсем понимая, о чём она говорит, я счёл за лучшее поклониться.
        - Я буду признателен вам за любую помощь.
        - Потому что ты блуждаешь во тьме. - дева улыбнулась. - И ты ошибаешься, когда утверждаешь, что Павший заинтересован в разрушении Палакса.
        - Но он присылал туда своих некромантов! А сектанты, которых он организовал…
        - Действовали по собственной инициативе. - закончила за меня дева и я запнулся. - Те, кого ты называешь сектантами, никогда не были связаны с твоим Павшим. А его некроманты посылались им для того, чтобы ликвидировать энергетические каналы, по которым сила Владыки уходила из Мельнторна в соседний Палакс.
        - То есть они хотели помочь? - я почувствовал, как внутри меня поднимается ярость. - Так, что ли?!
        - Разумеется, нет. - дева улыбнулась, и я сразу же успокоился. - Павший всегда желал одного - вернуть себе былое величие. И для этого ему необходима сила демиурга, которого здесь называют Владыкой.
        В этот момент я наконец-то всё понял.
        - То есть, перебив сектантов, некроманты бы просто исчезли? И сам по себе мир Палакс никогда Павшего не интересовал?
        - Всё так.
        - Для чего же он сейчас разрушает Мельнторн?
        - По той же самой причине - ради получения силы. Не все причины и выводы настолько явны, как тебе кажется, мальчик. Истинное назначение Обителей, обретение самосознания Хранителями и разрушительное влияние Павшего - всё это взаимосвязано очень тесно.
        Я зажмурился и потряс головой. Ну вот почему всё не может быть понятно и просто, а? Вот этот парень - плохой, а все остальные - хорошие. Почему обязательно нужно всё усложнять?
        - Хорошо, я понял. Но для чего Павшему потребовалось переносить первую Обитель?
        - Ты знаешь ответ на этот вопрос сам.
        Я на секунду задумался.
        - Он использует её взаимосвязь с Владыкой для того, чтобы вытягивать из него силу?
        Дева грациозно кивнула.
        - Разумеется.
        - Так… А вы можете указать мне, где она спрятана? Где мне её искать?
        И в следующее мгновение я увидел.
        Глава 33. Истории Мельфенира
        Прощание с Хозяйкой Озера получилось скомканным и довольно странным. Насланное ей короткое, но очень яркое видение показало мне проход к Сокрытому Святилищу со всеми подробностями, отчего я на несколько мгновений застыл, осмысливая и укладывая в памяти всё увиденное. А затем я поклонился и тихо сказал:
        - Спасибо вам. Эта информация много для меня значит. Но… кто вы? Как мне вас называть?
        Ответом мне были лишь ироничная улыбка и нежный взгляд. После чего водяная дева пропала, словно её никогда не было. На поляне между деревьев остался лишь я и восторженно шевелящий ушами Феникс.
        - Гм. - осмотрев лес, я перевёл взгляд на пушистого друга.
        - Дружище, ты там ещё жив?
        «Конечно, Мастер. Я здесь».
        - Не знаешь, с кем мы только что разговаривали?
        Феникс нахмурился, что, с учётом особенностей его внешности, выглядело забавно, и передёрнул ушами.
        «У слышал много её имён, Мастер. Но я не Астемериус, и не возьмусь их перевести…»
        - Да чёрт с ним, с именем, Феникс! - не сдержался я. - Я видел, какими глазами ты на неё смотрел! Вот и объясни - почему? Почему она производит такое… странное впечатление?
        «Словно она - мать?»
        Прочитав висящую передо мной надпись, я на пару мгновений задумался.
        - Да, Феникс. Словно она - мать. Почему? Кто она такая?
        «В некоторых мирах её называют «Великая Лета». - написал Феникс. - Говорят, что она является частью всего Мироздания. Всех миров, какие есть. И где бы они не были».
        - Звучит… странно.
        «Согласен».
        - Однако это многое объясняет… - задумчиво протянул я. - Ведь если она действительно олицетворение какой-то части этого мира, то нет ничего удивительного в том, что она знает по именам и меня, и Эльменри. Гм… Вот только почему она назвала себя «недостойной тенью» его настоящей матери?
        «Мастер, ты сейчас вернёшься к вопросу о том, кем был наш беловолосый соратник».
        - Похоже на то. - недовольно вздохнув, я уселся на траву и привалился спиной к дереву. - Ладно, Феникс. Хватит размышлений. Объявляю перерыв и отдых. Можешь поспать.
        «Спасибо, но что-то не хочется».
        «Мне тоже», - подумал я. Удивительно, но после общения с Хозяйкой волшебного Озера я ощущал себя хорошо отдохнувшим и полным сил.
        «Так ты выяснил, где находится украденная Обитель?»
        - Святилище Владыки, Феникс. Да. Она находится… Будь любезен, сообрази нам, пожалуйста, карту…
        В воздухе над травой появилось подробное изображение Нижнего Мира.
        «Так пойдёт?»
        - Да, Феникс, спасибо. Смотри - проход расположен примерно вот тут… - я ткнул пальцем в область на юго-востоке от Трёхглавого Пика.
        «Север Междуречья? - продемонстрировал замечательную память тотем. - Надо же. А ведь мы там не так давно проезжали!»
        Я усмехнулся.
        - Не совсем там, Феникс, но в целом ты прав - от тех же Курганов туда добираться дня полтора-два, не больше. А уж с учётом скорости Дара…
        «И всё-таки жаль, что мы так далеко на севере».
        - Не так уж и далеко, на самом деле. - я критически осмотрел карту. - Смотри, сейчас между нами и Святилищем, фактически, из препятствий только один Лес.
        «А ещё - захваченные демонами Павшего Верховья реки Злодейки и Серый Яр».
        - Гм. - припомнив подробности из рассказа берна Араса, я задумался. - Про Верховья ты прав. Но ничего. Я думаю, проберёмся. Да и через Серый Яр, по идее, тоже можно пройти. Время только терять не хочется…
        «Может быть, попробуем через Рыжий Дол?»
        - Сейчас он называется Темнодолье, Феникс. - сказал я. - Не забывай. За прошедшие месяцы там многое изменилось.
        «Зато это прямая дорога сквозь отроги Трёхглавого Пика».
        - Ага. Жаль только, что прямая дорога - это не обязательно самая быстрая, да?
        Тотем фыркнул.
        «Тоже верно. Но что тогда остаётся - Лес?»
        - Лес.
        Мы переглянулись.
        - У нас с тобой получилось очень странное путешествие, дружище. - сказал я. - Ты не находишь? Все эти блуждания и поиски… В конце которых оказалось, что у Блуждающего озера есть кто-то вроде владычицы и она по совместительству тот самый Оракул…
        «Повезло».
        - Думаешь? - я улыбнулся и припомнил некоторые наставления Лирримира. - Нет, ушастый, обычное везение, как и удача, тут не при чём.
        «А как же иначе? - мордашка Феникса сделалась наигранно удивлённой. - Как ещё такие совпадения объяснить?»
        Я с иронией посмотрел на старательно округлившего глаза тотема.
        - Ну… Мы же с тобой герои пророчества Омм-Латира. Или ты уже позабыл?
        Феникс фыркнул.
        «Прав был беловолосый. - написал он. - В тебе загадок больше, чем рыбы в Бездонном озере!»
        В этот момент я не выдержал и захохотал.
        «А ещё, Мастер, ты временами на редкость скрытный и неразговорчивый тип», - добавил Феникс.
        - Не переживай, дружище. - сказал я и погладил тотема по его торчащей в разные стороны шерсти. - Обещаю, что как только мы разберёмся с этим Святилищем, то я всё тебе объясню. Идёт?

* * *
        Проведя ещё некоторое время у озера, я как следует изучил карту и наметил приблизительный маршрут дальнейшего путешествия. В идеале, быстрее всего было бы пересечь Мельфенир в его центральной части, пройдя мимо Трёхглавого Пика через упомянутое Фениксом Чернодолье, но соваться туда в сложившихся обстоятельствах мне не хотелось. Исходя из этого, я выбрал более длинный, но зато и более безопасный маршрут - через Лес.
        «Кропполей бы сюда, - подумал я, посмотрев на пробивающееся через облачный покров солнце, - вместе с их летающим кораблём. Вот это было бы хорошо!»
        Но лохматых механиков Мельфенира поблизости не было. А вот теневой варг - был.
        - Дар! Появись, пожалуйста, ты мне нужен…
        «Стая! Движение?»
        Огромный зверь, как и всегда, вывалился из воздуха прямо передо мной, и я улыбнулся воспоминаниям о том, как испугался, когда увидел его впервые. Да уж… Помнится, это было весьма неожиданно.
        - Да, Дар, ты прав - движение. Как насчёт прокатиться в сторону Леса?
        «Лес! Охота! Стая!»
        «Кажется, он не против», - заметил Феникс, и я посмотрел на него с удивлением.
        - Ты можешь слышать его мыслеречь?
        «Скорее - чувствовать наиболее яркие образы. - поправил тотем. - Я ведь связан с тобой, а через тебя - с ним…»
        - Удобно. - взобравшись в седло, я бросил последний взгляд на карту и убрал Книгу Ученика в седельную сумку. - Ладно, друзья, на этом всё. Нам пора отправляться. Феникс, забирайся. Дар! Поехали!
        Теневой варг рванулся вперёд и за считаные минуты выбрался за пределы окружившего волшебное озеро осеннего леса. После этого под лапами варга замелькала зелёная трава и я с некоторым удивлением уставился на тёмное небо. Под громадой чернеющего в зените Мельфеана висела луна, а вокруг неё сияло несколько Искр.
        - Надо же… Мало того, что здесь всё ещё лето, так ещё и ночь! Феникс, что скажешь?
        «Что мне в этом мире нравится. - ответил Феникс. - Тут уютно, я уже говорил. И ещё магия».
        Я, прочитав его ответ, улыбнулся. Да уж… Чего-чего, а магии в этом мире достаточно. Чистая правда.
        Варг мчался по просторным полям, наполненным тенями и разными звуками, а по сторонам от него появлялись и исчезали юркие тени. В кустах светились глаза различных животных, над травой носились светлячки и волшебные бабочки. У горизонта время от времени что-то вспыхивало, и я никак не мог разобрать, что это такое - то ли отсветы от применения боевой магии, то ли какое-то естественное явление. В воздухе приятно пахло травами и вечерней прохладой.
        В голове у меня блуждали различные мысли. Я думал об Эльменри - о том, кто же он, чёрт бы его побрал, такой, а также о водяной деве, которая отдала ему тот огромный и наделённый неизвестной магией меч. Беловолосый исчез сразу после того, как его лезвие рассекло воздух - и я мог бы поспорить на что угодно, что взмах этого меча открыл портал в какой-то соседний мир. Или даже не соседний - чёрт его знает. Причём всё указывало на то, что Эльменри открыл его специально. Он знал, что делает и попрощался со мной за мгновение до того, как уйти.
        «Интересно, куда именно он отправился? И почему дал понять, что мы с ним обязательно встретимся позже? Может быть, хозяйка озера показала ему какое-то видение, как и мне?»
        Не меньшее количество вопросов вызывала и сама Владычица Озера. Ведь даже если принять на веру то, что она - это воплощение некоей составляющей этого мира, то откуда у этого воплощения меч? Который она хранила словно специально для того, чтобы отдать посетившему её Эльменри? И почему, к слову, сам Эльменри чувствовал, что ему нужно её найти? Потому что она его и правда звала?
        «Скажи-ка, Мастер, - возник передо мной светящийся текст, - ты такой хмурый, потому что желаешь узнать ответы на все вопросы?»
        Я улыбнулся и посмотрел на Феникса, бегущего по дороге вровень с теневым варгом. Дар двигался очень быстро, однако волшебный зверёк разогнался так, что нисколько не проигрывал ему в скорости.
        - Угадал! - крикнул я и Феникс запрыгнул на седло передо мной. Его большие блестящие глаза тускло светились.
        «Но это же глупо. - написал он. - А ещё нерационально и совершенно неинтересно!»
        - Пожалуй. - согласился я. - Вот только иначе не получается. Мне ведь хочется понимать, что именно происходит.
        «Мне тоже».
        - Вот поэтому я и…
        В этот момент над полями впереди нас прокатились раскаты чьего-то громкого хохота, и я замолчал.
        «Демоны, что ли?» - мелькнула у меня мысль.
        - Откуда был звук, Феникс? Ты понял?
        «Мне кажется это от вон того дерева», - ответил тотем и создал в воздухе мерцающую серебристую нить, уходящую в сторону далёкого холма с растущим на его вершине громадным деревом.
        Замедлив бег варга, я использовал Взгляд и коротко осмотрелся.
        - Там кто-то есть. - сказал я Фениксу. - Но это не человек и не гоблин. Как думаешь - подойдём?
        «Я - за. - написал Феникс. - Если тот, кого ты увидел, разумен, то ты сможешь его как следует расспросить о том, что сейчас происходит. А если он окажется агрессивен, то ты его прибьёшь».
        Я покачал головой и коротко рассмеялся.
        - Вот, значит, какого ты обо мне мнения. Дар! Поворачивай. Нам вон туда.
        Вблизи растущее на холме дерево оказалось не только очень высоким, но ещё и до невозможности старым. Его морщинистая, иссечённая ветвящимися трещинами кора походила на застывшие волны штормового моря, а изогнутые ветви напоминали гигантские виноградные лозы. На одной из наиболее длинных и толстых веток была намотана целая связка из проржавевших цепей, а на их свисающих почти до самой земли концах покачивалось что-то вроде здоровенного ящика. Покрытый зеленовато-рыжими разводами лишайников, короб был продолговатым и похожим на гроб. На оббитой металлическими пластинами крышке сидело сильно горбящееся мохнатое существо - человекоподобное, однако с копытами и длинными прямыми рогами.
        - Х-ха… Х-ха… - каркающе засмеялось оно и по окрестностям заметалось гулкое эхо. - В суете и нищете кто там бродит в темноте? Презирая все напасти, кто желает большей власти? - создание говорило низким голосом и слегка нараспев, создавая ощущение искусственности и участия в постановке. Феникс пренебрежительно фыркнул.
        - Чего? - я удивлённо засмеялся. - Тебя как зовут, чудище? Имя-то у тебя есть?
        - Что тебе до моего имени? - пророкотало создание и я увидел уставившиеся на меня алые угольки глаз. - Лучше подари мне свободу.
        - Так я тебя вроде бы не держу.
        - Верни мне моё оружие.
        - Разве я его у тебя забрал?
        - Мой меч. - пророкотало создание и ткнуло когтистым пальцем куда-то в сторону. - Верни мне мой меч, и я одарю тебя великой силой.
        «И этому тоже какой-то меч подавай…» - подумал я, после чего ответил:
        - Спасибо, у меня уже есть сила.
        - Источником бесконечной энергии! - воскликнуло существо. - Могущества, власти, невероятных возможностей! Разве ты не этого ищешь?
        - Вообще-то нет. - я усмехнулся. - А в том, что меня интересует, ты мне не помощник. Но ты меня заинтриговал. Скажи, откуда у тебя такая чудо-реликвия, о которой ты говоришь? Источник могущества и всего прочего?
        - МЕЧ!
        Варг зарычал и я, наклонившись вперёд, положил ладонь ему на голову.
        - Спокойно, Дар, нам никто не угрожает. Феникс, что думаешь про этого умника?
        «Похоже на старую и примитивную ловушку. - написал Феникс. - Не верю, что у него действительно имеется что-нибудь ценное. Иначе меч бы уже давным-давно принесли».
        - Согласен. - осмотрев дерево и лохматое существо Взглядом, я кивнул. - Однако не всё так просто. Смотри - этот демон находится внутри какого-то большого заклятия. Ты его видишь?
        «Вижу, - подтвердил Феникс, - но только не понимаю. Оно странное и как будто чужое».
        - То есть тебе такие ещё не встречались?
        «Нет. Но если это не простое заклятие, а проклятие - то наш новый рогатый друг может говорить не от своего имени. Он просто выполняет условия самого проклятия».
        - И в любом случае пытается получить то, что его освободит, да? - спустившись на землю, я посмотрел в том направлении, которое указывал лохматый узник. - Так. Дай-ка мне несколько минут, Феникс. Я хочу посмотреть, что же у него там за меч.
        «Мастер, ты же не думаешь, что это будет тот самый Меч, о котором упоминал Эльм?»
        - Нет. - я тихо рассмеялся. - Это было бы уже слишком!
        Обогнув дерево, мы принялись неторопливо спускаться с холма.
        - Поторопитесь! - послышалось громогласное напутствие из-за наших спин. - Я буду ждать вас лишь до той поры, пока не покажется солнце! Не успеете вернуться - и всё будет зря!
        - Ну, вот всё и прояснилось. - сказал я. - Похоже, что ты был прав - этот парень действительно под каким-то проклятием. Причём оно ограничено по времени до наступления утра.
        «А ещё тут волшебная тропа».
        - Вижу. - остановившись, я опустился на колено и изучил колеблющейся по сторонам от узкой тропинки воздух. - Геомагические линии словно узлом завязали… Гм. Интересно…
        Поляна с торчащим в её центре двуручным мечом нашлась уже через несколько минут хода - в траве вокруг меча белело множество костей и человеческих черепов, а само оружие выглядело так, словно его принесли из старинной гробницы. Потускневшее и выщербленное лезвие покрывала патина, а широкую гарду и рукоять - зелёная плесень.
        - Да уж… Я бы, пожалуй, таким мечом вооружаться не стал. - сказал я, а Феникс запрыгнул ко мне на плечо.
        «Мастер, на этой поляне проклятие».
        - Знаю, спасибо. - я сформировал несколько сканирующих плетений. - Сейчас посмотрим, смогу ли я с ним что-нибудь сделать…
        Однако пропитавшая поляну магия поддаваться не пожелала. Я использовал несколько исследовательских вязей одну за другой, и каждая из них показала свой собственный результат. Некоторые вообще уведомили меня в том, что передо мной открытое пространство и монолитная скала одновременно.
        - Феникс, будь внимателен. - сказал я. - Хочу попробовать извлечь эту железяку дистанционно.
        «Понял».
        Отгородившись от окружающего мира щитом, я попытался ухватиться за рукоять меча геомантским «Захватом». Получилось плохо - косо торчащее из земли оружие даже не дрогнуло, а вот в моё плечо ударил ощутимый откат.
        «Ого! Так тут ещё и что-то вроде защиты…»
        Решив сменить тактику, я сформировал несколько силовых нитей. Волшебные линии переплелись в воздухе и обвились вокруг потемневшей от времени рукояти.
        - Итак…
        Вж-жинк!
        С глухим звуком меч выскочил из земли и, вращаясь, поднялся по крутой дуге в воздух.
        - Оу! - взмахнув рукой, я быстро притянул оружие поближе и подвесил при помощи магического захвата перед собой. - Чёрт, надо же. Как-то это было слишком легко…
        «Мастер! Назад!»
        Останки, во множестве разбросанные по поляне вокруг меча, внезапно зашевелились, а земля под ними раздалась в стороны, выпуская на поверхность высокое и костлявое существо.
        - В-в-во-о…
        Монстр был похож на человеческий костяк, в несколько слоёв обмотанный чёрными лохмотьями. Из дыр в ткани торчали длинные когтистые руки, а над лысой шарообразной головой висела призрачная корона.
        - В-во-ор-р…
        - Сам ты вор. - сказал я. - Этот меч торчал в земле и вокруг него никого не было.
        - Не име-ет значе-ения. - проскрипел монстр. - Поднявши-ий м-меч от меча и поги-ибнет.
        Висящий между нами меч внезапно задёргался и мне пришлось приложить изрядные усилия, чтобы его удержать.
        - Эй! - воскликнул я, едва сдерживаясь, чтобы не ударить по чудовищу таранной вязью. - А ну-ка сражайся честно! Если хочешь боя - ты его получишь!
        Но костяк отреагировал неожиданно.
        - Исполнен-но. - проскрежетал он и внезапно провалился сквозь землю. Поляна опустела. Даже черепа и кости, во множестве проглядывающие из-под травы, куда-то исчезли.
        «Знаешь, Мастер, - написал в воздухе передо мной Феникс, - ты бы на моём месте спросил так: какого чёрта ты делаешь?»
        - В каком смысле? - не понял я. - Имеешь в виду - для чего я сюда пришёл? В то время, когда собирался без остановок ехать в другую сторону?
        «Да».
        - Потому что я живой человек, Феникс. - я вздохнул. - И мне захотелось немного отвлечься. Да и потом - неужели тебе самому не захотелось выяснить, что это за чудовище на том дереве и для чего ему нужен меч? Нет?
        «Мне ещё интересно, куда провалился этот костлявый».
        - Да, - согласился я, - это было внезапно. Я, честно говоря, был уверен, что он нападёт.
        Вернувшись к дереву, мы нашли лохматое создание на том же месте. Сундук - если это, конечно, был сундук - на котором оно сидело, с тихим скрипом покачивался из стороны в сторону, а всё так же горбящееся существо буравило нас своими кроваво-красными глазами.
        - МЕЧ! - пророкотало оно. - Вы принесли меч?
        - Возможно. - ответил я. - Но что взамен?
        Монстр утробно захохотал.
        - Будь счастлив тот, кто принесёт Кхаргадда длинный меч. Один лишь миг, удар и вскрик, чтоб плоть его рассечь! Когда истает жизнь, как дым, навеки сгинет боль, замкнётся круг, и ты узришь награду пред собой!
        - Красиво. - оценил я. - Но…
        - МЕЧ! - гаркнул монстр и нас с Фениксом буквально отшвырнуло от дерева. Заскрипели ветви и проржавевшие цепи, в воздухе закружилась сухая листва. - Я! Хочу! Меч!
        - Ах ты, скотина. - тихо произнёс я, поднимаясь с травы. Воздушный удар оказался настолько внезапным и сильным, что я ничего не успел сделать. - Меч, говоришь, хочешь? Держи! - и я резко взмахнул рукой, отправляя старинный клинок в короткое путешествие.
        Коротко свистнул рассекаемый воздух, но рёва раненого монстра за ним не последовало. Лохматая тварь неожиданно распрямилась и поймала оружие, а потом уставилась на него с удивлённым видом. Одно мгновение было тихо, а затем на клинке вспыхнули синие и зелёные символы. Послышалось тихое шипение. Монстр вздрогнул всем телом и, выгнувшись далеко назад, закричал. Причём это был вовсе не низкий утробный рёв лохматого монстра, нет - это был самый обычный человеческий крик, наполненный болью и безысходностью.
        «Мастер!»
        - Спокойно!
        Шерсть слезала с корчащегося чудовища клочьями, вместе с бугрящейся чёрной кожей, а под ними обнажались потемневшие от времени старинные латы. Кольчужные вставки чередовались с покрытыми гравировкой броневыми пластинами, а вид доспехов наводил на мысли о том самом мече, с которым я минуту назад расстался.
        «Неожиданное зрелище», - подумал я, рассматривая стоящего на коленях воина. Ящик под ним неторопливо раскачивался и ему приходилось прилагать некоторые усилия, чтобы не упасть. Через несколько секунд он, впрочем, всё-таки повалился на землю, причём так неудачно, что я не успел его подхватить.
        Бух!
        Древние латы от удара о поверхность земли лопнули, словно тонкая скорлупа, и брызнули в разные стороны шрапнелью мелких обломков. Звук был такой, словно кто-то опрокинул большой глиняный кувшин. Кранк!
        Внутри доспехов оказался светящийся изнутри призрак молодого парня. Я успел заметить его облегчённую улыбку перед тем, как он обратился в золотистую дымку, истаяв в воздухе буквально за пару ударов сердца.
        Оставшиеся на земле обломки лат начали покрываться мхом и погружаться в почву. Дерево над нашими головами протяжно заскрипело и накренилось. Щит вокруг меня окатило волной из опавшей листвы, а одна из ржавых цепей, на которых висел ящик монстра, внезапно лопнула, отчего тот закачался и накренился. Вслед за первой полопались и все остальные цепи.
        Данг! Данг! Данг! Бум-мф!
        Земля вздрогнула. Ящик, упавший на неё, раскололся и оказался вовсе не деревянным, а каменным, а толстая ветвь, на которой тот секунду назад висел, неторопливо изогнулась и принялась сворачиваться в тугую спираль. Окрестности наполнились поскрипываниями и треском.
        «Не каждый день такое увидишь», - подумал я.
        «Мастер, я что-то чую. - написал Феникс. - Там, в саркофаге. Что-то очень магическое! Может быть, стоит посмотреть, что там, пока это ещё возможно?»
        Тотем был прав - мне следовало поторопиться. Огромное дерево стремительно высыхало, теряя листву и медленно наклоняясь в разные стороны. Его закручивающиеся ветви напоминали извивающиеся щупальца морского гиганта, а морщинистая кора покрывалась разломами и обваливалась, на глазах обращалась в мелкую пыль.
        В ящике лежал один-единственный продолговатый предмет, завёрнутый в несколько слоёв ткани, из-под которой пробивалось белое сияние. Вытащив его из каменных обломков, я отступил назад и вовремя - холм, на вершине которого росло дерево, дрогнул и принялся проваливаться внутрь самого себя.
        - Феникс, ко мне!
        Тотем запрыгнул на моё плечо, и мы переместились высоко в небо, после чего зависли, наблюдая за разрушением волшебного места. Несколько минут спустя единственным напоминанием о холме, дереве и монстре остался лишь таинственный свёрток, который я удерживал в правой руке.
        «Стая? - услышал я мысленный вопрос варга. Дар сидел на большой поляне внизу и рассматривал меня и Феникса с заинтересованным видом. - Стая?»
        Я улыбнулся.
        - Крепко держишься, Феникс? Думаю, нам уже пора возвращаться на землю. Надо же посмотреть, что мы с тобой такое нашли.
        «Не против».
        Переместившись к поверхности, я развернул свой трофей и увидел, что мне достался магический факел.
        - Что скажешь? - я продемонстрировал факел Фениксу. - На первый взгляд, как будто ничего необычного, а? Давай-ка посмотрим на него повнимательнее… Не думаю, что тот лохматый мог охранять обыкновенный светильник.
        Догадка оказалась верной. Более тщательный осмотр факела показал, что это не простое магическое устройство, а подлинный артефакт. Настоящее произведение магического искусства.
        «Я чую его энергию. - сообщил Феникс. - Эта штука мощная. Очень!»
        - Пожалуй…
        Повернув рукоятку факела, я присмотрелся к нанесённым на её поверхность знакам и символам. Потоки энергии бились внутри тонкого жезла с неукротимой силой, но вырывались наружу в виде одного-единственного шарика белого света, замершего на крохотном расстоянии от специальной пластины.
        - Ничего себе, факел… - пробормотал я. - Да я бы от такого факела пару корпусов Академии запитал, если не больше!
        «Всё верно. - написал Феникс. - Мастер, я понял! Это не просто артефакт, это Источник!»
        - Источник?
        «Да. Поэтому я его и ощущаю. Это Источник природной магии! Сильный!»
        - Ну, вот и хорошо. - я завернул факел обратно в ткань и убрал в сумку. - Отдадим его каким-нибудь встречным ведьмам.

* * *
        Но первыми нам повстречались совсем не ведьмы, а гоблины.
        «Мастер! - привлёк моё внимание Феникс, когда уже почти рассвело. - У нас скоро будет компания».
        - Где? - я посмотрел по сторонам, но никого не увидел. Зрение волшебного зверька значительно превосходило мои возможности. - Кто?
        «Чуть правее нашего курса. Кажется, гоблины».
        Тотем оказался прав - большой отряд носатых коротышек появился в пределах видимости уже через пару минут.
        «Вот они!»
        - Да, я вижу. - кивнул я и убрал окружавшую меня и варга пелену иллюзии. Нас тут же заметили. Один из едущих впереди гоблинов что-то закричал и ткнул в нашу сторону пальцем, а остальные замедлились и обнажили оружие.
        «Какие-то они нервные», - написал Феникс, а гоблины засуетились и принялись разделяться на несколько небольших групп.
        - Учитывая, что у них тут сейчас творится - не удивлён. - протянул я и приветственно помахал рукой в воздухе. - Дар, давай-ка останавливайся. Позволим проявить инициативу нашим друзьям… Так, а это ещё кто?
        Среди гоблинов показалось странное существо - такое, каких я ещё не видел. У него была приплюснутая голова и длинная шея, а ещё четыре широких уха и длинная трость с висящим на её конце ярким фонариком.
        - Феникс, посмотри. Это, случаем, не тау?
        «Он! - подтвердил моё предположение Феникс. - Тау. Здорово! Давно их не видел».
        Гоблины тем временем подъехали уже совсем близко.
        «Забавно, - подумал я, рассматривая выстроившиеся позади гоблинов бронированные фигуры, - а вот гномов я и не заметил…»
        - Во славу Владыки! - заорал тем временем один из гоблинов. - Готовься!
        И около двух десятков гоблинских бойцов вскинули арбалеты, направляя на меня светящиеся острия коротких болтов.
        - Пли!
        «Какого чёрта?» - подумал я за мгновение до того, как воздух наполнили зачарованные снаряды.
        Глава 34. Настоящее прошлое
        - Эй! - крикнул я, когда выпущенные гоблинами болты забарабанили по выставленному мной магическому барьеру. - Какого чёрта?! Ещё один выстрел - и я обижусь!
        Гоблин-командующий вскинул руку и обстрел прекратился. Сделалось тихо.
        - А ты кто?
        - Я маг из другого мира, - ответил я, - и я вам не враг! Вы всегда стреляете в первых встречных?!
        - Слышь, Хоб! - донёсся до меня знакомый голос. - А ну-ка, погоди! Этот болван, кажется, настоящий.
        «Болван?» - возмутился я и воскликнул:
        - Ещё одно такое замечание, Фом, и твой длинный нос укоротится наполовину!
        - О, слышь - ругается! - восхитился Фом. - Похоже, и правда настоящий!
        Нашу содержательную беседу прервал тонкий свист, плавно сменившийся замысловатой трелью. Из-за спин гоблинов и гномов выступил тау.
        «А вот и живой Оберег, - подумал я, вспоминая уроки мастера Вонка, - уникальное существо с врождёнными способностями к природной магии и чёрт знает, чему ещё».
        В Академии нам рассказывали, что последние тау - они же Обереги - вымерли около пяти десятилетий назад и в настоящее время уже не встречались. Ну, что ж… Похоже, у кого-то были недостоверные данные.
        «Мастер, он просит нас не проявлять агрессии и хочет поговорить».
        - Кто? Тау?
        «Да. Мелодия, которую он наигрывает - это его язык».
        - Как же он тогда с гоблинами общается? - удивился я. - Неужели они этот свист понимают?
        «Наверное, знаками», - предположил Феникс. И тут в мои мысли вклинились вопросы от варга.
        «Запах! - волновался он. - Новый! Незнакомый! Враг? Враг?»
        - Нет, Дар, - успокоил я четвероногого друга, - это не враги, это друзья. Всё нормально.
        Спрыгнув на землю, я вышел навстречу тау, к которому присоединились Фом и командир гоблинов. Справа от меня семенил Феникс. Тау, который вблизи оказался похожим на енота, кота и лисицу одновременно, поднёс к губам флейту и мелодично засвистел.
        «Мастер, я буду переводить. - написал Феникс. - Его зовут Миро, и он сопровождает отряд Толстого Хоба к Серому Яру».
        - Ну? - прошипел Фом, поворачиваясь к стоящему рядом с ним Толстому Хобу. - Убедился? Настоящий феникс, безо всяких там!
        Мелодия флейты приобрела укоризненную интонацию.
        «А теперь он обращается к Фому. - написал Феникс. - И говорит, что если один говорливый гоблин не замолчит, то тау превратит его во что-нибудь гадкое».
        - Ой, да пусть не врёт, он этого не уме… - начал было Фом, но получил от Хоба короткий удар в живот и закашлялся.
        - Помолчи-ка. - сказал Хоб и посмотрел на меня. - Извиняй, Искатель. Обознались. Мы уже шестерых демонов в твоём обличье встречали, вот и подстраховались. Они теперь частенько образ тех, кто им хорошо известен, принимают. Тебя, к примеру, или великой Осени…
        - Зачем же вы тогда так близко подъехали? Расстрелять нас с расстояния разве не проще?
        - Не. - качнул головой Хоб. - С расстояния стрелять вообще не выходит. Они, как только поднятое оружие видят - сразу же улетают. Отращивают крылья - и…
        - А что за последнее время происходило? - спросил я. - Как там Серый Яр, к которому вы едете - всё ещё под контролем Тени?
        Уши Оберега удивлённо дёрнулись, а Фом и командир гоблинов переглянулись.
        - Почему под контролем Тени? - насторожённо спросил Хоб. - Наш он, Серый Яр-то… С чего бы нам его отдавать? Да и стены там в четыре ряда, опять же, возвышенность…
        - Погоди. - я поднял руку. - А как же нападение некромантов в начале осени?
        Глаза Хоба сделались круглыми, а Тау издал короткую и энергичную трель.
        «Мастер, - написал Феникс, - Миро говорит, что осень начнётся только через две с половиной недели…»
        - Так… - я нахмурился. - Фом! Когда мы с тобой виделись в последний раз, помнишь? Когда это было? Давно?
        - Дык… - гоблин пожал плечами. - Недели две назад. Ну, может, на пару деньков больше. А что?
        Я посмотрел на Феникса.
        «Обожаю этот мир», - написал тот.
        Большой Хоб хотел что-то сказать, но я прервал его на середине фразы.
        - Всё потом. - сказал я и посмотрел в глаза стоящего напротив меня Оберега. - Слушайте, что я вам сейчас расскажу. Это касается нашего будущего. И, пожалуйста, постарайтесь запомнить каждое слово…
        За последующие полчаса беседы я рассказал тау и гоблинам всё, что мне удалось услышать от Араса - начиная от появления некромантов и заканчивая нашей встречей под сводами временного Разлома. После чего возбуждённо посвистывающий тау принялся рисовать в стороне от нас какие-то сложные магические узоры, а командир гоблинов отправился информировать своих подчинённых.
        - Фом, а ты знаешь, что он там делает? - спросил я у гоблина, кивая в сторону Оберега. - Интересный ритуал. Я таких раньше не видел.
        - Так это… - Фом прищурился. - Со своими связывается, что же ещё. Обереги сейчас - почти единственный способ связи. Пути-то вместе с кораблями и порталами поломались… Ходят, правда, слухи, что кто-то где-то видел одного из Хранителей и тот сказал, что всё изменится в ближайшее время, но… Сам понимаешь…
        - Кто-то где-то? - переспросил я и коротко рассмеялся. - Правдоподобная информация, да. Слушай, Фом, а Большой Бом знает, чем ты тут занимаешься? Или ты от них убежал?
        Услышав имя Старейшины, Фом помрачнел.
        - Большой Бом пропал. - серьёзным тоном сообщил он. - На Путях. Давно уже, почти сразу после того, как вы умотали с той симпатичной ведьмочкой. Так что его уже нет.
        - Вот оно как… - я вздохнул. - Что ж, жаль. Но как он попал на Пути? Мне казалось, что для путешествия по магическим тропам у вас есть ты.
        - А. - Фом с досадой махнул рукой. - Не о чем говорить. Скооперировались с ведьмами и решили устроить небольшую вылазку. Добрались до ближайшего Перепутья и… в общем, их там уже ждали. Демоны.
        - Ясно.
        «Мастер, у меня предложение».
        Я повернулся к Фениксу.
        - Да?
        «Давай отдадим твой новый Источник этому тау. Нам он не поможет, а ушастый порадуется…»
        - Ты тоже ушастый. И я думал сохранить этот источник природной магии для тебя. Неужели не нужен?
        «Не так, как тау. - написал тотем. - Посмотри сам - его собственный источник вот-вот истощится».
        Повернувшись в сторону занятого магическим ритуалом Оберега, мы не сговариваясь подошли поближе к нему.
        - Миро. - сказал я, и Оберег развернул уши в мою сторону. - Извини, что прерываем, но у нас с Фениксом кое-что для тебя есть.
        Глаза Оберега, увидевшего, что именно я достаю из сумки, стоило бы запечатлеть в красках.
        - Феникс думает, что тебе это пригодится. - сказал я. Тау поднял к губам флейту и оживлённо засвистел.
        «Он говорит, что это один из утерянных Белых Светочей. - сообщил Феникс. - И спрашивает, как он к нам попал. Считает, что недостоин владеть таким артефактом, но, учитывая обстоятельства, отказываться не будет».
        - Ну, в таком случае - держи. - я протянул Светоч тау. - Мы достали его из каменного сундука, который охранял лохматый демон. А сам сундук висел на большом дереве, на холме. Мы проезжали мимо него этой ночью.
        - Мастер, вы простите, что я вмешиваюсь…
        Я обернулся и увидел Большого Хоба.
        - Но я прочитал то, что написал ваш феникс, - продолжал говорить тот, - и захотел убедиться, что не ошибся. Вы и правда отыскали один из Светочей?
        - Да.
        - И забрали его из саркофага, на крышке которого сидел Федд?
        - Если Федд выглядит как лохматая обезьяна с рогами на голове - то да.
        Гоблин перевёл дух.
        - Получается, что вы принесли ему меч Кхаргадда?
        «Смотри, Мастер. - написал Феникс. - Они тут, похоже, какие-то знаменитости».
        - И снова - да. - кивнул я. - Меч мы забрали с поляны неподалёку от дерева.
        - Но… - Хоб взмахнул рукой и загримасничал. - Как?! Кхаргадд - это Мастер Смерти! И он перенесёт в призрачный мир любого, кто прикоснётся к его мечу!
        - Так я к нему и не прикасался. - сказал я. - Я что, по-вашему, сумасшедший - хвататься руками за какой-то древний меч, на котором может лежать проклятие?
        - А… - Хоб застыл. - А как же ещё? Геомантские уловки на оружие Кхаргадда не действуют!
        Я улыбнулся.
        - Хоб, я достал меч при помощи своей собственной магии. - в воздухе появилось несколько моих Нитей. - Выдернул его из земли при помощи вот таких линий. Видишь?
        Командир гоблинов впечатлился.
        - Пророчество… - пробормотал он. - Пророчество - это правда. - и тут же, развернувшись, со всех ног побежал к своим.
        - А ну-ка построиться! - закричал он. - Мы выступаем сопровождением для Мастера Анриеля! Все по местам!
        - Каким ещё сопровождением?! - возмутился я. - Эй, Хоб, а ну-ка вернись!
        И тут на моё плечо легла узкая ладошка ушастого тау. Повернувшись к нему, я пронаблюдал, как он поднимает свою флейту и выводит переливчатую мелодию.
        «Он просит не расспрашивать гоблинов про их пророчество. - написал Феникс. - Говорит, что оно поможет им сражаться и побеждать. И просит не отказываться от их помощи».
        Я нахмурился.
        - Миро… При всём моём уважении к тебе и этим гоблинам, я должен спешить. А ваши лошадки гораздо медленнее, чем мой варг. Понимаешь, о чём я?
        «Он понимает. - сообщил Феникс. - И обещает сделать всё, чтобы не отставать».

* * *
        Во время движения в сторону Леса я испытывал душевный подъём и немалый энтузиазм. Новость о том, что мы не перенеслись в будущее, а остались в своём собственном времени - а значит, ничего не потеряли и не пропустили - меня не просто порадовала, а по-настоящему вдохновила. Впервые за всё последнее время я почувствовал, что у нас всё-таки имеется шанс победить.
        Понять бы только, по какой причине в том временном Разломе окажется Роан… С учётом всего, что он умеет, здесь и сейчас его поддержка была бы бесценной.
        Первые часы путешествия с гоблинами протекали без происшествий. Миро, как и обещал, задействовал какую-то хитрую магию, благодаря которой их ездовые животные ускорились так, что насторожённо поглядывающий на них Дар смог бежать почти с такой же скоростью, как и раньше. Мимо нас проносились широкие луга и тенистые рощи, а несколько раз мы разминулись с конными отрядами людей и гоблинов.
        А потом над горизонтом появилось то, что я ожидал увидеть в последнюю очередь.
        - Корабли! - завопил скачущий на полосатой лошади Фом. - Корабли геомантов! Смотрите, смотрите!
        «А вот это уже интересно. - подумал я, разворачиваясь и находя взглядом вытянутые тёмные силуэты. - Действительно, корабли…»
        Летающие суда находились довольно далеко от нас и какие-либо детали на них не просматривались. Но то, что они были, что называется, «на ходу», как и то, что они спустились с Верхнего Мира, не вызывало сомнений. Гоблины принялись переговариваться и высказывать различные версии того, что привело такие большие суда в небо Нижнего Мира.
        «Не люблю геомантов. - написал Феникс. - Как думаешь, Мастер, они прилетели для того, чтобы воевать?»
        - Нет. - с уверенностью ответил я и многие гоблины вокруг нас замолчали. - Не знаю, что там сейчас происходит, на Верхнем Мире, но могу поспорить на что угодно, что у них проблем с демонами не меньше, чем у нас. Да что я тебе рассказываю - вспомни, как мы с тобой повстречались!
        Тау сменил место в общем строе и, оказавшись рядом с моим варгом, прерывисто засвистел. Светоч, закреплённый на его спине, пылал белым светом и превращал ушастого Оберега во что-то странное и немного мифическое.
        «Он говорит, что это не первые корабли геомантов на Мельфенире», - перевёл Феникс. - Его родичи сообщали ему о ещё как минимум трёх больших судах, прилетавших под флагами Кроммальгарна».
        - А про Хранителей ему, случаем, ничего не известно?
        Тау ответил короткой, но красивой мелодией.
        «Конкретной информации у него нет, - сообщил Феникс, - однако он чувствует, что как минимум один из них сейчас здесь».
        - На Нижнем Мире?
        «Да».
        «Интересно, который», - подумал я, вспоминая в первую очередь Мода и Леанора. Как бы мне хотелось встретиться с любым из них и задать хотя бы пару вопросов!
        Оберег снова засвистел.
        «Он говорит, что передал всё, что ты им рассказывал, остальным. - написал Феникс. - Так что они теперь предупреждены и передадут Хранителю последние новости».
        Я кивнул.
        - Ну, что ж, спасибо и на этом.
        В конце дня мы подъехали к небольшому городку, каменные стены которого украшали густые заросли из кустов и зелёных деревьев.
        - А вот за этой стеной у нас обосновались хвостатые. - сказал скачущий рядом со мной Фом. - Их тут, в Лесополье, сейчас полно. Ну а что - наиболее населённая часть Нижнего Мира! И Лес неподалёку, и Иглобор…
        - А деревья по верху стены у них для чего? - спросил я. - В качестве украшения?
        Гоблин помотал головой.
        - Не, это у здешних ведьм защита такая. Они ж их там как-то специально выращивают, при помощи магии. Не просто так.
        Тау, скачущий впереди отряда, издал громкий свист и толпящиеся у ворот города воины приветственно замахали руками. Я пригляделся. У распахнутых створок стояли и люди, и гоблины, и кропполи. Вооружённые контрастно и полноценно, они были разбиты на несколько отрядов и, судя по тому, что я видел, собирались куда-то идти. Поравнявшись с ними, гоблины принялись размахивать руками и делиться последними новостями, а мы с Фениксом и Фомом не останавливаясь заехали в город.
        - Ого! - усмехнулся я, рассматривая уводящую от ворот центральную улицу. - А здесь симпатично…
        Лесополье действительно выглядело уютно и в определённой степени празднично. Проезжая часть была выложена широкими и плоскими каменными плитами, а стоящие по сторонам от неё дома имели по несколько этажей и щеголяли многочисленными резными изображениями. Статуи, какое-то подобие идолов, барельефы… Особое очарование улице добавляли боевые и транспортные механизмы кропполей, смотрящиеся посреди деревянных домов неуместно и вызывающе.
        - Давай пока прямо. - сказал Фом. - Доберёмся до Дома Совета и там уже посмотрим, кто тут у них сейчас командир.
        На нас оглядывались. На улицах было полно местных жителей - в основном людей - и многие из них смотрели на теневого варга с большим интересом. Добравшись до стоящего в конце улицы широкого четырёхэтажного дома, мы с Фомом спешились и посмотрели на вооружённых кропполей, стоящих неподалёку. В руках у лохматых механиков светились мана-излучатели и разнообразные посохи, а кожаные доспехи украшали нашитые амулеты и зачарованные пластинки.
        - Спасибо, Дар, можешь пока отдохнуть. - сказал я варгу и тот растворился в воздухе, после чего все до единого кропполи посмотрели на нас.
        - Пусть взор Владыки озарит вас своим светом! - крикнул один из них, держащий в лапах инкрустированный мана-кристаллами магический жезл. - А вы кто?
        - Меня зовут Анриель. - ответил я. - Я маг из другого мира.
        - А я - Фом! - выкрикнул Фом. - Доверенное лицо Мастера Анриеля!
        В следующее мгновение уши у болтливого гоблина удлинились и отчётливыми шлепками упали на плечи, а нос увеличился настолько, что превратился в огромный клюв. Над головой Фома вспыхнула светящаяся надпись: «Лжец». Кропполи расхохотались.
        - Феникс! - воскликнул кто-то. - Чтоб мне за Край провалиться, смотрите, это он! Настоящий феникс!
        Иллюзия, превратившая Фома в горбоносого уродца, исчезла, и тот обиженно засопел.
        - Шуток не понимаете… - пробурчал гоблин и уверенным шагом направился к боковой улочке. - Пойду, поплачу.
        Улыбнувшись, я проводил взглядом его удаляющуюся спину и направился к кропполям.
        - Рад встрече со всеми вами! Не скажете, кто в этом городе сейчас главный? У меня есть информация о будущих нападениях демонов и некромантов…
        Главным в Лесополье оказалась высокая и изящная светловолосая ведьма, которую я нашёл стоящей перед расстеленной на широком столе картой.
        - Вели Риата?
        Ведьма обернулась.
        - Кто это там такой вежли… О! Феникс и человек… - глаза девушки подозрительно сузились. - Ты, часом, не Анриель?
        - Да.
        - Отлично! - ведьма схватила меня за руку и потянула к одному из боковых проходов. - Мира, Тира! - крикнула она сидящим у стола помощницам. - Я в Грот. Скоро вернусь.
        - Ждём! - и девушки проводили нас любопытными взглядами.
        - Мы уже знаем, где ты был и что видел. - сказала Риата, пока мы шли по длинному коридору, ведущему, судя по лёгкому наклону, куда-то под соседние здания. - Наш тау Лари нам всё рассказал.
        - Это очень хорошо, - кивнул я, - но куда мы идём? В подвал?
        - Нет, в Грот. Это такое место, где можно поговорить.
        - Ладно.
        Коридор закончился неожиданно - зеркалом. Подойдя к нему, Риата наклонилась и неторопливо подула, отчего отражающая поверхность покрылась мелкими волнами, а затем оглянулась на меня.
        - Быстрее! - сказала она. - Пока оно обратно не успокоилось, а то придётся ждать! - и ведьма одним движением нырнула в волнующуюся гладь зеркала, словно в воду. Окружив себя на всякий случай мощным барьером, я подхватил Феникса и шагнул следом за ней.
        Мир вокруг меня тут же мигнул, и я оказался в круглом каменном зале, стены которого покрывали плиты из красивого зеленоватого минерала. В центре зала стоял круглый каменный стол, а рядом с ним замерла беловолосая ведьма.
        - Ну вот, теперь мы можем разговаривать без оп… - начала она и сразу же замолчала, рассматривая вращающийся вокруг меня магический контур. Плетение выглядело невероятно сложным и сияло так, что на стенах зала дрожали наши неровные гротескные тени.
        - Что… это такое? - нахмурилась ведьма.
        - Мой щит. - сказал я и развеял защитную вязь, вернув помещению положенный ему рассеянный полумрак. - Извините. Обычно он выглядит немного иначе.
        - Это Грот. - немного рассеянно ответила ведьма. - Здесь многие плетения становятся видимыми… Но… - тихо рассмеявшись, девушка покачала головой. - Простите, Мастер. Я не привыкла видеть заклятия такой силы у простых смертных… Даже если они не простые или не смертные.
        - Так для чего мы сюда пришли? - спросил я, возвращая разговор к интересующей меня теме. - Ведь, раз вам уже известно то, что я хотел рассказать, то вы, наверное, что-то хотели сообщить сами?
        - Да. - ведьма кивнула и коротким жестом указала на стоящий перед ней стол. - Подойдите, пожалуйста, сюда. Я хочу вам кое-что показать…
        Глава 35. Демоны на Бесовом Лугу
        - Вы, кажется, некоторое время учились в Академии Геомантов? - уточнила Риата, и я кивнул:
        - Да.
        - В таком случае, вам, наверное, уже известно, что пространственная структура Великого Леса отличается от большей части нашего мира и… - ведьма протянула руку и по очереди коснулась нескольких рунных пластинок, вмурованных в поверхность каменного стола. - Смотрите… - несколько плавных движений пальцами и в воздухе над столом проявилась сложная многоуровневая схема, похожая на чертёж системы электроснабжения какого-то здания.
        - Это ваш Лес?
        - Да. Но только наш. Леса на западе Нижнего Мира выглядят совершенно иначе.
        - Многоплановая геомагическая структура, значит… - протянул я и положил ладони на стол, внимательно рассматривая светящееся изображение. - Да уж. Не буду лгать - я никогда такого не видел. Но почему вы мне это показываете?
        - Потому что вы ищете захваченное Святилище. - ответила ведьма. - И ради этого приехали в окрестности Леса. Однако на земле Леса оно находиться не может и это означает, что вы поедете куда-то на юг. Я ведь права?
        «Надеюсь, ей можно доверять», - подумал я и кивнул:
        - Да. Меня интересуют земли на юго-западе от Трёхглавого Пика.
        Риата прищурилась.
        - Значит, Междуречье…
        - Не совсем. - я усмехнулся. - Место, в которое мне нужно попасть, не так далеко. Но почему вы спрашиваете? Вы можете найти для меня транспорт?
        - Я - нет. - покачала головой ведьма. - А вот линки - могут. Вы ведь знаете, кто такие линки?
        Я припомнил занятия в Академии и ответил:
        - Волшебные существа наподобие тау. Только, в отличие от них, не считаются вымершими.
        - И обитают исключительно на территории Леса. - добавила ведьма. - Да. Это верно. Но для вас важно то, что они, как и тау, обладают специфическими способностями. Такими, какие не встречаются у других.
        Я заинтересовался.
        - Так. И что же они умеют?
        - Путешествовать из одной точки леса в другую, без использования Путей или телепортационных платформ. Другими словами, они смогут доставить вас на южную оконечность Великого Леса за пару часов!
        «Ого! - мысленно удивился я. - То есть я могу добраться до отрогов Пика не в конце недели, а уже в ближайшие дни? Отлично!»
        - И где же мне их искать?
        - Вот в этом заключается сложность. - ведьма улыбнулась. - Линки обитают на четвёртом Ярусе Великого Леса и добраться туда самостоятельно будет непросто даже для вас. Особенно сейчас, когда всё… несколько неспокойно. Поэтому вам понадобится помощь проводника. Он, кстати, уже совсем рядом и…
        В этот момент раздался короткий шипящий звук и от боковой стены отделилась невысокая тень.
        - Оу… - послышался голос. - Я что-нибудь пропустить?
        - Это - наш Лари. - представила новоприбывшего ведьма. - И он будет сопровождать вас столько, сколько потребуется. Нет, Лари, ты ничего не пропустил.
        - Я радоваться. - ответил тау и подошёл к столу.
        «Какой интересный тау. - написал Феникс. - Разговаривает!»
        Я улыбнулся и протянул руку будущему проводнику.
        - Приятно познакомиться, Лари. Меня зовут Анриель.
        - Я знать. Я специально приходить, чтобы показать путь. Мы выходить сразу, как только солнце давать большой свет.
        Риата тихо рассмеялась.
        - Лари, конечно, не лучший оратор Средоточия, - сказала она, - но остальные тау общаются при помощи флейт…
        - Что скажешь? - спросил я у Феникса после ужина, когда небо над Лесопольем окончательно погрузилось в густую тень. К тому моменты мы уже основательно устали от всех разговоров и обсуждений и вышли на улицу, чтобы подышать свежим воздухом перед сном.
        «Скажу, что нам снова везёт. - написал тот. - Получить такого проводника, как тау - это само по себе удача. А наш ещё и разговаривать научился».
        - Это да. - пройдясь вдоль стены дома, я запрокинул голову и посмотрел на тёмную громаду Верхнего Мира. - Но я хотел узнать, что ты думаешь о том, что мы будем добираться до Святилища не своим ходом, а при помощи магии лесных эльфов.
        «Мастер, линки не совсем эльфы».
        - Не имеет значения. - я поморщился. - Я хотел сказать о том, что сейчас, в общем-то, не лучшее время для того, чтобы соваться на волшебные тропы, даже если они считаются безопасными и отличаются от Путей. Возможно, нам было бы лучше путешествовать по реке…
        «В нижней части Злодейки полно Мороков. - ответил Феникс. - И ещё мы потеряли бы время».
        Я кивнул.
        - Это верно. Время - та самая причина, из-за которой я хочу поспешить. Ведь если я попаду в Святилище до начала осени, то… Сам понимаешь, того наступления некромантов, о котором мы слышали, может и не произойти.
        «Говоря об этом. Что, если их окажется слишком много?» - Феникс запрыгнул на край высокого постамента с цветочным горшком, и его огромные мерцающие глаза уставились на меня. Строчки из белых букв появлялись в воздухе рядом с ним.
        «Там наверняка будут и демоны, и некроманты. В Святилище. Ни за что не поверю, что Великий Павший оставил такое важное место без достойной охраны».
        - Ты прав, - согласился я, - охрана там наверняка есть. Но кто сказал, что я собираюсь атаковать в лоб?
        Феникс усмехнулся и в сумраке забелели его маленькие клыки.
        «Отвлечём их иллюзиями?» - предположил он.
        - Не только. - усевшись на одну из расставленных вокруг лавочек, я прислушался к звукам, доносящимся со стороны улицы. - Помнишь того демона, которого мы видели во временном Разломе?
        «Роана? Да.»
        - Так вот. Этот парень не только мой хороший друг, он ещё и опытный рунный мастер. И Руны, которым он меня научил, уже не раз помогали обмануть внимание демонов. Понимаешь? Загадывать не буду, но у нас есть все шансы пройти незамеченными.
        Феникс засопел.
        «А можно вопрос?»
        - Попробуй.
        «Какими судьбами твой друг угодил в тот Разлом?»
        Я задумался.
        - Не знаю, Феникс. Я уже долгое время размышляю над этим вопросом, но… Не знаю. В нашу последнюю встречу он и ещё один мой друг сказали мне, что отыщут меня сразу после того, как окажусь на земле обычного мира. Но Мельнторн, как ты понимаешь, обычным местом не назовёшь…
        «Значит, это либо случайность, либо снова везение. - написал Феникс. - И, кстати, ты будешь спать? Я бы рекомендовал тебе отдохнуть».
        - Да, конечно. - зевнув, я снова посмотрел на тёмное небо. Большую часть видимого пространства закрывал Мельфеан, но за счёт летающих островов и Искр картина получалась очень красивой. - Сейчас пойду.

* * *
        Лесополье мы покинули лишь в середине следующего дня. Раньше не получилось - в основном потому, что мы ехали не одни, а в компании разношёрстного отряда из гномов, людей и нескольких гоблинов. Да ещё и тау уговаривал нас не торопиться, аргументируя свои слова тем, что «большое солнце создаёт препятствий для разный демон».
        - Вы понимать! - косноязычно восклицал он. - Смотреть на карта и видеть, где Лес, а где - Бесов Луг! Почти на середина пути к Лес! И там может быть зло!
        Бесовым Лугом назывался небольшой форт, расположенный на северной оконечности Великого Леса, и примечателен он был тем, что на его территории сохранились останки старинного портала на Тёмный Путь. Сведений о том, куда конкретно этот проход уводил, не сохранилось, но Тёмный Путь есть Тёмный Путь и о хороших новостях с той стороны никто не мечтал. Из-за чего от нас и требовалось добраться до потенциально опасного места в строго отведённое для посещения время. После этого нам следовало осмотреться - и затем отправиться дальше, по прямой, словно эльфийская стрела, дороге до Великого Леса.
        А то, что вместо этого получилось… Ну, тут стоит говорить правду - в какой-то степени я этого ожидал.
        Всё началось с того, что в степи перед нами показалась чья-то крохотная фигурка, быстро превратившаяся в движущегося навстречу одинокого всадника.
        «Ого… - подумал я, рассматривая воина в плаще с глубоким капюшоном, скачущего верхом на лохматом варге. - А ведь и правда - похож!»
        Воин тем временем поднял руку и приветственно помахал нам. Скачущие впереди отряда гном Арребир и тау Лари оглянулись и посмотрели в мою сторону.
        - Мастер Анриель! - сказал гном и кивнул в сторону моего быстро приближающегося двойника. - Вот одна из тех тварей, о которых вам вчера говорили!
        - Вижу. - я коротко кивнул и приказал варгу: - Дар, подожди меня здесь.
        После чего выразительно посмотрел на Феникса и переместился далеко вперёд, оказавшись на пути несущегося во весь опор демона.
        - Заблудился? - воскликнул я.
        Варг демона от неожиданности споткнулся и, словно налетев на невидимую стену, остановился, однако сидящий на его спине всадник этот манёвр проигнорировал. Несколько секунд он сидел в седле и безынициативно таращился в мою сторону, а затем не торопясь поднял правую руку и открыл рот.
        «Оу…» - мысленно произнёс я, с брезгливостью наблюдая за тем, как монстр хватает себя за верхнюю челюсть и вытягивает её вверх, откидывая голову наподобие капюшона. Из утробы демона появился медленно пульсирующий зелёным светом округлый глаз, неотрывно следящий за моими движениями.
        - Сюрприз! - произнёс я, отлично зная, что оставшийся позади Феникс наложил на меня одну из своих иллюзий, из-за чего чудовищный соглядатай видел совсем не меня, а демоническое обличье Роана-менестреля. - Передавай привет своему хозяину.
        БАМФ!
        Взрывающаяся вязь врезалась в демона на середине его движения, развернув того в воздухе и оторвав одно из крыльев, которые он уже успел отрастить. Демон визгливо взревел и рухнул на землю, беспорядочно колотя конечностями рядом с собой. Во все стороны полетели травинки и прочий мусор. Прикрываясь магическим щитом, я подошёл поближе и едва успел отбить стремительный выпад одной из его лап. Человекоподобное тело демона менялось, плоть становилась пластичной, и он с невероятной скоростью превращался во что-то шипастое и когтистое.
        «Ну и страшилище. - подумал я. - Хуже метаморфа!»
        Демон тем временем зарычал и бросился на меня, но не преуспел. Руна Притяжения, наложенная на землю под его ногами, заставила его споткнуться и замешкаться, а несколько обездвиживающих арканов превратили в конвульсивно подёргивающуюся тушу.
        - Ну, вот ты и допрыгался. - сказал я и ударил в демона рассекающей вязью. Демон дёрнулся всем телом и разъярённо взревел. Рана, нанесённая моей магией, была глубокой и длинной, но всё-таки недостаточной, чтобы прикончить тварь за один удар.
        «Вот же сволочь живучая», - подумал я, а усиленная таранная вязь завершила дело. Земля под ногами вздрогнула, а тело монстра смялось и, взорвавшись, разлетелось в разные стороны.
        «Как некультурно. - появилась передо мной светящаяся надпись. - Для чего тебе потребовалось его взрывать? Не то, чтобы мне было его жаль, но со стороны смотрелось неаппетитно».
        - Я не специально, Феникс. - ответил я. - Думаю, это какая-то особенность этого вида.
        «Как скажешь, Мастер. И что теперь?»
        - Ничего. - тихо пробормотал я и отвернулся от останков демона, после чего переместился обратно к своим.
        - Это был демонический соглядатай. - сказал я, обращаясь к командирам Арребиру и Толстому Хобу. - Так что ваши ведьмы были правы - эти твари действительно кого-то разыскивают.
        - В таком случае - поспешим. - сказал Арребир. - До Бесова Луга ещё около двух часов.
        Воины Владыки построились в прежний порядок, и мы поехали дальше.
        - Мастер Анриель! - окликнул меня Лари, медленно догоняя варга на своей лошадке. Ездовое животное скакало, окружённое сиянием ускоряющей магии. - Вы подождать? Я есть, что вам говорить!
        - Обращайся ко мне на «ты», Лар. - ответил я. - И прекрати уже называть меня Мастером!
        - Я делать, как вы говорить, Мастер, - словно издеваясь, ответил тау, - но говорить хотеть совсем не об этом. Я просто слышать, что демоны Тень вас искать, и долго думать. А потом понимать, что знать, что вам помогать.
        - Не беспокойся обо мне и демонах, Лари. - сказал я. - Спасибо тебе за заботу, но большая часть марионеток Тени для меня не опасна. Даже если их будет целая стая.
        - И всё же я отдавать Мастеру вот это. - невозмутимо ответил тау и прямо на ходу бросил в меня каким-то маленьким артефактом. Взмахнув рукой, я перехватил его в воздухе и осмотрел. Это был овальный амулет с зелёным самоцветом, внутри которого то разгоралось, то угасало загадочное мерцание.
        - Что это?
        - Это называться Часть Леса. Фрагмент Великий Источник. Сильный служитель Тень разрушать его в те времена, когда на Нижний Мир ещё быть настоящий свет и быть мир. Сегодня Часть Леса защищать от злой глаз. Скрывать суть. Не позволять враги понимать, кто ты есть.
        - Маскирующий амулет, значит. - кивнул я. - Ну, что же, отказываться не буду. Спасибо, Лари!
        - Часть Леса не только маскировать. - ответил тау. - Она приводит к жизнь. Быть как путник на дорога в Великий Лес. Помогать!
        «Помогать… - мысленно улыбаясь, подумал я. - Помог бы мне кто-нибудь понять, о чём конкретно ты говоришь!»
        Потому что фразы «приводить к жизнь» и одновременно с этим «быть, как путник на дорога» - это уже чересчур. Мне таких загадок даже Великие Арлу не загадывали, а уж маленькие ушастики были выдумщики ещё те!
        «И вот интересно, - мелькнула у меня мысль, - почему все одарённые магические существа, которых я встречаю, обладают такими большими ушами? Что это - забавная случайность или необычная закономерность?»
        Когда до деревянных стен Бесова Луга осталось несколько сотен метров, тау завертел ушами и сделал нам знак остановиться.
        - Что-то быть плохо. - вполголоса произнёс он. - Не так, как на день прежде. Опасно!
        Воины вокруг нас зашептались, поудобнее перехватывая излучатели и подготавливая оружие ближнего боя. Некоторые маги заменили мана-кристаллы в своих посохах на более полные.
        «Мастер, - написал Феникс. - Я не знаю, что конкретно почувствовал наш проводник, но рекомендую ему доверять. Тау в таких вопросах не ошибаются».
        Я коротко кивнул. Магический Взгляд уже показал мне, что пространство вокруг форта неоднородно и деформировано наличием какой-то магии, но что это такое и откуда оно появилось, я не понимал.
        - Арребир! - тихо окликнул я гнома-командующего. - Лари прав, с вашим фортом что-то не так. Возможно, тут были демоны. Я бы предложил обойти его и двигаться дальше.
        - Не получится. - не оборачиваясь ответил гном. - Мы обязаны там всё осмотреть. И, если слугам Тени удалось оживить тот старый портал, мы…
        В этот момент из густой травы неподалёку от стен форта поднялась нескладная человеческая фигурка.
        - Внимание! Противник!
        Воины, повинуясь жестам своих командиров, быстро разделились на два отряда и выстроились в боевой порядок. Маги вскинули посохи и воздух над головами бойцов подёрнулся рябью от формирующихся магических барьеров. Я же в это время пристально рассматривал стоящую между нами и фортом худощавую девушку.
        «Ведьма, что ли? - раздумывал я. - Откуда она там взялась?»
        Девушка была похожа на Сестру Осени, но носила одежду - тёмный комбинезон, изодранный на боках и штанинах так, что до самой земли свисали длинные клочья. Лицо её было вымазано какой-то грязью.
        «Она не демон, - написал Феникс, - но…»
        Прочитать сообщение тотема дальше я не успел - из стены форта выскочил некромант. Вывалившись из её деревянной поверхности, по которой сразу же расползлось обширное опалённое пятно, он уверенно и без колебаний направился к нам.
        - Некромант! - воскликнул Толстый Хоб, и бойцы его отряда вытащили из нагрудных карманов светящиеся амулеты. Остальные воины последовали их примеру.
        - Активируем!
        Маги вокруг нас забормотали, формируя атакующие и защитные плетения для скорого боя.
        - Феникс, прикрывай. - сказал я и, отпустив варга, переместился в сторону форта таким образом, чтобы оказаться сбоку и от некроманта, и от всё ещё стоящей на одном месте непонятной ведьмы. Я не собирался позволять этим тварям швыряться их поганой магией в тех, кто приехал сюда вместе со мной. Обойдутся.
        Удар!
        От первой брошенной в него вязи некромант уклонился, а вторую развеял за мгновение до того, как она ударила его в грудь. Третье плетение было отражено и срикошетило в землю, выбив из неё высокий фонтан из камней и мелких растений. Некромант остановился и сухо рассмеялся.
        - Хек-хек-хек-хек…
        Смех псевдоживого монстра прозвучал похоже на звук какого-то старого заклинившего механизма. Некромант стоял неподвижно, слегка наклонившись на левый бок, и был похож на самого обычного мертвеца: равнодушное выражение лица, белая кожа, растрёпанный и опалённый в нескольких местах городской костюм. На нём даже амулетов и талисманов не болталось, в отличие от тех его собратьев, которых я видел в последний раз. И лишь глаза горели всё тем же зловещим зелёным светом.
        «Интересно, почему. - мельком подумал я. - У некромантов из Палакса подобных эффектов не наблюдалось…»
        А затем со стороны форта донесся громкий хлопок и часть ограждающей его деревянной стены покрылась трещинами, после чего распалась на фрагменты и повалилась в наружную сторону. Из клубов поднявшейся пыли показалось несколько человекоподобных фигур. Первыми шли три совершенно одинаковые на вид Сестры Осени - почти обнажённые и покрытые замысловатыми татуировками, в одинаковых узких набедренных повязках. Глаза каждой из ведьм закрывала плотная полоска из чёрной ткани. Следом за ними через останки стены перебралась нескладная фигурка в изодранном тёмном комбинезоне.
        «Ещё одна. - отметил про себя я, рассматривая шагавшую позади сестёр девушку. - Но эта от первой копии всё-таки отличается…»
        И тут я заметил, что в траве по сторонам от ведьм движутся стремительные гибкие тени.
        «Ох, ты ж, чёрт…»
        - Внимание! - рявкнул я, пытаясь предупредить Воинов Владыки о приближении нечисти. Я уже понял, что это за странные девушки в разорванных костюмах нам попались, и по какой причине они выглядят настолько непохоже на ведьм. - Это мегреи!
        Мегреи, или, как их называли в других мирах, кикиморы, изредка встречались и на территории Палакса. Это были весьма коварные и вместе с этим невероятно живучие существа. Их главной - и наиболее неприятной - особенностью было умение разделять собственную сущность на множество мелких особей, способных атаковать жертву раздельно, а затем сливаться в единое целое. Во время обучения в залах Лекториума Службы мне показывали несколько динамичных иллюзий, демонстрирующих битву с такими тварями и выглядело это, надо сказать, достаточно неприятно. С десяток чёрных теней, стремительно бросающихся на едва успевавших защищаться бойцов, и кружащаяся в диком танце нескладная девушка… Брр! Впрочем, настоящее безобразие началось потом, когда скользящие над землёй чернильно-чёрные змеи втянулись в тело своей прародительницы и превратили её в по-настоящему кошмарную тварь.
        - Занять оборону! Не забываем прикрывать друг друга! Всем отступать!
        «Молодец», - мысленно похвалил я адекватно оценившего ситуацию Арребира и взмахнул руками, перегораживая пространство между моими спутниками и ведьмами широкими полотнами силовых щитов. Над травой появилась изломанная и полупрозрачная мерцающая стена.
        «Оп!»
        Переместившись в сторону, я создал несколько двойников-фантомов и посмотрел на замершего в неподвижности некроманта. Сколько он так уже стоит? Секунд семь? Странно. Может быть, с ним что-то не так?
        - А ну-ка не спать! - ветвистая молния вспорола пространство и наполнила его светом, бессильно отразившись от магического щита вокруг некроманта. В воздухе запахло чем-то горелым. Слуга Павшего вышел из своего оцепенения, стремительным движением сместился в сторону и тут же атаковал.
        Удар! А, ч-чёрт, это было неприятно! Блок! Перемещение и вихревая атака! Удар, удар, взрыв!
        БУМ-МФ-Ф!
        «О, дьявол, до чего же всё-таки быстрая эта погань! А если вот так?»
        БАМ-М!
        Вступив в поединок с марионетками Павшего, я уже через пару мгновений забыл про всё, кроме меня и находящегося на расстоянии удара противника. Я забыл про Феникса и навешенную на меня маскирующую иллюзию, про то, что где-то рядом занимается незнакомым ритуалом отчаянный тау, про разбившихся на четыре небольших отряда отступающих гномов…
        «Так, а вот и нечисть…»
        Мои перегораживающие луг щиты внезапно размылись и из-за них показалась одна из Сестёр Осени.
        - Эй! А где остальные?
        Ведьма скрестила руки перед собой и воздух вокруг них выгнулся линзой, без следа поглотив брошенную мной таранную вязь. Ведьма пошатнулась и едва не упала.
        - Что ты за тварь?! - хрипло прошипела она.
        - Хотел спросить у тебя то же самое. - переместившись в сторону, я ударил в сторону Сестры молнией и, не глядя на результат, телепортировался высоко в небо.
        Так, и кто тут у нас где? Ага, вот они!
        Сражение продолжилось с новой силой. Три Сестры Осени швырялись в меня разнообразными заклятиями, стараясь ударить откуда-то со спины, и было заметно, что биться с равным им по силам противником эти порождения чёрной магии не умеют. В условиях замкнутого пространства Тёмных Путей они, вероятно, и представляли опасность - особенно для неподготовленных новичков - но для меня, здесь и сейчас… Нет. Эти твари для меня не противники. Некоторые неприятности доставляли лишь кикиморы, одна из которых слилась со своими конструктами и превратилась в неказистое уродливое существо. Пальцы её четырёх рук обзавелись огромными чёрными когтями, а выросшие из спины щупальца колотили по пространству не хуже кнутов.
        Но главной угрозой оставался, разумеется, некромант. Его разрушающие, отравляющие или разрывающие удары не отличались особой силой, зато наносились с такой частотой, что отразить или заблокировать их временами просто не получалось. Я не успевал. Из-за чего мне приходилось постоянно перемещаться, стараясь следить за всеми тварями вокруг меня разом, и бить их атакующими и дезориентирующими вязями одновременно.
        В какой-то момент гоняющиеся за мной ведьмы выстроились в такой порядок, как я и хотел.
        «Попались», - подумал я и атаковал почувствовавшую азарт нечисть обездвиживающими арканами, после наложил на землю под их ногами несколько взаимосвязанных Иссушающих Рун. Перемещение! Удар!
        Таранная вязь, которую я запустил в Сестёр, получилась такой силы, что двух из них смело и практически вбило в землю, а взрывающееся плетение поставило последнюю точку в деятельности последней. Одна из кикимор также получила ранение и, неловко переваливаясь, попыталась сбежать.
        «Врёшь, не уйдёшь, - подумал я переместился ещё раз, одновременно создавая вокруг себя десяток двойников-фантомов. Короткая серия из сияющих силовых линз ударила в грязно-серый щит оказавшегося поблизости некроманта, а я ускорился и, рванув вперёд, отрубил удирающей мегрее голову рассекающей вязью. Готова!
        «Ну, всё, - мелькнула у меня мысль, - осталась всего одна кикимора и ещё некромант…»
        И тут рядом с моим лицом полыхнул зелёным светом разрушающий луч.
        - Ах ты, скотина…
        Основной проблемой в противостоянии с некромантом была его невероятная скорость. Не мёртвое и не живое создание телепортировалось по всему лугу с такой скоростью, что я не успевал за ним уследить. От ударов энергетической плети он уклонялся, атакующие вязи развеивал, а контролирующую и замедляющую магию игнорировал.
        «Как же мне тебя прикончить? - мысленно обратился я к некроманту. - Энергию Лука или Маску использовать нельзя - в таком случае меня вычислят… А, ч-чёрт!»
        Волна из праха, брошенная в меня некромантом, ударила в силовой барьер и отразилась в стороны, а я попытался переместиться поближе к нему и ударить кинжалом, но из этого ничего не вышло. Некромант исчез и появился метрах в двадцати от меня, поднимая руку для следующего удара.
        - Да сколько ж можно! - возмутился я. - Я за тобой что, до самого вечера должен бегать?
        Поморщившись и окружив себя двойным хроно-контуром, я сжал зубы и с ненавистью посмотрел на мёртвого мага. До чего же странная тварь - ни демонов не пытается призывать, ни какую-нибудь особо прыткую нежить. Вообще не замирает на одном месте. Всё, что он делает - это хаотично телепортируется и осыпает меня градом быстрых смертоносных заклятий. Чёрт возьми… Неужели он умнее своих сородичей? Или просто пытается тянуть время? Но для чего?
        В этот момент земля у меня под ногами вздрогнула, а по окрестностям покатился оглушающий рёв.
        - Р-Р-РА-А-А!
        Глава 36. Семена Великого Леса
        - Это ещё что? - обернувшись, я с удивлением посмотрел на разбежавшихся по простору полей гномов и на проводника-тау, стоящего у края светящегося изумрудно-зелёным светом магического узора. Линии узора были нанесены на поверхность земли и набирали яркость свечения с каждой секундой, а из центра этой паутины выбиралось что-то вроде боевого голема.
        Свитое из переплетений корней и выгнутых веток, тело монстра выглядело настолько мощным, что наводило на мысли об ожившем дереве, а горящие всё тем же зелёным светом глаза без отрыва смотрели в сторону некроманта.
        - Р-РА-А!
        Древесное чудовище окончательно освободилось и бросилось через луг. Мгновение - и оно пронеслось мимо меня, обдав букетом из запахов свежей травы и цветущих растений. Некромант дёрнулся и телепортировался в сторону от небольшого пригорка, на котором стоял, а в следующее мгновение в то место врезался разогнавшийся монстр.
        БУМ-МФ!
        В воздух поднялся фонтан из земли и растительного мусора.
        - Р-РА!
        ШАРХС-С!
        Непонятный древовидный монстр проявлял настоящие чудеса ловкости и гонялся за некромантом как одержимый, а тот прикрывался щитами и старался держаться на расстоянии.
        - Лари! Это ты призвал эту тварь?
        - Тварь - нет! - воскликнул в ответ тау. - Возмездие Природного Духа - да!
        «Мастер! - у моей ноги появился Феникс. - Извини, но я устал. Иллюзия сложная. Долго не смогу. Нужен отдых. Скоро».
        - Понял. - кивнул я. - Потерпи ещё буквально минуту. Я сейчас!
        С этими словами я окружил себя двойным хроно-контуром и подготовил несколько атакующих вязей. Что ж, продолжим…
        Некромант сопротивлялся как мог. Его разрушающие лучи и разъедающие проклятия колотили в тело Духа Мщения одно за другим, но тот отращивал новые ветви и оплетал их корнями быстрее, чем успевали отмирать и осыпаться уже поражённые. Я проследил за перемещениями мёртвого мага и усмехнулся. Ну что ж, падаль, вот ты и отбегалась. Сейчас посмотрим, как тебе понравится сражаться на два фронта!
        Телепортировавшись за спину некроманта, я создал полтора десятка своих копий и, использовав Рывок, принялся осыпать пространство боевыми плетениями. Расчёт был простой - вынужденный уклоняться от бросков Духа, некромант либо отступит и сбежит, либо в какой-то момент ошибётся. И я оказался прав - он и правда ошибся. Угодил в область действия одной из моих Иссушающих Рун и замедлился, после чего отвлёкся на отражение моих атак и был сбит на землю метнувшимся к нему Духом.
        - АР-Р-Р!
        Послышался короткий противный звук и в разные стороны полетело то, что совсем недавно подходило под определение некроманта.
        «Готов».
        Удовлетворённо кивнув, я осмотрелся и бросил взгляд на рычащего от ярости природного Духа. Интересно, а он своих от чужих отличает? Не нападёт?
        - Великий Дух помогать Великий Маг! - воскликнул у меня за спиной тау. - И мы побеждать!
        - Ещё нет! - громко возразил я. - Некроманты - это одни из наиболее сильных марионеток Павшего, но их психологическая и интеллектуальная составляющие весьма примитивны. Им не ведом страх или сомнения, они не способны планировать или отступать.
        Арребир перехватил свой топор и подошёл поближе.
        - Ты это к чему?
        - Этот некромант вёл себя не так, как все остальные. Он явно осторожничал и словно хотел потянуть время. Вот только вопрос - зачем?
        Мы с гномом одновременно посмотрели в сторону форта.
        - Что там ещё есть, Арб? - спросил я. - Вспоминай. Кроме того запечатанного тёмного портала, о котором вы говорили. Что-то ещё - есть?
        Гном-командующий помотал головой.
        - Нет. Ничего.
        - Ладно. Нам ведь в любом случае нужно попасть внутрь, верно?
        Арребир кивнул.
        - Да. Эй, всем! Рассредоточиться! Хоб! Давай в форт! Твои слева, мои - справа!
        - Идёт! Только чур внутрь без головы не лезть!
        - Обижаешь!
        Гномы, люди и гоблины по сторонам от нас быстро образовали два отряда и под прикрытием магических щитов двинулись в сторону форта. Не принявшие участия в сражении с некромантом и ведьмами бойцы хмурились и желали выполнить полученное задание до конца.
        «Надеюсь, мои подозрения не оправдаются», - подумал я и окинул видимую часть форта магическим Взглядом. Пространство выглядело совершенно обычно, но отвратительное предчувствие никуда не исчезло. Пожалуй, было бы лучше отправить кого-нибудь на разведку…
        - Мастер. - позвал меня подошедший тау. - Мы уже идти в форт?
        - Как видишь, да.
        - Тогда я немного говорить и потом посылать вперёд Дух. - тау бросился к сидящему над останками некроманта Духу и принялся что-то неразборчиво ему говорить. Я оглянулся и нашёл взглядом Феникса.
        - Феникс! Ты там как?
        «Жив, цел. Пара минут на отдых».
        - Р-р-р-р…
        Дух Мщения закончил слушать то, что говорит тау и поднялся на ноги, а затем помчался к разрушенной стене форта. Пару секунд спустя он уже перепрыгнул через неё и скрылся за ближайшими к ней постройками.
        - Лари! - позвал я проводника. - Если на территории форта есть открытый портал или пространственное искажение - твой Дух сможет его отыскать?
        Тау задумчиво почесал одно из своих ушей.
        - Я не знать, - сказал он, - но думать, что…
        И тут небо над нами на мгновение потемнело, а землю под ногами тряхнуло так, что тау шлёпнулся на пятую точку.
        - Ой!
        - Какого чёрта? - окружив себя маскирующим и защитным пологом, я переместился на высоту в сотню метров и посмотрел на форт. Вернее, на то место, где он одну минуту назад был. - Ох, Дкаддова виселица…
        Вместо деревянного форта в земле образовался громадный тёмный провал. Его отвесные земляные стены, с торчащими из них корнями и клочьями чего-то растительного уходили куда-то глубоко вниз и терялись в непроницаемой темноте. Воздух над провалом дрожал и шёл волнами, а по окрестностям разносилось эхо от монотонного гула.
        «Да что б вас!» - мысленно выругался я и сместился поближе к земле, одновременно создавая несколько десятков силовых нитей. Бойцы отрядов Толстого Хоба и Арребира отступали от края пропасти, разбившись на несколько небольших групп, и им требовалось оказать хоть какую-то помощь.
        - Держитесь! - я направлял Нити к воинам и магам и выдёргивал их из поражённой зоны. Взгляд показывал, что пространство вокруг провала искривлено и наполнено аномалиями.
        В этот момент тональность исходящего из провала низкого звука поменялась, а воздух над ним наполнился переплетениями геомагических линий.
        «Портал срабатывает!» - понял я и крикнул:
        - Всем лечь на землю!
        Не успел я вернуться на поверхность и окружить всех, кого увидел поблизости, сферами силовых щитов, как земля затряслась, и над нами промчалась упругая воздушная волна. Поднялась пыль. В воздухе закружились травинки и мелкий мусор.
        - Маги! - послышался голос Арребира. - Не спать! Щиты ставим! Защитные амулеты достаём!
        - Жаль, големов с собой нет!
        - Заканчиваем с разговорами! Защитное построение, быстро! Шевелитесь!
        Встав на ноги, я посмотрел на суетящихся вокруг меня бойцов и развёл руки в стороны. Сконцентрировался и неторопливо поднялся в воздух. Ого…
        За клубами плавающей в воздухе пыли возвышалась каменная ступенчатая пирамида, на вершине которой стоял массивный чёрный алтарь. На поверхности алтаря пульсировали грязно-зелёным светом угловатые знаки, а вокруг него прогуливался уже знакомый мне демон.
        «Проводник Теней Древнего. - припомнил я его имя. - Кажется, так».

* * *
        - Демон! - выкрикнул кто-то из магов и оба отряда накрыли мерцающие магические щиты. На поляне под моими ногами появился Феникс.
        «Мастер! - написал он. - Этот демон очень силён! Я чувствую!»
        «Ну ещё бы… - подумал я и тут заметил нашего проводника-тау, неторопливо бредущего к пирамиде. В ладонях у малыша светились маленькие желтовато-оранжевые предметы. - Так. А этот что собирается делать?»
        - Лари! - крикнул я и переместился в сторону тау. - Нет! Предоставь этого демона мне!
        Проводник Теней услышал мой голос и обернулся.
        - Harrz? Addek? Nurd kharz!
        Я вернулся на твёрдую землю и усмехнулся. Ну, вот и всё. Не знаю, как было бы с иллюзией Феникса, но сквозь мои маскирующие пологи эта погань видит великолепно. А значит - нет больше смысла скрываться и не позволять себе использовать Лук. В конце концов, разве оружие существует не для того, чтобы из него стреляли?
        «Мастер!»
        - Спокойно, Феникс. Отойди-ка назад. - приблизившись к пирамиде, я принялся подниматься по лестнице, проходящей сквозь широкие и высокие ступени наподобие лесной просеки. - Привет, тварь! Давно не виделись!
        Демон оскалился, показывая, что моя личность для него не секрет, и произнёс:
        - Ты долго прятался, смертный. Но конец твоей жалкой жизни уже предрешён.
        «До чего же мерзкая у него рожа, - подумал я, ступая на верхнюю площадку пирамиды. - Так и хочется как следует приложить…»
        С стоящим напротив меня демоном я сталкивался уже дважды - и каждый раз у него получалось уйти от меня живым. Что ж, проверим, насколько ему повезёт сегодня.
        - Ты будешь поглощён.
        - Ага. - я фыркнул. - Конечно. Ваш великий Безликий тоже хвалился, что пришёл меня поглотить. И где сейчас этот Безликий?
        Черты Проводника Теней исказились.
        - Не смей, смертный! - гулко рявкнул он и сложенные за его спиной крылья вздрогнули. - Не тебе, ничтожеству, произносить его им…
        БАМФ!
        Таранная вязь ударила в тело демона сияющим росчерком, но тот лишь дёрнулся и отступил на один шаг. Я поморщился. Плохо. В прошлые наши встречи у него такой хорошей защиты не было.
        «Вот же чёрт! И как его теперь убивать?»
        - Ничтожество… - пробасил демон и бросился на меня.
        Щит! Создав перед собой широкий барьер, я переместился за спину демона и ударил в него плетением силового молота. За которым последовало несколько энергетических линз и взрывающееся плетение. БАМ-М! Ошеломлённого демона с силой приложило о барьер, который от такого обращения покрылся рябью и тут же развеялся, а демон зарычал и стремительно развернулся.
        - Умри! - произнес он и развернул крылья.
        «Ого…» - оценил я увиденное перед тем, как переместиться на другой край площадки и отразить брошенное в меня заклятие. При первой встрече у Проводника были вполне обычные перепончатые чёрные крылья, во время второй из них сочилось что-то вроде чёрного дыма, а сегодня они выглядели как два изломанных чёрных паруса, с торчащими во все стороны шипами и лезвиями. В воздухе вокруг них завивались туманные тёмные пряди.
        - Р-р-р!
        В руке у демона появился чёрный двуручный меч, и он взмахнул им, отчего в пространстве полыхнуло несколько язычков чадящего пламени, а потом завопил:
        - Ssard Zzak Dhur!
        Знаки на чёрном алтаре ярко вспыхнули зелёным светом, и я почувствовал, как ступни моих ног словно погружаются во что-то холодное.
        «Лук!» - мысленно рявкнул я и переместился высоко в небо, сразу же натянув тетиву для первого выстрела. Ревущий на одной ноте демон взмыл в воздух и унёсся куда-то в сторону, а от алтаря по площадке пирамиды поползли зловеще шевелящиеся змеиные тени.
        «Он пытается отвлечь моё внимание от алтаря», - подумал я, глядя на закладывающего вираж демона и без колебаний выстрелил в пирамиду.
        БАХ!
        Вспышка света за моим выстрелом последовала такая, что стало больно глазам. Вершина пирамиды утонула в огне, а воздух над ней наполнился десятками разлетающихся каменных осколков.
        - Не смей! - вынырнув из облака дыма и пыли, крылатый демон спикировал на меня.
        Я не стал блокировать его атаку и просто переместился в сторону, ударив по пронёсшейся мимо меня туше Рунами Иссушения и Опустошения. Взрывающиеся плетения и энергетические линзы завершили дело, превратив стремительный, но неуклюжий полёт демона в позорное падение, которое завершилось где-то в клубах дыма на далёкой земле.
        Взгляд в сторону алтаря показал мне, что тот всё ещё цел. Массивный блок из чёрного минерала обзавёлся глубоким сколом и парочкой трещин, но со своего места не сдвинулся и не раскололся.
        «Ну надо же, - подумал я, - такой же крепкий, как и охраняющий его демон».
        Вскинув Лук, я натянул тетиву и собирался выстрелить ещё раз, но не успел - меня ударило в бок с такой силой, что окружавший меня отражающий хроно-контур лопнул, а небо с землёй принялись меняться местами с впечатляющей скоростью.
        «Что за чёрт?»
        Выровнять падение у меня не получилось - я инстинктивно телепортировался к земле и покатился по траве, с разгона приложившись плечом о что-то твёрдое. Ай, чёрт побери! Вот это уже было больно!
        Окружив себя парой барьеров, я использовал на себе восстанавливающую вязь и, почувствовав облегчение, переместился высоко в небо.
        ДАМФ-Ф!
        В землю, на которой я только что лежал, ударило какое-то незнакомое мне плетение.
        - Ты-ы! - взревел Проводник Теней и о мой щит разбилось новое заклинание. Щит дрогнул, а меня едва не сбросило вниз от сильной отдачи. Ого! Не знал, что этот демон такое умеет. И когда он успел оправиться от падения?
        - Слава Владыке!
        Ш-шарх! В воздухе у частично обвалившейся пирамиды что-то сверкнуло и в небо ударили яркие световые лучи. По окрестностям разнёсся протяжный звук, похожий на звук боевого горна - чистый, высокий и словно вибрирующий. Проводник Теней завизжал, и я с удивлением увидел, как тот мечется по площадке вокруг алтаря, беспорядочно размахивая когтистыми лапами. Крылья за его спиной хлопали и беспорядочно болтались из стороны в сторону.
        «Что происходит? Как он туда попал?»
        И тут пирамида вздрогнула. Послышалось странное шуршание и громкий треск. Световые лучи над пирамидой стали более яркими и из них соткалась высокая фигура крылатой воительницы. На голове закованной в броню девушки сидел шлем с изображением сразу трёх ликов и один из них показался мне похожим на Осень. В следующее мгновение в руках у девы появилось длинное копьё, а камни, из которых состояла пирамида, принялись крошиться и расползаться в разные стороны. Появляющиеся из-под них древесные корни росли и удлинялись с поистине ошеломляющей быстротой. Минуту спустя пирамиды как таковой уже не существовало, а вместо неё над степью возвышалось огромное дерево.
        В центральной части гигантского растения сияла фигура воительницы, а у одной из её ног барахтался оплетённый многочисленными ветвями Проводник Теней. Наклонив голову, дева перехватила копьё и, помедлив пару секунд, пронзила им демона, словно надоевшее насекомое. Рычание монстра превратилось в вой, и он принялся рваться из своих пут с такой силой, что несколько удерживающих его корней лопнули, но воительница повела рукой и беснующегося демона разорвало на мелкие части.
        БУФ-Ф-Ф…
        Дерево за спиной воительницы вздрогнуло, а по земле разошлась короткая ударная волна.
        «Из чего этот Павший делает таких демонов? - мысленно восхитился я. - И как мне их теперь убивать? Их же никакая магия не возьмёт, разве что прямое попадание из моего Лука…»
        Призрачная дева тем временем приняла горделивую позу и потеряла чёткость очертаний, а затем растаяла в воздухе. Наполнявшие пространство световые лучи постепенно стали рассеянными и вскоре погасли. Сделалось тихо.
        - Лари! - вернувшись на землю, я подошёл к сидящему на траве тау. - Друг мой, что это было? Феникс?
        Мой тотем сидел по правую руку от тау и в его глазах читалось благоговейное восхищение, словно он снова повстречался с Владычицей Озера.
        - Я сделать то, что быть необходимо. - тихо ответил тау. - Моя семья хранить семена Великих Древ очень давно, и никто не знать, как они быть верно сажать. Семена поглощать сила как песок. Не расти. А сегодня форт исчезать, и я видеть большая сила вокруг. Бросать семена.
        - То есть это - Великое Древо, которое выросло из твоих семян? - я задрал голову и уже немного иначе взглянул на возвышающееся над нами дерево. - Здорово. Но почему твоя семья не посадила его где-то в лесу?
        - Мы пробовать, но оно не быть! А мы не уметь…
        - То есть не выросло? Ладно. А почему тогда проросло здесь?
        «Возможно, потому, что на месте форта был открытый портал?»
        Мы с тау посмотрели на Феникса.
        - Нет. - покачал головой тау. - Когда Древо вырастать, портал больше не быть. Теперь эта земля стать хороший. Для всех!
        - Это радует. - я кивнул и, потерев ушибленное плечо, осмотрелся. Гномы и гоблины, успевшие рассредоточиться по окрестным полям, шагали в нашу сторону, а солнце, успевшее миновать точку своей максимальной яркости, постепенно скрывалось за силуэтом громадного Мельфеана. - Вот только задерживаться на одном месте нам больше нельзя.
        Глава 37. Мелодия листьев
        Великий Лес Мельфенира вблизи оказался именно таким, каким я и ожидал его увидеть - невероятно высоким и впечатляющим. Первые попавшиеся на нашем пути деревья были обычными, за ними последовали такие же обычные, но уже очень большие, а вот после них начались такие гиганты, что впору было разевать от удивления рот и восторженно сквернословить. Растения в этих местах распределялись по нескольким ярусам. Первыми шли те, что вырастали непосредственно на земле - это была, в первую очередь, трава, а также разнообразные цветы и кустарники. Над ними властвовали привычные мне деревья и рощицы из гигантских разноцветных грибов, а выше поднимались башни тех самых лесных гигантов, которые и составляли основу Великого Леса. Между их стволами и переплетающимися ветками носились целые стаи каких-то птиц и висели лианы, а в кронах могли бы прятаться маленькие посёлки. Да они, на самом деле, и прятались - по крайней мере, если верить словам нашего проводника тау.
        - Немаленькие тут деревья. - сказал я, когда мы выбрались на окраину широкой лесной поляны, посреди которой выделялись руины нескольких домов и каменных башен. В окружении титанических деревьев эти постройки смотрелись, словно игрушечные. - Ну и в какую сторону нам идти?
        - Вперёд. - не задумываясь ответил тау. - Я не помнить верно, на какой из ярус проживать линки и поэтому мы искать их в столица Великий Лес.
        - Росстрейме? - припомнил я карту. - Лар, да этот город на другой стороне леса!
        - Нет. - тау повернулся и посмотрел на меня. - Нет Росстрейм. Мы приходить Рэтт.
        - Что-то я не помню на своей карте такого названия.
        - Рэтт быть глубоко. - ответил тау. - Но это не быть беда. Я знать, как ходить. Мы просто спускаться.
        Я прищурился.
        - Кажется, я понял. Он находится на одном из здешних волшебных Ярусов, верно?
        - Да. Линки не любить, когда много свет и проживать там.
        Достав из своего рюкзачка небольшой фонарь, тау зажёг его и прицепил на специальное крепление на правом плече, после чего пробрался сквозь кусты и принялся спускаться вниз по пологому склону. Мы с Фениксом последовали за ним.
        - А ты, Феникс, здесь когда-нибудь был?
        «Нет. - написал Феникс. - Тут слишком много тех, кто не отказался бы мной поужинать».
        - Правда? - я посмотрел по сторонам. Нам уже встречалось много разных животных, но я ни разу не заметил кого-то по-настоящему крупного. - Гм.
        Сформировав исследовательскую вязь, я выбросил ее полотно в сторону, и она унеслась в пространство расширяющимся узором. Мгновение спустя я узнал о том, что на некотором расстоянии от нас находятся как минимум пять довольно больших существ, но все они скрываются в глубоких дуплах или земляных норах.
        - Мы никого не встречать, потому что нас опасаться. - пояснил, оглядываясь, тау. - Мы быть незнакомцы и мы быть страх. Жители Великий Лес чувствовать, когда сила. И если сила так много, как Мастер, то они чувствовать страх. И прятаться.
        - Эй, не такой уж я и страшный. - пробормотал я, из-за чего удостоился ироничного взгляда со стороны Феникса.
        А полчаса спустя мы решили остановиться и устроить привал. Солнце уже практически скрылось за Мельфеаном, и его косые лучи превращали окружающую нас чащу во что-то среднее между Тёмными Путями и Междумирьем. В верхней части гигантских деревьев ещё царил вечер и сияли янтарно-оранжевые лучи заходящего солнца, а у земли уже наступала глубокая ночь. Грибы и растения, усыпавшие торчащие из земли громадные корни, начинали вполне заметно светиться, в воздухе загорались разноцветные огоньки, а лохматые любители ночного образа жизни выбирались из своих нор.
        - Красивое место. - вздохнул я, когда мы немного перекусили и отдохнули. - Пожалуй, даже уютное. Но оставаться здесь на целую ночь мне бы не хотелось. Лари, ты можешь продолжать путь?
        - Да! - тау энергично кивнул. - Конечно! Я совсем не устать!
        - Ладно. В какую сторону нам идти? - открыв карту, я пробежался взглядом по значкам и надписям, дополнявшим изображение Великого Леса. - Где находится спуск в этот ваш Рэтт?
        - Ну… - Лари почесал одно из своих ушей. - Я думать, что мы быть проходить через Проклятый Луг.
        Феникс фыркнул и принялся издавать похожие на смех звуки. Я покосился на него и улыбнулся.
        - Лар, а ты уверен? Можно как-то обойтись без проклятых лугов и прочих мест с провокационными названиями?
        Тау задумался.
        - Я думать, что мы уметь искать подходящее место и пробовать прямо сейчас. А если проход не быть, то мы уходить дольше, до Грибники.
        «Грибники, говоришь… - мысленно повторил я и поискал на карте такое название. - Так, вижу, вот они».
        - Это не близко.
        - Великий Лес быть очень большой. - согласился тау. - Но мы быть Грибники ещё до утра. Это время маленькое. Большое нет.
        - Ну, ладно, Лари, проводник - ты. - сказал я. - Тебе и вести.
        И мы двинулись дальше. Причём чем дольше мы шли, тем отчётливее я осознавал, что без помощи проводника застрял бы здесь всерьёз и надолго. Семенящий впереди тау вёл нас по каким-то кустам, широким, словно пешеходные мостики, корням, и на первый взгляд совершенно непроходимым зарослям. По сторонам от нас носилась и гонялась друг за другом разнообразная живность. Жуки и ночные бабочки, летающие лягушки, шестилапые зайцы или переливающиеся всеми цветами радуги змеи - всё это шипело, скрипело, жужжало или посвистывало с такой силой, что общаться, не повышая голос было решительно невозможно. Несколько раз, впрочем, нам попадались на удивление спокойные участки, на которых царили тишина и разгоняемый светящимися растениями полумрак.
        - Проклятый Луг. - сказал наконец тау, останавливаясь во время перехода по очередному гигантскому древесному корню. - Вон там. - и он указал коротким когтем куда-то вбок.
        Посмотрев в указанном направлении, мы увидели, что позади огромных древесных стволов и зарослей просматривается нечто вроде открытого и неплохо освещаемого пространства.
        «Там что-то светится. - написал Феникс. - Лари, тут кто-то живёт?»
        - Нет. - ответил проводник. - На этот Луг жить не так просто, как говорить. Тот свет, что мы видеть, от охранный амулет.
        - А от кого охраняет амулет? - я улыбнулся. - От той самой причины, по которой луг считается проклятым?
        Тау повернулся и бросил взгляд на меня.
        - Вы говорить верно. Этот луг притягивать разных…
        - Тихо. - прервав Лари на полуслове, я предупреждающе поднял руку и окружил нас маскирующим пологом. - Впереди и слева что-то есть.
        «И это что-то очень странное», - написал Феникс.
        Уши тау развернулись в разные стороны, и он закрыл глаза, после чего вытянул шею и медленно втянул носом воздух.
        - Нет. - сказал он. - Это не быть жизнь. Это быть то самое тёмное волшебство, которое притягивать Луг.
        Из-за деревьев показалось довольно странное светящееся существо. Мы стояли на выдающемся из земли корне, находясь довольно далеко от него, и оно нашего присутствия не почуяло. Существо имело облик скелета, составленного из множества несопоставимых частей, и походило на поделку какого-то неумелого некроманта. Ноги у костяка были от какого-то хищного животного, тело - от ящера, верхние конечности от человекоподобных приматов, а череп позаимствован у гигантской птицы. В глазницах магического создания светились сине-зелёные огоньки, а от костей по сторонам разливалось фиолетовое свечение.
        - Что это за тварь, Лар?
        - Рабакс. Падальщик.
        - Он опасен?
        - Нет. Глаза у рабакс быть плохой, видеть лишь то, что быть под рука. Видите? Он знать, что мы его замечать, но не понимать, как.
        Скелетообразный рабакс в это время задёргался, пугливо поворачиваясь в разные стороны и разевая свою беззубую пасть.
        - Смотрите-ка, у него ещё и хвост есть. - заметил я. - Лар, а откуда тут такие рабаксы берутся? С Тёмных Путей пробираются или что?
        - Они… восставать. - ответил, немного поразмыслив, наш проводник. - Просто подниматься. Если вы понимать, о чём я. Рабакс - это не тот, что быть тут. Это тот, как быть каждый раз.
        - Я понял. Ты хочешь сказать, что это общее название для такой нежити?
        - Да.
        - Ладно. - я посмотрел на рабакса, который закончил озираться и с треском забрался в какие-то колючие заросли. - Чёрт с ним. Идём дальше?
        - Да. Но перед тем, как уходить, мы поискать путь. - с этими словами тау вытащил из своей походной сумки мелок и принялся рисовать на поверхности корня разные символы.
        - Вы давать мне время и ждать. Потом мы вместе смотреть.
        - От нас что-нибудь нужно?
        - Я думать да. Если вы брать Часть Леса и делать её свой друг, то мы увидеть весь лес.
        «Ничерта не понял», - подумал я, но подаренный тау амулет на всякий случай достал.
        - Кстати, Лари. Ты говорил, что Часть Леса - это маскирующий амулет, но Проводник Теней узнал меня сразу, как только увидел. Почему?
        - Такой сильный демон. - отвлёкшись от рисования, тау пожал плечами и моргнул. - Много странный, много сила. Всё замечать. Вы ещё не потерять Часть?
        - Нет. - я вытянул амулет перед собой. - Вот о…
        Стоило амулету немного приблизиться к нарисованным на корне символам, как те вспыхнули и все предметы вокруг нас сделались немного прозрачными. Я вздрогнул от неожиданности и не раздумывая переместился на один из соседних корней. В воздухе вокруг меня задрожала плёнка отражающего щита.
        - Нет опасность! - закричал тау. - Нет страх! Часть Леса делать нас как быть путник!
        «Мастер, ты чего? - появилась перед моим лицом светящаяся надпись. - Тау нанёс на кору ритуальные знаки для активации артефакта, вот он и ожил. Ты понимать?»
        Вздохнув, я телепортировался обратно.
        - Не ёрничай, Феникс. У меня после последних событий такая реакция уже на уровне рефлексов…
        Выдохнув и успокоившись, я снова вытянул амулет перед собой. Знаки на поверхности корня вспыхнули.
        - Вы повторять за мной. - сказал тау. - Готовы?
        Я посмотрел на светящиеся знаки и уточнил:
        - Магия амулета что - завязана на управляющий ритуал?
        - Э… - Лари смешно дёрнул ушами и согласно кивнул. - Да, всё верно. Так вы повторять?
        «Ритуалистика пространственно-природной магии. - подумал я, вспоминая занятия в Академии. - Пожалуй, даже жаль, что я в ней не разбираюсь…»
        - Конечно, Лари. Диктуй.
        - Aaddes… Riolleumm… Arrastemm… - тау принялся нараспев произносить слова на незнакомом мне языке, а я старательно повторял их, копируя и интонацию, и громкость. Очертания корней и растительности вокруг нас постепенно сделались немного размытыми, а затем амулет в моей руке вспыхнул и в воздухе вокруг него появилось множество мелких искр.
        - Оу… - мир вокруг нас изменился настолько сильно и быстро, что я едва не свалился с корня. Пришлось даже прикрыть глаза и постучать мысками ног по коре, возвращая себе ощущение надёжное опоры и нормальной действительности.
        «Потрясающе! - написал Феникс и вопросительно посмотрел на меня. - Правда?»
        Всё, что нас окружало, выглядело так, словно мы попали в некий рукотворный мир из сновидений и волшебных иллюзий. Корень, на котором мы стояли и окружающие деревья, зелёная листва, цветы, лианы, кроны деревьев и даже небо - всё это сделалось почти совершенно прозрачным. Мы различали лишь общие очертания предметов, да ещё каким-то образом воспринимали их примерный объём. Земли под нами при этом не было - мы словно оказались на некоем символическом «этаже», образовавшемся из переплетённых ветвей соседних деревьев, и внизу таких этажей угадывалось ещё как минимум десять.
        - Да уж… - протянул я. - Картина из тех, которые лучше один раз увидеть…
        - Но мы всё-таки не иметь рядом спуск. - вздохнул тау. - Вы замечать? Нам интересоваться четвёртый ярус, а он отчего-то совсем не быть.
        - Феникс, что скажешь? Ты у нас вроде бы спец по части иллюзий.
        «Перед нами незримая половина Великого Леса. - восторженно сообщил тотем. - Это невероятно, Мастер! Подлинное волшебство! Видеть пространство так, как его сейчас видим мы - немыслимо!»
        Я рассмеялся.
        - Ладно. Будем считать, что я тебя понял. Так куда нам идти, Лар? Я рад, что всё это увидел, но нам вообще-то надо спешить…
        - Конечно, конечно. - ответил тау и сделал движение ножкой, стирая один из светящихся символов. Мир вокруг нас в то же мгновение обрёл плотность, и я поморщился. Чувство было такое, словно нас вышвырнуло в тёмную ночь из ярко освещённого помещения. Брр.
        - Мы проходить до Грибники прямо сейчас. - сказал Лари. - Малые Грибники быть много рядом и тогда мы попадать вниз.
        Я кивнул и, потерев глаза, махнул рукой.
        - Веди.
        Через полчаса пути нам встретился первый из разумных лесных жителей. Всё началось с того, что я почувствовал на себе чужой взгляд и, насторожившись, постарался незаметно усилить окружавший меня защитный барьер.
        - Лари, Феникс. - вполголоса сказал я. - Осторожно. За нами наблюдают.
        «Тоже хотел об этом предупредить. - написал Феникс. - Но я не чувствую агрессии или злобы. Мне кажется, это не демоны».
        - Это быть друг и лесная ведьма. - сказал Лари и ткнул коготком в сторону одного из деревьев. - Вон там.
        В указанном месте в то же мгновение что-то задвигалось и из сумрака выпрыгнуло крупное животное чёрной масти, на спине которого сидела обнажённая ведьма.
        - Слава Владыке! - воскликнул тау и приветливо замахал лапой, а я изучил ведьму внимательнее и понял, что она немного не человек. Её кожа имела явственный зеленоватый оттенок и напоминала молодую кору какого-то дерева.
        - Искатель! - выкрикнула ведьма, немного растягивая гласные. - Un lass aktarr, at vel Arressem!
        Зверь, на котором сидела, ведьма, дёрнулся в нашу сторону и в следующее мгновение вывалился из воздуха впереди нас.
        «Надо же! - подумал я. - Этот зверюга, похоже, умеет телепортироваться!»
        - Мы ожидали твоего появления, Искатель. - сказала ведьма. - Садитесь на моего ф?лисса. Я отвезу вас в Росстрейм Аттир.
        - Приветствую. - кивнул я ведьме и посмотрел на нашего проводника. - Лари? Куда нас приглашают?
        - Она быть друг. - сразу же повторил тот. - И предлагать нам путь до Россрейм Аттир - название крепость для Хранителей Листьев! Много хороший друзья! Мы находить там помочь!
        - Феникс, прокатимся?
        «Не против. - ответил тотем. - Особенно если это позволит сократить время».
        Подойдя к боку диковинного ездового животного, похожего на лиса и кота одновременно, я взобрался на второе седло, закреплённое на спине зверя. Феникс запрыгнул мне на руки, а тау устроился на небольшом седельном выступе сзади, вцепившись коготками в мою броню. Ведьма обернулась к нам, и, глядя на неё, я подумал о том, что она идеально подходит под описание неких дриад из Палакса, о которых говорилось в их мифах. Её тёмно-зелёные волосы, зеленоватая кожа и ярко-зелёные глаза свидетельствуют о том, что она имеет необыкновенно тесную связь с природой. Да и под воздействием Взгляда эта девушка больше напоминает растение, чем человека. Совпадение или нет? Вопрос…
        - Приготовьтесь. - сказала ведьма. - Для непривычного путешественника езда на ф?лиссе может послужить испытанием.
        «И поэтому ты говоришь об этом только сейчас», - мысленно укорил я ведьму, однако вслух сказал немного иное:
        - Меня зовут Анриель. Спасибо за помощь.
        - Фелл'Ари. На всё воля Владыки.
        И мы понеслись.

* * *
        «Дар! - мысленно закричал я через некоторое время. - Ты мне сейчас не нужен, но, если ты меня слышишь, то просто обязан научиться бегать так же, как этот зверь! А, чёрт!»
        Скорость моего теневого варга - которая, к слову, всегда была весьма впечатляющей, не шла ни в какое сравнение с тем, как умудрялся перемещаться лохматый ф?лисс. Этот лесной обитатель не бежал, а буквально летел, используя, очевидно, какие-то врождённые магические способности.
        И если в первую минуту нашей поездки он мчался по зелёной траве обширной лесной поляны, то в следующие мгновения под его лапами замелькали стволы и корни гигантских деревьев. Для этого необыкновенного создания не существовало понятия верха или низа - он просто двигался там, где хотел, с завидной частотой ныряя в едва различимые пространственные искажения, исчезая в одном месте и в то же мгновение появляясь в другом. И как он, чёрт побери, умудряется их так своевременно замечать?
        Крепость Росстрейм Аттир возникла перед нами почти внезапно - в какой-то момент мы различили за деревьями силуэты ярко освещённых построек, а затем наш ф?лисс нырнул в очередную аномалию, и мы оказались на широкой площади у подножия нескольких соединённых между собой кособоких башен. Верхние части построек освещали рассеянные лучи заходящего солнца, а по краям площади возвышалось множество ритуальных площадок. Остальное пространство было заполнено ведьмами, гоблинами и разнообразными диковинными существами.
        - Ого… - я окинул взглядом наклонившиеся под разными углами башни и посмотрел по сторонам. - А здесь интересно.
        Зеленокожая ведьма обернулась.
        - Добро пожаловать в Росстрейм Аттир, Искатель. Крепость Хранителей Листьев.
        - Спасибо. Скажите, а линки живут здесь или…
        - Нет, Искатель. - с сожалением ответила ведьма. - Линков тут нет. Они готовятся к обороне на своём Ярусе.
        - Что ж, в таком случае, спасибо за…
        - Нет, стойте. Вы должны встретиться с Старшей Хранительницей.
        - Для чего?
        - У нас одна цель, Искатель. Мы можем тебе помочь.
        Я улыбнулся.
        - От помощи не отказываюсь. Но…
        Тут послышался странный тягучий звук и воздух перед нашим ф?лиссом выгнулся, словно нечто с другой стороны пыталось продавить его на условную нашу сторону. Ф?лисс заурчал и отступил на пару шагов назад.
        «Мастер, - написал Феникс, - я чувствую приближение демона».
        - Фелл'Ари! - обратился я к ведьме, одновременно формируя плетение щита и атакующих заклинаний. - Там…
        - Всё в порядке! - воскликнула ведьма. - Это посланник от Хранительницы. Мы договаривались, что он встретит нас, для того, чтобы открыть проход.
        Многие из тех, кто стоял вокруг, повернулись и уставились в нашу сторону.
        В-ВОМС!
        Воздух перед нами коротко хлопнул и на площади появился огромный ушастый заяц. По крайней мере, ассоциация с этим животным была первым, что пришло мне в голову, когда я увидел эту в высшей степени необыкновенную тварь. Создание полностью копировало вид маленького зверька, но размерами превосходило даже моего теневого варга. На теле монстра был надет красивый и расшитый рунами чёрно-синий костюм, а в лапах светилось округлое мана-механическое устройство, похожее на хронометр. Уши «зайца» были настолько большими и длинными, что спускались вдоль спины до самой земли, а огромные зрачки светились оранжево-алым светом. Шею демона перехватывал широкий ошейник, за которым тянулась толстая металлическая цепочка. Один конец цепочки был вплавлен в поверхность ошейника, а второго мы не увидели, потому что цепочка исчезала в воздухе на расстоянии пары локтей от ушастого монстра.
        - Я на площади. - наполовину прохрипел, наполовину прорычал удивительный «заяц». Склонившись в низком поклоне, он упёрся передними конечностями в брусчатку перед собой, и я обратил внимание на то, насколько длинные и мощные у него когти. - Да, они уже здесь. Конечно. Нет, я ничего такого не чувствую. Да. Разумеется, моя госпожа. Нет, я не допущу. Разумеется, я помню. Да…
        «Мне кажется, или это ушастое недоразумение с кем-то общается?» - написал Феникс.
        - Я думаю, с владельцем ошейника, который на нём надет. - предположил я. - Он похож на…
        - Пр-риветствую вас и пр-рошу следовать за мной. - прорычал демон и согнулся ещё больше, приняв пружинистую и напряжённую позу. - Р-р-р…
        Воздух вокруг демона задрожал и пошёл волнами, а сам он внезапно прыгнул вперёд и исчез из вида. Пространство площади при этом частично смялось и словно потянулось следом за ним, образовав искажение в виде небольшого туннеля. Мы ощутили дуновение лёгкого ветра.
        «Так вот, значит, в каких норах обитают такие зайцы…» - с иронией подумал я, а ф'лисс сорвался с места и запрыгнул в туннель.
        Через мгновение мы оказались на округлой площадке, венчающей крышу высокой башни. В мутной высоте неба светилось оранжевое вечернее солнце, а по сторонам от башни клубился туман, в котором угадывались смазанные силуэты огромных деревьев. Посередине площадки стояло широкое и массивное кресло, на котором сидела хрупкая зеленокожая ведьма, а зайцеподобного демона видно не было.
        - Фелл'Ари. - усталым голосом произнесла сидящая ведьма. - Спасибо. Ты молодец.
        Лицо у девушки было аристократично утончённым, а шикарная волна из вьющихся золотисто-зелёных волос рассыпалась по плечам и спускалась до пояса.
        - Искатель. Un lass aktarr. Я - Альс'Терния, Старшая Хранительница Листьев этого Леса.
        Спрыгнув со спины ф' лисса на камни площадки, я коротко поклонился.
        - Анриель, маг из другого мира.
        - И посланник Хранителей. - Альс'Терния наклонила голову и улыбнулась. - Мне ведомо, кто ты, Живущий в Вечности, и я чувствую наполняющую тебя силу.
        - Приятно слышать, - сказал я, - но, может быть, мы поговорим о том, что сейчас действительно важно? Я пришёл в ваш Лес, потому что надеялся увидеть тех, кого называют линками…
        Ведьма устало прикрыла глаза и кивнула.
        - Да, Искатель. Ты не ошибся. Эта башня - единственное место в Крепости, откуда можно построить Спиральный Портал.
        - Но… - тау за моей спиной издал удивлённый писк и, судя по звукам, свалился со спины ф'лисса. - Моя светлый госпожа! Последний а' ррапи быть уставший и засыпающий уже немало пятьдесят лет назад! Как это есть возможно?
        Альс'Терния усмехнулась и в её глазах появился лукавый блеск, отчего она сделалась необыкновенно красивой.
        - Да, он провёл в своей спячке шестьдесят четыре года. Но ты забываешь, маленький Лари, что я всё ещё одна из Хранительниц Великого Леса.
        - Вы… Заплатить за его бодрость и сила своими силами жизнь?! - с каждым словом ушастый тау говорил всё тише и тише. - Но… Как же так… Можно…
        - Так надо. - твёрдым и спокойным голосом ответила Хранительница. - Садитесь на ф'лисса нашей Фелл'Ари. Он достаточно силён для того, чтобы пронести вас через Спиральный Портал.
        Я оглянулся на ездового зверя. Фелл'Ари сидела в седле молчаливая и собранная, с уверенностью сжимая в руках управляющие поводья, Феникс крутился на одном месте и озирался по сторонам, а Лари выглядел немного потерянно.
        «Что такое, интересно, этот их спиральный портал?» - задумался я. Спрашивать об этом в такой момент не хотелось. Я видел, что Хранительница чувствует себя далеко не лучшим образом и приставать к ней с расспросами не собирался.
        - Я могу вам как-то помочь?
        - Нет. - Альс'Терния улыбнулась. - Ты и так уже сделал достаточно для того, чтобы мы оказались у тебя в неоплатном долгу.
        - И всё же я мог бы…
        - Нет. Вас ждёт Спиральный портал.
        - Ладно. - вернувшись в седло, я помог тау взобраться на его место. - Куда нам…
        Меня прервало появление драконоподобного существа, выбравшегося из-за края башни. Создание было довольно крупным и имело сильно вытянутое тело, две пары сложенных крыльев и длинный хвост. Из узкой зубастой пасти то и дело выстреливал раздвоенный язык, а глаза создания светились двумя золотистыми огоньками.
        - А'ррапи! - восхищённо выдохнул тау. - Быть как живой!
        «Да это же волшебный драконид! - написал Феникс. - Надо же. Не думал встретить одного из них в таком месте».
        Драконид тем временем выбрался на открытое пространство сбоку от нас и упёрся лапами в камни, после чего вытянул шею назад и вверх, обвивая самого себя хвостом и образуя таким образом что-то вроде кольца. Мгновение спустя он замер в неподвижности и лишь один светящийся глаз, который мы видели, выдавал наличие жизни в застывшем теле.
        «Занятно… - я с интересом следил за происходящим. - И что он собирается делать?»
        А в следующее мгновение драконид запел. Это был очень странный звук, непохожий ни на что, что мне доводилось слышать до этого. Он исходил откуда-то из глубины его тела и вибрировал на одной ноте, становясь то громче, то, наоборот, незаметнее.
        - Песня а'ррапи. - тихо прошептала Фелл'Ари, повернув голову в мою сторону. - У нас в Лесу её называют Мелодией Листьев.
        Я посмотрел на а'ррапи. Воздух внутри кольца, образованного его телом, начал дрожать, и, чем дольше звучала песнь, тем сильнее становилась эта вибрация.
        - Спиральный портал… - с благоговением в голосе произнёс тау, высовываясь из-за моего плеча. - Нам быть сильно повезло! Портал приводить нас на нужный Ярус без всякий спуск!
        Пу-ум-м-м!
        Образование портала сопровождалось протяжным звуком и было похоже на всплеск на поверхности воды, какой бывает, если уронить в неё что-нибудь крупное. Пространство пошло частыми волнами и провалилось куда-то внутрь самого себя, образовав почти идеально круглый портал. Воздух по краям образования при этом рябил и выгибался в разные стороны, образуя оптическую аномалию, превращающую магический переход в подобие вертикального водоворота.
        «Теперь понятно, почему его называют спиральным», - написал Феникс, а ф'лисс напрягся и запрыгнул в портал. Последним, что мы услышали, был возглас Хранительницы Листьев:
        - Удачи!
        Глава 38. В объятиях шторма
        «Снег?!»
        Первым, что я почувствовал после того, как мы верхом на ф'лиссе пронеслись через волшебный портал, был холод. Ветер, бьющий нам в лица, совсем не походил на осенний, и вместе с ним я ощутил прикосновение чего-то мелкого и колючего.
        - Снег?!
        Эту фразу я непроизвольно произнёс вслух - как раз перед тем, как по бокам у ф'лисса появились крылья, и он рухнул, сложив их, в наполненную снежным крошевом тёмную бездну.
        «Какого чёрта тут происходит?!»
        Падение, по счастью, оказалось недолгим - уже через пару секунд движение ф' лисса выровнялось и он, погасив инерцию взмахами крыльев, упруго приземлился на присыпанную снегом траву какого-то поля.
        - Мы на месте! - сказала Фелл'Ари развернулась в седле в нашу сторону. - Хотя это не пятый Ярус. Похоже, мелкие проказники забрались немного глубже, чем я думала.
        - А мы сейчас где? - я посмотрел на неопределённо-тёмное небо, с которого сыпались редкие снежинки, и на просторное поле, с одной стороны уходящее куда-то во тьму, а с другой граничащее с чёрной стеной непроходимого леса. На опушке леса виднелся большой двухэтажный дом, узкие окошки которого мягко светились. - Это один из Ярусов?
        - Да. - ведьма улыбнулась. - Теперь вы понимаете, отчего Великий Лес называют Великим?
        Я бросил взгляд на отряхивающегося от снега Феникса и усмехнулся.
        - Пожалуй, да. Но почему тут зима?
        - Скорее - поздняя осень. - поправила меня ведьма и пожала плечами. - И это Ярус, Искатель, а не поверхность. Тут многое зависит от магии его обитателей.
        Феникс и Лари спрыгнули со спины ф'лисса.
        «Линки, видимо, живут вон в том доме», - написал тотем, а тау зябко поёжился и сказал:
        - Не так я представлять себе Ярус линки. Я думать про лето, а не зима.
        - Да пребудет с вами воля Владыки. - сказала Фелл’Ари, и её ездовой зверь нетерпеливо переступил с ноги на ногу. - Мне пора возвращаться. Дорога обратно будет не быстрой.
        И не успели мы попрощаться, как ф'лисс молниеносно развернулся и помчался куда-то вдаль, активно размахивая широкими крыльями. В воздухе позади него закружились поднятые с травы снежинки.
        Я и тау переглянулись.
        - Лари, - сказал я, - это, конечно, не самый своевременный вопрос, но - зачем ты отправился с нами к линкам? Ты же вроде собирался проводить нас только до спуска на их уровень?
        - Ярус. - рассеянно поправил меня тау. - Я думать, что должен выполнять дело до правильный итог. Как только вы отправляться к Святилище - я быть молодец.
        «К нам кто-то идёт». - предупредил Феникс.
        - Славного времени, любезнейшие. - произнёс тоненький голосок и пару мгновений спустя мы увидели его обладателя - им оказался маленький, словно ребёнок, человечек, с растрёпанной кучерявой шевелюрой и тонкими рожками. - Вы заблудились?
        Остановившись в нескольких шагах от нас, человечек прищурился и принялся нас рассматривать. Расшитая разноцветными нитками, его курточка была похожа на одеяние циркового артиста, а насмешливый взгляд зелёных глаз выдавал неугомонный характер.
        - Ой, надо же - тау! - воскликнул линк. - Вы всё-таки решили выбраться из Средоточия? Ха! А почему к нам?
        - Мы приходить, чтобы просить помощь. - сказал Лари. - И мы быть очень…
        - Быть очень замерзать, - перебил нашего проводника линк, - если не ходить за мной до наш дом! - и маленький проказник захохотал. - Ах-ха-ха-ха! Идёмте! Было бы, ради чего тут стоять! А ну-ка… - вытащив из-за отворота курточки тонкую дудочку, линк приложил её к губам и подул. Воздух наполнился протяжным красивым свистом, а гуляющий по полю ветер внезапно исчез.
        - Ну, вот. Теперь пошли! - линк развернулся и побежал к дому. - Кстати! - воскликнул он уже на бегу и, не останавливаясь, оглянулся на тау. - А где ты так разговаривать научился?
        - Дар Хранителя Мода. - необыкновенно ровно ответил Лари, и я подумал о том, что неплохо бы расспросить его поподробнее. Выходит, Мод действительно обладает властью немного большей, чем любой из его младших коллег?
        По мере приближения к дому мы различали всё больше звуков от дудочек. Это были и игривые быстрые трели, и отрывистые посвистывания, и даже коротенькие мелодии - все они имели различную тональность и степень громкости, но слышались из одних и тех же приоткрытых окон.
        - Я привёл гостей! - неожиданно громко закричал линк и всё это разнообразие звуков внезапно стихло. Взбежав на открытую веранду, линк потянул на себя низкую и тяжёлую дверцу.
        - Заходите!
        Внутри дом оказался намного объёмнее и просторнее, чем снаружи. Протиснувшись в узкий дверной проём, я оказался в широком холле, потолок которого располагался так высоко, что я мог стоять под ним не сгибаясь. Всё видимое пространство было заполнено маленькими линки. Рогатые малыши сидели на табуретках и стульчиках, в широких креслах и гамаках, выглядывали из-за углов и боковых коридоров.
        - Привёл. - отрапортовал наш провожатый и тут же юркнул куда-то в сторону.
        - Всем привет. - я улыбнулся и слегка наклонил голову. - Меня зовут Анриель и я - маг из другого мира. Ищу Святилище для того, чтобы предотвратить гибель Мельнторна.
        Повисла тишина. Тау и Феникс безмолвно выглядывали из-за моей спины, а линки смотрели то на меня, то друг на друга. Наконец чей-то тоненький голосок пропищал:
        - А вот этот Мельнторн - это чего?
        И после этого все малыши принялись говорить разом. Перекрикивая друг друга, они размахивали кулачками и тыкали себя в грудь, потрясая друг перед другом крохотными фонариками и связками амулетов.
        - Я! Я! Я его туда отведу! - вопили одни.
        - Нет я! - с такой же громкостью отвечали другие.
        - У меня лучше получится!
        - Да ты же неумёха! И я тебе запрещаю!
        - А ну разойтись!
        - Да от твоей магии мухи дохнут!
        - Так, всё! Я его забираю, и мы уходим!
        - А ну-ка назад, мелочь пузатая! Я вас главнее!
        ДУ-У-У-У-У!
        С потолка протянулась тонкая струйка пыли, а линки зажали уши ладошками и умолкли. Я поморщился.
        - Это было громко.
        - Зато необходимо. - старенький линк - единственный линк преклонного возраста, которого я увидел - опустил свой металлический горн и принялся неторопливо спускаться по длинной лестнице, сбегающей с верхнего этажа. Молодые линки расходились перед ним в стороны и почтительно кланялись.
        - Нам сказали, что наше время придёт. - продолжил во время движения старый линк. - И мы ждали. Даже когда началась война. Ждали. Ты должен был прийти. К нам. И объявить цель. И ты пришел. Теперь у нас. Она есть. Цель.
        Совсем запыхавшись, линк остановился на предпоследней ступеньке и перевёл дух, после чего обвёл глазами своих сородичей.
        - Но достигнуть её мы сможем лишь сообща! - выкрикнул он. - Вместе! Только объединив усилия, мы сможем провести Искателя через Чертоги Обители и совершить путешествие до нужного места… - вдохнув и выдохнув несколько раз, он взмахнул своим горном и закричал: - Я объявляю наш первый поход!
        Линки заорали и завопили так, что у меня чуть не заложило уши.
        - Ур-ра-а!
        - Вперёд! Скорее!
        - Собираемся, собираемся!
        - Живём только раз!
        Нас с Фениксом окружила и буквально вынесла на веранду плотная толпа из галдящих линков. Лари при этом остался в холле, и мы увидели, как он что-то говорит и машет нам на прощание лапой.
        - А ну-ка подождите! - воскликнул я, пытаясь мягко остановить разошедшихся малышей. - Куда вы нас тащите? Вы сможете открыть для нас портал прямо сейчас?
        - Нет! Мы будем делать грозу!
        - Что? Какую ещё грозу? Мне нужен портал!
        Перед домом царили суета и неразбериха. Около десятка линков стояли вокруг крыльца и тянули монотонные мелодии своими дудочками, а ветер с каждым мгновением становился всё теплее и теплее. Погода менялась. Я увидел, как снег с полей стремительно исчезает, а стебли травы удлиняются и приобретают зелёный цвет.
        «Что происходит? - недоумённо подумал я. - Для чего они это делают?»
        - Искатель! Ты готов? - передо мной обнаружился непонятно откуда взявшийся лохматый линк в дорожном костюме, на плечах которого светилась магическими значками длинная накидка. - Идти можешь?
        - Могу, разумеется! - со смехом ответил я. - Но только куда и зачем?
        - В лес!
        - В лес? Но я так и не сказал вам, куда собираюсь попасть. Зачем нам идти в лес?
        - Потому что на нужно перелететь в Обитель… - пожал плечами линк и посеменил к лесу. - В общем, давайте за мной! Делайте, как я - и не пропадёте!
        «Мастер, предлагаю прислушаться к тому, что они говорят. - написал Феникс. - Посмотри на их магию! Ты такое когда-нибудь видел? Она действует и на погоду, и на природу, и наверняка как-то связана с этим лесом. Может, стоит просто позволить им колдовать?»
        - Ладно, давай так и сделаем. - усмехнувшись, я посмотрел на волнующееся «море» из высокой травы и стоящих перед ним линков. Чёрт… Из чего изготовлены их дудочки, что они на такое способны?
        Линков у дома тем временем становилось всё больше и больше. Они доставали свои дудочки и прикладывали их к губам, а многочисленные тягучие мелодии сливались в единую монотонную песнь. Температура успела подняться настолько, что морозная осенняя ночь превратилась в тёплую летнюю, а ветер, словно обезумев, свистел и грохотал вокруг веранды своими порывами. На втором этаже дома то и дело гулко хлопало несколько незакрытых ставен.
        Ш-шархс-с!
        В высоте сверкнула яркая молния. Невероятно длинная и ветвящаяся, она разделила небо напополам и заставила линков остановиться и посмотреть вверх.
        - Бу-уря-а-а! - восторженно завопил один из них и остальные подхватили этот крик, поднимая вверх небольшие фонарики и устремляясь в сторону леса.
        - Ну где вы там? - послышался голосок линка в волшебной накидке. - Просил же не отставать!
        Добравшись до стены деревьев в компании с линками, мы углубились в лесную чащу. Несколько минут путешествия через тенистые буреломы привели нас к большому дереву, стоящему посреди расчищенного от травы пространства. Порывы штормового ветра налетали на его широкую крону сверху и заставляли её раскачиваться в разные стороны.
        «Интересно будет посмотреть, где у них расположен портал», - подумал я и в этот момент один из столпившихся вокруг линков обернулся и посмотрел на меня.
        - Ну, что? Пора залезать! - сказал он.
        - Чего? - мне показалось что я ослышался.
        - На дерево, говорю, забирайся! - со смехом воскликнул линк. - Давай за мной! - и маленький весельчак принялся карабкаться по толстенному стволу вверх.
        - Вы издеваетесь, что ли? - спросил я, но меня никто не услышал. Взбудоражено галдя, часть линков бросилась к дереву и принялись взбираться наверх, размещаясь на наиболее крепких и толстых ветках. Остальные разбежались по поляне и образовали широкий круг.
        - Искатель! Искатель! Давай наверх!
        - Мы покажем, как надо!
        - Забирайся! Чего стоишь?
        «Мастер, пожалуйста, не делай такое злое лицо!»
        Увидев сообщение Феникса, я рассмеялся.
        - Не смешно, Феникс. Я отказываюсь понимать, для чего мы сюда пришли и что будем делать. Или ты предлагаешь и впрямь забраться на это дерево?
        «А почему нет?» - написав это, Феникс запрыгнул на одну из нижних веток и побежал по стволу наверх.
        «Тебе разве не интересно, чем это закончится?»
        - Интересно, конечно… - тихо ответил я. - Но… А, ладно, чёрт с вами! - и я переместился на одну из хорошо просматривающихся развилок в глубине кроны.
        Линки восторженно завопили.
        - Ва-а!!
        - Все здесь?!
        Ту-у-у-у-у-у-у!
        Сначала один линк, а следом за ним и другой принялись поднимать свои дудочки и непрерывно свистеть. Мелодия получалась довольно странной - монотонной, но при этом постоянно меняющейся, словно зависящей от дуновений прихотливого ветра. Слушая её, я почувствовал, как геомагические течения вокруг дерева изменяют своё направление, а ветер, и до этого достаточно сильный, озверел окончательно. Его грохочущие порывы налетали на бедный лес с такой яростью, что деревья скрипели и стонали на все голоса. Шум из-за всего этого получался такой, что мне захотелось вернуться под надёжную крышу.
        - Я могу использовать защитную магию? - прокричал я, обращаясь к ближайшему линку. - Вам это не помешает?
        - Чего? - запищал в ответ тот и его слова оказались едва различимы. - Дерево?
        - Щит! Я могу создать магический щит?
        - Дерево? Да!
        - Я хочу создать щит! Барьер от ветра!
        - Держись, Искатель! Только покрепче!
        Дерево, на котором мы разместились, застонало и слегка накренилось. Линки счастливо захохотали и принялись перепрыгивать с ветки на ветку, а в следующее мгновение на стонущий под натиском бури лес обрушился ливень.
        Ф-ф-ф-фш-ш-ш! Ш-шархс-с!
        Шум от хлынувшего с небес водопада смешался с раскатами грома и едва не заглушил завывания дудочек. Ветер заметался и принялся реветь вокруг нашего дерева с такой силой, что оно задрожало. Фонарики в руках линков освещали их счастливые и мокрые лица, а мельтешащие в воздухе листья и дождь скрывали лес и оставшихся на поляне малышей в странноватой метели.
        «И что теперь? - раздумывал я, обнимая ствол дерева и посматривая вокруг магическим Взглядом. - Земля разверзнется, и мы провалимся в Чертоги Обители?»
        Но всё получилось совсем не так.
        «Мастер! Я, кажется, понял, для чего мы сюда забрались!», - написал Феникс, а танцующие на ветвях линки подули в свои дудочки с такой силой, что их звуки перекрыли даже завывания ветра.
        «И как их оттуда ещё не сдуло?» - подумал я о линках, а приютившее нас дерево внезапно содрогнулось и под аккомпанемент из скрипа и треска вознеслось вверх. Ревущий как легионы голодных демонов ураган всё-таки вырвал его из земли и, закружив, швырнул куда-то в тёмное небо.
        - Держи-и-и-ись! - закричал я Фениксу и на всякий случай привязал его к себе и дереву дюжиной силовых нитей. - А-а, ч-чёрт!
        Мир вокруг нас кружился в безостановочном танце, а счастливые линки кричали и хохотали на разные голоса. Молнии сверкали где-то совсем рядом с нами, а от громовых раскатов болели уши.
        - Проклятие!
        В какой-то момент вращение дерева сначала замедлилось, а затем совсем прекратилось. Мы оказались в центральной части огромного урагана и это, как ни странно, выглядело красиво. Наш импровизированный летучий корабль висел на огромной высоте над лесом и его бескрайнее море волновалось где-то далеко под оборванными корнями. Воздушные волны играли дождевыми каплями вокруг нас, словно ювелир самоцветами, а необъятное пространство наполняли всполохи танцующих молний.
        Ох, если бы ещё не вся эта тряска и влага! А также свист ветра и не совсем определённые перспективы…
        Воздушное путешествие закончилось в один миг, когда в наше дерево ударила ветвистая молния. Её стремительный росчерк заставил нас на пару мгновений ослепнуть, а после этого опора под нашими ногами исчезла, и мы попадали на ровную каменную поверхность.
        Шум бури исчез так резко, словно его отрезало. Мы с линками сидели или лежали на широких каменных плитах, а вокруг нас окружала туманная темнота. С одной стороны, впрочем, вверх поднимался силуэт какого-то исполинского здания.
        С осторожностью приподнявшись, я посмотрел на отряхивающегося мокрого Феникса. Вроде бы цел… Линки тем временем вели себя на удивление дисциплинированно и тихо. Вскакивая на ноги, они разбивались на небольшие отряды и устремлялись во тьму.
        - Мы в Обители Отражений?
        - Ага. - рядом со мной появился тот самый лохматый линк, с которым мы общались у дома. - Хорошо долетели, а? Один из лучших перелётов, что у меня был!
        - Поверю на слово. А куда разбегаются твои товарищи, не подскажешь?
        Личико линка приняло озабоченное выражение.
        - Ой. Тут такое дело, Искатель… - протянул он. - Дело в том, что мы сюда обычно не ходим.
        - Почему?
        - Ну, тут… как бы это получше сказать… Немного небезопасно. Тени непонятные разгуливают и разные монстры…
        Я осмотрелся. Кроме меня, Феникса и лохматого линка вокруг уже никого не было.
        - Если всё так, как ты говоришь, дружище, - сказал я, - то вам следовало бы не расходиться, а держаться одной плотной группой рядом со мной.
        - А как же разведка? - удивлённо спросил линк.
        И в этот момент из глубины тумана послышался гулкий рёв, а следом мы увидели отсветы яркой вспышки.
        Ро-о-о! Бум-м! Звуки доносились приглушённо, словно из-за стены, и постепенно множились. Было очень похоже на то, что рядом с нами разгорается большое сражение. Я выразительно посмотрел на линка, но тот лишь пожал плечами и произнёс:
        - Упс!
        Глава 39. Старый друг
        «Мастер, я могу сбегать и посмотреть», - предложил Феникс.
        - Нет, не нужно. Лучше прикрой нас дополнительной иллюзией. - сформировав маскирующий полог, я прикинул направление, откуда доносятся звуки. - И оставайся здесь, мне…
        Из тумана вынырнула небольшая юркая птичка и, заложив быстрый вираж, приземлилась прямо передо мной. Вскинула крылья, подпрыгнула - и превратилась в напуганного линка.
        - Там такое! - возбуждённо воскликнул он, размахивая руками. - Такое!
        - Малыш. - прервал я линка. - «Такое» - это что? Опиши, на кого именно вы наткнулись? Только коротко.
        - Так в том-то и дело! - запищал линк и ещё раз взмахнул руками. - Это не мы!
        - А кто?
        - Демоны какие-то! - ответил линк. - Тут раньше только тени всякие были, да разная мелочь, а эти прямо ух! Не, мы, конечно, всё равно сюда не ходили, но…
        - Погоди, не части. - прервал я малыша и посмотрел вбок. Из темноты появлялись остальные линки. Возвращаясь в облике разных птиц, они прыгали по плитам и один за другим превращались в самих себя.
        - Демоны! - пищали малыши. - Много! Разные!
        - Всех теней распугали!
        - Рунами бросаются! Заклинаниями!
        «Рунами?!» - мысленно переспросил я. Факт применения кем-то из демонов рунной магии менял всё. Если это, конечно, не Роан. А то чем чёрт не шутит - вдруг…
        - Кто-то из демонов применял Руны? - быстро уточнил я. - Вы уверены?
        - Да! - с готовностью закивал рыжий линк с короткими волосами. - Точно! Я таких никогда раньше не видел!
        «Не самое лучшее основание для уверенности», - подумал я, но времени на размышления не было. Я понятия не имел, что вокруг меня происходит, и с этим уже нужно было что-то решать.
        - Феникс, если хочешь пойти со мной, то только в невидимости. - сказал я. - Понял?
        «Будет сделано, Мастер», - написал тот и растворился в воздухе.
        Я же обновил маскирующий полог и быстрым шагом направился в сторону здания - того самого, чей силуэт был так хорошо заметен в тумане. И уже через десяток шагов выяснилось, что тумана в этом месте намного меньше, чем мне казалось - на расстоянии в сотню метров от плит воздух очистился и у меня получилось как следует осмотреться.
        Оказалось, что магия линков перенесла нас на окраину громадного летающего острова, висящего посреди бескрайнего тёмно-синего неба. В центре острова возвышался огромный каменный дворец, по бокам которого дрейфовало несколько маленьких островков. На земле вокруг дворца я заметил несколько больших полуразвалившихся зданий, а на бархате небосвода сияли прозрачно-сиреневым светом несколько лун.
        «Так. - подумал я. - Интересно. И кто же тут на кого напал?»
        Ответ на этот вопрос обнаружился быстро - на земле между зданиями была разлита зелёная кровь и разбросаны останки каких-то монстров. Осмотрев их, я отметил, что все они принадлежат к одному виду. Чешуйчатые тела, костяные шипы и гребни, зубастые пасти… Ящерицы какие-то. Не помню, чтобы мне такие встречались. И кто же, интересно, их убивал, да ещё с поддержкой из рунической магии? Я осмотрелся. Грохот заклятий и рычание демонов доносились откуда-то со стороны дворцовых построек.
        - Феникс, ты здесь?
        «Да».
        - Держись в стороне, малыш. У меня такое чувство, что мы пришли на чью-то войну.
        Призвав Лук, я переместился на крышу одно из ближайших зданий и, убедившись, что его кровля не собирается проваливаться под моим весом, поспешил в ту сторону, откуда доносились взрывы и рёв чудовищ. Пробравшись между торчащими остовами труб и надстроек, я посмотрел вниз и уже через пару секунд увидел его - Роана.
        Находящийся в своей демонической форме мой друг стоял у дрожащего марева портального перехода, а вокруг него валялись разорванные туши тех самых ящероподобных демонов. Живых монстров видно не было.
        Не ощутив моего присутствия, Роан закончил рассматривать портал и сделал такое движение, словно собрался пройти внутрь.
        - НЕТ! - выкрикнул я, за мгновение до этого рассмотрев, что именно находится по ту сторону перехода. - Стой!
        Роан оглянулся и поднял взгляд.
        - Анриель?!
        Развеяв маскирующую магию, я переместился вниз, к моему другу.
        - Привет.
        - Ого! - улыбка Роана в его демоническом обличье больше напоминала оскал. - Я чувствую в тебе намного больше силы, чем раньше.
        - Да, я… - я усмехнулся. - Освоил магию геомантов. Ну, ты знаешь - срединные Руны, переименованный Ритуал Смещения, геомагическое позиционирование…
        - О, вот это мой ученик. - дёрнув плечами, Роан превратился из демона в человека. Мы обнялись.
        - Рад тебя видеть, Анриель. - сказал Менестрель. - У тебя всё в порядке?
        - У меня - да. - я кивнул. - А вот у местного населения большие проблемы.
        - Знаю. Мы с Лиром делаем всё, что можем, но оградить Мельнторн от влияния Павшего не в наших силах.
        - Вы защищаете Мельнторн?
        - Ну, разумеется. - над ладонью Роана появилась Руна Истинного Зрения и он внимательно посмотрел на меня. - Дай-ка я, к слову, тебя как следует осмотрю. Гм… Merrane menzo! А ведь и впрямь - силён… Ты разобрался, как можно безопасно использовать силу Реликвии?
        - Реликвии?
        - Я о Маске.
        - Погоди. - я так удивился, что не сразу понял, что отвечать. - Ты знаешь о Маске?
        - Да. - Роан кивнул. - Помнишь тех демонов, которые напали на нас перед тем, как ты отправился на Венец Бездны? Там ещё был такой сфероголовый уродец? Так вот, Лирримир выпотрошил его астральную сущность, и эта тварь поведала нам много чего интересного. В частности, о том, что Павший создавал своих марионеток при помощи той Реликвии, которую ты забрал.
        - Всё так и было. - я улыбнулся. - Чёрт, как же всё-таки хорошо, что мы встретились! Я тебе такое могу рассказать, что ты не поверишь!
        - Уже не верю. - вернул мне улыбку Роан и покосился куда-то вбок. - И долго ты собираешься там сидеть? - спросил он. - Заканчивай прятаться и вылезай из своей невидимости, она для моего зрения не помеха.
        Из воздуха в нескольких шагах от нас появился Феникс.
        «Привет!»
        - Да, кстати, Роан, знакомься. - сказал я. - Его зовут Феникс и у меня есть все основания полагать, что он теперь мой тотем.
        - Ещё один шатран? - Роан прищурился и изучил ушастого псевдо-лисёнка внимательным взглядом. - А, впрочем, нет… Надо же, какая необычная сущность. Малыш, ты не хочешь рассказать мне, кто ты такой?
        «Я - феникс!»
        - Правда? И как у тебя с возможностью перевоплощения?
        Феникс, к моему удивлению, немного смутился и посмотрел в землю.
        «Ещё не умею», - коротко написал он. Роан усмехнулся.
        - Не умеешь? Сколько же тебе лет, малыш?
        Феникс передёрнул ушами и ничего не ответил.
        - И разговаривать ты, соответственно, тоже не научился?
        Мой ушастый тотем фыркнул.
        «Фениксы не говорят», - написал он.
        - До тех пор, пока не свяжутся с кем-то вроде него. - ответил Роан и кивнул в мою сторону. - Такое моё мнение. Впрочем, ладно. Будем считать, что у тебя всё впереди. А сейчас… Анриель, почему ты был против того, чтобы я совершил небольшую прогулку вот в этот портал?
        - Потому что он привёл бы тебя в пространственно-временной разлом, где ты застрял бы на ближайшие полтора месяца.
        Глаза менестреля сузились.
        - Разлом… - задумчиво пробормотал он. - Так, а вот это уже серьёзно. Откуда ты об этом узнал?
        - Ну, это как раз то самое, о чём я собирался тебе рассказать. - ответил я. - Поэтому слушай… - и я рассказал Роану обо всём, что мы увидели и услышали за время блуждания по Разлому.
        - Во имя Горна… - с досадой произнёс он после того, как я закончил. - То есть мы его всё же не предотвратили…
        Я кивнул.
        - Если ты имеешь в виду Вторжение легионов Павшего, то нет. Хотя теперь ты об этом узнал и всё будет немного иначе.
        - О-о, это точно. - Роан улыбнулся. - И, говоря об этом - ты уже узнал, куда он переместил Святилище?
        Я внимательно посмотрел в глаза Менестреля.
        - Святилище? Роан, а есть что-то, чего ты НЕ знаешь? Ладно - Маска. Но про Святилище-то тебе кто рассказал?
        - Мод. Мы встретились с несколькими Хранителями в одной из Обителей вроде этой.
        - Какое знакомое имя… - протянул я. - Но я почему-то не удивлён. Похоже, этот котяра ещё хитрее, чем я думал.
        - Да, он молодец. Организовал остальных звероголовых и перебил большую часть сектантов, которые перемещались между Мельнторном и Палаксом.
        - И что там сейчас в Палаксе? Всё спокойно?
        - Не знаю, Анриель. - покачал головой Роан. - Ни я, ни Лир там не появлялись. И давай лучше поговорим о том, что ты будешь делать после того, как отыщешь Святилище. Ты уже разобрался с взаимодействием Маски и обруча Арлу?
        - Маски и обруча? Нет. Роан, эта Маска - не такая Реликвия, как Лук, она…
        - Намного мощнее. - перебил меня Менестрель. - Да, Анриель, я знаю. Мне доводилось слышать и читать про Маску синома не один раз.
        - Э… Синома?
        - Merro Sinnom, Анриель. То есть «Взор Изменения».
        - Вот оно что. Ну, что ж, название не…
        «Многоуважаемые мастера!» - в воздухе рядом с нами вспыхнули светящиеся буквы, и мы с Роаном одновременно посмотрели сначала на них, а потом на Феникса.
        «Я понимаю, что вы давно не виделись и вам хочется пообщаться. - продолжил писать тот. - Но вон из того дворца за вами следят какие-то твари, а наши маленькие друзья линки никак не могут решить, что им делать».
        «Вот же чёрт», - подумал я и, посмотрев по сторонам, закричал:
        - Это друг! Вы слышите? Это не демон, это мой друг! Всё в порядке!
        Из-за угла ближайшего здания тут же выпорхнуло несколько мелких птиц, через пару секунд превратившихся в растрёпанных линков.
        - Ты подружился с демоном? - загомонили они. - Зачем? А что будет, если он захочет тебя сожрать?
        - Не верь ему!
        - А когда он будет играть?
        Запнувшись, на полуслове, линки замолчали и обернулись к самому маленькому из них.
        - Ну, у него же аббрима за спиной висит. - сконфуженно пояснил тот. - Вот я и подумал, что он будет на ней играть. Решил спросить.
        - Это тунра. - сказал Роан и, отстегнув пряжку ремня, вытащил инструмент из-за спины. - Вот. - с этими словами он пробежался пальцами по струнам и воздух наполнили ноты красивой мелодии.
        - А-а-а-а… - дружно выдохнули линки, и я заметил, что из-за зданий выглядывает множество их сородичей.
        Роан принялся наигрывать что-то бодрое и мелодичное одновременно, а линки вылезали из своих укрытий и подбегали к нам. Не прошло и пары минут, как нас окружило плотное кольцо из внимательно слушающих музыку малышей. Менестрель улыбнулся и принялся произносить в такт мелодии названия разных Рун.
        - Un-nd A-alsur-r… - напевал он, а струны его тунры окутывало мерцающее свечение. В воздухе всё сильней ощущалось напряжение от разлившейся магической силы.
        И вот мелодия завершилась. Роан провёл по струнам в последний раз и сделалось тихо.
        - Чаропевец. - тихо и с благоговением произнёс линк - тот самый, который носил волшебную накидку. - Мы благодарим тебя за твою магию и твою поддержку. Ждите нас. Мы приведём помощь.
        И не успел я поинтересоваться, о какой помощи он говорит, как все линки превратились в птиц и, хлопая крыльями, устремились куда-то к далёкому небу. Подняв головы, мы проводили их взглядами. Роан - спокойным, а я - непонимающе удивлённым.
        - Феникс, ты, случаем, не знаешь, за какой помощью они улетели?
        «Извини, Мастер, но - нет».
        - Я спел им один из воодушевляющих маршей. - сказал Роан. - Вот они и воодушевились.
        - И куда они умчались? Обратно в Лес?
        - Наверное. Тот пушистый коротышка сказал, что они хотят привести для нас помощь.
        - Вовремя, ничего не скажешь. - я усмехнулся. - Роан, эти пушистые коротышки должны были проводить меня до определённого места Нижнего Мира.
        - То есть ты всё-таки узнал, где Павший спрятал Святилище?
        - Да. Я…
        - Анриель, постой. - повесив инструмент обратно за спину, Роан посмотрел мне в глаза. - Всё очень серьёзно. В настоящий момент марионетки Павшего пытаются захватить так называемые Пути и атакуют место, в котором обитают соратницы твоей Гиннсе.
        - Средоточие?
        - Да. Нам с Лирримиром удалось перебить множество демонов, в том числе наиболее сильных, но для победы этого недостаточно. Мельнторну всё ещё угрожает опасность и то будущее, которое ты увидел в Разломе, это подтверждает.
        - А если привести сюда Лирримира? Вместе с Хранителями мы могли бы…
        - Нет! - перебил меня Роан. - Ничего не получится. Лир не может попасть на территорию Мельнторна, ему даже в большую часть Обителей не пройти.
        - Вот оно как… Ясно.
        - Поэтому мы и действовали через Хранителей. Очищали Пути, помогали Аккаруну и Леанору спуститься в этот ваш Нижний мир… В общем, с учётом твоего рассказа, я абсолютно уверен в том, что большая часть созданий Павшего до этого момента почти не использовалась и будет отправлена в бой в ближайшее время.
        - М-мм… То самое вторжение, о котором нам рассказал Арас?
        - Да.
        - Но если у меня получится отбить Святилище, то его может и не произойти.
        - Верно. - Роан кивнул. - Это один из вариантов нашего будущего и именно на него, как я понимаю, надеется Мод.
        - Слушай, Роан… - сказал я. - Парочку месяцев назад я присутствовал на одном Совете Хранителей они упоминали о некоем пророчестве, которое им якобы передал их Владыка. Так вот, там говорилось о том, что один из Вездесущих будет сражаться с тем, кого они называют Тенью, и победит.
        Брови Роана удивлённо приподнялись.
        - Даже так? Гм… Merrane menzo! - Менестрель вздохнул. - Ничего не буду говорить по этому поводу. Будем надеяться, что их демиург прав и всё именно так и получится.
        - Тогда такой вопрос - ты поможешь мне отыскать Святилище?
        - Конечно! - мой друг улыбнулся. - Вот только перед этим мы разберёмся с тобой и твоей Реликвией…

* * *
        Из последовавшего разговора я узнал множество весьма полезных вещей. Дело было в том, что, когда Роан собирался отправиться в путешествие по Путям и Обителям, Лирримир предположил, что тот рано или поздно пересечётся со мной - и попросил его передать мне определённую информацию.
        - Тот обруч, который надет на твоей голове, - сказал мне Роан, - не просто могущественный артефакт, защищающий тебя от ментальной магии. Это особый предмет, взаимодействующий с твоей душой и окружающим тебя магическим подпространством. Он может изменять и контролировать практически любые магические или магомеханические изделия. То есть - другие артефакты, амулеты и даже тотемы.
        «Чего? - Феникс с шокированным видом уставился на Менестреля. - Меня?!»
        Тот рассмеялся.
        - Успокойся, малыш, я говорю об обычных тотемах - искусственных и неодушевлённых.
        Феникс дёрнул ушами и улёгся отдыхать на прежнее место, но бросаемые им в сторону Роана взгляды были наполнены недоверием.
        - Так вот, Анриель, имеющийся у тебя Амулет Призывателя - одна из таких вещей. Ты ведь сам как-то говорил, что можешь призывать своего Форма в любое время, хотя изначально там предполагались некоторые ограничения… Верно?
        - Дара. - поправил я Роана. - Варг попросил называть его Дар.
        - Серьёзно? - Роан усмехнулся. - Ну, в таком случае всё ещё интереснее, чем я думал. Твой обруч, Анриель, изменил Амулет Призывателя сразу же, как тот оказался в пределах его влияния. Понимаешь? Твой варг не просто игнорирует ограничения связанного с ним амулета, он прогрессирует гораздо быстрее, чем должен. В принципе. У такого духа, конечно, могут развиться и личность, и даже самосознание, вот только не за один год. На это требуется довольно долгое время. В обычных случаях.
        - Понял. - я согласно кивнул. - И что?
        - А то, что изделие Арлу позволит тебе частично контролировать и безопасно использовать силу твоей новой Реликвии.
        К моему рассказу об экспериментах с надеванием Маски Роан отнёсся слегка скептически - обозвал меня бесстрашным болваном и заявил, что ещё не видел никого более безрассудного - а после этого принялся объяснять, что именно и как именно мне следует делать. Проведённые вслед за этим эксперименты его информацию подтвердили и к концу нашего разговора я ощутил себя гораздо увереннее, чем раньше. И дело было даже не в том, что я больше не опасался быть подчинённым Арк?Авианской Реликвией, а просто… Я осознал, что у меня теперь есть, что противопоставить силе и численности марионеток Великого Древнего.
        «Посмотрим, кто кого». - подумал я.
        Мысль об этом вызвала у меня улыбку.
        Глава 40. В Чертогах разорённой Обители
        - Чему улыбаешься?
        - Да просто подумал, что…
        «За нами наблюдают», - в воздухе появилась светящаяся надпись и мерцающая стрелка, указывающая в сторону основного строения Обители. Повернувшись в указанном направлении, мы заметили, как в тёмном проёме высоких ворот скрывается нечто чёрное и словно лохматое.
        «Оно голодное, но напасть не решилось. - прокомментировал увиденное Феникс. - Странное. Я чувствую его эмоции, хотя жизни в нём нет. Не знаю, что это».
        - Пойдём-ка, посмотрим, что там. - сказал Роан. - Если это демоны, то их следует уничтожить.
        - А твой портал до Разлома?
        - Это не мой портал, его открыл один из этих уродцев. - Менестрель показал пальцем на разбросанные вокруг нас туши. - Забудь про него. Он дестабилизируется в ближайшие пять минут.
        - Феникс, идём. - поманив тотема, я догнал Роана, уже успевшего отойти на пару шагов. - Кстати, о демонах, Роан. Мне доводилось встречаться с монстром, который называл себя Проводником Теней Древнего…
        - Вряд ли это был настоящий Проводник Теней. - перебил меня Роан. - Про подлинного пустотника ты бы таким беспечным тоном не говорил.
        Я кивнул.
        - Может, и не был. Я хотел сказать, что при первой встрече он от остальных демонов не отличался, разве что немного более прочный и быстрый…
        - А во второй раз тебе пришлось изрядно постараться, чтобы его прикончить?
        - Не совсем мне. - сказал я. - Но общую мысль ты уловил правильно. Да. Эта дрянь каким-то образом стала сильнее.
        - Я тоже замечал подобные изменения. - ответил Роан. - Именно поэтому я сейчас здесь. Я думаю, причина кроется в том, что Павший пытается усилить воздействие на Мельфенир и поэтому делает этих тварей более… Так, Анриель. А ну-ка, не торопись.
        Приблизившись к огромным дворцовым воротам, мы остановились. Внутрь строения уводил длинный и узкий коридор, дальняя часть которого терялась во мраке, а по поверхности стен и высокого сводчатого потолка ползали тени.
        - Тени видишь?
        - Да. Что они такое?
        - Понятия не имею. - ответил Роан. - Давай попробуем разобраться… An-ntar Nu-u… - и Менестрель принялся вполголоса напевать различные Руны. В воздухе вокруг него появилось несколько светящихся окружностей, а по периметру ворот засияли красным светом незнакомые знаки.
        - Ага. - появление знаков вызвало у Роана скептическую усмешку. - Так вот оно что.
        - Ловушка? - предположил я.
        - Не совсем. Скорее препятствие, призванное отфильтровать достойных от недостойных. Последних оно, впрочем, скорее всего прикончит… - вытянув перед собой правую руку, Роан сложил пальцы особым образом и в проёме ворот появился ещё один сияющий символ. - А если вот так?
        В-шуф-ф!
        Внутри коридора что-то лающе ухнуло и нам в лица пахнуло запахом пыли и запустения. Феникс зафыркал и громко чихнул.
        - Будь здоров. - сказал Роан, развеивая светящиеся Руны и линии. - Анриель, ты готов? Мне хотелось бы попасть внутрь.
        Мы одновременно шагнули в проём ворот. Тени из коридора куда-то исчезли, и он превратился в обыкновенный туннель из камня и плесени. Пройдя по нему, мы попали в огромный сумрачный зал, вдоль стен которого выстраивались тонкие резные колонны. Пространство между некоторыми из них выглядело странно - словно развёрнуто под небольшим углом и слегка искажённо.
        «Зеркала, что ли?» - подумал я, а Роан, словно прочитав мои мысли, кивнул:
        - Ну, я почему-то так и подумал. Зеркальные аномалии.
        «Впереди тени», - предупредил нас Феникс, хотя не заметить эти выглядывающие из-за углов и колонн силуэты было бы сложно.
        - Видим, Феникс, спасибо. Роан, я думаю, что эти тени - что-то вроде кладбищенских фантомов из Палакса, только сильнее.
        - Доводилось встречаться?
        - Нет. Рассказывали в Академии геомантов.
        Тени в это время зашевелились и стало заметно, что далеко не все из них человекоподобны. Тут были и совершенно звериные силуэты, и даже напоминающие горбатых птиц.
        - А вот, похоже, то место, откуда они пришли.
        Одно из гигантских зеркал впереди нас отражало не помещение. Чем ближе мы подходили, тем лучше становилось видно, что за его условно-прозрачной поверхностью находится широкая лесная поляна, с горящим посреди неё маленьким костерком. На траве вокруг костра застыло множество чёрных силуэтов, а у костра стоит высокий и волосатый монстр. Детали различить было сложно, но я увидел здоровенный птичий череп на месте его головы, и длинные космы чёрных волос, спускающиеся от его основания до самой земли. В правой руке чудовище сжимало кривой деревянный посох.
        - Обрати внимание на небо. - прошептал Роан, и я, присмотревшись, увидел, что на тёмно-синем небосводе над головами теней вырисовываются очертания рогатого существа с поднятыми руками.
        - Обратил. И о чём эта мерзость нам говорит?
        - Что в их пространстве сейчас период энергетического максимума. Будь внимателен - я думаю, они на нас нападут.
        Менестрель оказался прав - стоило нам поравняться с портальным зеркалом, как тени задвигались и протянули в нашу сторону невесомые руки. Стало темнее. В воздухе замелькали длинные когти и раскрытые пасти.
        И тут над нашими головами вспыхнули два небольших светила. Мы с Роаном влили в них такое количество энергии, что они озарили тёмное пространство зала ослепляющей вспышкой. Половина теней под её воздействием испарилась, а оставшиеся принялись метаться в разные стороны и противно вопить.
        - Ву-у-у-у-у…
        Тонкие вопли наполнили зал тихим неразборчивым гулом. Круг из чёрных силуэтов по ту сторону зеркального перехода распался, а стоящий над костром монстр поднял посох и принялся танцевать. По крайней мере, было очень похоже на то, что он пытается это делать. Мгновение спустя зеркало потемнело и стало обычным, отразив внутреннее убранство зала, Роана и меня, с сидящим у моей ноги Фениксом. Скачущие по стенам и даже потолку тени тоже исчезли.
        - Психоделика какая-то. - сказал Роан. Расслабившись и обведя скептическим взглядом пространство, он не торопясь направился к дальней стороне зала. - Сколько путешествую по окрестностям этого Мельнторна, всё время натыкаюсь на разную нечисть. Или мне просто так не везёт?
        - Да нет, это абсолютно нормально. - ответил я. - У них же тут и Пути, и Тёмные Пути, и демоны Тени… Стоит ли удивляться какой-то нечисти! Не понимаю только, как эта мелочь ухитрилась разорить одну из Обителей?
        «Мастер, эти тени не нечисть. - написал Феникс. - Иначе я бы их чувствовал. И ещё - линки называли это место Чертогами».
        - Бывал я уже в одних Чертогах. - припомнил я. - Мод приводил меня туда, чтобы без опасений обсудить портал в Академии.
        Роан оглянулся.
        - Без опасений, говоришь? - переспросил он. - Во имя Горна! А ведь в этом есть смысл!
        - То есть?
        - Тебя не смутило, что эти теневые фантомы не пытались атаковать?
        «Как это - «не пытались»? - удивился Феникс. - Они набросились на вас всего минуту назад!»
        - Нет, Феникс, - тихо объяснил я, - такие фантомы обычно атакуют иначе - вытягивают жизненные силы или вроде того. Но никак не кидаются, чтобы укусить или ухватить за руку. Не их профиль.
        «Тогда зачем они на вас набросились?»
        - Чтобы напугать. - ответил Роан, а я, пару секунд поразмыслив, согласно кивнул:
        - Похоже на правду. Они вовсе не разоряли эту Обитель, они что-то вроде системы её охраны.
        Не успел я договорить, как со всех сторон послышались приглушённые шорохи, поскрипывания и шелест. Темнота в зале наполнилась движением - в углах появились длинные и усыпанные шипами побеги, из стен выросли чёрные руки, а с высокого потолка посыпались мелкие камушки.
        - Кажется, они на нас разозлились. - заметил Роан. - Анриель, постарайся, пожалуйста, никого не убивать. Хорошо?
        - Само собой. - коротко и раздражённо ответил я. За кого он меня принимает? Откуда вообще взялась эта странная идея о том, что я обожаю всё подряд разрушать?
        - М-м-мы-ы…
        Услышав тихий и невыразительный голос, мы повернулись к его источнику. Им оказался тот самый лохматый монстр, которого мы видели с другой стороны зеркального перехода.
        - Выпье-ем-м… Ва-ас-с-с… - прошипел он и начал растворяться в воздухе. - Ваш-ши ду-уш-ши…
        Использовав Взгляд и оценив плотность окружающих нас геомагических линий, я сформировал несколько специфических плетений, изученных за время исследований в Академии геомантов. Черепоголовый монстр что-то почувствовал и даже дёрнулся в сторону, но убежать не успел. Тело чудовища внезапно сделалось более плотным, а пространство вокруг затрепетало и выгнулось. Попался!
        - Хорошая идея. - кивнул Роан и, подняв руки, тихо пропел несколько Рун. Черепоголового тут же окружило несколько светящихся линий, и он застыл - так, словно мы его заморозили. Темноте и наполняющим её теням это не понравилось. Чёрные лозы по сторонам от нас зашевелились, а торчащие из стен руки принялись обшаривать полы и царапать колонны.
        «Мастер! Здесь появился кто-то, кроме нас!» - мигнуло предупреждение от Феникса, и я напрягся. Кого там ещё принесло?
        - Понял. - тихо прошептал я и повернулся к своему другу. - Роан, ты видел? Феникс говорит, что…
        - Ну и чем вы тут занимаетесь?
        Услышав знакомый голос, я удивился. Этот-то как сюда угодил?
        - Что смотрите, мр-р? - спросил тем временем Тот. - Я вот к вам. Ждали? М-р…
        - Здравствуй, Тотем. - сказал я, даже не пробуя удержать улыбку. - Рад тебя видеть. Какими судьбами?
        - Тебя ищу. - лаконично ответил Тот и, мгновение помолчав, добавил: - Входит в привычку.
        Из темноты беззвучно появилось несколько ведьм. Впереди шли Гиннсе и незнакомая мне худощавая девушка, а следом за ними шагала тройка их боевых подруг. Девушки были одеты в потрёпанные кожаные костюмы и вооружены зачарованным оружием.
        - Привет, Анриель. - коротко махнула рукой Гиннсе, а её спутницы уважительно поклонились. - Надеюсь, ты не скучал?
        «Нервничает», - заметил я и подумал о том, что вид у ведьмы непривычно помятый и отрешённый.
        - Не скучал, некогда было. - ответил я и спросил: - Вас привели линки?
        - Да. - Гиннсе кивнула и указала в сторону выхода. - Сказали, что в Обители появились демоны…
        Мне хотелось о многом расспросить ведьму, но ситуация к долгим разговорам не располагала.
        - Если коротко, то демонов больше нет. - сказал я. - И, Гиннсе, мне нужно попасть к южной части Трёхглавого Пика.
        Ведьмы переглянулись.
        - Позови кого-нибудь из этих мелких вредителей. - попросила Гиннсе одну из своих подруг и обернулась к нам. - А вы - отпустите бедолагу Зеркальщика, он для вас не опасен.
        Мы с Роаном развеяли удерживающие монстра плетения и тот исчез. Бросив пару взглядов по сторонам, я понял, что и все остальные тени тоже пропали.
        - Скажите, пожалуйста, вы знаете Элльду? - обратился к девушкам Роан.
        Гиннсе поморщилась.
        - Элльды больше нет, странник. Как и… многих других. Хранители смогли пробиться через Кольцо, но они прибыли слишком поздно.
        - Память и мир. - сказал Роан и склонил голову. - А что происходит на остальном Мельфенире?
        - По-разному. - ответила ведьма. - Окрестности Болот и Запретной Башни на юге потеряны и полностью контролируются тварями Тени. Железный Холм уничтожен демонами, а всё, кто его населял, ушли. В Западных горах и Белом Камне появилась какая-то новая нежить, а Серый Яр у Злодейки был под осадой. Всего один день, правда. Потом явился какой-то тау с настоящим древним Светочем и помог защитникам спалить большую часть тех, кто на них нападал. Остальные вроде как разбежались… Иглобор тоже атаковали демоны, но на месте форта с названием Бесов Луг появилось Великое Дерево и…
        «Мы знаем. Мы видели, как оно росло».
        - Феникс?! - Гиннсе так удивилась, что на мгновение сделалась такой же живой и энергичной, как раньше. - В Обители?!
        - Мр-р. Ме.
        - То… тотем? - широко распахнутые зелёные глаза ведьмы уставились на меня. - Правда, что ли?
        - Ну да. - я улыбнулся. - Долгая история. Расскажу, когда всё это закончится.
        По лицу девушки скользнула слабая улыбка.
        - Да. Надеюсь, что…
        - Чаропевец! - пропищал кто-то за спиной Гиннсе. - Мы привели помощь! Вот она! Теперь ты нам споёшь?
        Из темноты появилась одна из ведьм в сопровождении лохматого линка.
        - Как тебя зовут? - спросил я у малыша. - Моё имя Анриель, а твоё?
        - Ит Нир.
        - Ит Нир, вы сможете вывести меня на южную часть Трёхглавого Пика?
        - Конечно! - воскликнул линк и поднял обе руки верх. - Это же Чертоги! Настоящие!
        - Погодите минуту. - сказала одна из ведьм - светловолосая и с уставшим взглядом. - Я правильно поняла, от нас вам никакая поддержка не требуется?
        - Вообще-то нет. - сознался я. - Но… Роан! Мне не слишком хочется это говорить, но у Средоточия и на Путях твоя помощь сейчас нужнее и…
        Менестрель прищурился.
        - Собираешься отправиться к Святилищу сам?
        Я кивнул.
        - Да. А ты помоги ведьмам отбиться от тварей Павшего. Идёт?
        Гиннсе открыла рот, чтобы что-то сказать, но вгляделась в меня попристальнее и промолчала. Роан, нахмурившись, посмотрел на ведьм.
        - Идёт. Но как только ты поймёшь, что можешь не справиться, то… - вытащив из незаметного кармашка маленький чёрный кубик, он протянул его мне. - Вот. Активируй вот это. Используй Малую Руну Изменения, её вполне хватит. Контуры инициации помнишь?
        Я взял кубик и покопался в памяти.
        - Помню. А что делает эта штука?
        - Увидишь.

* * *
        Пятнадцать минут спустя я стоял на небольшой поляне, затерявшейся в лесах на юге от Трёхглавого Пика. Феникс сидел на моём левом плече, а выступавшие проводниками линки - обошедшиеся, к слову, на этот раз без природной магии и полётов - уже ушли. Отправились на свой волшебный Ярус Великого Леса.
        - Тихо тут. - сказал я, обводя глазами заросший подлесок. - Не знаю, даже, хорошо это или плохо.
        «Наверное, хорошо».
        - Наверное. Сообразишь нам карту?
        В воздухе развернулось плоское изображение Нижнего Мира.
        «Пожалуйста. Мне кажется, мы где-то вот тут», - на иллюзорной карте появилась большая светящая точка.
        - Совсем рядом… - я припомнил расположение Святилища и вздохнул. - Ладно. Пять минут на отдых и перекус, а потом отправляемся.
        «Жаль, что твой знакомый демон не с нами», - написал Феникс. Спрыгнув с моего плеча, он взобрался на ствол упавшего дерева и уселся, обвив себя длинным пушистым хвостом.
        - Он не демон, Феникс, я уже говорил. Тот облик, который ты видел - это его боевая форма.
        «Не только форма, Мастер. Я почувствовал. Демон - это половина его души».
        - Меньшая половина.
        Феникс улыбнулся.
        «И она бы нам пригодилась…»
        «Я… Тоже… Пригожусь…»
        - Дар?! - я был так удивлён, что едва не подавился вяленым мясом. - Так… А ну-ка появись.
        На траве передо мной материализовался теневой варг.
        «Стая! - услышал я его мысленное обращение. - Мы! Стая! Я… Готов… Охотиться! Вместе!»
        «А ведь Роан был прав. - подумал я. - Он действительно прогрессирует".
        - Дар, наша задача заключается не в охоте и не в войне. Мы должны отыскать одно волшебное место и найти способ пробраться внутрь.
        «Я… Готов! Искать!»
        Энтузиазм лохматого зверя вызвал у меня улыбку.
        - Ну, что ж, готов - значит, готов. Пробегись тогда по окрестностям, если хочешь, и осмотрись.
        «Охота!» - мысленно рявкнул варг и умчался с поляны одним прыжком. Мы с Фениксом проводили взглядами его иссиня-чёрную спину. После этого тотем с задумчивым видом улёгся и свернулся в клубок, а я принялся доедать запасы провизии и размышлять.
        Если Роан и Лирримир смогли найти контакт с Хранителями - это отлично, вот только их силы не бесконечны и помощью даже такого существа, как La Sunre текущее противостояние не решить. А значит - от нас потребуется сделать что-то другое. Но только что? Сопротивляться марионеткам Павшего можно вечно - в то время, как мы будем убивать одних, могущественная древняя погань наделает новых. Какой из этого вывод? На первый взгляд, он только один - необходимо уничтожить самого Павшего. Вот только я хорошо знаю, что нашими силами подобное неосуществимо и…
        «М-да. Пожалуй, это тупик».
        Я запил свой завтрак водой из фляги и посмотрел в лес. Святилище, Святилище… Мне ведь так и не объяснили, что конкретно находится в его центре. Чем же оно так важно, что Павший потратил столько сил на его изоляцию? И - главный вопрос - что произойдёт в том случае, если у меня получится его в известном смысле «освободить»?
        - Феникс. - позвал я тотема. - Пора.
        «Ведите, мой генерал».
        - Прикроешь нас иллюзией?
        «Уже сделано, Мастер».
        - Спасибо. - кивнул я и в то же мгновение услышал мысленное послание от убежавшего варга.
        «Волшба! - с хорошо ощутимым раздражением рычал тот. - Магия! Пр-роклятия! Зло! Много! Много! Плохой запах! Плохой!»
        «Дар, - обратился я к теневому варгу, - возвращайся! Ты меня слышишь? Сейчас же возвращайся назад».
        Над поляной появился варг. Вывалившись из ниоткуда, он приземлился на лапы и отряхнулся.
        «Стая! Охота! Волшба!»
        «Мастер, - появилось перед моим лицом сообщение Феникса, - я правильно понимаю, что эта лохматая гора отыскала проход к Святилищу?»
        Потрепав Дара по голове, я посмотрел в тускло светящиеся глаза зверя.
        - Надеюсь, что да.
        Глава 41. Святилище
        Приближаясь к тому месту, где Дар уловил «проклятия» и «плохой запах», я был полон решимости перебить любую охрану, из каких бы опасных тварей она ни была. За время моего путешествия по Нижнему Миру обстоятельства складывались таким образом, что я не увидел ни единой по-настоящему сложной битвы, а те стычки, в которых я участвовал, носили преимущественно случайный характер. Теперь же, посмотрев на осунувшееся и посеревшее лицо обычно жизнерадостной Гиннсе, я понял, как много я пропустил.
        «Ничего. - мелькнула у меня мысль. - Дайте только забраться внутрь. А там посмотрим, кто кого…»
        «Волшба! Злая волшба!»
        - Тихо, Дар. - я положил руку на бок крадущегося рядом со мной варга. - Если у портала имеется сторож, то он не должен о нас узнать.
        «Я никаких сторожей не чувствую».
        - Я тоже, Феникс. Но это ещё ни о чём не говорит.
        Обойдя обнаруженную Даром поляну по кругу, я применял известные мне исследовательские плетения одно за другим, но никакого информационного отклика от них не было. Магический Взгляд также не помогал, показывая лишь перекрученные немыслимым образом клубки из геомагических линий.
        «Здесь нет охраны», - понял в конце концов я, и вывод из этого простого заключения мне не понравился. Ведь если охраны нет, то что это означает? Что она не нужна. Правильно? А значит - можно спорить на что угодно, что неприятности ожидают меня непосредственно у Святилища.
        «В таком случае следует подготовиться», - мысленно вздохнул я и, опустившись на траву, принялся вызывать Руны из Петли Разделения. Не хотелось мне, конечно, этого делать, но - надо. Если что-то и способно оградить меня от чужих взглядов, то это они.
        - Un-n… So-or… Ad-de-en…
        «Мастер, ты исчезаешь! - сообщил Феникс и принялся бегать вокруг меня. - Что происходит?»
        - Это действие Рун из Петли Разделения. - тихо пояснил я. - Погоди, сейчас внесу коррективы, чтобы ты меня не терял…
        Сформировав маскирующий полог, я проверил его на предмет изъянов и покосился на терпеливо ждущих Дара и Феникса.
        - Готовы?
        Дар издал тихое рычание, а Феникс прищурился и кивнул.
        «Готов».
        - Тогда идём.
        Вернувшись к границам пространственной аномалии, я всмотрелся в её структуру и определил направление, в котором располагался геомагический центр.
        - Дар, Феникс. - вполголоса сказал я. - Держитесь за моей спиной. - и сделал несколько шагов вперёд. А потом ещё несколько. И ещё. По мере продвижения воздух делался всё более неприятным и плотным, а пространство вокруг заметно смещалось, разворачиваясь то в одну, то в другую сторону.
        «Что за чертовщина? - подумал я. - Да тут будто десяток одинаковых реальностей в одном месте! И большой вопрос, которая из них настоящая…»
        Очередной десяток шагов - и я заметил новую странность. Трава на некотором расстоянии впереди меня шевелилась и дёргалась - так, словно её тревожили порывы сильного ветра. В то время, как никакого ветра внутри аномалии не было.
        «А вот, похоже, и сам переход…»
        - Внимание. - тихо произнёс я. - Идите точно по моим следам!
        Подготовив с десяток боевых вязей, я сделал несколько шагов и прошёл в портал.
        В-В-ВФ-Ф-Ф-Ф!
        Реальность вокруг меня изменилась за долю мгновения. Деревья и зелёные заросли густого подлеска исчезли, сменившись обугленной землёй, камнями и ударами ураганного ветра.
        - Дкаддова виселица… - пробормотал я, пригибаясь и прячась за здоровенным обломком скалы. - Ветер-то здесь откуда…
        Портальная аномалия привела меня на край огромной долины, центр которой располагался где-то далеко внизу, скрытый от моих глаз развалинами и руинами массивных сооружений. Под ногами у меня была опалённая немыслимым жаром земля и чёрные камни, а в воздухе носились пыль и мелкая каменная крошка. Резвящийся над скалами ветер был такой силы, что ощущался даже через мои отражающие барьеры. Прищурившись, я посмотрел наверх.
        - Ох, ё…
        Над центром долины в зенит возносился силуэт циклопической Башни. Постройка была настолько большой, что закрывала почти половину от видимого мутного неба, а кружащие вокруг неё островки и скалы казались незначительными игрушками. Присмотревшись получше, я понял, что изначально Башня имела ослепительно-белый цвет, но пыль и наслоения копоти превратили величественную красоту в грязевые разводы. В стенах Башни выделялись многочисленные проломы и выбоины, а кое-где темнели оплавленными пятнами огромные дыры.
        «Да уж, - подумал я, - как-то это не то, что я ожидал».
        Башня впереди была, судя по всему, тем самым Святилищем, которое я искал, но… Почему она в таком виде?! Я думал, что Павший просто «украл» Святилище, чтобы использовать связанные с ним потоки силы в собственных целях, а тут… Что это вообще такое?
        Почувствовав, как завибрировал медальон Призывателя, я понял, что варгу ураган не понравился и он решил вернуться в призрачное состояние. Что ж, правильное решение. А где же феникс?
        - Феникс!
        «Я здесь».
        Тотем обнаружился совсем рядом. Прижав уши к голове и телу, он щурился и, прижимаясь к земле, выглядывал из-за края скалы.
        «Там демоны», - сообщил он.
        - Где? В руинах?
        «Да. И, Мастер, их очень много! Я не всех вижу, но чувствую…»
        «Плохо. - подумал я. - Впрочем, этого следовало ожидать».
        - Забирайся на меня, малыш. И не вздумай где-нибудь спрыгнуть.
        «Я подумаю».
        «Храбрый ушастик», - с мысленной усмешкой подумал я и окружил себя магическим барьером, усилив его при помощи нескольких Рун. Выбрался из-за скалы и принялся пробираться в обход долины, стараясь держаться на максимально возможном расстоянии от руин. Осматривая пространство при помощи Взгляда, я высматривал демонов, исследовал местность и составлял приблизительную карту расположения геомагических линий. И результаты получались весьма неприятными.
        Во-первых, долина с висящей над ней Башней была, по своей сути, одним огромным аномальным образованием и состояла из нескольких наложенных друг на друга взаимосвязанных подпространств. Во-вторых - здесь не существовало такого понятия, как «реальность». Вид и состав окружавших меня скал могли меняться едва ли не ежечасно, в зависимости от мощности проходящих через них геомагических линий. Третьей неприятностью стала сама Башня - вернее то, что удерживало её в воздухе. Пронизывающие её потоки силы имели такую колоссальную мощность, что при определённых условиях могли бы жонглировать и Мельфеаном, и Мельфениром. Все повреждения, полученные Святилищем, были обусловлены именно ими. Как, кстати, и кружащий над руинами ураган, мощность которого нарастала по мере приближения к условному центру.
        Не менее неприятным открытием стали бесчисленные легионы творений Павшего, занимавшие, как выяснилось, большую часть территории вокруг Башни. Находясь в состоянии странного транса, они стояли под ударами ветра плечом к плечу, и начинали обеспокоенно дёргаться каждый раз, стоило мне подойти поближе.
        «Однако…» - озадаченно подумал я и уселся на почерневшую землю. Что же мне делать?
        Телепортироваться напрямую к Башне я не могу - мешают энергетические потоки, ветер и расстояние. Пройти по земле - тоже. Руины и лавовые поля вокруг них заполнены тварями. Путей или чего-либо похожего на портальные переходы тут нет. И… что же мне остаётся?
        - Феникс. - сказал я. - Мне нужно, чтобы ты держался на расстоянии и ни во что не вмешивался. Сможешь?
        «Ты собираешься убивать демонов?»
        - Да.
        «Всех?!»
        - Столько, сколько потребуется для того, чтобы пройти к Башне.
        - У меня есть идея поинтереснее.
        Переместившись в сторону, я едва удержался от того, чтобы не ударить в говорившего боевой магией.
        - Да чтоб тебе за Край провалиться! - заорал я, даже не пытаясь заботиться о конспирации. - Предупреждать же нужно! В следующий раз буду бить, не раздумывая! Ч-чёрт… Как ты меня нашёл?!
        - Столько эмоций, надо же… - стоящий напротив меня парень с растрепанной причёской - тот самый, с которым я дважды разговаривал в Академии - усмехнулся и покачал головой. - Впрочем, я на тебя не сержусь. - повернувшись, он посмотрел на висящее над долиной Святилище.
        - Я верил, что ты сможешь отыскать его. - сказал он. - И ты действительно отыскал. Спасибо.
        Медленно выдохнув, я сделал неопределённый жест и постарался взять себя в руки.
        - Так. Слушай, ты… истинный служитель культа…
        - Слуга Владыки.
        - Не важно. - я махнул рукой. - Как ты здесь оказался? Учти, что, если ты сейчас скажешь, что мог бы отыскать Святилище и без моей помощи, но не искал из-за вашего проклятого Равновесия, я…
        - Я не мог. - коротко ответил парень. - Ни отыскать его, ни пройти через обнаруженный тобой переход. У меня осталось не так много сил, как ты думаешь. И я приберегал их для этого дня.
        «Ну, слава Богам. - подумал я. - Значит, в моих блужданиях был хоть какой-то смысл».
        - Приберегал? Для чего?
        - Чтобы помочь тебе, разумеется. - ответил слуга Владыки. - Ты ведь собираешься попасть внутрь Святилища, верно?
        - А ты знаешь, что там? Сможешь меня туда перебросить?
        - Нет, Анриель. На оба вопроса ответ «нет». Я и так прошёл сюда по твоим следам, так что провести тебя дальше у меня не получится.
        - Ладно. - я сосредоточился. - Тогда какой у нас план?
        - Ну… Я - отвлекаю демонов. - сказал парень. - А ты уже смотри сам.
        И тут же исчез.
        А в следующее мгновение со стороны руин прогремел взрыв и в воздух поднялся земляной фонтан, почти сразу унесённый в сторону яростным ветром.
        Дум-м-м!
        У земли что-то ярко сверкнуло, и я увидел, как ряды демонов приходят в движение один за другим. Сквозь свист ветра послышались рёв и многоголосые завывания.
        «За каким чёртом он это делает? - подумал я. - Ну, проснутся несколько тысяч тварей - и что? Это же ничего не решит. Их слишком много!»
        По счастью, мои рассуждения оказались ошибочны - магические удары последователя Владыки потревожили не несколько тысяч демонов. Они разбудили их всех.
        - Феникс! - крикнул я, глядя на то, как армия Павшего приходит в движение и устремляется следом за своим врагом. - Ко мне! Будем прорываться!
        Можно было бы, конечно же, использовать Лук. Выпустить несколько сотен стрел по всем этим демонам - и пройти по получившейся выжженной равнине, как на прогулке, но… Пространство, в котором я нахожусь - целиком искусственное. И существует лишь за счёт стабилизированных энергетических потоков высокой мощности - тех самых, которые позволяют левитировать Башне и островам. Нетрудно догадаться, что случится после того, как я это устоявшееся равновесие уничтожу.
        «Проклятый ветер!» - мигнуло сообщение Феникса, и я усмехнулся:
        - Согласен. А теперь - держись!
        Сконцентрировавшись, я отрешился от всех эмоций и позволил силе Арк?Авианской Реликвии наполнить энергетические каналы моего тела. Ощущения от этого получились поистине непередаваемые. Меня словно окунуло в кипяток и ледяное крошево одновременно. Звуки сделались приглушёнными и немного тягучими, а порывы врезающегося в меня ветра превратились в приятный освежающий ветерок.
        - С ДОР-РОГИ! - взревел я и не узнал своего голоса. Переместившись к ближайшему скоплению демонов, я высоко подпрыгнул и буквально взлетел на полуразвалившуюся крышу какого-то дома, после чего незамедлительно отправился дальше. Ветер с каждым движением становился всё плотнее, но это словно добавляло мне силы. Энергия Маски билась внутри меня и переполняла ощущением такой беспредельной мощи, что я готов был разрывать марионеток Павшего голыми руками.
        Прыжок. Ещё один прыжок! Так, а вот здесь придётся задержаться подольше… Марионетки Великого Древнего были повсюду. Они рычали на земле и носились в воздухе, теснились на этажах уцелевших строений или сидели на окружающих меня стенах. Все они смотрели в одну и ту же сторону - туда, откуда слышался грохот атакующей магии. Их не смущали ни ураган, ни даже бьющие в их отвратительные рожи потоки каменной пыли.
        «Надо же, как вас тут много…» - мельком подумал я и переместился на максимально возможное расстояние, оказавшись почти у самого подножия Башни. Мгновение - и ветер навалился на меня с такой силой, что мне пришлось согнуться и расставить руки в разные стороны. Буря вокруг меня ревела с яростью раненого соорда, а воздух казался настолько раскалённым и плотным, словно я нырнул в гигантскую плавильную печь.
        - Феникс, дер-ржись! - проревел я изменённым голосом и сформировал одно из специфических геомантских плетений. Мне следовало пробить небольшое окно в окружающем Святилище спрессованном суб-пространстве и сделать это можно было лишь приложив большое усилие.
        БУМФ!
        Последняя телепортация привела меня непосредственно к Башне. Здесь тоже имелись демоны и эти твари не шли ни в какое сравнение с остальными. Многорукие и многоголовые, они походили на ожившие ночные кошмары, а размером и массой превосходили большую часть из всех, кого я видел до этого. По счастью, на меня они не смотрели - их внимание было приковано к происходящему за моей спиной. Я оглянулся.
        В пылевых облаках у границ долины что-то ярко сверкало и вспыхивало, над землёй полыхали золотистые отсветы и блики от многочисленных молний.
        «Во даёт…» - подумал я. Самоотверженность последователя Владыки не могла не вызывать у меня восхищения. Не начни он делать то, что он делает - и мне пришлось бы отбиваться от всех этих тварей самостоятельно. Возможно, даже с применением Лука.
        «Мастер! Там наверху есть проход!»
        - Где?
        Услышав мой голос, ближайшее ко мне чудовище вздрогнуло и принялось озираться, а я поднял голову и осмотрел висящие в воздухе каменные обломки. Колонны, разломанные статуи, лестничные пролёты или фрагменты стен - чего там только не было! И всё это разнообразие находилось в постоянном движении, совершая неторопливое обращение вокруг Башни.
        «Вот он!» - мысленно воскликнул я, когда у стены Святилища появилась большая светящаяся стрелка, указывающая на узкий и не слишком хорошо заметный с моей позиции воротный проём.
        - Молодец, Феникс! - прошептал я и начал перемещаться, прыгая от одного кружащего в воздухе каменного обломка к другому. Через несколько минут я был уже напротив входных ворот, оказавшихся, к слову, довольно большими. Это с земли мне показалось, будто они маленькие - на деле в них пролетел бы и среднего размера летучий корабль. В центре уходящего во тьму коридора светился портал.
        «Мастер! Нам сюда?»
        - Думаю, да. - я посмотрел вниз. Химеры у подножия Башни ревели, метались из стороны в сторону и высоко подпрыгивали, пытаясь последовать по моим следам. Многие указывали на меня когтистыми лапами.
        - Гляди-ка, Феникс, они нас учуяли! - удивился я. - А ведь я был уверен, что рунный полог для таких тварей непроницаем…
        «Какой ещё полог, Мастер? - написал Феникс. - Он же распался на середине пути!»
        - Что?
        Сконцентрировавшись, я понял, что мой тотем прав. Укрывавший меня самоподдерживающийся рунный полог развеялся, и я понятия не имел, по какой причине такое произошло.
        - Ладно, чёрт с ним. - раздосадовано пробормотал я и присмотрелся к порталу.
        Прыжок!

* * *
        Внутреннее пространство Святилища выглядело не лучше, чем его окружение. А именно - Башня оказалась совершенно пустой, за исключением множества кружащих вокруг её условного центра округлых каменных островков. В верхней части Башни парил наиболее крупный остров - я увидел на нём небольшую крепость и бьющий из её крыши оранжевый луч, уходящий куда-то в туманную и неразличимую высоту. Из нижней части островка тоже выходил ещё один луч, очень похожий на первый - но этот растворялся в воздухе почти сразу.
        - Обалдеть можно… - неосознанно произнёс я, осматривая внутренности Башни магическим Взглядом. Феникс появился сбоку от меня и кивнул:
        «Согласен, выглядит интересно. Вот только откуда здесь свет?»
        Откуда появлялось освещение, было неясно. Внешних повреждений у Святилища было много - я рассматривал их ещё из долины - но изнутри ничего подобного видно не было. Ни окон, ни каких-либо дыр или проломов. Лишь бесконечные стены с многочисленными карнизами и балконами, и кружащие меж ними островки из голого камня.
        - Магия, наверное. - предположил я и с осторожностью приблизился к краю нашего небольшого балкона. - О… Гм. Чёрт.
        Дна у Святилища не было. Или же было, но располагалось на таком расстоянии, что рассмотреть его не вышло даже при помощи Дальнозора.
        «Мастер, это ведь не настоящие помещения Святилища? - написал Феникс. - Верно?»
        - Думаю, нет. - ответил я. - Это место было создано искусственно - так же, как и вся долина снаружи.
        «В таком случае странно, что я не чувствую аномалий».
        - А их тут и нет. Смотри. - я ткнул пальцем в висящий над нашими головами центральный остров. - Вон ту каменную глыбу с крепостью и световым лучом видишь? Так вот, она - это средоточие изменённого Святилища. Единственное, что имеет энергетический и геомагический ареол.
        «Ага! То есть так называемое «сердце Святилища», захваченное Павшим, находится там?»
        - Ну, если предположить, что у Святилища было такое «сердце», то - да. - я кивнул. - Оно там. И нам придётся забраться туда в любом случае, потому что… Видишь вон те оранжевые лучи?
        «Вижу. Моему Мастеру известно, что это?»
        - Нет. - покачал головой я и рассмеялся. - Твой мастер понятия не имеет, что это такое.
        В этот момент балкон под нашими ногами вздрогнул, а по внутреннему пространству Святилища начало гулять многократно повторяющееся тягучее эхо.
        «А это что?»
        - Что-то снаружи. - я оглянулся и посмотрел на выщербленную поверхность стены. - И я даже могу предположить, что именно.
        Развернувшись, я посмотрел наверх, в сторону острова. Получится ли добраться до него за один прыжок? Сработает ли здесь пространственная магия геомантов? Без эксперимента подобное не узнать - придется попробовать. Сосредоточившись, я переместился на противоположную сторону балкона. Ага! Работает!
        - Феникс, давай-ка на своё место. Попробуем добраться до этого островка.
        Тотем запрыгнул мне на плечо, и я переместился к летающему островку вместе с ним.
        ВФ!
        «Чёрт!»
        Едва я появился на одном из каменных выступов в нижней части острова, как меня подхватила и отшвырнула от него какая-то сила. Прекратив падение при помощи магии, я на несколько секунд завис в воздухе и переместился к острову ещё раз, но теперь уже на небольшую лужайку у стоящей там крепости. Результат оказался тем же - упругая волна неизвестного заклинания стремительно и непреодолимо отбросила меня прочь.
        «Какого чёрта? - возмущённо подумал я. - За счёт чего это происходит?»
        У меня не появлялось чувства, что на меня воздействует какая-то магия. Всё происходило так… естественно, словно я попадал под действие морского прилива… Гм. Кстати. А это ведь, пожалуй, идея.
        Решив поэкспериментировать, я предупредил о своих намерениях Феникса и принялся методично телепортироваться вокруг острова, прощупывая исследовательскими вязями его «оборону». Осмотр выявил десятки геомагических искажений и аномалий, а также показал, что попасть на землю острова с моей позиции невозможно.
        - Нет, Феникс. - сказал через несколько минут я. - С этой стороны у крепости входа нет. Чтобы пройти через пространственное искажение такой силы, надо… ну, я даже не знаю… Окружить себя другим искажением…
        «А это возможно?»
        - При определённых условиях - да. Я, в принципе, был бы не против это попробовать, но… - я усмехнулся. - Зачем подбирать отмычку для замка, который собираешься уничтожить?
        Глава 42. Голод Титанов
        «Мастер, ты же вроде собирался действовать тихо?»
        - Собирался, конечно. Только вот… - призвав Лук, вокруг которого тотчас задрожали локальные аномалии, я посмотрел в сторону острова. - Видишь ли какое дело, Феникс… У окружения этого острова до крайности необычная энергетическая структура. Я даже предположить не возьмусь, на основе каких принципов её система взаимодействует. И с этой точки зрения, кстати, её уничтожение неразумно, ведь я не могу спрогнозировать всех последствий. Но есть одно очень важное «но».
        «Какое?»
        - Эта неизвестность работает и в другую сторону. Кто знает, что случится со мной после того, как я попаду внутрь? Что, если по ту сторону барьера ничего нет, а остров и крепость - всего лишь особенности визуализированных плетений? Что, если там только потоки из чистой энергии? Что будет тогда? Нет уж, друг мой… - я улыбнулся. - Что бы эта крепость в себе ни хранила, оно предназначено для того, чтобы ограничивать возможности местного демиурга. И учитывая, что его влияние на Святилище и связанные с ним Обители негативно, я… э… Гм. - я замолчал. При мысли об Обителях мне вспомнилась моя непродолжительная беседа с Осенью, в ходе которой она упомянула о том, что они являются важнейшими частями этого мира. И что, если исчезнут они - исчезнет и Мельнторн.
        «Вот же чёрт…» - мысленно протянул я. А ведь мне, пожалуй, стоит вести себя аккуратней, даже не мечтая тут что-нибудь повредить. И уж тем более нельзя стрелять из оружия Титана в это энергетическое и геоструктурное «сердце»!
        «Проклятие, ну почему всё не может быть просто?» - подумав так, я с некоторым сожалением приказал Луку исчезнуть. Да уж, эту проблему придётся решать немного иначе…
        «Мастер? Ты передумал?» - на мордочке тотема появилось удивлённое выражение.
        - Да. Я напрочь позабыл о том, что Святилище - это объединяющий узел системы Обителей. Сломаю его - и нанесу Мельнторну непоправимые повреждения.
        Феникс закрутил головой.
        «Дела… Ну, ладно. И что теперь делать? Нам же нужно нейтрализовать влияние Павшего!»
        - Нужно, конечно. - согласился я. - Поэтому я попрошу тебя делать то, что я говорю. Идёт?
        «Ого. У тебя есть план?»
        - Вроде того. Прячься на одном из этих островков и жди, когда я вернусь.
        «Вернёшься? То есть ты всё же попытаешься попасть внутрь?»
        - Да.
        Позволив Фениксу перепрыгнуть на ближайшую к нам летающую скалу, я переместился почти вплотную к центральному острову. Воздух вокруг меня угрожающе уплотнился, и я ощутил его возрастающее давление.
        «А, чтоб тебя!» - мысленно выругался я и, зафиксировав себя в пространстве, принялся вызывать необходимые для создания аномалии Руны.
        Assel… Fearris… Dassur…
        Сформировав ментальный контур обыкновенного «пробойника» - плетения, использующегося для прокладывания «быстрых» переходов на Пути - я принялся накачивать его силой. Разумеется, я мог бы использовать и нечто более специфичное, но только зачем? Для того, чтобы пробить брешь в удерживающей меня преграде, требовалась не витиеватость, а точечное воздействие максимально возможной мощности. Так что выбор «инструмента» был очевиден.
        В-вз-з-з-з…
        Вобрав предельное количество энергии, визуализированный узор заклинания начал светиться и издавать прерывистый гул. В воздухе вокруг меня заплясали тонкие линии разрядов.
        «Так… Ещё немного…»
        Сконцентрировавшись и введя себя в состояние, близкое к медитативному трансу, я как мог изменил структуру «пробойника», адаптировав его к параметрам пространства Святилища, и, подобрав момент, нацелил его прямо перед собой. Мгновенное усилие - и…
        По глазам ударило яркой вспышкой, а после этого в пространстве образовался нестабильный портал. Всего на одно короткое мгновение, но - мне хватило.
        «Так вот оно, значит, какое - Святилище…» - подумал я, развеивая магические щиты и обводя взглядом округлую комнату. Пройдя через портал, я оказался вовсе не на острове, чего, откровенно говоря, ожидал, а внутри просторного зала. Белоснежный сводчатый потолок, выложенные белыми каменными плитами стены… Посреди зала выделялась массивная каменная платформа, с установленными по её краям тонкими постаментами. Над вершинами постаментов сияли разноцветные звёзды, а в центре платформы дрожала непонятная аномалия, пронзённая слепящим оранжево- алым лучом. Выйдя за границу аномалии, луч упирался в потолок и исчезал из виду.
        «Похоже, источник этого луча расположен прямо под аномалией. - подумал я. - И что же это, интересно, такое? То самое «сердце Святилища», о котором говорил Феникс?»
        Приблизившись к платформе, я посмотрел на каменные постаменты. Сколько их тут? Один, второй, третий… Двенадцать. Так. Полагаю, они должны что-то символизировать. Вот только что? Число Обителей вроде бы больше… И что мне надо делать для того, чтобы «освободить» Святилище? Стабилизировать и закрыть центральную аномалию? Или что?
        - И, как назло, ни одного советника рядом… - пробормотал я.
        Ситуация сделалась весьма неприятной. Я наконец-то смог отыскать Святилище и даже пробрался в его энергетический центр, но… Что мне теперь делать? Я ведь во всей этой природообразующей магии не силён! Как отличить, где следы от вмешательства Павшего, а где всё то, что тут и должно быть? Как? Чёрт… Телепортировать бы сюда одного из Хранителей или хотя бы того бесстрашного малыша тау…
        Мысли о тау навели меня на воспоминание об артефакте, который мне передал Роан.
        «Дкаддова виселица! - мысленно воскликнул я и даже зажмурился от негодования. - Мм… И как я мог про него забыть?! Это же решит все вопросы…»
        Подняв руку для того, чтобы достать артефакт, я сделал небольшой шаг вперёд и внезапно разглядел то, из чего исходил оранжевый луч.
        - Да что б меня… - забыв про артефакт Роана, я осмотрел пространство между постаментами магическим Взглядом. - Глазам своим не верю…
        Однако ошибки не было.
        Источником пробивающего свод луча служила Реликвия - средней длины изогнутый меч, висящий в центре выжженной на белом полу уродливой многолучевой звезды. Волшебный Взгляд превращал оружие в чернильно-чёрную тень, по сторонам от которой переливалось оранжевое сияние, а аура силы от этого предмета была не слабее, чем от моего Лука. Подступив ради эксперимента ещё ближе, я прислушался к давно знакомым ощущениям - вибрации воздуха, тревоге и беспричинной радости одновременно.
        «Вот же чёрт…»
        Навершие рукояти Меча, выполненное в форме головы дракона, украшали пылающие оранжевым огнём самоцветы, а из ребристой и покрытой витиеватой резьбой гарды торчало несколько коротких шипов.
        - Да быть этого не может… - прошептал я. Однако, чем дольше я рассматривал меч, тем больше убеждался в том, что он изготовлен теми же руками, что и мой Лук. Те же материалы и самоцветы, та же гравировка, аналогичные хищные и в то же время изящные очертания…
        Создатель этой Реликвии - тот самый Титан, которого почитают Великие Арлу! И этот Меч - уже вторая изготовленная им Реликвия, которая мне попалась. Вот только для чего она здесь? Какая роль ей отведена?
        Найти ответ на этот вопрос оказалось несложно - кружащие вокруг Меча энергетические потоки непостижимым образом искажались и таяли, исчезая в гудящей и мерцающей аномалии, а бьющий из поверхности Реликвии луч был, очевидно, побочным эффектом от её разрушительного воздействия. Сомнений не было - сила местного демиурга поглощалась при помощи этого Меча. И никак иначе.
        «Ай да Павший! - мысленно протянул я. - Вот это хитрец! Мало того, что собрал в своих коварных лапах сразу две полноценных Реликвии, так ещё и додумался, как их наиболее выгодно применить!»
        А я-то ещё гадал, за счёт чего он похищает силу Владыки! А ответ - вот он, пожалуйста - зажат в переплетении геомагических линий…
        - И как же мне его оттуда достать?
        Отступив от центра платформы, я принялся расхаживать из стороны в сторону и размышлять. Итак, я собираюсь забрать отсюда Реликвию. Что мне для этого нужно? Как минимум - это изучить структуру аномалии и разобраться, каким образом формируется её баланс сил. Затем прикинуть динамику колебаний энергетического фона и… Гм. А что, если попробовать действовать проще?
        Я оглянулся. Что тут у нас вообще?
        Реликвия занимает место в одном из наиболее важных и потому хорошо защищённых узлов - что, кстати, неудивительно, учитывая те функции, которые она выполняет - и извлечь её обычными методами у меня не выйдет. Это понятно. Вывод - мне необходимо придумать что-нибудь новое… Силовые линии или точечные барьеры мне не помогут, геомагическое Смещение, Разделение или Копирование - тем более. Вмешательство в фиксирующие плетения невозможно - они для меня слишком мощные, даже с учётом использования Маски - так что мне остаётся… что?
        На самом деле, я хорошо знал - что. Мне просто не слишком хотелось об этом думать. Потому что извлечь Реликвию из центра магической конструкции такой мощности может лишь тот, кто не обратит внимания на её воздействие. То есть Титан.

* * *
        Подготовка к трансформации заняла у меня около часа. Наложив на полы и стены множество Рун, я как мог обезопасил себя от последствий ошибок и неторопливо погрузил своё сознание в боевой транс. Сердце начало колотиться, как бешеное. Перед глазами заплясали мелкие светлые пятна, а очертания постаментов и Меча сделались необыкновенно чёткими и контрастными.
        - Ну, попробуем… - прошептал я и призвал Лук. Щёлкнуло. В моей отведённой в сторону руке возникла его тяжёлая рукоять, а вверх и вниз ударили глухо зазвеневшие шипастые дуги. Оружие Титана явилось, полностью подчинённое моей воле.
        «Можно продолжать», - подумал я и, используя возможности обруча Арлу, материализовал в свободной руке Маску. После чего поднял её и неторопливо приложил к своему лицу.
        Я знал, что именно должно за этим последовать. Но всё равно не выдержал и в какой-то момент закричал. Боль от происходящих со мной изменений была такая, словно меня окунули в расплавленный металл целиком.
        - Р-р-ра-а-а!
        Крик, вырвавшийся из моего рта, оказался таким сильным, что воздух в комнате задрожал, а очертания постаментов со звёздами слегка исказились. Между стенами заметалось безумное эхо.
        «Кажется, получилось», - подумал я и протянул к Мечу необыкновенно мощную руку с серой кожей. Пальцы легли на его рифлёную рукоять и… Меч вздрогнул. Помещение наполнилось тягучим высоким гулом, а на поверхности моей кожи появились светящиеся узоры. Двигаясь и переплетаясь, они охватывали всё большую площадь и интенсивность их свечения увеличивалась. Чувство было странное - такое, словно я парю в воздухе и стиснут давлением со всех сторон одновременно. Рука, держащая меч, ощущалась, словно невероятно тяжёлый и неудобный протез.
        Стиснув зубы, я повернул корпус и вытащил меч за границы выплавленной в полу гептаграммы. Однако он остался на своём месте.
        «Что за чёрт? - удивлённо подумал я, рассматривая один Меч в своей руке, а второй - на его прежнем месте. - Я его что - скопировал, что ли?»
        Однако мои пальцы сжимали не копию. Я ощущал это очень чётко и ошибиться в таких ощущениях было бы сложно. Но… Что, в таком случае, происходит? Не может же быть так, что этих мечей несколько? Или - может?
        Невероятным усилием мне удалось поднять другую руку и протянуть её в сторону второго Меча. Тяжело дыша, я взялся пальцами за рукоять, сжал их, потянул оружие на себя. Конечность сдавило. В кости словно раскалённые спица загнали, но я лишь зарычал от боли и не сдался. Забрать его! Не оставлять на месте! Взять. Сдвинуть… Хотя бы чуть-чуть… Сжимая рукояти мечей в руках, я внезапно почувствовал, что третья моя рука по-прежнему держит Лук, а четвёртая остаётся совершенно свободной.
        «О, чёрт, точно! - подумал я. - У образа этого Титана четыре руки!»
        А потом сознание у меня погасло.
        «Что происходит?!»
        Вернувшись к действительности, я покачнулся и едва не повалился на каменный пол. Я стоял на коленях на прежнем месте и держал в руках похожие, словно близнецы, зачарованные Мечи. Разница состояла лишь в том, что левой рукой я сжимал оружие обратным хватом. Лука рядом со мной не было, а руки выглядели совершенно обычными. Выплавленная на полу гептаграмма была пуста.
        - Так, значит, их действительно два… - пробормотал я, чувствуя, как на сознание что-то давит с такой силой, что оно готово сорваться в багровую тьму. - Они парные…
        Подняв взгляд, я посмотрел на аномалию и увидел на её месте огромный глаз. Омерзительный и покрытый густой сетью светящихся прожилок, он был развёрнут бездонным зрачком в мою сторону, и я почувствовал, что через мгновение случится что-то очень плохое.
        То, что я сделал после этого, было исключительно инстинктивным. Сжав пальцами правой руки Меч, я быстрым движением вогнал клинок прямо в центр уставившегося на меня зрачка. И мир вокруг меня окутался мраком.
        Первым, что я ощутил, были несильные удары по щекам. Сначала с одной стороны, потом с другой. Шлёп! Шлёп! Шлёп! Удары были странные - несильные и наносящиеся чем-то мягким. И, кажется, даже пушистым…
        - Что… Такое…
        Удары прекратились и вместо этого я ощутил, как мой нос обтирают чем-то шершавым и влажным. Или… или это меня кто-то облизывает?
        «Феникс!»
        Открыв глаза, я увидел перед собой чёрный нос и два больших светящихся глаза. После этого лохматая морда исчезла и на её месте появилась пульсирующая светом надпись:
        «Вставай!»
        В этот момент я всё вспомнил. Поиски перехода к Святилищу, долина с демонами, Башня, Маска, очередная Реликвия… Сконцентрировавшись, я опутал себя восстанавливающим плетением. Дышать сразу же стало намного легче, а в кончиках пальцев появилось покалывающее ощущение. По телу растеклась волна живительной силы.
        «Странно, - мелькнула у меня мысль, - раньше эта вязь таким эффектом не обладала…»
        Поднявшись на ноги, я быстро осмотрелся и, как сказали бы в Палаксе, обалдел.
        - Феникс, а куда ты нас перенёс?
        «Никуда, Мастер! - ответил Феникс. - Честное слово! Это всё то же Святилище, что и раньше!»
        Моё удивление было обусловлено тем, что внутренняя шахта Башни куда-то исчезла, сменившись нагромождениями стен и каменных лестниц. Теперь мы находились в просторном и красиво украшенном зале, стены которого были выложены квадратными плитами из белого камня. Одна из стен зала отсутствовала, а ещё одна была наполовину разрушена, давая нам возможность различить как минимум два таких же красивых, но тоже частично обвалившихся зала. Кое-где в воздухе дрожали марева пространственных искажений.
        - Ладно, верю. - я посмотрел на Феникса. - А с тобой самим что? Или это иллюзия?
        Феникс, до этого момента спокойно умещавшийся у меня на плече, увеличился в размерах как минимум втрое. Хвост и уши разумного «лисобельчёнка» сделались ещё длиннее, чем раньше, а глаза начали вполне заметно светиться.
        «Я… Изменился. - написал он и смущённо потупился. - Не могу сказать, почему. Зато я, кажется, освоил магию превращений».
        «Дкаддова виселица… - мысленно выругался я. - А ведь со мной связан! И, значит, в тот момент, когда я использовал Маску для того, чтобы превратиться в одного из Титанов, он… О, Боги…»
        - Ладно, Феникс, с этим потом. Расскажи-ка лучше, как мы тут оказались? Что случилось после того, как я вошёл внутрь Святилища?
        «Ну, ты исчез. - написал Феникс. - И пару часов было тихо. А потом тот оранжевый луч пропал и пространство сделалось дырявым, как решето. Крепость на летающем острове лопнула, тебя выбросило далеко в сторону. Я прыгнул и… в общем, смог подхватить. Потом переместил нас сюда. Тут комнаты выглядят не такими опасными, как там».
        - Понятно. - кивнул я и прислушался к ощущениям. Чувствовал я себя, вопреки ожиданиям, хорошо. Ничего не болело и даже не ныло, а успевшая накопиться усталость куда-то исчезла.
        «Мастер, а ты не мог бы ответить на один вопрос?» - написал Феникс.
        - Могу, разумеется. На какой?
        «Мы победили?»
        - Думаю, да.
        По шерсти феникса пронеслась быстрая огненная волна, а в воздухе вокруг затрещали яркие искры.
        «УРА!»
        «Интересно, а куда пропала местная Реликвия? - подумал я и без особой надежды посмотрел по сторонам. - Было бы неплохо её отыскать».
        - Дружище, а ты, случаем…
        - Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! - пронзительно зашипев, Феникс вздыбил заискрившую шерсть и телепортировался к дальней стене зала, где спрятался за массивным каменным блоком. На полу вокруг меня заиграли яркие отсветы.
        «Вот это сюрприз…» - ошарашено подумал я, опуская взгляд и рассматривая появившиеся на поясе зачарованные мечи. Ножны с кинжалами аррфов куда-то пропали, а вместо них на моих боках сияла Реликвия.
        «Мастер! - большими буквами написал Феникс. - Ты мог бы предупредить! Это то, о чём я думаю?»
        - Если ты думаешь о том, что это та самая Реликвия, при помощи которой Павший ослаблял местного демиурга, то - да. Это она.
        «Но как ты её достал?! И почему «Реликвия», если их две?»
        - Достал просто - превратился в Титана и забрал. - ответил я. - А Реликвия на самом деле одна. Присмотрись получше - эти мечи парные. Две половины одного целого.
        «Я не могу такое увидеть. - написал Феникс. - Зато я ощущаю их голод».
        - Голод? - правый меч прыгнул мне в руку, и я изучил его магическим Взглядом. - А, да… Действительно. Тут ты прав. И вот нам, к слову, ответ на вопрос о том, почему тут никого нет. Демоны Павшего - существа исключительно магические и близость такой Реликвии могла их просто развоплотить…
        Успокоившийся Феникс покинул своё укрытие и посеменил ко мне, а я продолжил рассматривать Меч. В определённом смысле он действительно был очень схож с моим Луком. Но если в дистанционном оружии ощущались неукротимые ярость и безудержный гнев, то в этом Мече сливались воедино холодная уверенность и неутолимая жажда. Бездонная пустота, требующая немедленного заполнения. Ненависть, способная уничтожить всё на своём пути. Звериная жестокость и необузданная агрессия. И ещё Голод.
        И чёрт меня дери, если я возьмусь сказать, что из вышеперечисленного страшнее.
        Глава 43. Гнев Павшего
        «И что теперь?»
        Я посмотрел на Феникса. Хороший вопрос. Пытаясь отыскать сначала Святилище, а затем проход внутрь того, во что оно превратилось, я не особо задумывался на тем, что именно собираюсь сделать. У меня была моя магия, Лук, поддержка от Феникса… Я был уверен, что Первая Обитель захвачена особо сильными тварями наподобие Безымянного и всё, что от меня потребуется - это их уничтожить.
        На деле же всё оказалось немного иначе. И что - как вполне справедливо поинтересовался Феникс - теперь?
        - Надо осмотреться. - решил я. - Понять, что тут происходит - и выбираться в долину. Ты сможешь осмотреть окрестные залы?
        «Чтобы отыскать выход? Легко!»
        - Тогда сделай это.
        «А если я могу переместить нас наружу прямо сейчас?»
        Бросив на Феникса недоверчивый взгляд, я сформировал узор-контур Путеводителя. Насытил его энергией и всмотрелся в значки, мерцающие в переплетениях линий визуализированного плетения. Ну-ка, ну-ка… Ого!
        - Вот же Дкаддова виселица…
        Феникс не преувеличивал - пространство Святилища пришло в геомагическую норму, и мы могли переместиться отсюда в любой момент.
        «Занятно, - подумал я, - так, значит, мы действительно победили?»
        Задумавшись об этом всерьёз, я осознал, что это несколько неожиданно. Выходит, что - всё? Нам осталось только выйти отсюда и посмотреть, насколько изменился окружающий мир? Не передохли ли собравшиеся в долине демоны, не излечились ли места, заражённые Скверной?
        Как-то это слишком хорошо, чтобы быть правдой. А узнать, насколько это правда, можно только одним способом…
        Вздохнув, я посмотрел на опустевшую руку. Реликвия в какой-то момент исчезла, и я даже не заметил, как это произошло.
        - Чёрт с ним, Феникс. Можешь переместить - давай.
        Длинноухий тотем кивнул и принял напряжённую позу, отчего по его шерсти пробежала огненная волна. После этого мир вокруг нас мигнул, и мы оказались на заполненной рыжевато-бурым туманом равнине.
        - Слева! - донеслись до нас приглушённые туманом и расстоянием выкрики. - Фланги держите! Фланги!
        - Не пропускайте их! Не пропускайте!
        На равнине явно что-то происходило. Мы услышали крики, лязг, рычание демонов и грохот от взрывающихся заклятий.
        БАМ-М-М-М!
        - Назад! НАЗАД, а ну быстро! Это приказ!
        - Щиты ставим!
        - Огонь! Огонь!
        Вж-ж-ж-ж-ж! Бам-м-м!
        Ту-ту-ту-ту!
        Окружив себя магическим барьером, я осмотрелся. Какого чёрта? Это что - та самая долина, через которую мы пробирались к Башне? Неплохо же она изменилась! Обведя окрестности Взглядом, я усмехнулся. То, что в тумане вокруг нас оказались тысячи демонов, было ожидаемо. Но откуда тут взялись геоманты?
        «Мастер, там геоманты. - предупредил меня Феникс, и, помедлив пару секунд, дописал: - Ненавижу геомантов!»

* * *
        Куратор Особого Сектора Академии геомантов вэл Ранзо был зол. В этот день его бесило буквально всё - и прерванное ещё ранним утром совещание, и пропущенный обед, и неразбериха военного времени и, в особенности, эта проклятая аномалия, благодаря которой они оказались неизвестно где и в окружении демонов.
        - Назад! - закричал в какой-то момент он. - Наша задача - удержать периметр и дать время ритуалистам открыть портал! Прекратите геройствовать!
        Положение геомантов было отчаянным. Окружённые бессчётными легионами демонов, они сражались решительно и ожесточённо, но этого было мало. Посланники Тени умирали десятками, а на их место вставали сотни. Земля заливалась кровью людей и демонов, а силы детей Владыки убывали с каждой минутой. Ритуалисты, окружённые широким кольцом защитников, пытались открыть портал в Кроммальгарн, однако их усилия были тщетны.
        И в тот момент, когда поражение показалось Ранзо уже неминуемым, пришёл ОН.
        Просто появился из пелены тумана - стремительно и бесшумно. И, словно карающая длань Богов, обрушил свой гнев на заметавшихся демонов.
        - А-а-а-а-а! Осторожно!
        - Смотрите, смотрите!
        - Что б мне за Край провалиться! Это ещё кто такой?!
        - Периметр! - заорал Ранзо, усиливая голос при помощи магии. - Держать периметр! - и после этого неверяще уставился на незнакомого мага. Специфика его работы предполагала не только внимательность, но и хорошую память и то, что он сейчас испытывал, можно было отнести к глубокому шоку.
        «Великий Владыка… - пробормотал Координатор, наблюдая за тем, как незнакомец стремительно и жестоко расправляется со стаями демонов. В руках воина сияло оранжевым светом зачарованное и невероятно действенное оружие. - А ведь я эти движения и пластику уже видел… Но как это может быть?! Неужели… Ганс?!»
        Однако поздороваться с неожиданным защитником Ранзо не успел - один из работающих за его спиной ритуалистов что-то прокричал и над геомантами закружились нити пространственного портала.

* * *
        «Интересно, за каким чёртом их сюда принесло?» - подумал я, рассматривая обороняющихся геомантов. Тёмная масса беснующихся демонов окружила магов со всех сторон и у оказавшихся в меньшинстве людей едва получалось сдерживать их чудовищный натиск.
        - Феникс, - быстро сказал я, направляясь в сторону наиболее крупного скопления демонов, - держись позади меня.
        «Но я хотел поучаствовать!»
        Я замедлился и посмотрел на тотема, уже успевшего вернуться к первоначальным размерам.
        «Надо же. - подумал я. - Похоже, что изменения в волшебном зверьке немного масштабнее того, что мне представлялось».
        - Ты так уверен, что справишься?
        «Конечно!»
        - В таком случае - не отставай. - я переместился в сторону демонов. Короткое движение - и в моих ладонях засияли янтарным светом две половины Реликвии.
        «Надо же - действительно слушаются!» - мимоходом удивился я, а в следующее мгновение нанёс первый удар.
        Геоманты исчезли внезапно - уже через пару минут после того, как я вмешался в драку и отвлёк на себя внимание демонов.
        «Ну и чёрт с ними. - подумал я, заметив краем глаза, как занимаемая ими площадка окуталась портальной дымкой и опустела. - Всё равно ничем бы не помогли…»
        «Сбежали. - спустя мгновение написал Феникс. - Не удивлён».
        - Не придирайся, малыш. - остановившись, я осмотрелся и понял, что демонов на расстоянии удара уже не осталось. - Их здесь вообще не должно было быть, мы же до сих пор в этой дкаддовой аномалии… Кстати, ты, случаем, не знаешь, что происходит?
        Туман, ещё минуту назад безраздельно властвовавший над всей равниной, стремительно исчезал, расступаясь в разные стороны, а вместе с ним уходили и демоны. Разбегались, двигаясь с такими скоростью и проворством, каких я до этого момента за ними не замечал.
        - Что за чёрт? - сформировав портальное плетение, я ради эксперимента попробовал открыть проход на Пути, но у меня ничего не получилось. Магия не сработала.
        - Странно. Феникс, ты можешь нас куда-нибудь переместить?
        Тотем дёрнул правым ухом и с озадаченным видом покрутил головой.
        «Нет».
        «Вот и я тоже не могу. - подумал я. - А как насчёт артефактов?»
        Вытащив чёрный кубик Роана, я внимательно осмотрел нанесённые на его поверхность знаки и произвёл активирующее воздействие.
        ПШ!
        Амулет полыхнул синим пламенем и превратился в мелкую пыль, сразу же подхваченную и унесённую в сторону небольшим ветром.
        - Ого…
        Произошедшее оказалось для меня неожиданностью. Имея дело с Роаном, я уже успел привыкнуть к тому, что изготовленные им артефакты исключительно прочны и надёжны. А тут… Да что тут, чёрт побери, происходит?
        - И вот ты снова передо мной, Вездесущий. - пророкотал чей-то низкий вибрирующий голос. - В прошлый раз я не успел завершить начатое…
        Я обернулся. В двадцати шагах от меня стоял тот самый демон, с которым я сражался в Академии геомантов. Как же он себя называл? Кажется, Безымянный.
        - Fudz Azk Ragg Ruzz, Вездесущий. - произнёс тем временем демон. - Ты будешь поглощён, как я и предсказывал. Поддержка Ар'акктура тебя не спасёт. Его воля помогла тебе обратить Явление Храма, но это лишь привело тебя к…
        «Интересно, о чём он говорит? - мелькнула у меня мысль. - Поддержка Ар'акктура, какие-то предсказания… Эта тварь что, ещё не в курсе, что я забрал из Святилища их Реликвию? Придётся проинформировать».
        И я переместился вперёд, ударив закованного в пластинчатую броню демона одним из своих новых Мечей.
        Ж-ЖАНГ!
        Безымянный покачнулся и, замолчав, неверяще уставился на то место, где только что располагались его плечо и рука.
        - Urd Sa-ard! - рявкнул он и исчез, телепортировавшись далеко в сторону.
        - Ты! - взревел он. - Ничтожный маг! Ты всего лишь человек! Ты не можешь использовать…
        - Ну, ты же видишь, что я могу. - перебил я демона и взмахнул Мечом. Воздух между нами подёрнулся полосой ряби, и она ударила в Безымянного так, что сбила его с ног и бросила на спину.
        «Приятно-то как», - с мстительным удовольствием подумал я. В прошлый раз битва с этим демоном протекала намного сложнее. Боевая магия на него почти не влияла, а из Лука на короткой дистанции было не пострелять… Теперь же у меня в руках светилась Реликвия и это, что ни говори, позволяло сражаться с подобной тварью на равных.
        «Мастер!»
        Не знаю, каким образом тотем почувствовал, что вокруг нас происходит что-то неладное, но его предупреждение, вполне вероятно, спасло мою жизнь. Увидев вспыхнувшую передо мной надпись, я, не раздумывая, переместился вбок и лишь благодаря этому столб из тьмы, опустившийся откуда-то с мутного неба, ударил не в меня, а в пустое место.
        «Осторожно!»
        Земля под ногами вздрогнула. Чувство было такое, словно рядом с нами упала чья-то полуразложившаяся туша. Меня передёрнуло от отвращения. Бросив несколько взглядов по сторонам, я выкрикнул:
        - Феникс! - и, подхватив прыгнувшего ко мне тотема, телепортировался как можно дальше от этого непонятного места.
        «Скверна! - написал тотем. - Это Скверна!»
        - Знаю. - коротко кивнул я. Перепутать эту дрянь с чем-либо другим было решительно невозможно. Ну, что ж - значит, не так уж много пользы от того, что мы освободили Святилище. Раз Павший продолжает заражать этот мир своими проклятиями…
        Убрав Мечи, я призвал Лук. Где там, говорите, этот недорезанный Безымянный?
        Демон обнаружился неподалёку. Вырастив новую конечность взамен отсечённой, он окружил себя каким-то полупрозрачным пологом и уже посматривал в мою сторону. Ха! Надеюсь, не промахнусь…
        Однако первая стрела прошла левее массивного силуэта демона. Чёрт! Я всё же промазал! БДУМ-М! Взрыв поднял большое облако пыли и закованный в броню демон скрылся из вида. А, проклятие! Я уже и забыл, насколько он быстрый!
        - Р-р-ра!
        Безымянный вывалился из воздуха справа от меня и я, ускорившись, с лёгкостью отбил его стремительный выпад. ДЗАНГ! Верхняя половина длинного чёрного клинка улетела в сторону, а тело Безымянного оказалось разрублено на две неравные половины. На землю хлынула дымящаяся чёрная кровь.
        «Да уж… - мелькнула у меня мысль. - Вот это Мечи!»
        На оскаленной морде демона застыло удивленное выражение.
        - Пове… ли… тель… - прохрипел он. - К те… бе… Взы… ваю…
        Над равниной разнёсся странный и неприятный звук. Подняв голову, я увидел, как «столб» из тьмы уплотняется и расширяется, а в его структуре появляются хорошо различимые подвижные пряди и волны.
        «Похоже на водопад», - написал Феникс.
        - Похоже. - согласился я. - И мне этот «водопад» очень не нравится.
        «Мастер!»
        Из глубины «водопада» появилась высокая и худощавая фигура. За плечами шагающего к нам демона тянулось что-то вроде длинного тёмного плаща, а над головой висела тускло светящаяся костяная корона.
        «Это ещё кто? - мысленно фыркнул я. - Очередной эмиссар Павшего?»
        Призвав Лук, я быстро прицелился и выстрелил. БУВ-В-В-В! Взмахнув рукой, демон в прямом смысле слова смёл сияющую стрелу далеко в сторону, и она взорвалась на значительном расстоянии от него.
        «Дкаддова виселица…» - подумал я и напрягся. С таким противником стоит соблюдать осторожность. Чёрт! Как у него это вообще получилось?!
        Демон тем временем прошёл почти половину разделяющего нас расстояния и рассмеялся.
        - Нет, смертный. - произнёс он и его негромкий голос разнёсся, казалось, по всей равнине. - Со мной тебе так просто не будет.
        «Мастер, он намного сильнее предыдущего демона!» - написал Феникс, а я коротко кивнул:
        - Я заметил.
        Мысли у меня были заняты возможностями нового демона. Уничтоженный ударом Реликвии Безымянный был одним из самых сильных противников, что мне попадались. Возможно, даже самым сильным - учитывая, что я сражался с ним один на один. А этот… Этот зубастый великан отшвырнул снаряд из моего Лука в сторону ещё до того, как тот до него долетел. Каким могуществом надо обладать, чтобы так сделать?
        «Впрочем, - подумал я, - Безымянный погиб не в результате моего выстрела…»
        Отбросив в сторону Лук, я выхватил из воздуха один из Мечей и ударил им так быстро и сильно, как только мог.
        Д-ЗАНК!
        Воздух между мной и приближающимся демоном вздрогнул, а сам демон остановился и посмотрел на короткий разрез, появившейся на его коже. Или доспехах… Тело демона имело такой насыщенный чёрный цвет, что различить детали и фактуру было непросто.
        - Не смог. - с явственной издёвкой произнёс демон. - Вездесущий…
        - Что ты за тварь такая? - спросил я. Демон остановился напротив меня и я посмотрел на широкий плащ, протянувшийся от его плеч до самого «водопада». Маленькие, светящиеся алым светом глаза, лишённая губ зубастая пасть, когти… Боги, до чего же они всё-таки уродливые, эти демоны… Этот правда, держится непохоже на остальных и выглядит в определённой степени аристократично. Даже странно.
        - Тебя тоже прислал Павший, да? Не расскажешь, чего он хочет добиться?
        Демон оскалился. Земля под моими ногами внезапно потемнела и, бросив несколько взглядов по сторонам, я понял, что это происходит по всей равнине. На окрасившихся участках проступали светлые ломаные линии каких-то узоров.
        - Веришь, что обладание Реликвиями защитит тебя от меня. Да, Вездесущий? - пылающий взгляд демона окатил меня волной ненависти. - Ты так и не понял, что любая Реликвия - это лишь инструмент?
        «Демоны!», - мигнуло в воздухе сообщение от тотема, и я заметил, что равнина стремительно заполняется стаями бронированных антрацитово-чёрных тварей.
        - А ты, выходит, явился в чужой мир и наивно веришь, что будешь делать всё, что тебе захочется? Так?
        Демон на мгновение замолчал и мне показалось, что он удивлён.
        - На что ты надеешься, смертный? - неторопливо протянул он. - На помощь от Ар'акктура? Её не будет. Ты и твой зверёк сами зашли в это пространство и выхода из него для вас нет. А дети Ар'акктура… Они слишком слабы, чтобы пройти по твоим следам и воспротивиться моей воле. Так почему ты ещё не сдался? Скажи. И пусть это будет последнее, что ты скажешь.
        Скосив глаза, я коротко осмотрелся. Прямо передо мной стоит архидемон, а большая часть равнины занята его бронированными монстрами - так, что мы находимся в центре широкого пустого круга. Феникс, с горящими жёлтым огнём глазами, прижимается к моим ногам сзади, а я… А что же, чёрт подери, собираюсь делать я?
        Впрочем, такие вопросы я склонен называть риторическими.
        - Много болтаешь. - сказал я и ударил вокруг себя появившимися Мечами. Ярко светящиеся Реликвии описали красивые дуги и по рядам окружающих нас демонов разошлась стремительная волна.
        «Вот тебе!», - мысленно воскликнул я, подхватывая Феникса силовыми линиями и перемещаясь подальше от высокого демона.
        Расчёт оказался верен - броня обычных демонов против моего нового оружия не стоила ничего и поэтому я произвёл поистине опустошительное воздействие. Вот только это ни на что не повлияло.
        - Ничтожество! - проревел демон и внезапно оказался у меня за спиной. Удар, последовавший за этим манёвром, был настолько силён, что выставленный мной магический щит лопнул, а меня самого едва не швырнуло на камни. Укол одним из Мечей демон парировал, отбив пылающий клинок в сторону небрежным жестом.
        Банг!
        - Смертная мерзость! - прошипел демон. - Ты будешь поглощён прямо сейчас!
        А в следующее мгновение тысячи собравшихся вокруг демонов зарычали и бросились на меня.
        Глава 44. Священная Битва
        - Прячься! - крикнул я Фениксу, и перегородил пространство вокруг себя десятком барьеров. В приближающихся демонов полетели связки из боевых плетений, а я испепелил ударами Мечей несколько тварей и начал телепортироваться, стараясь не подставиться под атаку неторопливо идущего за мной высокого демона.
        Монстры на равнине вокруг нас пронзительно выли, наваливаясь на меня сплошным потоком со всех сторон, и я уничтожал их так быстро, как только мог. В воздухе кружилась пыль и мелкая взвесь из капель зелёной крови. Сверкали вспышки энергетических разрядов, по земле пробегали извилистые линии трещин.
        - Пытайся… - смеялся следующий за мной демон. - Верь… Продлевай свою агонию, сколько сможешь…
        Я же в это время пытался сообразить, что мне делать. Кем бы этот странный демон ни был, он был прав - Реликвии сами по себе ничего не значат. Тем более, что против него они практически бесполезны. Выстрелы из Лука он отбивает, Мечи его не берут… Остаётся лишь Маска, но этот предмет мне не хочется использовать до последнего. Слишком велика вероятность утратить контроль и раствориться в его беспредельном могуществе без остатка…
        И в итоге получается - что? Мне остаётся лишь ждать, пока собравшиеся на равнине твари во главе с этим коронованным уродцем не задавят меня числом?
        «Мастер! - мелькнула у меня перед носом светящаяся надпись. - Можно, я их сожгу?!»
        БАМХ!
        «Ну - сколько получится…»
        - А-ар-р-р-р!
        Поднырнув под когтистую конечность здоровенного монстра, я развалил его надвое ударом Меча и уклонился от брошенного в меня боевого плетения.
        - Можно! - выкрикнул я. - Давай! - и закружился в стремительном танце так называемой «вихревой атаки», которую выучил в Палаксе.
        БВ-В-ВУ-УВ-В-В-В!
        Воздух вокруг меня наполнился язычками пламени, а стаи скопившихся на равнине демонов прошила ослепительная огненная комета. Яркая и невероятно быстрая, она двигалась по кругу и испепеляла всех демонов, которым не повезло оказаться поблизости. Воздух позади неё заполнялся дымом, гарью, разноголосыми визгами и облаками перемешенного с пылью невесомого пепла.
        - Ого…
        Завершив серию движений, я убедился в том, что боеспособных демонов вокруг меня больше нет и атаковал всё столь же неторопливого венценосного монстра. Швырнув в него несколько наиболее разрушительных вязей, я заполнил пространство плавающими щитами и создал вокруг себя усиленный хроно-контур. Переместился к противнику и ударил по нему Мечом. Уклонился от ответной атаки, переместился ещё раз и, призвав Лук, сделал несколько быстрых выстрелов, один за другим.
        Над равниной поднялись грохочущие облака огненных взрывов. Пришедшая от них воздушная волна развеяла танцующие в воздухе пыль и пепел, а туши убитых демонов смело и разбросало в разные стороны.
        - Хак-хак-хак-хак-хак… - смеющийся демон неторопливо вышел прямо из стены магического огня и, насмешливо скалясь, зашагал ко мне. - Смертная пыль… Хватит. Твоя энергичность была забавной, но мне это надоело.
        Рядом со мной появился запыхавшийся феникс.
        «Мелочь сожгли. - написал он. - Остался толстый».
        Улыбнувшись тому, что Феникс назвал тощего демона эпитетом «толстый», я использовал магический Взгляд и коротко осмотрелся.
        - Вот же чёрт…
        На равнине вокруг нас появлялись некроманты. Мужчины и женщины, с различной внешностью и одеждой, они возникали словно из ниоткуда и, ни мгновения не раздумывая, направлялись к нам.
        - Феникс. - вполголоса произнёс я. - Назад. Не провоцируй.
        Ситуация становилась не просто неприятной, а вполне отчётливо угрожающей. Справиться с демонами - особенно при помощи Мечей - было несложно. Подозреваю, что и некроманты против моей новой Реликвии не выстоят, но… Биться одновременно и с некромантами, и этим странным демоном я не способен. Я - боевой маг, чёрт побери, а не демиург! Похоже, всё-таки придётся использовать Маску…
        Венценосный демон тем временем остановился и указал на меня.
        - Убить. - пророкотал он. - Убить и поглотить.
        И тут в воздухе между мной и демоном появилась маленькая светящаяся точка. Похожая на маленькое светило, она засияла настолько тепло и ярко, что некоторые некроманты скривились и ломаными движениями отвернулись. Я прищурился.
        - Феникс? Это ты?
        «Это не я!»
        «Тогда кто?» - успел удивиться я, а маленькое светило вспыхнуло и превратилось в тонкий световой луч, устремившийся куда-то в мутное небо. Просияв несколько секунд, луч исчез, а поблизости от нас с Фениксом засверкали яркие всполохи.
        Ф-фух! Ф-фух! Ф-фух!
        «Мастер, эти демоны за нас или нет?»
        - За нас, Феникс. - ошарашено ответил я. - Но это не демоны.
        По правую руку от меня стоял Тиммефлет. Вороноголовый Хранитель был облачён в усиленную металлическими накладками кожаную броню, а на его правом плече лежал чудовищно длинный двуручный меч. Слева от меня появились как всегда растрёпанный служитель Владыки и медведеголовый Аккарун, а остальные вспышки ознаменовали прибытие Мода, Леанора и прочих Хранителей. Но самым неожиданным и приятным стало появление Роана и нескольких ведьм, одной из которых была рыжеволосая Осень.
        - Пр-ринявший Вечность! - прокаркал Тиммефлет. - Пр-риветствую!
        Служитель Владыки покосился на меня и кивнул, а Роан усмехнулся и произнёс:
        - Я думаю, можно начинать.
        - А'рл М'екфарр! - закричали ведьмы и пространство вокруг них наполнилось сияющими нитями их плетений. - Священная Битва!
        - Во славу Владыки! - оглушительно заревел Аккарун. - В БОЙ!
        И всё смешалось. Некроманты ударили в нас десятками заклинаний, а ведьмы и Хранители закрылись от них магическими щитами, после чего атаковали в ответ.
        ДУМ-М-МВ-ВФ-Ф! Дум-м! Дум-м!
        Воздух над равниной наполнился пылью, дымом, гарью и грохотом от боевой магии. Вспышки света следовали одна за другой, а воинственные крики ведьм сливались с треском от многочисленных молний.
        Я был занят сражением с высоким демоном. Атаковал его боевыми плетениями и Мечами, дезориентирующими заклинаниями и наиболее мощными Рунами. Не помогало. Магия попадала куда угодно, но только не в демона - даже в тех случаях, когда я атаковал в упор - а лезвия Мечей оставляли на его шкуре лишь неглубокие и быстро исчезающие надрезы.
        «Ладно. - подумал в какой-то момент я. - А если вот так?»
        Геомантские плетения окружили демона областями закольцованного пространства, а удары Мечей посыпались на него один за другим. Плотное заграждение из насыщенных энергией силовых барьеров мешало монстру попасть по мне магией, а перемещающиеся вместе со мной фантомы должны были его дезориентировать и запутать.
        Должны были. Но, к сожалению, не запутали.
        - Urd D'arz! - рявкнул демон и все мои плетения просто исчезли. Фантомы развеялись, а магические щиты лопнули, брызнув в разные стороны осколками света. Демон взревел и бросился на меня. Я в ответ собрал остатки сил и ускорился. Битва вступила в новую фазу.
        - Развейся! - рычал с всё возрастающей яростью коронованный демон. - Прекрати своё сопротивление, смертный! Умри! Умри! Умри!
        Его атаки имели поистине невероятную силу. Земля вокруг нас была опалена, оплавлена и изрыта, а в воздухе дрожали остаточные фрагменты визуализированных плетений. Насыщенность пространства магической силой была такова, что развеянные заклинания не распадались, а некоторое время самоподдерживались, внося искажения и изменения в и без того взбесившийся магический фон. Я и демон телепортировались вокруг друг друга, обмениваясь ударами и выпадами с такой скоростью, что со стороны это, наверное, походило на какой-то экзотический танец. Мы рычали от ненависти и вкладывали в свои удары всю силу, но не могли нанести противнику существенного урона. Разница состояла лишь в том, что мои, пусть даже не совсем человеческие, силы были конечны, а вот подпитка моего противника осуществлялась волей Великого Древнего. Чем дольше мы сражались, тем больше я уставал, тогда как движения демона с течением времени становились быстрее.
        - Умри! - ревел он, бросаясь в меня разрывающими плетениями и после очередного отражённого в последний момент заклятия я понял, что наше противостояние затянулось.
        «Не я это начал», - подумал я и, сконцентрировавшись, принялся тянуть энергию из Арк'Авианской Реликвии. Пусть Маска и была «всего лишь инструментом» - притом довольно опасным для его обладателя - но возможности она предоставляла такие, о каких в иных обстоятельствах остаётся только мечтать.
        - Ha-adz! - взревел демон, когда удар его когтистой конечности пришёлся на столь мощный щит, что его развернуло и едва не отбросило в сторону. - Нет! Нет! Как это возможно?!
        «Да очень просто», - отстранённо подумал я. Раз уж мне противостоят создания, которых защищает и наполняет силой один из Великих Древних, то неужели я буду отказываться от возможности их победить? Я так не думаю. У них - поддержка и магия одного из Павших, а у меня - объединённая мощь моих природных способностей и как минимум трёх Реликвий. Логично?
        Фхс-с-с-с!
        По ушам ударил резкий и хриплый свист. Отразив очередной удар демона, я контратаковал и тот не успел увернуться от моего выпада. Один из Мечей пронзил его левую руку, отчего та конвульсивно задёргалась и, высохнув за пару мгновений, превратилась во что-то рудиментарное и неработоспособное.
        - Sard fra-all! - наполовину прошипел, наполовину прокричал демон, и я услышал новую эмоцию в его голосе. Это был страх.
        «Глупец! - выругался я на самого себя, бросая быстрый взгляд на засиявший ярче прежнего Меч. - И как я сразу не понял?! Первое, что ощущается внутри этой Реликвии - Голод! Она способна выпить этого монстра за пару ударов, только ей для этого нужно не резать, а колоть!»
        С этого момента исход сражения можно было считать предрешённым. Потерявший одну из своих конечностей демон незамедлительно отрастил вторую, однако я заметил, что он напуган. И атаковал чудовище с утроенной силой. Удар - и одна из рук демона расстаётся со своей кистью. Новый удар - и его отбрасывает от меня прочь. Чёрт, а такая сила приятна! Перемещаюсь в сторону, отражаю две атаки противника и тут же блокирую брошенное в меня заклятие ослабления. Бах! Колющий выпад - и мощнейшие магические щиты демона распадаются, чтобы напитать освободившейся энергией Меч.
        - Пр-роклятый Вездесущий… - прошипел демон. Он уже понимал, что наши роли сменились и его поражение не более, чем вопрос времени. Надо лишь чуть-чуть подождать. - Надо было поглотить тебя сразу!
        - Ты настолько уверен, что смог бы? - осознав возможности своего оружия, я провёл обманный выпад и одним стремительным движением отсёк полупрозрачный плащ демона, по-прежнему вьющийся у того за спиной. Демон взревел и тут же сорвался на оглушающий визг, а в следующее мгновение его голова оказалась отделённой от тела. Визг оборвался. Пролетев по пологой дуге, безобразный череп ударился о землю, а висящая над опустевшими плечами костяная корона потемнела и обратилась в невесомую пыль. Тело демона принялось усыхать и рассыпаться водопадами праха.
        Ф-ф-ф-ф…
        К моим ногам доплыли клубы из тёмной, смешавшейся с останками демона, пыли.
        «Готов».
        Посмотрев то, что осталось от высокого демона, я огляделся. Думаю, что мои союзники не откажутся от моей пом… Ого… Ничерта себе они тут повоевали…
        - Феникс?
        Сидящий на оплавленной земле ушастый зверёк кивнул. Выглядел он паршиво - блестящий мех потускнел и покрылся подпалинами, а одно из ушей было явно травмировано и заметно дрожало.
        «Присматривал за тобой, как мог. - написал он. - Тот рогатый хотел поучаствовать, я не дал. Чувствовал, что справляешься. Неплохо получилось».
        - Спасибо, малыш. - подойдя к тотему, я опустился перед ним на одно колено и опутал маленькую фигурку исцеляющей вязью.
        «Так лучше», - сообщил тот и, обмякнув, повалился на землю. Подхватив лохматое тельце, я позвал теневого варга.
        - Дар! Ты мне нужен!
        «Стая! Польза! Готов!»
        - Вот. - подойдя к варгу, я аккуратно разместил Феникса в седле и зафиксировал его положение сетью из силовых Нитей. - Присматривай за ним, Дар. Защищай. Хорошо?
        Варг зарычал.
        «Сделаю!»
        Позаботившись о Фениксе, я посмотрел по сторонам ещё раз. Да уж, умеют дети Владыки сражаться, в этом им не откажешь.
        Каменистой и частично занесённой песком равнины вокруг меня больше не было. По крайней мере, в том виде, какой я её запомнил. Теперь меня окружала опалённая и распаханная проклятиями земля, на сотни метров протянувшаяся в разные стороны. В некоторых местах из-под поверхности торчали гигантские перекручивающиеся корни, а местами танцевали языки чадящего пламени. Дым, пыль, грязь. Лужи и множественные брызги из чёрной и красной крови… Наиболее впечатляющим мне показался огромный, в пару десятков метров высотой, обломок скалы, висящий над поверхностью земли в наклонном положении и неторопливо плывущий куда-то вдаль. Нижний край летающего островка упирался в землю и оставлял позади себя неаккуратный глубокий ров.
        - Вот же чёрт…
        Живых противников видно не было. Неподалёку от меня стояло несколько ведьм, а из Хранителей я заметил лишь Мода и Тиммефлета. Куда же подевались все остальные?
        - Анриель!
        Обернувшись, я увидел подбегающего ко мне Роана.
        - Привет. Как вы меня нашл…
        - Телепортироваться сможешь? - перебил меня Менестрель. - Где твой тотем? Я не могу открыть портал из этого пространства, оно нестабильно!
        - Телепортироваться? - я попытался сформировать портальное плетение, но оно отчего-то не получилось. - М-мм, нет. Не выходит.
        - МОД! - рявкнул Роан и по окрестностям прокатилось гулкое эхо. - Мод! Вытаскивай его! Куда подевалась Осень?!
        - Роан, а что происходит? - спросил я. - Где все остальные? Кому-нибудь нужна помощь?
        - Помощь? - Роан развернулся ко мне и вперил в меня негодующий взгляд. - Ты себя вообще видел? Герой-одиночка, чтоб тебя?!
        - Я… нет. - я нахмурился. О чём он, чёрт побери, говорит? - А разве что-то не так?
        Лицо Роана внезапно оказалось совсем близко от моего.
        - На руки свои посмотри, болван! - прошипел он. - Или на грудь! Ты с кем схватился, воитель недоделанный? Бессмертным себя возомнил или неуязвимым? Твоим противником был не демон, а прямое воплощение Намерения Павшего! Во имя Горна! Я до сих пор не понимаю, как у тебя получилось его убить!
        - Я…
        - Чудо, что ты до сих пор на ногах стоишь! - продолжал кричать Роан. - Хотя, впрочем, нет, это как раз не чудо, а влияние Маски… МОД! НОДДО! Проклятие… ВЫ ГДЕ?!
        Чувствуя себя удивлённо и до невозможности странно, я поднял правую руку и внимательно её осмотрел. Кровь. И притом много. Хм. Откуда это? А… Надо же. Пальцев всего четыре - мизинца не хватает… А что на левой? О, гм… Рваная рана и сквозное отверстие. Интересно, отчего? И почему я ничего из этого не ощущаю?! Странно…
        Опустив взгляд на грудь, я без особого удивления посмотрел на несколько безобразных подпалин и сквозных дыр в броне, из которых медленными ручейками струилась кровь.
        - Вот же чёрт… - прошептал я. - Так, значит, он меня всё-таки зацепил…
        И тут земля под ногами сначала наклонилась, а затем приблизилась и с силой ударила меня по лицу. Сознание у меня погасло.

* * *
        - …должен прийти в себя.
        - Скоро?
        - Уже. Открывай глаза, симулянт. Порадуй поклонников.
        Открыв глаза, я увидел лишь калейдоскоп из разрозненных цветных пятен, но уже через мгновение картинка сделалась объёмной и чёткой, как никогда раньше.
        - Анриель?
        Бросив несколько взглядов по сторонам, я узнал, что лежу на узкой кровати в небольшой комнате, а рядом с кроватью стоят Гиннсе и горбоносый Фом. Слева от изголовья кровати светится овал окна, а за спинами ведьмы и гоблина просматривается распахнутая настежь дверь.
        - Слышь. - сказал Фом и шмыгнул носом. - Похоже, что не соврали. Живой. Эй, Мастер-всеспаситель, привет! Тут лекари говорят, что…
        - Фом! - локоть ведьмы ударил гоблина по рёбрам и тот замолчал.
        - Анриель, - продолжила она уже другим тоном, - как ты себя чувствуешь? В груди ничего не покалывает? Не болит? Руками пошевелить можешь? Анриель? Скажи ты уже хоть что-нибудь, не молчи!
        Я же в ответ на все вопросы молчал и пытался хоть немного собраться с мыслями. Что, чёрт побери, происходит? Где я? Как я здесь оказался? Мы что - уже победили? Но почему я тогда ничего не помню?
        И… мне показалось или со мной действительно разговаривал Лирримир?
        Глава 45. Последнее усилие
        - А где… - с некоторым усилием произнёс я и понял, что горло у меня пересохло. - Гхм… Я нормально, но… Вода есть?
        - Конечно. - Гиннсе взяла откуда-то сбоку наполненную кружку и протянула её мне. - Держи.
        - Спасибо. - напившись, я уже более осмысленно посмотрел на своих посетителей. - Со мной всё в порядке. Где я?
        - В Храме Мудрости, в окрестностях Кроммальгарна. - ответила ведьма. - Это на Верхнем Мире. Скажи… ты что-нибудь помнишь?
        «Помню что?» - захотелось переспросить мне, но я промолчал. Раз она интересуется - значит, на то есть причины. Хотя это, конечно, странно. Надо бы спросить у Феникса о…
        «Феникс!»
        - Кто-нибудь видел моего тотема?
        - Тама он. - ответил Фом и махнул рукой в сторону окна. - В Храме, вместе с Хранителями.
        - С ним всё хорошо. - улыбнулась Гиннсе. - Анриель, а ты помнишь, чем закончилась А'рл М'екфарр?
        Я покачал головой.
        - Прости, что? Я не понял…
        - А'рл М'екфарр. - повторила ведьма. - Священная Битва детей Владыки с порождениями Тени, в которой решалась судьба нашего мира. Ты участвовал в ней этим утром… Ты помнишь?
        - А'рл М'екфарр! - закричали ведьмы и пространство вокруг них наполнилось сияющими нитями их плетений. - Священная Битва!
        - Во славу Владыки! - оглушительно взревел Аккарун. - В БОЙ!
        Гарь… Грохот… Безостановочные вспышки от заклинаний…
        - Да. - медленно кивнул я. - Я, кажется, помню… - и в этот момент я на самом деле всё вспомнил. Равнину и демонов, коронованного монстра и некромантов. Слугу Владыки, позвавшего за собой Хранителей и Роана-Менестреля. И то, чем завершилось моё сражение с…
        Подняв правую руку к глазам, я изучил её придирчивым взглядом. Цела, надо же. Даже мизинец на месте. А дыры в груди? Гм. Они тоже бесследно исчезли. Может быть, мне всё это показалось?
        - Ты был ужасно изуродован, Анриель. - сказала Гиннсе, а гоблин кивнул. - Кисти рук поломаны и иссечены, на теле проникающие ранения, одного глаза нет и…
        - Глаза?! - охнув от неожиданности, я уселся на кровати и ощупал лицо непослушными пальцами. Оба глаза находились на своих местах.
        - Эй, ну сейчас-то с тобой всё в порядке, да? - сказал Фом. - Предлагаю остановиться на этом. А то заладили, понимаешь - кого подранили, кого подкоптили… Ну выжил и выжил - было бы о чём рассуждать! Анриель, ты лучше мне расскажи - ты ведь заставил его помучиться, да?
        Я в некотором недоумении посмотрел на Фома.
        - Кого?
        - Ну, как это - «кого»? - нахмурился Фом. - Этого… Как там его… А, вот - Павшего!
        - Павшего?!
        В этот момент у входа в комнату показалась худощавая человеческая фигура.
        - Так, уважаемые. Время для общения истекло. Не смею задерживать.
        И не успел я хоть что-то сказать, как девушка и гоблин без единого возражения развернулись и вышли из комнаты. Я и замерший у кровати парень посмотрели друг на друга.
        - Ну, что? - спросил Лирримир. - Опять ухитрился выжить?
        - Лир!
        Мой старый товарищ шагнул вперёд, и мы обнялись.
        - Рад тебя видеть, Лир. - сказал я. - Слушай, в двух словах - какого чёрта тут происходит?
        Лирримир скептически усмехнулся.
        - В двух словах с тобой не получится. - сказал он. - Потому что твоё везение однажды закончится, и я очень не завидую тому миру, в пределах которого это катастрофическое событие произойдёт.
        - Я…
        - Но если коротко, то ты и то лопоухое недоразумение, которое ты называешь своим тотемом, при помощи подконтрольного тебе теневого варга отыскали проход к так называемому Святилищу. Ты это помнишь?
        - Да. - я кивнул.
        - Хорошо. После этого ты обнаружил, что вторичным элементом конструкции пространственно-временной аномалии, которая была центральной частью Святилища, является Реликвия, на удивление похожая на ту, которая уже лежала в одном из твоих карманов. Ты воспользовался одним из моих советов и, прибегнув к помощи Маски, забрал Реликвию, заставив локацию Святилища дестабилизироваться и распасться.
        - Эй, ну я же не мог знать, что…
        - А после этого, - продолжил, не слушая меня, Лирримир, - ты ухитрился пробраться в один из наиболее устойчивых обломков искусственной реальности Павшего и устроил там тотальный геноцид для его поделок, с несвойственной тебе жестокостью развоплотив его прямое творение. О, Бездна! Вот что ты так на меня уставился? Ты мне ещё скажи, что ты не знаешь, кого убил!
        Я неторопливо покачал головой из стороны в сторону.
        - Нет.
        Лир вздохнул.
        - Н-да. Тяжело с тобой. Одно слово - Вездесущий. Вот скажи мне, Анриель, что ты будешь делать, когда полоса твоего везения завершится?
        - Считаешь, что мне повезло?
        - И не единожды. - на лице Лирримира появилась скептическая усмешка. - Во-первых - ты не сошёл с ума после своих бездумных экспериментов с Арк?Авианской Реликвией. Во-вторых - Павший всё ещё достаточно крепко спит и не в состоянии контролировать ситуацию вокруг Башни. А его демоны оказались настолько тупыми, что позволили тебе пройти внутрь. Дальше тебе повезло, когда ты превратился в одного из так называемых Малых Титанов, а после этого - когда использовал энергию Маски для того, чтобы сделаться немного сильнее. Ну и, напоследок, тебе повезло с той странной Реликвией, которую ты утащил из Святилища. Эх, Анриель… Неужели ты не понимаешь, что тебя спасло лишь невероятное стечение обстоятельств? Нет? Запомни, друг мой, и никогда об этом не забывай: Реликвии - это лишь инструменты. Запомнил? Они не дают тебе ни…
        Я засмеялся и Лирримир замолчал.
        - Что здесь смешного?
        - Знаешь, Лир, у вас с тем странным демоном есть кое-что общее. Жаль, что вы не встретитесь. Нашли бы, о чём поговорить.
        Одна из бровей Лира поднялась вверх.
        - Общее? Ты что - достал интенсионала Павшего до такой степени, что он начал рассказывать тебе о Реликвиях?
        - Нет, Лир, он просто решил надо мной поиздеваться. Был уверен в своём превосходстве и всё такое. И что такое интенсионал?
        - В твоём случае, Анриель, это воплощение Намерения Павшего. Материализация его желания получить свободу. Тебе довелось столкнуться с ним лицом к лицу, и ты победил исключительно за счёт того, что у тебя были твои Реликвии.
        Я пренебрежительно фыркнул.
        - И что? У него - поддержка Павшего, а у меня…
        - А у тебя - безрассудство и неуместная храбрость! - перебил меня Лирримир. - Анриель, пойми, ты - маг необыкновенной силы и во многих мирах тебя посчитали бы Богом, но ты же всё-таки не Бог! И не Титан! Ты не можешь просто взять - и превратиться в одно из наиболее могущественных существ всего Мироздания! Не расскажешь, кстати, как ты себя чувствуешь?
        Переход был весьма неожиданным.
        - Да вроде неплохо. - ответил я, прислушавшись к ощущениям. - Немного странно, но…
        - Ладно. - снова перебил меня Лирримир и отошёл от кровати. - Рекомендую тебе хотя бы пару дней не напрягаться. На всякий случай. Мы с Роаном вылечили тебя, как могли, но всё на свете имеет свои последствия…
        ПУФ!
        В углу полыхнули языки оранжево-жёлтого пламени и на мою кровать запрыгнул Феникс.
        «Мастер! - написал он. - Я знаю, кто ты такой!»
        - Серьёзно?
        «Да. Я сделал правильный выбор!»
        - Слово «провальный» пишется немного иначе. - заметил Лир. - И будь любезен, не размахивай своими ушами перед моим лицом.
        К моему удивлению, Феникс на реплику Лирримира отреагировал сдержанно - развернулся и, прижав уши к голове, коротко закивал.
        - Позже пообщаемся. - сказал мне Лир. - А то к тебе опять посетители…
        В комнату заглянул совиноголовый Леанор.
        - Мастер Анриель? Как вы себя чувствуете?
        Из-за его плеча выглянули Мод и рыжеволосая Осень.
        - Доброго… вечера. - с запинкой ответил я, на мгновение посмотрев в сторону окна. - Заходите. Со мной всё хорошо.
        Общение с Хранителями, а также вернувшимися Гиннсе, Фомом и Роаном затянулось до глубокой ночи. Слов за это время было сказано много, но суть их сводилась к одному и тому же - у нас получилось.
        Мы защитили Мельнторн от разрушительного воздействия Великого Древнего. И пусть угроза с его стороны никуда не исчезла, у тех, кто называет себя детьми Владыки, появилось хоть какое-то будущее.
        - Мы снова начали слышать ЕГО голос. - говорил Мод. - Пока что он ещё слаб и неразборчив, но мы его слышим! ОН обращается к нам! Он нас не покинул!
        Радость от того, что всё завершилось, омрачалась лишь сожалением о погибших. В жестоких битвах с порождениями Павшего пропали столь многие, что их точное число не поддавалось подсчёту. А последнее сражение, описанное в одном из старинных сказаний как Священная Битва, унесло с собой медведеголового Хранителя Аккаруна. Он бесследно исчез и никто из тех, кто присутствовал на той равнине, не мог сказать, что же с ним приключилось.
        В тот момент, когда большие храмовые часы пробили полночь, я, Феникс и Лирримир стояли на небольшом открытом балкончике и смотрели на звёзды.
        - Как-то всё это слишком быстро закончилось. - задумчиво протянул я. - Мы столько времени блуждали по Мельфениру - и заметного эффекта от этого не было. Хотя мы вроде бы и с демонами сражались, и с кем-то ещё… А стоило отыскать портал к потерянному Святилищу - и всё! История приблизилась к завершению за один день.
        - Завершению, говоришь? - Лирримир улыбнулся. - Малыш, все эти милые зверюшки радуются тому, что выиграли первую битву. Тогда как остальная военная компания ещё впереди.
        - Но ведь Павший больше не сможет тянуть энергию из их Владыки. Реликвия, при помощи которой он это делал, теперь у меня.
        - Наверно, не сможет. - кивнул Лирримир. - Но, Анриель, ты должен понимать сам… это ведь Павший. Что мы можем знать о его возможностях? Ничего. Будущее покажет.
        - Думаешь? Гм… - вздохнув, я облокотился на поручень и посмотрел вниз, на затихшую в полуночной темноте улицу. - Ладно. Может быть, ты и прав. В любом случае, я ожидал чего-то другого. Не обычной драки с зубастым демоном, по итогам которой я оказался спасителем для целого мира.
        - Обычной драки? - Лир повернулся и искоса посмотрел на меня. - Ты это серьёзно?
        «Мастер, вы оба частично трансформировались в каких-то чудовищ и колотили друг друга так, что развоплотили несколько некромантов».
        - Чего?! - я повернулся к Фениксу. - Ты мне об этом не говорил!
        «Так времени не было».
        - Надо же… - я усмехнулся. - Чёрт. А я ничего из этого не заметил… Ещё удивился, что местные называют это сражение Священной Битвой.
        - Она продолжалась около девяти часов. - сказал Лир. - И в тот момент, когда ты пришёл в себя, уже практически завершилась. Не полностью, конечно, а просто переместившись в другое место, но… Не важно. Ты меня понял.
        - Я понял. - кивнул я и некоторое время молчал. - Как думаешь, что с ними теперь будет?
        Лирримир хмыкнул.
        - Да, в общем-то, ничего. Хранители и геоманты собираются восстановить контакты с Мельфениром и установить мир, а ведьмы займутся сооружением круговой обороны. На доступной им части Путей, Изнанке, этом их Средоточии… Посмотрим… Может, и отобьются.
        - Отобьются? - я нахмурился. - То есть в том, что новая атака последует, сомнений у тебя нет?
        - А у тебя?
        Я только вздохнул.
        - Нет.
        - Что и требовалось доказать. - сказал Лирримир и направился к входу в здание. - Ладно, Анриель, иди спать. Всё остальное обговорим завтра.
        Ласунра ушёл. Мы с Фениксом простояли в тишине ещё некоторое время, а потом я усмехнулся и тихо спросил:
        - Не жалеешь?
        Феникс фыркнул, и я увидел, как его зрачки вспыхивают насыщенным оранжевым светом.
        «Не на мгновение», - написал он.

* * *
        - Анриель? Анриель, мне ведомо, что ты здесь…
        «Мастер!»
        Проснувшись, я несколько раз моргнул и, прогнав остатки сонливости, осмотрелся. В комнате было темно. Небольшой очаг, сооружённый для красоты и освещения, успел погаснуть, так что помещение наполняли глубокие тени.
        «Мастер, к тебе гость! - написал Феникс. - Это один из Хранителей! И он, кажется, ранен!»
        «Странно. - подумал я. - Для чего ему прокрадываться ко мне посреди ночи? Тем более что я собственноручно запирал дверь на засов…»
        - Анриель, - со странным выражением повторил смутно знакомый голос, - ситуация сложная. Мне может понадобиться твоя помощь. Ты здесь?
        - Я здесь. - сказал я, уже совершенно проснувшись, и тут же увидел, как из дальнего угла появляется высокая тень.
        - Среди нас предатель.
        - Аккарун? - увидев посетителя, я насторожился и сконцентрировался. - Это ты?
        - Да. - прохромав на середину комнаты, медведеголовый Хранитель тяжело опустился на стоящее у стены кресло. - Мне… осталось немного. Я пришёл сказать тебе о том, что мы проиграли. Для нас ещё ничего не закончилось.
        - Почему проиграли?
        - Среди нас предатель.
        - Кто?
        Аккарун утробно зарычал и тут же закашлялся.
        - Не могу… сказать. Прямо сейчас. - прорычал он. - Сначала мне нужно добраться до Сердца этого Храма. Прошу тебя меня проводить.
        Поднявшись, я подошёл поближе к считавшемуся пропавшим Хранителю.
        - О, Боги. Что с тобой случилось, Аккарун? Ты уже дал знать Моду о том, что ты жив?
        - Нет. - прокашлял Аккарун. - Нет. Нель… зя. Говорить. Никому. Предатель - это… Ар-р! Нет. Не здесь… Прошу тебя, помоги. Проводи меня. К Сердцу. Вместе мы…
        Обращение к энергии Маски и последующая частичная трансформация произошли так быстро, словно я отрабатывал их заранее. Сорвавшись с места, я врезался в Аккаруна подобно пушечному ядру и, швырнув его массивное тело на стену, пронзил сначала одним сияющим Мечом, а затем другим.
        - HRA-A-A-A-AGZ!
        То, что ещё мгновение назад выглядело и разговаривало, как Аккарун, бешено визжало и принялось колотиться о толстую стену. Мечи сияли, как раскалённые, а в воздухе вокруг них крутился зелёный дым. Облик Аккаруна развеялся и под ним оказалась внешность безобразного демона.
        - Hra-a-az… hra-a… - крики чудовищного создания быстро слабели и, спустя пару мгновений, оборвались. В стене остались торчать два Меча, вокруг которых расползалось огромное и дымящееся выжженное пятно. Комнату начало заволакивать вонючим дымом. Подскочив к окну, я распахнул его, а затем переместился к Фениксу.
        - В главный зал, Феникс! Быстрее!
        «Внутрь помещения не смогу. Только ко входу!»
        - Не важно!
        Мир вокруг нас мигнул, и мы оказались у массивных ворот высокого здания. По разные стороны от нас стояло с десяток вооружённых воинов и несколько магов, а вокруг приоткрытых ворот переливалось полусфера магического щита.
        - Мастер Анриель! - воскликнул один из воинов. - Там внутри демоны и…
        - Всем назад! - крикнул я и ударил по барьеру одним из Мечей. По поверхности барьера пробежала быстрая волна и он лопнул.
        ПУФ!
        Проскочив между воротных створок, я создал перед собой щит и быстро осмотрел просторное помещение. А… Вот оно что… Ну, так даже лучше. Здесь я всё самое интересное пропустил.
        - Роан! Помощь нужна?
        Менестрель обернулся.
        - Не помешает! Где-то поблизости бродит ещё одна такая же тварь! Надо…
        - Уже не бродит, я её прикончил.
        - О… Даже так? Ну… ладно. В таком случае всё в порядке. Иди сюда.
        Я подошёл к Роану и посмотрел на безобразного монстра, заточённого внутри прозрачного магического барьера. Шар с демоническим заключённым висел над поверхностью потрескавшегося пола на высоте человеческого роста, а напротив него стоял Лирримир.
        - Где Леанор? - коротко спросил я. Совиноголовый был Хранителем этого Храма и мне было бы крайне неприятно, если бы с ним что-то произошло.
        - Занят поисками второй твари. - ответил вместо Роана Лирримир. - Но, если ты её прибил, то, значит, появится в ближайшее время.
        - Такой же демон явился ко мне в облике Аккаруна. - сказал я, изучая скалящегося и рычащего монстра. - Заявил, что среди нас предатель и попросил проводить его к Сердцу этого Храма.
        Роан повернулся ко мне.
        - А что тут считается Сердцем?
        - Понятия не имею. - ответил я. - Сам хотел бы это узнать.
        - Это небольшая крипта в подземной части. - пояснил Лир. - Является геомагическим центром Храма. Вот, значит, куда заякорена вся эта конструкция…
        - Конструкция?
        - Спиральная аномалия. Весьма занятная структура, должен сказать. Если постараешься, то ты её тоже заметишь.
        - Какая ещё аномалия? Откуда она здесь? Тут ведь Храм!
        - Ослабленного демиурга, спешу заметить. Так что тут сейчас может быть всё, что угодно. И попрошу вас мне не мешать.
        Пока Лир производил понятные ему одному манипуляции над заточённым монстром, мы с Роаном отошли в сторону, и он ввёл меня в курс дела. Выяснилось, что первым появление демонов на территории Храма заметил Лир. Людей, если не считать нескольких храмовых охранников, на ближайших улочках не было, так что разыскивать нарушителей они с Роаном отправились в компании Леанора.
        - Я закончил. - послышался голос Лирримира.
        - Идём. - сказал мне Роан, и мы подошли к нашему другу.
        - Ну и? - поинтересовался Роан. - Кто это такой?
        - Конструкт. - ответил ласунра. - Как ни странно, но он искусственный и притом настолько странный, что я, кажется, знаю, кто конкретно его прислал.
        - Последнее усилие?
        - Прости? - Лир бросил недовольный взгляд в сторону Менестреля.
        - Я говорю - последнее усилие со стороны Павшего, пытающегося вернуть потерянную игрушку. Я прав?
        Лир кивнул, и они с Роаном обменялись понимающими улыбками.
        «Мастер, а о чём они говорят? - написал Феникс. Забравшись на одну из колонн, он уселся на её вертикальную поверхность и уставился на меня. - Этого демона что - подослал Павший?»
        - Да, малыш. - сказал Лир. - И он его не просто подослал, он его специально для этого создал. Перед нами частица уникального двуликого существа, связанного объединённым сознанием, с одновременной привязкой к пространственной аномалии. Если бы Анриель согласился прийти вместе с лже-Хранителем в Храм и оказался в поле действия аномалии, то эта дрянь остановила бы время.
        - И что?
        - И всё. Роан прав, Анриель. Павший собирался забрать у тебя Реликвию. По счастью - не получилось. Кстати, не расскажешь, как ты смог узнать, что пришедший к тебе Хранитель не тот, за кого себя выдаёт?
        - Ну… - я пожал плечами. - Сам не знаю. Я просто увидел. И что он выглядит немного не так, как Аккарун, и что его аура… ну… Как бы это сказать… Совсем не такая.
        - Угу. - Лирримир улыбнулся. - Маску использовал?
        Я немного помедлил. Откуда он знает и почему спрашивает?
        - Да.
        - Молодец. Учитывая все обстоятельства - привыкай. Она тебе пригодится.
        - В каком смысле?
        - Пр-ринявший Вечность! - рядом со мной внезапно появился вороноголовый Тиммефлет. - Пр-рошу пр-ростить, но я вас р-разыскивал!
        - Доброй ночи, уважаемый Тиммефлет. - сказал я. - Со мной всё хорошо.
        - Анриель! - с другой стороны от меня возник Леанор. - Слава Владыке, ты здесь! Мы были в твоей комнате и видели стену…
        - Всё в порядке. - повторил я. - Меня навестил двойник вот этого симпатяги. - и я показал на дёргающегося демона. - За стену простите.
        - Мастер-р Лир-р! - закаркал Тиммефлет. - Вы знаете, что это за твар-рь?
        Лирримир кивнул.
        - Это конструкт Павшего. - сказал он. - И, как только я его выпотрошу, он поведает нам очень многое про того, кто его создал.
        - Но как он пр-робрался на тер-риторию Хр-рама?
        - Мастер Лирримир, нам следует ожидать появления новых демонов?
        - Нет. - ответил Лирримир Леанору. - У меня есть все основания полагать, что новых уже не будет.
        В этот момент в Храме начали появляться остальные Хранители.
        - Анриель! Слава Владыке, с вами всё хорошо!
        - Демон! Демон в Храме!
        - Я чувствую изменения…
        - Необходимо договориться с Академией и организовать дополнительную охрану…
        - Оставим их, Анриель. - сказал мне Роан и кивнул в сторону выхода. - Предлагаю пойти и сообразить чего-нибудь вроде второго ужина.
        «Я - за!»
        - Погоди, Феникс. - я махнул рукой и посмотрел на Менестреля. - А если им потребуется наша помощь?
        - До тех пор, пока отсюда не уйдёт Лирримир - это маловероятно. Да и потом - тут собрались четыре Хранителя. Чем ты собираешься им помогать?
        Я улыбнулся и сделал неопределённый жест.
        - Ну… Мало ли.
        - Нет, дружище, - покачал головой Роан, - наша с тобой поддержка им уже не нужна. Поверь моему опыту. Так что - предлагаю считать это сражение завершённым. Ты как?
        Я усмехнулся.
        - Не против. Может быть, ты и прав… Битва выиграна. Узнать бы только, как завершатся все остальные. Павший ведь никогда не отстанет от этого мира. Я прав?
        - Пожалуй. Однако благодаря тебе у этого мира появился шанс как следует подготовиться. Да?
        - Да.
        Похлопав друг друга по плечам, мы рассмеялись и направились к выходу. У самых ворот я остановился и, оглянувшись, посмотрел на то, как совещаются стоящие вокруг Лирримира Хранители.
        Да уж… Чем бы эта история не продолжилась, сейчас мы сделали всё, что от нас зависит и подарили этому миру как минимум одну сотню лет и мира, и процветания. А что случится после этого? Да кто ж его знает…
        В конце концов, это будет уже совсем другая история.
        Эпилог
        - Так вот вы где прячетесь. А я вас искал. - зашедший в комнату Лирримир прошёл, не останавливаясь, до окна и по-мальчишески запрыгнул на подоконник. Уселся на него и, болтая ногами, смерил нас ироничным взглядом. - Отдыхаете?
        «Что-то не так», - понял я и посмотрел на Роана, сидящего с противоположной стороны стола. Менестрель внимательно разглядывал Лирримира.
        - Что-то случилось?
        - Ну, как вам сказать… - Лирримир усмехнулся. - У меня для вас две новости и я, если честно, никак не могу решить, которая из них хуже.
        - А хороших новостей нет?
        Лирримир, не отвечая, покачал головой. Мы с Роаном переглянулись, и он произнёс:
        - Выкладывай.
        - Нашего демона-информатора больше нет.
        - Ты его отпустил, что ли?
        - Скорее - развоплотил. Грешен, каюсь. Копнул немного глубже, чем следовало - а он и не выдержал.
        - Однако ты узнал что-то важное.
        - Да.
        - Что же?
        - Один хорошо знакомый нам Павший серьёзно расстроился после того, как Анриель увёл у него две Реликвии.
        - И?
        - И теперь, друзья мои… - Лирримир наконец-то перестал паясничать и спрыгнул на пол. - У нас с вами небольшие проблемы. Анриель, напомни - как ты относишься к путешествиям в прошлое?