Братство Грааля Захаров Александр
        Третий Завет #2
        Легенду о Граале обычно связывают с его поисками рыцарями в Средние века. Но сама легенда гораздо древнее. Насколько? Кто знает?.. Тысячи верующих отправлялись на поиски, надеясь присоединиться к Братству Грааля. Нашел ли его хоть один? Легенда…
        Глава 1. Две добродетели
        Я долго в путешествиях страдал,
        Упорно шёл вперёд, друзей теряя,
        Но наш обет и наша цель святая
        Незыблемы, и я их не предал,
        Ведь, позабыв предсказанный провал,
        Мы к Башне шли, борясь и умирая.
        Роберт Браунинг
        «Чайльд Роланд дошел до Темной Башни»
        Дурно было так, что даже сравнить не с чем. Хуже, чем после самой тяжёлой тренировки. А потом такая слабость накатила, что даже боль отступила. Я лишь старался не потерять сознание. Просто страшно было. Вдруг одержимость вернётся? Вокруг меня суетились люди, что-то спрашивали, растирали тело, поливали водой и обтирали, убирая выступивший пот, вроде бы даже осторожно переложили на что-то мягкое… В какой-то момент мне сунули под нос какую-то дымящуюся гадость, от которой я закашлялся так, что слёзы выступили. Но дрянь действительно оказалась стоящей, так как прочистила мне голову и отогнала слабость. Может быть лишь на время, но я хотя бы смог прийти в себя и рассмотреть тревожно мигающую алым надпись системного сообщения.
        ВНИМАНИЕ! МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА.
        Желаете переместиться в Личную комнату?
        ДА / Нет
        Ты смерти моей хочешь? Ещё и клепсидра, отмеряющая время на принятие решения, уже почти опустела. Конечно же «Нет». В таком состоянии я могу просто не доползти до портала к Богу. И что тогда?
        Отказ принят. Выдана увеличенная бонусная награда.
        Болело всё. Голова, мышцы, связки, даже кости ныли. Мана, и та просела с пятисот единиц до двухсот с небольшим. Когда только потратить ухитрился? И как? Неведомый дух или бес, будто бы взвесил на весах то, сколько может вынести моё тело, и отвесил ровно столько, ни больше, ни меньше. Хотя нет, я всё-таки ещё в сознании и даже шевелиться могу. Ох! Чтоб ему черти в аду под котёл свежих березовых поленьев подкинули. У-у-у… И вот в таком состоянии Система предлагает мне вернуться в Личную комнату? Чтобы я там и околел, не иначе. Отрыжка Падшего!
        Впрочем, первые, самые неприятные мгновения, похоже, уже минули, и боль сейчас хотя бы не казалась нестерпимой. По крайней мере, не настолько, чтобы я не мог продолжить читать системные сообщения или забыл о трофеях. Но трофеи подождут.
        ПОДВЕДЕНИЕ ИТОГОВ МИССИИ
        Основная цель (D): выполнена.
        Личная цель (Е): отменена.
        Участвовало союзных рыцарей: 2/500
        Выполнили: 2/500
        Погибли: 0
        Провалились: 0.
        Дополнительные сведения: недостаточно прав доступа.
        Для получения награды необходимо прибыть в ближайший Храм Саваофа или в его божественный домен.
        ВАША ГРУППА СОВЕРШИЛА ПОДВИГ! ИЗВЕСТНОСТЬ +1
        Хм, приятно, конечно, но причём тут группа? Нет, я не принижаю доблести павших, да и всех остальных у меня нет причин обвинить хоть в чем-либо. Но разве не я сыграл в произошедшем главную роль? Так почему подвиг зачтён как совершенный группой? Хотя Богу виднее, конечно. При этой мысли я вспомнил о смирении, а в памяти встала усталая фигура брата матери из прошлого. Я как наяву услышал его чуть надтреснутый голос, объясняющий неразумному мне легендарную гордыню тамплиеров на примере их печати: «Гордость и смирение всегда должны идти рука об руку, племянник. Два гордеца не усидят на одной лошади»*. Мысль об этом подняла мне настроение. Рассуждения о том, кто более достоин, есть суета и искушение Лукавого. Даже если заявления Системы пусты, то подвиг, совершенный при выполнении божественного задания, точно зачтется. И разве плохо, если он зачтется всем, а не мне одному? Неужели я и впрямь только что пытался мысленно оспорить у соратников шанс обрести небесное блаженство? Как стыдно. Особенно за павших.
        * Одной из знаменитых эмблем ордена Храма является изображение двух рыцарей, сидящих на одной лошади. Это изображение часто встречается на их печатях. Традиционно оно трактуется как подчеркивание нищеты создателей ордена, настолько бедных, что даже лошадь у них была всего одна на двоих. Однако самими тамплиеры в это изображение вкладывался гораздо более глубокий смысл. Впрочем, подобные секреты редко уходили за пределы Дома. Откуда дядя главного героя знает, что два рыцаря на одной лошади олицетворяют собой гордость и смирение - загадка.
        (примечание автора)
        Ситуационное личное задание «Продержаться до прибытия подмоги» (F) значилось как отменённое. Может это и несправедливо, но формально всё верно, - до прибытия подмоги я не продержался. Ведь основное задание (D) оказалось выполнено, врагов мы «изгнали», и надобность посылать подкрепления отпала.
        Моя роль признана решающей. Ну, так указано в следующей строчке сообщения. Всё-таки Система меня выделила. Или сам Бог? Я успел смирить свою гордыню, и это признание уже не кажется хоть сколько-то важным, но всё равно приятно. На втором месте по значимости - «оруженосец Глэйс». Смешно, но опять же, формально, так всё и есть. Заслужил. Награду за выполнение божественного задания, со слов Системы, всем участвовавшим адептам выдаст Бог. Воображение принялось рисовать радужные картины, но я опомнился и оборвал эти мечтания. Бог справедлив. А мне хватит и осознания того, что я выполнил Его волю. Всё, что сверх того, - Его Дар, которого я вряд ли достоин. Особенно если учесть обстоятельства.
        - Ты как?
        Поворачиваю голову и щурюсь от света факела. А, это местный священник. Я помню, его зовут Утурунку Амару.
        - Хуже, чем мне бы хотелось, но лучше, чем могло быть. Выживу, просто отлежаться надо. А где Рока Римай?
        - Избранный убыл в своё поместье. Он хочет забрать к Богу раненых для исцеления. Ещё он просил передать тебе, когда ты очнешься, что он приносит свои извинения, что взял у тебя «сумку налётчика» без спросу. Но пронести раненых к Богу можно только в них, а ждать умирающие не могли.
        - Много людей пострадало?
        - Нет. Не переживай о них. На пути к вам враги почти не оставляли подранков. Но в ночное время улицы были пустынны и убитых не так много, как могло бы быть. Получивших лёгкие раны выходят наши лекари, а получивших тяжелые было лишь двое. Это те воины, которым демон отрубил ноги.
        - А они выжили? - Я искренне удивился. Хотя да, вроде бы их оттащили назад и перетянули культи. Но будет странно, если они не умрут ещё до утра, - слишком много крови успели потерять.
        - Были живы. Но я хотел рассказать и спросить о другом.
        - Да, слушаю.
        - Все имевшие статус воина, присутствовавшие на арене, слышали Голос. Он сказал, что мы помогли выполнить божественное задание и совершили подвиг. За это нам всем была дарована награда. Получил ли ты свою?
        Вспомнив о возможно упущенных трофеях, я чуть было не подпрыгнул. Взорвавшееся болью тело не дало совершить подобную глупость. Досадуя на совершенную оплошность, завращал головой, благо лежал я там же где и упал. Трупа последнего противника на месте уже не было, только тёмный след на земле. Но прямо над ним действительно висела светящаяся карта. Вроде бы даже не одна. В призрачном слабом свете пятно под ней влажно блестело.
        - Скажи, чтобы меня поднесли ближе к той луже крови.
        - Сейчас. А пока прими назад свои вещи. На какую высоту тебя приподнять?
        Так, и что там с добычей? Гм… Целых три карты. Первая - «Мастер Школы Стального листа» (Е, 1/5), наполнение: 49/100 ОС. Для изучения необходимо соответствовать предъявляемым наставниками Школы минимальным требованиям. Это каким? Иметь рога и копыта? Пахнуть серой? Хотя воины Хаоса были «просто» великанами. Может достаточно иметь их размеры? А вообще, эта карта напоминает мою разновидность магического дара. Обычно подобные способности развиваются из умений более низкого ранга - F. Сначала ты приобретаешь что-то самое простое, некую обезличенную способность - (F, 1/5) за 10 ОС (или 10 баллов репутации с Богом). А потом начинаешь её улучшать до второго уровня (20 ОС), до третьего (40 ОС), до четвертого (ещё 60 ОС) и, наконец, до пятого (ещё 80 ОС). На пятом, максимальном, уровне твоя изначально слабая способность низшего F-ранга преобразуется в более сильную - Е-ранга. Так объяснял мне ангел. Вот только последовательное развитие обойдётся, как не сложно посчитать, в двести десять ОС. А тут - готовая карта Е-ранга, требующая для изучения всего лишь ста ОС. Кажется, что последовательное развитие
невыгодно? А вот и нет. Я уже спрашивал у ангела-хранителя, - приобрести карту за 100 ОС в Хранилище Знаний нельзя. Только за баллы репутации, которые стоят вдвое дороже, и то Гавриил может отказать, если сочтёт, что твоих заслуг недостаточно. Скопировать на учебную карту? Хм, надо будет попробовать. Хотя и не думаю, что получится. Но возможность столь значительно сэкономить выглядит привлекательно. Слишком привлекательно, чтобы такая простая уловка сработала.
        Старик священник смиренно попросил разрешения посмотреть на мою добычу. Я согласно кивнул, протянув ему искомое, и вернулся к изучению остальных трофеев.
        КАРТА НАВЫКА «МЕДИТАЦИЯ»
        ТИП:предмет Хаоса
        ОПИСАНИЕ:даёт знание методики, позволяющей временно изменить движение внутренней энергии, а также успокоить мысли, эмоции, найти верное решение или подготовиться к бою.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: методика ограниченно эффективна в отношении существ Порядка. Возможен конфликт с аналогичными навыками Порядка.
        
        ИЗУЧИТЬ?
        
        О как! Нет, от изучения пока воздержусь. Лучше покажу её Ангелу-хранителю. Пусть он посмотрит на эту диковинку. Может быть, и что-нибудь дельное подскажет. А то вдруг окажется, что риск того не стоит? Шерсть на ушах вырастет или от меня серой разить начнёт, ага.
        - Любопытно, - тихо проговорил Утурунку Амару возвращая мне первую карту и беря в руки вторую.
        Последняя карта-трофей. Хм, а трофей ли это? Возможно, у меня в руках тот самый обещанный и якобы выданный мне бонус?
        ЛОКАЛЬНАЯ КАРТА ВОЗВРАТА
        РАНГ: F+
        ТИП: артефакт Порядка, категория «Индульгенция» (?).
        ОПИСАНИЕ: владелец этой карты достаточно могущественен, чтобы отказаться от некоторых заданий.
        СВОЙСТВА:
        - Активируется по желанию.
        - Позволяет переместиться в Личную комнату из любой точки Родовой локации. Стоимость: 10 ОС.
        - Возможна активация карты во время миссии при условии, что ранг миссии не превышает ранг карты. В случае успеха задание считается проваленным, но наказание и штрафы не применяются.
        - Многоразовое применение. При пополнении счёта, картой можно продолжать пользоваться.
        - Масштабируемость. Находящиеся на счету карты ОС можно потратить на увеличение ранга карты. Ранг карты не может превышать личный ранг существа Системы. При смене Владельца ранг карты сбрасывается до минимального.
        - Привязка - этим предметом может пользоваться только Владелец.
        НАПОЛНЕНИЕ:10/10 ОС.
        ВЛАДЕЛЕЦ: нет.
        ЖЕЛАЕТЕ ОСУЩЕСТВИТЬ ПРИВЯЗКУ?
        ДА /Нет
        Почему бы и нет? Да, желаю.
        ЖЕЛАЕТЕ ПОВЫСИТЬ РАНГ КАРТЫ?
        Хм, мне кажется или описание, даруемое «Подсказкой», стало подробнее? И причём тут «индульгенция»? Впрочем, значок вопроса, стоящий следом, означает, что соответствие слова вложенному в него смыслу не полное.
        Что же ответить на вопрос? Пожалуй, выберу «Да». Вернуться в Личную комнату я могу и через возобновляемое задание «Паломничество», а уж избегать заданий от самого Бога я точно не собираюсь. Тем более сбегать с них. Хотя может и зря, ситуации всё-таки бывают разными. Вот хоть сегодняшнюю взять. Отступление не есть бегство. Впрочем, решение уже принято. Да и интересно, что изменится при повышении ранга артефакта.
        Карта подёрнулась рябью, на мгновение став как будто не вполне материальной, но сразу вернула прежний вид. Прежний ли? Название карты изменилось на «Малую карту Возврата», ранг увеличился до Е+, счёт (насыщение) тоже изменился и стал 0/100 ОС. Все старые свойства сохранились, но теперь к ним добавилось новое:
        - Позволяет переместиться в Личную комнату из любой точки Внешних миров. Стоимость: 100 ОС.
        Ну что, удовлетворил любопытство? Была у меня возможность, которой можно было воспользоваться в любой момент. А что теперь? Хотя вру, ни о чём я не жалею.
        А вот сведения об этой карте я лучше придержу. Некоторые вещи должны оставаться тайной. Уж этому-то нас в ордене научили. И чуйка мне шепчет, что Рока Римай шанс заполучить такой артефакт бездарно упустил. Впрочем, был ли у него выбор? И получил бы он такую награду, если бы остался?
        Старик чуть приподнял бровь, когда я, не показывая, спрятал последнюю карту, но вопрос задал о другом.
        - Что ты хочешь сделать с трупом своего врага?
        - Если честно, то я о нём вообще забыл. Хорошо, что ты напомнил. Ты всё ещё хочешь сделать из него чучело? И что там у него при себе было?
        - Тело и все предметы с него Рока Римай поместил в твой амулет. Это твои и только твои трофеи. Но я прошу оставить их нам. Вряд ли тебе нужно мясо демона или его одежда. А голое чучело будет выглядеть не столь впечатляюще. Я бы попросил тебя оставить нам и его оружие, но не смею. Размеры мастера уже сняли, так что копию из дерева и бронзы вскоре изготовят. Да и просить слишком часто я не хочу. Мы не попрошайки и не воры. Какую плату или ответный дар ты хотел бы получить, если согласишься? И не сомневайся, твой предыдущий дар не забыт. Всё, о чём вы предварительно договорились с Римаем - в силе, я подтверждаю это.
        - Я не против. Но сначала хотел бы показать тело демона, его вещи и оружие Гавриилу. Опять же, некоторые части тел можно использовать. С Морозных обезьян, о которых ты уже слышал, можно снять великолепную шкуру. Кроме того, внутри некоторых тел можно найти волшебные камни. Мне попадались в районе желудка, но я знаю, что порой они встречаются и рядом с сердцем. У меня у самого такой должен быть.
        - Да, Избранный рассказывал мне о подобном. Хорошо, я подожду твоего возвращения и приму любое решение, твоё или Бога. А пока пунчау приказал собирать для тебя воинов.
        - Пунчау? Ваш король?
        - Правитель тоже был на трибунах, и, как и все, имеющие статус воина, получил награду. Может быть не вполне заслуженную, но никто не упрекнёт нас в неблагодарности. Мы видели всё своими глазами, и прекрасно поняли, что ты сделал. Он тоже подходил к тебе, пока ты был в беспамятстве и лишь стонал. По его приказу тебя оградили тканью и шкурами, дабы никто не видел великого воина в момент его невольной слабости. А перенести твоё тело во дворец мы не решились, это могло быть опасно. Пунчау велел передать, что будет рад принять Избранного Богом в своём дворце в любое удобное для тебя время. А он пока подберёт подходящие дары. Я передаю его собственные слова.
        - Он что, собирается подарить мне воинов?
        - Не воинов, - старик тихо рассмеялся. - Хотя воинов мы тоже готовы предоставить, только не в дар. Они тебе пригодятся для захвата той крепости, откуда ты прибыл. Конечно, переправить даже одного человека в неведомые земли не просто, но как выяснилось, всё-таки возможно. Ты сам тому пример. А нам в любом случае теперь придётся собрать в городе крупный отряд. Явление демонов произвело сильное впечатление на всех. Я пересказал сыну Луны и Солнца твои слова о жилище, в котором одновременно могут проживать сотни воинов. Строительство подходящего здания начнется в ближайшее время.
        - Кстати, ты говорил, что награды получили все. Не подскажешь, что получил Рока Римай и ваши воины?
        - Награду Избранному воздаст лично сам Посланник Бога. А наши воины, присутствовавшие в городе, и я в том числе, получили одинаковую награду, - право на Имя.
        Задать вопрос я не успел. Старик, гордо улыбаясь, протянул мне карту.
        ПРАВО НА ИМЯ
        РАНГ: F
        ТИП: награда, одноразовый артефакт Порядка.
        ОПИСАНИЕ: при активации дарует Имя.
        СВОЙСТВА:
        - присваивает Имя безымянному существу Системы.
        - присваивает статус оруженосца.
        НАПОЛНЕНИЕ:0/10 ОС.
        - Любопытно. Первый раз такое вижу. Эта вещь ценнее, чем кажется.
        - Мы так и поняли. Рока Римай поручено спросить у крылатого посланника Бога, что даёт этот новый статус. Сам он этого не знал.
        - Статус оруженосца даёт право принять прямое покровительство Бога. Это самое важное. Ещё даёт знание языка Системы и как-то влияет на взаимодействие с Хранилищем Знаний, упрощая его. Значительно увеличивает шансы на получение системной добычи при убийстве врагов. Извини, но я себя ещё не слишком хорошо чувствую.
        - Осмотревшие тебя целители клянутся, что твоё недомогание, скорее всего, является результатом значительного перенапряжения. Это не такая безделица, как можно подумать. Выздоравливать ты будешь очень долго, и вряд ли вернёшь себе былую силу. Но Рока Римай сказал, что тебя можно исцелить в Доме Бога. Не думай, что я не верю его словам, но это правда?
        - Да, и мой Ангел-хранитель уже не раз латал мою шкуру. На исцеление мелких ран тратится один балл божественной репутации, а серьёзных я ещё не получал. Но Вестник говорил, что главное, чтобы раненый перед ним был ещё жив, а божественная сила способна мгновенно вернуть даже утраченные конечности. Но это обойдётся уже не в один балл.
        - Разве это не торговля в Храме, осуждаемая в Книге?
        - Нет, конечно. - Я не рассердился и не обиделся. - Всё золото мира не способно заинтересовать Бога, и не поможет «купить» у Ангела Господня Его милость. Баллы божественной репутации - это зримое воплощение Божьей милости за совершенные тобой достойные поступки. На них ты волен выбрать себе конкретную награду. Разумеется, Бог мог бы выбрать её и сам. Но Он даровал человеку свободу воли, а значит, и выбирать за человека Бог не будет. Выбирать человек должен сам, и лишь себя винить, если выбор оказался неудачным.
        - Спасибо. А то этот вопрос приводил меня в смущение.
        - Я понимаю.
        Прибывший спустя полчаса Рока Римай выглядел довольным. Ну, насколько может выглядеть довольным человек, только что пробежавший несколько километров от поместья до этой арены. Выжидая, когда он восстановит дыхание, я промедлил, и мой союзник успел обратиться первым.
        - Ты в порядке?
        - Двигаться не могу, но местные лекари говорят, что это пройдёт. Надорвался во время боя.
        Римай перевел взгляд на священника. Тот молча кивнул.
        - Гавриил велел передать тебе приказ возвращаться в божественный домен. Он хочет выслушать твой рассказ о произошедшем, посмотреть на труп противника и их оружие. Ну и наградить тебя, конечно. Собирайся, все ждут только нас.
        - Все? - Я не смог скрыть иронии.
        - Все рыцари в сборе. У нас возникла ещё одна срочная проблема, так что мешкать и впрямь нельзя.
        - Я готов. Но будет лучше, если меня перенесёшь ты.
        - Я так и думал. Амару, тебя тоже пригласили. У меня две сумки и я могу захватить вас обоих.
        - Воины?
        - С ними всё в порядке. Я оставил их в поместье. Время не ждёт. Готовы?
        Из неуютного нутра «котомки налётчика» меня извлекли уже в божественном домене, на площади с фонтаном. Впрочем, раньше, чем я успел оглядеться, прямо с неба в меня ударил столб исцеляющего света, мгновенно сняв боль. Тело зачесалось, но в проблему это не превратилось. Я-то знаю, как могут чесаться заживающие раны. Впрочем, именно ран у меня и не было. Слабость тоже прошла, тело налилось бодростью, как после долгого и здорового сна, и я зашевелился, осторожно вставая на ноги.
        Напротив меня стояли двое, и я склонил перед Гавриилом голову.
        - Благодарю.
        - Не стоит, благодарить должен я.
        Посланник взмахнул крылом, и фигура Рока Римая мгновенно выцвела, а следом поблекла и окружающая площадь. Миг, и окружающий мир вновь налился красками, но мы уже находились в знакомых мне покоях.
        - Я установил Барьер. Нам предстоит долгий разговор, а время дорого. Сейчас оно замедлило свой бег, но лишь в пределах этой комнаты. И давай начнем с исцеления твоего коня. Если ты не против.
        - Он очень тяжко ранен. Смертельно. Я видел на земле его кишки, не говоря уж о крови.
        - Если карта сработала как должно, то он ещё жив. А всё остальное поправимо.
        - Моих заслуг хватит для такого лечения?
        - Не волнуйся. Твоих заслуг сейчас хватит и не на такое. Но в данном случае прими исцеление себя и своего коня как Дар Бога, как мою личную признательность, как дополнительную награду, если угодно. И не сомневайся, она - лишь малая часть того, что ты заслужил.
        - Что я должен делать?
        - Извлеки своего коня из карты прямо здесь. Не бойся испачкать пол, не бойся за его жизнь, вы сегодня оба заслужили награду. И вы её получите. Извлекай.
        Глэйс возник прямо между мной и Посланником, заставив меня стремительно отпрыгнуть в сторону. Бьющийся в агонии конь далеко не безобиден, и может приложить копытом даже хозяина. В его тело ударил уже знакомый столб света, но в этот раз он как будто был более… густым, что ли.
        - Побочный эффект, не обращай внимания.
        Раздавшийся в голове Голос заставил испуганно вздрогнуть. На миг даже показалось, что одержимость вернулась. Но я узнал интонации и облегченно выдохнул. Показалось. Это голос Ангела, видимо, он может говорить и в мыслях. Ну, да, если неведомый дух (или бес) может, то почему бы и Посланникам Его не уметь? Они и в снах являться могут. Я встряхнул головой, возвращаясь мыслями к происходящему.
        Поток льющегося с потолка света поблек и исчез, не оставив после себя ни крови, ни разводов на полу. Глэйс очумело дёрнулся, но будто спохватившись, подогнул под себя ноги, перекатился и встал, встряхиваясь и издавая негромкое ржание. Я шагнул ему навстречу и обнял за шею. Он фыркнул мне в ухо и вырвался.
        - Я исцелил его раны и убрал травмирующие воспоминания. Они не исчезли, но как бы поблекли в его памяти. Можешь не опасаться того, что в следующий раз он побоится идти в атаку на строй копейщиков или нечто подобное.
        - Спасибо. О последнем я и не подумал.
        - У меня просто больше опыта в таких делах. А сейчас давай ты расскажешь свою версию того, что произошло во время выполнения миссии. Отзови своего коня в карту. Он молодец, но сейчас будет нас лишь отвлекать. Если понадобится, призовёшь его обратно.
        Я кивнул, немедленно исполняя указание.
        - Присаживайся. Не стесняйся, наливай любые напитки по своему желанию. Начни рассказ с того, как ты вообще очутился в зоне миссии. Ты же захватил свои трофеи и труп того существа? Доставай. Сейчас - самое время.

* * *
        Ваши отношения с богом (Саваоф) заметно улучшились:
        + 335 баллов репутации
        Отношения оруженосца Глэйса с богом (Саваоф) улучшились:
        + 65 баллов репутации
        - Что ж, с этим вопросом разобрались.
        Я закончил долгий рассказ, и Гавриил задумчиво постучал пальцами по столешнице. Разговор и впрямь затянулся надолго, Ангел постоянно выспрашивал всё новые подробности. К счастью, моя улучшенная память позволяла легко их вспоминать и не путаться.
        - Я не могу выдать дополнительную награду твоему коню, так как у него есть хозяин, - ты.
        ВНИМАНИЕ! ПОЛУЧЕНО БОЖЕСТВЕННОЕ ЗАДАНИЕ!
        НАЗВАНИЕ: «Драгоценная филактерия»
        ТИП: божественное
        ЦЕЛЬ ЗАДАНИЯ: внесите пожертвование Саваофу в размере 100 ОС.
        НАГРАДА: адепт Глэйс получит личную филактерию, которая будет храниться в Алтаре Саваофа.
        - Пожертвование может быть и в виде баллов репутации. Но я бы не советовал. Понимаешь почему?
        Я в недоумении пожал плечами. Чего тут понимать?
        - Раздобыть очки Системы проще, чем заслужить баллы. А дело не срочное.
        - Верно.
        Ангел раздвинул руками выложенные на стол трофеи, оставляя перед собой несколько.
        - Это предметы, которые Система определила как относящиеся к Хаосу. Они не прокляты, как можно было предположить и вообще не имеют никакого отношения к Падшему.
        Перед нами остались лежать всего два предмета: карта способности «Медитация» и трофейное оружие погибшей хаоситки, которое Ангел определил как «хопеш». Последнее представляло собой нечто наподобие короткого меча с вычурным серповидно изогнутым лезвием, заточенным с обеих сторон. Таким мечом-серпом можно рубить как секирой. Никогда ничего подобного не видел. Ну, за исключением видений, когда учился владению оружием. Там-то чем только не были вооружены мои противники. Может быть и такое мелькало.
        ХОПЕШ
        ТИП: артефакт Хаоса
        ОПИСАНИЕ: разновидность короткого древкового оружия (топоры)
        СВОЙСТВА: неизвестно
        ОГРАНИЧЕНИЕ: для использования требуется привязка предмета к владельцу.
        Этот странный клинок обнаружился уже здесь, прямо в процессе выкладки мною трофеев. Вещи, доставшиеся мне с последнего противника, я так и не успел осмотреть. Из оружия, помимо глефы и этого короткого клинка ближнего боя, мне достался ещё один нож F-ранга. Оружие Системы (Порядка), но великанских размеров, как и все трофеи с Воинов Хаоса. Вроде бы и богатая добыча, но пользоваться ею крайне неудобно. Что ставит крест на его боевом применении. Хотя лучше иметь неудобное оружие, чем вообще никакого. В любом случае, подобные трофеи бесценны. Оружие D-ранга, например, на текущий момент есть только у меня и у ещё одного человека - Марии/Марьям. И ей его выдал лично сам Гавриил.
        На мой вопрос о том, как можно заслужить такое оружие, Ангел ответил, что его сил пока недостаточно, чтобы создавать артефакты Системы ранга D. В случае же Марии речь идёт о священном оружии, по сути - святой реликвии. Продолжать он не стал, а я не стал настаивать. Подобные святыни всегда были наперечёт. Все знают о самой священной реликвии тамплиеров - Животворящем кресте. С ним войско тамплиеров ходило в бой. С ним они одерживали величайшие победы. И он был ими утрачен сто лет назад в кровавой резне при Хаттине, закончившейся одним из самых страшных поражений христианского воинства на памяти людей. Реликвию ищут до сих пор. Говорят, что храмовники, видя неизбежность поражения, успели спрятать её, закопав прямо на поле боя. Вот только стражи, охранявшие сокровище, унесли свою тайну с собой в могилу. Сарацины не раз бахвалились, что завладели реликвией, но ни разу её никому не показали. Это за сотню прошедших лет! А верить неверным на слово? Ох, куда-то меня не туда занесло в раздумьях.
        - На твоём месте я бы воздержался от использования такого оружия.
        Голос Вестника заставил меня вздрогнуть, возвращая к реальности.
        - Клинок проклят?
        - Его свойства скрыты даже от меня. Скорее всего, сознательно скрыты от «существ Порядка». По идее, их может увидеть владелец оружия. Но для этого нужно осуществить привязку. Понимаешь?
        - Ловушка Падшего!
        - Возможно, не лично Падшего. Но почти наверняка ловушка. Я оставляю этот клинок тебе.
        - Мне? Но что мне с ним делать?
        - А это ты должен решить сам. Или ты думал, что я отберу у тебя опасный предмет?
        - Но если он опасный… - я запнулся, ведь я действительно так и подумал.
        - Он потенциально опасный. Точно не знаю, ведь я не вижу его свойств. В конце концов, ты получил его хоть и с сильного противника, но не с их вождя, жреца или кем там был их командир. Имеет смысл дать его какому-нибудь отступнику и посмотреть, что с ним произойдёт. Кстати, это мысль. У меня и кандидат есть, даже несколько.
        - Мне взять раба или преступника и дать этот клинок ему? - я удивился. Нет, так-то мысль действительно дельная, но не слишком ли опасная? Озвучил свои подозрения вслух.
        - Опасаешься одержимости? Ты сражался своим собственным оружием, но случилось то, что случилось. Впрочем, ты прав, подобной опасности от этого предмета исключать нельзя. Обжегшись на молоке, дуют на воду.
        - А что вообще тогда со мной произошло?
        - Я не знаю. Тот дух, а я думаю, что это был именно дух, а не бес, хотя и не Ангел, конечно, сказал тебе, что ты должен нечто вспомнить. Нечто важное.
        - Я что? - мой голос предательски дрогнул. - Я заключил сделку с дьяволом?
        - Разумеется, нет, - с досадой отозвался собеседник. - В противном случае я бы это обнаружил, и мы бы разговаривали иначе. Произошедшее связано с Системой, а не лично с Падшим. Я не знаю как, и я не знаю, что именно с тобой тогда произошло. Ведь даже я не знаю всего, - всеведение удел Господа.
        Ангел раздраженно встал и прошелся взад вперёд по комнате, подёргивая кончиком крыла.
        - Я расскажу тебе свои догадки, но помни, что это просто домыслы, сделанные на основании заведомо неполных сведений. Запросто может оказаться, что мы оба не знаем чего-то важного. Просто помни об этом.
        Ты заключил сделку. С кем именно - неизвестно. Предмет сделки с твоей стороны - поглощенная тобою «сущность крови воина Хаоса», чем бы она ни была. Ты думаешь, что в обмен некий дух вошёл в твоё тело, овладел им и принёс тебе победу. Это не так. «Впоследствии» не означает «в следствие». Ты отдал «сущность крови», а потом в твоё тело вошел чужой неизвестный дух. Понимаешь? Нет никаких оснований считать, что ты заключал сделку с этим духом. Нет никаких оснований считать, что отданная «сущность крови» была платой этому духу за его помощь. Это просто события, последовавшие одно за другим. И трактовать их можно как угодно.
        Я бы предположил, что сделку тебе предложил сам Хаос, но не уверен, что Порядку или Хаосу есть дело до отдельного человека. Скорее, сработала твоя мифическая способность, свойств которой мы толком не знаем. А это просто умение, дарованное Системой. Оно лежит вне понятий о добре и зле. Его можно сравнить с мечом, который можно повернуть и во зло, и во имя добра. Ответственность в любом случае ляжет не на меч, а на держащую его руку. Понимаешь?
        Я растерялся.
        - Так я совершил грех или нет?
        - «По плодам их узнаете их. Собирают ли с терновника виноград или с репейника смоквы?» - ответил Гавриил цитатой из Нагорной проповеди. - Причинил ли ты зло, будучи одержимым духом? Совершил ли благое дело? Ответь сам на этот вопрос, и получишь ответ, как о своём поступке, так и о природе посетившего тебя духа. Но не торопись, ибо не всякое благое дело совершается из благих побуждений. Очень может быть, что этому духу не было дела, во зло он действует или наоборот. Как и многим из людей.
        Сейчас я не наблюдаю у тебя следов одержимости. Хотя само знание о подобной возможности бесценно. Кстати, твоя способность - «Негатор» - должна была защитить тебя. Но либо не смогла, либо дух был чрезмерно силён, либо ты сам впустил его, пусть и не помнишь об этом.
        - Он вернётся? - мой голос непроизвольно дрогнул.
        - Предлагаю попробовать. Здесь и сейчас. Под моим присмотром.
        Я закрыл и открыл глаза. Вдох - выдох. Открыл меню персонажа, нашёл глазами описание особенности «Неоформленная сущность крови» и… Ничего! Вгляделся. Строка с указанием ранга и уровня способности те же, что и были. Но как же так? Я ведь точно помню, что сообщение о поглощённой чужой «сущности крови» во втором поединке тоже было. Под моим взором строчка расплылась и изменилась. Было:
        Неоформленная сущность крови (F+, 1/5).
        Стало:
        Сущность крови: 1,26 %.
        Я сморгнул, и строка опять вернулась к прежнему виду. Доложил о неудаче и сделанном наблюдении Ангелу.
        - Думаю, что поглощённые тобой «сущности крови» были неравноценны. И сейчас тебе просто не хватает некоего ресурса, этой самой сущности, чтобы призвать того духа. Или вызвать какой-то иной эффект. Но точно не скажу, не знаю. А воинов Хаоса под рукой для экспериментов у меня нет. Может и к счастью. Надеюсь, тебе хватит рассудительности не искать самому с ними встречи.
        Я обиженно засопел носом. Не дурак, чай. О подвигах хорошо слушать менестрелей или во время пьяного застолья, а не совершать их самому. Ну или хотя бы совершать не слишком часто, а то ведь так и помереть недолго.
        - Ладно, этот вопрос тоже пока отложим. Что у нас осталось?
        Гавриил взял в руки карту навыка «Медитация» и всмотрелся.
        - Это аналог наших карт знания. Я имею в виду, что этот предмет Хаоса, насколько я могу судить, выполняет ту же роль, что и карты знания Порядка. Полагаю, её изучение безопасно. Предупреждение касается только сходных умений Порядка. Но у тебя их нет, так что и беспокоиться тебе не о чем. Возможно, оно поможет повысить скорость восполнения магической энергии. Подробнее не скажу, существам Порядка сложно получать сведения о свойствах предметов и умений Хаоса.
        - А кто они вообще такие? И чем отличаются от нас?
        - Знаешь ли ты кто такие нефилимы?
        - Нет, это слово мне незнакомо.
        - Твоё знание Библии и священных текстов несовершенно. В книге Бытия сказано: «В то время были на земле исполины, особенно же с того времени, как сыны Божии стали входить к дочерям человеческим, и они стали рождать им: это сильные, издревле славные люди». Упоминания о них имеются и в других текстах, не только христианских. Например, в Пятикнижии.
        - Воины Хаоса - и есть эти исполины?
        - Не обязательно. И не все воины Хаоса могут выглядеть так, как те, с кем вы столкнулись. Но согласись, совпадение подозрительное. А описание нефилимов и творимых ими жестокостей весьма неоднозначно. В любом случае, это сложный вопрос и непростой разговор. Предлагаю отложить его до другого случая. Пока что тебе достаточно знать, что их вполне возможно убить. Пусть это и не просто.
        Возвращаясь к хопешу. Во время вашего с Рока Римаем отсутствия на миссии я сделал остальным рыцарям объявление о том, что казнил нескольких отступников, бывших рыцарей, за ложь Богу и немотивированные убийства. Проще говоря, эти люди стали убивать других лишь ради очков Системы и возможности урвать дармовой силы. Причем своими жертвами они выбирали простых и беззащитных перед ними людей, чаще всего крестьян. Женщин, стариков, детей… Ты сам знаешь, как надлежит поступать с бешеными зверями, а людьми они быть перестали. Жажда ещё и ещё раз ощутить блаженство от поглощения чужой жизненной силы затмила им разум. На самом деле я их не казнил, слишком ничтожна польза от такого поступка, а заключил в своеобразную темницу. И вот их вполне можно использовать для проверки свойств этого оружия. Как и для других целей.
        Скажи мне, к каким выводам ты пришел в результате произошедшего столкновения? Я имею в виду глобальные вещи, а не что-то предельно конкретное и мелкое.
        - Думаю, что мы переоценили важность физических параметров и недооценили важность мастерства. И я не только себя имею в виду. Во втором бою я победил только из-за превосходства в мастерстве. Хотя, по правде сказать, если бы мой второй противник занял выжидательную позицию, то он бы, скорее всего, победил. Меня бы просто подвело собственное тело, гораздо более слабое, да еще и травмированное в предыдущем бою.
        - Что же, по-твоему, важнее, физическая крепость тела или мастерство?
        - Нужно и то, и то. Если рыцарь слаб телом, то первые очки Системы ему имеет смысл потратить на получение нового уровня и ликвидацию слабых мест. Однако в дальнейшем целесообразно вкладываться в повышение собственного мастерства во владении оружием. Мне стоило потратить 60 ОС на получение четвертого уровня владения мечом, а не на получение 5-ого уровня персонажа. Не то, чтобы это помогло мне в прошедшем бою, но в бою с менее сильными противниками могло спасти мне жизнь и подарить победу. Свободные очки параметров тоже лучше было потратить не на развитие разума, а на увеличение физической крепости тела. Жаль, что я осознал это в полной мере только сейчас.
        - Ну, умные люди тоже нужны. Однако я понимаю, что ты имеешь в виду. В целом, я ранее пришел к схожим выводам, но мне было интересно узнать мнение со стороны. Я подготовил список рекомендаций для новичков. Ты им уже не являешься и для тебя он почти бесполезен. Но внимательно изучая причины побед и поражений первопроходцев, я имею возможность выработать более выигрышную стратегию. Так что не думай, что ты рисковал напрасно.
        - Рока Римай сказал мне, что объявлен общий сбор всех рыцарей, что у нас возникла какая-то серьёзная проблема. Если это возможно, я хотел бы узнать, что случилось.
        - Серьёзная проблема? Да, можно и так сказать. На защиту Родовой локации Система инициировала 365 новых рыцарей. Вы с Римаем успели выполнить миссию до их прибытия. И теперь новички получат другое задание. Я не могу увидеться с ними и помочь напрямую, но я могу отправить с ними более опытных бойцов. Ты согласен рискнуть ещё раз?
        Глава 2. У Бога длинные руки
        НАЗВАНИЕ МИССИИ: ЛЕДЯНОЙ АД (II)
        РАНГ ЗАДАНИЯ:D
        ТИП ЗАДАНИЯ: атака / защита
        СРОКИ МИССИИ: до завершения миссии
        Я скользнул взглядом по многословному описанию задания. Ничего нового. Я бы назвал его простым продолжением предыдущего, но отсутствие ограничений по срокам означает, что нас ставят в положение «Победа или смерть!» Напрягает? Не то слово, хотя я, безусловно, горд оказанным мне доверием.
        ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ (D): помогите представителям народа тёмных альвов захватить контроль над локацией.
        НАГРАДА: вариативно.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: понижение репутации с богиней-демоном Лунный Свет.
        Ну, вроде бы всё понятно. Надо просто завершить начатое дело. Повозиться придётся, конечно, обезьяны подыгрывать не станут. Даже если опасных среди них не осталось, во что я не верю, то горы велики, а по снегу они перемещаются гораздо быстрее людей. Вот начнут они от нас убегать и что делать?
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ № 1: Помощь союзникам.
        РАНГ: F+
        ТИП: божественное
        ОПИСАНИЕ: помогите союзным рыцарям, выполняющим первую миссию, выжить и выполнить их личные задания.
        НАГРАДА: + 10 баллов репутации с богом Саваофом за каждого новичка, успешно выполнившего личное задание и сумевшего вернуться в Родовую локацию.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: понижение репутации на 1 балл с богом Саваофом за каждого новичка, не сумевшего вернуться в Родовую локацию.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: награда и наказание будут разделены между всеми получившими данное задание сообразно их участию.
        Господь всемогущий! Два дополнительных задания. Да как я их все выполнять буду? Успею ли? Фух, вдох-выдох. Господь посылает свои испытания, чтобы мы их проходили. Ну или не посылает, а попускает, чтобы нечто произошло естественным путём, и смотрит как человек прошёл его. Вынес ли. Бывает и так, и эдак. И называйте это как хотите: испытание, судьба, предопределение, рок… А тут меня не с голыми руками посылают сарацинскую крепость в одиночку штурмовать. Так что прочь сомнения. На месте определюсь.
        Помочь союзникам? А с таким штрафом, не скатится ли отношение ко мне Бога до негативного? Лучше не проверять. С другой стороны, если назад вернётся хотя бы один из десяти новичков, то я ничего не потеряю. Не приобрету ничего, но и не потеряю. А вот если домой вернётся хотя бы половина… А сколько участников? Ради ответа на этот вопрос пришлось пробежать длинный свиток выданных заданий до конца. Ого! В миссии заявлено участие пятисот рыцарей. Ну да, ведь новичков, со слов Гавриила, будет 365. И за каждого выжившего мне дадут 10 баллов репутации? Да я наизнанку вывернусь, но попробую вытащить обратно каждого! О получении очков Системы во время миссии можно вообще не думать. Плевать на обезьян. Пусть их новички примучивают. Под нашим надзором.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ № 2: Посредник.
        РАНГ: F
        ТИП: божественное
        ОПИСАНИЕ: Помогите рыцарю Марии провести переговоры с представителями альвов на предмет заключения торгового соглашения или полноценного союза.
        НАГРАДА:
        - повышение репутации на 10 баллов с богом Саваофом.
        - в зависимости от результата проведённых переговоров возможна дополнительная награда.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: понижение репутации на 10 баллов с богом Саваофом.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: собранные сведения о Системе, вероятных противниках, союзниках, торговых партнёрах и так далее будут вознаграждены отдельно.
        - А что мы можем предложить альвам и что нам интересно у них?
        - Договариваться будет Мария. Твоя задача - сообщить представителям альвов моё принципиальное согласие на ведение переговоров, и представить им её. Для этого тебе надлежит встретиться с кем-то из жрецов или жриц этой богини-демона, лучше всего с той гневливой особой, с которой ты уже знаком.
        - А лучшая ли это кандидатура? Может договариваться стоит с кем-то более сдержанным и зрелым?
        - Нет, по целому ряду причин. К тому же, неумение владеть своими эмоциями выдаёт её малоопытность. И это очень хорошо для вас с Марией, ведь опыта проведения таких переговоров мало не только у неё.
        Я виновато сжал губы, прекрасно уловив укоризненный намёк.
        - Опытный дипломат легко тебя обманет. Не спорь, я разбираюсь в таких вещах куда лучше. Жизненный опыт не та вещь, которую можно себе позволить недооценивать. Кто знает, может и описанная тобой несдержанность девушки-альва была с её стороны всего лишь удачной игрой?
        Хуже всего, если переговоры с тобой захочет провести сама их богиня. Да, строго говоря, она не является богиней, как и я не являюсь богом. Но раз уж так именует нас лукавая Система, то тебе придётся привыкнуть к такому именованию. Главное - не название, а суть. Я - Посланник Бога, а вот кем себя считает она, вам с Марией было бы неплохо узнать. Не стесняйся прямо спрашивать такие вещи. На вопрос о своём «божестве» альвы наверняка ответят, может быть даже охотно. Помни, что посылая своих Ангелов помочь тем или иным мирам, Бог лишил нас многих знаний, части памяти о прошлом и даже части былой силы. Быть может эта их «богиня» просто не помнит, кем была в прошлом, и искренне считает себя богиней или даже демоном. Впрочем, как легко она может играть словами, я помню. И ты помни, что не всё ею сказанное обязано быть правдой.
        Возможно, встретиться с правителями или жрецами альвов не получится. Не расстраивайся, это нормально. Сам понимаешь, как мало шансов у простого чужестранца попасть на приём к высокопоставленному вельможе. В этом случае направляйся в Храм богини-демона Лунный Свет, и проси встречи с тамошним жрецом. Дорогу к нему тебе укажут, а внутрь пропустят, если ты скажешь, что хочешь получить обещанную награду, выраженную в баллах репутации с их божеством. Не думаю, что с этим возникнут затруднения, иначе эта особа не позволила бы себе двусмысленных намёков, сделанных тебе в прошлый визит. Но если что, то провал данного задания не станет для тебя катастрофой. А я в следующий раз поручу подобные переговоры кому-нибудь другому.
        И ещё, это важно, если беседа с демоницей состоится, то не пытайся «учить тех, кому уже шесть тысяч лет».
        Я озадаченно сморгнул, но, напрягшись, вспомнил эту цитату. Гавриил, видимо, по выражению моего лица понял, что я понял, и удовлетворённо вздохнул.
        - Что ж, обговорим детали.
        - Итак, у тебя осталось 353 балла репутации и 72 ОС. У твоего коня - 75 баллов и нет свободных ОС. Я рекомендую тебе приобрести своему питомцу Малый магический дар за десять баллов репутации. Это заложит основу для его будущего развития. Существуют навыки снижающие усталость, исцеляющие раны, увеличивающие силы и многие другие, но они требуют расходования магической (или иной) энергии. Думаю, мне не надо объяснять тебе их полезность и ценность. В принципе, ты мог бы создать карту инициации магического дара самостоятельно, уровня твоих способностей для этого достаточно, но лучше действовать через Систему. В противном случае слишком велик шанс, что что-то пойдёт не так. К тому же при создании карты инициации магического дара в неё нужно вложить единицу Мудрости, понизив свой собственный параметр. Её потом можно восстановить, но десять баллов не стоят таких хлопот.
        - Я согласен.
        - Извлекай Глэйса и приступим. Пока у него будет инициироваться Дар, мы сможем продолжить разговор.
        Покосившись на застывшего в ступоре питомца, я продолжил почтительно слушать Архангела.
        - Сравнительно эффективные способности начинают встречаться только с ранга Е, но жертвовать на Глэйса сто баллов прямо сейчас представляется мне нецелесообразным. Уж лучше потрать их на себя. Впрочем, решать тебе. Ты уже выбрал что-нибудь конкретное?
        - Я бы хотел починить испорченное снаряжение, повысить ранг своего меча до Е и поднять владение мечом до четвёртого уровня.
        - Это возможно. С тебя 75 баллов и 60 ОС, ещё 10 баллов - с Глэйса. За совершённый подвиг я восстановлю твоё испорченное снаряжение, а чуть позже предоставлю и доступ к Хранилищу Знаний. Просто так, в дар. Но только сегодня.
        Ангел улыбнулся.
        - Пока нас окружает Барьер даже твоему Ангелу-хранителю не просто попасть в эту комнату. Гордись, сегодня твоё снаряжение будет чинить сам Гавриил.
        Я смущенно доставал и передавал Посланнику Бога вещи. Тот просто прикасался к ним и сразу откладывал в сторону. Уже целыми и даже не помятыми. Интересно, а потерянный сапог из пары так восстановить можно? Разумеется, я не посмел задать столь провокационный вопрос.
        - При повышении ранга оружия до Е, ему добавляется одно новое свойство. Какое ты хочешь?
        Ну, если вспомнить оружие воинов Хаоса, а они явно знали в нём толк, то я предпочту выбрать прочность. Это решение я и озвучил.
        - А почему именно прочность, а не острота, яд или что-нибудь ещё?
        - Слишком острый клинок будет быстро тупиться, если он не особо прочный. Яд имеет кучу недостатков, я это по умению «ассасин» знаю. Меч у меня основное оружие, и лучше чтобы он был по возможности универсальным и прочным. Вот крепкий клинок уже можно делать острым и накладывать на него другие эффекты.
        - Разумно, - легко одобрил Гавриил. - Давай карту.
        Я с любопытством исполнил требуемое, ожидая… не знаю чего. В любом случае меня ждало разочарование. Ангел просто взял предмет в руку, поднёс ко рту, дунул, и с иронической улыбкой протянул обратно. Внешне карта не изменилась, но была теперь Е-ранга.
        - Надеюсь, ты не ждал от меня шаманских плясок с бубном или что я достану молот и наковальню?
        Я отрицательно замотал головой, не решаясь признаться в том, что не знаю таких плясок. Танец с кастаньетами знаю, но с ними обычно пляшут девушки. Впрочем, я уже понял, что надо мной просто пошутили.
        - Что ещё ты хотел бы приобрести в дар?
        - Если это возможно, я бы хотел приобрести способность исцелять раны. И болезни, - поспешно уточнил я, вовремя вспомнив, что большинство воинов умирает на войне отнюдь не от ран.
        - Я тебя понял, - Гавриил нахмурился. - Вот только такая способность не одна, существуют тысячи её разновидностей. Что ж, я подберу тебе что-нибудь подходящее.
        Далее он сосредоточенно продолжил, вроде бы обращаясь ко мне, а вроде как просто беседуя сам с собой.
        - Тебе нужно что-нибудь простенькое, но эффективное. При этом золотого ранга редкости, так как на большее твоих заслуг недостаточно. Исцеление нелюдей отбросим, это лишнее. Универсальные средства либо неэффективны, либо ты их не потянешь, - отбрасываем. Что осталось? Хм, многовато. Зачем тебе умение лечить душевнобольных, омолаживать стариков или латать энергоканалы? Нет, это полезные вещи, но ведь тебе не разорваться.
        Смотри: обычное «Исцеление». Требует затрат магической или божественной энергии. Эффективно для лечения людей, слабо эффективно в отношении близких к людям рас (в том числе обезьянам, ха!) и абсолютно неэффективно во всех остальных случаях. При этом имеется возможность с моей помощью повысить ранг редкости карты до орихалкового или даже адамантового. А это уже переход на Святое или даже Великое Исцеление. Как по мне, то «Исцеление» - лучший выбор для тебя. К сожалению, есть одно «но».
        Ангел пристально посмотрел на меня и как будто сквозь меня.
        - Твой аномальный магический дар не позволит тебе использовать 40 % от доступного резерва. Проще говоря, в процессе лечения других людей тебе будет постоянно не хватать энергии. Даже божественная, от единицы Веры, не спасёт ситуацию.
        Может быть, ты желаешь исцелять только себя? Такие умения тоже есть, и аномальный дар не станет помехой в этом случае. Ты сможешь исцелять гораздо более сложные раны и болезни, заращивать повреждённые внутренности и кости, в перспективе - отращивать утраченные части тела и даже конечности, но только у себя.
        - Нет, - я не колебался. - Я бы хотел иметь возможность исцелять других. Если это возможно. - Я смутился, представив, как это может выглядеть со стороны. - Я понимаю, что я - не святой.
        Бог с одобрением взирает на вас
        - Да, мистическое исцеление действительно принято связывать с деяниями святых и божественным даром. Но твоё желание помогать другим даже в ущерб своим собственным эгоистическим интересам всё равно похвально. Что ж, я тебя услышал. Но что ты будешь делать с недостатком энергии? Я не просто так спрашиваю. Есть навыки более эффективные и менее эффективные в деле исцеления, но и Силы они потребляют по-разному. Иногда разумнее выбрать слабенькое умение, но посильное в плане имеющихся резервов. Например, «Малое Исцеление».
        - Неужели ничего нельзя сделать? Я помню, что у альвов были лалы, способные запасать и хранить магическую энергию.
        - Но откуда ты их возьмешь? Хм, создание накопителей? Есть такое умение. Вот только заслуг для его получения у тебя маловато.
        Я растерянно молчал, однако и Ангел задумался.
        - Могу провести это в качестве задатка под миссию, по аналогии с выданной картой Раба. - Наконец отмер он. - Пока не накопишь пятисот баллов репутации с Богом, ты должен будешь отдавать Марии (или мне) каждый второй созданный накопитель маны, из расчета 1 единица энергии тебе, одна ей. Согласен?
        - Да.
        Условия задания «Помощь союзникам» изменены
        - Хороший выбор. Сможешь и себя хоть прямо в бою подлатать, и помочь другим. Ты не пожалеешь. Помни, две спасённые тобою жизни искупают в моих глазах одну отнятую.
        Есть ещё один нерешенный вопрос. У тебя сейчас несколько видов оружия D-ранга. Просто так оно на земле не валяется, а использовать его всё одновременно ты в любом случае не сможешь.
        Я возмущённо вскинулся, но тут же спохватился.
        - Конечно.
        Гавриил понимающе кивнул.
        - Я бы хотел обменять секиру и одну глефу хаоситов на что-то более актуальное для тебя. Знай, что стоимость одного экземпляра такого оружия составляет 500 баллов репутации. За оба образца я готов начислить тебе тысячу.
        Ангел замолчал, давая мне возможность проникнуться значимостью сказанного.
        - Не удивляйся. Я предложил бы тебе вдвое меньше, если бы мог создавать его сам. Ты согласен?
        Не находя слов я просто кивнул.
        - Я не могу начислить тебе баллы просто так, поскольку вынужден подчиняться Правилам и соблюдать условности. Таким меня создал Бог.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: ПОМОЩЬ СО СНАБЖЕНИЕМ
        ТИП: личное, божественное.
        РАНГ: вне рангов.
        ЗАДАЧА: доставьте Гавриилу образец оружия D-ранга (один или несколько) в течение часа.
        НАГРАДА: + 500 баллов репутации с богом вашей Родовой локации за каждый образец доставленного оружия ранга D.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: нет.
        Я демонстративно передвинул к краю стола требуемое. Собеседник повел над выложенными вещами крылом и предмет сделки просто исчез.
        Задание «Помощь со снабжением» выполнено.
        Вы получили 1.000 баллов репутации с богом Саваофом.
        Внимание! Уровень репутации с богом Саваофом достиг уровня «доверие».
        Внимание! Изменение условий задания «Помощь союзникам»:
        Условие достичь уровня репутации с богом Саваофом в 500 баллов выполнено.
        - Очень хорошо. - Голос Ангела ощутимо потеплел.
        ВНИМАНИЕ! ВЫПОЛНЕНО СКРЫТОЕ ЗАДАНИЕ НА ДОСТУП К ПОЛУЧЕНИЮ СТАТУСА СТРАЖА ГРААЛЯ (?)
        - Ты первый из моих адептов, кто достиг такого уровня доверия. Подобный поступок просто не мог остаться без награды. Согласен ли ты, - голос Гавриила зазвенел громко и торжественно, как колокол, - принять на себя эту честь и эту ношу, со всеми её правами и обязанностями?
        Я не колебался ни секунды, преклоняя колено. Хотя ничего не знал ни о правах, ни об обязанностях. Какая разница, если мне о них расскажут? Я доверяю Гавриилу как Богу.
        - Согласен или нет?!
        С трудом проталкивая воздух сквозь охваченное спазмом горло, выдохнул, - Согласен.
        - Твоё оружие! - требовательно прогремел голос того, само имя которого переводится как «Бог моя сила».
        Я выхватил из карты меч, опустился на одно колено и протянул его на вытянутых руках. Слава Богу, они не дрожали. Было радостно и тревожно, голова слегка кружилась, в ушах шумела кровь. Слишком происходящее напоминало акколаду - орденскую церемонию посвящения в рыцари.
        Я ожидал, что Ангел ударит меня по щеке, завершая обряд - рыцарский завет смирения и гордости. Ведь это единственная в жизни рыцаря пощёчина, которую тот может получить, не возвращая. Вместо этого оружие в его руках ослепительно засияло, а следом засветилась оружейная карта в моих пальцах.
        Потеряно 500 баллов репутации с богом Саваофом
        Совершена привязка оружия к персонажу
        СТАТУС «АДЕПТ» ЗАМЕНЁН НА «СТРАЖ ГРААЛЯ».
        ВЕРА +1
        - Будь храбр! - Всё-таки прозвучало долгожданное слово.
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ: БЕССМЕРТНЫЙ СТРАЖ
        ОПИСАНИЕ: путь к личному бессмертию прост и сложен одновременно. «Лестница в Небо» высока, и совершая невозможное, ты делаешь по ней ещё один шаг.
        ТИП: божественное.
        РАНГ: Е.
        ЗАДАЧА: доставьте богу Саваофу 9 кристаллов души или пожертвуйте 900 ОС (или баллов репутации с богом), из расчёта 100 ОС за один кристалл.
        ПРОМЕЖУТОЧНАЯ НАГРАДА:
        - с каждым новым переданным кристаллом шанс притянуть душу Владельца: + 0,1 %.
        - с каждым новым переданным кристаллом шанс спонтанного воскрешения: + 0,001 %.
        НАГРАДА:
        - ранг вашей личной филактерии будет повышен до Е.
        - вероятность притянуть душу Владельца: 5 %.
        - вероятность спонтанного воскрешения: 10 %.
        - эффект: параметр Известность +1.
        - эффект: повышение уровня доступа к Хранилищу Знаний.
        - эффект: значительное расширение площади Личной комнаты.
        - будет выдано следующее задание.
        О штрафах в этот раз речи не шло. Да и какие тут могут быть штрафы? Ты либо выполнил задание и получил награду, либо оно считается находящимся в процессе выполнения. Интересно, какое-нибудь ограничение на количество таких заданий существует? 900 ОС. Кажется, что это невозможно много, но я сам только что получил тысячу баллов репутации. А ради спасения души можно и не так расстараться.
        Принимая изменившийся меч обратно, бросил на него «подсказку».
        МЕЧ СТРАЖА ГРААЛЯ
        РАНГ: D.
        МАТЕРИАЛ: толедская сталь, солнечный янтарь.
        ТИП: священная реликвия Порядка (Саваоф), оружие Системы.
        ОПИСАНИЕ: это оружие - священный атрибут Стража Грааля.
        СВОЙСТВА:
        - Поглощает 60 % духовной и жизненной силы жертвы. Из них:
        5 % отходит богу Порядка Саваофу.
        5 % поглощает священная реликвия.
        50 % отходит Владельцу.
        Оставшиеся 40 % поглощает Система.
        - Посвящение Саваофу:
        ВЕРА +1. Разблокирует параметр Вера при его отсутствии у Владельца.
        ПРИЗЫВ «К ОРУЖИЮ!». Позволяет посвящать Системе разумных существ, наделяя их статусом «воин» (не более 10 в сутки): 10/10.
        БЛАГОДАТЬ - в эфес этого оружия встроен янтарный накопитель ёмкостью 500/500 единиц божественной энергии. Если есть энергия, камень светится в темноте.
        СПАСЕНИЕ ДУШИ. Дает Саваофу дополнительный шанс притянуть душу убитого владельца к своему алтарю. Шанс зависит от могущества бога.
        ЗНАК НЕБЕС. Владелец этого оружия отмечен богом, который может наблюдать за ним.
        - Прочность - это оружие не так-то просто повредить или уничтожить.
        - Острота - заточка этого оружия очень острая. Будьте осторожны.
        - Ножны - это статусное оружие можно носить на поясе.
        - Масштабируемое. До повышения ранга оружия осталось: 0 / 10.000 ОС.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: в случае гибели Владельца оружие следует вернуть в любой Храм Саваофа за вознаграждение.
        ВЛАДЕЛЕЦ: Хуан Родриго де Кристобаль.
        - Надеюсь, тебе не надо напоминать о том, что это оружие не должно попасть в чужие руки?
        - Нет, - мой ответ был уверен и твёрд, - не надо.
        - Хорошо. Насчёт твоего нового статуса. Открой меню персонажа и ознакомься с ним, это важно.
        ДОСТИЖЕНИЕ (СТАТУС): Страж Грааля (Господь Саваоф)
        ОПИСАНИЕ: если жрец - это в первую очередь толкователь воли бога, то страж - это руки, которые защитят от опасностей и исполнят предначертанное.
        Далее шли свойства. Аура Света усиливалась до пяти процентов. Вероятности сохранения души и воскрешения оставались без изменений.
        Надо же? Права и обязанности. Из прав: «Страж может указывать рядовым адептам, но лишь по нужде, а не по вздорной прихоти». Нет, я не собираюсь творить глупости или зло, но и иллюзий, что мои действия, насколько бы благими они не были, всегда будут нравиться всем окружающим - не питаю. Стражи Грааля подчиняются Господу, Ангелам небесным и деве Марии, и больше никому. Ну и так далее, список не то чтобы сильно длинный, но и не короткий.
        СВОЙСТВА:
        - «Аура Света» - даёт +5 % устойчивости против некоторых негативных воздействий и +5 % к эффективности ряда положительных воздействий.
        - вероятность сохранения души: 1 %
        - вероятность спонтанного воскрешения: 5 %
        ПРАВА:
        - возможность привилегированного доступа (уровня «Страж Грааля») к данному богу, его представителям, его храмам, предоставляемым Господом Саваофом возможностям и Хранилищу Знаний.
        - доступ к умениям ветви развития Стражей Грааля.
        - право на комплект экипировки Стража Грааля.
        - право отдавать приказы младшим в иерархии членам культа.
        - право лично обратиться к Богу (Ангелам) в любое время.
        - право обратиться к Богу в виде короткого письменного послания в любое время из любого места, но не чаще раза в сутки по времени Родовой локации.
        - право Суда.
        ОБЯЗАННОСТИ:
        - Страж Грааля обязан защищать священный Грааль и интересы своего бога всегда и везде.
        - где бы Страж не находился, он обязан помнить кто он и кого представляет. Ибо насколько Стражи поддержат Бога, настолько Бог поддержит их.
        - вы обязаны подчиняться приказам старших в иерархии культа.
        - бог может обратиться к вам в виде короткого письменного послания, которое дойдет в любое место, где бы вы ни находились. Ваш долг - не медля ознакомиться с ним.
        - утрата священной реликвии - атрибута Стража Храма - недопустима. Провинившийся теряет статус.
        - вы обязаны поддерживать репутацию с богом на уровне не ниже 500 баллов. Провинившийся теряет статус.
        - ослушников да постигнет Его Кара.
        - Как видишь, обязанностей не слишком много. Не больше, чем прав. Но лишних или не обязательных к исполнению среди них нет. Обрати внимание, что требование подчиняться ТОЛЬКО Богу, Ангелам небесным и деве Марии можно отнести не только к обязанностям, но и к правам. Ведь оно означает, что никому кроме них ты подчиняться не обязан.
        - А как же Папа?
        Чело Гавриила омрачилось.
        - Ты подчиняешься ТОЛЬКО упомянутым мною лицам. Что до Папы, то считай, что Бог отозвал его право говорить от Его имени. Однажды мы вернемся к этому разговору. Если что-то изменится, то я тебя об этом извещу.
        Вернёмся к более приятным темам. Я рад сообщить, что твоя репутация с Господом позволяет одарить тебя более редкими и эффективными умениями, чем мы уговаривались ранее. Смысла мне их придерживать нет, так что кто успеет накопить заслуг больше и раньше других, тому они и достанутся. Не переживай, общее число таких способностей гораздо больше, чем адептов. И даже тебе сейчас доступны лишь способности ранга редкости «орихалк».
        Помимо этого, я рад вручить тебе экипировку Стража Грааля.
        Ангел торжественно простёр в мою сторону руку. На открытой ладони лежало простое стальное кольцо.
        - Это кольцо Стража. Предмет экипировки и пространственный артефакт-хранилище. Все положенное Стражу снаряжение хранится внутри него. Привязка к Владельцу уже осуществлена. Хочу сказать, что хотя все эти предметы и статусные, но священным атрибутом является только меч. Всё остальное может быть утеряно без урона для твоей чести. Но новой экипировки ты не получишь. Я могу обещать тебе лишь возможность ремонта снаряжения.
        Я задумчиво принял кольцо в руки, рассматривая свойства. Е-ранг, масштабируемое. По свойствам похоже на мой амулет и на то кольцо, что рыцарь Хаоса передал Рока Римаю. Однако некоторые отличия есть. Самое важное - хранилище обладает свойством «бездонности», как у котомок. Это важно, так как позволяет помещать внутрь длинное оружие и просто объёмные предметы. Например, тело человека. Ограничение на объём достаточно неудобно, хотя большая грузоподъёмность искупает этот недостаток. А теперь у меня два хранилища Е-ранга, чьи достоинства отчасти компенсируют недостатки друг друга.
        Немного помялся, но под ожидающим взглядом собеседника надел кольцо на средний палец правой руки, почувствовав, как ужимается на нём ободок. Всё, теперь не слетит. Ну, разве что вместе с пальцем или рукой. Бросил вопросительный взгляд на Гавриила и, получив разрешающий кивок, достал экипировку.
        Перво-наперво вытащил треугольный щит. Похож на мой, полученный ещё от альвов. Но этот сделан целиком из стали, хотя по весу этого и не скажешь. А, понятно, у него Е-ранг и два свойства: «Прочность» и «Уменьшение веса». Кстати, оружием Системы этот щит также не является. На внешней стороне тамплиерский крест на белом фоне. Причем краска как будто впиталась в металл, если это вообще краска. Я поднял удивлённый взгляд, тут же перехваченный усмехнувшимся Ангелом.
        - Это не у Стражей Грааля крест как у тамплиеров, а у тамплиеров - как у Стражей. Ибо они эту честь заслужили.
        - Как в балладах о стражах святого Грааля?
        - Сказка ложь, да в ней намёк… - непонятно выразился Архангел. Хотя почему непонятно? Очевидно же, что эти баллады написаны о настоящих стражах Грааля. Ну, если убрать сказочный антураж легенды.
        - А святой Грааль - это и вправду камень*?
        * В средние века святой Грааль чаще всего описывали в виде драгоценного камня, а вовсе не чаши. Смотрите поэму «Парцифаль» за авторством Вольфрама фон Эшенбаха, написанную в 1200 - 1210 годах н. э.
        (примечание автора)
        - Ну, можно его и так назвать.
        Мои глаза вспыхнули, и от собеседника это, конечно же, не укрылось.
        - Да, однажды я покажу его тебе.
        - А на нём правда вспыхивают имена избранных рыцарей?
        - Правда, но только тех, чьи филактерии входят в его состав.
        - А…
        - У нас нет времени на праздные вопросы.
        Я разложил остальные предметы экипировки. Глухой металлический шлем, хауберг с капюшоном, чулками и рукавицами, ещё один доспех, более тяжелый, состоящий из металлических пластин, обтянутых сверху черным шёлком, закреплённым мелкими металлическими клёпками, складывающимися в фигурки рыбок. Оба доспеха очень дорого выглядят. Даже подороже моего нынешнего, от альвов. Поддоспешник, подшлемник, два комплекта сменной одежды, две пары сапог с коротким голенищем и шнуровкой, шерстяной плащ и простая туника. Обе последних вещи - белые с алым крестом.
        - Этот крест, - Гавриил провёл по ткани пальцем, - намного более древний символ, чем христианство. У него много значений, и одно из них - символ Порядка. Впрочем, ты не мусульманин, поэтому мне не надо убеждать тебя, что ты имеешь право носить такие одежды.
        - Да уж, - я невольно хмыкнул, - для них крест - то же, что для меня полумесяц.
        - И ты ошибаешься. Полумесяц в исламе - не то же самое, что крест в христианстве. Ни в Коране, ни в хадисах Мухаммеда ты не найдешь философского обоснования этого символа. Если ты повысишь уровень своего навыка богословия, то сам убедишься в этом. Какого-либо общепринятого символа ислама вообще не существует. Когда вернёшься в Святую Землю, сам сможешь задать этот вопрос любому муфтию.
        - А разве пророк Мухаммед существовал?
        - Это скользкий вопрос. Любой ответ на него оттолкнёт от Бога либо одних, либо других. Поэтому я отвечу иначе. Практически у всех крупных народов в разное время существовали свои пророки. Иногда их называли не пророками, а иначе. И они несли Слово Божие, в меру своего разумения и того, что им было открыто. Не обо всех таких пророках христианам известно. Да ты и сам можешь вспомнить притчу о поклонении волхвов. Но сможешь ли ты точно ответить на вопрос о том, кем они были?
        Я молчал, не зная, что тут сказать, но неловкая пауза не успела повиснуть.
        - Кстати, как тебе прекрасно известно, сами мусульмане не сомневаются ни в существовании Иисуса, ни в существовании девы Марии. Но хватит об этом. Пожалуй, я доверю тебе ещё одно деликатное, но очень важное дело.
        ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ 3 (Е): У Бога длинные руки.
        ОПИСАНИЕ: Не все союзные вам рыцари хранят верность Саваофу. Вычислить и найти их в родном мире крайне затруднительно, но на миссии в «Ледяной Ад» они гарантированно будут присутствовать, и этим шансом надо воспользоваться. Найдите или вычислите четверых отступников, узнайте их мотивы и место проживания в Родовой локации, при необходимости - уничтожьте предателей. Вам даровано право вести переговоры, говорить и действовать от лица Бога, но кому многое дано, с того многое и спросится.
        НАГРАДА:
        - повышение репутации с богом Саваофом на 10 баллов за каждого обнаруженного и успешно идентифицированного отступника.
        - Удвоенное количество ОС за каждого уничтоженного или пленённого и доставленного предателя.
        - Неизвестно, вариативно.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: понижение репутации на 100 баллов с богом Саваофом.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: для исполнения задания выдана 1 «пустая» карта Раба (ранг Е).
        Гм… Неожиданно. Нет, разумом я понимаю, что любой прошедший посвящение Богу рыцарь - это меч Господа, несущий защиту, правосудие и возмездие, если потребуется. Но искать и карать отступников, выведывать мотивы предательства… Разве это дело рыцаря? С другой стороны, рыцарь обязан повиноваться Богу. Так что рассуждать тут не о чем, лишь думать, как лучше выполнить Его волю. Кто-то же ведь должен помогать нуждающимся и вершить правосудие? Инквизиции тут нет, и слава Богу. И катов* нет. Не люблю я эту братию. Да и кто их любит? И сколько раз именем Божьим творилось Зло? Может быть, именно поэтому Гавриил доверил это дело мне? И его поручение - это не оскорбление рыцарской чести, а жест величайшего доверия? Вынесший обвинительный приговор пусть сам его и исполняет. Но и отвечать перед Богом будет он, а не кто-то другой. Есть в этом какая-то высшая справедливость. Неправедный судья не спрячется трусливо за спины стражников, а исполняющий приговор не сошлётся на чужое решение, заявив, что лично он не причём, а всего лишь исполняет свой долг.
        * Кат - палач (примечание автора).
        И всё же, зачем выполнять Божью волю слепо, если можно задать вопрос и развеять сомнения?
        - Почему именно я? Разве это дело рыцаря?
        - Ты отказываешься? - Ангел удивился.
        - Нет. Я выполню волю Бога в любом случае. Но разве не будет лучше, если я буду действовать осознанно?
        - Если не ты, то кто? - спокойно спросил Гавриил. - Кто должен вершить правосудие и карать Зло? Слабая дама? Невежественный крестьянин? Неумелый воин? У кого из вас больше шансов исполнить волю Бога? Или спуститься на землю и заняться этими делами надлежит лично мне?
        Я пристыжено молчал.
        - Думаешь ли ты, доставая перед битвой меч из ножен и призывая на помощь Господа, что Ангел небесный или лично сам Бог явится во всем блеске своего величия прямо на поле боя и сделает за тебя твою работу?!
        - Нет! Конечно, нет.
        - Посмотри на это ещё с одной стороны: любой рыцарь, служащий Богу, обязан уметь распознавать Зло, каким бы ни было его обличье, в какие бы одежды оно не рядилось. Иначе что же это за рыцарь?
        - Я недостоин. Нет, - я затряс головой, - мне понятно, что я самая подходящая кандидатура. Но я боюсь не справиться. У меня совершенно нет опыта в таких делах.
        - У других его тоже нет, - припечатал Ангел. - Но я не требую от тебя невозможного. Для исполнения этого задания я готов предложить тебе приобрести у меня те самые умения и способности, которых, с твоих же слов, тебе недостаёт. Необходимых для этого баллов божественной репутации у тебя достаточно. Иначе ты не получил бы это задание.
        Одно умение я предложу тебе сразу. Подобное есть и у Марии, с которой вам надлежит работать вместе. С тебя десять баллов. Готов ли ты их пожертвовать?
        Я коротко кивнул и даже не вздрогнул, услышав тихий Голос:
        Связь с Хранилищем Знаний установлена
        Потеряно 10 баллов репутации с богом Саваофом
        А в следующий миг я выпал из реальности, принимая новое умение.
        СПОСОБНОСТЬ «ОПОЗНАНИЕ»
        РАНГ: F+
        РЕДКОСТЬ: золото
        УРОВЕНЬ: 1/1
        ОПИСАНИЕ: позволяет с высокой достоверностью определять адептов Саваофа при прикосновении.
        СВОЙСТВА:
        - Регулируемая бдительность. На активацию навыка с силой, соответствующей F-рангу, требуется 1 единица энергии Веры. Чем больше энергии Веры вкладывается в опознание, тем меньше шансов ошибиться, если проверяемый скрывает свою сущность.
        - Масштабируемый. Повышение ранга способности требует затрат ОС, но не может превышать личный ранг владельца.
        ОГРАНИЧЕНИЕ: только для членов божественного культа, имеющих статус выше «адепта».
        НАПОЛНЕНИЕ: 0/100 ОС
        - Думаю, этого будет достаточно для надёжного опознания безбожников. - Подал голос Ангел. - Но если ты проверишь всех, и не найдёшь кого-то из четверых, то это будет означать, что скрывший свою суть по настоящему опасен. Запомни имена всех «первопроходцев», являющихся моими адептами, но помни, что эти сведения - великая тайна, за разглашение которой тебя ждёт суровая Кара.
        Гавриил несколько долгих минут перечислял мне Имена.
        - Те из первопроходцев, кого нет в этом списке, и есть те, кого ты должен найти. Понял?
        Я кивнул. Действительно, всё просто. Почему мне самому не пришло это в голову?
        - На всякий случай держи карту Раба. Вернёшь её мне, если она не пригодится.
        - Карта Раба? Это что-то наподобие моей карты призыва питомца?
        - Разберёшься.
        КАРТА РАБА
        РАНГ: E.
        ТИП: Артефакт Системы.
        ОПИСАНИЕ: Позволяет заключить рабский контракт. Требует согласия Существа.
        СВОЙСТВА:
        - Загон - может содержать внутри себя некое существо или сущность, чей ранг не превышает ранга карты.
        - Призыв - если карта находится у вас в руках, то вы можете призывать и отзывать существо без ограничений, но оно должно находиться не далее 5 метров от карты. Если существо удалено на большее расстояние, то вы можете вернуть его обратно в карту за 10 ОС.
        - Стазис - пока существо заключено в карту, оно не подвержено влиянию времени.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ СВОЙСТВА:
        - Последний шанс - отзыв существа обратно в случае получения им угрожающего жизни ранения, если оно находиться не далее 5 метров от карты Раба.
        - Приказ и Наказание - существо вынуждено повиноваться Владельцу под угрозой Кары.
        НАПОЛНЕНИЕ: 0/10 ОС.
        МЕСТ: 0/1.
        ВЛАДЕЛЕЦ: нет. Перед привязкой Раба требуется указать Владельца.
        Ну, что сказать? Я достал карты вызова Глэйса и сравнил свойства. Сходство, безусловно, есть. По сути, существенная разница лишь в одном. Там, где у Глэйса указан комплект снаряжения для верховой езды, в карте Раба указано «Приказ и Наказание». Однако в описании карты Глэйса присутствуют ключевые слова: «содержит существо, обязанное повиноваться владельцу». Так есть ли между ними разница? Глубоко вдохнул, подавляя накатившую злость. Глэйс - не раб. Даже если Система, или сам Лукавый, считает иначе.
        Зачем Гавриил мне выдал такую карту тоже понятно. Если враг заартачится, то тащить его силой может оказаться не просто. Тем более, что «котомку налётчика» у меня взял Рока Римай, и наверняка вернул Гавриилу. А просто в «бездонную котомку» или даже в амулет-хранилище живого человека не засунуть. Мы пробовали. Хотя у меня же теперь есть Кольцо Стража. Но и в этом случае долго пленный внутри не протянет.
        Жаль только, что такую ценную вещь мне выдали всего одну. Ведь не пожелавших принять покровительство Бога четверо. Ну и ещё один думает, и Гавриил велел без нужды его не трогать, хотя и не упускать из виду. Кто знает, что придёт ему в голову и чем руководствуются те четверо? Может быть, их удастся убедить словами? С чего я взял, что они обязательно будут предателями? Как вживую вспомнилось прекрасное и холодное лицо богини-демона альвов, вселившийся в моё тело неведомый дух. Да уж, лучше быть готовым к любому обороту. И то есть риск оплошать.
        - Довольно разговоров. В Хранилище Знаний твоё сознание пробудет в этот раз несколько часов. К моменту, когда ты очнёшься, я сниму Барьер. Всё-таки время внутри него хотя и течет медленнее, чем снаружи, но всё-таки течет. И до начала миссии его осталось совсем немного.
        Внимание! Вам предоставлен привилегированный доступ к Хранилищу Знаний
        Повышение навыка владения мечом до четвёртого уровня, если полагаться на заверения Системы, должно было занять почти два часа. Но на мой личный взгляд оно длилось куда дольше. Впрочем, о том, что время в Хранилище ведёт себя странно, я знал и ранее.
        Что я приобрёл? Ну, на первом уровне умения я получил знания опытного мечника, прошедшего множество сражений. На втором меня уже можно было называть мастером. На третьем я ощутил, что в прошлой жизни не встречал воинов, искусней меня. Но на четвёртом… ах, на четвёртом я понял, что всё, что я знал прежде, не более чем суета и неловкие потуги подмастерья рядом с настоящим мастером. Достигший этого уровня уже превзошёл возможности человека. Нет, не потому что он достиг чего-то невероятного. У меня не выросла ещё одна пара рук или глаза на затылке. Просто я научился эффективно использовать то, что есть у каждого. Это можно сравнить с хождением с закрытыми глазами. На четвертом уровне навыка они у меня открылись. Просто обычному человеку, скорее всего не хватит отмерянного Всевышним срока жизни, чтобы отточить своё умение до этого совершенства.
        Впрочем, мне и сейчас чего-то как будто не хватало. Какого-то штриха, чего-то важного, без чего я чувствовал себя незавершённым. Видимо, это что-то откроется лишь на пятом уровне. Том, на котором, со слов Ангела, сама Система присваивает человеку звание мастера.
        Короткая пауза, и в голову хлынули новые знания. «Святое Исцеление», надо же. Что там у меня ещё? Создание волшебных накопителей? А нужны ли они мне, если у меня есть священная реликвия? Впрочем, в следующий миг посторонние мысли вытеснил поток знаний.
        Глава 3. Вторая волна
        Пройдя портал, я ожидаемо провалился в снег. Хорошо хоть по колено, а не по пояс или глубже. Оглянулся и сразу заметил Марию, стоявшую возле призрачного знамени, развевающегося на невидимом ветру. Причём полотнище знамени полностью игнорировало реальные порывы ветра. Больше никого в окрестностях не было. Однако стоило это подумать, как в поле зрения воздух пошел рябью сразу в двух местах, и в сугроб с невнятным воскликом провалился проявившийся силуэт нового рыцаря. А в следующее мгновение воздух пошел рябью повсюду.
        Высоко поднимая ноги, я двинулся к призрачному стягу. В конце концов, даже без подсказок и инструктажей каждый член ордена знает как «Отче наш» то, что в бою надо всегда держаться знамени. Я выбрался на припорошенный снегом склон и только тут призвал Глэйса. Проявившись, тот первым делом втянул непривычный воздух и тревожно всхрапнул. Ну, хотя бы не заржал. Наверное, это можно расценивать как то, что врагов поблизости он не чует. Хорошо, но стоит помнить, что обоняние коня значительно уступает чутью собаки, да и вообще почти любого хищника. Я кивнул Марии и вспрыгнул в седло. Разумеется, не для того, чтобы покрасоваться или поскакать куда-либо. Горы коварны, и сломать в них ногу можно запросто. Особенно коню. Я вспрыгнул в седло, чтобы оглядеться.
        Вокруг наблюдались сотни людей. По всей видимости, расчет Гавриила оправдался, и многие новички действительно выбрали перемещение на успокаивающее сияние Маяка. Я извлёк из карты глефу и поднял её наконечником в воздух. Перед началом миссии Гавриил успел предложить мне подогнать размеры этого оружия под мою руку. Всего лишь за одну десятую стоимости. С учётом того, что он сам ранее оценил его в пятьсот баллов, мне пришлось изрядно раскошелиться. Но я считаю, что оно того стоило. Проявившееся после подгонки размеров под мою руку новое свойство - привязку к Владельцу - я проигнорировал. Помешать получать ОС это не должно, а воровства я не боюсь.
        Призрачное знамя дано видеть далеко не каждому. Поэтому союзникам требовался другой чётко видимый ориентир. Например, рыцарь на коне. А уж следом за адептами Бога в нашу сторону потянутся и все остальные. Сбоку сверкнула вспышка, и в небо уперся толстый луч света. Мария тоже решила принять участие в привлечении внимания. Может быть зря, ведь такой приём способен в равной степени как привлечь, так и отпугнуть. Да и днём этот луч не столь и далеко видно. Я шепотом высказал ей свои соображения.
        Свет исчез, и девушка подошла ко мне. Обычная девушка, милая, но я смотрел на неё другими глазами.
        - Аве! Мария.
        - Да брось. Ты же знаешь, что я просто приняла то же имя.
        - Вот именно.
        - Брось. Позволишь и мне осмотреться?
        Я привстал в стременах, ещё раз оглядываясь. Обернулся, мгновение поколебался, но не запрыгивать же Избранной на коня самой? Тем более что Глэйс та ещё махина. Приняв решение, хлопнул его по холке и тот склонил ноги. Предлагать деве запрыгнуть ко мне сзади я, конечно, не стал. Убрал древко, спешился, опустился на колено и сцепил руки в замок, предлагая занять моё место в седле. Мария/Марьям удовлетворённо вздохнула и величественно приняла предложенную помощь. Глэйс недовольно дернул хвостом, но даже ему хватило разумения не возражать. Я, глядя на эту картину, лишь вздохнул. Не дело это - девам в мужских штанах расхаживать, вместо платья. Как и сидеть по-мужски в мужском седле. Это даже смотрится неприлично. От этой мысли я слегка порозовел. К счастью, это всегда можно списать на мороз. А ещё, здесь не торжественный приём, так что всё по-человечески понятно.
        - Здесь не все.
        Ответить я не успел. Первый из подошедших оказался новичком, и без тени сомнения вмешался в наш разговор, косясь в сторону всадницы, но кланяясь мне.
        - Да ниспошлёт вам Перун удачу, уважаемый. Не подскажете, что происходит и что это за место? И нельзя ли где раздобыть тёплую одежду или, может, в какой стороне ближайшая деревня?
        Я знал, что он видит, и не удивился вежливому тону. Дело не только в том, что перед ним рыцарь в доспехах и отличной от его одежде. Статус Стража Грааля горел над моей головой вместо имени. Как и метка Бога над моей спутницей.
        Наши роли в происходящем были оговорены заранее. И к лёгкой досаде Марии, её роль была не главной. В ситуации неопределённости ни один мужчина не станет слушать женщину. Так что, по меньшей мере, первое время роль «походного вождя» предстояло играть мне.
        - Бог в помощь, уважаемый. Я отвечу на твои вопросы, но предлагаю дождаться всех, чтобы не объяснять одно и то же каждому.
        Под изумлённым взглядом мужчины я извлёк «из воздуха» охапку хвороста. Мария прямо со спины Глэйса метнула огонёк, разжигая пламя. Я осуждающе мысленно качнул головой, пряча обратно трут и огниво. Позёрка. И ведь даже мне не сказала, что так умеет. Впрочем, это мелочи.
        - Ведунья. - Новичок ещё раз почтительно склонился в поклоне, но уже в её сторону.
        Я опять мысленно вздохнул. Гавриил убеждал, что будет неразумно сразу требовать от людей, чтобы они отреклись от своих лже-богов или иных заблуждений. Приняв покровительство Саваофа, они всё равно рано или поздно придут к Богу. Надеюсь на это. И я не настолько наивен, чтобы думать, что заблуждения есть только у других. Но надо действовать по плану. Этот день будет долгим.
        Женщина-рыцарь с непроизносимым именем подбросила в костёр охапку зелёных листьев, и к небу устремились новые клубы едкого дыма. Разумеется, всё топливо было принесено на миссию из «родовой локации», а не найдено на месте. У нас даже одно зеркальце было, чтобы подавать световые сигналы. Из настоящего стекла, а не из полированной бронзы какой-нибудь. Маленькое, конечно, с детскую ладошку, но я и такому удивился. Ещё удивительнее, что никакой магии я в нём не чувствовал. А ведь специально в руках держал. Даже разочарование лёгкое испытал. Зато солнце оно отражало куда лучше бронзы.
        Рока Римай и ещё несколько рыцарей из числа «veteranus»* раздавали меховую одежду тем, кто её не имел. «Ветераны», - так мы решили называть самих себя, чтобы отделить от неопытных новичков. И это вовсе не проявление гордыни с нашей стороны. Просто слишком уж существенна разница между теми, кто понимает, что происходит, и новичками, даже если у тех в волосах блестит седина. Ну не называть же нам самих себя «Первопроходцами»? Пройдёт не так много времени, и нынешние новички сами станут ветеранами. Но не станут «первопроходцами». Последний статус - только наш. «Повод для зависти и гордости», как охарактеризовала это достижение «Подсказка».
        * С латыни это слово переводится как «старый воин», ну или дословно - «ветеран».
        (примечание автора)
        Жирный у поверхности, на высоте дым быстро истончался. Но здешний мир суров, и даже такой, он бросается в глаза как нечто абсолютно чужеродное. И наоборот, для тех, кто прибыл сюда из нашего мира. Выстроившиеся в очереди люди подчас зябко ёжились, но терпели. Ещё бы. Количество новичков ненамного превышало количество ветеранов, но они были разрозненной и растерянной толпой, в отличие от нас. Да и то, что на некоторых из нас были самые настоящие доспехи, действовало отрезвляюще и умиротворяюще даже на самых вздорных. Конечно, не малую роль играло и наличие у нас костра, и наличие тёплой одежды, и статус «союзников», но самое главное - наше адекватное поведение, и готовность оказать помощь, и грамотное выдвижение пятерок бойцов на периметр занятой нами площади. Не для угрозы новичкам, для охраны. Поверьте, помощь и наша готовность защищать других, сыграли для завоевания чужого доверия куда более важную роль, чем решительный вид и бряцание оружием. Впрочем, для наведения порядка последнее тоже оказалось важным.
        Некоторых из новичков выкинуло в здешний снег нагими. Я не шучу и не преувеличиваю. Чуть ли не каждый десятый не смог достать из котомки одежду. Из тех, кто смог, некоторые не смогли извлечь из карты оружие. Ей-богу, нам было совсем не смешно. Зато я гораздо лучше стал понимать причину столь высоких потерь на первой миссии. Надо ли пояснять, насколько благодарны нам оказались такие бедолаги? И какое действие оказало то, что мы им помогли, на остальных? Таинство посвящения в адепты Мария стала производить прямо на месте. Конечно, было бы лучше провести обряд крещения, но это во мне говорят старые привычки. Да и не в снегу же его проводить? И, разумеется, принять такое посвящение согласились лишь очень немногие.
        Там, в домене, я вопрошал Гавриила, не стоит ли нам обменивать теплую одежду на согласие креститься. Поймите правильно, мне эта мысль и самому не очень-то нравилась. Но разве спасение души не стоит небольшого греха? Гавриил с кривой усмешкой ответил мне вопросом на вопрос, а уверен ли я, что такой грех действительно небольшой? И не собираюсь ли я загонять людей в Рай насильно или обманом? Надо ли говорить, что мне нечего было ему ответить? А потом Вестник, чётко роняя слова, как каменные плиты, сказал, что загонять людей в Рай насильно или обманом - один из самых тяжких грехов в глазах Господа. Ибо тот даровал людям свободу воли. И не мне, и не Гавриилу даже, людей этой свободы лишать. А тот, кто заявляет обратное, губит свою собственную душу, не спасая чужие, если вообще не совращён речами Падшего и не действует злоумышленно.
        Так жутко мне даже в море не было. Но репутация с Богом у меня не снизилась. Ведь я искренне хотел как лучше, и осознал свою неправоту. Поэтому здесь и сейчас мы раздаём тёплую одежду и оказываем людям помощь без платы и без условий. Всем людям.
        Разумеется, всё вышесказанное не отменяло личных заданий Гавриила, отданных мне от лица Бога. Поэтому и был разожжён костёр. Он привлечет внимание не только людей, но и альвов. Уверен, так или иначе, но они наблюдают за окрестностями. Раз уж мы застряли здесь надолго, то нам нужно согласовать действия. К тому же, местные жители определённо ориентируются здесь лучше нас. Возможно, они смогут оказать нам какую-то помощь. В город свой пустят, например. Или что там у них есть. Возможность переночевать в тепле дорогого стоит. Да и продуктов у нас не так чтобы много. Возможно, союзники помогут нам найти других людей до того как они замерзнут или погибнут от когтей и клыков наших противников. Ну не могут же они просто отстраниться и наблюдать за нашими мучениями со стороны? Выполнение миссии в первую очередь в их собственных интересах. Опять же, альвы нужны, чтобы я договорился о встрече Марии с их старшими командирами или, на худой конец, с этой демоницей - Лунный Свет. Кстати, получить у неё положенную награду тоже не помешает.
        Дым от разожжённого костра может привлечь не только людей и альвов, но и врагов. Это было понятно изначально. Конечно, в разуме обезьян можно сомневаться, но те, кто может использовать чужое оружие, вполне могут знать и огонь. Тем более, если они демоны. Вот на случай такого визита, на внешний периметр и выдвинулись усиленные дозоры. Людей мы уже сосчитали. На Маяк вышло четыреста девять рыцарей из пятисот. Признаться, это много лучше моих ожиданий. Но из них здесь должны присутствовать 131 адепт Саваофа, включая и бывшего безбожника Набунга, который в последний момент всё-таки принял покровительство Господа. Что ж, он не прогадал. Но из «первопроходцев» неизвестными оставались ещё четверо. И их надо было постараться найти.
        Перед отправкой на миссию, личные ангелы-хранители провели беседы и наставления со всеми адептами. Оказалось, что подготовка к внезапной тревоге уже велась какое-то время. Просто я знал лишь о зимней одежде и военном снаряжении, и то лишь потому, что меня это напрямую касалось. Многие не знали и этого. А были те, кто заготавливал дрова, посуду и котлы, закупал и заготавливал запасы продовольствия, которое оказалось проще принести с грешной земли, чем отвлекать Гавриила и расходовать на создание пищи божественную силу. Те дни, что я провёл в гостях в неведомых землях, другие рыцари провели отнюдь не в праздности. Не все, по крайней мере. Не всё успели сделать, не всё подготовить. Тот же Рока Римай так и не успел заготовить сто комплектов системной зимней одежды и обуви, не то что пятьсот. В результате в божественный домен он переносил то, что смог наскрести и собрать со складов своего города. И надо сказать перетащить в «Небесный град» он сумел не мало. Пусть это и была та ещё груда разносортного и большей частью поношенного барахла. Комплекты получше мы отдавали сотоварищам и тем из новичков, кто
выглядел крепким воином. Но они будут нашей основной ударной силой. Что до остальных, то замерзающим не до жиру.
        Вообще, смотреть на новичков было чрезвычайно интересно. Дело даже не в новых лицах тех, кто скоро станет со мной плечом к плечу. Ни я, ни даже сам Гавриил достоверно не знаем ни как Система выбирает кандидатов в рыцари, ни что собой представляют те, кто прошёл первичный отбор. Выжившие, подобные мне, не показатель. Да, та сотня, которой досталась миссия в «Небесный форт» вернулась «домой» в полном составе. Можно ориентироваться на них. Но всё-таки их было всего лишь сто человек. Вдруг в других сотнях состав рыцарей был иным?
        Встречаются ли среди прошедших «испытание решимости» дети, в том числе грудные? Женщины в тягости? Дряхлые старики? Калеки и тяжело больные? Неведомо. Все эти рассуждения были доведены до сведения каждого адепта, и мы готовились оказать помощь и таким людям. Как знать, может быть, столь великие потери в ходе первой миссии объясняются на самом деле очень просто? Хорошая версия, красивая, убедительная, всё объясняющая… Жаль, что она не подтвердилась. Хотя, странное чувство, одновременно я почувствовал и облегчение.
        Как бы ни был лукав и вероломен Падший, даже у него, по-видимому, оказались какие-то моральные запреты. Хоть и нелепо, наверное, говорить о подобном «чистоплюйстве» в отношении нечистого. Может быть, дело не в моральных, а каких-то иных запретах? Так или иначе, но никаких грудничков среди новичков не оказалось. Как не оказалось и беременных. Уж не знаю, попадались ли они среди кандидатов, которым лишь предстояло пройти первое Испытание. Не исключено.
        Калек почему-то тоже не встретилось. Было несколько беспалых, был новичок, у которого отсутствовали уши, отморозил, но давно, ещё в нашем родном мире. А вот без руки или ноги не оказалось никого. И вряд ли это случайность.
        Зато имелись старики и хворые. Пусть и редко, не чаще одного на два-три десятка человек. Особенно мне запомнился один. Надо сказать, он сам обратил на себя внимание. Когда все двинулись к костру, этот держался рядом, но отдельно. Когда один из ветеранов попытался подойти к нему, чтобы спросить в чем дело, он стал кричать на языке Системы, что болен оспой. Что такое оспа знали не все из нас, но многие. Так что нашу реакцию не сложно представить. Несведущим угрозу объяснили знающие. Что тут сказать? Даже у меня сердце дрогнуло. Одно дело погибнуть в бою, другое - так. На четыре сотни человек врачей нашлось только трое, причем один про оспу не знал ничего. Он и про чуму не знал, так что в его квалификации я было усомнился. Но он уверенно объяснял другие вещи и называл болезни, о которых я даже не слышал. Кто знает, из каких земель этот рыцарь? Благословенных земель, раз в них не слышали о чуме и оспе.
        Знакомый врач-философ, заявил, что его личный ангел-хранитель упоминал, что у прошедших через портал в личной комнате некоторые болезни исцеляются, причем мгновенно. Но только болезни, причём лишь некоторые, а не раны. Однако исцеляет ли прохождение через портал оспу, он не знал. Ангел Божий вообще упомянул об этой возможности мимоходом, как о чём-то само собой разумеющемся и незначительном. А уточнять монгол не решился.
        - Могу попробовать применить Святое Исцеление, - заявил я, - но не могу гарантировать положительный результат. Поймите правильно, этот Дар Божий я получил лишь непосредственно перед этой миссией и ещё ни разу его не применял, а оспа - не насморк.
        Меня прервала Мария, заявив, что обратится с молитвой к Богу, на которую тот, со слов Гавриила, скорее всего, ответит. Мы со стоящими рядом рыцарями просто дар речи потеряли. А девушка сложила молитвенно руки, прикрыла глаза, и как будто что-то беззвучно зашептала.
        - Бог ответил, что оспа, чума, проказа и многие другие болезни, хотя и не все, прохождение через портальную арку, любую портальную арку, действительно исцеляет. Мгновенно. Но исцеляет лишь самую суть болезни, но не её следы. Она уже не заразна, но фурункулы не исчезнут, а зарастут сами со временем, оставив шрамы. У больного проказой, если отвалились нос или пальцы, то обратно они не отрастут даже спустя время. Такие следы требуется лечить отдельно или оставить всё как есть.
        Надо ли объяснять какими глазами на неё смотрели те, кто понял, ЧТО произошло, и ЧТО она сказала?
        - Бог исцелил меня? - Неверяще воскликнул мужчина.
        - Не сам Бог лично, скорее Система. Но это сложный вопрос. Если выживешь, то сможешь сам задать его одному из Ангелов, когда мы вернемся домой.
        - Позволь, - вмешался, переборов оторопь, я, - помочь тебе.
        Тот оторопело кивнул. Я мысленно перекрестился, воззвав к Богу, вытащил из ножен меч, стиснул рукоять, а левую руку возложил на голову склонившегося в полупоклоне союзника.
        Исцеление
        Что-то изнутри меня как будто выплеснулось через руку, излившись в виде брызнувшего света. Слабого, но окружившие нас люди его увидели. Разум как будто решал некую привычную задачу, отстранив недоумевающего меня в сторону. Впрочем, мне было не до изумленных вздохов. Сердце как обожгло огнём, замутило, и я лишь силой воли удержал руку на месте.
        Доступен внешний источник божественной Силы. Использовать?
        ДА / Нет
        Изо всех сил борясь со слабостью, я всё же догадался, что речь идёт о священной реликвии в моей руке, но пожертвовать ею я готов не был. Пусть речь и идёт о восполнимом запасе, но смогу ли я сам его пополнить - под вопросом. Мария то ли сумеет помочь, то ли нет. А Гавриил…
        - Нет.
        Доступен внутренний источник магической силы. Использовать?
        ДА / Нет
        Тут уж я не сомневался. Если проклятый дар магии может приносить пользу, то пусть он это сделает. - Да!
        Вместо сжигающего жара по моим жилам приятно прокатилась прохлада. Я стиснул зубы, уже догадываясь, каким будет подвох, и не ошибся. Меня зазнобило. Движимый смутным ощущением «правильности» я растопырил пальцы, опуская ладонь на лицо мужчины. С натугой как будто выдавил из себя что-то, и моя рука просто бессильно опала. Я пошатнулся, и меня подхватили сзади. Сил хватило лишь на то, чтобы аккуратно опустить клинок, погружая его в снег. Пальцы на рукояти я так и не разжал. Сердце ныло. В груди как будто поселилась сосущая пустота. Она чем-то откуда-то заполнялась, но куда медленнее, чем мне бы хотелось.
        - Надо же, ты это действительно сделал. - Донёсся до меня шёпот склонившейся над ухом знакомый девичий голос.
        Я облегчённо выдохнул и распахнул глаза. Язвы на теле мужчины не исчезли, но как будто подсохли и скукожились. Некоторые, расположенные на лице, вообще исчезли или закрылись и казались заросшими молодой кожицей. Счастливо размазывающий слёзы больной подцепил ногтём корочку с очередной оспины и сковырнул её. Монгол ударил его по руке.
        - Прекрати. Занесёшь грязь - останется шрам. Никто не будет лечить последствия твоей собственной глупости.
        Мужчина послушно отдёрнул руки от лица, для верности даже спрятав их за спину. Монгол внимательно изучал оставленные от лечения следы, слегка покачивая головой, в такт каким-то своим мыслям.
        - Чешется. - Смущённо поспешил оправдаться тот.
        - Значит зарастает. - Отрезал философ. - Потерпишь.
        Моего запястья коснулись тонкие пальцы.
        - Зачем вложил так много Силы? - Укорила Мария. - Хочешь магическое истощение заработать? Надо было потратить лишь часть, а не выкладываться до донышка.
        Я машинально проверил запас. 212/500 единиц маны, 0/200 - энергии Веры. Причём на моих глазах одно из значений увеличилось на единицу.
        Сидя на снегу с напряжением выдохнул, и только потом ответил, объясняя картину.
        - Странно. Вообще-то энергия Веры должна восполняться гораздо быстрее прочих. У тебя же средний Дар. Ты можешь почувствовать творимую магию?
        Я прикрыл глаза и постарался абстрагироваться от шума, пытаясь ощутить магические потоки. Удивительно, но они действительно были. Вот только не в виде рек, ручьёв или хотя бы струй. Всё окружающее пространство казалось равномерно насыщенным Силой. Этакий вязкий кисель, без выраженных потоков и вообще движения. Потому я поначалу ничего и не понял, и не почувствовал. Приглядевшись, обнаружил некоторую разницу и легкое движение вблизи. Как будто воздух слегка завихрялся вокруг меня, втягиваясь в районе груди. Это даже видением не назвать, скорее ощущением. Очень зыбкое, и буквально на грани чувствительности.
        Открыл глаза. Ничего. Никаких завихрений воздуха вокруг.
        - Всё вокруг насыщено магией, особенно снег. Менее всего - воздух. И как будто что-то втягивается внутрь меня. Думаю, это восполняется потраченная Сила.
        - Завышенный магический фон. - Задумчиво протянула девушка. - Гавриил рассказывал мне о подобных случаях. Наш родной мир, наоборот, беден на магическую энергию.
        - А ещё, дар у меня аномальный, а не стандартный. Если в описании указано, что он может вытягивать энергию даже из незащищенных источников, то из обычных он может это делать ещё эффективнее. - Молча додумал я. Но оглашать мысль вслух не стал, слишком много вокруг лишних ушей.
        Рядом заскрипел снег, и морда Глэйса толкнула меня в плечо. Я через силу улыбнулся и положил руку ему на ногу.
        Обнаружен внешний (защищённый) Источник магической энергии
        Доступ разрешён. Доступно: 100 единиц. Поглотить?
        ДА / Нет
        «Да». Я сделал выбор машинально, прежде чем подумал. Глэйс всхрапнул, но остался неподвижен, дожидаясь окончания передачи энергии. Только сейчас, вблизи, он выделился на фоне насыщенного магией снега. Не глазами выделился, а моим «чувством маны». Мудрость у него всего лишь единица, а этому как раз соответствуют упомянутые Системой 100 единиц энергии. И надо отметить, что процесс передачи был быстрым и почти комфортным. Да и конь, похоже, не возражал.
        - Любопытная возможность. - Прокомментировала происходящее Мария. - Ты так только с магией можешь?
        Ответить я не успел. Последняя единица Силы была поглощена, но сюрпризы на этом не закончились.
        Обнаружен внешний (защищённый) Источник божественной энергии
        Доступ разрешён. Доступно: 100 единиц. Поглотить?
        ДА / Нет
        - Да. - Произнёс я вслух, отвечая на вопрос девушки, но Система посчитала иначе. Я вновь ощутил прилив Силы, но проверив меню персонажей, своё и Глэйса, обнаружил, что восполняется не растраченный мною запас энергии Веры, а ненасытный магический источник.
        Максимальный объём магической энергии Источника повышен
        +1 маны
        Переведя взор обратно в меню, я обнаружил, что это уже второе подобное сообщение. А объём моего «магического сердца» уже составляет 502 единицы, а не 500, как буквально считанные минуты тому назад. Это что же? Получается, что магический Источник можно тренировать? Ну, как мышцы качают.
        Не сдержавшись торопливо, запинаясь, рассказал о сделанном открытии Марии. Разумеется, стоявшие рядом рыцари это услышали, и тоже зашумели, обсуждая. Что до меня, то я сам не заметил, как недомогание полностью прошло. Если подумать, то оно и не удивительно, ведь после подпитки от Глэйса мой магический резерв восстановился едва ли не полностью. Четыреста с лишним единиц из пятисот двух.
        - Это важная новость. - Согласилась Избранная, от которой не укрылось моё преображение. - Можешь встать?
        Стоявший рядом союзник протянул мне руку, за которую я и ухватился, распрямляясь.
        - Поговорим потом. Сейчас у нас есть другие дела.
        Я согласно кивнул, пряча клинок в ножны. Собрать, одеть, обуть, успокоить, оказать помощь… Все эти дела важны, но остаётся ещё одно. Поиск предателей.

* * *
        - Я не служу демонам.
        Рыцарь, стоящий напротив меня, с подозрением зыркнул на обступивших его адептов Господа, нервно стискивая зажатую в руке оружейную карту.
        - Это безбожник, - уверенно заявил Марио Мацольди, целенаправленно развивший параметр интуиции до расового предела и получивший за это достижение способность «познание сути». - У него достижение «первопроходец» и четвёртый уровень. Из навыков только «владение секирой», два из пяти, «могучий удар» - какая-то усиливающая способность ранга Е, и бонусное «заживление ран». Все навыки ранга Е - один из пяти.
        Благодарно киваю ему головой и перевожу взгляд на стоящего рядом рыцаря, развившего до максимума наблюдательность, и получившего от Системы великий дар чувствовать ложь.
        - Не лжёт, - коротко бросил он. И спохватившись, уточнил, - оба не лгут.
        Как быть в этой ситуации обговаривалось заранее, поэтому Мария, одетая в мою альвийскую кольчугу, держалась позади, а я шагнул вперёд, не вынимая меч из ножен, но держа правую руку на эфесе.
        - Это всего лишь проверка, - слова произношу медленно и ровно. Стоящий напротив не обязательно враг. - Мне надо коснуться тебя рукой, чтобы проверить твои слова.
        - Я не служу демонам! - резко повторил незнакомец. Он даже чуть качнулся телом, будто хотел отступить, но в последний момент сдержался.
        Весьма благоразумно с его стороны.
        - Тогда тебе нечего опасаться.
        Опознание
        - Религиозный статус персонажа: безбожник, - послушно отозвался Голос.
        - Отметки служения демонам не вижу, - озвучил я. - На первый взгляд действительно безбожник.
        Окружившие нас рыцари слегка расслабились. Именно слегка, так как последнее слово остаётся за Избранной. Напряжённый как натянутый корабельный канат мужчина тоже чуть расслабился. Мария шагнула вперёд, и тут из толпы новичков раздался отчаянный крик боли. А потом, почти сразу, ещё один и звук ударов металла о металл. Все встрепенулись, оборачиваясь в сторону угрозы.
        Новый крик, и на снег, обильно орошая его кровью, валится чьё-то тело. Я уже во всеоружии, но что толку? Толпа бестолково пытается отпрянуть, ощетиниваясь оружием. Да, они новички, но каждый из них - прошедший обучение воин, которого хотя и застали врасплох, но это замешательство не продлится долго. Что же там всё-таки происходит? Я хоть и нахожусь на небольшом возвышении, ничего толком не разгляжу.
        Призвать Глэйса, чтобы осмотреться не успеваю. Ловлю краем глаза чужое движение и пах взрывается болью. Вскидываю щит, в который в следующий миг прилетает удар секиры, бросая меня на колени. Призываю исцеление на себя, чувствуя толчками выплескивающуюся кровь и рыча от боли и ярости вижу, как рванувший вперёд незнакомец рубит пытающуюся отпрянуть девушку. Не знаю как, но почти ничего уже не соображая рублю его со спины. Куда дотягиваюсь, - в правую отставленную ногу. Лодыжку отрубаю напрочь, и только сейчас мимо меня проносятся силуэты союзников, сбивая заваливающегося врага наземь. Рычу и протискиваюсь к упавшему на снег телу Марии. Не знаю, как так вышло, но удар секиры вскрыл альвийскую кольчугу с такой лёгкостью, как будто она была сплетена из ивовых прутьев, перерубив ребра и вскрыв обнажившееся лёгкое. Оттуда выплёскивалась кровь. Сбрасываю щит в хранилище и прижимаю руку к страшной ране, сливая в «исцеление» весь заряд из накопителя меча. Всё, теперь я полностью пуст. Девушка хрипло сипит, как будто безуспешно пытаясь вдохнуть.
        Сбоку ещё доносятся крики и лязг оружия. Там сражение ещё не закончилось.
        - Глупцы! - орёт раненый. - Добейте жрицу, и клан щедро вознаградит вас!
        Скрипя зубами от боли выхватываю оружие хаоситов и со всех сил загоняю лезвие глефы в прижатого к земле обезоруженного противника. Нет времени объяснять союзникам их ошибку. Слишком самоуверен враг. Да! Попробуй-ка сбежать теперь. Надеюсь, свойство «рассекатель душ» не подведёт, и ты не избежишь адских мук.
        Получено 192 ОС
        Убивай! Слабые всё равно умрут. Награда за убийство союзников удвоена.
        За убийство союзника вы получаете Кровавую метку!
        Вы получаете шестой уровень!
        Получено два свободных очка характеристик.
        Клан (неизвестно) объявляет вас своим врагом.
        Бог Саваоф объявляет клан (неизвестно) своим врагом.
        Поток жизненной силы таков, что полностью смывает боль, заставляя стонать, но уже от удовольствия, настолько сильного, что причиняющего самую настоящую муку. Впрочем, приступ не продлился долго, и я даже сознание не потерял. Едва овладев собой, первым делом вспомнил об Избранной. Увы, её рана не закрылась. Кровь уже не била, но ребра не срослись, и сквозь них проглядывало кроваво-розовое нечто. Не надо быть врачом, чтобы понять, что с такими ранами не живут. Не слишком долго, по крайней мере. И восстановить энергию для нового «исцеления» я не успею. Да и не помогут тут крохи, раз пятьсот единиц из накопителя не помогли. Точнее, их просто не хватило.
        Уровень 6 (104/120 ОС)
        Облегчённо выдыхаю и, не поднимаясь, вливаю сто очков в карту Возврата. Мгновения, которые, кажется, растягиваются в полновесные минуты. Сую её в руку Марии, насильно сжимая пальцы.
        - Возвращайся! Слышишь? Активируй карту и возвращайся!
        Та что-то сипит бледными подрагивающими губами, а в следующее мгновение исчезает. Выстроенный впопыхах план сработал.
        ПОЛУЧЕНО ВХОДЯЩЕЕ СООБЩЕНИЕ (САВАОФ):
        Приказываю: доставь труп этого врага или врагов Гавриилу, когда будешь возвращаться.
        Сформировано ситуационное задание «Познание врага» (Е).
        Награда: 100 ОС или кристалл души на ваш выбор.
        - Глэйс, ко мне! Вы, помогите справиться с остальными предателями, прибери их Бездна. Не зевать! Ничего ещё не кончилось. Римай! Держи глефу, она D-ранга, свойства прочтёшь, к себе не привязывай, ну, сам понимаешь.
        Поднимаюсь и опираюсь о подошедшего коня руками. Поглощаю всю энергию, которую он успел накопить. «Исцеление». Негусто, но пах всё ещё дёргает. Проклятье! Это ж надо было так глупо подставиться. Кто, кто эти мерзавцы?
        Сбоку от меня затихает сражение. Добра от него я не ждал. И надо сказать, предчувствие меня не подвело. На снегу остались лежать неведомая тварь, размером с телёнка, и обликом напоминающая смесь рака со скорпионом, только без клешней, и четырнадцать рыцарей, в том числе два из числа «ветеранов», а хозяина твари так и не нашли. Подсчёт по головам показал, что одного человека не хватает. Ну а меня ждали раненые.
        Надо ли упоминать, что багровая аура «кровавой метки» над моей головой так и осталась? Носитель этого «сокровища» объявлялся Системой вне закона, и убить меня сейчас мог любой желающий, без опасения получить какие бы то ни было штрафы. Разумеется, уверения Системы как обычно лукавы. Гавриилу моё убийство объяснить будет затруднительно. Но что с его недовольства альвам? Спасть метка должна через сутки, но я почти уверен, что поклонники демоницы найдут нас раньше. Представляю, как они обрадуются такому «союзнику».
        Глава 4. Лагерь
        Да ладно! А так разве бывает? Я скорее с недоумением, чем с радостью уставился на возникшую строчку текста.
        Желаете повысить параметр Удача на единицу?
        Да\Нет
        Одновременно с всплывшей надписью проявилась клепсидра с минимумом воды. Время на принятие решения ограничено, и выбрать надо буквально за считанные удары сердца. Секунд за десять, не более. Ловушка? Да вряд ли, но ведь не зря Система не выделила жирным цветом ни один из вариантов. Впрочем, алого цвета тоже нет. Возможно, с каждым из вариантов выбора связан какой-то нюанс, что-то, чего я не знаю. Или ещё одно испытание. Вдруг я стану колебаться, сомневаться и упущу редкий шанс? Или наоборот. Вот только что это за рыцарь - без воинской удачи? Я не сдержался и фыркнул.
        Да
        Удача +1
        В ощущениях ничего не изменилось. Это вам не ловкость повышать. С одной стороны, моя удачливость, вроде как, увеличилась на целую треть. А с другой - стала всего лишь 4/10. Приятно, конечно, но вряд ли это много. Да и как-то не верится в беспричинные подарки от Системы. Почему вообще мне поступило такое предложение? Неужели?..
        Вы не можете повторно изучить одну и ту же способность.
        Любопытно, это тоже удача или насмешка?
        За спиной заскрипел снег, и я скосил глаза, одновременно пряча мучительно знакомую карту. Убедившись, что всё в порядке, сделал вид, что продолжаю внимательно осматривать тело убитого мною предателя. Нет, я действительно продолжил его осматривать, не брезгуя прощупывать карманы, но одновременно лихорадочно обдумывая сложившуюся ситуацию.
        Ещё одна карта мифического ранга. Да, та же самая «Неоформленная сущность крови». На наш мир Система выделила десять таких, причем мне досталась уже вторая. И, как и первая, с трупа незадачливого предыдущего владельца. Подарить кому-нибудь? А кому? Обменять? Но ни у кого просто нет ничего достаточно ценного для такого обмена. Это только я, по меркам прочих «рыцарей», богат как Крёз. Всё-таки просто отдать самому достойному? А кто я такой, чтобы верно определить, кто достоин, а кто нет? Можно было бы отдать Марии, но её тут уже нет. Отдать Римаю? Его народ и так изрядно мне должен. Разумно ли увеличивать этот долг ещё больше? Как ни крути, но лучшим выбором представляется отдать карту Ангелу-хранителю. Уж он-то наверняка сможет распорядиться ею куда лучше, чем я.
        Приняв окончательное решение, почувствовал некоторое облегчение, но червячок сомнения всё равно продолжил точить душу. До божественного домена ещё надо исхитриться добраться. Хотя… это ведь не первая карта, найденная сейчас мною. Предчувствие не подвело, и у предателя действительно была при себе карта Возврата. Заполненная, что интересно. Вот откуда она у него могла взяться?
        Новый скрип снега за спиной. Кстати, хороший показатель. Когда скрипа нет, то и мороза нет. Впрочем, воздух лицо не леденит, да и плевок на лету не замерзает. Слыхал, в северных странах и такое бывает, причём не где-нибудь в горах, а даже и в городах.
        - У тебя ведь осталось вторая? - поинтересовался Рока Римай, возвращая глефу.
        - Отдал Гавриилу, - я коснулся древка и задержал его на несколько мгновений в руке, прежде чем спрятать в хранилище. - Он, кстати, может подогнать трофейное оружие под руку нового владельца. За десять процентов от его стоимости в баллах. За изменение этого, - я качнул рукой, - мне пришлось пожертвовать пятьюдесятью.
        Союзник щёлкнул языком.
        - Дорого.
        - Оно того стоит.
        - Не сомневаюсь.
        Римай кивнул головой в сторону трупа, меняя тему.
        - Нашёл что-нибудь интересное?
        - В районе груди явно ощущается нечто магическое. Сердце, скорее всего, но не потрошить же тело* на глазах у всех. Что обо мне подумают новички?
        * имеющаяся литература свидетельствует о том, что религиозные и моральные табу, а также эстетические и психологические сопутствующие факторы препятствовали средневековым врачам вскрывать человеческое тело для анатомических целей. Причём общественное осуждение зачастую превалировало.
        Главный герой книги - христианин-католик, и в своём отношении к вскрытию тел ориентируется на католическое вероучение и мораль. Смотрите эдикт папы Римского "Ecclesia abhorret a sanguine", что означает "Церковь ненавидит кровь" начала 13 века, буллу папы Бонифация VIII "De sepolturis" (1299), запрещавшую варить трупы с целью извлечения из них костей. Булла была направлена на то, чтобы остановить расчленение трупов и воспрепятствовать торговле костями воинов, погибших в священных войнах (крестовых походах). Но запрещать и ограничивать можно лишь существующее явление.
        В наше время ни одна из крупных религий не налагает абсолютного запрета на посмертные вскрытия человеческих тел. Осуждают, ограничивают, но об абсолютном запрете речи не идёт. Даже в индуизме, который в этом отношении особенно строг.
        (примечание автора)
        Дело не в моём чистоплюйстве и уж тем более не в алчности. Не в религиозном запрете на вскрытие тела человека даже. Я ведь не просто так - из любопытства. Брат ордена обязан помнить о репутации Дома. А по моему поведению будут судить о Господе и стражах Грааля.
        - А чего там думать? Резать надо. Если хочешь, то это сделаю я. Камень, разумеется, отдам тебе, - союзник явно не понял моих сомнений.
        - Не будем торопиться. Тело всё равно придётся забрать с собой, так велел бог. Вот смотри, что я нашёл ещё.
        Тот взял у меня тонкий бронзовый ободок, всмотрелся и хмыкнул:
        - Маскировочное кольцо, занижающее параметры и уровень умений своего владельца. Ранг Е. Не знаю, какого уровня был этот враг, но явно не четвертого.
        Он поднял вопросительный взгляд, и я ответил то, что думал:
        - Не слабее меня, по моим ощущениям.
        Я принял артефакт обратно и достал следующий.
        Карта Возврата (Е). Наполнение: 100/100 ОС.
        - У меня есть подобная, - с деланным равнодушием отозвался Римай, - но у меня ранга F.
        - У меня была ранга Е, но я потратил её на Марию.
        - Я видел, - союзник кивнул. - Многие видели. И это хорошо, чем выше авторитет вождя, тем меньше неповиновения.
        - Смотри. Заполнена полностью. Как ты правильно понял, это обратный билет домой.
        - Оставишь себе или вытянем кого-нибудь из раненых?
        Я встал и взмахом руки подозвал ближайшего рыцаря. Громко, чтобы услышали и другие, скомандовал:
        - Труп раздеть. Одежду и обувь распределить нуждающимся.
        Как там, кстати, раненые? Глянул вкладку и скривился. Хотя, могло быть и хуже.
        Задание «Помощь союзникам»
        Прогресс выполнения: 354/365.
        А всего?
        Союзных рыцарей: 484/500.
        По идее, исходя из этих данных можно вычислить… Не знаю что, непривычно как-то думать на такие темы, но что-то наверняка можно. Ну, например, рыцарей погибло больше, чем в произошедшей стычке. То есть можно прикинуть потери новичков, избравших случайную высадку.
        - Как раненые? - я решил озвучить свои мысли Рока Римаю, который терпеливо и спокойно ждал моего ответа на свой вопрос.
        - Сан Ян, тот врач-философ, сказал, что пятеро тяжёлых. Двое не доживут до вечера. Ещё сказал, что у остальных были бы шансы, но мороз добьёт и их. Дюжина человек отделалась лёгкими ранами, и это не царапины с синяками.
        - Что он предлагает?
        - Добить тяжелораненых, позволив получить очки Системы за их смерть новичкам. Тех, кто ранен легко, можно попробовать исцелить твоей способностью.
        Я поднял глаза, всматриваясь в лицо соратника. Ожидаемо. Жёсткое решение не шокировало ни меня, ни его. А что делать, если я и сам чувствую, что оно правильное? Мир не похож на райские кущи, и оказывать последнее милосердие своим товарищам мне уже доводилось. Быть может, однажды я сам попрошу кого-то оказать его и мне.
        - Хорошо, но торопиться не будем. Мы ещё не исчерпали все свои возможности. А если новичок провалит задание, то кто знает, к чему это приведёт? Может быть, Система его сразу отправит на другое задание? И что тогда?
        Тот пожал плечами.
        - Дадим одному тяжелораненому добить другого твоей глефой. Вроде как за убийство союзника количество очков Системы должно удваиваться, и тогда даже одного убитого новичку хватит для получения второго уровня и выполнения личного задания. А уже потом можно отправить его твоей картой Возврата домой. Главное, чтобы он дополз до божественного домена. А уж там его поднимут на ноги. Но стоит ли рисковать и тратить карту на новичка?
        Он замолчал, выжидательно глядя на меня.
        - Что с разведкой окрестностей?
        - Командиров хватает и без нас с тобой. Объяснения новичкам тоже есть кому дать. Тебе нет смысла терять время, лично беседуя с каждым. Я взял на себя смелость назначить от твоего имени старших.
        Я кивнул, легализуя инициативу. Резоны союзника понятны.
        - Попробую ещё один вариант, - я несколько неохотно вытащил карту навыка «Медитация».
        Изучить?
        - Да.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ (ПОРЯДОК):
        Внимание! Данное умение относится к Хаосу и может не сочетаться или даже конфликтовать с навыками Порядка. Вы точно желаете его изучить?
        Да / НЕТ
        Если бы не предыдущий разговор с Гавриилом, то я после подобного предупреждения сдал бы назад. Отступил, ибо слишком уж грозен проскальзывающий между строк намёк. Да и сама Система недвусмысленно намекает, какой выбор мне надлежит сделать. Очередная ловушка Падшего? Запросто! Поэтому - «Да».
        Обращение к Хранилищу Знаний по запасному каналу связи
        Ограниченный допуск подтверждён
        В следующий миг окружающий мир как бы померк, а в голову привычно хлынул поток новых знаний. Что такое медитация, для чего она нужна, существующие практики… Внезапно этот поток прервался, а во тьме зажглись огненные письмена:
        ДОСТУПНЫЕ ДЛЯ ВЫБОРА НАПРАВЛЕНИЯ (ШКОЛЫ) МЕДИТАЦИИ:
        1)Внутреннее спокойствие / Боевой дух (?)
        2)Истинный взор / Божественное чтение (?)
        3)Гармония с миром / Взор веры (?)
        4)Подчинение Силе / Одержимость (?)
        Ну и что это значит? Как по мне, то второй вариант названия нигде и ни в чём не напоминает первый. Ангел говорил, что знание медитации должно помочь мне повысить скорость восполнения «маны». Может быть, этот фокус удастся и с энергией веры? Но я что-то не вижу в названиях ничего подобного, а посмотреть описания нельзя. «Подсказка» просто не срабатывает. Возможно, это как раз и есть тот самый конфликт навыков, о котором меня предупреждали.
        Любопытно, вопросительные знаки проставлены лишь у вторых вариантов названий. Первые варианты - это более точное значение? Или это названия, принятые в мирах Хаоса? Тогда что означают вторые? Попытка Порядка перевести названия Хаоса в более понятную мне форму? Что-то другое? Одни вопросы.
        Сбоку проявилась клепсидра, почти обычного вида. Только капает из неё не вода, а будто раскалённый добела металл. Пустая иллюзия. Смысл имеет только суть. А она проста - время на совершение выбора, как обычно, ограничено. Но пара минут у меня есть. «Одержимость» отметаю сразу, девиз «Меня ведёт Сила!» не по мне. Оно и звучит отталкивающе, и слишком памятны недавние события. Второй и третий варианты - под вопросом, так как я крайне смутно представляю, что стоит за этими словами. Возможно молитвы, и тогда я бы обязательно выбрал что-то из них. Но есть первый вариант. Да, он вызывающе подозрительно стоит на первом месте, как будто Система сознательно его подсовывает. Но я достаточно опытен, чтобы ни бездумно хвататься за первое попавшееся предложение, ни отвергать то, что может быть подсказкой.
        - Первый вариант.
        И - ничего не произошло. Я сидел на снегу, а рядом негромко гудела толпа, занятая своими делами. Чем бы ни был навык Хаоса, он не сработал. Или?.. Вызываю меню персонажа и любуюсь на новую закладку: «Способности Хаоса». На соответствующей странице - девственная чистота, за исключением одной короткой записи:
        Медитация - в этом состоянии расслабленной сосредоточенности, становится доступно отрешённое наблюдение за происходящим.
        Развивайте это умение самостоятельно или обратитесь к ближайшему Наставнику.
        Всё. Минимум общих знаний и никаких пояснений, уровней, рангов, предложений пожертвовать ОС… Похоже, этот навык надо развивать по старинке - годами практики. Описать охватившую меня досаду не хватит слов. Да я их и не нашёл. Подловил себя на том, что сижу, выпрямив спину и глубоко вдыхая и выдыхая морозный воздух. И уже, видимо, не первую минуту. Осознание этого едва не сбило меня с ритма, но обошлось. Так что я посидел ещё немного, успокаиваясь, а потом просто встал на ноги. Машинально проверил количество «маны». Восстановилась полностью, причём не только она, но и «вера» почти на четверть. Буду так называть энергию веры. Вот только я не знаю, сколько времени просидел на снегу. Вроде не замёрз, но судить лишь по этому показателю сложно. Может быть, силы восстановились сами по себе, если я просидел достаточно долго?
        Кстати, я ведь могу поглощать ману не только из Глэйса, но и из окружающих. Магические силы есть далеко не у всех адептов Господа, но у всех есть единичка в Вере. И подавляющее большинство никак её не использует. Так что я окинул взглядом копошение толпы, проверил состояние своего коня, у которого «вера» успела восстановиться примерно на половину, а «мана» - лишь на несколько единиц, и пошёл к раненым. Благо их оттащили недалеко от меня, к единственному костру, дававшему хоть какую-то иллюзию тепла.
        Знакомая фигура заметила моё приближение сразу, и рыцарь шагнул мне навстречу.
        - Сан Ян! Я восстановил силы и могу помочь пострадавшим, но кому-то одному.
        - Отлично, - врач приветливо мне кивнул. - Предлагаю заняться Ту Чонгом, он ранен наименее тяжело из всех. Я провожу.
        - Может быть, имеет смысл первым делом помочь тем, кто пострадал сильнее всего?
        Монгол, или кто он там на самом деле, раздражённо поморщился.
        - Тем, кто пострадал сильнее всех, нужен священник, а не врач. Я ведь на пальцах уже всё объяснил Римаю.
        Я примирительно развёл руками.
        - Давай попробуем помочь самым тяжелым, а потом, обещаю, я займусь легкоранеными.
        - Надеешься спасти всех? - как-то устало спросил врач. - Что ж, это твоё право и твой выбор. Только учти, что скоро нам придётся уходить из этого места. И вопрос лишь в том, сколько тел нам придётся тащить на себе. И что мы станем делать, когда люди начнут слабеть или кто-нибудь, а такие обязательно появятся, сломает или подвернет ногу? А потом мы столкнёмся рано или поздно с обезьянами, и появятся новые раненые. Ты действительно думаешь, что сможешь спасти всех, рискуя их всех погубить? Или лучше гарантированно спасти многих?
        - В свой первый боевой поход я ушел в двенадцать лет, - я тоже начал закипать. - Я знаю, что почём, и мне доводилось добивать раненых, чтобы они не достались врагу. Не надо объяснять мне элементарные вещи.
        - Извини, - союзник прикрыл на секунду глаза, вздохнул, и повернулся в сторону группки, скучковавшейся вокруг раненых. - Пойдём, кое-что лучше увидеть своими глазами.
        Он развернулся и не оборачиваясь сделал несколько шагов к одному из лежачих тел.
        - У меня у самого есть магический дар, и я знаю, с какой скоростью восстанавливается мана. Вот, смотри. Ранение в живот. Часть кишечника осталась на месте боя, но он ещё жив. Ты уверен, что хочешь потратить все силы именно на него? Или вот лежит его сосед. Внутренняя часть бедра рассечена до кости. Я наложил жгут, но ногу надо отрезать. Хотя это бесполезно, слишком велика кровопотеря. Каковы его шансы выжить? Или, может, ты сумеешь срастить мясо, кожу и кости, а потом восполнить кровь в жилах?
        - Нет, - я смотрел на обоих раненых спокойно и холодно. В уме я прикидывал доводы за и против. Бесполезно. Даже если альвы появятся прямо сейчас, то каковы наши шансы дотащить их в местное селение или город? Нет, в жизни всегда есть место чуду, но уповать на него стоит лишь если иных надежд не осталось.
        С лёгким сожалением я прошептал положенные слова молитвы, достал дополнительные рукавицы, оружие и легко кольнул первого раненого в шею. Подождал несколько мгновений, пока имя над головой союзника не исчезло. Теперь это просто труп. Я шагнул ко второму и коснулся древком оголённого участка руки. Тело дёрнулось, как будто приходя в сознание. Указатель уровня сменился с цифры «1» на цифру «2». Причем над союзником повисла «Кровавая метка» убийцы. Ожидаемо, это же Система. Кто получил «отравленные» очки, тот и негодяй.
        Врач быстро присел, наваливаясь и удерживая раненого руками. Я присел следом, сдвигая в сторону одеяло и просовывая в окровавленную прореху штанов ладонь, сразу нащупав отсыревшие липкие тряпичные ленты.
        Исцеление
        В этот раз разрешение на использование магической энергии вручную давать не пришлось. Я уже разобрался, как это сделать по ходу, так сказать, процесса. Повел ладонью вдоль раны, и прекратил лечение, как только почувствовал первые признаки недомогания. Нет смысла выжимать себя как тряпку и потом долго восстанавливаться. Около двухсот пятидесяти единиц маны и более полусотни веры как корова языком слизала.
        Раненый опять застонал, но в этот раз очнулся. По крайней мере, глаза его распахнулись.
        - Эй, слышишь меня? Жить хочешь? - тот захрипел. - Вложи свободные очки параметров в живучесть. Все в живучесть, или сдохнешь.
        - А-а-а…
        Новую попытку произнести нечто внятное не дал сделать Сан Ян. Он торопливо сунул раненому в рот деревянную ветку, которую рыцарь тут же сжал зубами. А я встал и громко позвал к себе Марио Мацольди. Для определения параметров рыцарей мне сейчас как нельзя кстати будет его помощь. Ну и надо собрать с присутствующих энергию, с тех, кто способен мне её дать.
        Самое противное, что проверить всех рыцарей мы с Марией так и не успели. А сейчас я должен выбирать между продолжением этой проверки и жизнью раненых. Сволочи. Мерзкие изменники ухитряются вредить даже мёртвыми. Что ж, буду считать, что явные предатели проявили себя сами. А ради какого-то затихарившегося одиночки нет смысла затевать продолжение проверки и тратить веру. Вреда выйдет больше, чем пользы.
        Партии разведчиков разбрелись по окрестностям, внимательно изучая следы. Ко мне по одному подходили адепты, чтобы я «выпил» их энергию веры и ману, если она у рыцаря была. Почему-то первая поглощалась мною гораздо легче, чем вторая. Может быть дело в том, мы все присягнули Господу, а я выше их в иерархии? Не знаю. Так или иначе, но поглощать чужую веру оказалось выгоднее, чем ману или пытаться восполнить запасы энергии медитацией. Благо ветеранов было много, более полутора сотен, поэтому к тому моменту, когда я поглощал веру последнего, у первого она успевала полностью восстановиться. Практически бесконечный источник. Я даже засомневался в правильности своего решения добить смертельно раненого. Гадать правильно ли я поступил - бессмысленно. Думаю, что правильно. Эффективность моего исцеления заметна глазу, но не более того. Полагаю, я смогу зарастить за один сеанс небольшую трещину в ребре. Но открытый перелом или рваная рана требуют множества актов исцеления. Ориентировочно, десятков или сотен, в зависимости от тяжести ранения. А раненых шестнадцать человек. По десять минут моего времени на
каждого - это уже придётся провозиться два с половиной часа, только чтобы по разу наложить исцеление на каждого. Я посчитал, сколько времени займёт у меня их лечение и пригорюнился. Допустим, в сто раз больше. Это десять суток без перерывов на сон и еду. Есть от чего впасть в уныние, не правда ли?
        А ещё мне привели раненого новичка с Кровавой меткой над головой. Причём он стал нас уверять, что убитый им в спину рыцарь-ветеран из числа адептов Господа напал на его соседей первым. Причём не врал, как быстро выяснилось. Вот только на трупе одного из тех, кого он бросился защищать, после боя нашли маскировочное кольцо. Понятно, да? И вот что с ним делать? Обыскали мы его со всем тщанием. И я его «опознанием» проверил, и Мацольди «познанием сути», мы даже «определение лжи» использовали. Не врёт, и он именно тот, за кого себя выдаёт, то есть новичок. Как мы выяснили, по меньшей мере, часть предателей маскировалась именно под новичков. Никто просто не ожидал от них угрозы. Откуда они взялись - неизвестно. Один так даже человеком не был, а каким-то наполовину раком, наполовину насекомым, взявшимся как из ниоткуда. Он, к слову, и учинил наибольшие потери. Притом, что рубили его со всех сторон.
        Так что от продолжения проверки всех присутствующих на служение демонам и вообще принадлежность к роду людскому оказалось никак не отвертеться. Может быть, хоть одного предателя получится живьём взять. Вот как будто у нас других проблем нет?
        Трупы своих и чужих сначала заморозили на снегу, а потом спрятали в хранилища. Имущество убитых врагов досталось тем, кто их убил. Пару возникших споров удалось разрешить бескровно. Делил честно, как на войне. Если было надо, победители тянули жребий. Приз в виде системного лута в любом случае доставался нанёсшему смертельный удар.
        Вещи павших союзников сдали мне. Даже говорить ничего никому не пришлось. Римай просто пришёл и притащил полную котомку. На время миссии я предложил считать наш отряд братством, и после необходимых разъяснений это предложение было принято. Пришлось назначать смотрителя одежд* и брата-келаря**. Роль первого согласился занять Рока Римай, как и без того ответственный за зимнюю экипировку рыцарей. А на вторую должность вызвался рыцарь-новичок, являющийся в миру язычником-купцом. Так что поручил им обоим принять на хранение общественное имущество и продукты, а по возможности и списки составить. В котомки погибших сложили их же тела. Если получится, то доставим их домой. Хотя в первую очередь это касается тел адептов Господа. Гавриил мне объяснял, что при наличии тела в хорошей сохранности ему легче попытаться воскресить погибшего. Хотя шанс и невелик, конечно.
        * смотритель одежд - заведующий экипировкой братьев, например, у тамплиеров.
        ** келарь - заведующий монастырским столом, кладовой со съестными припасами и их отпуском на монастырскую кухню.
        (примечание автора)
        У каждого из убитых врагов при себе имелась котомка Е-ранга, а у одного и вовсе ранга D. Мне её показали, но я рассудил оставить её тем, кто убил врага. Лично я видел её название как «котомка завоевателя», но мне рассказали, что другие видят её как «котомку купца». Пожал плечами, но на всякий случай запомнил, чтобы не запутаться. По сравнению с аналогичным хранилищем более низкого ранга это позволяет проносить предметы между локациями. То есть любые предметы куда угодно, а не только домой. Ну и уменьшает вес хранимых предметов в 40 раз, а не в 20. И грузоподъёмность у неё вдвое выше - 200 кг. Получить такое хранилище можно путём сложения семи котомок налётчика или сорока девяти бездонных котомок новичка. То есть убитый предатель, вероятно, убил полсотни своих союзников на первой миссии, чтобы его собрать. Ну, или после боя с трупов собрал, у него уже не спросишь. Котомку я предложил обменять на нечто ценное, но честно назвал ориентировочную стоимость артефакта такого ранга - 500 баллов репутации с Богом или 500 ОС. Хотя сразу предупредил, что столько никто из рыцарей не даст, даже я сам, только
если на обмен. Так что малость растерявшийся владелец сокровища пока думает.
        Сейчас я сидел прямо в сугробе, привалившись спиной к призрачному знамени, и устало разглядывал клинок. Бесполезно, камень в рукояти и не думал светиться. Знамя успокаивало и дарило защиту. Не физическую, но на две сотни шагов неплохо защищало от ветра, да и мороз почти не ощущался, хотя снег под ногами не таял. На тех рыцарей, кто был адептом Господа, дополнительно действовал эффект «ауры света». Чудо! Именно поэтому мы и решили оставить основной лагерь здесь. Даже несмотря на отсутствие защиты скал или растительности. Десятки человек нарезали из снега «кирпичи» и выкладывали из них стены. Не уверен, даст ли это защиту хотя бы от диких зверей, но дополнительная защита от ветра нам точно не помешает. Как говорится: «на Бога надейся, а сам не плошай». Ну и просто людей надо было занять общим делом.
        Внимание! Бог (Саваоф) смотрит на вас.
        Я дёрнулся. А потом, спохватившись, свёл руки и, наклонив голову, стал диктовать доклад о произошедшем.
        ГАВРИИЛ: Стой. Расскажешь потом, сейчас нет времени. К вам приближается богиня-демон альвов. Веди себя спокойно, я наблюдаю. Но помни, что видеть я могу только то, что происходит в окрестностях Маяка.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ЛУННЫЙ СВЕТ
        Всевидящий и невидимый снизу силуэт плавно шевельнул кончиком крыла, перенаправляя потоки ветра, и корректируя парение. Их ледяные струи жесткой губкой тщетно прошлись по полуматериальному оперенью и сорвались в бездну.
        С этой высоты горная долина была видна как на ладони. От самых удаленных склонов, частично скрытых солнцем, бликующим на снежных барханах, и далее, через перевалы. Спустя десятки километров в обе стороны горы расступались, открывая бескрайнюю снежную равнину. С двух других сторон горный хребет продолжался, выпирая из снега природным камнем, монументом надежды, символом того, что победа зимы и льда не окончательна.
        Скользящая в вышине Проекция вновь шевельнула оперением, закладывая новый круг. Дым, практически невидимый для посторонних, в её глазах был подобен дрожащей тонкой алой струйке, расплывающейся на высоте в тепловой гриб, огненное озеро, привлекая внимание. Чужаки. Она напряглась, фокусируя зрение. Далёкий горный склон рывком приблизился, будто прыгнув навстречу раскрываясь. Костёр, густая россыпь живых существ и то, что она засекла и искала - чужой Маяк.
        Наглость? О да, и ещё какая. Нет, формально союзники в своём праве, но провести сюда жреца… Или - она всмотрелась - жрицу и стража. Ну, просто неслыханно. Да что этот их бог, бессмертным себя возомнил? Такая глупость просто должна быть наказана. Хотя произошедшее можно попробовать использовать себе на пользу. Зачем спешить? Чужой бог (или богиня) решил сыграть на её поле в свою Игру? Ха! На этом поле допустима лишь одна Игра - её.
        Лунный Свет на мгновение отвлеклась и обвела внимательным взглядом долину, уже зная, что искать. Ну конечно, ещё более сотни разрозненных одиночных точек, к некоторым из которых уже спешили их враги. Кривая усмешка раздвинула губы, обнажая белоснежные ровные зубы с маленькими клыками. Обычно маскировка Морозных обезьян близка к идеальной, и их не просто засечь даже ей. Что ж, её план опять сработал. На мгновение она почувствовала удовлетворение, но почти сразу скинула морок несвоевременного триумфа. Сосредоточилась и передала полученную картинку командирам звёзд-пятёрок, вместе со ставшим за последние дни обыденным заданием: обнаружить, уничтожить. Разные варианты судьбы призванных союзников обговаривались заранее, и наличие Маяка автоматически оставляло им жизнь. Быть пойманной за руку богине не хотелось.
        Она опять перевела взгляд в сторону скопления призванных игроков-людей. И непроизвольно ударила крыльями, изумляясь и приближаясь. На её призыв явились не только люди. В первое мгновение внимание привлекло необычное верховое животное. Его название и описание богиня легко нашла в недрах своей памяти, хотя закопаться в воспоминания ей пришлось глубже, чем она сама ожидала. Вердикт - не опасно. Странно, что столь неприспособленное для гор создание вообще захватили с собой, но, наверное, хозяин использует его для перевозки груза.
        Проекция более внимательно осмотрела людские силуэты. Заметила кольчугу на девичьем силуэте и озадаченно хмыкнула. Ещё несколько силуэтов в разномастных доспехах. Что ж, видимо, прошедшее с первой миссии время союзники даром не теряли. Пожалуй, это скорее плюс, чем минус. Надо же, страж, жрица и множество ветеранов. Этот бог-новичок совсем страха не имеет что ли? Она же сейчас отдаст приказ, и он разом потеряет всю свою элиту. Паря над бездной, богиня серьёзно задумалась. Открытое нападение - это риск. А риск в её положении неприемлем. Да и награду за первую миссию она до сих пор не вручила. Тогда это показалось удачным решением, сокращением расходов, ведь часть выживших позднее неизбежно погибнет. При этом с точки зрения Системы никакой вины на ней нет, ведь баллы репутации она начислила, а то, что этот кредит доверия не был мгновенно обналичен в виде тех или иных просьб, дела и проблемы исключительно награждённых. Но теперь… Теперь она просто не может отдать приказ атаковать тех, кто не получил награду. Система почти наверняка расценит это как обман и примет меры. Лунный Свет досадливо
поморщилась. Кара за проступок не так уж и ужасна, но овчинка определённо не стоит выделки. Неужели их бог это просчитал? На миг она почувствовала уважение. Впрочем, наваждение мгновенно схлынуло, смытое новыми событиями.
        Внизу союзники неожиданно схватились между собой. Подобное иногда случается, но атака произошла на жрицу и стража. Это может быть только целенаправленной диверсией, и уж никак не случайностью. Жрица отступила. Богиня с сожалением проводила взглядом ускользающую душу. Увы, но в зоне действия чужого Маяка пытаться её перехватить не стоит. По ту сторону находится Старший бог, пусть и всего лишь новичок, а Проекция - это всего лишь Проекция, тень бога. Досадно, но здесь и сейчас она, как бы нелепо это ни звучало, слабее.
        Так-так, на напавших метка незнакомого клана. Откуда они взялись? Недосмотр этого неведомого ей бога или какой-то одиночный предатель протащил с собой целую группу? Да, к еретикам и безбожникам без какой-либо приязни относятся даже те из богов Порядка, кто активно пользуется их услугами. Как, например, она. Лунный Свет ухмыльнулась, но резко напряглась, выпуская когти и совершая стремительный пируэт. Есть! Один из предателей получил Кровавую метку и попытался ускользнуть. Активировал карту Возврата, скорее всего. Ну да, откуда ему знать про неё? Удачно вышло. Чужой бог теперь, несомненно, заметил её присутствие, но у него не может быть к ней претензий. Мы же на одной стороне, верно? Богиня вновь раздвинула губы в усмешке. Хороший всё-таки сегодня день. Что ж, пойманная душа теперь не отвертится от вопросов. А ей очень любопытно знать, кто посмел влезть в её игру. Может быть, она даже поделится полученными сведениями с союзником.
        На некоторое время Лунный Свет отвлеклась, раздавая новые приказы и выдавая задания. Жрицам всегда тяжело получать боевой опыт. Некоторые богини даже совершают ошибку, встают на кажущийся им более простым и надёжным путь получения наград и дани. Они забывают, что избегающая опасностей никогда не получит опыта реальных сражений. А значит, на неё нельзя будет положиться в трудной ситуации. Могущественные ничтожества, готовые сдуться как проколотый мыльный шарик от малейшей угрозы. Что толку от таких жриц и жрецов? Сколь бы сильны они ни были.
        Одна из точек в скоплении чужих игроков внезапно расцвела Кровавой меткой, и Лунный Свет переключила внимание. Кажется, внизу опять происходило что-то интересное.
        Глава 5. Плоды союза
        Я прикусил губу. Встречаться с богиней-демоном не хотелось. В памяти несвоевременно всплыло то, что два свободных очка от повышения уровня я так никуда и не распределил. Великолепная возможность стать сильнее и даже поднять один из своих параметров до предела человеческих возможностей, получив в дар бонусную способность Е-ранга. Вот только нет времени терпеть мучительный процесс повышения физических параметров тела. Да и чем это поможет против столь могучего демона? Ну стану я чуть сильнее, или чуть ловчее, или чуть внимательнее… Бесполезно. Тот вселившийся в меня дух хорошо показал, чего я стою на самом деле. В любом случае, при подобной встрече я могу полагаться лишь на заступничество Господа. Унизительно? Нет. Я всего лишь человек. Я со смирением принимаю свою природу и связанную с ней слабость. Страшно не это. Страшно не исполнить Божью волю и подвести доверившихся мне людей.
        Что? Что можно сделать в такой ситуации?
        Активация эффекта… (скрыто, недостаточно прав доступа)
        Не знаю, что это было. Я будто услышал вдали голос, поющий песню под звуки мандолы*. Слова чужого языка казались знакомыми, вот только разобрать их не удавалось. Внезапно, словно дунул порыв ветра. Музыка на мгновения усилилась, и до меня донеслись слова:
        Но что такое рыцарь без любви?
        И что такое рыцарь без уда-а-ачи?
        Ну конечно! Что является для рыцаря из легенд, для паладина**, путеводной звездой, ведущей его по жизни? Любовь к Богу, конечно. Что же ещё? Ну и возвышенная любовь к Деве, пожалуй. И если он неудачлив…
        Прозрение или жест отчаяния, но я суетливо, как будто боясь не успеть или передумать, вбросил оба свободных очка в параметр удачи.
        Удача: 6/10
        * мандола - итальянский струнный музыкальный инструмент, известный с XII века.
        ** паладин - так называли сподвижников императора франков Карла Великого и легендарного короля Артура в западноевропейских балладах, поэмах и литературе того времени. В них, в частности, паладинами именовали и рыцарей святого Грааля.
        (примечания автора)
        - Коснись мечом Маяка, - прозвучал в ушах приказ Гавриила. Видимо, пока я пребывал в смятении, произошла смена «интерфейса» с письменного на голосовой.
        Внешне ничего не произошло, но янтарная капля в рукояти мгновенно налилась внутренним светом. Мне не надо было заглядывать в меню персонажа или призывать «подсказку», для того чтобы понять что произошло. Вместо этого я задумался о другом: почему? И почему именно сейчас? Если Архангел до сих пор выжидал, не вмешиваясь в происходящее, значит ли это, что я мог справиться своими силами? И если да, то означает ли это, что сейчас мои силы сочтены заведомо недостаточными? Или всё ещё сложнее?
        - Может…
        - Нельзя, - оборвал меня он. - Соберись! Она уже здесь.
        - Внимание всем! - ещё успел выкрикнуть я, вскидывая над головой меч, прежде чем крупная тень закрыла собой солнце, а с неба ударило резкое «Кар-р!».
        В мою сторону обернулось множество лиц, а в следующий миг раздались удивлённые восклики и блеснуло выхватываемое оружие. Задираю голову и тоже вижу раскрывшиеся надо мной два огромных крыла. Невозможно огромный чёрный ворон завис на несколько мгновений в воздухе, будто демонстрируя ярко-зелёную полосу союзника над головой, и круто спикировал вниз. В десятке метров от меня наст как будто взорвался снежной пылью. Впрочем, земля под ногами не дрогнула, так что это было всё-таки приземление, а не падение. Осознал, что держу в левой руке невесть когда выхваченный щит, но закричал совсем иное.
        - Мечи в ножны! Мечи в ножны, это союзник!
        Медленно, очень медленно оружие стало исчезать из рук окружающих. Впрочем, многие ограничились тем, что лишь опустили его к земле. Неважно, главное, что никто не совершил непоправимого. С окрестностей в нашу сторону подбегали новые люди, вливаясь в на глазах формирующуюся толпу. Впрочем, подходить ближе никто не спешил. И это хорошо. Вряд ли существо, осознающее себя беззащитным, выбрало бы столь эффектное и провокационное появление, но сталь есть сталь. Воины Хаоса тоже многое о себе мнили. Небезосновательно, и это я тоже помню. Демоница, перекинувшаяся из птицы, и воспарившая из снежной ямы, вполне уязвима, но и сама, несомненно, способна на многое.
        - Ты? - особого удивления в голосе я не услышал, скорее удовлетворение.
        Девушка-альв с развевающимися на невидимом ветру волосами шагнула ближе. Знакомое лицо, чуть расслабленное и высокомерное, как будто смотрит сверху вниз. Я стиснул пальцы на рукояти, бездумно сдвигая в защитном движении щит. Не от гнева. Просто неожиданно заметил, что снег под ногами фигуры не скрипит и не проминается. Но выкрикнуть предупреждение другим не успел.
        - Ты?! - богиня, падший ангел, или кто она там на самом деле, натурально закричала и замерла в каком-то ступоре, неверяще уставившись на щит.
        Даже не знаю, что означала замершая на её лице эмоция. Ужас? Неверие? Узнавание? Потрясение?.. Или это она так реагирует на святой крест, изображённый на щите? Я хотел приподнять опущенное вниз лезвие, и вновь опоздал. Только что девушка стояла в нескольких шагах от меня, а вот она уже стоит напротив, и рука с выпущенными когтями тянется к моему горлу.
        Время резко замедлило свой бег. Остановились кружащиеся в воздухе снежинки, как окаменели рыцари в отдалении, даже звуки исчезли. И в этом замершем мире ко мне тянулись, приближаясь, обманчиво тонкие девичьи пальцы, увенчанные чуть загнутыми черными коготками, даже на вид крепкими и острыми. Я попытался сдвинуться, но моё тело тоже будто превратилось в статую. Точнее, озарило меня, оно просто очень-очень медленное, а противник быстр, невероятно и смертоносно быстр. И я мог лишь смотреть и ждать смерти. В сознании попыталась разгореться паника, но в следующий неописуемо короткий миг её как отрезало. Она просто исчезла, как будто ничего не было, а рассудок затопило немыслимое спокойствие.
        - Не успеть, - раздался шёпот от кого-то позади меня. А может то была проскочившая мысль, настолько отчётливая, что казалась озвученной вслух. Я без тени сомнения принял эти слова как данность, мгновенно успокоился и как будто расслабился, не рассуждая, не интересуясь источником голоса и не сомневаясь. Окружающий мир был прекрасен и удивителен. Было чуть жаль, что я не замечал этого прежде, что погибну молодым, не успев увидеть и узнать и малой доли его чудес, что я так и не выполню волю Господа. При мысли о Боге моё сознание чуть запнулось, но расслабленность и отрешённость не исчезли. Здесь и сейчас я ничего не мог для Него сделать. Это не было мыслью, внутренний диалог тоже замер и мыслей не было, только чувства и знание. Я некоторое время рассматривал лицо тянущейся ко мне демоницы, яростно приоткрытый рот, с чуть более длинными, чем у человека клыками, наслаждаясь её красотой и редкостью сцены. Когда ещё доведётся увидеть собственную смерть? Но и это чувство было скорее именно ощущением, а не мыслью. Потом я перевел взгляд на вытянутую в мою сторону кисть, внимательно рассматривая короткие,
чуть загнутые, когти. Потом долго рассматривал одежду и изгибы тела. Хищно растопыренные пальцы за это время не преодолели и половины разделяющего нас расстояния. Так что я перевел взгляд на фигуры рыцарей в отдалении и завораживающую красоту окружающих гор и неба. Небо!..
        Достичь меня ладонь демоницы не сумела. Между нами вспыхнул ослепительно яркий свет, от которого я даже зажмуриться не мог. Стоящая напротив фигура с лёгким вскриком отдёрнула свою руку, как будто обожглась, и внезапно вновь оказалась на прежнем месте, за несколько шагов от меня.
        Время вернуло свой бег, а в уши ударил людской гомон. На глазах навернулись слезы, и я пошатнулся, стремительно смаргивая и стряхивая их на снег, одновременно вскидывая перед собой меч, остриём вперёд. Девушка, ошарашено тряся головой и выставив перед собой открытые ладони, в замешательстве отступила на пару шагов. По-прежнему не приминая под собой снег. Ну или мне так казалось. Трудно сказать что-то определённое, когда из глаз течёт, а общее состояние - будто пропустил скользящий удар в голову. Я перевёл взгляд на рыцарей, но похоже её стремительной атаки никто из них не увидел, только вспышку. Гомон от толпы был удивлённый, а не враждебный.
        - Нет-нет-нет… - донеслось до меня от «союзницы», ярко-зелёный нимб которой ничуть не потускнел от произошедшего. - Не может быть…
        Я бы с радостью предположил, что демоницу ошарашил отпор, но следов ожога на её выставленной руке мне заметить не удалось, да и не берегла она руку. Придумать хоть какое-то внятное объяснение произошедшему никак не удавалось. Внезапно от неё в мою сторону прокатилась незримая волна. Не знаю, что это было, но никакого дискомфорта или хотя бы угрозы я не ощутил. А волна спокойно миновала и выставленный щит с символом креста, и меня, и ушла дальше. Девушка-альв резко зажмурилась, и распахнула веки, уже дружелюбно улыбаясь.
        - Я смотрю, твой бог прислушался к моему совету? Извини, сорвалась. Всего лишь старые воспоминания о… Неважно о чём. Клянусь, я не… - она осеклась, но тут же продолжила, - не замышляю дурного. Это была не атака. Слово!
        - Насколько я могу судить, она не лжёт, - донёсся, как будто из неведомого далёка, шёпот Гавриила. - Просто недоговаривает и пытается отвлечь внимание. Однако попытка нападения зафиксирована.
        Не ведаю, услышала ли это предупреждение демоница или о чем-то догадалась. Но она торопливо зачастила:
        - Клянусь, все призванные на данную миссию с этого момента и до её окончания под моей защитой. Любое нападение на союзника вызовет мой гнев и смерть провинившегося, каковы бы ни были его былые заслуги. Предлагаю официальный союз на время миссии с возможностью пролонгации по взаимному согласию. Прошу зафиксировать клятву.
        - Меня здесь нет, она ждёт твоей реакции, - голос Ангела звучал внятно и чётко. - Ты Страж Грааля, и здесь и сейчас ты - мой голос. Скажи, что ты, именем архангела Гавриила, принимаешь её клятву. И добавь, что моим именем даёшь согласие на союз на озвученных условиях. Твоих полномочий достаточно для этого, хотя я и не ожидал, что их придётся использовать так.
        Принимать клятву у демона? Шокированный, я подчинился. Самообладания хватило лишь на то, чтобы удержать лицо и голос.
        - Именем Господа и архангела Гавриила я, Страж Грааля Хуан Родриго де Кристобаль, принимаю твою клятву и даю согласие на союз на озвученных условиях.
        Клятва зафиксирована
        Союз заключён
        Девушка шумно и напоказ выдохнула. Настолько нарочито, что я сразу вспомнил, что дьявол в легендах всегда держит данное слово, проблема в том, как он его трактует. Впрочем, ангелам ли небесным не знать об этом? Словно ответ на не прозвучавший вопрос в ушах вновь зазвучал шёпот:
        - Официальный союз на время миссии означает, что ни вы, ни альвы не сможете получать ОС за убийство союзника. Только усиленную «Кровавую метку». Бог-покровитель провинившегося тоже будет наказан, если очень быстро не найдёт и не накажет преступника. Объяснять долго, но на время миссии этой Лунный Свет теперь можно доверять. В пределах разумного, конечно. Не забывай, что с тебя самого «Кровавая метка» не спала. Твоё убийство будет равносильно нарушению Слова со стороны демоницы, но не всё происходит по моей или её воле, помни об этом. Захватить Маяк с собой ты не сможешь, а мне он нужен в другом месте, поэтому я его отключаю.
        Мне очень хотелось уточнить у Ангела, что означают слова «в пределах разумного» и насколько широки эти пределы, но с ощущением лопнувшей струны связь между нами прервалась. Призрачное знамя тоже исчезло. Не думаю, что Гавриил сознательно избегает подробностей. Скорее, всё важное уже им сказано, и теперь дело за мной. Он не будет выбирать за меня и подсказывать, что делать. Я решительно выпрямился, но меня вновь опередили.
        - Предлагаю тебе и твоему отряду проследовать в мой город для отдыха и разговора. Тех ваших рыцарей, кого мои альвы сумеют обнаружить в окрестностях, тоже отведут к вам.
        Внимательно смотрю прямо в глаза демонице и не вижу в них ни привычного высокомерия, ни скрытой насмешки. Скорее усталость. Над её головой проявились для всеобщего обозрения имя и стилизованный значок короны с тремя зубцами. Любопытно, она и вправду королева? Что за неуместные мысли?
        - Я принимаю твоё любезное предложение. И прошу позаботиться о наших раненых.
        Лунный Свет досадливо дёрнула щекой, но лишь молча кивнула.
        - Я помогу. Только скажи, пожалуйста, - её голос чуть дрогнул, - что значит знак на твоём щите?
        - ???
        - Судьба, - прошептала она, глядя мне в глаза. И резко шепнула, обращаясь как будто к кому-то невидимому. - Сука!
        Дьяволица поднесла к лицу руки и решительно стёрла выступившие слёзы.
        - Командуй своим людям собираться.
        Никакого похода по горам не случилось. Никто не месил ногами снег, рискуя провалиться в невидимую трещину или поскользнуться на склоне. Мы не тащили на себе раненых и трупы павших. Даже сборы не заняли много времени, дольше пришлось ждать возвращения патрулей. Благо сигналы тревоги и экстренного возвращения было оговорены заранее. А пока мы ждали отсутствующих, демоница согласилась исцелить раненых. Разумеется, не бесплатно, а за баллы репутации, заработанные мною во время первой миссии в «Ледяной Ад». Признаться, эта её предсказуемость в каком-то смысле даже успокаивала, поскольку само соседство с таким, прости Господи, «союзником» изрядно напрягало. Причём не только меня. Хотя я и знал чуть больше остальных.
        Моих баллов репутации хватило, чтобы расплатиться, и просить помощи у других рыцарей не пришлось. Наверное, Лунный Свет могла бы исцелить и раненого в живот, но бесполезно сожалеть о том, чего уже не изменить. Знать, как повернётся дело, не мог никто, так что и вины за собой я не чувствовал. Так, промелькнуло короткое лёгкое сожаление, которое я тут же выкинул из головы. С самих раненых взял обещание, что если у них будет такая возможность, они тоже в своё время окажут кому-нибудь бескорыстную посильную помощь. От изъявлений благодарности отмахнулся. С одной стороны, я потерял пятьдесят два балла репутации, ничего не получив взамен, с другой - помог доброй дюжине человек.
        - Советую провести дознание по поводу случившегося, - негромко посоветовала новоявленная союзница, лениво осматриваясь после исцеления последнего раненого. - Предлагаю свою помощь.
        Видимо, недоверие и скепсис отразились на моём лице слишком явственно, так как она, вздохнув, продолжила:
        - Мне совершенно не нужно, чтобы в моём городе слонялись посторонние, тем более, если они - враги моего союзника. Так понятно?
        Я потратил пару мгновений, оценивая сказанное, и согласно кивнул. Похоже, наши цели сейчас и впрямь совпадают.
        - Ты думаешь, мы выявили не всех?
        - А вот и выясним.
        ВНИМАНИЕ! БОГИНЯ-ДЕМОН ЛУННЫЙ СВЕТ (СОЮЗНИК) ПРОСИТ У ВАС СПРАВЕДЛИВОСТИ.
        СОЗДАНО СИТУАЦИОННОЕ ЗАДАНИЕ: «СУД ИДЁТ».
        НАГРАДА ЗА ПРИНЯТИЕ ЗАДАНИЯ: на усмотрение божественного покровителя судьи.
        НАКАЗАНИЕ ЗА ОТКАЗ ПРИНЯТЬ ЗАДАНИЕ: лишение статуса стража Грааля.
        АКТИВИРОВАТЬ ПРАВО СУДА?
        (Решение суда будет официально зафиксировано Системой и может иметь последствия)
        ДА / Нет
        - У тебя ведь есть право суда? Не отрицай, у всех храмовых стражей оно есть. Посмотри у себя в меню персонажа. Увидел? Активируй. Речь идёт о поиске тех, кто предал бога. Вашего общего бога, поэтому судить должен ты, а не я. Больше просто некому, время не ждёт, а мне не нужны проблемы от ВАШИХ, - выделила она интонацией последнее слово, - предателей.
        - Тут сказано, что судья ответит за праведность своего суда перед Богом.
        - Не суди, и не судим будешь, - засмеялась демоница. - Но отказаться ты не можешь, ведь это твой долг! Или прямо сейчас откажись от статуса стража. Ну? Ты сделал выбор? Не бойся, я тебе помогу. Совершенно бесплатно. Это ведь и в моих интересах. Мы же союзники, верно?
        Я был посрамлён, растоптан и унижен. Морально. Доводилось мне как-то слышать выражение, что «рыбак рыбака чует издалека». Это как воин всегда узнает другого воина по походке, по манере держаться, даже если тот безоружен, гол и бос. Ну а дьяволица чуяла измену как… как не знаю кто. Как дьяволица, наверное. Итоги её разбирательства оказались удручающими и будоражащими одновременно. Она легко и непринужденно в толпе народа нашла ещё четырнадцать предателей. Четырнадцать! Из числа адептов Господа! И они прилюдно покаялись и признали свою вину. Открывшаяся истина ужасала и вызывала отчаяние. Хотелось рвать на себе одежды, волосы и биться головой об окружающие скалы. Наверное, так горчило выглядевшее сладким яблоко с Древа познания Добра и Зла, которое Адаму поднесла Ева. Я стоял красный как мак, разрываясь между желаниями схватиться за меч и провалиться от стыда под землю.
        Дело оказалось простым и даже, чисто по-человечески, понятным.
        Только что инициированной шестой сотне рыцарей Первой волны с миссией повезло. Во-первых, их не раскидало по территории, а выкинуло компактно. Во-вторых, в это же место выкинуло ещё одну компактную группу людей, которую тоже призвало на эту же миссию против того же противника. Эта вторая группа была не из нашего мира, но представляла собой не разрозненную толпу ничего не понимающих одиночек, а сплоченный множеством боевых походов отряд, принадлежащий некой «компании»*, наподобие заявленного мною братства Грааля. Вот только я заявил его на словах, как объединение избранных Богом рыцарей, связанных общим делом, общими интересами, общей целью. А тот отряд относился к компании полу-наёмников - полу-разбойников, официально зарегистрированной и признанной Системой. Это что-то наподобие феодальной дружины. Не бог весть что, но недооценивать её возможностей не стоит.
        Официальный статус и в обычном мире значит больше, чем просто устная договорённость. Что уж говорить о Системе? Официально признанным организациям она дарует ряд привилегий, изначально очень скромных, но с перспективой развития и получения новых. То есть, как простой рыцарь может своей деятельностью заслужить очки Системы, новые уровни, ранги, повысить свои параметры, улучшить навыки и получить новые, так и официально признанное братство или такая вот «компания» может развиваться, получая свои собственные «бонусы» и наделяя своих членов преимуществом перед рыцарями-одиночками. И это притом, что в таких организациях, если я правильно понял, собственно рыцарей очень мало, а основной состав представлен простыми воинами и оруженосцами.
        Чем-то это напоминает духовно-рыцарский орден, но о подчинении какому-либо общепризнанному авторитету (например, Папе Римскому) речи не идёт. Каждая компания существует сама по себе, хотя и может вступать в союзы с кем угодно, враждовать, торговать, принести оммаж** и стать вассалом или наоборот - принять, и стать чьим-то сюзереном. Например, у одного лже-бога может быть в вассалах несколько «компаний», но это не значит, что между ними не возникает трений. Это как с тамплиерами и госпитальерами, которые хотя и подчиняются одному сюзерену - Папе Римскому, но промеж собой имеют изрядно разногласий. Системные компании, которые не имеют божественного сюзерена, Лунный Свет пренебрежительно назвала «мусорными». Понятно, что она имеет в виду. Хотя, как по мне, уж лучше не служить никому, чем служить демонам-лжебогам. Но озвучивать ей эту мысль я благоразумно не стал.
        * компания - в данном случае это термин Системы, обозначающий организацию, напоминающую клан из современных компьютерных он-лайн игр. Но главный герой не знаком с компьютерами, поэтому укладывает новое понятие в привычную для себя, а не для нас, картину мира.
        Для него слово «компания» неотрывно связано с компаниями наёмников, прекрасно известных обитателям западной Европы ещё со времён античности.
        ** оммаж - в средневековой Европе так назывался ритуал заключения вассального договора. Детали изменялись в разные века и могли разниться. Изначально это был именно более или менее равноправный договор, заключаемый по принципу «ты - мне, я - тебе». Во все века основной обязанностью вассала являлась та или иная служба сюзерену, а он за это обещал защищать своего вассала.
        Разумеется, в этой схеме каждая сторона стремилась извлечь пользу в первую очередь для себя, стараясь отдать поменьше, а получить побольше. В результате, отношения между сюзереном и его вассалами не всегда бывали безоблачны.
        (примечания автора)
        Данный отряд принадлежал компании наёмников «Крысоволки Тьёрна». Вместе с ним рыцари нашего мира успешно противостояли общему противнику, которого уверенно побеждали, но разгромить до окончания сроков миссии не успели. Я уже слышал ранее эту историю, но сейчас она неожиданно обрастала новыми удивительными красками. Командир компактного отряда союзников сходу предложил всем встреченным рыцарям присоединиться к нему. Причём предлагал сражаться в самом безопасном месте своего строя - в тылу. Подавляющее большинство рыцарей это предложение приняло. О тех, кто отказался, больше никто ничего не слышал. Скорее всего, все они погибли. Нет, союзники их пальцем не тронули. Зачем, когда есть противник?
        В результате, когда стало ясно, что выполнить основную миссию за оставшееся время не удастся, внезапно выяснилось, что многие ещё не успели выполнить личного задания - получить второй уровень. И таких трусоватых или избыточно хитроумных рыцарей оказалось неожиданно много, около полусотни. Бросаться в лобовую атаку было глупо. Тем более что самые храбрые свой второй уровень как раз таки в большинстве своём получили, или погибли пытаясь. Вот в этот момент командир прекрасно зарекомендовавших себя союзников предложил выход из неприятной ситуации - принять всех присутствующих в свой отряд, для чего надо было всего лишь дать согласие вступить в компанию «Крысоволков Тьёрна». При этом он обещал выполнение основного задания миссии в следующий раз, рисовал сказочные перспективы и сулил золотые горы. Чего бы им было не согласиться? Да опростоволосившееся большинство даже не сообразило, что их облапошили как малых детей и наоборот обрадовались.
        Но это я сейчас такой умный. А как бы в той ситуации поступил бы сам? Сумел бы устоять перед сладкими посулами? Причем данными даже без особого лукавства, насколько я понял из рассказов. А для рыцарей это первая миссия, они ничего не понимают. Да будь я простым крестьянином или охотником, сам бы на их месте, скорее всего, согласился. А то, что «родовую локацию» откроют для разбойничьих ватаг (рейд-групп) и отрядов этой компании, - так, а что в этом плохого? Всё равно всю жизнь либо ты на соседа в набег идёшь, либо он на тебя. Какая разница с кем заключить союз? Мир большой, врагов полно, а именно твою деревню или город трогать не станут.
        По итогам вдохновенной речи чужого предводителя все выжившие в полном составе согласились войти в компанию. Все люди чужого отряда были очень рады новичкам, имеющим статус рыцаря, так как сами они в основном были всего лишь «оруженосцами» и «воинами». Конечно, провалившие личное задание потеряют текущий статус. Но ведь его можно вернуть. Да и то, что останется по меркам Системы значит не мало.
        Нескольких рыцарей, особо хорошо себя проявивших в сражениях, в компанию и отряд приняли сразу. Им командир отряда отдавал отдельные указания, не известные остальным. Тем же, кто выполнил личное задание, но у кого оставались семьи или дела, которые они не могли бросить, предложили, вернувшись в родной мир завербоваться к тамошнему богу, чтобы потом, действуя изнутри сил, которые могут им помешать, докладывать о чужих делах и выполнять указания руководства компании. Остальным сказали выбирать по ситуации. За это всем обещалось официальное вступление в ряды богатой компании, серебро, золото, помощь в «прокачке» и доля в будущей добыче, в зависимости от заслуг.
        Официально стоящие сейчас передо мной отщепенцы нигде не состояли, адептами кого-либо не являлись. Перед отправкой домой им подробно объяснили, о чём можно рассказать, если будут спрашивать, а о чём стоит умолчать. Так что в разговорах они не лгали, а лишь умалчивали о некоторых «незначительных» деталях. Вот так и получилось, что даже личный Ангел-хранитель каждого из них не почувствовал подвоха. У меня ведь почти то же самое было, когда Ангел спохватился лишь после того, как я рассказал ему о своей встрече с альвами и их «богиней-демоном». Вот только я - рассказал, а они - умолчали.
        На вопрос о том, почему же они не поддержали атаку предателей на меня и Марию, отступники отвечали разное. Но из ответов я понял, что большая их часть просто запуталась и растерялась.
        Отдав свои филактерии Ангелу-хранителю, и поговорив с ним, некоторые рыцари усомнились, правильно ли они поступили. Я не готов ответить насколько многие, и не слишком доверяю Лунный Свет, чтобы положиться на её личное мнение в таком деле. Она считает, что думать о совершении нового предательства стали все. Мол, такова человеческая природа. Я же думаю о том, можно ли случившееся вообще считать предательством? Они ведь не давали неведомому мне предводителю чужого отряда никаких клятв, только своё слово. Которое не сдержали, это так. Но это не предательство. Хотя убитый мною предатель так, наверное, не считал. А вот в верности Богу стоящие передо мною рыцари клялись, когда отдавали свои филактерии. Но о «Крысоволках Тьёрна» умолчали, а это однозначно является нарушением клятвы и указанием на помыслы о ещё более серьёзном проступке. Но помыслы - это не деяния. И именно новых деяний они и не совершили. Или совершили? Надо разбираться дальше.
        В дальнейшем смятение отступников нарастало, а связи с завербовавшей их компанией не имелось. Их должны были найти более знающие люди и назвать пароль. Или они сами могли подойти к отряду, отмеченному значком крысоволка, если бы где-либо такой встретили, и назвать себя. Но именно к ним, здесь, на миссии, никто подойти не успел.
        Атаковавший меня и Марию рыцарь официально состоял в «Крысоволках» и был одним из тех, кто не явился в домен к Господу. Ещё одного предателя схватили альвы. По крайней мере, так заявила демоница. И когда только успели? Лишний довод держать в общении с ней ухо востро. Она пообещала, что после допроса отдаст его мне. Я, разумеется, захотел ознакомиться с результатами допроса. Та попыталась юлить, но как-то без огонька, словно по привычке. Может понимала, что разговорить пленника ещё раз не составит проблемы. Не важно, сообщить интересующие меня сведения она в конце-концов согласилась, но позднее, когда они будут.
        Вопрос, почему именно растерялись отступники и не поддержали атаку предателей, не казался мне принципиальным. Но раз уж я оказался в роли судьи, то пришлось разбираться. И я не пожалел, так как по ходу дела вскрылись важные нюансы того, как реагирует Система на ту или иную ситуацию. А это важно, ведь от этого зависит то, как нам, рыцарям, надлежит действовать в ответ. Ещё лучше - уметь предсказывать реакцию Системы, чтобы не оказаться в решительный момент со спущенными штанами и не попасть впросак, как это случилось с врагами.
        Когда я убил атаковавшего нас с Марией предателя, то Система повесила на меня «Кровавую метку». Ведь с её точки зрения я первым убил союзника. После чего я был объявлен врагом компании. То ли кем-то из её руководства, не разобравшимся в ситуации, то ли самой Системой. Демоница сказала, что могло быть и так, и эдак. Следом за этим Гавриил получил системное оповещение о том, что какая-то, на тот момент ему неведомая, организация объявила Стража Грааля, то есть меня, своим врагом. И, разумеется, объявил ей войну в ответ, но уже от своего имени. То есть поступил так, как и полагается реагировать сюзерену, когда неведомо кто нападает на его вассала.
        Конечно, может быть, всё было несколько сложнее. Ангел мог лично видеть атаку предателя через Маяк. Или до божественного домена сумела дойти из «личной комнаты» раненая Мария. Хотя демоница, когда я спросил её об этом, заявила, что «жрица» отступила прямо в божественный домен. Если это правда, то Архангел мог принять решение по совокупности причин, а не по какой-то одной.
        Так или иначе, но как только Гавриил объявил «Крысоволкам Тьёрна» войну, то все адепты Господа получили об этом системное уведомление. Я тоже получил, просто не обратил на него внимания, занятый сражением. Одновременно все стороны конфликта сменили метки. До того на нас на всех были метки союзников. Но тут для всех адептов Господа официальные члены компании отобразились врагами (и наоборот). Хуже всех в этой ситуации пришлось новичкам, которые ничего не понимая, попали в переплёт. Почему новички поддержали нас, а не их? Тут наверняка сыграла роль помощь, которую мы оказали, раздавая одежду и собирая всех людей вместе. А может наши «поиски пособников демонов» тоже сыграли свою роль?
        Отступники тоже растерялись. Кого им рубить? Союзников, отображающихся врагами, или врагов, отображающихся союзниками? Других адептов или «пособников демонов»? Да к тому же их личные филактерии остались у Гавриила. И они бездействовали. Несколько человек даже пришло на помощь, но не «Крысоволкам», а атакованным ими товарищам.
        У меня мозг чуть не вскипел, когда я осмысливал произошедшее. Демоница же наоборот, как будто смаковала происходящее, получая некое порочное наслаждение.
        Я всё это долго излагаю, но на самом деле допросы и уточнения заняли ещё большее время. Ведь опросить надо было каждого. Лунный Свет первое время с ледяными интонациями цедила слова - и, по-моему, злилась, - от которых обвинённые в предательстве натурально цепенели. Ну а потом оттаяла, даже оживилась, чуть ли не облизывалась. Демон же, что с неё взять?
        Для решения судьбы отступников я созвал капитул*, попросив присутствовать на нём нашу союзницу - Лунный Свет. В качестве исключения, конечно, и лишь для того, чтобы не упустить ничего важного, что мы можем не разглядеть просто по незнанию и в силу малой опытности в таких делах. На правах старшего я предоставил ей право давать советы, но не дал права принимать решения о том, как нам надлежит поступить.
        * капитул - у тамплиеров (и не только у них) представлял собой регулярное собрание членов ордена для решения любых дел.
        (примечание автора)
        Отступников, сражавшихся в бою на нашей стороне, капитул в результате оправдал, заявив, что они искупили свою вину, но должны по возвращении исповедаться своему Ангелу-хранителю. Остальных согрешивших присудили к штрафу в размере двадцати баллов репутации с Богом. Система предложила мне выбрать наказание в пределах от десяти до ста баллов репутации, но мы не стали назначать максимальное наказание. Как честно сказал на выступлении я сам: любой из нас мог оказаться на их месте. Однако их проступок мог причинить много зла, и минимального наказания они не заслужили.
        Я утвердил решение капитула, и Система зарегистрировала его, списав баллы репутации с провинившихся. У некоторых она после этого стала отрицательной. Да осудит меня Бог, если я совершил ошибку. Никогда не думал, что право и обязанность сюзерена на справедливый суд над своими вассалами настолько тяжело.
        Отдельная эпопея оказалась связана с рыцарем-новичком, зарубившим союзника-ветерана, и получившим за это «Кровавую метку». Кем был убитый им адепт Господа, честным рыцарем или одним из предателей, не получилось установить даже демонице. Друг с другом отступники со времён первой миссии не виделись и с распознанием лиц путались. Многие даже считать толком не умели. А у мертвеца уже ничего не спросишь. К счастью, я смог вспомнить, из какой партии был убитый. Оказалось - из той самой, злополучной шестой. Но в своём последнем бою он сражался на нашей стороне и против врагов.
        Дважды предатель, просто запутавшийся человек или достойный рыцарь, осознавший ошибку, раскаявшийся в содеянном и искупивший свою вину кровью? Кто теперь скажет, кем он был? Но он погиб за правое дело, и я буду просить за него у Гавриила.
        Что до его убийцы, то капитул присудил его уплатить вергельд* родственникам погибшего, в размере двадцати коров или их стоимости, вернуть им карту, выпавшую с трупа, а также искупить свою вину перед Гавриилом, заняв место павшего, ибо он убил не просто чьего-то мужа, отца или брата, но воина Господа. Меня же обязали придумать способ вернуть выплаченный вергельд и вещи погибшего его семье, с рассказом о том, как он пал и где похоронен, если вернуть тело не удастся.
        * вергельд - то же самое, что и славянское «вира» - денежный выкуп за убитого человека (мужа). Существовал не у всех народов западной Европы, но главному герою этот термин знаком. Возможно, посредством контактов с немецкими купцами и рыцарями.
        (примечание автора)
        Неизвестное существо, притворявшееся человеком, оказалось выходцем из Внешних миров, и состояло оно в «Крысоволках Тьёрна». Как и ещё четверо убитых, которых мы поначалу приняли за рыцарей-новичков из нашего мира. Это установили со слов нашей союзницы и подтвердили, изучая их вещи.
        Последние прения происходили уже на фоне вернувшихся отрядов разведчиков, не обнаруживших ничего интересного. Так что задерживаться на месте и дальше смысла не было. Богиня-демон просто достала из воздуха нечто невидимое и воткнула прямо в снег. В этот момент я ощутил применение магии и увидел призрачное знамя альвов, напоминающее Маяк, поставленный Марией, но венчающее арку портала. Причём символы на знамени были другие. Не рыба, а разделённый круг, в одной половинке которого находилось схематичное изображение засохшего древа, а в другой - полумесяц. Демоница заметила, куда я всматриваюсь, и доброжелательно пояснила:
        - Засохшее древо - символ смерти и отречения от прошлого. Полумесяц - знак Луны, символ магической силы, тайного знания и прозрения, а ещё - огня в ночи и удачи.
        - Огня в ночи?
        - Костёр, зажженный фонарь или свеча, маяк, путеводная звезда… любой огонь, помогающий найти дорогу во мраке ночи. Не отвлекайся. Путь открыт, следуйте за мной.
        Глава 6. Подземелье альвов. Город
        С этой стороны портала нас уже ждали. К оказавшейся на десятки шагов впереди меня «богине» немедленно шагнуло несколько силуэтов альвов, смазанных сумерками, и склонилось в низком поклоне. Меня невольно подтолкнул в спину шагнувший следом, и мы оба поспешили отойти в сторону.
        В огромном зале царили сумерки, сгущающиеся в настоящую тьму в пространстве между редкими горящими факелами, установленными в держатели слишком высоко, чтобы их можно было менять без помощи лестницы. Потолка видно не было, и я с трудом удержался от ребяческого позыва гулко крикнуть, чтобы определить высоту и размеры зала по эху. Сам сумрак тоже казался живым. Он словно жадно пожирал свет, источаемый неестественно бледным пламенем, танцующим на фитилях. Даже звуки искажались и быстро глохли, порождая ощущение неуверенности и желание оглянуться.
        Обычно, чтобы осветить подобное помещение требуются сотни, а то и тысячи свечей и факелов. Бывает и жаровни устанавливают, чтобы они заодно согревали помещение. Конечно, всё это очень дорого, и поэтому не удивительно, что вводить себя в серьёзные траты ради нас альвы не стали. Видимо, решив ограничиться магическими источниками света, которые едва ли требуется менять. Хм-м, в помещении тепло, а воздух свежий, без избыточной влажности. Странно, мне казалось, что их город находится под землёй. Ну, как в легендах.
        - Магия, - ахнул кто-то прямо за спиной, и я невольно вздрогнул, рефлекторно хватаясь за меч. Сразу же спохватился, досадливо поморщился, и только сейчас обратил внимание на идущий от моего правого бедра свет. Светился янтарь в навершии рукояти. Не как от солнца, конечно, даже не как от костра, но не хуже, чем от яркой свечи. Что важнее, этот свет царящая в помещении тьма не поглощала, неохотно отступая.
        За моей спиной начали проявляться проходящие через портал новые рыцари, и в заполненной зловещими тенями зале неожиданно вспыхнул свет. Я невольно сморгнул и задрал голову, не удержав восхищенного вздоха от лицезрения множества друз светящихся кристаллов, щедро усеивающих величественный свод. В душе возникло ощущение, что я нахожусь в соборе, прекраснее которого ещё не видел.
        - Дожидаемся всех, вы пересчитываете друг друга, чтобы убедиться, что никого не потеряли, и мои слуги отведут вас в казармы для наёмников. Кстати, пальцы можешь разжать.
        Я подавил вспышку досады. Демоница своим язвительным замечанием напрочь перебила чувство благоговения. Разумеется, перекличка необходима, мало ли что, но столь демонстративное предугадывание моих мыслей раздражает. Мгновение поколебавшись, руку с рукояти всё же убрал, упираться было бы ребячеством.
        - Так и сделаем.
        Долго ждать не пришлось, не так и много нас было.
        - Внимание! - громко и ровно произнесла Лунный Свет. - Официально заявляю, что все, имеющие положительную репутацию со мной, могут потратить свои баллы на жертвенные камни. Это аналог денег у нашего народа. Один балл репутации со мной равен одному малому жертвенному камню. На камни можно приобрести услуги жрецов моего храма либо совершить любые покупки, как в храме, так и за его пределами. Репутационные баллы тех, кто откажется их менять, никуда не исчезнут, но с их обменом на что-либо могут возникнуть сложности, так как никто не знает, когда вы попадёте ещё раз в это место и попадёте ли вообще. Решайте, но решайтесь быстро. По всем возникающим вопросам обращайтесь либо к моим жрицам, либо к своим командирам, меня беспокоить не следует. Нарушившие установленный порядок будут оштрафованы на ту или иную сумму в баллах репутации. Отнимать что-либо у вас никто не будет, но кто решит, что может злить меня невозбранно, горько пожалеет о своей глупости.
        В этом зале богиня-демон альвов сейчас выглядела скорее богиней, чем демоницей. Пусть и чужой, даже чуждой людям. Закончив свою речь она, не дожидаясь реакции зрителей, обернулась ко мне.
        - У меня нет времени на общение с тобой. Я уже отдала приказ, и моя верховная жрица скоро явится на мой зов. На время вашей миссии она будет общаться с тобой от моего имени. Прошу и требую надлежащего почтения по отношению к ней, в противном случае союз между мной и вашим богом может быть разорван. Причём по вашей вине, а не моей. Помни, что за действия альвов отвечаю я, но за действия своих людей в этом месте отвечаешь ты. За их проступки я спрошу с тебя. Всё ли тебе понятно и нужна ли тебе помощь в наведении среди них порядка?
        Хотя последний вопрос и прозвучал оскорбительно, но интонации были спокойные и серьёзные. Скорее за ним звучала реальная озабоченность, чем желание задеть меня, всех нас или Господа. И положа руку на сердце, я был вынужден мысленно признать, что основания для подобного вопроса мы сами ей предоставили. Количество выявленных предателей - не та вещь, которую можно забыть. Но и соглашаться нельзя, это потеря лица.
        - Я буду ждать твою посланницу. Гарантирую, что пока я жив, её жизни и чести ничто не угрожает. Полагаю, помощь в поддержании порядка мне не понадобится, но если произойдёт что-то неожиданное, то я сообщу об этом.
        - Договорились. И раз ты выступил гарантом заключенного союза, то постарайся выжить. Иначе гарантом придётся выступить мне, а это плохо отразится на численности твоих соплеменников.
        Я не стал ничего говорить на эту угрозу, а просто кивнул. Наверное, не укусить напоследок собеседница просто не могла. Что ж, такова, видать, её природа или характер, не возьмусь гадать, что именно. Кивал я уже в пустоту, демоница исчезла.
        Обещанный размен баллов репутации на «жертвенные камни» производили вышедшие вперёд альвийки. На них таращились, конечно. Даже я сам не удержался, всё-таки языческих жриц мне доселе видеть не доводилось, у сарацин в мечетях служат только мужчины. Разменял восемь оставшихся баллов на восемь малых жертвенных камней, а ещё пятьдесят баллов репутации оказались «неразменными», то есть начисленными мне личным благоволением богини. Большая редкость, судя по уважительному тону жрицы. Понятия не имею за что мне такая честь, да и какого-либо благоволения не припоминаю. Шутить на эту тему не стал, да и другим рыцарям в приказном тоне посоветовал вести себя вежливо. Наш с демоницей разговор они слышали, да и зависимость от союзников все прекрасно понимали, так что мои слова упали на подготовленную почву и не вызвали возражений. В конце концов, все недовольные вольны покинуть город, отправившись ночевать на поверхность, то есть на мороз. К вящей радости обезьян, если им не повезёт ещё и их встретить.
        Денежная система альвов не поражала какой-либо сложностью. Всё, что стоило менее одного очка Системы, обменивалось на магическую энергию или местные монеты. Отчеканены они оказались из неизвестного мне сплава, не являвшегося «предметом Системы», и поэтому я не смог опознать его «Подсказкой». За 1 ОС давали 1 малый жертвенный камень. Десять малых камней легко собирались в один средний, и столь же легко разъединялись. При этом более ценный камень лишь незначительно прибавлял в объёме и весе. Десять средних камней объединялись в один большой, чья стоимость равнялась ста очкам Системы. Существовали ли ещё более крупные и дорогие камни нам даже рассказывать не стали, а никто из нас не стал спрашивать. Зачем, если эти сведения здесь и сейчас бесполезны? А вот то, что 1 ОС можно разменять на 10.000 единиц магической энергии, и наоборот, я запомнил. Как и обратил внимание на то, что в таком обмене использовались в основном особые артефакты-накопители, а не кристаллы маны или те же магические сердца с убитых врагов.
        Ненужные мне предметы и одежду подошедшая ко мне альвийка посоветовала продать торговцам или мастерам, сказав, что они дадут лучшую цену. А на мой вопрос о том, где можно приобрести арбалет предложила обратиться к оружейникам. Спорить я не стал. На предыдущей миссии со мной общалась непосредственно сама Лунный Свет, а это совсем другое дело. Сейчас напротив меня стоит простая жрица. Насколько языческая жрица, да ещё и нелюдь, может считаться простой.
        Казармы, в которые нас провели, оказались расположенными на территории Храма. Просто он оказался не одним стоящим на особицу зданием, а целым отдельным районом города. И не самым маленьким, как нам сказали.
        Проходя через площадь, мы все могли убедиться, что находимся в гигантской пещере, имеющей форму вытянутой трещины. Её дальние концы терялись в сумраке, а верхние своды уходили в такую высь, что магические огни светильников, установленных на стенах, визуально сливались со свисающими с потолка. При одной лишь попытке взглянуть на эту иллюзию звёздного неба голова начинала кружиться. Светили этих «звёзды» не слишком ярко, но окрестности освещали вполне приемлемо, а воздух пещеры казался тёплым и свежим. Наверняка это тоже какая-нибудь магия. Обычные-то пещеры тёплыми не назовёшь, да и сыро в них, и воздух тяжёлый.
        Потом были хлопоты обустройства на выделенном месте. Каменные кельи не блистали даже намёком на роскошь, но были вполне комфортны и даже просторны. Мне, как командиру, и вовсе выделили отдельную комнату. Не сравнить с покоями, которые были у меня в божественном домене, но и не лежанка в углу общей спальни, которая была у меня в ордене. В стенах длинного коридора, через равные промежутки с входами в кельи, располагались проходы в сказочно роскошные уборные с настоящей проточной водой. Рядом находились маленькие неудобные каменные купальни, в которые даже вдвоём не залезть. Не сравнить с термами, но гораздо удобнее бадьи или бочки. Вода в них подавалась двух видов - горячей, исходящей паром, и холодной, ломящей зубы. Она под небольшим напором непрерывно вытекала из выходящих из стены труб, как бы даже не серебряных, и убегала в слив.
        Нас предупредили, что приём пищи осуществляется в отдельном зале по установленному распорядку. Разумеется, менять его ради нас никто не будет, а кто не придёт - останется голодным. При этом огромная каменная чаша с питьевой водой доступна для желающих в любое время. Вода из неё, тихо журча, изливалась в узкий каменный желоб, уходящий прямо в скалу. Некоторые рыцари поспешили воспользоваться этой оказией для того, чтобы освежить запасы воды в своих флягах.
        Для Глэйса тоже нашлось место. Причём встречать нас вышел начальник местных конюшен, а не простой конюх. На меня он поначалу обратил мало внимания, но стоило извлечь из карты Глэйса, как равнодушие мигом исчезло из его глаз. Как он сам потом признался, у него редко бывают подобные питомцы. Всё больше ездовые ящеры, химеры или вовсе нежить. Про последнее я побоялся спрашивать. Не из страха, конечно, а просто некоторых неаппетитных вещей честному христианину лучше, наверное, вовсе не знать. Впрочем, мертвечиной из конюшни не тянуло, так что, может быть, я просто что-то неправильно понял. Но уточнять и переспрашивать всё равно не стал.
        Пока остальные осваивались на новом месте, командиры собрались в моей келье на совещание. Надо было организовать быт, график дежурств, назначить ответственных, согласовать планы и утрясти множество иных важных мелочей, из которых в основном и состоит жизнь. Тренировки решили не проводить, так как как перед походом людям лучше дать возможность отдохнуть, выспаться и освоиться с новыми возможностями. В конце концов, нас призвали на миссию не ради того, чтобы бесплатно поить и кормить. А значит поход на морозных обезьян, для захвата окрестных земель, состоится в ближайшее время. Скорее всего - наутро, которое в этом мире, со слов самих альвов, наступит часов через десять.
        Из новых лиц, с которыми я до того почти не сталкивался, пришли два рыцаря, выбранных командирами сотен, и семнадцатилетняя девушка из числа ветеранов, назначенная на командирскую должность ещё Марией. Всего у альвов собралось три с половиной сотни человек из нашего мира. Ещё более ста избрали случайную высадку, и нам остаётся лишь гадать, скольких из них местные воины приведут живыми.
        Девушку, к слову, пришлось представлять присутствующим. Она не принадлежала к числу сотников, назначать её на такую должность никому бы и в голову не пришло, но представляла интересы рыцарей-женщин. Такое объяснение полностью устроило всех, и вопрос целесообразности её присутствия на совещании командиров более не поднимался. Мне даже не пришлось оглашать её статус в миру - принцесса. Чужеземная, но Монгольская империя, как мне объяснял и показывал на карте Ангел, представляет собой самое крупное государство нашего мира, и самое многолюдное. А ещё она христианка и принадлежит Церкви Востока* - самой крупной и могущественной христианской церкви в мире.
        * Церковь Востока (иногда именуемая Несторианской церковью) - древняя христианская церковь, восточно-сирийского обряда, остатки которой сохранились вплоть до нашего времени. По географическим и политическим причинам догматическое развитие Церкви Востока происходило изолированно от западного христианского мира, и тяготело к традициям Антиохийской богословской школы. В период с IX по XIV век Церковь Востока являлась крупнейшей христианской церковью мира по географической протяжённости и численности паствы. С конца XIII её стал активно теснить набирающий на Востоке силу ислам. Многие регионы, которые в 21 веке мы привыкли относить к традиционно исламским странам, в прошлом исповедовали христианство или буддизм.
        В истории нашего мира Церковь Востока как единое образование прекратила существование после раскола в XVI веке. Немалую роль в уничтожении опасного конкурента сыграл Ватикан.
        (примечание автора)
        Договорившись встретиться за ужином, мы разошлись.
        Рока Римая и нашего врача-монгола я попросил задержаться, чтобы поговорить с ними о, как это ни смешно, арифметике. Дело даже не в ней, как таковой, а в способности Сан Яна переводить свои личные знания в категорию системных. Вот я и решил попробовать, пока есть время, попросить Римая рассказать врачу основы и посмотреть, получится ли у него получить это системное знание без затраты ОС. Идея была обоими принята с энтузиазмом, но потом разговор свернул в сторону.
        - Что ты знаешь о редкости умений и способностей?
        Я хмыкнул.
        - Карта призыва моего коня имеет орихалковый ранг.
        Врач удивленно посмотрел на меня, как будто увидел на моём месте Глэйса.
        - Моя способность переводить свои знания в системные имеет адамантовый ранг. Ангел сказал, что на весь наш мир может быть не более ста носителей этого умения.
        - Ого! Тогда получается, что она очень ценная, хотя на первый взгляд такой не выглядит. Может быть, она разовьётся во что-то полезное со временем?
        Сан Ян с деланным равнодушием пожал плечами.
        - Бесполезная? С её помощью я получил навыки «Врачебное дело» и «Философия», причем сразу на втором уровне владения. Захоти я приобрести их обычным способом, мне пришлось бы потратить 10 баллов божественной репутации на покупку каждого, а это равносильно тратам по 20 ОС на каждый навык. А потом мне пришлось бы вложить еще по 20 ОС на повышение начального уровня каждого навыка до второго. Это еще по 20 ОС на каждый. Итого: 80 ОС. Кроме того, пара языков, которыми я владел ранее, также отобразились как системные знания. Любые старые и новые знания, если они достаточно глубоки, отобразятся как системные. А сама способность имеет всего лишь Е-ранг и формально стоит 100 баллов. Так действительно ли она бесполезная?
        - Ну, если с этой стороны посмотреть, то ты, безусловно, прав. Так что, попробуешь послушать про арифметику?
        - Конечно.
        - Думаю, в прошлый раз у тебя не получилось потому, что ты не знал о других способах счёта. Но рассказ о них не должен занять много времени.
        Чем собираюсь заняться я сам, никто тактично не спросил. А я не стал ничего говорить, так как сам не знал, что у меня получится. Оставил им пять учебных карт-пустышек, попросив, как освободятся, записать на них четыре знания арифметики и монгольский язык. Арифметика пригодится новичкам, да и многим ветеранам не лишней будет. Сан Ян попытался мне объяснить, что монгольского языка он не знает, зато знает несколько других. Но я от него отмахнулся, попросив записать мне наиболее распространённый. Мне давно уже ясно, что как для его народа мы все «франки», без разделения на французов, испанцев, немцев, англичан, так и монголы - не один народ, а множество. Вот пусть и запишет мне самый распространённый в своих краях язык. Пригодится.
        Поскольку все пришедшие с нами рыцари уже оказались поделены на десятки и сотни, а командиры в них назначены, то в моём непосредственном руководстве нужды на текущий момент не было. Скорее даже я мог послужить помехой, смущая новичков своим статусом, отвлекая людей от отдыха и отвлекаясь сам. Жрица от альвов тоже пока не прибыла, а уходить в город перед ужином, рискуя его пропустить, было бы неосмотрительно. Так что я просто вернулся в келью и присев на застеленный потёртой шкурой неизвестного зверя лежак, стараясь не мешать друзьям, занялся новым для себя делом - созданием кристаллов маны.
        Что такое магическое сердце или камень/кристалл маны? Это природный магический накопитель. Магическую силу (энергию) можно запасать в особых хранилищах-артефактах, а можно обходиться без них, ведь мана способна приобретать материальную форму, визуально выглядящую как своеобразный кристалл, который сам по себе является накопителем. Из всплывших из глубин памяти знаний, следует, что такие естественные накопители - природные камни маны, магические сердца, рукотворные кристаллы маны - обладают одним существенным недостатком - энергия из них постепенно рассеивается. Но не слишком быстро, и пользоваться ими вполне удобно. На практике же всё оказалось совершенно иначе, с точностью до наоборот. И виноват в этом мой аномальный магический дар. Не ведаю как, но «жадность» моего магического Источника распространялась даже на созданные с его помощью кристаллы. Из них энергия рассеиваться не желала. Прекрасная новость, не правда ли? К сожалению, любая палка о двух концах. И оборотной стороной этого замечательного свойства оказалось то, что и извлечь из них энергию было почти невозможно. ПОДСКАЗКА!
        НЕОБЫЧНЫЙ КАМЕНЬ МАНЫ
        Описание: нестандартный накопитель магической энергии.
        Тип: артефакт Порядка.
        Ранг: F.
        Объём: 250/250 единиц маны.
        Особое свойство: дефект - тому, кто захочет извлечь из этого накопителя хотя бы крупицу энергии, придётся изрядно постараться.
        Вопреки описанию, никаких проблем с извлечением из камня энергии я не почувствовал. Поразмыслив и передав созданный артефакт напарникам, так и продолжавших разбираться с арифметикой, выяснил, что проблем с ним не испытываю только я. Зато любому другому «магу» для того чтобы поглотить из него ману придётся и попотеть, и помучаться, и времени потерять столько, что проще вообще не связываться. Так что для восполнения растраченных магических сил данный способ подходит только мне. Зато сам камень получился удивительно красивым - в виде полированного кристалла овальной формы, переливающегося множеством мелких граней**, только маленького, с ноготок мизинца. Но для драгоценного камня подобные размеры довольно неплохи. Жаль окраска подкачала - прозрачная. Лучше бы была цветная, алая, например, как у рубина, или голубая, как у сапфира, или зелёная, как у изумруда. Интересно, можно ли продать такой камушек ювелирам? Надо у кого-нибудь из рыцарей-женщин спросить. Хм, даже догадываюсь у кого именно - у принцессы. Неловко, конечно, к ней обращаться, я всё-таки не герцог какой, и даже не граф, но не у вчерашней
же крестьянки или охотницы про драгоценности спрашивать?
        ** современные способы огранки драгоценных камней неизвестны ювелирам 13-ого века. Древние мастера, в связи с суевериями, избегали как-либо вмешиваться в естественную форму камня. Они могли лишь подобрать самоцветы, подходящие по форме, цвету и размеру, после чего делали под них оправу. Позднее драгоценные камни стали полировать, удаляя посторонние включения. Ещё позже появился первый вид огранки - кабошон. Он представлял собой полировку самоцвета, при которой сглаживались все его неровности, образуя кристалл округлой формы (без граней). Причем обрабатывать было возможно только сравнительно мягкие камни, такие, как гранат, сапфир, рубин. Тот же алмаз был слишком твёрдым и способы его огранки в конце 13-ого века скорее всего не были известны даже в Индии.
        В средние века европейская знать украшала себя жемчугами. Этот камень был настолько статусным, что в целом ряде стран его разрешалось носить только лицам знатного происхождения. Поэтому драгоценные камни пользовались большей популярностью у купечества и зажиточных мастеровых, которые не имели права носить жемчуга.
        Кристалл маны в руках главного героя имеет эллипсоидную форму и внешне отдалённо напоминает современную огранку типа «круглая» с лицевой стороны. Для его современников это фантастической красоты драгоценный камень, ценность которого с ювелирной точки зрения наш рыцарь просто не представляет. Размеры созданного им кристалла соответствуют 1,3 карата.
        (примечание автора)
        Решив не откладывать разговор на потом, предупредил напарников, что отойду и вышел из кельи.
        Хехехчин*** нашлась в общей зале, где собралось большинство рыцарей, активно общающихся в ожидании трапезы. Моё появление не осталось незамеченным, поэтому пришлось попросить, чтобы на моё присутствие не обращали внимания, рассказать, что Мария благополучно вернулась в божественный домен и ответить ещё на несколько показавшимися мне важными вопросов. Большинство обратившихся ко мне я переадресовал к их командирам. Разумеется, от всех обращений меня это не спасло, но всё-таки отвечать на вопросы немногих не то же самое, что удовлетворять любопытство десятков и сотен.
        *** Хехехчин (Кокечин) - реальное историческое лицо - знатная монгольская аристократка из рода баяд (баяут), жившая во второй половине XIII века. Она была заочно обручена с ильханом Аргуном, но после преждевременной смерти последнего вышла замуж за его сына Газана. Путешествие Хехехчин из Китая в Персию с посольством Хубилая было описано Марко Поло в его «Книге чудес света». Именно войска ильханов периодически вторгались на просторы Палестины, наводя страх и ужас на местное население. Именно их вассалами были правители таких государств крестоносцев как княжество Антиохийское, графство Триполитанское и, по некоторым данным, королевство Кипрское.
        (примечание автора)
        Принцесса, частично заместившая Марию на время её отсутствия, тоже оказалась среди тех, кто сам подошёл ко мне. Общаться в гомонящей толпе было бы не самым мудрым решением, поэтому я, вздохнув, пригласил её с напарницей посетить мою келью. С таким наплывом посетителей она уже не кажется просторной, но покидать отведённую нам территорию без веского повода не хочется. А компаньонка нужна из соображений соблюдения элементарных приличий. Молоденькой девушке неприлично находиться наедине с неженатым мужчиной. Ну или тремя мужчинами, если вспомнить про моих напарников. А в обществе компаньонки - можно.
        Никаких шуточек наше появление не вызвало. Я представил присутствующих друг другу и предъявил драгоценный камень. Восторг девушек трудно описать. Недоумённо смотрел на них не только я, но и Римай. А вот наш врач ощутимо робел.
        - Хуан, ты не представляешь какая это прелесть. Подаришь, а? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста… Ты же себе ещё сделаешь.
        - И у меня его опять отберут? - я не удержался от скепсиса. Было ясно, что вернуть камень получится только силой. Да пусть забирают!
        - Спасибо! - нелогично поблагодарили меня и засмущались.
        - Пожалуйста. Так что с оценкой-то? Получится его продать?
        Лицо принцессы вернуло серьёзное выражение.
        - Камень небольшой и бесцветный, но огранка очень необычная. Я видела отдалённо похожие камни, привезённые из Индии, но их полировка не идёт с этой ни в какое сравнение. Воистину, рука человеческая не способна сотворить такое чудо.
        - Рука не может…
        - Я не назову тебе точной стоимости. Это нужно обращаться к ювелирам.
        - А толку? Они, как и ты, впервые увидят такой камень. А купят его, если купят, для перепродажи.
        - Купят, не сомневайся, - категорично отозвалась собеседница. - Но мне трудно назвать цену. Там, где я родилась, расплачиваются бронзовой монетой - цянем, - а на крупные суммы выписывают бумажный вексель. У нас было запрещено внутри страны расплачиваться золотом или серебром.
        - Как же вы живёте? - неприкрыто удивился я. Нет, я знаю, что такое вексель. Но платить вместо серебра медью или бумагой - это как-то чересчур. - Ладно продукты на рынке, но как вы расплачиваетесь, если надо купить корову, меч, доспех или дом, что-то ценное? Вы же не можете возить с собой телеги, гружёные медью? Это ведь неудобно.
        - Номинал на монете не соответствует стоимости металла, содержащегося в монете, - пояснила Хехехчин. - Ну как тебе объяснить? Если на монете написано, что её стоимость как у слитка золота, то значит, так оно и есть. Понял?
        - Не-а. Кто ж продаст товар за такую монету, она же ничего не стоит?
        - Внутри страны она стоит именно столько, сколько на ней выбито. А в торговле с другими странами мы используем обычное серебро и золото или другие товары.
        - А если кто-то сам начнёт печатать такую бронзовую монету и продавать её как золотую?
        - Ну что ты, - удивилась девушка, - это же строго запрещено императором. За такое сразу всю семью сварят в кипящем масле. Я даже не слышала никогда, чтобы кто-то дерзнул пробовать.
        Утро началось с того, что к нам привели ещё нескольких выживших рыцарей, спасённых альвами. А ещё привезли два десятка трупов тех, кого спасти не смогли или не успели. С ними заявилась угрюмая альвийка, о которой нас известили заранее, как о той самой верховной жрице, которой я ждал и не дождался ещё вчера.
        - Ты?
        - И тебе доброго утра, - знакомое мне с первой миссии лицо девушки-командира пятёрки альвов почему-то не вызвало особого удивления. - Послушай, твоя богиня задала при встрече тот же самый вопрос. Я вам кого-то напоминаю?
        - Не знаю, кого ты напоминаешь сестре, но я просто не ожидала первым делом увидеть именно тебя. Хотя богиня обычно не ошибается, и то, что именно ты выживешь, можно было предположить.
        - Сестре? - выделил я самое интересное.
        - До того как стать богиней она была моей сестрой. Лунный Свет приказала мне сопровождать тебя и уберегать от глупых ошибок, свойственных вашему племени. Видят звёзды, лучше бы я продолжала ловить в горах обезьян!
        - Мы постараемся не задерживаться в ваших краях дольше необходимого. Но прежде чем миссия завершится, нужно дать нашим новичкам возможность выполнить их личное задание. Иначе они потеряют статус рыцаря и не вернутся домой.
        Альвийка знакомо закатила глаза и глубоко вздохнула. Потом прошла вглубь комнаты и без спроса уселась за стул, положив на спинку руки, а на них подбородок.
        - У-у-у, за что мне это наказание? Ты что, вообще ничего не знаешь? Если основное задание будет выполнено, то выполнение личного перестаёт иметь значение. Новички ничего не потеряют. Более того, тем, кто потерял статус в первую миссию, Система его восстановит. Ну и вернёт всех домой. Понял?
        - Что значит «тем, кто потерял статус в первую миссию»? Стоп, в статистике прошлой миссии было сказано, что один рыцарь провалил Испытание. Он выжил?
        - Да. Провалился в занесённую снегом трещину и сломал ногу. Выбраться не смог, а обнаружившие его обезьяны не смогли достать «вкусняшку». Так и крутились неподалёку, пока их не засекли наши разведчики. Ну а дальше всё просто. Мы - не обезьяны, для нас достать провалившегося не составило проблемы.
        - Где он?
        - Я его привела к вам. Так что он в общий зал пошёл, соскучился, видать, по соплеменникам.
        - И вы вот так просто спасли ему жизнь и вылечили сломанную ногу? Ещё и к нам привели? - не поверил я.
        - Не делай из нас злодеек, - фальшиво возмутилась альвийка. - Я увидела, что божественной метки на нём нет, предложила покровительство Госпожи, и он сам, абсолютно добровольно его принял. Не понимаю, почему тебя это беспокоит. Мы же союзники, верно?
        Я напрягся. Если альвы прямо сейчас вербуют новичков на сторону демоницы…
        - Успокойся, - жрица откуда-то достала нечто, напоминающее собой земляную грушу, и азартно сомкнула на ней зубы. - Мы с час как прибыли и всем кому могли давно уже сделали заманчивое предложение. - Она с хрустом прожевала и сглотнула. - Поздравляю. Ваш бог оказался не глуп и его посулы за покровительство оказались щедрее наших. А перебивать его цену - дурной тон промеж таких добрых союзников, как мы с вами, да и толку с людей немного. Так что дыши спокойно, на наши предложения никто не согласился.
        Я медленно доковылял до стола и опустился на соседний стул.
        - Не смешно.
        - На самом деле я устала как собака, - она упомянула какое-то другое животного, но я перевёл его название именно так. - Весь вчерашний день и всю ночь носилась по проклятущим горам, спасая драгоценных союзничков, а Лунный Свет даже вербовать их на нашу сторону запретила. Обидно, да?
        Она с вызовом уставилась мне в лицо, но я был слишком растерян, чтобы как-то реагировать.
        - Да чтоб мне цвергова пойла полный кубок отхлебнуть, что она в вас нашла?! - издала она новый вопль души.
        - Что ты злая такая? Сходи домой, выспись, семья у тебя есть?
        - Муж есть, - заявила та, неожиданно успокаиваясь. - И он тоже как дурак носится сейчас по горам.
        - А я тут причём? - если бы твоя богиня дала отмашку, то мы тоже вышли бы в ночь искать своих.
        - На ночь глядя? Неизвестно как экипированные и подготовленные? Так себе помощь.
        - Ну и каковы тогда ваши планы? Мне прямо жуть как интересно их, наконец, узнать.
        - Да ты что? А уж мне как интересно! Я, знаешь ли, тоже хотела бы их узнать.
        - Так зачем ты тогда пришла, если ничего сказать не можешь?
        - Мне приказали, и я пришла. Куда б я делась? Ладно, давай заканчивать лаяться. Краткосрочные планы на самом деле уже готовы и они просты…
        В присутствии жрицы альвов я поговорил с присягнувшим на верность демонице соплеменником. Неприятная обязанность, но кто-то должен был это сделать. Кто, если не я? Тем более что к этому меня вынуждал мой долг и задание Гавриила. Предателем он не является, но мне надо было убедиться, является ли он отступником.
        Первым сюрпризом для меня оказалась личность подозреваемого в отступничестве. Женщина! Вторым, то, что в нашем мире она была язычницей, и значит глупо обвинять её в предательстве Господа. Хотя продать демону свою бессмертную душу… У меня нет слов. Может быть, когда-нибудь она и сможет выкупить её обратно, но выплатить за себя назначенный выкуп в 10.000 ОС будет непросто. У меня лично голова пошла кругом, когда я услышал сумму. После такого даже еврейские ростовщики с их разорительными займами* уже кажутся не кровопийцами, а очень скромными и почти приличными людьми.
        - Лет за сто выплатит, - равнодушно бросила альвийка, - если выживет, конечно. А нет, так нет.
        * на родине главного героя ссудный процент в то время составлял до 20 % годовых. Самый высокий был у еврейских ростовщиков. Сравните с процентной ставкой по кредиту в России в наши дни.
        (примечание автора)
        Я тогда не нашёлся, что на это сказать. Жалости к язычнице у меня, конечно же, не было, но и казнить её вроде бы не за что. Хорошо уже то, что она такая оказалась только одна. Я потом наедине спросил её, понимает ли она, что натворила? Она ответила, что догадывается, но какой у неё был выход? Была бы она христианкой, мусульманкой или иудейкой - я бы нашёлся, что ей ответить, но что требовать от язычницы? Её душа и так погублена. А уж сейчас, так и вовсе. Продавшему душу даже принятие Истинной веры не поможет.
        Деваться, однако, было некуда, так что я принял под свою руку и это сомнительное приобретение, запретив её обижать другим рыцарям. К слову, услышав про цену, которую демоница заломила за выкуп её души, женщину даже жалели, не веря, что она сможет когда-нибудь рассчитаться. Да и сама она, как мне кажется, не верила. Так что волей-неволей пришлось вмешаться ещё раз, и приободрить грешницу, сказав, что пока жив человек, жива и надежда. Рассказал ей, что в земле, где я родился, двести лет тому назад в армии легендарного Эль Сида Кампеадора** тоже служили не только христиане.
        Разумеется, я не собираюсь безоглядно доверять человеку, продавшему свою душу демону, но тут уж пусть судьёй ей будет Бог. А как по мне, то она сама себя наказала.
        ** Эль Сид Кампеадор - реальный исторический персонаж, живший в XI веке. Настоящее имя дон Руи (Родриго) Диас де Бивар, знаменитый полководец, прославившийся в легендах своей справедливостью не меньше, чем бесстрашием, рыцарь, правитель Валенсии и национальный герой Испании. За многочисленные победы к его имени христиане часто добавляли прозвище - Campeador, что означает «Победитель», а мавры - Эль Сид - «Господин». Ему довелось воевать как против мавров, так и против христиан, а в его армии сражались христиане, мусульмане и даже иудеи. Погиб в бою.
        Личность на самом деле неоднозначная, но разбор биографии Эль Сида выходит за рамки этой книги.
        (примечание автора)
        Необязательное приложение № 1. Характеристики и параметры Хуана Родриго де Кристобаля
        СТАТУС ПЕРСОНАЖА: рыцарь (Порядка)
        ИМЯ: Хуан Родриго де Кристобаль
        ВОЗРАСТ: 21 год
        ПОРЯДКОВЫЙ НОМЕР В РОДОВОЙ ЛОКАЦИИ: 871
        ЛИЧНЫЙ РАНГ: Е
        РАСОВЫЙ РАНГ: Е (человек)
        УРОВЕНЬ: 6 (4/120 ОС)
        Репутация (Господь Саваоф): доверие
        Расходуемых баллов: 568 (доступно 81).
        Нерасходуемых баллов: 13.
        Зарезервировано: 500 баллов.
        Репутация (Лунный Свет):благосклонность (репутация более 10, но менее 100 баллов)
        Репутация (неизвестный рыцарь Хаоса):ненависть (личный враг)
        ОСНОВНЫЕ ПАРАМЕТРЫ
        Сила: 8
        Ловкость: 8
        Разум: 10
        Живучесть: 8
        Выносливость: 8
        Восприятие: 7
        Удача: 6
        ДОПОЛНИТЕЛЬНЫЕ ПАРАМЕТРЫ
        Интуиция: 5
        Мудрость: 5,02
        Инстинкт: 1
        Вера: 2
        Известность: 4
        Сущность крови (%): 1,25
        ТИТУЛЫ И ДОСТИЖЕНИЯ:
        Первопроходец
        Страж Грааля (Господь Саваоф)
        Шаг за Грань
        Подвиг: 1
        Счётчик побед (Хаос): 2
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ, СВЯЗАННЫЕ СО СТАТУСОМ «РЫЦАРЬ»:
        - Интуитивно понятное управление (Е+, 1/1)
        - Подсказка (Е+, 1/1)
        - Язык Системы (F, 1/1)
        НАВЫКИ СИСТЕМЫ, СВЯЗАННЫЕ СО СТАТУСОМ «СТРАЖ ГРААЛЯ»:
        - Опознание (F+, 1/1). Навык Родовой локации (Саваоф).
        НАВЫКИ ВЛАДЕНИЯ ОРУЖИЕМ:
        - Владение мечом (F, 4/5)
        - Владение арбалетом (F, 1/3)
        - Владение ножом (F, 2/5)
        ВСПОМОГАТЕЛЬНЫЕ НАВЫКИ:
        - Язык Морозных обезьян (F, 1/1). Навык мира «Ледяной Ад».
        - Арабский язык (F, 1/1). Навык Родовой локации.
        - Богословие (F, 2/5). Навык Родовой локации (Саваоф).
        - Ассасин (F, 1/5). Навык Родовой локации.
        - Лекарь (F, 1/3). Навык Родовой локации.
        - Арифметика (F, 1/3). Навык Родовой локации.
        - Создание камней маны (Е, 1/5).
        - Святое исцеление (Е, 1/5).
        - Медитация (Хаос). Требуется Наставник или самостоятельное изучение.
        ОСОБЕННОСТИ:
        Неоформленная сущность крови (F+, 1/5). Свойства скрыты и толком неизвестны.
        Негатор (Е, 1/5). Свойства: средний магический дар, неснижаемый остаток, дефект, энергетический вампир, чувство маны.
        ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА: некоторые записи в меню персонажа могут иметь в своём составе встроенные свойства, умения, права и ограничения. Так у титула «Страж Грааля» имеется обширный перечень прав и обязанностей, одинаковый для всех Стражей. А у магического дара ГГ имеется свой уникальный набор свойств.
        ФИНАНСЫ:
        Золото: 15 монет (0,15 кг)
        Серебро: 1048 монет (10,48 кг)
        Бронза: около 80 монет (0,80 кг)
        Почти все монеты ГГ оставил в Личной комнате, чтобы не тащить на миссию лишний груз.
        Жертвенные камни (малые): 8 штук
        ОРУЖИЕ СИСТЕМЫ:
        Длинный меч (D) - 1 штука. Реликвия и статусное оружие Стража Грааля.
        Глефа (D) - 1 штука.
        Походный нож альвов (Е) - 1 штука.
        Нож великана (F) - 2 штуки.
        Охотничий нож (F) - 1 штука. Священное оружие (Саваоф), осталось в королевстве Уари.
        Копьё (F) - 2 штуки. Копья чуть разные, но одного типа.
        Хопеш великана (оружие Хаоса) - 1 штука.
        Булава (F) - 1 штука.
        АРТЕФАКТЫ:
        Фляга (F): 5 штук. Две с водой, две с куриным бульоном, одна с неизвестным составом.
        Бездонная котомка (F): 2 штуки
        Котомка налётчика (Е): 1 штука
        Амулет «Схрон налётчика» (Е): 1 штука
        Кольцо Стража (Е): 1 штука
        Кольцо слабого образа (Е): 1 штука
        Карта призыва питомца (Глэйс)
        Малая карта возврата (Е; 100/100 ОС): 1 штука
        Малая карта возврата (Е+; 0/100 ОС): 1 штука. Находится у Марии.
        КАРТЫ НАВЫКОВ:
        Использованные карты навыков: не менее 10 штук
        Учебные карты (F): 3 штуки
        Учебные карты (Е): 1 штука
        Владение копьём (F, 1/5; 0/10 ОС): 1 штука
        Владение дубиной (F, 1/5; 0/10 ОС): 1 штука
        Владение топором (F, 1/5; 0/10 ОС): 1 штука
        Язык Системы (F, 1/1; 9/10 ОС): 1 штука
        Мастер школы Стального листа (Е, 1/5; 49/100): 1 штука
        Сущность крови (F, 1/5; мифический ранг редкости; 10/10 ОС): 1 штука
        Ускорение (Е, 1/1; 10/100 ОС): 1 штука
        Арифметика (F, 1/3; 0/10 ОС): 4 штуки. Розданы командирам (будут должны учебную карту).
        Язык гуаньхуа* (F, 1/1; 0/10 ОС): 1 штука
        * В Китае множество языков, и диалект гуаньхуа (мандаринский) является наиболее распространённым. В старину на нём разговаривали и вели записи чиновники.
        (примечание автора)
        ПРОЧЕЕ СИСТЕМНОЕ ИМУЩЕСТВО:
        1. Шкура леопарда - 1 шт.
        2. Массивный золотой браслет - 1 шт.
        3. Наконечник арбалетного болта (бронебойный) - 14 шт.
        4. Комплект зимней одежды и обуви (подарок альвов).
        5. Два «кольца выпускника» с побежденных хаоситов.
        6. Стальные наручи великана - 2 пары.
        7. Амулет воина Хаоса (безопасен, просто памятная вещь, судя по отсутствию свойств).
        8. Щит великана - 1 штука. Передан Рока Римаю.
        9. Комплект альва-арбалетчика: кольчуга (повреждена), шлем, щит. Передан Марии.
        10. Комплект Стража Грааля (кольчуга, пластинчатая броня, шлем, щит, комплект одежды).
        11. Походные мелочи.
        12. Часть трофеев передана разным лицам, например, трофейная одежда, шкуры и др.
        13. Часть имущества распределена среди рыцарей, в том числе вещи и тела погибших союзников, а также тела «предателей».
        НЕ СИСТЕМНОЕ ИМУЩЕСТВО:
        - трофеи с убитых арабов: одежда, снаряжение, оружие, доспехи. В основном передано Рока Римаю в качестве оплаты будущей услуги по захвату крепости Маргат или иной помощи.
        СПИСОК АКТИВНЫХ ЗАДАНИЙ И МИССИЙ:
        1. «Паломничество» (F) - временно недоступно.
        2.«Священное оружие» (Е) - в процессе (для получения увеличенной награды).
        3. «Драгоценная филактерия» - разовая, на получение филактерии для Глэйса.
        4.«Бессмертный Страж» - на повышение ранга личной филактерии.
        5.«Ледяной Ад II» - внешняя миссия. В процессе.
        6.Помощь союзникам - разовое на миссию «Ледяной Ад II». В процессе.
        7.У Бога длинные руки - разовое на миссию «Ледяной Ад II». В процессе, частично выполнено.
        8.Посредник - разовое на миссию «Ледяной Ад II». О выполнении будет судить выдавший задание.
        9.Познание врага - разовое на миссию «Ледяной Ад II». В процессе.
        Глава 7. Подземелье альвов. Прогулка
        Большая часть рыцарей убыла на поверхность в составе альвийских пятёрок. Исполнять роль приманки для обезьян, поскольку больше мы ни на что не годны, как заявила мне жрица. Женщина, потерявшая статус рыцаря тоже убыла. У меня рука не поднялась запретить ей попытаться заработать ОС на выкуп своей души. Вот интересно, альвы такие злые, потому что поклоняются демонице, или ангел Божий превратился в демоницу, потому что ему поклоняется такой народец? Спрашивать не буду, конечно, но любопытно. Часть рыцарей осталась не у дел, и разбрелась по городу, а я, стало быть, тоже остался, поскольку на поверхности точно не нужен. Кто-то же должен организовывать быт и досуг рыцарей, следить за порядком, отвечать перед альвами за поведение людей. Вернувшийся из полевого выхода рыцарь должен иметь возможность омыться, поспать на чистой постели, сытно поесть, положить вещи, не думая об их сохранности, отдохнуть, испросить совета и так далее. Иной раз приходиться и с альвами те или иные проблемы решать, а порой и конфликты разбирать. Как бы я этим занимался, уйдя в поход? Тем более что я вдобавок являюсь гарантом
соблюдения союза между людьми и альвами. Есть и другой момент: добыча с Морозных обезьян обещает быть мизерной. Хорошо если новичкам хватит на выполнение личного задания. Было бы очень некрасиво лишить их этого источника ОС и системных трофеев. К тому же новички должны получить боевой опыт, ведь Система инициирует в рыцарей случайных людей, большинство из которых никогда ранее не сражалось вживую. А даже навык владения оружием не сделает из вчерашнего землепашца воина.
        Ну и альвийка осталась, потому что сопровождать меня ей приказала богиня.
        - А это вообще прилично?
        - Что?
        - Что одинокая женщина вашего племени сопровождает меня, мужчину, в прогулке по городу.
        - Опасаешься за свою репутацию? Не бойся, со мной тебя не тронут.
        Ну и как с ней общаться? Я серьёзный вопрос задал, а она смеётся.
        - Привет Мэрион! Кто это с тобой?
        К нам твёрдой походкой уверенного в себе человека шагнул карлик. Я во все глаза уставился на него, во-первых, потому что он не был альвом, во-вторых, потому что он был неправильным карликом. Рост низкий, но фигура очень плотная, почти квадратная, с толстыми руками и ногами, и я готов поставить в заклад свой доспех, что жира в них нет.
        - Привет Баралкан. Это наш новый союзник.
        - Новый союзник? - коротышка нахально уставился на меня и засмеялся.
        - Официальный союзник, заверенный Системой, - голос альвийки похолодел. - Я показываю ему наш город.
        - Да ладно! - карлик не мало не смущаясь моим присутствием перевёл взгляд на мою спутницу, но тут же вернул его обратно. - И что в них такого? Вы же заключили официальный союз не лично с ним, а с его богом, я правильно понял?
        - Союз заключен Лунный Свет лично с ним, как официальным представителем бога его мира, - ровно ответила жрица.
        - Почему? - неприкрыто удивился тот, не прекращая меня разглядывать. - Люди посредственны во всём, чем бы они ни занимались. Может, эти хороши хотя бы в постели?
        - Баралкан, не нарывайся.
        - Ладно-ладно, но ты ответь.
        - Я не знаю. Госпожа лично принимала решение.
        - Хм… Скажи, - коротышка обратился ко мне, - у вас много воинов? Вы, люди, плодитесь как кролики, так может быть, у вас хоть армия пристойная есть? Сколько сотен тысяч вы можете выставить в поле?
        Я промолчал, решив не отвечать на глупые вопросы. Сотни тысяч? Ха!
        - Не подумай дурного, - немедленно продолжил тот, как будто спохватившись. - Я не претендую на ваши тайны. Но тысяча-другая крепких воинов нам бы пригодилась. Если они не запросят слишком дорого, конечно.
        - Это посол народа цвергов Баралкан, - оборвала поток чужих слов альвийка. - В их мире на поверхности кого только нет, а под землёй идёт нескончаемая война с пауками. Плодятся эти твари быстро, а пропитанием их обеспечивают живущие на поверхности. Поэтому цвергам остаётся лишь держать оборону, которая с каждым веком сжимается, вслед за очередным потерянным ими городом, шахтой или крепостью.
        - Эй! - возмутился цверг, - всё не так плохо, у нас бывают и успехи. Если бы не проклятые гоблины с поверхности, то мы бы давно перешли в наступление, возвращая утраченное.
        - Ну конечно у вас всё неплохо, - съязвила моя спутница. - Сколько тейгов вы вернули за последние сто лет? А сколько потеряли? Что до гоблинов, то раз их даже пауки прижать к когтю не могут, то они не закончатся никогда, смирись с этим.
        - Да если бы не рейды из Внешних миров, которые охотятся на тех и других, гоблинов бы давно сожрали! - возмутился цверг.
        - С рейдами из Внешних миров вы тем более ничего поделать не сможете.
        Коротышка недовольно засопел, даже как будто хотел что-то ответить, но сдержался и вновь обернулся ко мне.
        - В общем, если что, то найди меня. Пристойная оплата и мы найдём дело даже слабосилкам вроде тебя. А там подрастёте в уровнях и можно будет и работёнку поинтереснее подобрать. Уже скомплектованным бригадам и отрядам жалованье выше.
        - Буду иметь в виду, - сдержанно отозвался я, не зная как реагировать на подобное предложение.
        Цверг недовольно поджал губы, но кивнул в ответ, поклонился альвийке и отошёл в сторону.
        - Не спеши соглашаться, - посоветовала жрица, провожая его взглядом. - Рабочие и охрана из наёмников у них мрут как мухи, а оплата не слишком щедрая. Для черновой работы они вообще рабов стараются использовать. Скуповатый народец, но по-своему полезный. Идём дальше?
        - А у вас тут тоже есть проблемы с пауками?
        - Нет, пауков у нас нет, твари не любят холод. Зато есть глубинные тропы - заброшенная сеть древних дорог под этими горами. Когда-то они связывали наши города на поверхности. Тех городов давно нет, зато осталась нежить, и поверь, кое в чём она даже пауков переплюнет.
        Тот день мы потратили на то, чтобы обойти изрядную часть подземного города альвов. Я хотел купить арбалет, но оказалось, что он стоит дороже, чем я мог заплатить. А принимать у меня вещи на обмен мастер отказался, заявив, что ничего интересного для него у меня нет. Вот я и блуждал по городу, пытаясь найти то бронника, то оружейника, то шкурника в надежде раздобыть необходимое количество местных денег. Дело кончилось тем, что раздосадованная жрица, вынужденная всюду сопровождать меня, сама вручила мне арбалет, обменяв на горку предложенного мною на обмен добра. Лицо у неё при этом было такое, как будто я ей медь на золото поменять предлагаю. Но ведь не карты навыков ей отдавать было? Они мне и самому пригодятся.
        Зато потом мы просто гуляли. Посетили казарму местной стражи, где мне разрешили наблюдать за тренировками воинов-альвов, потом заглянули к местным магам, которые неожиданно заинтересовались созданными мною кристаллами маны. Они даже выразили готовность их покупать из расчёта 1 ОС за камень, ёмкостью 1.000 единиц магической энергии. Более крупные камни они готовы покупать ещё дороже, а мелочь, менее указанного за стандарт размера, была оценена в разы дешевле. Мне сказали, что такие кристаллы используются для освещения.
        Помимо этого можно было продавать и просто магическую энергию, переливая её в специально созданный накопитель. Вот только чтобы научиться это делать самому, надо потратить несколько лет на учёбу, либо купить соответствующую способность у Системы. А она D-ранга. Впрочем, разговаривавший со мною местный маг сказал, что мне, как игроку (рыцарю), Система, скорее всего, предоставит этот навык бесплатно, если я разовью свой средний магический дар до следующего ранга. Вот только на это мне потребуется полторы тысячи ОС, либо пятьсот баллов репутации для пожертвования богу, который может наделить магическим Даром ранга D. Лунный Свет, например, этого сделать не может. Это мне уже Мэрион сказала, добавив, что можно достать соответствующую карту инициации, но стоить она будет столько, что нет смысла связываться.
        В общем, платят местные маги не слишком щедро. Особенно, если учесть, что на создание камня, ёмкостью 250 единиц маны, у меня уходит около трех часов. С другой стороны, это стабильный заработок на всю жизнь для того, кто хочет безопасности и покоя. К тому же с ростом мастерства, развитием уровня Дара и параметра Мудрости скорость работы и максимально возможный размер создаваемых кристаллов будут увеличиваться. Жаль, что я не могу передать эту возможность сестре. Думаю, такое занятие понравилось бы ей куда больше вышивания. Хотя священник вряд ли одобрит занятие, слишком напоминающее колдовство. Опять же, это я могу создавать накопители ёмкостью около пятисот единиц, за счет высокого значения своего параметра Веры. Обычный человек, даже если инициировать его в «воина» и подарить нужные карты навыков, будет иметь слишком слабый магический дар, чтобы выполнять подобную работу на приемлемом уровне. То есть надо будет вкладываться в него ещё больше, а окупятся эти траты лишь многие годы спустя. А ведь названная альвами цена на «аномальные» камни в десять раз выше, чем на обычные или просто ману,
перелитую в накопители. Как же всё сложно. Впрочем, ради близких людей…
        Интересно, какие ещё испытания уготовил нам Падший? По рассказам Мэрион, Систему создало в незапамятные времена некое могущественное существо, прозванное Пожирателем Миров. Что любопытно, она рассказала, что это существо пало - то ли было уничтожено врагами, то ли принесло в жертву само себя, создавая Систему. В Священном Писании такой легенды, разумеется, нет, но ведь это всего лишь сказание, причём не народа альвов даже. Оно пришло из такой глубокой древности, что и истоков его теперь не установить. Но, согласно ему, уже тогда существовали миры Хаоса, которые и одержали формальную победу над Пожирателем и его союзниками. Формальную, потому что порождение Пожирателя - Система - существует и в наши дни, более того, она стала крупнее и могущественнее, чем прежде. Некоторые миры Хаоса вошли в её состав, добровольно или под ударами армий Порядка. Впрочем, нельзя сказать, что Хаос проигрывает или что Порядок побеждает.
        Существует много вариаций этой легенды, указывающих разные причины и цель создания Системы, разнящихся в других деталях. Но практически везде Система описывается как свод законов и правил, как равнодушный механизм, послушно исполняющий волю своего создателя, который достался победителям и стал использоваться ими в их собственных интересах. Использовать созданное Сатаной? Ха! «Если человек думает, что обманул демона, то сам, скорее всего, уже жестоко им обманут». Так говорил мне Ангел, и я не вижу причин усомниться в сказанном.
        Подумать только, как может причудливо искажаться истина! Я, конечно же, попытался развеять заблуждения альвов, рассказывая как всё было на самом деле. Про всемогущего Бога и Ангелов Небесных, про Падшего и его предательство. Но Мэрион только непочтительно смеялась и спрашивала: с чего я взял, что именно моя версия того, как всё было на самом деле, истинна? И почему она должна верить в этом вопросе неведомому Гавриилу, а не своей богине, которая существует более двух десятков тысяч лет только известной ей истории? Так-то богиня альвов ещё старше, но записей о ней, датированных более двадцатью тысячами лет от нынешних времён не сохранилось, только руины, легенды и упоминания в наиболее древних хрониках о временах ещё более отдалённых. Я поневоле вспомнил указание не учить тех, кому более трех тысяч лет, и не стал спорить. Да и как тут возражать? Наш мир был создан примерно за четыре-пять тысяч лет до рождения Спасителя*, а тут получается, что альвы существовали не только задолго до того, но у них ещё и письменные источники с тех времён (и более древних) сохранились. Оторопь берёт, как задумаешься.
        * имеется в виду древняя хронология «от сотворения мира». Разные народы исчисляли (и вычисляли) эту дату по-разному. У католиков принято считать, что мир был создан Богом примерно за четыре тысячи лет до Рождества Христова. Общепринятой даты указать нельзя, так как разные авторитетные в католицизме духовные лидеры вычисляли её по-разному. Например: 3491 год до нашей эры (согласно святому Иерониму Стридонскому) или 5551 год до н. э. (согласно Блаженному Августину).
        (примечание автора)
        Так или иначе, но со слов жрицы, Лунный Свет не участвовала в войне с Пожирателем. Ни на его стороне, ни против него. Она родилась как богиня намного позже, по крайней мере, так мне заявили. А значит предположение Гавриила о природе «богини-демона» подтвердилось. Она всё-таки ангел, посланный Богом народу альвов. Вот только какой ангел? Уж не ведаю, Небесный или падший, но определённо заблудший. Даже Мэрион, кажется, растерялась, когда я задал ей этот вопрос. А ещё она мне посоветовала особо не рассказывать другим народам, что мы чтим Пожирателя. На что я ей с негодованием ответил, что мы не чтим Падшего.
        Дни шли за днями. Рыцари уходили в рейды и возвращались вымотанные, простудившиеся, раненые… Альвы лечили их, причём используя разнообразные приёмы. Честно говоря, я думал, что они все болезни и раны будут исцелять магией, но действительность оказалась сложнее, и сначала в ход шли традиционные средства. Магию альвы применяли лишь там, где без неё было не обойтись. И это в условиях своего мира, насыщенного волшебством! Я тоже, по мере сил, помогал, хотя особой нужды в моих стараниях не было. Скорее людям требовалась духовная поддержка, причём даже больше, чем телесная. И дать её им мог только я.
        И всё-таки свободного времени оставалось много. За поддержанием порядка в казарме, своевременной сменой постельного белья, организацией питания, уборкой и множеством иных дел следили назначенные для этих дел рыцари. Мне сидеть безвылазно в отведённых помещениях было скучно, как и создавать магические накопители, которые я предпочёл раздавать рыцарям в подарок, как радующие глаз безделушки. В остальное же время гулял по городу, иногда один, иногда - в компании многознающей Мэрион, но чаще в сопровождении кого-то из соплеменников (или соплеменниц). Вот как сейчас.
        Стоящая рядом, чем-то довольная Хехехчин, имела новый уровень, синяк на пол лица, подволакивала левую ногу и отказывалась при этом от лечения. Мне она заявила, что рассчитывает на мою помощь, потому что цены на исцеление у альвов кусачие и что она может и потерпеть. Заработанные ею очки Системы ушли на повышение уровня и на доспех почти ничего не осталось. Но она не унывает, заявляя, что доспех не проблема, проблема в том, чтобы пронести его на миссию или в домен к Гавриилу, дабы тот наделил его свойством «предмета Системы». А доспех она и у своей охраны может взять, или купить. Я аж поперхнулся от такой наивности. Ну какой воин отдаст свой доспех чужому человеку? Пусть это даже охраняемая им знатная дама. И кто позволит принцессе купить себе доспехи, это ведь не платье? А у неё даже личных денег нет. Всё у слуг или у охраны. Но любоваться на недоступные её кошельку товары ничего не мешает, это верно.
        Выбор того, на что можно потратить нажитое, у альвов был велик. Оружие, доспехи, артефакты, различное снаряжение, рабы, карты призванных существ, карты навыков и многое другое. Устраивать ярмарку ради нас никто не собирался, да и в средствах мы были, мягко говоря, стеснены. Но запретить смотреть, щупать и обсуждать увиденное нам не мог никто. Да и не собирался. Конечно, многое нам не показывали, а некоторые товары мы лицезрели лишь в виде проплывающих перед глазами надписей и изображений, почти неотличимых от реальности. Но и этого было более чем достаточно, чтобы глаза разбегались от восхищения.
        Самым простым способом совершения покупки было заплатить жертвенными камнями. Со слов альвов, их можно обменять на очки Системы в любом Храме любого из богов Порядка. Я мысленно скривился, - Бог один! - но поправлять, конечно, не стал. В чужой монастырь со своим уставом не ходят, и альвы не обязаны вести себя так, как мне бы того хотелось. По сути, жертвенные камни - это аналог денег. Но деньги нужны не сами по себе, а для того, чтобы их тратить. Поэтому тем из нас, у кого они есть, имеет смысл воспользоваться редкой возможностью и купить то, что невозможно или затруднительно приобрести дома. Я перевёл взгляд на одну из строк, доступных для выбора, но не для моего «кошелька».
        КОМПЛЕКТ ВЕТЕРАНА
        1. Кольцо налётчика (Е) или его аналог.
        2. Оружейная карта (Е) с оружием Системы того же ранга.
        3. Карта владения оружием (Е) или инициации мистической способности.
        4. Бездонная фляга (Е) с водой.
        5. Запас еды на 3 суток или замена воды на питательный раствор.
        6. Всепогодная одежда и обувь высокого качества.
        7. Доспехи и щит (или доспех более высокого качества без щита).
        СТОИМОСТЬ: 500 ОС, ИЛИ 5 БОЛЬШИХ ЖЕРТВЕННЫХ КАМНЕЙ, ИЛИ 500 БАЛЛОВ РЕПУТАЦИИ (ЛУННЫЙ СВЕТ).
        Дорого? Конечно, дорого. Но если у тебя есть, чем заплатить, то ты можешь сразу экипироваться качественным снаряжением, а не рисковать так, как пришлось рисковать нам в своей первой миссии. Гавриил упоминал, что инициацию рыцаря может производить не только Система, действующая случайным образом, но и он лично, выбирая конкретного кандидата из множества достойных. Увеличатся ли шансы новичка в его первой миссии, если он будут понимать, что происходит и иметь гораздо лучшее снаряжение? Несомненно. Уже хотя бы потому, что не будет глупых смертей из-за того, что кто-то не смог извлечь вещи из хранилища, оружие из оружейной карты, оказался на морозе в неподходящей для этого одежде. Да и щит с доспехами - огромное подспорье для рыцаря. Так что каждая вещь в этом комплекте стоит запрашиваемых «денег». Но даже у самого богатого из нас нет такого количества ОС.
        - Смотри, что я нашла!
        С неохотой отведя взгляд от заманчивых описаний входящих в комплект предметов, я обернулся в сторону пританцовывающей от нетерпения принцессы. Я на секунду отвлёкся, вспоминая её историю. После смерти своей любимой жены - Болганы, - персидский царь Аргун обратился с просьбой в далёкий Китай к своему двоюродному дяде Хубилаю, великому императору монголов, выдать за него родственницу покойной жены, заявив, что согласно её завещанию лишь женщина одной с ней крови достойна стать его новой женой. Император с пониманием отнёсся к просьбе своего верного вассала, и выбрал 17-летнюю Хехехчин, чьё имя переводится с монгольского языка как «небесно-голубая голубка». Поинтересоваться мнением самой девушки никому, разумеется, и в голову не пришло. Считанные недели тому назад на четырнадцати больших кораблях принцесса с охраной и свитой в шесть сотен человек отправилась в путешествие к будущему мужу. В море флот вышел не в лучшее время, и сейчас ремонтируется и пережидает сезон штормов на неведомом мне крупном острове в теплом южном море. Причём застрял он там надолго, как бы не на полгода. А скучающая принцесса
внезапно попала в новое для себя завораживающее и смертельно-опасное приключение.
        - Да смотри же!
        Это мы ищем новые доспехи для Марии. Всё-таки альвийская кольчуга, одолженная ей, рассчитана на мужчину моей комплекции. Да и повредили её знатно, насколько я помню. В любом случае, нужно найти что-то на замену.
        - Хм-м, хорошая кольчуга. Но ты уверена, что она подойдёт Марии?
        Ещё одна проблема. В божественном домене Хехехчин как-то сдружилась с Избранной, став её подружкой. Ну а та рассказала ей, что жених принцессы - хан Аргун - недавно умер, и в царстве идёт жестокая борьба за власть между наследниками. У монголов трон наследуется по другим законам, не от отца к сыну, а переходит старшему в роду. Обычно это брат умершего. Но там свои сложности, и порядка при наследовании даже меньше, чем у нас. Отец Марии был царским визирем и заведовал финансами. При нём расстроенная казна, наконец, наполнилась, но это лишь возбудило алчность знати. Но разворовывать казну визирь не давал, за что был люто ненавидим многими. Будучи евреем, визирь не имел никакой защиты на чужбине, кроме царского покровительства. Обычно этого хватало, но лишь до тех пор, пока был жив царь. Как только далеко не старый ещё Аргун, язычник, к слову, внезапно тяжело заболел, ходили слухи, что его отравили мусульмане, визиря и его братьев арестовали и казнили, имущество отобрали, а их семьи продали в рабство. Так что на первую миссию Избранная отправилась прямиком из рабского загона. И насилия она избежала
лишь потому, что девственницы на рынке стоят дороже.
        - Она ей понравится. О чём ты опять задумался? В казарме выспишься!
        - В казарме? Ха! Кто мне даст?
        - А чего сложного-то? Поставишь Римая своего у двери или этого, забыла имя, неважно… Кого-нибудь поставишь, и пусть гоняют от твоей двери всех, пока не выспишься.
        - У меня много дел, порученных мне Господом.
        - Если ты будешь спать на ходу, то меньше их не станет.
        Я досадливо поморщился, но в чём-то монголка права. Рыцарь должен твёрдо держать меч в своей руке, иначе какой же он рыцарь?
        - Давай вернёмся к доспехам. Может лучше купить Марии что-нибудь на вырост? Люди с годами растут, толстеют, худеют, а доспехи - нет.
        - Ты смотри, ей это только не скажи, - серьёзно попеняла мне девушка, нахмурившись. - Мария не толстая.
        - О Господи, - застонал я, - а не кажется ли тебе, что будет досадно, если по возвращении окажется, что мой подарок ей не налезет.
        Принцесса озадаченно смерила взглядом обсуждаемый предмет. Губы у неё непроизвольно чуть сдвинулись. Задумалась.
        - Вот, смотри. Пластинчатая броня, почти как мой доспех Стража.
        Альв разрешающе кивнул, и я взял обсуждаемый предмет в руки, не столько рассматривая, сколько ощупывая.
        - И весит не намного тяжелее кольчуги, а защиту даёт лучшую.
        Хехехчин сверкнула на меня глазами.
        - Она некрасивая!
        Со стороны оружейника донёсся странный звук, как будто он поперхнулся. Мы оба посмотрели на него.
        - Извините, - повинился мастер. - Брать будете?
        - И сколько вы хотите за это убожество? - влезла в торг принцесса.
        - Это отличный доспех, сделанный из системных материалов…
        - Он не новый! - припечатала девушка. - Размер слишком большой, болтаться будет как седло на корове. Выглядит крепким, не спорю, но…
        Я отключился от разгорающегося торга, уступая инициативу той, которая получала от этого процесса непостижимое мне удовольствие. Пусть выгрызает мозг кому-нибудь другому. Отошёл в сторонку к странной статуе из металла, замеченной ранее, но на которую не обращал до того внимания. Демонстративно стал разглядывать её, дивясь несуразностям, пока с запозданием не сообразил, что это не статуя, а цельнометаллический доспех. Чтобы проверить догадку даже постучал по нему. Да, звук характерный.
        - Цверги ковали, - оторвался от спора заметивший моё внимание оружейник. - Мы такие не делаем. Толку от них? За обезьянами в таком не больно-то погоняешься. Но в узких проходах или в строю вещь стоящая. Зачарован на прочность, облегчение веса и защиту от несанкционированного просмотра свойств доспеха и характеристик владельца.
        Когда альв озвучил стоимость лат я, кажется, понял, почему ни на одном альве ничего подобного не видел. Наверное, даже для них это непосильно. Поняв всё по выражению моего лица, да там даже Хехехчин рот разинула, оружейник запнулся и махнул расстроено рукой.
        - Третий год продать не могу. Отдали в качестве задатка, да так теперь и стоит, место занимает. Уже даже думал магам отдать, чтобы они из него штурмового голема сделали. Но сами знаете, какие у них цены.
        Я машинально кивнул, цены на зачарованные вещи и впрямь кусаются. Здешние маги должны в золоте купаться, если, конечно, находятся те, кто раскошеливается на такие суммы. Что до доспеха, то не удивлюсь, если он легко выдержит арбалетный болт, пущенный в упор. С другой стороны, можно вспомнить вскрытую как травяной тюфяк кольчугу на Марии. Доспехи доспехами, но от оружия и рук, его держащих, тоже зависит многое.
        «Големом видели меня очи Твои»*. Это 16-ый стих 139-ого Псалма. Под големом подразумевается один из этапов создания Господом человека - тело без души. Но откуда альву знать Ветхий Завет и это слово? Или он имел в виду что-то другое, что-то, что Система перевела мне словом «голем»? Интересно, какая связь может быть между телом без души и доспехом?
        * задокументированные опыты по созданию голема были проведены в XIII веке знаменитым испанским врачом и алхимиком того времени Арнольдусом из Виллановы (его перу принадлежит «Салернский кодекс здоровья», между прочим, написанный по канонам того времени в стихах). А в 1285 году в комтурстве тамплиеров вблизи Перпиньяна (королевство Майорка) им был разработан метод дистилляции винных паров. Этот метод до сих пор с успехом используется в виноделии для получения портвейна, мадеры и шерри. Но главный герой об этих увлекательных экспериментах не знает и слово «голем» трактует согласно Ветхому Завету.
        (примечание автора)
        Помимо полного комплекта доспехов возможным оказалось приобрести и отдельные элементы: наручи, поножи, пластины для защиты плеч, бёдер и множество иных предметов экипировки. Мысленно вздохнув, купил присмотренные доспехи, шлем и круглый щит. Шлем примерял по довольно улыбающейся монголке, у неё сходное с Марией телосложение.
        - Чему так радуешься?
        - Теперь Марии кольчуга будет не нужна, и она отдаст её мне.
        Я аж поперхнулся.
        - А ничего, что это не её, а моя кольчуга?
        - Разве? Она мне этого не говорила, - девушка слегка нахмурилась. - Но ты ведь подаришь её мне? Тебе ведь она не нужна.
        - Знаешь, Хехехчин, сколько у меня на родине стоит хороший доспех и каковы доходы обычного рыцаря?
        - И сколько?
        - Как доход за несколько месяцев. И это при условии, что рыцарь не будет есть, пить, кормить своего коня и так далее.
        - Настолько дорого? - принцесса настолько искренне и простодушно удивилась, что я продолжил.
        - Да, настолько. Но дело ещё и в низком доходе.
        Я задумался. Названия наших монет ничего не скажут человеку, который первый раз о них слышит и никогда в жизни не видел. Проще всего перевести стоимость вещей в золото, но монголка не поймёт, если я начну приводить неизвестные ей меры веса в фунтах и марках. Как и я не пойму, если она начнёт называть вес в мерах, принятых на её родине. К счастью, мы оба свободно владеем языком Системы и можем использовать его стандарты. Что не отменяет сложности перерасчёта привычных мне фунтов и марок на системные меры веса.
        - Безземельный рыцарь продаёт свой меч примерно за килограмм золота с четвертью*. В год, конечно же. Доход с лёна среднего размера выше, обычно около двух килограмм. А ведь на эти деньги рыцарь должен содержать себя и свою семью, своих людей, слуг, коней, вести хозяйство (если оно есть), покупать и чинить снаряжение, - всех трат не счесть. Хорошая кольчуга стоит почти шесть килограмм серебра, или в десять раз меньше, но уже в золоте.
        * Цены и доходы, в пересчете на золото, указаны на основе работ Кеннета Ходжеса, Жана Флори, Дельбрюка и некоторых других исследователей. При переводе цен с серебра в золото используется соотношение 10:1, к которому я пришёл лично, изучая тему. Это же соотношение было официально принято в исламских странах.
        (примечание автора)
        - Если рыцарский конь стоит как твой доход за год-другой, хороший доспех - как доход за несколько месяцев, а выкуп из плена равен доходу от лёна за два года, если не более, то на многие вещи смотреть начинаешь совсем другими глазами и считать каждую серебряную монету. Мне, например, доспехи для своего коня купить хочется, а цена кусается. Не все же родились принцессами.
        Вроде бы удалось пристыдить. Пробурчала, что подарит мне полный конский доспех, если я ей дам снятые с Глэйса мерки. Я на это только хмыкнул. Впрочем, деваться всё равно некуда. Хехехчин - знатная дама, и было бы очень недальновидно с моей стороны не позаботиться о ней. И так, вон, вся в синяках. Я их сведу, конечно, как только запас божественной энергии и маны восполнится, но придётся и впрямь кольчугу альвов ей отдать. А мерки на Глэйса я тоже дам, никто принцессу за язык не тянул.
        Думаете, на этом она успокоилась? Ничуть не бывало. Она завалила меня новыми вопросами. Пришлось ей рассказать, что доход барона обычно составляет от семи до семнадцати килограмм золота в год, графа - от четырнадцати до трехсот восьмидесяти пяти килограмм. Чуть не взопрел, переводя в уме наши монеты в «чистое» золото по весу. Самый большой доход, само собой, у короля. Но где король, а где я? И, конечно же, следующие вопросы посыпались уже обо мне.
        - Но послушай, Хуан, ведь за один балл репутации Гавриил даёт 1.125 серебряных монет, по десять грамм «чистого» серебра в каждой. А это, на твоей родине, соответствует полугодовому доходу рыцаря с хорошего лёна. Ведь так?
        Я мысленно прикинул в уме.
        - Всё верно.
        - Но ведь это всего лишь за один балл репутации, который можно приобрести, пожертвовав Гавриилу два очка Системы! То есть это стоимость двух кольчужных доспехов. Получается, что одна кольчуга стоит 1 ОС?
        - Да, вроде всё верно.
        Я стал мысленно переводить стоимость привычных для себя вещей в очки Системы. На пять-шесть очков можно купить хорошего рыцарского коня, способного таскать на себе рыцаря в доспехах. Если конь обучен и способен совершить стремительный разгон, то это поднимает его цену в два-три раза. Полная экипировка рыцаря, без изысков, будет стоить около килограмма «чистого» серебра, а это во много раз меньше, чем один балл репутации с Богом. Могли ли альвы предложить подобные цены? Конечно же нет, но качество их изделий искупает этот недостаток.
        - Но ты тогда, получается, богат. А альвы - мошенники! Они содрали с тебя гораздо дороже.
        - Гм… - я в замешательстве замер. - Ну, не так уж я и богат. Да и какое это имеет значение? Хотя ты меня огорошила, признаю. Не приходило в голову посмотреть на ситуацию с этой стороны. А что до альвов, то их доспехи намного более качественные. Кольчуга, которую я дал Марии, весит в полтора раза легче, чем должна бы, не уступая при этом в прочности сплетённой из стали. А ещё она сделана из системного металла, и в ней можно проходить прямо на миссию. Как это измерить в деньгах? Выкованный на моей или твоей родине меч стоит недорого, если мерить его стоимость в ОС, но разве он сравнится с оружием Системы? Мой конь обошелся мне в сто баллов репутации. Переведи я их в серебро, мог бы купить целый табун, но разве может он сравниться с Глэйсом? Понимаешь?
        - И всё-таки мне кажется, что альвы дерут с нас втридорога, - покачала головой девушка.
        - Может быть. Но разве у нас есть выбор?
        Хехехчин отрицательно покачала головой.
        - А откуда ты взял жертвенные камни, которыми рассчитался с оружейником?
        - Взял в долг у Мэрион, это их верховная жрица.
        - Я помню кто она. И верховная жрица альвов так просто дала тебе в долг? Что она потребовала взамен?
        - Ничего. Сказала - потом сочтёмся. Она была готова дать и больше, но это выглядело бы неприлично с моей стороны. А так десяток-другой этих камней я в любом случае получу по окончании нашей миссии.
        - Не бери больше, - монголка ухватила меня своими тонкими пальцами за запястье. - Если случится непредвиденное, то ты окажешься в долгу у той, кто поклоняется демону.
        От этих слов у меня мурашки пробежали по коже. Да, похоже, я в очередной раз недооценил чужое коварство. Ай да Мэрион.
        - Не буду. И ещё, - спасибо, Хехехчин. Похоже, теперь я задолжал подарок уже тебе?
        Принцесса с облегчением засмеялась.
        Глава 8. Подземелье альвов. Битва
        - Мы поможем взять каждому из вас по паре уровней, - деловито сообщила мне жрица при очередной встрече, - если повезёт. Но ты будешь мне должен.
        Я усмехнулся, уже привыкнув и научившись распознавать её уколы.
        - Один из нас уже вам задолжал. Его пример сложно назвать вдохновляющим.
        - Вы же хотели сразиться с врагами и получить гору трофеев? - девушка правильно распознала намёк и попробовала зайти с другой стороны. - Богиня решила предоставить вам такую возможность.
        - Разве обезьяны ещё не закончились?
        - Нет, - альвийка улыбнулась и помотала головой, - но это не имеет значения. Численность их популяции снижена до критического уровня, достаточного для того, чтобы Система зачла вам выполнение задания.
        - Так вот почему все команды вернулись. Шутка про новые уровни была не смешной, его получили единицы. Мы можем возвращаться домой?
        - Нет, конечно, - фыркнула собеседница. - Ведь вы обязались помочь нам захватить контроль над локацией, а не перебить кучку блохастых тварей. Так что мои слова - не совсем шутка.
        - Разве… - я осёкся, вспомнив и осознав ловушку формулировки миссии. - Что от нас требуется?
        - Завершающий штрих. Локация - это не просто некий кусок земли. Это искусственно выделенная Системой территория, которую она наделяет рядом свойств. Каждая локация имеет своего владельца, который получает те или иные выгоды от владения. В нашем случае таким хозяином по умолчанию считается племя Морозных обезьян.
        - А почему не какая-то конкретная обезьяна? И почему не вы?
        Жрица досадливо поджала губы и нахмурилась. Я уже достаточно её узнал, чтобы понять, что она подбирает слова для ответа. Причём не те, которые были бы мне понятны. Скорее, она выбирает, что сказать, а что утаить.
        - Истинный хозяин этого места погиб в незапамятные времена. Обычно НАСЛЕДИЕ передаётся, гм, наследникам. Но если и их не осталось в живых или они не явились, то возможны варианты. Я точно не знаю, что произошло в те незапамятные времена, но скорее всего в права наследования очень долго никто не мог вступить. Такое иногда случается, хотя и очень редко, конечно. Одно из правил Системы гласит, что «НАСЛЕДИЕ должно передаваться не смотря ни на что». И если не удаётся его передать одним из обычных способов, то в ход идут другие.
        Объяснять нюансы слишком долго. Тебе достаточно знать, что истинного хозяина у этой локации нет до сих пор. Но сегодня это изменится. Менее часа назад мы инициировали процедуру смены Владельца данной территории. Это означает, что все существа Системы на сотни километров окрест получили предупреждение и предложение занять самим «пустующий трон». Схватка неизбежна, слишком редко выпадает подобная возможность. Победитель получает всё.
        - А мы?
        - Вы наши официальные союзники, к тому же принявшие миссию на оказание нам помощи в захвате локации. Так что вы считаетесь участниками по умолчанию, но ещё одной награды вам не будет.
        В целом, ситуация понятна. И то, что платить дважды за одну и ту же работу альвы нам не будут, тоже яснее ясного и не вызывает возмущения.
        - Кто наши враги? - резко спросил я.
        Похоже, Мэрион поняла мой вопрос по-своему, так как ответила даже более подробно, чем я ожидал.
        - Миссия локальная, так что вторжения из Внешних миров можно не опасаться. А кто наши соседи ты и так знаешь.
        Вот как? Мысль о том, что против нас могут выступить неведомые существа из других миров не приходила до этого мне в голову. Хорошо, что этой угрозы можно не опасаться.
        - А если они не явятся?
        Жрица с усмешкой пожала плечами. Ну да, неявка на поединок - это поражение, ещё и позор к тому же. Заодно стало понятно, почему альвы сразу не заявили это испытание, - слишком много морозных обезьян могло заявиться. А теперь слишком мало их осталось, чтобы рассчитывать на победу. Коварно и эффективно. Впрочем, не мне горевать о проблемах мерзких тварей.
        - Не думаю, что противников хватит на обещанные тобой новые уровни каждому нашему рыцарю.
        - Ладно-ладно, я просто хотела посмотреть на твоё вытянутое лицо, когда ты представишь толпу обезьян, достаточную для получения такого количества ОС.
        Тут уже настала моя очередь фыркать.
        - Когда начнём?
        - Миссия для наших врагов начнётся через полчаса. Командуй своим вооружаться, и выдвигайтесь к Храму. Богиня приняла решение принять бой здесь, в городе.
        - Неожиданности?
        - Ну какие могут быть неожиданности? Вылезет несколько йети*? Несерьёзно. Но шанс столкнуться с сильным врагом есть всегда, так что не зевайте. Пока дойдём, всё уже, скорее всего, закончится. Вы получите заслуженную награду, богиня поговорит с тобой, и вы все отправитесь домой. Если повезёт, прикончите по пути несколько мартышек.
        * йети - следующая стадия эволюции морозных обезьян. Имеет расовый ранг Е, по внешнему виду напоминает гориллу, но чуть смышлёнее.
        (примечание автора)
        Сборы и вывод наших сил не заняли особенно много времени. Дело не в высокой выучке людей, которой просто неоткуда взяться, а скорее в том, что мы все собраны в одном месте, вещей у нас мало, а командиры были назначены заранее. Едва ли не дольше всех собирался я сам. Надевание доспеха само по себе дело не быстрое, а ведь мне ещё пришлось сбегать на конюшню за Глэйсом. Общее построение, короткое разъяснение боевой задачи, и мы толпой двинулись за провожатыми из числа альвов. Сформировать походную колонну я даже пытаться не стал. Подобных тренировок мы не проводили, а подавляющее большинство соблюдать строй могло только стоя на том месте, куда их поставили. Печально, но ничего не поделаешь. Презрительных взглядов альвы на нас не бросали, однако в такие моменты куда лучше становится понятным их снисходительное, даже пренебрежительное, отношение. В Ордене нам рассказывали, что сражавшиеся правильным строем римляне в древности разгоняли толпы варваров, многократно превосходившие их в численности. Конечно, обезьяны тоже не знают строя, но не думаю, что нам стоит им уподобляться, как и рассчитывать, что
все наши противники будут такими.
        Впереди шли я и Мэрион, не оставившая меня даже в такой момент. Непосредственно за нами следовало два десятка ветеранов, ещё столько же прикрывали тыл, а остальные смешались с толпой новичков, откуда изредка доносились их ругательства, а порой и затрещины, раздаваемые замешкавшимся. Жаль, безумно жаль, что Господь одарил своей милостью случайных людей, не просто не понимающих оказанной им чести, но и не заслуживших её. В результате они позорят само звание рыцаря, а ведь глядя на них, что будут думать про остальных? Но Гавриил сказал, что шанс даётся всем. И надо сказать, некоторые из нас его достойны. Может быть даже в большей степени, чем я сам. Что до остальных, то их судьбу надо будет как-то решать, не дожидаясь, когда они не вернутся с очередного задания. Некоторым людям просто по складу характера не дано быть воинами, но это не значит, что они не могут служить Господу иной службой.
        Мы прошли длинный коридор, вырубленный в камне, миновали массивные ворота, с выставленной стражей, проводившей нас скучающими взглядами, и вышли в подземную полость, в которой и располагалась основная часть города. В переплетение его улочек мы, разумеется, не пошли, а сразу свернули на дорогу, ведущую к храму. Но дойти до него не успели.
        Шедшая рядом со мной Мэрион внезапно вскинула голову и резко что-то крикнула на своём языке. А потом повернула побледневшее лицо в мою сторону и закричала:
        - Тревога! Прорыв нежити!
        Переспросить что-либо я не успел, так как события понеслись вскачь. Внутри меня что-то сжалось, а впереди, шагах в сорока от нас, на дороге прямо в воздухе внезапно возникла полупрозрачная женская фигура с развивающимися волосами. Она на мгновение зависла в воздухе, спиной к нам, а в следующее - с леденящим душу криком спикировала на какого-то случайного прохожего. Мэрион рядом что-то выкрикнула и сделала жест рукой, словно подбрасывая некий предмет. Улицу озарил мертвенно-бледный свет, чудесным образом не ослепляющий глаз, но полностью уничтоживший пещерный сумрак. А я опять ощутил применение какой-то мощной магии. В залившем улицу свете стало видно, что вся она заполнена полупрозрачными силуэтами. Мужчины и женщины, в доспехах и без, их было много, десятки, может даже сотня или две, но с каждым вдохом появлялись всё новые, и казалось, что вся улица заполнена ими.
        - К оружию! Бей! - ещё успел выкрикнуть я, выхватывая меч и видя, как неупокоенные души и альвы набрасываются друг на друга.
        Впереди взлетела в воздух полупрозрачная фигура ранее виденной женщины. Её лицо уже было развёрнуто к нам.
        - Берегись! - выкрикнула Мэрион на системном.
        - Банши!* - испуганно заорал кто-то сзади.
        Но чего надо беречься, ни я, ни другие рыцари, разумеется, не поняли, а в следующий миг стало поздно, банши закричала.
        * банши (баньши) - в ирландской мифологии это фея (из волшебного народа сидов), призрак или дух-покровитель рода. В данном случае люди приняли призрака за банши по ошибке, за внешнее сходство, так как никто из них не разбирается в видах системной нежити и призраков в частности.
        (примечание автора)
        Доводилось ли вам слышать звуки, от которых кровь стынет в жилах, звенит стекло в витражах собора, идёт трещинами и рассыпается керамика? Мне за свою недолгую жизнь довелось видеть всякое, и душераздирающие крики в этом списке не самое ужасное, но с таким я ещё не сталкивался. По улице как будто ледяной порыв ветра прошёлся. Сердце запнулось, тело одеревенело, над головой что-то во множестве разбилось и стало осыпаться вниз градом осколков, раня живых. По шлему что-то звонко щёлкнуло и срикошетило прямо под ноги. Люди и альвы замерли в навеянном магией ступоре, и призраки немедленно воспользовались нашим замешательством. Они налетели со всех сторон и леденящие душу ужасные крики заполнили улицу. На моих глазах призрачный силуэт вошел прямо внутрь тела одного из рыцарей и тот, забившись в припадке, рухнул на каменные плиты, а ник над его головой вспыхнул и сменил окраску на алую. Одержимость? Он неловко попытался подрубить ногу стоявшему рядом, но не сумел. Банши спикировала сверху и впилась поцелуем в искаженное гримасой боли и ужаса тело воина-альва, и его крик оборвался, хотя тело, содрогаясь
крупной дрожью, осталось стоять на ногах. Времени обернуться, и посмотреть за спину, не было, но судя по звукам самый ужас воцарил именно там, и не все одержимые после вселения в них духа оказались беспомощны.
        Коротко свистнул, разрезая воздух, клинок и тень, целующая альва, с беззвучным криком распалась на истаивающие фрагменты, альв молча упал, как подрубленный, кажется, волосы его поседели, а я словно очнулся. Усилие воли, которое понадобилось, чтобы сбросить оцепенение не описать словами, я как будто поставил на кон всё, зная, что второй попытки не будет, - и выиграл. Рубанул мечом и стремительно развернулся, ударив крест-на-крест ещё раз, уже по другой фигуре, и только после этого со всхлипом втянул ртом воздух. Кем бы ни были напавшие на нас порождения Падшего, они смертны и уязвимы, а за их гибель Система начисляет ОС. И эта мысль придала сил.
        - Очнулся? - зло выкрикнула жрица и что-то сделала, пустив вокруг себя новую волну магической силы, впрочем, без какого-либо заметного эффекта. - Прикрой меня, на заклинание экзорцизма нужно время! Быстрее, или мы все тут сдохнем!
        Я чертыхнулся и метнулся вперёд, нанося удар твёрдым носком сапога по затылку рыцаря, беспомощно барахтающегося на камнях мостовой. Можно было пронзить его мечом, но очень уж он удачно подставился, пытаясь совладать с выхваченным оружием. Бил я без жалости, так что он мгновенно сомлел, а мгновение спустя от его тела попыталась отделиться тень, которую я немедленно угостил сталью. Мгновенно сориентировавшись, кинул «исцеление» и, не дожидаясь благодарности, бросился к Мэрион, что-то сосредоточенно творящей, не обращая внимания на несущихся на неё новых противников. Со всех сторон раздавалась брань и отчаянные крики живых, далеко не все из которых смогли сбросить с себя предательское оцепенение. Из-за домов доносились ослабленные расстоянием леденящие вопли неупокоенных, звенела сталь, мелькали призрачные силуэты, и применялась магия. Не знаю, что затевали альвы, но на такое они явно не рассчитывали.
        Рубанул одного призрака, не сумел дотянуться до другого и схлестнулся с одержимым альвом. Я видел тренировки этих воинов, но произошедшее заметно снизило его боевые качества. Если бы он дрался так, как сражался я в бою с хаоситами, то моя песенка была бы спета. К счастью, ничего подобного и близко не было. Возможно, дело в том, что одержимость этого воина не была добровольной. Возможно, вселившийся в него дух был намного слабее того. Возможно, альв продолжал сопротивляться даже в нынешнем своём состоянии, ведь я хорошо запомнил, что одержимый прекрасно всё видит и понимает, просто поделать мало что может. Ну или это я тогда не мог. А может быть, дело в чём-то ещё, я в любом случае не собираюсь разбираться. В бою всё просто, есть свои и враги, бей или убьют тебя. А альвы показали себя слишком опасными бойцами, чтобы я мог позволить себе по отношению к ним снисходительность или милосердие. Удар лёгкого меча в лицо пришлось парировать вскинутым щитом, и я охнул, когда в него внезапно прилетел удар секиры, болезненно отдавшийся в руке. Впрочем, моему противнику пришлось хуже, так как я подрубил ему
опорную ногу и отпрыгнул, скорее почувствовав, чем заметив новый росчерк лёгкого клинка, чиркнувший над мостовой, когда тело уже валилось на отполированные временем до блеска камни.
        Развернулся и едва удержал руку, вместо удара оттолкнув вылетевшую из сплетения тел фигуру. Едва не сбивший меня с ног рыцарь сам растянулся на камнях, так и не выпустив из рук сабли и даже не охнув. Позади нас раздался страшный многоголосый вой, от которого у меня волосы встали дыбом. Но это был не новый крик банши и даже не заклинание Мэрион, которое она продолжала выплетать, быстро вычерчивая прямо в воздухе белёсые знаки. С искажённым в беззвучном крике ртом мимо пронесся призрачный силуэт, в середине груди которого зияла на глазах разрастающаяся дыра, но распасться он не успел, налетев на успевшего вскочить воина, взмахнувшего своим оружием. Я кивнул ему, но он, не обратив на это внимание, вновь кинулся в бой.
        Пятачок вокруг меня временно расчистился, и я шагнул к раненому альву. Тот посмотрел на меня расширенными от боли зрачками, но его аура пылала алым, и я сменил оружие на глефу, не желая рисковать зря. Ударить не успел, тело содрогнулось, и покинувший его дух стремительно взмыл в воздух. Причем уже в момент моего выпада оружие самовольно дёрнулось из рук, так что наконечник лишь чиркнул по подошве призрака. Теряя истаивающую ногу, он метнулся прямо в каменную стену, а я так этому удивился, что на мгновение промедлил, дав ему скрыться. Не знаю, что с ним сталось дальше, очков Системы я за него в любом случае не получил, но тут, наконец, сработало заклинание жрицы. Энергии она в него влила столько, что магическая конструкция проявилась в реальности, чего в норме быть вроде как не должно. Впрочем, что я знаю? Огромная светящаяся снежинка, в размах рук диаметром, вращаясь и увеличиваясь в размерах ещё больше, стала подниматься в воздух. При этом в ушах стал раздаваться как будто нарастающий противный комариный писк, и его явно заметил не только я. Призраки бросились врассыпную, но магический конструкт
достиг уже трехметрового диаметра и яростно вспыхнул, сгорая. И одновременно вспыхнули, и стали стремительно истаивать, не успевшие сбежать духи. Не во всём городе, конечно, шум битвы и переполох меньше не стали, а в паре мест так и вовсе поднимался дым, но на сотню шагов, а то и больше, пространство очистилось.
        Меня толкнули в плечо, но это оказался какой-то невооруженный альв, упавший на колени перед раненым воином и стремительно вытягивающий шнурок из обуви. Поняв, что он пытается сделать, бросился ему на помощь.
        - Магия? - вопросительно бросил он мне.
        - Нет! - я не стал уточнять, что моё исцеление эффективно лишь для людей и в любом случае слишком слабо, чтобы сходу затянуть такую рану.
        - Держи крепче.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ПОДЗЕМНЫЙ ГОРОД АЛЬВОВ, БИБЛИОТЕКА.
        «Эта война войдёт в историю как время тяжёлых решений, но мы не имеем права колебаться, слишком велика опасность, угрожающая нам всем. Врага нельзя впустить во внутреннюю портальную сеть империи. Наш долг выстоять, и если будет необходимо, мы исполним его в одиночку. Связь с последними твердынями в Мардаллионе потеряна, и мы вынуждены заключить, что они пали под натиском орды. Поражённая болезнью ветвь должна быть обрезана. Мы обязаны закрыть самое слабое звено в нашей обороне - порталы, ведущие к погибшим братьям и сёстрам. Пусть участь павших послужит нам предупреждением, и я знаю, что Тьма обнимет их. Лишь благодаря совершённому ими подвигу многим из нас удалось выжить, и мы не забудем эту жертву».
        Альв в некогда качественном, но сейчас изрубленном доспехе, презрительно кривясь, дочитал чёрный глянцевый шёлк документа до конца, и яростно смял, чтобы бережно расправить, прежде чем спрятать в личное хранилище. Со смертью тела пользоваться материальными артефактами стало затруднительно, а траты магической энергии на создание искусственной оболочки в обычных условиях являлись ненужным расточительством. К счастью, мастерское владение левитацией в значительной степени компенсировало многие неудобства, а локальная складка пространства нуждалась лишь в привязке к Владельцу и не требовала материального носителя. Что до магических сил, то их хватит и не на такое, благо проведённый некогда ритуал изрядно увеличил его мощь. Не даром, о нет.
        На миг альв прислушался. В библиотеке царила мёртвая во всех смыслах этого слова тишина, но одержимый слушал не ушами. Призванные духи послушно передали ему череду образов. Сражение ещё продолжалось, улицы местами горели, но павшие города горят иначе. Он знает, у него большой опыт.
        К сожалению, всё в рамках ожидаемого. Здесь и сейчас он оказался не готов. Слишком внезапно сформировалась миссия, слишком мало времени дала Система на подготовку. Атаковать Храм с оставшимися силами нечего и думать. Упорствовать глупо, достаточно и того, что его жажда мести на время угасла, насытившись отнятыми жизнями. Жалеть павших призраков нет смысла, это жалкие осколки былых личностей, давно деградировавшие до состояния хищных астральных паразитов. Может быть, единицы из них могли бы когда-нибудь развиться во что-то полноценно разумное, но увидеть это ему уже не доведётся. Переживать не о чем, когда-то на этой планете обитали миллионы. Если о ком и переживать, то это о них.
        - Поражённая ветвь? Жалкие трусливые лжецы.
        Одержимый достал боевой нож и раздражённо бросил его обратно в хранилище. Оружие Системы не подойдёт для его цели. Или оставить это тело? Пожалуй, нет. Перед тем, как покинуть миссию, он ещё успеет найти себе что-нибудь получше. В обладании материальной оболочкой есть свои преимущества, но глупо хватать первую попавшуюся.
        Зазвенело разбитое стекло, и осколок лёг в послушную руку. Альв стиснул пальцы, аккуратно, чтобы не перерезать случайно сухожилия, с улыбкой наблюдая на закапавшую с них кровь. Вот эта стена подойдёт. Сосредоточенно, каллиграфическим почерком, он вывел на ней «Смерть предателям!» А затем достал нож и перерезал себе горло.
        КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ
        Заклинание экзорцизма то ли изгнало, то ли уничтожило враждебных духов в ближайших окрестностях, включая и тех, кто успел захватить себе тело. Это позволило нам и альвам перегруппироваться и прийти на помощь застигнутым врасплох союзникам. За нашими спинами остался безопасный тыл, в центре которого продолжала гореть и не сгорать «снежинка» страшного для наших противников заклинания. Мэрион крикнула, что оно продержится несколько часов. Более чем достаточно, чтобы победитель в этой битве определился. Так что в этом месте мы оставили своих раненых. Сюда же стали сносить обездвиженных одержимых, изгоняя овладевшего телом духа. Сюда же стали сбегаться из окрестностей те, кто не мог сражаться. Надо сказать, среди альвов таких оказалось не много. Стариков - так вообще ни одного. Может быть, смерть от старости считается у их народа постыдной? В доме справа раздался резкий треск и грохот рушащейся кладки, и я отбросил посторонние мысли, взмахнул рукой, подавая сигнал, и метнулся в дверной проём.
        В небольшой зале первого этажа с лестницы, ведущей на второй этаж, мне навстречу вышел одержимый. Резко остановился, увидев врывающуюся за мной толпу, но вместо того, чтобы попытаться сбежать вскинул руку… и рухнул, пронзённый коротким копьём, которое кто-то метнул из-за моей спины. Я бросился вперёд, но этот призрак оказался либо на редкость туп, либо сообразил, что сбежать не выйдет. Что-то внутри меня ощутило присутствие рядом магии и исходящую от этого места угрозу. Меч пронзил воздух прежде, чем голова успела что-то осознать и подумать. Пробежавшая от клинка щекотка ОС показала, что я не промахнулся. Сбоку донеслись крики и звон стали, но это были добрые звуки, быстро оборвавшиеся. Кем бы ни были встретившиеся союзникам противники, они быстро закончились. Мимо меня пробежал альв, а следом за ним с полдюжины рыцарей, и их сапоги загремели по лестнице.
        Из-за спины донеслось нерешительное покашливание, и я резко развернулся. Передо мной стоял союзник-новичок первого уровня, из числа тех, кому добычи с обезьян не хватило, чтобы выполнить личное задание. Сосредоточившись, я вспомнил его, и даже догадался, чего он хочет - просто вернуть брошенное оружие. Коротко кивнул, разрешая выдернуть его из трупа, и прислушался к донёсшимся сверху звукам.
        Слабый стон рядом заставил вновь вскинуться, выхватывая меч. Зря, эта судорога удовольствия пополам с болью мне знакома. Уровень рыцаря, коснувшегося копейного древка, мгновенно изменился на второй, подтвердив мою догадку. Но как же так? Ведь с одного врага нельзя получить добычу дважды? Стоп! С одного врага нельзя, но тут-то их было двое - альв и овладевший им призрак.
        - Фух! Надо же, почти достиг третьего уровня, - не сдержал радостного удивления союзник.
        - Карту не забудь проверить. Похоже, ты прикончил альва, а я - призрака. Так что трофеи с тела твои по праву.
        Спорить рыцарь не стал, а немедленно склонился над трупом. Я лишь понимающе хмыкнул. Да, можно было бы поделить добычу поровну или даже вовсе забрать всё себе. Но последнее было бы бесчестно, а что касается первого, то новичку эти трофеи важнее. На всякий случай окинул пристальным взором место стычки, но карты навыка с убитого призрака в этот раз не выпало.
        Уже за первых двух развоплощённых духов я получил от Системы 70 ОС. В этой стычке почти достиг седьмого уровня и закономерно задумался над тем, что его повышение может застать меня в разгар боя. Мало ли? По закону подлости подобное может произойти в самый неподходящий момент, я отвлекусь и проиграю. Приняв решение, мгновенно прикинул, куда слить излишек ОС. В меч? В кольцо-хранилище? В карты навыков? Поднять уровень владения мечом или улучшить какой-то другой навык? Всё это либо не имеет особого смысла в краткосрочной перспективе, либо займёт слишком много времени, которого у меня нет. Впрочем, варианты имеются и тут.
        Глаза мёртвых (Е, 1/5), наполнение: 79/100 ОС.
        Трофей, выпавший мне ранее. Активируемая способность, позволяющая видеть мир без помощи глаз. Я бы определил её как «мусорную», но она позволяет видеть невидимое, в том числе и магическую энергию. Пусть и на очень небольшой дистанции. В описании навыка содержится предупреждение о том, что для его использования совместно с обычными органами зрения требуется значение параметра Разум или Инстинкт не ниже восьми. Причём каждый новый уровень способности требует увеличения параметра ещё на две единицы. При низких значениях Разума/Инстинкта эффективность навыка может быть снижена, он даже может конфликтовать с другими навыками, тоже требовательными к значению одного из упомянутых параметров.
        Заполняю карту полностью. На изучение способностей Е-ранга требуется потратить от одного часа до трех, на что здесь и сейчас нет времени. А жаль, именно сейчас возможность видеть скрывающихся в невидимости призраков была бы как нельзя кстати.
        Израсходовано 21 ОС, но оставшегося количества всё равно слишком много. Поэтому я решил потратить ещё полсотни очков на попытку преодолеть так называемый «первый расовый предел». Стать в чём-то могущественнее, чем возможно для обычного человека. Гордыня? Нет, не думаю, хотя в таких делах нужно быть особенно осторожным. Скорее - просто человеческое любопытство и попытка проверить кое-какие слова и намёки Мэрион.
        Делал я это уже лёжа у стеночки, в груде строительного мусора, куда меня отбросило мощным ударом, разрушившим даже часть здания. Кто-то из призраков ударил магией, скорее всего. Опасности для жизни нет, израсходованные на собственное исцеление запасы маны быстро восстанавливаются, в воздухе висит плотное облако пыли, в котором раздаются кашель и ругательства, так что можно сказать, что я просто перевожу дух. Вскакивать и пытаться вслепую, спотыкаясь, куда-то бежать просто глупо. Долго это облако в любом случае не провисит, маги ветром сдуют. Безрассудство? Может быть. В бою мыслишь немного по другому, и тогда мне это показалось здравой идеей.
        Нельзя преодолеть расовый предел простым вложением свободных очков параметров. Ты упрёшься в «потолок», в максимально возможное значение для рода людского. Чтобы перешагнуть это ограничение нужно как бы открыть запертую на замок дверь, перед тем как шагнуть за порог. И открывать эту дверь намного проще, если ты подошёл к ней вплотную. То есть прежде чем пытаться прорваться через предел, нужно развить значение соответствующего параметра до максимума. Это не обязательное требование, но его выполнение серьёзно снижает цену, которую придётся уплатить, и заметно повышает шансы на успех самой попытки.
        Открыл меню своего персонажа и сконцентрировал взгляд на искомом параметре, как мне говорили. Несколько мгновений ничего не происходило, но потом напротив названия проступило изображение массивного замочного ключа.
        ВЫ ЖЕЛАЕТЕ ПРОРВАТЬСЯ ЧЕРЕЗ ПЕРВЫЙ ПРЕДЕЛ (РАЗУМ)?
        Стоимость попытки: 50 ОС. Вероятность успеха*: 93 %.
        ДА/Нет
        * Цена и вероятность успеха рассчитываются по отдельной формуле, которую рыцарь не знает.
        (примечание автора)
        На миг задумываюсь, ещё раз взвешивая за и против. И, мысленно махнув рукой, соглашаюсь.
        Успех! Вы преодолели Первый расовый предел (Разум)!
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «БОЛЬШЕ, ЧЕМ ЧЕЛОВЕК»
        РАСОВЫЙ РАНГ ПОВЫШЕН ДО Е+
        И всё. 50 ОС как корова языком слизнула, а всё изменение - значение параметра было 10/10, а стало 10/15. От плюсика к расовому рангу толку и вовсе не вижу. Невольно ощутил разочарование и лёгкое раздражение. Я-то ожидал, что Система даст мне какую-то уникальную награду. Но, похоже, Мэрион посмеялась надо мной и в этом. Вот паршивка, хоть и некуртуазно так думать о даме. А может дело в предателях из «Крысоволков Тьёрна», успевших собрать все простые достижения? Злость на чужое коварство и досада на себя придали сил, сверху как раз прокричали, что они закончили, большую часть пыли сдуло, и я заорал, отдавая команду покинуть здание.
        Грабить дома я строжайше запретил ещё в самом начале, под угрозой казни на месте преступления. Слишком хорошо знаю, во что превращается войско, приступившее к грабежу. Мэрион озвученную мною проблему поняла с полуслова, и теперь в каждой группе рыцарей-людей присутствует кто-нибудь из магов альвов. Двойная выгода - мага не обманет невидимость призраков, в которой они обожают скрываться, плюс за людьми присмотрит, чтобы не увлекались. Кроме неэффективных воззваний к чужой совести, я пригрозил за проступок одного рыцаря спросить не только с командира подразделения, но и с каждого, не остановившего товарища. Думаю, злоупотребления будут всё равно, но по мелочи. Что делать? Здесь и сейчас собраны случайные люди, слабо знакомые друг с другом, и зачастую представления не имеющие о воинской дисциплине, которая не прилагается к навыку владения оружием. Очень может быть, что это ещё одну причина наших высоких потерь во время первой миссии.
        Короткая перекличка на улице, один легкораненый, который решил остаться в строю, и мы рысью бежим на проверку следующего дома. Враги встречаются далеко не в каждом, но проверить надо все. Если мы понадобимся в другом месте, нас позовут. Что до Мэрион и группы воинов-альвов, то они схлестнулись с основными силами противника впереди. Нам там делать нечего.
        Трофеи. Примерно с каждого второго призрака выпадал системный лут. Чаще всего «мусорные» карты навыков, но случались и исключения. Например, карты инициации малого магического дара. Их выпало неожиданно много, даже больше, чем учебных «пустышек», причем среди них было и несколько карт инициации среднего магического дара. Некоторым выпали карты навыков D-ранга, чаще всего с ничтожным наполнением, но в одном случае на счету было 352/500 ОС. То есть в этом случае ценность системной добычи превысила награду за убийство врага, из которого она выпала. Достаточно редкий случай, хотя и не исключительный. Случались и карты, которые сложно было бы отнести к полезным для рыцаря, но и «мусорными» их назвать язык не поворачивался. Например, карты ремесленных навыков, причем альвов, а не людей. Мусор? Но в том же кузнечном деле альвы понимают куда больше нашего, и какова тогда ценность такой карты?
        Помимо системных трофеев иногда рыцарям доставалась и вполне обычная добыча. Разумеется, лишь тем, кому повезло убить одержимого. Все вещи с тела врага считаются личной добычей того, кто его убил. Но снимать с трупов исподнее и потрошить тела я запретил. Незачем злить союзников, ведь павшие - их соплеменники, а иногда и наши собственные.
        Несмотря на мои надежды, что всё обойдётся, совсем избежать серьёзных сражений нам не удалось. Где-то людям не повезло столкнуться с крупным скоплением врагов, несколько раз встречались сильные одиночки. Один такой положил вообще всю нарвавшуюся на него группу, включая мага. Так что наши потери постепенно росли. Была в них и светлая сторона - количество балласта в наших рядах стремительно сокращалось. Да просит меня Бог за эти безжалостные слова.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ПОБЕДИЛИ. МИССИЯ ВЫПОЛНЕНА.
        Размер предоставленной отсрочки до возвращения в Родовую локацию: 8 часов.
        Слава Богу! Мне уж казалось, что непрерывная череда домов, помещений, улиц и стычек никогда не закончится. Проявившаяся в настройках меню персонажа клепсидра медленно, словно нехотя, уронила первые капли. Ха! Такими темпами не то что отдохнуть, выспаться можно успеть. Но отсрочка нам предоставлена не для этого. Желающие вернуться домой могут сделать это хоть сейчас, и потерять шанс получить заслуженную награду. Лунный Свет наверняка вновь выдаст её в репутационных баллах, только что с ними делать в нашем мире? Это можно было бы даже назвать коварной уловкой, но верховная жрица альвов заблаговременно предупредила меня, что так и будет. А я предупредил остальных.
        ПОДВЕДЕНИЕ ИТОГОВ МИССИИ «ЛЕДЯНОЙ АД II»
        Основная цель (D): ВЫПОЛНЕНА
        Участвовало союзных рыцарей: 500
        Выполнили: 234/500
        Погибли: 263/500
        Провалились: 3
        Восстановлены в статусе: 1
        Награда:
        - получено 61 балл репутации (Лунный Свет)
        - предоставлен доступ в Хранилище Знаний (3 часа)
        Вот так. Более ста погибших рыцарей за один этот бой. Каждый третий из числа тех, кто ещё сегодня дышал, надеялся, верил в лучшее. Я не виню альвов за беспечность. Война есть война, и противник не обязан был нам подыгрывать. Да и что они могли сделать? И что могли сделать мы? Да почти ничего. Удивительно уже то, что нам удалось сохранить управление теми, кто выжил. При захвате взятого штурмом города войска сплошь и рядом перестают подчиняться приказам командиров. И им лишь спустя несколько дней удаётся вернуть управление. Правило про три дня, которые отдаются воинам на грабёж, родилось не на пустом месте. Хотя в нашем случае до конца боя продержалось лишь несколько десятков рыцарей. Кто не пал, в большинстве своём пополнили ряды раненых. Несколько слегли из-за спонтанной инициации магического дара. В строю остались лишь самые умелые и везучие. Совпадение то или неочевидная закономерность, но они же оказались наиболее дисциплинированной частью нашего «войска». Гавриилу будет, о чём по этому поводу подумать. Я вздохнул.
        Назвать нашу победу славной не поворачивается язык. Не только у меня, но даже у разъярённых серьёзными потерями альвов. Не знаю, что там у них случилось, мне никто ничего не докладывал, но город сейчас похож на разворошенный муравейник, в который воткнули палку и несколько раз провернули. Больше всего хотелось просто завалиться спать, но приходилось собирать людей, заниматься ранеными и решать кучу иных неотложных дел. Тем более что я оказался одним из немногих командиров, оставшихся на ногах.
        - Ого! Ты снова выжил.
        - Я тоже рад тебя видеть, Мэрион. Как у вас дела? Извини, но я бы хотел решить вопрос с нашими ранеными, иначе нас выкинет домой раньше, чем люди смогут получить обещанную Лунный Свет награду.
        - Знаю. Я потому и пришла. У нас тоже нет времени на сюсюкание с вами, поэтому богиня решила даровать раненым исцеление за свой счёт, привязав эту награду к выполненной вами миссии.
        - Рад это слышать.
        - Скоро мы расстанемся. Скучать не буду, уж извини.
        Я не удержался и хмыкнул.
        - Надеюсь, что мы ещё увидимся. Союз с вами был полезен, хотя потери и превысили мои ожидания.
        Та лишь расстроено махнула рукой.
        - Да уж, облажались. Ещё будем разбираться, как это случилось, но не прямо сейчас.
        - Не расстраивайся ты так, это война.
        - Дурак, - с непонятной интонацией ответила девушка, - я не расстраиваюсь. А если и расстраиваюсь, то не о том. А, не бери в голову, это мои проблемы.
        Я мог бы ответить, что пока мы союзники проблемы альвов - это именно что наши проблемы. Наши общие проблемы. Но сдержался. Неподходящий сейчас момент, чтобы лезть в чужую душу. Да и не авторитет я для альвов. С нами считаются лишь потому, что Лунный Свет по какой-то прихоти посчитала нас полезными. И вроде бы не прогадала, однако злоупотреблять этим не стоит. Впрочем, обольщаться тоже.
        Глава 9. Возвращение
        Всего выжило менее половины из пятисот рыцарей, прибывших на миссию. Около полусотни людей, избравших случайную зону высадки, вообще не нашли, они просто пропали без вести. Скорее всего, их кости обглодали обезьяны, либо замороженные останки так и валяются где-нибудь в здешних горах, занесённые снегом. Однако была в этом и другая сторона - у нас на руках находится почти две сотни трупов соплеменников. Что с ними делать?
        Возможности забрать с собой тела всех павших, у нас нет. Ведь это не только изрядный объём, но и немалый вес - до полутора десятков тонн, если не больше. Казалось бы, с чего мне вообще ломать над этим голову? А кому заниматься подобными проблемами, как не командиру? Бросать павших без погребения - последнее дело, хуже которого только бросить при отступлении раненых. Просто похоронить? А как? Времени на похороны нет, как нет ни кладбища, ни даже земли, в которой можно бы было выкопать могилы или хотя бы ров. Ну не долбить же нам камень, верно? К тому же над павшими надо ещё и обряд погребальный провести. Оно и дома - грех великий без молитвы хоронить, а уж в месте, где души могут бродить неприкаянными алкая крови живых… То есть надо договариваться с альвами. Кстати, надо не забыть договориться и о перезахоронении тел погибших ещё в прошлую миссию. Камень вперемешку со снегом и выбитый крест над останками «рыцаря пресвитера Иоанна» - не ахти какое погребение, но многим и его не досталось.
        Тела адептов Господа, вручивших Гавриилу свою филактерию с частицей души, нужно обязательно забрать с собой, так как для них есть шанс на воскрешение. Как бы ни была мала и невероятна подобная возможность, она есть, и я о ней помню. Как помню и о том, что при наличии тела стоимость воскрешения значительно снижается, а силы Гавриила не беспредельны. К счастью, ветеранов из первой тысячи погибло не так много - двадцать пять человек. С другой стороны, даже считая отступившую Марию и двух предателей, которых так и не нашли, нас осталось всего лишь сто десять человек. Из тысячи.
        Как ведут себя люди, потерявшие в бою руку или ногу? По-разному, но чаще всего быстро слабеют и теряют сознание. Выживают после такого единицы. А из некоторых людей призраки будто высосали саму жизненную силу, и оказывавшие нам помощь альвы это подтвердили. Исцелять подобные раны и травмы - прерогатива богов. Исключения существуют, но рассчитывать на встречу с чудом не стоит, шанс слишком мал. Раны других рыцарей были обычными, но подчас настолько тяжелыми, что они бы просто не смогли самостоятельно покинуть «личной комнаты». Трудно это сделать без ног, с распоротым брюхом или не приходя в сознание.
        Носилки одни за другими исчезали в воротах Храма. Там над пострадавшими хлопотали жрицы и лекари альвов. Где-то там, внутри, находилась и Мэрион. Нам же, уцелевшим в сражениях, велено было ждать. Дескать, богиня готовится совершить массовое исцеление, но из соображений экономии её сил и чтобы не отвлекать других присутствие посторонних рядом нежелательно. Что ж, пока есть время и возможность, можно ещё раз обдумать случившееся.
        «Бонус первой миссии» в этот раз достался единицам - тем новичкам, кто выбрал случайную зону высадки, но ухитрился выжить. Им повезло, но и другие не остались в накладе. Отдельные «новобранцы» вообще умудрились достичь третьего-четвертого уровня. Среди ветеранов тоже произошли подвижки и некоторых вчерашних лидеров сменили новые. В том числе и по естественной причине - смерти прежних «чемпионов». Например, погиб карлик, ещё недавно имевший самый высокий среди нас уровень - пятый. Всё-таки бой с призраками оказался не похож на привычную ему охоту, а подземный город - не лес. Погиб и один из старших командиров нашего братства. Я даже подробностей ещё не знаю, не до того было.
        За упокоение слабенького «привидения» F-ранга Система чаще всего давала от шести до полутора десятков ОС. За более крепких - «призраков» (Е) - награда составляла уже десятки ОС, а за самых матёрых (D) можно было получить ещё больше, или погибнуть, что гораздо вернее. К слову, некоторым рыцарям, сразившим одержимого альва, пришло системное уведомление о том, что их оружие «обагрилось древней кровью» и обзавелось новым свойством: вызывать неосознанную тревогу и подозрительность у всех окружающих альвов. Не слишком удобное качество, верно? Слишком напоминает посмертное проклятие. Но может быть его можно снять?
        У одного ветерана, которому довелось сразить нескольких одержимых, копьё самопроизвольно выросло в ранге до E, обретя и полезное свойство - «Преодоление магических щитов». Даже не знаю, хорошо это или плохо. С одной стороны - нам открылся способ повысить ранг оружия без обращения к Господу и пожертвований ОС, с другой - искушение убивать сильных противников может многих завести в могилу. Ну и наконец, велико Искушение убить обезумевшего союзника, в которого вселился бес, вместо того, чтобы попытаться ему помочь. Пришлось озвучить свои опасения другим рыцарям, ведь подобная напасть может приключиться с каждым из нас. Кому понравится вместо помощи получить нож в спину?
        По результатам отгремевшего сражения я получил седьмой уровень и почти достиг восьмого - 124/140 ОС. Впечатляющее достижение, если задуматься. Ещё и меч поглотил около тридцати ОС, но ему для повышения ранга надо десять тысяч накопить, - вряд ли я до этого доживу. Ну и 61 балл репутации с Лунный Свет, которые тоже можно потратить на что-нибудь полезное. Интересно на что? И ведь эта проблема стоит не только передо мной.
        Может показаться, что особых богатств у нас не имелось, но это справедливо лишь отчасти. Всё-таки последний бой пережило больше двухсот человек, и размер вознаграждения каждого, умноженный на наше общее количество не так уж мал. Каждый выживший получил минимум по уровню, а некоторые и более. Несколько новичков ухитрились за один бой взять сразу три! На пользу им это, кстати, не пошло, почти все набранные ОС оказались израсходованы, и на покупку снаряжения, навыков и их улучшение почти ничего не осталось. Я приободрил таких рыцарей словами, что посвятив себя Богу, они получат от Гавриила баллы репутации, на которые смогут приобрести недостающее. Это лучше, чем ничего, да и часть снаряжения погибших мы сдадим в общий арсенал. Немного поколебавшись, рассказал и о том, сколько стоят оружие и снаряжение в нашем мире, если покупать их за серебро, которое можно получить в дар от Господа, потратив на это баллы репутации с Гавриилом или пожертвовав очки Системы. Всё-таки в нашем мире цены значительно ниже, чем здесь. Но качество изделий альвов гораздо выше, и никто не знает, выпадет ли нам когда-нибудь ещё
одна возможность совершить у них покупку.
        Внимательно выслушав меня, люди зашуршали, доставая и пересчитывая трофеи. Извлёк и я свои. Первым делом рассортировал их по рангам. Карта-пустышка (F), - не мусор, но близко к этому. Ещё одна карта инициации малого магического дара. Пригодится, подарю кому-нибудь или выменяю на что-нибудь полезное. Сомнительной ценности «Егерь» (F, 1/5), с тремя очками на счету. С одной стороны - ерунда, почти наверняка бесполезная для меня, с другой - описание обещает научить неким боевым навыкам народа чужого мира, причём не альвов даже, а какого-то другого. Но скорее всего, эта карта - никчёмный «мусор», ведь умение сражаться очень сильно зависит от тела, - толку мне от умения сражаться хвостом или щупальцами? - а выпал трофей вообще со слабенького привидения. Любопытно, кстати, что и от кого оно охраняло? На этом карты низшего ранга закончились, и я перешёл к рассмотрению более ценной добычи.
        «Лингвист» (Е, 1/5), наполнение 37/100 ОС, - в описании обещается, что владелец способности получит право изучить любой встреченный язык, если он имеется в Хранилище Знаний. При этом обучение займёт вдвое меньше времени, чем обычно. На первом уровне обещается дать владение десятью языками, при этом четыре места из десяти уже заняты. Все известные владельцу языки, распознанные при регистрации навыка «Лингвист» в Хранилище Знаний, будут «синхронизированы» и получат системный статус. Знание о том, что такое «синхронизация» само собой возникло в сознании, - в данном случае, Система сделает владение любым известным мне языком идеальным, и станет дополнять новыми словами и понятиями по мере того, как я буду получать представление о них. При наличии доступа к Хранилищу Знаний, разумеется. Многословное описание вопияло о том, что навык очень не прост, хотя таким и не кажется. Да и возможность изучить чужой язык, не имея соответствующей ему карты, может пригодиться при вылазке в чужие миры. Лучше оставить такую карту себе.
        «Глаза мёртвых» (Е, 1/5), - способность, которую я так и не изучил из-за нехватки времени. Ну и главное моё приобретение за сегодня - карта «Иссушающая аура» (D, 1/1), наполнение 243/500 ОС. Заклинание, не смотря на свой высокий ранг и возможность даровать при изучении повышение личного ранга до соразмерного - D, со слов одного из альвов, скорее следует отнести к «мусору», нежели к чему-то полезному. Мало того, что для его изучения, необходимо иметь «сильный магический дар», так ещё наличествовало требование к уровню владения «магией смерти», а в качестве «изюминки» - аура угнетающе действует на всех живых, включая применившего её. Но штука мощная и заковыристая, даже моя особенность «Негатор» от неё не защищает, а лишь ослабляет негативное воздействие, оттягивая смерть. К счастью, действие этой гадости не мгновенно, иначе это не я, а призрак рассматривал бы сейчас свои трофеи. Интересно, что бы ему с меня выпало? Скорее всего - ничего, но мало ли.
        Из тех, кто к концу боя ухитрился остаться на ногах, многие оказались одновременно и самыми результативными воинами. Трусов, отсидевшихся за чужими спинами, не было, поскольку после распределения на небольшие команды - «копья» - с назначением старших, все оказались просто вынуждены «поступать как все». Это было именно моё изобретение, и я втайне им гордился. В толпе новобранцев всегда находятся малодушные, которых надо заставлять сражаться. Но была и ещё одна причина нашей храбрости: перспектива сбежать и остаться в одиночестве, среди, быть может, подкрадывающихся к тебе невидимых духов, казалась куда страшнее возможных опасностей атаки, в которую ты идёшь не один. Так или иначе, оставшиеся на ногах к концу боя обогатились трофеями, и сейчас, когда выдалось свободное время и людей стало отпускать напряжение, они стали потихоньку оживать, хвастаться и меряться добытым.
        Оружие Системы, в ранге от F до D, одежда, доспехи и снаряжение, снятые с погибших одержимых, немного артефактов, выпавшие карты навыков и множество иных предметов, - добыча оказалась воистину разнообразна. Две «малые карты исцеления» (Е) являлись многоразовыми, но требовали для срабатывания очков Системы, а не магической энергии, поэтому их использование выходило накладным - 100 ОС. Однако сама возможность восстать практически из мёртвых прямо на поле боя являлась бесценной. Владельцам карт инициации магического дара я посоветовал использовать их под присмотром одного из Ангелов в божественном домене, во избежание возможных аномалий развития. Скорее всего за эту услугу надо будет внести небольшое пожертвование, но оно того стоит.
        Случалось, полезное умение выпадало тому или иному рыцарю в нескольких экземплярах. А ведь среди трофеев часто попадались карты ремесленных навыков низшего - F - ранга. Наполнение у них редко бывало полным, сами навыки сравнительно дёшевы, поэтому отдавать их альвам за бесценок было просто жалко. Дома они могли бы принести куда большую пользу, да и некоторые рыцари высказывали желание служить Богу не на поле брани, а как-нибудь иначе. Могу ли я их осудить? Разумеется, нет! Братья-ремесленники - это уважаемые члены любого Ордена, без которых немыслимо существование и воинов. Поэтому я обзавёлся целой стопкой таких трофеев, расплатившись очками Системы и обещаниями создать карты «арифметики», «богословия», «владения мечом»… Очки напрямую передавать я, конечно, не мог, но мог их вкладывать в чужие карты навыков или менять на жертвенные камни.
        Конечно, закупкой снаряжения должен заниматься «хранитель одежд», а не я. Но Рока Римай ранен и не может исполнять свои обязанности. Так что этим приходится заниматься мне. Кстати, у раненых тоже имеются собственные нужды и трофеи, и об этом тоже надо помнить.
        Карты навыков Е-ранга доставались в качестве трофея реже, и выменять себе хоть одну не получилось, - рыцари стремились оставлять их себе или обменивать на что-нибудь равноценное. Тем более что наполнение таких карт зачастую составляло десятки ОС, и выкупать их вышло бы накладно даже за полцены. А вот с навыками ранга D возникло другое затруднение - их оказалось сложно идентифицировать. У меня «Подсказка» срабатывала лишь частично, указывая ранг карты и её наполнение, но не раскрывая ни названия, ни описания, а другие рыцари получали ещё более скудные сведения. «Познание сути» Марио Мацольди, до исчерпания запасов его магической энергии, сработало лишь однажды. Опознанная им карта называлась «Губительное касание» (D, 1/1), - навык позволяет без оружия Системы получать 60 % жизненной и духовной силы погибшего, но требует не менее нескольких минут на полное «осушение» противника. Полезно? Вроде бы да, но какой враг даст тебе в бою несколько минут (или более), чтобы ты за него держался и «осушал»? При этом наполнение карты составляет 352/500 ОС, а значит, требует ещё полутораста очков для своего
изучения. Зато, если её продать любой из жриц альвов как «мусорную», то можно получить 176 ОС прямо сейчас. Что выбрать? Хозяин карты, рыцарь пятого уровня, мне сказал прямо, что он собирается продать карту, а полученные очки Системы потратить на получение шестого уровня и поднятие навыка владения оружием со второго до четвертого или только до третьего, но тогда купить себе доспехи. И я думаю, что это правильное решение. Надо будет и с другими рыцарями поговорить, чтобы сообща скинуться и купить у альвов хотя бы несколько десятков комплектов снаряжения, а лучше сотню. Тот же «комплект ополченца», например. Может показаться, что покупать втридорога снаряжение у альвов неоправданно дорого, но оно нам нужно уже сейчас. А если делать заказ у какого-нибудь мастера в нашем мире, то сколько времени он будет его исполнять? Да, можно обратиться к разным мастерам, но они же не в одном городе живут. Обязательно возникнут какие-то накладки.
        Для оценки неопознанных трофеев я решил обратиться к альвам. Первый спрошенный от меня просто отмахнулся, но сразу после этого один из местных стражей подошёл и спросил, что мне нужно. Он же и помог. Первая карта ранга D оказалась заклинанием «Полёт». Как не сложно догадаться оно позволяло летать, но было очень прожорливо по количеству потребляемой магической энергии. Фактически, из присутствующих людей только я мог бы его использовать, и то, считанные удары сердца. При этом более-менее полноценный полёт, как пояснил альв, возможен лишь на высоких уровнях овладения заклинанием. А на первом оно всего лишь облегчает вес мага, позволяя высоко подпрыгнуть, с более чем серьёзной угрозой переломать себе при приземлении ноги. Зато с его помощью можно легко подняться по отвесной стене или нести больший груз, чем это обычно возможно. Но - лишь на протяжении нескольких ударов сердца. А возможность регуляции облегчаемого веса и затрачиваемой на это магической силы открывалась лишь на втором уровне. Для дальнейшего улучшения навык и вовсе требовал овладеть другими способностями. Насколько я понял, это нужно
для уменьшения издержек потребляемой заклинанием энергии, повышения его эффективности, длительности применения и так далее.
        Как сказал тот альв, даже среди их народа мало тех, кто мастерски владеет заклинаниями и способностями ранга D, уж больно дорого стоит их улучшение. А самостоятельное изучение и совершенствование (без затрат ОС) не всегда возможно или требует наставников и многих лет (а то и веков!) практики. Я благодарно кивнул ему, мысленно отметив, что оказывается навыки и заклинания можно изучать и самостоятельно. С другой стороны - чем это отличается от овладения искусством фехтования? Занимайся, и годы спустя твоё умение возрастёт. Но как добиться того, чтобы твои самостоятельно изученные умения признала Система? Хотя, даже если она их «не видит», то разве что-нибудь от этого принципиально меняется? Руки дрожать не станут, сила заклинаний не уменьшится… Да и самонадеянному врагу, полагающемуся на способности наподобие «Познания сути» или высокоранговой «Подсказки», можно преподнести неожиданный, и оттого вдвойне неприятный, сюрприз.
        Следующая карта позволяла на очень короткое время стать неуязвимым для материального оружия, но не спасала от оружия Системы, заклинаний и ряда других негативных эффектов. Навык не имел жёсткого ограничения по сроку действия, но, как и предыдущий, был очень прожорливым. Достаточно сказать, что одна только активация этой разновидности магического щита «съедала» 500 единиц маны, что делало его практически недоступным для людей с малым магическим даром.
        Последняя карта называлась «Обретение». Несмотря на невинное название, скрываемая за ним способность (или ритуал?) позволяет похитить тело, поглотив или изгнав душу предыдущего владельца. Жуткая богопротивная мерзость, которую я едва не выронил из рук, как только осознал прочитанное. По идее, она пригодна лишь для духов. Но я посоветовал владельцу не отдавать столь опасную карту альвам, ибо Бог весть, что они с ней сделают и как используют, лучше передать её Гавриилу. А вот о самом существовании подобной угрозы должен знать каждый и я обязательно расскажу о ней всем.
        К нам подошёл альв в доспехах и позвал в залу, сообщив, что исцеление раненых завершилось. Из открывшейся двери действительно донёсся гомон, и мы поторопились объединиться с основной группой. К моему облегчению, всё оказалось в порядке. Нам заявили, что те, кто хочет обменять баллы репутации с Лунный Свет на те или иные ценности могут обратиться к любой незанятой жрице, но попросили не покидать пределы залы. Желающие омыться могут это сделать в примыкающем помещении. Подошедшие вооружённые стражи придали должной убедительности этим словам. Возможно, альвы просто побоялись, что готовые исчезнуть союзники по забывчивости прихватят с собой что-нибудь ценное. Не такое абсурдное требование, если подумать. Однако мне уже успели пожаловаться, что некоторые рыцари по причине своего ранения не успели подобрать системные трофеи, выпавшие из убитых ими противников. И эту проблему желательно как-то решить, ведь для многих рыцарей даже карта-пустышка низшего ранга - великая ценность. Тем более для тех раненых, кто рано выбыл из боя, а ведь некоторые из них вообще не успели убить ни одного противника.
        Так или иначе, в любой момент мы вольны вернуться домой, и волноваться о личной безопасности нет причин. Поэтому я несколькими словами успокоил людей и посоветовал прислушаться к словам альвов и получить заслуженную награду. А заодно, пока есть время, обменяться с союзниками трофеями. Также сделал несколько общих объявлений, в том числе о сборе пожертвований на закупку ста комплектов снаряжения (если удастся набрать нужную сумму). Чтобы привлечь и воодушевить людей сказал, что эти комплекты будут выдаваться рыцарям, убывающим на миссии, и что я жертвую на это всё, что имею: 61 балл репутации с богиней-демоном альвов и почти сто очков Системы, которые у меня ещё остались. Рыцари, внёсшие пожертвование, получат преимущество при распределении закупленного снаряжения. Загудевшую толпу переадресовал к Рока Римаю, дав ему указание записать, кто и сколько согласен пожертвовать. Также я попросил передать хранителю одежд ремесленные карты, в обмен на предоставление доступа к закупаемому снаряжению или обещание выкупа за полную стоимость.
        Хотел поговорить с подошедшей принцессой, у которой возникли какие-то предложения, но не успевший начаться разговор прервало появление Мэрион, пригласившей меня к своей богине. Пришлось извиниться перед Хехехчин и отвлечься уже на беседу со жрицей, проблема оставшейся на улицах города неподобранной добычи, выпавшей с призраков, ждать не может. Та досадливо поморщилась, но дала своё разрешение на ограниченный выход рыцарей в город.
        - Пошли уже, заставлять Владычицу ждать - не слишком разумно с твоей стороны.
        Обмен картами с основными догматами веры, Господа и Лунный Свет, произошёл неожиданно легко. Я даже заподозрил, что демоница надеется на распространение своего вероучения в моём мире. Наивная. Хотя, ей ведь тысячи лет…
        - Мне доложили, что ты спас жизнь нескольким моим подданным, несмотря на то, что имел возможность безнаказанно их убить, как одержимых. Признайся, ты ведь это сделал специально?
        Я даже растерялся слегка, не зная, что ответить на такое абсурдное заявление. А Лунный Свет, после короткой паузы, продолжила:
        - Что ж, твой расчёт оправдался, я этот поступок оценила.
        - Вообще-то, мы союзники.
        - Вот как? - Она пронзительно заглянула мне в глаза. И резко бросила, - Глупо! Это слабость, которая будет использована против тебя.
        Слабость? Она считает это слабостью? Что за извращённая логика?! Но, может быть, она поймёт, если обратиться к ней на её собственном языке?
        - Почему же глупо? Ведь ты сама сейчас сказала, что оценила этот поступок. Возьмёшь свои слова обратно?
        Демоница гневно сверкнула глазами, втянула носом воздух… и засмеялась. Сначала тихо, а потом во весь голос, до слёз. За её спиной тревожно зашевелилась Мэрион, но приблизиться не попыталась. Может, не посмела, не знаю.
        - Уел. Но ты сейчас рисковал, и сильно.
        Она притопнула ногой, мгновенно успокаиваясь, и задумалась.
        - Чего ты хочешь в награду?
        Я пожал плечами.
        - Мы союзники вообще-то. На твоё усмотрение, как сочтёшь справедливым.
        Условие принято
        Ни я, ни она не дрогнули. Не уверен даже, что системное сообщение оказалось для богини альвов неожиданностью, слишком разные у нас возможности. Я - так даже не понял, что именно сейчас произошло.
        - Взываешь к справедливости? Быстро учишься, молодец. Что ж, будет тебе справедливость. Она ведь у каждого своя, ты не знал?
        В голове как будто щёлкнуло.
        - Всё в мире относительно?
        - Точно. Мэрион проболталась? Не отвечай, я догадалась. Надо же, хм…
        Лунный Свет достала что-то из воздуха. По виду - какую-то статуэтку.
        - Так и быть, держи. Передашь это своему богу, он поймёт, что это и что с ним делать. Постарайся не тянуть слишком долго, а то через месяц мой подарок испортится.
        - Подарок? - вежливо удивился я, принимая увесистый предмет, действительно оказавшийся статуэткой, свойства которой не определились. Просто «предмет Системы». Ну, если так подумать, то почему бы ей и не подарить Гавриилу статуэтку или там золотой кубок, например?
        - Ага, жест доброй воли. Ведь мы же союзники.
        Слова «верно?» в окончании фразы не прозвучало, но оно, казалось, повисло в воздухе. С изрядной ноткой язвительности.
        - Благодарю.
        Лунный Свет усмехнулась и гордо подбоченилась.
        - Благодари. Не стесняйся, приступай прямо сейчас. Хотя подожди, тебе действительно есть чем отблагодарить меня за эту услугу. Мэрион, ну чего ты прячешься? Подойди ближе, дорогая.
        Неспешно приблизившаяся верховная жрица выглядела безмятежно и нарядно, будто это не она недавно сражалась на улицах города и исцеляла раненых, даже не пытаясь стереть с них грязь и следы крови. Обернувшись к Лунный Свет, она церемонно глубоко поклонилась сначала ей, а потом плавно и вежливо наклонила подбородок в мою сторону.
        - В мире полно глупцов, готовых истолковать любое доброе к себе отношение за проявление слабости. Иногда это даже нельзя поставить им в вину. Есть существа, для которых такая реакция инстинктивна. Реакция, характерная для Низших. И для людей в том числе.
        Я расценил прозвучавшие слова как сказанные в свой адрес, хотя богиня и смотрела на свою жрицу. Молчание в такой ситуации могли посчитать за проявление той самой слабости, так что мне пришлось ответить.
        - А для альвов?
        - Язвишь? Мы особый случай.
        - А может никаких «особых случаев» не существует?
        - Может быть ты и прав, молодой Страж. Мы все склонны думать о себе лучше, чем о других, и прощать себе то, что не простили бы другим. Я спрашиваю ещё раз: чего ты хочешь за свою помощь?
        Я на мгновение замялся. С одной стороны, дают - бери. Ага, а бьют - беги.
        - Могу я задать несколько вопросов?
        - Конечно, - демоница поощрительно улыбнулась, блеснув клыками. - Но мои ответы будут дорого, очень дорого стоить. Готов ли ты принести такую жертву?
        - В чём заключается цена и сколько надо платить?
        - Зависит от вопросов. Только от них.
        - И всё же?
        - Задай вопрос - и я скажу тебе, сколько будет стоить ответ. Бесплатно скажу, заметь! - Лунный Свет рассмеялась.
        - Что такое параметр Удача и стоит ли его повышать?
        - Оу, это целых два вопроса. Но я сегодня не жадная. И на второй вопрос отвечу абсолютно бесплатно: повышать удачу или нет - каждый решает сам. Ведь как ты теперь знаешь, всё в мире относительно, особенно такая эфемерная вещь, как удача.
        Демоница замолчала, и я понял, что бесплатные ответы закончились. И всё-таки они мне нужны.
        - Причём тут это?
        - Хи-итрый, - Лунный Свет укоризненно погрозила пальчиком. - Но я отвечу. За ма-ааленькую услугу с твоей стороны. Ты сам сказал, что хочешь меня отблагодарить. Заметь, никто тебя за язык не тянул.
        Мой скептический взгляд разбился о безмятежную улыбку.
        - Угостишь мою жрицу, да вот эту, мороженым.
        - Мороженым? - растерявшись переспросил я.
        - Ага. Ты даже не представляешь, как она хочет попробовать мороженое. Можно сказать, с детства мечтает. Ты же не отвергнешь пылкую мечту маленького ребенка?
        Я покосился на «маленького ребенка», и не нашелся что ответить. «Ребёнок» возмущённо вскинулся на свою богиню, но видимо что-то поняв, хмуро и недобро встретил мой взгляд глаза в глаза. Даже шутить расхотелось. Видимо, заметив колебание на моём лице, демоница драматично прижала руки к сердцу и громко прошептала: «Ну же, соглашайся. Клянусь своим Именем, ты не пожалеешь».
        Интуиция едва ли не взвыла, и я даже рот открыл, чтобы отказаться. Но вмешалась Система.
        Клятва богини-демона Лунный Свет услышана.
        Милость бога переменчива, но Слово - нерушимо.
        ВАМ ПРЕДЛОЖЕНО ЗАДАНИЕ «ХОЧУ МОРОЖЕНОЕ!»
        ТИП: личное, божественное (Лунный Свет)
        СРОКИ: желание не должно угаснуть
        ОПИСАНИЕ ЗАДАНИЯ: обеспечьте персонажу Мэрион приятное времяпровождение и обязательно покормите её мороженым.
        НАГРАДА: честный ответ на один вопрос, редкий магический артефакт или навык Е-ранга.
        ОСОБЫЕ УСЛОВИЯ: Лунный Свет гарантирует, что Мэрион не станет предпринимать враждебных действий в отношении вашего мира на всём протяжении миссии, но оставляет за ней право на самозащиту.
        В СЛУЧАЕ ОТКАЗА СОЮЗ МЕЖДУ ГОСПОДОМ САВАОФОМ И ЛУННЫЙ СВЕТ БУДЕТ РАЗОРВАН.
        Принять задание?
        ДА / Нет
        Обе стоящие напротив фигуры терпеливо дождались моего решения и обнажили клыки. Одна - в довольной усмешке, другая с досадой. Сейчас сходство между ними проявилось в полной мере, и их действительно можно было назвать сёстрами.
        - Что ж, было приятно найти общий язык. В знак добросердечных отношений между нами хочу предложить тебе дар: карту-артефакт D-ранга разового действия, наполнение карты - полное. Она позволит создать в Личной комнате портальную арку, ведущую в мой домен. Думаю, тебе не надо объяснять все выгоды наличия торгового пути между нашими мирами. Но ты пообещаешь мне не рассказывать о ней своему богу, а использовать только самому, мне не нужны незваные гости.
        Демоница жестом фокусника извлекла предмет из воздуха. Он слабо блеснул успокаивающим зелёным светом.
        - Бери.
        Её рука несколько мгновений висела в воздухе, протягивая опасный подарок, прежде чем бесплодно опуститься.
        - Ах так, - глаза её сверкнули.
        - Я не предам доверие Господа.
        - Дурак! - собеседница аж ногой притопнула в раздражении. - Причём тут твой бог? Ему даже будет выгодно, если у тебя появится дополнительная возможность. Берёшь?
        - Если так, то почему ты требуешь сохранить этот дар втайне? Нет.
        Грозить и ругаться демоница не стала, а просто раздражённо фыркнула и исчезла, оставив в моей душе раздрай и сомнение - не совершил ли я ошибку?
        Разговор продолжила так и стоящая рядом жрица.
        - Ты выбрал. Ваша миссия здесь завершена. Скоро вы все отправитесь домой, и нам с тобой самая пора решить ещё один вопрос - судьбу союза наших покровителей.
        Вот как? То есть мой отказ поставил под сомнение ещё и это. Женщины злопамятны, да и демоны, если верить легендам, тоже. А уж демоницы…
        - Я не против продолжения союза. Наше общение было полезным, но меня смущает то, что я не понимаю, в чём теперь заключается ваш интерес.
        Мэрион терпеливо вздохнула.
        - Всё сложно и одновременно очень просто. Вам предстоит война, а это отличный способ разбогатеть, отточить навыки воинов, потренировать молодняк. При этом для нас этот конфликт будет проходить на чужой территории и со знакомым противником, от которого мы знаем, чего ждать. Заявляю сразу, мы не станем стоять в обороне рядом с вами, отражая удары Хаоса и защищая ваши города от вражеских войск. Но мы готовы уничтожать мелкие и слабые отряды противника, позволяя вам не распылять на подобные задачи собственные силы. Не горячись, а подумай трезво, - это лучше, чем ничего. Наша основная выгода в данном противостоянии - военная добыча и очки Системы. Всерьёз рисковать жизнями своих воинов мы не станем и, столкнувшись с сильным врагом, отступим. Также мы поделимся с вами разведывательной информацией. Возможно, мы даже сумеем договориться с ещё кое-какими нашими старыми партнёрами, и они тоже дадут согласие поучаствовать в намечающемся веселье. Атаковать ваш мир нам мало смысла, слишком ничтожна добыча, если делить её на всех, кто к вам заявится. Куда интереснее пощипать тех, кто придёт грабить вас. А это
лучше делать с ведома местного бога. Так меньше риски и больше выгода.
        - Ты хочешь превратить наш мир в ловушку, - я мысленно оценил правдивость слов собеседницы и коварство предложенного ею плана. Да уж, идущий в набег враг редко ожидает, что сам уйдёт стриженым. И при этом все основные риски будут исключительно наши. А альвы и их гипотетические союзники, в случае проблем просто сбегут.
        - Это лучшее из того, что можно придумать, - Мэрион развела руками. - Оплатить наёмников вам нечем. Не думаешь же ты, что кто-то будет сражаться за чужой дом бесплатно?
        Я успокоился.
        - Нет, я не стану требовать от вас такой жертвы. Это было бы глупо. Но у меня есть другая просьба, связанная с заданием твоей богини. Не могла бы ты передать мне немного снега?
        - Снега? - альвийка растерялась. Неужели у меня был недавно такой же глупый вид?
        - Снега, - я кивнул, - он необходим для создания мороженого.

* * *
        Первым делом я с облегчением выложил наземь наиболее массивную часть груза. Ангел-хранитель уже ждал меня на крыше башни, и я опустился на колено, склоняя голову. Он молчал, осматривая образовавшуюся груду, и, наконец, приветственно кивнул мне.
        - Рад тебя видеть. О выполнении миссии Гавриилу уже известно, но он хотел бы узнать детали. Молодец, что сразу прошёл сюда.
        - Приветствую Вестника. Для меня честь служить Господу.
        - Поднимись. Я установил вокруг нас барьер замедления времени, но терять его всё равно не стоит. Мне нужно убедиться всё ли с тобой в порядке. Ты общался с довольно опасным существом, и такая проверка не помешает. Дополнительно к этому я введу тебя в лёгкий транс, позволяющий не упустить чего-либо важного, на что ты сам, быть может, не обратил внимания. Присаживайся. Ты готов?
        - Да.
        В себя я пришёл рывком, как вынырнул из воды или глубокого сна при пробуждении по тревоге. Раз, и я в сознании. Ангел задумчиво сидел напротив меня и крутил в руках статуэтку, подарок демоницы.
        - Занятная вещица. Знаешь что это?
        Я качнул в отрицании головой.
        - Это один из тех самых ненайденных вами предателей. Похоже, поиски альвов были более успешны, чем ваши.
        Оправдываться было не в чем, так что я просто пожал плечами.
        - Сильна, - после секундной паузы задумчиво припечатал Вестник. - Проверь меню своего персонажа, я закрыл тебе выполненные личные задания и изъял неиспользованное снаряжение.
        Я, молча, повиновался, слегка дезориентированный лишь сейчас начавшими всплывать в памяти подробностями недавней беседы.
        ЗАДАНИЕ «ПОМОЩЬ СОЮЗНИКАМ» - выполнено. Прогресс выполнения: 152/325. Награда: +673 балла репутации (Гавриил) - начислена.
        ЗАДАНИЕ «У БОГА ДЛИННЫЕ РУКИ» - выполнено. Прогресс выполнения:
        - выявлено: 18 отступников/предателей. Награда: +180 баллов репутации (Гавриил) - начислена.
        - убито/пленено: 2 отступников/предателей. Награда: 40 ОС - НЕ ПОЛУЧЕНА.
        - доставлены (раскаялись): 11 отступников. Награда: 110 ОС - НЕ ПОЛУЧЕНА.
        - дополнительно выявлено: около 50. Дополнительная награда (Гавриил): 500 ОС - НЕ ПОЛУЧЕНА.
        Точных номеров полусотни предателей я не узнал и награда за их обнаружение мне, по идее, не полагалась. Но Гавриил, по-видимому, посчитал иначе.
        ЗАДАНИЕ «ПОСРЕДНИК» (основное и дополнительное) - выполнено. Основная награда: +10 баллов репутации (Гавриил) - начислена. Дополнительная награда: 100 ОС - НЕ ПОЛУЧЕНА.
        ЗАДАНИЕ «ПОЗНАНИЕ ВРАГА» - выполнено. Награда: камень души - получена.
        ЗАДАНИЕ «БЕССМЕРТНЫЙ СТРАЖ» - в процессе. Прогресс: 2/10. Шансы притянуть душу Владельца в случае гибели и вероятность спонтанного воскрешения повышены.
        Ваш суд признан правомерным.
        Награда: нет. Наказание: нет.
        Вы не смогли защитить существо, находящееся под защитой Бога (Гавриил).
        Наказание: -500 баллов репутации (Гавриил) - наложено.
        Вы спасли жизнь существу, находящемуся под защитой Бога (Гавриил).
        Награда: нет.
        - Понятно ли тебе, почему наложено наказание и не выдана награда за спасение жизни Марии? - спокойно вопросил меня Ангел.
        - Понятно, - выдохнул я цепенеющими губами. - Это был мой долг.
        - Верно, это был твой долг - защитить избранную. - Собеседник кивнул. - И ты с этим не справился. Гавриил пришёл к выводу, что особой твоей вины в случившемся нет, и лишь поэтому штраф уменьшен вдвое. Что до спасения Марии, то этот безусловно благой поступок является лишь примером добросовестного исполнения долга Стража, пусть ты и выправлял свой собственный промах. Надо ли награждать за то, что произошло вследствие твоей же ошибки? А за то, что ты и так обязан был сделать?
        - Нет, - вновь выдохнул я.
        Было мучительно стыдно, а слова Ангела жалили как раскалённые камни. А самое ужасное то, что упрёки в мой адрес были справедливы.
        - Хорошо, что ты это понимаешь. Я возвращаю обратно твою «карту Возврата» заполненной и готовой к новому применению. Это не награда, а лишь восполнение ресурсов, истраченных стражем Грааля для пользы дела. Но знай, что такие компенсации возможны лишь если я сочту траты обоснованными. Остальные детали отставим на время в сторону и перейдём к другим поручениям Гавриила.
        ЗАДАНИЕ «СВЯЩЕННОЕ ОРУЖИЕ» (основное и дополнительное) - выполнено. Основная награда: +30 ОС - НЕ ПОЛУЧЕНА. Дополнительная награда: улучшение выбранного оружия до ранга E - НЕ ПОЛУЧЕНА.
        - Учти, что улучшение касается только выданного тебе конкретного оружия, а не любого, - пояснил ангел-хранитель.
        ЗАДАНИЕ «АРСЕНАЛ» - выполнено. Прогресс: 100 комплектов ополченца, иное вооружение и амуниция. Награда: + 154 нерасходуемых баллов репутации (Гавриил).
        Тут уже пришлось объяснять мне.
        - Заявленная альвами стоимость комплекта ополченаца - 50 ОС. В него входит кольчуга, наручи, поножи и шлем с бармицей, а второй комплект одежды заменён на утепленный, плюс имеется вторая пара обуви - тоже утеплённая. Кроме этого в набор входит арбалет с болтами (30 штук) и карта владения арбалетом (F, 1/3), с наполнением 10/10 ОС. Но в комплекте отсутствует оружие Системы. Остальные элементы тождественны комплекту рыцаря-новичка. На приобретение этого снаряжения скидывались все рыцари, кто сколько мог.
        - Твоё пожертвование было самым щедрым, хотя именно ты в этом снаряжении не нуждаешься. Я это запомню, считай, что получил десять баллов неразменной репутации с Гавриилом. А со снаряжением погибших разберёмся чуть позднее, я уже переправил его на склад.
        - Другие рыцари должны были доставить тела павших.
        - Значит, они это сделали, не переживай. Тела врагов я тоже уже изъял.
        Ангел благосклонно мне кивнул и я приободрился.
        - Смотри дальше.
        ЗАДАНИЕ «ДРАГОЦЕННАЯ ФИЛАКТЕРИЯ» - выполнено. Награда: личная филактерия для питомца (Глэйс) - получена. Потеряно 100 ОС.
        - Привязку филактерии к твоему коню я уже сделал. Отныне у него есть шанс воскреснуть даже в случае гибели, хотя лучше, конечно, до такого не доводить. Вернёмся к неполученным тобою наградам.
        У тебя осталось 680 ОС, которые я могу выдать тебе в любой момент. Решать тебе, но я настоятельно рекомендую потратить 480 из них на повышение своего уровня до десятого. Причем сделать это немедленно. Твоё решение?
        - Вместо ответа я хлопнул себя кулаком правой руки в грудь.
        А в следующее мгновение меня скрутило спазмом удовольствия и боли.
        Глава 10. Возвышение
        ВНИМАНИЕ! ВЫ ВТОРЫМ СРЕДИ РЫЦАРЕЙ СВОЕГО МИРА ДОСТИГЛИ ГРАНИЧНОГО УРОВНЯ!
        А следом высыпался ещё ворох второстепенных сообщений, о которых лучше рассказать, разбив их по пунктам.
        ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ «БАЗОВУЮ БОЕВУЮ ФОРМУ» (E)!
        Приступить к выбору?
        ДА / Нет (отложить)
        Насколько я понял, это обычная награда, которую Система даёт каждому рыцарю человеческой расы (E) за достижение десятого уровня. А «боевая форма» - это своего рода второе обличье, о котором мне рассказывали ещё у альвов, но я не думал, что получу его так рано. Впрочем, выбор конкретного варианта мне только предстоит, и спешить с ним я не хочу.
        Предоставлена отсрочка
        По истечении указанного времени базовая боевая форма будет выбрана случайным образом
        Даже без этого предупреждения возникшая клепсидра как бы намекает, что терпение Системы не беспредельно. Впрочем, несколько часов у меня в любом случае есть. Интересно, попытка подтолкнуть к совершению поспешного и необдуманного выбора, это тоже ловушка Падшего?
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «ЛИДЕР»!
        КАТЕГОРИЯ: личное, улучшаемое.
        ОПИСАНИЕ: приятно быть на виду и смотреть на окружающих сверху вниз. Даётся первым десяти рыцарям вашего мира, достигшим десятого уровня.
        ВКРАДЧИВЫЙ ШЁПОТ*: Правила одни для всех, но кому-то всё равно достанется больше прочих. Почему бы не тебе?
        ЭФФЕКТЫ:
        Параметр Известность увеличен на +1 (5), повышена эффективность взаимодействия с Хранилищем Знаний. Другие эффекты скрыты.
        Ещё и «вкрадчивый шёпот» какой-то появился! Раньше его не было. Что это? Попытка разбудить во мне алчность? Желание исподволь извратить законное чувство гордости за свои достижения? Или заставить их стыдиться? Как мило, хм… А разве может рыцарь, честно служащий Богу, возгордиться? - Я задумался и неохотно кивнул. - Да уж, преодолеть опасности сражений, искушения Лукавого - и пасть жертвой собственной гордыни, - какая насмешка.
        * Подстраивающийся под пользователя интерфейс, использующийся Системой, не зря именуется адаптивным. И если человек хочет видеть происки Падшего, то он их увидит. А если нет, то это не означает, что ничего подобного не существует.
        (примечание автора)
        Насколько я понимаю, сами по себе столь крохотные изменения известности и уровня взаимодействия с Хранилищем Знаний неощутимы, но даже ничтожные медяки складываются в полноценные серебряные монеты. А любое качественное изменение даёт новые возможности. С ними я смогу лучше служить Господу и принести больше пользы людям, но они же - выделят и возвысят меня над другими. Для кого-то это само по себе желанная цель, для меня - скорее ещё одно Искушение и тяжкая ноша, которую не знаю - вынесу ли? Но Бог неспроста посылает людям испытания. Вот только искушения, насылаемые Лукавым, - это ведь тоже своего рода испытания.
        Внимательно наблюдающий за мной ангел-хранитель, неспешно и размеренно роняя слова, пояснил, что никто из адептов Господа, кроме меня, не получил пока десятого уровня. А значит, опередивший меня неизвестный рыцарь принадлежит к предателям, и «крысоволки Тьёрна» пытаются сейчас собрать как можно больше легкодоступных уникальных достижений. Конечно, возможности «мусорного» клана не идут ни в какое сравнение с возможностями Гавриила, поэтому досадить по крупному просто не в их силах, но по мелочи - вполне. Кроме того, Ангел предостерёг меня от чужой зависти. Да уж, получить удар в спину по столь глупому поводу не хотелось бы. Но недооценивать Падшего действительно не стоит.
        Ваше взаимодействие с Хранилищем Знаний достигло уровня,
        с которого открываются новые возможности.
        Никаких пояснений эта запись не содержала, но шла первой в перечне других, казалось бы более важных системных сообщений.
        ПОЛУЧЕНО ДОСТИЖЕНИЕ «ПРЕДСТАВИТЕЛЬ»!
        КАТЕГОРИЯ: личное.
        ОПИСАНИЕ: вы смогли выделиться из толпы себе подобных и посмотреть поверх чужих голов. Но и вас отныне легче заметить. Даётся всем рыцарям, чья Известность достигла пяти.
        ЭФФЕКТ:
        - Ваше имя вписано в Великую книгу Бытия.
        - Получена новая системная способность - «обращение к Великой книге Бытия».
        - Отныне ваше слово значит чуть больше для тех, кто способен Видеть.
        ВЫ ПЕРВЫМ ИЗ РЫЦАРЕЙ СВОЕГО МИРА ДОСТИГЛИ ПОДОБНОГО УРОВНЯ ИЗВЕСТНОСТИ
        Все эффекты достижения «Представитель» увеличены (при наличии параметра Интуиция).
        Эффекты увеличены? Это как? Моё имя вписали большими буквами? И что это за книга такая? ПОДСКАЗКА!
        ВЕЛИКАЯ КНИГА БЫТИЯ
        ОПИСАНИЕ: в этот фолиант вносятся имена и описания всех хоть сколько-то значимых существ Системы.
        ВКРАДЧИВЫЙ ШЁПОТ: тайное знание доступно многим, но глупец и слепец обретут лишь иллюзию прозрения.
        Надо будет и впрямь заглянуть в неё, раз уж мне дана такая возможность. Разумеется, не в поисках чего-то сокровенного. Не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что ничего эдакого я в ней, скорее всего, не увижу. Но ведь любопытно.
        Открыть Великую книгу Бытия?
        Да / Нет
        Мне не нужно гадать, что делать. Системный навык дарует все необходимые знания, которые как будто всплывают в сознании. Выбираю взглядом «Да».
        Назовите Имя того, кого желаете найти
        Вот как? А если я этого Имени не знаю, то и найти не смогу? Хитро! В описании навыка указано, что в следующий раз я смогу открыть Книгу не раньше, чем через неделю. И о ком же спросить? Кандидатов не так много, но мне сейчас важно понять принцип, а не получить какие-то сведения.
        Проверка приоритета… Задействован основной канал…
        Успех! Имя найдено, сведения получены. Книга закрыта.
        ИСТИННОЕ ИМЯ: … (причудливая вязь символов языка Системы) - скрыто
        СИСТЕМНОЕ ИМЯ: Хуан Родриго де Кристобаль
        СТАТУС: рыцарь Порядка
        ЛИЧНЫЙ РАНГ: Е+
        РАСОВЫЙ РАНГ: Е+
        ПРОИСХОЖДЕНИЕ (РАСА): человек
        ТИТУЛЫ:
        - Первопроходец
        - Страж Грааля (имя бога-покровителя скрыто - неназываемо)
        - Счётчик побед (Хаос): 2
        РОДНОЙ МИР: Земля
        ИСТИННОЕ ИМЯ МИРА (КООРДИНАТЫ):… (причудливая вязь символов языка Системы)
        ИЗВЕСТНОСТЬ: 5.
        НАГРАДА ЗА ГОЛОВУ: назначена (для получения подробностей недостаточен уровень доступа).
        Награда за голову? «Крысоволки» что ли постарались? Мерзкие безбожники! Или обезьяны? Инквизиции на них нет. Взгляд задержался на последней строке и Система услужливо отреагировала:
        Желаете принять контракт? Да/Нет
        Желаете назначить/повысить награду за голову персонажа? Да/Нет
        Я прикусил губу, отмахнулся от обоих предложений и задумался. Едва ли бандитская шайка настолько могущественна, чтобы назначить щедрую плату за мою смерть, но ситуация неприятная. Если каждый враг кинет в «копилку наград» по медяку, то так и золотой наберётся, а то и не один. Интересно, сколько предлагают за головы существ, более могущественных, чем я? Если ты влиятелен, то до конца отмеренного срока оказывается мудрено дожить. А ведь у того, кто прожил тысячу лет и врагов успеет образоваться соответственно. Это насколько же могущественны богиня-демоница альвов и её жрица, раз они до сих пор живы? С другой стороны, и я теперь другими глазами смотрю на их скрытый в недрах гор город, напоминающий крепость.
        Мне тоже стоит подумать над тем, чтобы обо мне не могли узнать лишнего. Не то, чтобы я боялся смерти. Все члены Ордена знают, что мало кто из братьев-рыцарей доживает до старости. Но самому приближать неизбежное всё-таки не дело. Жаль, что из этого описания обо мне можно узнать название родного мира. С другой стороны, координаты всё равно бы узнали, да и награду наверняка назначили не только за меня. Есть в этом и светлая сторона, - сам факт того, что я удостоен внесения в Книгу Бытия. Своего рода признание свыше, что мои усилия не были напрасны и замечены, что я чего-то добился и что-то значу. Или это гордыня и самообман?
        Отныне всё моё имущество, имеющее привязку к Владельцу, будет закреплено именно к Истинному Имени, а не к системному. А также любые системные клятвы и заключенные соглашения. Причем обойти последние, со слов ангела-хранителя, стало намного сложнее. Как и избежать ответственности за их нарушение. Почему альвы вообще вели со мной переговоры, если достижение «Представитель» я получил только сейчас? Возможно, достаточно, чтобы в Книгу Бытия была вписана хотя бы одна из договаривающихся сторон. А может, заключенное тогда соглашение было неполноценным. Если верно последнее, то и с привязкой к Владельцу может быть какой-то мерзкий нюанс. Неизвестно, но чуйкой чую, что последнее предположение близко к истине.
        В целом, параметр Известности отражает влияние и значимость существа в пределах Системы. По крайней мере, так написано в его описании. Поэтому чем он больше, тем лучше: выше шансы получить сведения из Книги Бытия, сами сведения полнее, тебя скорее выслушают (но не обязательно прислушаются). А с ростом известности эффект может вырасти настолько, что по одному моему слову соберутся армии существ Системы. Хотя последнее - лишь предположение, задумчиво высказанное вслух Ангелом.
        Тратить время на дальнейшее обдумывание он мне не позволил, одёрнув.
        - У тебя сейчас восемь свободных очков характеристик. Вложив их в параметры, ты можешь получить не только бесплатные, так называемые - бонусные, навыки и достижения, но и уникальные, если тебя не опередят другие рыцари. Как ты сам видишь, слова той жрицы альвов не были пустыми. Скорее всего, и другие достижения имеют или имели свою уникальную награду, которую ты уже в двух случаях из трёх просто не успел получить. И это досадно, так как усиление предателей и отступников не в наших интересах. Рекомендую тебе прямо сейчас повысить параметр Разума на единицу.
        Я, молча, стукнул себя в грудь, не желая тратить слова.
        ВЫ ПЕРВЫМ СРЕДИ РЫЦАРЕЙ СВОЕГО МИРА
        ПОВЫСИЛИ ПАРАМЕТР (РАЗУМ) ВЫШЕ ПРИРОДНОГО ПРЕДЕЛА!
        ВЫБЕРИТЕ УНИКАЛЬНУЮ НАГРАДУ
        Предоставлен привилегированный доступ к Хранилищу Знаний
        Несмотря на вроде бы подросшую «эффективность взаимодействия» я не почувствовал никаких видимых изменений. Перечень доступных для выбора наград оказался ожидаемо коротким и состоял всего из двух пунктов. Впрочем, будь мой уровень доступа иным, и вариантов могло бы быть больше, или награды были другими, или Система выдала бы награду по умолчанию. В конце концов, обычные рыцари лишены права выбора, да и я заслужил его не сразу. Что же мне предлагают?
        ОСОБЕННОСТЬ «МЫСЛИТЕЛЬ» (Е, 1/5) - мощь вашего разума позволяет заниматься несколькими делами одновременно без потери производительности.
        НАВЫК «СКОРОЧТЕНИЕ» (Е, 1/5) - позволяет быстро читать, усваивая колоссальные объёмы новых сведений.
        Едва всмотревшись в описания, я без колебаний выбрал первый вариант. Не так много книг на свете, чтобы умение быстро их читать являлось хоть сколько-то актуальным, тем более рыцарю.
        СВОЙСТВА:
        - за каждый уровень особенности «Мыслитель» добавляется один дополнительный поток сознания, позволяющий решать отдельную задачу.
        - при выделении дополнительного потока сознания происходит падение скорости основных мыслительных процессов, быстрее наступает утомление.
        - при объединении всех потоков сознания в один скорость мыслительных процессов возрастает пропорционально росту мощности такого объединения. Текущее ускорение: +10 %.
        - может нестабильно работать в связке с навыками улучшения реакции, разгона сознания, локального замедления времени и некоторыми другими.
        Фактически, я просто получил возможность быстрее думать. А само описание - это подсказка о том, в связке с какими навыками данную особенность можно использовать. Не забывая об осторожности, разумеется. Ну и сама прибавка не ахти какая большая. Хотя всё равно лучше «скорочтения», конечно.
        - Куда думаешь вложить оставшиеся очки характеристик?
        Ангел мгновение смотрел в моё недоумевающее лицо и, вздохнув, пояснил.
        - Я не хочу навязывать тебе тот или иной выбор. Совет потратить одно очко из восьми на то, чтобы с высокой долей вероятности получить уникальное достижение и награду за него - это одно. Но склонять тебе постоянно к тому или иному выбору было бы с моей стороны непростительной ошибкой. Ты должен жить своим умом, а не уподобляться неразумным животным, хоть и пребудет с ними милость Божья.
        Я растерялся, не зная, что делать. Поэтому просто встал на колено, склоняя голову. Помолчал, приводя мысли в порядок, и лишь потом выпрямился. Ну не молитву же мне шептать, взывая к небесам, когда Ангел Небесный стоит напротив?
        - Я благодарю Господа за эту подсказку. Лично мне кажется, что свободные очки параметров надлежит вложить в то, что однозначно поможет мне выжить в ближайшем будущем: силу, ловкость, живучесть и выносливость. Превосходить положенный человеку предел именно сейчас считаю неразумным, а очки Системы, которые нужны для снятия «замков», лучше потратить на что-нибудь иное, более актуальное и полезное для дела.
        Ангел спокойно смотрел на меня, а потом слабо наклонил подбородок в лёгком намёке на согласие.
        - Я понимаю и принимаю твой выбор. Хорошо, что ты не поддался алчности. Порадовало и то, что ты не стал пытаться угождать мне, забыв о гордости и отвергая тем самым великий дар Создателя - свободу воли. Тебе не надо волноваться, я не разочарован.
        - Забыть о гордости? Рыцарю? Подобное даже не приходило мне в голову. Это всё равно, что забыть о смирении.
        Эта мысль на короткое время ввела меня в замешательство, так как я внезапно осознал, что делаю одновременно два разных дела - размышляю о сказанном и продолжаю внимательно слушать. Однако не дело отвлекаться от слов Посланника Божьего, и я с лёгким стыдом поспешил отбросить посторонние мысли.
        - Поэтому я ещё кое-что скажу. Баллы репутации, потраченные на снятие ограничений с природного предела, серьёзно повышают вероятность успеха такой попытки. Я ничего тебе не навязываю, лишь указываю на нюансы и имеющиеся возможности, о которых ты не знал ранее. Но это на будущее, а сейчас - повышай параметры, но не более чем по единице за раз. Я помогу облегчить и ускорить процесс изменений, которые будут происходить с твоим телом. Мучительной боли не будет, обещаю.
        - Альвы рассказали, что при повышении любых параметров процесс изменений меняет и тело. Увеличивается рост, вес, меняется походка, облик, вплоть до неузнаваемости… Их жрица сказала, что никто из нас не сможет остаться прежним. Но мне бы хотелось остаться человеком.
        - Любопытно, - в глазах Вестника мелькнул огонёк интереса. - О такой проблеме я не задумывался. Ты можешь вспомнить подробности?
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ОТСТУПЛЕНИЕ В ПРОШЛОЕ
        Шум фонтана за спиной, наполняющего общественный пруд, становился всё тише, постепенно умолкая с каждым сделанным шагом. Налетевший со стороны квартала оранжерей порыв воздуха донёс влажный запах грибницы и чего-то пряного. Мы свернули за угол и плеск, наконец, смолк, а я вновь получил возможность задавать вопросы, так как перекрикивать звук льющейся воды жрица мне запретила. Строители придали сводам подземной полости форму, которая гасит звуки. А сам камень укреплён магией, так что потолок на головы нам не рухнет. Но слабое эхо в пещере рождается всё равно, и за крик нарушителя общественного порядка могут оштрафовать или даже вызвать местную стражу. Сообщив эти «успокаивающие» сведения, спутница не преминула заметить, что всё, дескать, относительно. Если «жахнуть» посильнее, то своды вполне могут рухнуть. И, осклабившись, предложила попробовать. Столь мелкую провокацию я пропустил мимо ушей, наверняка альвы подобную возможность предусмотрели, но кое-что меня заинтересовало.
        - Что значит «всё в мире относительно»?
        - Философская концепция, - охотно отозвалась Мэрион, - коротко говоря: то, что ты видишь, зависит от того, с какой точки зрения смотришь. Непонятно? - она опять улыбнулась. - Всё просто. Вот убил ты врага? Это хороший поступок или дурной?
        - Хороший. Я не убиваю просто так.
        - Точно хороший? И убитый тобою враг с этим бы согласился?
        Я задумался.
        - Да, я понял, что ты имеешь в виду.
        - С этой пещерой точно так же. Если ударить по-настоящему сильно, то она обязательно обвалится, но ни у тебя, ни у меня, не найдётся стольких сил, даже если специально стараться.
        Я оценил последнюю фразу. И уничижительную оценку моих сил, и неожиданное признание, что подобное непосильно даже ей. Невольно на несколько ударов сердца предался зависти, - умение ужалить словом иногда полезнее размахивания мечом. Интересно, это системный навык или врождённый дар?
        - У нас есть легенда, что если демону в чужом обличье нанести рану или осенить его Знаком Божьим, то морок спадёт, и он предстанет в своём истинном обличье.
        - Боюсь, не в данном случае. Я же говорю, дело в точке зрения, а не в истинности или ложности утверждения.
        Моя собеседница ненадолго задумалась.
        - Впрочем, если рассматривать твой вопрос в буквальном смысле, то такой эффект вполне возможен. Разумеется, боевую форму или маскировку развеет не всякое воздействие, но в целом - почему бы и нет?
        - Боевую форму?
        - Ах, ты даже этого не знаешь… Неужели твой бог настолько тебе не доверяет? Ну, слушай тогда. Боевая форма - это трансформация тела, а не морок, своего рода дополнительный облик. Такую способность Система предоставляет в дар всем игрокам Е-ранга, достигшим 10-ого уровня. Разновидностей боевой формы бессчётное множество, но никакого права выбора чаще всего нет. Это дар, бери, что дают, и не жалуйся, если досталось не то, о чём грезилось. Не нравится - не используй.
        Другое дело - наличие привилегированного статуса. Ну, как бы понятнее сказать? Даже если формально все люди равны, то всегда есть исключения. Понимаешь?
        Я кивнул. Чего тут непонятного? Обыденная правда жизни. Будь я сыном герцога…
        - Отлично! Так вот, таким привилегированным игрокам Система предлагает в подарок не случайные навыки, а несколько на выбор. Иногда даже открывает расширенный список из тысяч и тысяч возможных вариантов, и ты можешь часами в нем копаться, выбирая наиболее подходящий. Но тебе это не светит! - резко оборвала она мои разгулявшиеся фантазии.
        - При случайном выборе, мало шансов получить что-нибудь по-настоящему стоящее. Система старается не предоставлять совсем уж негодных вариантов, но случается всякое. Поэтому так важно иметь богиню или бога-покровителя, это позволяет просить о великой милости совершения осмысленного выбора. Разумеется, эту милость надо ещё суметь заслужить. Поэтому шансы пережить процесс первичного отбора выше у того, кто изначально был сильнее, умнее и лучше подготовлен. Система всем даёт шанс, но не обещает, что он будет равным для всех.
        Те, кто может, выбирают боевую форму не бездумно, а под ту или иную предполагаемую стратегию своего развития. Конечно, можно довольствоваться случайным выбором, но такие глупцы долго не живут. Есть и другая сторона проблемы: чем более серьёзен расовый ранг у существа, тем ему сложнее обзавестись семьёй и потомством. На высоких рангах каждый ребёнок - великая ценность, которую холят и лелеют, уделяя самое тщательное внимание правильному воспитанию и обучению. И, разумеется, никому в голову не придёт полагаться в таких делах на случайность. Ну, если ты не человек, конечно, или вовсе гоблин какой.
        - А кто такие эти гоблины? Я уже слышал это название.
        Мэрион отмахнулась.
        - Низшие полу-разумные. Нечто наподобие детёнышей обезьян, но поумнее. Когда-то, по недосмотру богов, они ухитрились создать целую империю из нескольких тысяч миров. Слабые короткоживущие ничтожества, но очень многочисленные, не сильно ценящие свою жизнь, а уж чужую и подавно, при этом, из-за короткой цепочки развития, быстро набирающие уровни. Не насекомые, конечно, но в чём-то похожи. Ограничение их экспансии в прошлый раз стоило очень большой крови. Война шла более тысячи лет. С тех пор их мирам стараются не давать подняться. Кстати, миров насекомых это тоже касается.
        - Недообезьяны сумели создать империю из тысяч миров? - усомнился я, хотя и вспомнил слова ангела, сравнивавшего вселенную с морским пляжем, где каждая песчинка - это отдельный мир.
        - В Системе и не такие казусы случаются.
        В общем, насколько я понял, боевая форма - это и впрямь нечто вроде второго облика. Причём его можно принять по собственному желанию, а не в полнолуние, к тому же без звериной жажды крови и помутнения разума. Дело сомнительное, конечно, но если это Дар Божий… Опять же, его можно использовать не обязательно во зло, ведь боевых форм, со слов девушки, неисчислимое множество. Есть могущественные звероподобные формы с крупными зубами и острыми когтями, позволяющие не только легко сдерживать напор противника, но и самому наносить сокрушительные удары. Есть лёгкие и ловкие разновидности, гораздо менее могучие, но позволяющие уклониться от удара медлительного гиганта, сбежать или нанести собственный - относительно слабый, но точный. Есть крылатые формы, позволяющие перемещаться по воздуху, а есть и такие, что позволяют перемещаться в воде и под водой. Но чаще всего боевая форма более-менее соответствует пропорциям исходного тела, всего лишь усиливая те или иные стороны. Важно, что на ранге E можно выбрать лишь одну, причём доступность того или иного варианта зависит не только от твоего расового ранга, но
и личного. Разумеется, рыцарю моего мира ничего по-настоящему серьёзного не получить. Как пошутила Мэрион, чтобы перекинуться в дракона надо быть кем-то не менее могущественным. Мне подобное не грозит.
        - Спасибо, - я искренне поблагодарил, - ты прекрасно объясняешь, очень наглядно и понятно. Образы как будто встают перед глазами. Такие варианты и вправду существуют?
        - Конечно, - альвийка довольно сощурилась. - И существа такие - тоже существуют, даже драконы. Но я хотела рассказать о еще одном варианте выбора. Сравнительно редком, но по-своему интересном.
        - Я слушаю.
        - Конечно, ты слушаешь. Кто еще тебе бесплатно расскажет такие секреты? - возмутилась жрица. И продолжила.
        - В качестве боевой формы можно выбрать свой собственный образ. Тот, в котором ты находишься на момент выбора. Можно даже слегка подправить его в лучшую или еще какую сторону. Ну, выглядеть более привлекательно, например. Или более мужественным, - альвийка хитро сощурилась и бросила на меня насмешливый взгляд.
        - Многие думают, что это глупость, что безумие тратить ценную возможность заметно усилиться на выбор, казалось бы, не сулящий никаких преимуществ. Но они сами глупцы, не видящие очевидных выгод. В таком облике можно свободно ходить где угодно и мгновенно сбросить его при нужде. Например, в момент опасности или неожиданной атаки. И ты предстанешь перед врагом, не ожидающим подобного, во всём своём истинном великолепии.
        Альв широко раскинула руки, хищно раздувая ноздри, глаза её горели, она резко прибавила в размерах и росте, за её спиной сформировались полупрозрачные тени-крылья, дрогнули, вздымаясь и распрямляясь, - и резко опали. Иллюзия развеялась, даже не успев толком сформироваться. А передо мной опять стояла хрупкая девушка. И улыбалась.
        - Понял?
        Я лишь кивнул, не находя слов.
        - Если вкладывать свободные очки параметров в развитие физического тела, то оно начинает изменяться, и очень скоро перестает напоминать прежнее, привычное для особей твоего вида. Тебя перестают узнавать знакомые и близкие, которых ты долгое время не видел. Тебе становится сложно пользоваться привычной мебелью, столовыми приборами, проходить в дверные проёмы… Даже зачатие ребёнка по чисто физическим причинам может превратиться в трудноразрешимую проблему. Это не шутки! И как минимум создаёт неудобства. Столкнувшись с подобным, существа Системы начинают вкладывать свободные очки не в развитие своего тела, а в боевую форму, которую можно усиливать отдельно. Но это не слишком-то удачное решение. Значительная доля твоей силы становится ограниченно доступной, а это опасно. Если хочешь, то я могу помочь тебе с выбором, когда придет время.
        Намёк в её словах не услышал бы только совсем уж тугодум.
        - И что же ты хочешь получить взамен?
        - О! Сущий пустяк, всего лишь небольшую услугу.
        А я задумался. Разумеется, я не собираюсь соглашаться бездумно. И вряд ли меня оценивают настолько низко, чтобы надеяться поймать в столь непритязательную ловушку.
        - Насколько небольшую? Да и не рановато ли мне об этом думать?
        Собеседница довольно засмеялась.
        - Думать о собственном развитии никогда не рано, но иногда - слишком поздно. Некоторые решения не переиграть и крайне сложно исправить. Так что подумай.
        (КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ)
        - Ты, я смотрю, даром время не терял, - Вестник задумчиво потёр лоб. Жест, которого как-то не ожидаешь от подобного существа. - Жаль, что времени недостаточно, чтобы выслушать всё произошедшее с тобой за последнюю неделю. Впрочем, это не настолько важно. По всей видимости, ты желаешь получить боевую форму, которой тебя соблазняла та жрица. Я правильно понял?
        - Э-э… - я замялся, - не уверен, что она меня именно соблазняла…
        Ангел засмеялся.
        - Не в том смысле. Хотя, как знать? Так ты хочешь получить ту боевую форму?
        - Да, но не обязательно ту самую. Просто не хочу выглядеть великаном каким-нибудь.
        - Думаешь о будущем, это хорошо. Я согласен тебе помочь.
        Сделав мне жест подождать, собеседник на несколько минут провалился в размышления. Возможно, в эту самую минуту он пытался найти искомое в Хранилище Знаний. Всё-таки у Ангела возможностей гораздо больше, чем у простого смертного.
        - Нашёл. Извини, но с тебя десять баллов репутации с Гавриилом за помощь в этом вопросе. Возникла некоторая сложность, которую пришлось решать. Тебе не солгали, этот вариант действительно непросто отыскать. Активируй выбор боевой формы и смотри третий вариант. Если он тебя не устроит, то можешь смело выбирать любой из двух других, которые предложит Система. Потраченные баллы к тебе не вернутся в любом случае. Действуй!
        Предоставлен привилегированный доступ к Хранилищу Знаний
        Быстро разворачиваю соответствующую закладку в меню персонажа и активирую процедуру выбора. Мельком пробегаю глазами описание двух боевых форм, предлагаемых Системой по умолчанию: стандартная, усиливающая все основные параметры (кроме удачи) на единицу, с возможностью развития и усиления, и какая-то разновидность водного облика, напоминающая мифического Тритона*, предназначенная для перемещения в воде.
        * Тритон - в древнегреческой мифологии вестник глубин, сын Посейдона и нереиды (одной из дочерей морского бога Нерея) Амфитриты. Отец тритонов. Согласно одной из легенд, во время всемирного потопа, по приказу Посейдона он затрубил в свой рог, и волны отступили. Впрочем, к исходному состоянию мир не вернулся, в частности, на месте затопленной водой суши возникло Средиземное море.
        (примечание автора)
        А вот и третий вариант.
        СПЕЦИАЛИЗИРОВАННАЯ УСЛОВНО-БОЕВАЯ ФОРМА «ВЕЧНАЯ МОЛОДОСТЬ»
        РАНГ: Е
        УРОВЕНЬ: 1/1
        ОПИСАНИЕ: этот облик не даёт особых преимуществ в бою, но позволяет избежать некоторых бытовых неудобств, связанных с личным возвышением. Не дарует молодость, а фиксирует и сохраняет параметры персонажа в процессе первичной настройки.
        ПРЕДУПРЕЖДЕНИЯ:
        - фиксируется текущая внешность персонажа. Не рекомендуется для приобретения пожилым особям.
        - юным данная условно-боевая форма не даст особых преимуществ, а до зрелости надо суметь дожить. Не лучше ли выбрать вторым обликом тот, который обеспечит преимущество в бою?
        Вкрадчивый шёпот: смерть в любом облике остаётся смертью.
        СВОЙСТВА:
        - первичная настройка: в некоторых пределах позволяет настроить внешний облик оболочки.
        - вечная молодость: в этом облике на параметры персонажа не действуют штрафы от старости и некоторые негативные эффекты, сопутствующие повышению параметров.
        - истинная сила: вне зависимости от выбора, совершённого при первичной настройке, ваши истинные параметры продолжают действовать. Предупреждение: при большой разнице между истинными и мнимыми параметрами эффект от ваших действий может порождать диссонанс у внешних наблюдателей.
        - в случае уничтожения или смены оболочки, её надо создавать заново. Стоимость создания: 20 ОС. Не требует энергозатрат на поддержание.
        - привязанное свойство - «Стойкость»: повышает шанс на сохранение души. Рекомендуется сущностям, для которых наличие физического тела не является обязательным для продолжения существования.
        Внимательное изучение «привязанного свойства» позволило несколько прояснить суть на первый взгляд притягательного преимущества. Оказалось, что оно помогает душе уцелеть после смерти лишь в том случае, если она не была притянута священным Граалем. Причём этот шанс зависит от конкретных обстоятельств смерти и плавает в широких пределах. Так себе преимущество, если честно, но и вреда от него никакого.
        Несмотря на грозные предупреждения, выбираю именно этот вариант, и проваливаюсь во тьму, в которой нет ни тела, ни зрения, ни звуков…
        - Позволь помочь тебе с первичной настройкой?
        Посторонняя мысль, всплывшая в голове, не была похожа на голос. Но каким-то образом я понял, что это ко мне обращается ангел-хранитель и даже догадался как ему ответить. Надо просто пожелать.
        - Подожди немного, я внесу кое-какие исправления, для которых тебе не хватит знаний и опыта. Внешность я оставлю без изменений, но кое-что подправлю внутри, в пределах дозволенного Правилами.
        На какое-то время я как будто потерял сознание, а когда очнулся, то опять увидел сидящего напротив улыбающегося Вестника.
        - Ну вот, совсем другое дело. Хотел тебе второе сердце справа вложить, но не получилось. Пришлось ограничиться косметическими изменениями. Как ты себя чувствуешь?
        - Вроде бы как обычно.
        Я вытянул руку, сжал и разжал пальцы. В голове прояснилось и я замер.
        - Да, первая активация боевой формы бесплатна. Но не советую развеивать её сейчас или без нужды. Оденься.
        Я торопливо подскочил, собирая раскиданную по каменному полу одежду. Надо же было так растеряться? Ведь совершенно очевидно, что смена облика не подразумевает переноса надетых предметов.
        - Не переживай, ты не стал оборотнем или кем-то подобным. Ангел Божий может предстать перед верующими в разных обличьях, хотя мы обычно придерживаемся одного выбранного облика. Ты же просто получил кусочек наших возможностей, став на капельку могущественнее. На одну маленькую ступеньку, но ведущую в Небо, по лестнице, которой не видно конца.
        Недрогнувшей рукой я вбросил два (из семи) свободных очка параметров в Живучесть, доведя её до предела возможного для рода людского, и выбрал в качестве «бонуса» бесплатную способность «Жизнестойкость» (E, 1/1), незначительно повышающую устойчивость организма к физическим повреждениям. Да, можно было бы выбрать что-нибудь узкой направленности, например, «Зарастание ран», которое позволяет за считанные дни свести с тела шрам, за месяц отрастить выбитый зуб, а за год - отрезанный палец. Но в условиях боя это всё равно недопустимо долгий срок, а вариант «Долголетия» мне не выпал.
        За достижение максимального значения параметра Выносливость (ещё минус два очка) выбрал особенность «Двужильный» (Е, 1/1). Она незначительно снижает утомляемость и сокращает время, необходимое для сна.
        У меня осталось три очка и два параметра, куда я хотел бы их вложить - сила и ловкость. Оба - 8/10, так что поднять до максимума получится только один. Я заколебался, выбирая, и в душу червяком закралось сомнение. Не совершаю ли я ошибки?
        - Могу ли я просить снять ограничения с тех параметров, которые развил сейчас до максимума? За баллы репутации.
        - Можешь, - голос Ангела-хранителя прозвучал спокойно и ровно. В нём не было ни радости, ни раздражения. Он несколько мгновений молчал, как будто давая мне возможность передумать, а потом чуть шевельнул крылом.
        Одно за другим пришло два уведомления об успехе и израсходовании ста баллов репутации на преодоление первого предела по Живучести (10/15) и Выносливости (10/15). Я немедленно, боясь передумать, вложил в каждый параметр по одному очку. И ничего не произошло. Нет, параметры увеличились, но никаких уведомлений о получении уникальных наград за первенство я не получил. Я замер осознавая, переживая и принимая этот провал.
        - Не жалеешь, что потратил свободные очки параметров так, как потратил? - полюбопытствовал Ангел.
        - Жалею. Но не сказать, чтобы сильно.
        - Не сожалей. Никто на свете не знал, какой выбор был бы лучше. Ты рискнул - и прогадал. Но мы получили новое знание и стали сильнее, а уплаченная тобой цена не непомерна.
        Я вздохнул. Чего уж теперь? Надо намотать произошедшее на ус и идти дальше. Кто бы и что бы ни говорил, а сила есть сила. И мечом махать - это не пером по пергаменту чиркать. Так что последнее свободное очко я вложил в Силу (9/10).
        - Очень хорошо! - прокомментировал мои действия Ангел. - Но у тебя ещё осталось двести ОС. Сто я переведу тебе прямо сейчас, не возражаешь?
        Я сообразил, почему только половину. Если перевести мне все двести за раз, то я просто мгновенно получу новый уровень, потратив большую часть полученного именно на это.
        - На что ты хотел бы их потратить?
        - Я бы хотел улучшить владение арифметикой.
        - Моя помощь в этом деле излишня, а много времени оно не займёт. До второго уровня или сразу до третьего?
        - До второго.
        Ангел кивнул, и я вложил двадцать ОС в соответствующий навык. В голову хлынул поток новых знаний: дроби, отрицательные числа, извлечение корня и возведение в квадрат, вычисления с одним неизвестным… даже сведения об истории и имена математиков неведомых мне стран и народов. А ведь это всего лишь второй уровень из трёх. Что за тайны откроются мне на следующем?
        - Я бы хотел передать Глэйсу тридцать ОС на получение следующего уровня и ещё двадцать на развитие его магического дара. И повысить ему выносливость на единицу. Это возможно?
        - Конечно, это же твои очки и твой конь.
        Проговаривая слова, я одновременно доставал карту, и передал её сейчас в протянутую руку.
        - Сделано. Перевожу тебе остаток.
        Я вызвал соответствующую сточку меню.
        Уровень: 10 (130/200 ОС)
        - Следующее пожелание?
        - Я бы хотел повысить уровень владения мечом до мастера.
        - Хм-м… Понимаю, но последовательное повышение столь многих параметров и изучение одного за другим нескольких навыков может быть опасно для твоего здоровья.
        - Но…
        Возразить я просто не успел.
        - Спи.
        Противиться этому мягкому повелению не было ни желания, ни сил.
        Глава 11. Мёртвая Школа
        Проснулся я в уже знакомой комнате. От закрытых окон пробивался слабый свет, но его не хватало, чтобы рассеять сумерки спальни. Я завозился на кровати, с облегчением обнаружив, что лежу в нижнем белье, а не в кольчуге, - спать в ней, то ещё удовольствие. Тело ощущалось как-то иначе, не так как обычно. Некоторое время я сонно недоумевал, а потом резко сообразил - вчера я значительно повысил свои параметры, отсюда и странные ощущения, и лёгкое нарушение координации. Матерь Божья, а если сейчас в бой?
        Впрочем, в следующее мгновение я вспомнил и то, где нахожусь, и расслабился. Новые сражения обязательно будут, но маловероятно, что они начнутся прямо сейчас. Откинул накрывавшую меня шкуру и как был - босым - прошёл к окну и распахнул ставни. Невольно сощурился от хлынувшего света и перевёл взгляд ниже, на улицы Небесного города. Постоял, наслаждаясь открывающимся видом, и со вздохом отвернулся, - дела ждать не будут.
        Сначала всё-таки размялся. Конечно, комната - это не тренировочная площадка, но для небольшой разминки сойдёт. Потом омылся, смыв пот, и сел создавать карты навыков тем, кому я это обещал. Дело не столь сложное, сколько долгое и нудное, но никто, кроме меня, его не сделает. Благо хоть запас учебных карт у меня есть. Вспомнив про карты - поморщился. Да, изучением трофейных карт тоже надо будет заняться, но потом. Кстати… Я обернулся и прошёл в уборную, к огромному (и наверняка баснословно дорогому) зеркалу, висящему на стене. Ещё вчера его здесь не было.
        - Наверное, ангел-хранитель постарался, - мелькнула тёплая благодарная мысль.
        Жадно стал рассматривать и сам предмет, и собственное отражение. Ну а что вы хотите? Я вообще впервые вижу настолько большое зеркало, да ещё такое чистое. Отражение, которое даёт отполированная бронза, искажённое и куда менее отчётливое, да и просто маленькое, ведь по своему размеру такие зеркала редко превышают мою ладонь. Разумеется, у меня самого в собственности такой дорогой вещи никогда не было.
        В целом, явных изменений не вижу. Хотя вот тут у меня был шрам, а сейчас его нет. Вообще кожа гладкая и чистая, как у младенца. Даже неловко немного. Впрочем, я нахожусь в боевой форме, а не в своём истинном облике. По идее, после повышения параметров моё тело должно стать выше и тяжелее, но в текущем обличье я ощущаю лишь чуть увеличившийся вес. Несколько непривычно, но ничего ужасного, на точности движений это почти не сказалось. В прошлые разы я вообще не ощущал неудобства, но вчера я одновременно увеличил сразу несколько параметров - Силу, Разум, Выносливость и Живучесть, - и слабые негативные эффекты сложились.
        Возможно, в этом причина того, почему альвы в последнем бою почти не использовали смену облика. Конечно, у многих из них боевой формы могло вовсе не быть, но вряд ли дело только в этом. Скорее, одежда и доспехи при смене облика останутся прежними, и просто лопнут, нанося раны увеличившемуся телу. А времени на переодевание в той ситуации не было. Слишком неожиданно всё случилось. А может быть дело в том, что к изменившемуся росту, длине конечностей, другой длине своих шагов надо привыкнуть. Внезапно оказавшись в горниле боя лучше сражаться в привычном облике, чтобы не путаться, спотыкаясь о собственные ноги, как это делали многие одержимые призраками*.
        * Тут главный герой несколько заблуждается. Боевая Форма - это разновидность системного навыка, то есть ею не надо учиться пользоваться, это знание прилагается по-умолчанию. Даже если выбрать водную форму с жабрами, вместо лёгких, то и тогда человек спокойно бы дышал и управлялся с плавниками. Однако повышение параметров физического тела, влекущее изменение роста, веса, гибкости суставов и так далее, отдельным навыком не является, и действительно нарушает привычную координацию движений. При небольшом повышении параметров существенных проблем не возникает, а организм быстро приспосабливается к новым возможностям.
        С призраками ситуация другая. За умение управлять чужим телом у неразумных сущностей отвечает параметр Инстинкт. И если он недостаточно высок, то с управлением только что захваченной телесной оболочкой могут возникать проблемы.
        (примечание автора)
        А вообще, надо тренироваться и в боевой форме, и в родном теле. Особенно, после повышения параметров. Даже если это накладно и жалко времени, которое придётся потратить. А то иначе можно оконфузиться при смене облика.
        Некоторое время пришлось потратить на вникание в другие нюансы, на которые прежде не обращал внимания. Неприятных открытий хватало. Например, возникло подозрение, что принимая исходный облик или наоборот - боевую форму, я рискую предстать перед врагами голым и босым. Не думаю, что подобное способно устрашить врагов, а та же жрица альвов скорее всего со смаком вспоминала бы о таком конфузе до конца моих дней. Но может быть у её боевой формы другие свойства, или есть нюансы, которых я просто не знаю? Ангел Божий не мог ошибиться, но он всего лишь исполнял моё собственное пожелание. Остаётся надеяться, что всё не так грустно и страшно, как кажется**.
        ** На самом деле, оставаться голым и босым при смене Боевой Формы не придётся. Но одежда, доспехи, надетые на тело предметы, действительно могут придти в негодность и даже травмировать неосторожного пользователя.
        (примечание автора)
        Изучение навыка «Глаза мёртвых» заняло около часа, несколько меньше чем я ожидал. С чувством удовлетворения я вложил очередную использованную карту в один из пустых кармашков куртки, - дополнительная броня не помешает, а вес тонкой пластинки невелик.
        Активация!
        Мир будто мигнул, новая картинка отражала совсем иную реальность. Вокруг клубился плотный серый туман, стремительно сгущающийся с расстоянием. На расстоянии пары шагов предметы видны отчетливо, но всё, что находится далее десяти - тонет в тумане, даже стену можно не заметить. Интересно, это таким видят мир призраки? Я перевёл взгляд на кисть вытянутой руки, пошевелил пальцами. М-да-а… Вместо руки - бледный полупрозрачный силуэт, внутри которого, если всмотреться, можно разобрать какие-то мелкие чуть более яркие жилки. Кровеносные сосуды? Не похоже. Может быть энергетические каналы?
        Любым только что изученным системным навыком можно пользоваться сразу, без дополнительного обучения, тренировок и привыкания. И всё-таки попрактиковаться полезно. Без этого активация умения происходит с крохотной заминкой, в основном из-за необходимости сориентироваться в полученных возможностях. Это как походить по комнате с закрытыми глазами, а потом резко их открыть. Мгновение (или несколько) потребуется на то, чтобы осознать окружающее. Надо ли объяснять, какую цену подчас имеют мгновения в бою?
        Я открыл глаза. Возникло короткое чувство лёгкой дезориентации в пространстве, ожидаемое, так как я «помнил» о сложности совмещения двух картин мира, но помнил я и другое, - пройдёт она быстро, а практикуясь, мгновения беспомощности можно свести и вовсе к минимуму. Кстати, «глаза мёртвых» дают круговой обзор, так как не связаны непосредственно с глазами, да и к «зрению» этот навык можно отнести лишь с некоторой натяжкой. У обычного человека просто нет такого органа чувств. Усилием воли сфокусировал внимание на одной точке, и ожидаемо почти перестал видеть, что происходит в других секторах. В целом, «глаза мёртвых», как и следовало из их описания, действительно могли заменить обычное зрение, но лишь на очень близкой дистанции. Думаю, с повышением уровня навыка его эффективность изменится, и дальность обзора возрастёт.
        Поддержание способности в активном состоянии потребляло магическую энергию, довольно ощутимо, но не чрезмерно. Ранга моего магического дара и притока божественных сил от параметра Веры вполне хватало для того, чтобы мой личный запас магической силы не снижался. Впрочем, в домене энергетический фон в разы более насыщенный, чем внизу, на земле. Поэтому в другом месте бесконечно держать навык активированным может не получиться, или просто окажется накладным. Отключать его не стал, пусть пока будет.
        В перерывах между мелкими делами изучил ещё одну трофейную карту: «Егерь» (F, 1/5). Довольно необычный навык, изначально принадлежавший не альвам, а какой-то иной расе существ, которая ещё не встречалась рыцарям моего мира. Нечто вроде начальной военной подготовки для подростков. Разумеется, у нас тоже есть нечто подобное, - дети сначала становятся пажами, пажи - оруженосцами, оруженосцы - рыцарями, - но у этих существ упор делался не на индивидуальную подготовку, а на массовую, хотя индивидуальное наставничество тоже допускалось и поощрялось. Такую подготовку проходили все дети, старше некоего возраста, включая девочек. Мягко выражаясь, любопытное решение, очень небесспорное, и намёк на интенсивные войны, в которых гибло куда больше народу, чем в моём мире.
        В целом, анатомия существ, для которых предназначался навык, лишь напоминала человеческую (понятия не имею, почему он выпал из привидения) поэтому часть вещей, описанных в нём, людям не подходила, но многое - подходило. Особый интерес представляли теоретические знания о магии, как бы скудны они не были. Собственно самих этих знаний сразу не давалось, но появилось понимание того, что будет изучено на каждом уровне овладения умением. В будущем, я смогу попробовать разжечь магией костёр или перышко взглядом поднять. Вряд ли это у меня получится сразу, но обещание описаний потребных упражнений, как и сами даруемые ими возможности, интересны.
        Собственно на этом изучение трофеев пришлось прекратить, так как у меня осталось всего лишь 92 ОС, и восемьдесят из них мне было куда потратить, а ещё десять нужно иметь в неприкосновенном запасе, для миссии «Паломничество». Так что карту «Лингвист» (Е, 1/5) с наполнением 37/100 ОС пришлось со вздохом отложить обратно в хранилище.
        Последнюю карту я брал в руки как ядовитую гадину. Вчера, выкладывая перед Ангелом трофеи, я с изумлением обнаружил, что так и не обменял у альвов «Иссушающую ауру» D-ранга. Запамятовал, замотался. Оказывается, даже с моей, казалось бы, идеальной памятью, можно забыть нечто важное. Ну, не совсем забыть, но промах досадный, хотя чего уж теперь… Однако нет худа без добра, так как Вестник Божий заявил, что мне имеет смысл изучить даже этот, заведомо бесполезный навык, только лишь ради повышения своего личного ранга до D. Да, это дорого, но любые иные варианты его получения обойдутся ещё дороже, и будут связаны с серьёзным риском для жизни. Момент крайне важный, так как Адепты Господа могут просить в дар от Посланцев Его лишь те навыки, ранг которых не превышает их собственный, то есть E, и не выше. А навыки более высокого ранга - это совсем другие возможности и принципиально иной уровень могущества.
        Разумеется, предлагать изучить столь могущественную карту рыцарю-новичку бесполезно, и подобный поступок пойдёт ему лишь во вред, отняв ресурсы, необходимые для выживания. Но я уже не зелёный новичок. Более того, вольно или невольно, но на меня ориентируются другие, и я должен соответствовать этим ожиданиям. К сожалению, для изучения «Иссушающей ауры» надо иметь более сильный, чем у меня, магический дар, да ещё и владение некой «Магией Смерти» требуется. То есть изучить эту карту я не смогу. Поэтому Ангел её забрал, сказав, что подберёт мне другую, более подходящую и потенциально более полезную, с тем же наполнением, причём, не нарушая Правил. И вот я сейчас держу в руках карту навыка «Обретение» (D, 1/1), наполнением 243/500 ОС. Ну да, все другие карты этого ранга рыцари продали альвам за полцены, и лишь эту я сам настоятельно советовал отнести Гавриилу. Тот рыцарь честно выполнил мой наполовину совет, наполовину приказ, а Архангел счёл меня достойным этой ноши. Так-то я бы лучше «Иссушающую ауру» изучил, которая меня бы просто убила при попытке активации, этот же - способен погубить саму
бессмертную душу.
        Вообще, стоит иметь в виду, что к рангу F Система относит любые чисто теоретические знания, обыденные для людей умения, а также мелкие магические воздействия. Например, нагреть в ладонях металлическую чашу с водой, зажечь взглядом свечу или поднять пёрышко, но ничего более серьёзного. Даже карта инициации Малого магического дара имеет всего лишь ранг F. Более серьёзные воздействия - это уже следующий ранг - E. Тот, кто раньше мог лишь слегка нагреть воду, теперь сможет её вскипятить или причинить серьёзные ожоги противнику касанием. Тот, кто поднимал пёрышко, сможет метать в противника взглядом камни. А на ранге D способности ещё более усиливаются или открываются новые возможности, которых не было ранее. Вал огня, который можно послать в толпу врагов, или какое-нибудь заковыристое заклинание. Магические щиты, к слову, тоже чаще всего относятся к рангу D. Нет, они бывают и более простыми, но всерьёз полагаться на них не стоит. Если ты не от дождя защищаешься, конечно. Полезных бытовых заклинаний множество, но изучение даже самых простых потребует месяцев (если не лет!) осмысленных тренировок.
Гораздо проще взять системную миссию или кого-нибудь убить, чтобы на полученные очки Системы изучить желанное умение быстро и просто. И, разумеется, желающих пойти по этому пути, кажущемуся несведущим простым и лёгким, великое множество.
        Разобравшись с мелкими делами и отдохнув, я покинул покои, собираясь подняться на крышу башни, но с удивлением увидел арочный проём, которого не было раньше. Вёл он вниз, и я не сдержал любопытства. Винтовая лестница привела меня этажом ниже, где меня встретил незнакомый Ангел.
        - Приветствую! Я назначен Гавриилом исполнять обязанности секретаря Стражей Храма. Имени я пока не заслужил, и ты можешь обращаться ко мне по занимаемой мною должности или называть Вестником.
        - А…
        - Я всего лишь обычный ангел-хранитель, но опекаемый мною рыцарь погиб, поэтому мне назначены иные обязанности. За время твоего отдыха, сюда приходило четыре человека, они просили передать тебе связаться с ними.
        Ангел размеренно и чётко, как старый опытный сержант, назвал имена. Я мысленно хмыкнул, так как одно из них принадлежало рыцарю, которому я обещал карту навыка. Другие дела нас не связывали, так что гадать о цели его визита не приходится.
        - Я могу обратиться к тебе с просьбой?
        - Да, во всём, что касается дел Стражей, ты можешь рассчитывать на мою помощь.
        Я выложил перед ним стопку созданных карт и, переняв его стиль речи, коротко отчитался, кому что положено и за какие заслуги.
        - Я отдам соответствующие поручения их Ангелам-хранителям. Тем, кто их не имеет, вручу лично или поручу кому-нибудь. С такими мелкими делами можешь смело обращаться и в будущем. Можешь лично, можешь через своего Ангела-хранителя. Я не мальчик на побегушках, но всё, что касается дела, должно делаться своевременно, быстро и точно. Если тебе понадобится передать кому-то из адептов сообщение, то это тоже приемлемая просьба. Но личные дела решай сам.
        Я хлопнул кулаком по груди, показывая, что всё понял.
        - Что-нибудь ещё?
        - Я бы хотел передать Гавриилу собранные нами в мире альвов карты ремесленных навыков и кое-что ещё.
        - В дар?
        Я кивнул.
        - Твой Ангел-хранитель будет ждать тебя на вершине башни, подобные вопросы находятся в его ведении. Если захочешь попасть на площадь, то туда выводит вон та арка. Не удивляйся странностям, пространство в этом месте ведёт себя так, как пожелал Гавриил. В некоторые места можно попасть, сделав лишь шаг, а здания внутри могут быть гораздо больше, чем кажутся снаружи.
        - Я могу попасть отсюда сразу на крышу?
        - Нет, но я могу тебя туда перенести.
        Вестник даже не шелохнулся, но в следующий миг я оказался стоящим на вершине башни, и невольно вздрогнул от такой резкой смены обстановки.
        Ангел уже ожидал меня, отстранённо рассматривая что-то внизу.
        - Я получил сообщение. У Гавриила пока нет на примете подходящих кандидатов, кроме того, он связан условностями Правил. Поэтому будет лучше, если владельцем карт по-прежнему будешь считаться ты. Когда придёт время, ты просто передашь карту тому, на кого тебе укажут. Каждый такой поступок не останется без награды. Не спорь, Гавриилу виднее.
        Вчера мы о многом недоговорили. Новостей много, но нужды вываливать их тебе на голову все сразу нет. Что до дел, то ими лучше заниматься последовательно, а не пытаться хвататься за всё разом. Гавриил создал Аллею Памяти, но устраивать из этого торжественное событие не стал. Будет хорошо, если ты, и другие адепты, почтите память павших.
        Я согласно наклонил голову и Ангел продолжил.
        - Может быть, со временем у рыцарей зародится традиция, посещать её, после возвращения с очередной миссии.
        - Это доброе дело.
        - Потребности в спешке нет, поминать павших лучше без суеты.
        Я вновь согласно кивнул.
        - Вчера я не успел вручить дар…
        - Ещё один? Поверь, уже доставленных тобою карт вполне достаточно.
        - Я бы хотел передать дар Марии.
        - Хм, Избранная появится только завтра. У нас запланирована торжественная церемония, на которой её и твоё присутствие обязательны. Твой дар сможет подождать столько времени? Кстати, что это? Не подумай, что я вмешиваюсь не в своё дело, но может быть я дам тебе хороший совет?
        Вздохнув, достал карту. Брови Ангела поползли вверх. Впрочем, в следующее мгновение он улыбнулся.
        - Сущность крови? Да, ты показывал мне её вчера. Подарок действительно щедрый, но должен тебя разочаровать, Избранной он бесполезен. Нет, я не стану раскрывать тебе деталей, она сама расскажет, если захочет, но такая особенность у неё уже есть. Разумеется, это большая тайна.
        Интерфейс сообщил о небольшом повышении моей репутации с Богом. Я в замешательстве молчал.
        - Тебе лучше подарить ей что-нибудь другое.
        Он вежливо отвернулся и, опёршись о мраморные перила, стал высматривать что-то внизу.
        - Я бы хотел пожертвовать её Богу.
        - Ты хорошо подумал?
        - Кому как не Посланнику Господа лучше распорядиться такой ценностью?
        Ангел взял карту в руки и поднёс к лицу, как будто пытаясь рассмотреть что-то незримое.
        - Знаешь, это может быть любопытно. Хм, я доложил о ситуации Гавриилу. Его решение: твой дар слишком хорош, и потому Архангел его не примет.
        ЛИЧНОЕ ЗАДАНИЕ: Щедрый дар.
        РАНГ: F
        ТИП: личное, божественное (Гавриил)
        ОПИСАНИЕ: подарите карту навыка «Неоформленная сущность крови» союзнику, имеющему покровительство Господа Саваофа.
        НАГРАДА: к свойствам божественного оружия, владельцем которого вы являетесь, будет добавлено свойство «Маяк».
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: нет.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО: если задание не будет выполнено в течение трёх дней, то оно будет считаться проваленным.
        Похоже, текст задания видел не только я, так как Ангел-хранитель спокойно прокомментировал его появление.
        - Как я сказал, завтра будет большое торжественное событие, на которое Гавриил созовёт всех рыцарей, которые сейчас присутствуют в нашем мире. Думаю, это будет самое удачное время для такого подарка.
        А пока вернёмся к другим делам. До завтра тебе лучше не покидать этого места. Чем собираешься заняться?
        - Я бы хотел повысить владение мечом.
        - Ах, да. Что ж, это серьёзное и стоящее дело. С учётом твоего статуса и этого места у тебя есть хороший шанс получить нечто достойное, ведь при достижении высшего уровня навыка, должна произойти его трансформация в более сложный, следующего ранга. Скорее всего, Система, как обычно, предложит несколько вариантов на выбор, так что не оплошай. Если готов, приступай прямо сейчас.
        Предоставлен привилегированный доступ к Хранилищу Знаний
        Недрогнувшей рукой я перебросил 80 ОС, безжалостно исстрачивая их на то, что наверняка в будущем не раз спасёт мне жизнь.
        ВНИМАНИЕ!
        НАВЫК «ВЛАДЕНИЕ МЕЧОМ» (F, 5/5) ПРЕОБРАЗОВАН В «МАСТЕРА МЕЧА» (E, 1/5).
        СОГЛАСНО СТАТУСУ, ВЫ ПОЛУЧАЕТЕ ПРАВО ВЫБОРА ШКОЛЫ БОЕВЫХ ИСКУССТВ.
        В СЛУЧАЕ ВАШЕГО СОГЛАСИЯ ВЫБОР ШКОЛЫ БУДЕТ ПРОИЗВЕДЁН СИСТЕМОЙ.
        ПРИНЯТЬ /Отказаться
        Вот как, то есть выбрать Школу самостоятельно я не могу? Плохо, Ангел ожидал, что Система предложит мне хотя бы два-три варианта. В углу обзора привычно возникло изображение клепсидры, уровень воды в которой сразу стал понижаться. Но спешить с принятием столь скупого предложения я не стал. Для начала использовал «Подсказку», чтобы понять, что именно мне предлагают. Увы, крайне скудные пояснения ничем не порадовали, больше сбивая с толку, чем проясняя ситуацию. Опять приходится действовать вслепую, надеясь лишь на везение и здравый смысл. А это опасно, везения может не хватить, а здравый смысл может подвести, так как тут нужны особые знания и специфичный жизненный опыт.
        Если я правильно всё понял и домыслил, достигший мастерства получает от Системы тот или иной могущественный навык Е-ранга, который почти невозможно получить естественным способом, даже если потратить на сражения и тренировки всю свою жизнь. Этот навык будет заведомо несовершенным, хотя и не обязательно слабым или бесполезным. В теории, потратив на его развитие несколько столетий, можно развить его до состояния, которое Система признает перспективным и выделит в отдельную Школу. А можно пойти более простым путём, и изучить базовую боевую технику уже существующей Школы, которую потом улучшать от уровня к уровню. Нетрудно догадаться, что подавляющее большинство разумных существ предпочитает следовать по уже проторенному пути, а не создавать новый. Веков в запасе у меня нет, так что я тоже не собираюсь проявлять в этом вопросе оригинальность.
        Оборотной стороной «лёгкого» выбора является его неопределённость. Если ты создаёшь Школу сам, то примерно представляешь, что собираешься получить. А если выбираешь следовать по чужому пути, то приходится полагаться на случайный выбор той или иной Школы из неисчислимого множества вариантов. Школы неравнозначны, и использующиеся ими техники тоже наверняка разнообразны и неравноценны. Поэтому, даже если бы мне предложили два-три варианта на выбор, то и тогда это было бы не слишком щедро. А тут получается, что Школу мне выберут вообще безальтернативно. С другой стороны, даже самый негодный вариант всё равно будет лучше «базовой» техники, которую придётся развивать самостоятельно столетия, и которая всё равно будет случайной. Для меня все эти вероятности - тёмный лес и кажутся непостижимым человеческим разумом колдовством. Хотя, может быть, нужное понимание само придёт со временем.
        На первый взгляд, я сейчас знаю о длинных мечах всё. Но если задуматься, то ведь мечи бывают разными, а от мастера ждёшь умения сражаться любым клинком. Опять же, мастер должен уметь эффективно противостоять противникам, вооруженным самыми разными видами оружия, знать все уловки, которые могут применить против него в бою. А для этого надо эти уловки знать и иметь представление о возможностях, которые даёт то или иное оружие. Некоторое понимание у меня есть уже сейчас, но я чувствую, что предела для самосовершенствования нет. Можно ли загнать мастерство в некие условные ранги и уровни? Почему бы и нет? Мастера всегда можно отличить от зелёного новичка, а значит говорить о существовании градации мастерства оправданно. Система всего лишь условно проводит чёткие границы там, где они размыты.
        На текущий момент я знаю достаточно обширный, но всё-таки ограниченный набор уловок и приёмов. И я не только махание мечом имею в виду. Те же дыхательные упражнения. Сбить в бою дыхание - смерти подобно, но это нельзя назвать фехтовальным приёмом или уловкой. Да и сами приёмы уже с третьего уровня «Владения мечом» кажутся не более чем костылями. Поначалу они помогают, но потом приходит понимание, что они предсказуемы и в противостоянии с опытным противником больше ограничивают и мешают, чем помогают. Настоящий мастер не скован шаблонами и может импровизировать прямо в бою, сначала подстраивая изученные приёмы под себя и свою манеру боя, а потом и вовсе отказавшись от опасной предсказуемости любых шаблонов. Я овладел этим искусством, но значит ли это, что я упёрся в потолок и ничего выше просто не существует? Или это иллюзия, нечто наподобие шор у лошади или «замка» на расовом Пределе? На личном опыте я знаю, что более умелый и опытный мастер вполне способен уверенно победить менее умелого и опытного. А значит, уровни мастерства существуют, и ощущение собственного всемогущества не более чем иллюзия
и самообман. Как жаль, что в общении с альвами я не задавал нужных вопросов. Мэрион упоминала как-то вскользь некие Школы, но тогда это не привлекло моего внимания. Жаль, но для того, чтобы знать, что спрашивать, надо уже обладать некими знаниями.
        Сейчас Система предлагает мне выучить некую технику, возможно, некий стиль ведения боя. Что-то, в чём я буду особенно силён. Досадно будет, конечно, получить какую-нибудь ерунду, но что измениться от моего отказа? Скорее всего, подобное предложение делается лишь однажды, и, отказавшись от выбора Школы, я потеряю шанс получить нечто ценное, а Система всё равно сделает выбор за меня, только навык выдаст заведомо ущербный, который фактически остановит моё развитие как мечника. Не с моей удачей полагаться на случай, особенно если бросок костей в этой игре совершает Лукавый, но иногда хорошего выбора просто нет.
        ПРИНЯТЬ
        Не возникло ни подтверждения, ни каких-либо оповещений. На меня просто будто упала сверху Тьма, а когда я вновь осознал себя, то стоял на какой-то ровной поверхности в непроглядном мраке. Тишина вокруг царила мёртвая, но воздух слабо пах влагой. Я осторожно переступил с ноги на ногу, чтобы понять, что наличие тела мне не мерещится, и под ногами слабо хлюпнуло. Я попробовал зачерпнуть эту воду, но вода прошла сквозь ладонь, как будто я попытался зачерпнуть густой воздух. Впрочем, почва под ногами была на ощупь вполне настоящей - мокрый песок. Стряхнув его с пальцев, я выпрямился и активировал «Глаза мёртвых».
        Не равнина, а рукотворная площадка. Навык почему-то сработал намного более эффективно, чем ожидалось, заслоняющей обзор туманной дымки не было вовсе, и взор легко пронзал расстояние. Я стоял в центре гигантского Амфитеатра, построенном в римском или греческом стиле, точнее сочетающем их оба, и не похожий ни на что, виденное мною ранее. Гигантские, местами обвалившиеся, колонны вздымались на высоту десятков метров, поддерживая остатки давным-давно рухнувшего свода, защищавшего трибуны. Сами они вырастали из удалённого от меня края, ступеньками поднимаясь на высоту многоэтажной башни. Впрочем, беспощадное время не пощадило и их. В одном месте каменная постройка вообще провалилась внутрь себя, образовав страшненький провал, в глубинах которого виднелись остатки уже каких-то внутренних помещений. И это - Школа боевых искусств? Похоже, я опоздал с визитом сюда лет этак на тысячу.
        Внезапно всё залил ослепительный свет, заставивший меня зажмуриться, а когда проморгался, «Глаза мёртвых» уже отключились, а вокруг царил яркий солнечный день. Я стоял в центре арены всё того же величественного Колизея или Амфитеатра, вот только этот был как новенький. Великолепное строение, вызывающее чувство восхищения и гордости за тех, кто построил это чудо. Со стен, на одинаковом расстоянии друг от друга, свисали, чередуясь, огромные полотнища стягов - стилизованные под вычурные щиты гигантские полотнища треугольной и прямоугольной формы. Впрочем, на расстоянии они уже не казались особенно большими. На первых - незнакомый герб с изображением простых ручных весов. А вот прямоугольные стяги были двухцветными, - разделенными косой диагональной чертой на белую и чёрную половины, напоминая «босеан»* тамплиеров. Я даже вздрогнул.
        * Строго говоря, «босеан» - это военный клич, который дословно переводится «на помощь», в значении «иду на помощь», конечно. Однако гонфалон (боевое знамя) тамплиеров, тоже назывался «босеан». На нём были изображены белая и чёрная полоса, расположенные одна над другой. Характерная чёрно-белая эмблема часто наносилось и на щиты братьев Ордена.
        Автору доводилось видеть две разновидности реконструкции «босеана»: «белый верх, чёрный низ» и «чёрный верх, белый низ». Я не смог достоверно установить, как выглядел «босеан» на самом деле. На сохранившихся фрагментах фрески XIII века из бывшей тамплиерской церкви Сан-Бевиньяте (Перуджа, Умбрия, центральная Италия) верх белый. Но насыщенность красок указывает на то, что изображение реставрировалось. Если реставрация проводилась ранее XX века, то это обесценивает достоверность изображённого на фреске, так как в то время даже в западной Европе никому не было дела до того, какие цвета были у тамплиеров на самом деле, и тогдашние реставраторы могли дорисовать что угодно. Но в теории, белое «небо» должно находиться над чёрной «землёй».
        (примечание автора)
        - Школа Равновесия, приветствует тебя, странник.
        Я резко обернулся, непроизвольно опуская руку на рукоять оружия.
        Высокий смуглый, жилистого телосложения человек, несомненно воин, хотя и странно одетый, в одну лишь простую рубаху до середины бедёр и свободные штаны, даже не сморгнул, глядя на меня с холодным интересом.
        - Выбор без выбора.
        Слова вырвались раньше, чем я успел подумать. Но вообще-то, какого Падшего? Что вообще происходит?
        Губы незнакомца слабо дрогнули.
        - Возможно, Система не сочла тебя достаточно значимой фигурой, чтобы предоставить подобный выбор. А может причина в чём-то ещё. Некоторые события лишь кажутся случайными, другие вроде бы случайны, но Система делает некоторые «случайности» вероятнее прочих.
        Я собрался, и собеседник это заметил.
        - Главное, что ты здесь. Цель твоего визита мне известна и я, разумеется, готов исполнить свой долг. Девиз нашей Школы: «Мера и порядок во всём». Готов ли ты испить из колодца нашей мудрости и принести обеты верности, храбрости и молчания?
        Призыв сразу же принести обеты, напоминающие монашеские, да ещё и непонятно кому, разумеется не вызвал у меня энтузиазма.
        - Нет, не готов. Я про обеты.
        Воин несколько мгновений молчал, как будто удивляясь или давая мне время передумать.
        - Могу ли я поинтересоваться причиной отказа? - спокойно вопросил он, спустя несколько ударов моего сердца.
        Мне внезапно пришло в голову, что предыдущие слова прозвучал слишком уж резко. Да, я вижу этого человека первый раз, но это не повод забывать о простой вежливости.
        - Я приношу свои извинения за невольную обиду, быть может, причинённую моими словами. Но я ничего не знаю о такой Школе, и не слишком доверяю незнакомцам.
        Собеседник недовольно нахмурился, но настаивать не стал.
        - Понимаю, - как-то по-новому взглянув на меня, ответил он. - И всё-таки ты здесь, и я не могу просто проигнорировать твой визит. Да и не хочу, в этом месте слишком редки гости.
        Несколько мгновений он отстранённо смотрел на меня, то ли рассматривая параметры, то ли раздумывая.
        - Обеты важны, но необязательны. Я не стану настаивать, настоящее значение имеет лишь то, как далеко ты зайдёшь на пути познания Искусства, сумеешь ли разглядеть суть полученной техники и сумеешь ли совершить следующий шаг.
        Согласно традиции, претендент на звание адепта (ученика) должен пройти испытание. Какое именно - определяет Наставник. Разумеется, если претендента направляет воля Системы, то сомневаться в его квалификации не приходится. Но испытание предназначено не только для проверки готовности принять знания.
        - А для чего же ещё?
        - Узнаешь, когда сам станешь Наставником. Если доживёшь, конечно. Защищайся!
        Смуглолицый стремительно шагнул вперёд, и хоть своё оружие я обнажил практически мгновенно, одновременно закручивая корпус в попытке отшагнуть назад и вбок, парировать звонкий и обидный удар, нанесённый мне в лоб, уже не успел.
        - То ли ещё будет, - многозначительно пообещал мне собеседник, качнувшись назад и легко парируя мой меч своим - деревянным. - Жизнь полна неожиданностей, и воин должен быть всегда готов к бою.
        - Движение - жизнь, остановка - смерть, - продолжал изрекать банальные премудрости мой «противник» обмениваясь ударами и нанося обозначающие удары то по кистям рук, то в голову, то в другие места.
        Я молчал, стараясь беречь дыхание. Отвечать уже даже не пытался.
        - Удивил, значит победил.
        Эта премудрость последовала за неожиданным пинком, который был расчетливо нанесен мне в коленную чашечку. Впрочем, именно этот удар не достиг цели, вызвав у противостоящего мне Мастера одобрительное хмыкание.
        - Достаточно, - в какой-то момент заключил мой мучитель, разрывая дистанцию. - У тебя хороший меч, но я покажу фокус, который ты сейчас не освоишь, но который покажет, что полагаться на оружие опасно, пусть его важность для воина и невозможно переоценить.
        Воин небрежно снял верхнее одеяние, обнажившись до пояса.
        - Так будет нагляднее, - пояснил он, смотря мне в глаза. - Ударь меня.
        Я стоял, восстанавливая дыхание, и недоумевал. У меня в руках божественная реликвия, на что он рассчитывает? Я обозначил прямой удар в грудь.
        - Я просил не пощекотать меня, а нанести удар. Настоящий удар, не бойся, я знаю, что делаю, а на этой учебной площадке погибнуть невозможно.
        Что ж, заинтриговать меня ему удалось. Уже не сомневаясь, совершил простой прямой выпад, всё же отказавшись от мысли нанести рубящий удар в голову. Мало ли что?
        Клинок с ощутимым трудом пробил голую грудь, не прикрытую никаким доспехом, и погрузился на длину ладони. Из раны не выплеснулось ни капли крови. Я замер, не зная, что делать дальше.
        - Не вытаскивай меч, - с натугой прозвучал в голове мысленный голос, - просто наблюдай. Рана потенциально смертельна и твой меч должен, по идее, «выпить» меня досуха за считанные мгновения. Считай.
        Я успел досчитать до десяти, когда тот же голос сказал: «Достаточно! Вынимай меч».
        Стоило выполнить требование, как фигура Мастера озарилась бледным призрачным светом, напоминающим применение заклинания исцеления. Впрочем, этим он не ограничился, поднеся к ране на груди руку и сделав что-то ещё. Применения магии я не ощутил, но когда он убрал руку, то раны не было.
        - Эта техника называется «духовная броня», и она является высшей формой развития одной из базовых техник, которые постепенно откроются тебе. Собственно, это лишь одно из её названий, и я не буду перечислять их все. Она позволяет некоторое время сопротивляться попыткам выкачать из тебя духовную и жизненную силу. Защитить этим способом можно только себя, не других. Её разработали в глубокой древности для противостояния совсем иным угрозам, но оказалось, что она прекрасно работает и против оружия Системы. Разумеется, это не панацея, если бы ты попытался отрубить мне голову, мне пришлось бы увернуться, отбить удар или подставить другую часть своего тела, менее уязвимую.
        Понял, что я хотел показать этим уроком?
        - Конечно, - я и не подумал обижаться, - надо было отрубить тебе голову.
        Мастер засмеялся.
        - В целом, правильно. Знай, что в мирах Системы подчас встречаются на диво живучие особи. Есть навыки, подобные тому, что я показал тебе и его аналоги, позволяющие держать удар. Есть основанные на природной регенерации, - это когда раны зарастают едва ли не быстрее, чем ты успеваешь врагу их наносить. Есть врачебные, способные исцелить даже смертельные раны. Есть и другие, тоже способные смертельно удивить. Поэтому никогда не поворачивайся спиной к раненому врагу, даже если он кажется тебе умирающим. Лучше всего действительно отрубить ему голову. Однако знай, что в некоторых случаях даже этого может оказаться недостаточно.
        - Это как же так?
        - Существуют навыки, телепортирующие своего владельца в безопасное место в случае получения им смертельного ранения. Существуют навыки, которые самостоятельно воскресят своего погибшего обладателя. Существуют навыки, которые поднимут тело погибшего нежитью или тебя атакует его дух, так как для некоторых существ тело не является обязательным атрибутом для продолжения их существования. Всевозможных угроз не счесть. Такие противники редки, но всегда смертельно опасны, и ты должен знать, что они существуют, и учитывать возможность такой встречи.
        - И что же можно поделать с таким врагом?
        - Убить ещё раз, конечно. Что же ещё? Система любит равновесие, и подобные способности всегда уравновешены той или иной слабостью. Чаще всего у таких навыков имеется длительный откат, во время которого их нельзя использовать повторно, а иногда они просто прожорливы по количеству потребляемых на активацию очков Системы или иной энергии. Если тебе встретится противник, способный воскреснуть несколько раз подряд, то лучше беги от него со всех ног, если сможешь, это пока просто не твой уровень.
        - Я смогу научиться показанной тобою технике?
        - Возможно, - не стал обнадёживать меня Наставник. - Твои результаты посредственны, - пояснил он, - но смысл попробовать есть. Теперь кратко расскажи о себе и о том, чего ты сам хочешь получить. Постарайся уложиться в несколько десятков слов.
        Вздохнув, я принялся говорить короткими рублёными фразами. Что мой мир недавно вошёл в Систему. Что я был воином, до инициации. Что служу Богу…
        Собеседник внимательно слушал, лишь однажды оборвав, когда я стал отвлекаться на ненужные ему подробности. Потом поднял руку, призывая остановиться, и вновь задумался.
        - Как ты правильно догадался, этот бой был мне нужен для того, чтобы оценить тебя. Времени у нас мало, а что выявит твои сильные и слабые стороны быстрее и вернее поединка? Дело не столько в том, чтобы убедиться, что ты подходишь, сколько в ином - каждый ученик по-своему уникален, и программу занятий эффективнее всего разрабатывать для каждого индивидуально. Знания, которым я обучу тебя, будут укладываться в программу подготовки младших адептов нашей Школы, но в то же время будут индивидуальными и уникальными, адаптированными именно к твоей ситуации.
        Всё в мире уравновешено. День и ночь, добро и зло, порядок и хаос… Всё в мире уравновешено всем, и для всего в мире есть своё место. Стройное здание величественной башни стоит потому, что она пребывает в равновесии с миром. Вынь камни из её фундамента, и она рухнет под собственной тяжестью, не смотря на всю свою мощь и красоту. Потому что было нарушено равновесие. Если прежнее состояние было нарушено, то сама природа, сам Порядок, будет стремиться достичь нового состояния равновесия. А что может быть стабильнее руин? Это очень стабильное и уравновешенное состояние. В некотором смысле всё в мире естественным образом стремится к краху, тлену и смерти. Но окончательная смерть всего на свете - это тоже своего рода нарушение равновесия, только теперь между жизнью и смертью, Порядком и Хаосом. Идущие по пути Равновесия, большую часть своего времени следуют по путям Созидания и Жизни, так как по пути Разрушения и Смерти естественным образом следует сам мир. Мы не отрицаем разрушения и убийства, неустойчивые сообщества и слабаки заслуживают свою участь, и мы не обязаны спасать тех, кто сам не желает
позаботиться о своём спасении. Мы разрушаем и убиваем, если до этого доходит, но ради созидания чего-то нового, более крепкого и здорового, либо ради восстановления равновесия.
        Техника, которую я тебе передам, по градации Системы имеет ранг E. Это всего лишь одна из базовых техник, но она крайне важна для постижения сути боевых искусств и нашей Школы. А воину не постичь равновесия без внутреннего спокойствия, спокойствия духа. В случае если ты сумеешь раскрыть весь потенциал переданной техники, мы увидимся снова. Говорить о чём-то большем сейчас избыточно и даже вредно, так как слишком многое для тебя изменится с течением времени, если ты вообще выживешь. Как быстро ты освоишь полученные знания, зависит только от тебя, простого вливания очков Системы в этом случае недостаточно. Чтобы не застрять на последнем уровне, чтобы подняться с ранга Мастерства на ранг Искусства, придётся изрядно потрудиться. А может, ты окажешься талантлив или тебе повезёт, и мы увидимся не годы или десятилетия спустя, а гораздо раньше?
        Человек замолчал, и я внезапно вспомнил, что он мне так и не представился.
        - Готово. В этом месте мы крайне ограничены по времени, поэтому я установил тебе самораспаковывающийся архив. Непонятно? В общем, знания уже в твоей голове, но усваиваться они начнут лишь спустя некоторое время или по твоей команде, и происходить это будет уже не здесь. Рекомендую уединиться в «личной комнате», раз уж ты «рыцарь». Но Храм, домен твоего бога или иное условно-безопасное место тоже подойдут.
        Общие сведения о Школе, философия нашего учения и прочие сведения, а не одни лишь боевые техники, будут раскрываться тебе постепенно. Чтобы научиться ходить, сначала надо научиться стоять, а прежде, чем научиться стоять, - научиться падать. Некоторые знания сейчас будут для тебя бесполезны или даже вредны, поэтому, кстати, не спеши быстро повышать уровни любых сложных навыков один за другим. Система не всемогуща, даже если кажется таковой, и при быстром усвоении большого объёма знаний за короткое время возможны накладки. Это не чей-то злой умысел, а такова природа вещей.
        Смуглолицый как-то торжественно выпрямился, и я понял, что наше время почти истекло.
        - Почему оказавшись здесь, я сначала увидел только руины?
        - На твоём месте я бы задал Наставнику другой вопрос. Но я, разумеется, отвечу. Потому что так это место выглядит на самом деле. Точнее, таким остался его отпечаток на ткани мира.
        Ошеломлённый этим ответом я ещё пару мгновений молчал, глупо хлопая глазами, а затем сделал то, что надо было сделать давным-давно - вновь активировал «Глаза мёртвых». Человеческая фигура напротив меня стала полупрозрачной, а место вновь обратилось в руины, но теперь стремительно тонущие в сгущающемся тумане.
        - Дух?!
        - Ты не слишком сообразителен, но с опытом это придёт. Когда вернёшься, первым делом ознакомься со списком врагов нашей Школы. Он длинный, и таким чтением лучше заниматься в спокойной обстановке, без спешки и суеты. Обычно ученики неприкосновенны, но гарантий безопасности нет даже для них, особенно в нашем случае, так что готовым надо быть ко всему. Обет молчания, который ты отказался приносить, связан не с моей блажью, а с безопасностью наших учеников. Не расстраивайся, ничто не мотивирует к самосовершенствованию лучше, чем верные враги. Если, конечно, ты не хочешь кончить как другие.
        Глава 12. Рискованная профессия. Часть 1
        Si tibi copia, si sapientia, formaque detur
        Inquinat omnia sola superbia, si dominetur
        Если ты красив, если мудр, то обрёл богатство.
        Но гордыня оскверняет всё, если побеждает.
        (выгравировано на стене дворца крепости госпитальеров Крак-де-Шевалье)
        В сарацинской крепости меня снова тепло встретила ночь. Заявляться в неё днём было бы слишком самонадеянно, а от приобретения навыков, скрывающих меня от чужих глаз, я сознательно отказался. На миг замер, настороженно вслушиваясь, но никто не закричал, не поднялась тревога, не вспыхнули, разгоняя мрак, факелы… Если меня и искали, то декада - более чем достаточный срок для того, чтобы энтузиазм стражников угас. Собственно, как и ожидалось. Я поправил куфию* и слегка расслабился. Даже заметь меня сейчас кто-нибудь, то должен принять за местного жителя. Ничего сложного, на самом деле, если изучен соответствующий навык. А умение «Ассасин», изученное до третьего уровня, обошлось мне всего лишь в шестьдесят ОС. Навык невидимости, к слову, обошелся бы в двести, ведь приобретать его пришлось бы за баллы репутации. А так, никакого волшебства, обычная маскировка, а результат даже лучше - если меня и заметят, то не обратят внимания. Мало ли какие поручения могут быть у слуги или раба, да и кому интересны их заботы?
        * куфия - она же тюрбан или чалма - головной убор из платка, повязанного особым образом, распространённый и в наше время.
        (примечание автора)
        Крадучись сделал несколько шагов. Не так, как это делает горожанин, наивно желающий остаться незамеченным, а так, как это делает охотник. Неторопливый плавный шаг, при котором нога мягко ставится на пятку, а потом как бы перетекает на носок. Впрочем, это не единственный отныне известный мне способ бесшумной ходьбы, в том же лесу я бы двигался иначе. Сейчас пригодилось бы ещё умение видеть в темноте, но приобретать дорогостоящий навык по каждому поводу - непозволительная роскошь. Может быть, я и раскошелился, если бы злоумышлял против местных обитателей, но мои планы на их счёт другие. Хотя Рока Римай действительно предлагал просто захватить эту крепость. Но если насилия можно избежать, то не лучше ли обойтись без него? Ну или хотя бы попробовать?
        Похоже, я вернулся туда, откуда и убывал. Хоть какая-то определённость. Теперь бы ещё понять, где находится это место. Перед возвращением на землю я просил Ангела-хранителя показать мне карту побережья. Просьбу он исполнил, даровав не только запрошенное изображение, но и соответствующий навык E-ранга, так что сориентировался быстро. Да и чего тут сложного? Небольшое усилие, и перед мысленным взором всплывает карта всего Леванта, от Каира до Византии. Именно перед мысленным взором, так как обыденному зрению ничто не мешает, и я вижу** как бы две картинки сразу - окружающий мир и незримую никому, кроме меня, карту. Моё местоположение отмечено светящейся точкой. Увеличиваю масштаб. Карта как будто раздвигается. Я нахожусь к востоку от Кипра, прямо на отметке, обозначающей замок или крепость. Называется Маргат. Поднатужился, но вспомнить такое название не сумел. С одной стороны странно, ведь это практически город, с другой - было бы наивно полагать, что я знаю все замки и крепости, которые есть на свете.
        ** Главный герой слегка заблуждается, неверно интерпретируя данный эффект. На самом деле видеть две картинки одновременно, и адекватно их воспринимать, ему помогает дополнительный поток сознания, который он получил от системного навыка «Мыслитель» (1/5). Помимо этого, многие сложные системные навыки весьма требовательны к значению параметра Разум, который влияет на их эффективность и корректность функционирования. Существуют и уловки, в некоторых случаях позволяющие снизить требования, например, за счет расхода маны. Но главный герой о таких нюансах не знает, и даже системный бог, считающий себя Ангелом Божьим, и выдающий себя за архангела Гавриила, о многих вещах может лишь догадываться.
        (примечание автора)
        «Картограф» - очень полезный навык! Сам по себе он слабенький, и всего лишь обозначает местность вокруг своего владельца, причём на очень скромной дистанции. Но всё меняется как по волшебству, если к нему приобретается знание карты мира. Мало того, что оно само по себе бесценно, так ты ещё и всегда можешь видеть своё местонахождение. Ерунда, безделица, - ведь обычно любой человек и так прекрасно знает, где он находится. И огромное преимущество в моём случае. Особенно, если придётся «телепортироваться» в другие края, исполняя божественные поручения. Впрочем, моряку такой навык тоже будет полезен, а в некоторых случаях просто незаменим. Море есть море, и заблудиться в нём можно запросто. Поэтому так важно всегда держаться берега. Нет ничего страшнее, чем потерять его из виду. Его можно уже не найти никогда. Скорее всего, наша галера потому и шла к этому берегу потому, что его видно с Кипра.
        В общем, меня выбросило за борт не в окрестностях Тира, как я полагал, а у северной границы графства Триполитанского, павшего под ударами сарацин в позапрошлом году. То есть это даже не Святая Земля, так как та начинается в окрестностях Сидона, расположенного четырьмястами километрами южнее. Не близкий путь мне предстоит. Но дорогу осилит идущий.
        Кстати, согласно карте, недалеко отсюда находится один из уцелевших осколков павшего графства - портовый город Тортоса, до сих пор обороняемый тамплиерами. Хм, километров тридцать отсюда. Вроде и не далеко, но это если не учитывать, что вокруг простираются захваченные сарацинами земли. Впрочем, деваться мне некуда, а наличие поблизости дружественного города значительно облегчает моё положение. Может быть, будет проще преодолеть путь до Акры по морю?
        Проклятье! - я слишком глубоко задумался. С улицы во двор решительно шагнула человеческая фигура, резко замерла, заметив меня, а в следующий миг зашелестела извлекаемая из ножен сталь. Вот тебе и маскировка, надо было всё-таки брать невидимость. Но как же так?!
        ИНТЕРЛЮДИЯ 1. НАЧАЛЬНИК КОНЮШЕН*
        Хмурый, рано постаревший, в простой чалме, прикрывающей облысевшую голову, в старом, засаленном шёлковом халате с выцветшим узором, протёртом на локтях, в кожаных сапогах с твёрдым носком** и стоптанной подошвой, даже в это тревожное время сопровождаемый всего лишь одним телохранителем - таким же старым воином, как и он сам, - Назиф, привычно выпрямив больную спину, застуженную в одном из бесчисленных походов, проезжал внутренний двор. Встреченные люди расторопно расступались перед конём, провожая его фигуру поклоном или почтительным шепотом. Возле чайханы, от входа на него потянуло сладким запахом гашиша, - внутри явно предавались пороку. Воин непроизвольно скривился. Увы, но чайханщик исправно платил эмиру налоги, и тому не было дела, откуда берутся деньги. А после недавних событий незыблемые, казалось бы, позиции начальника конюшен пошатнулись, вынуждая хранить молчание там, где раньше он не прошёл бы мимо. Из двери вывалился пошатывающийся стражник, увидел знакомую фигуру и охнул. Раб-телохранитель, перехватив взгляд хозяина, презрительно сплюнул в сторону испуганно скрывшейся с глаз фигуры.
        * Начальник конюшен - это старший командир для всех воинов гарнизона. Выше него в военной иерархии стоит лишь сам эмир или султан.
        ** В описываемое время, в арабских странах модной являлась обувь с острыми загибающимися к верху носками. Она считалась очень красивой, и многие зажиточные люди предпочитали носить именно такую. Причём эта мода не обошла стороной и западную Европу, отразившись, к слову, в Правилах тамплиеров (в виде запрета на ношение). Обувь с прямыми носками - это скромность на грани вызова придворным приличиям. А если они ещё и твёрдые, то это говорит о том, что обувь не здешняя, так как в Сирии обувь преимущественно изготавливали с мягким носком.
        (примечание автора)
        Назиф с отвращением отвернулся, но лишь для того, чтобы с высоты коня заметить плотное кольцо людей, окруживших двух других, сидевших на земле.
        - Игра! - догадался он. - Что за вечер такой сегодня? И ведь он ещё не закончился. Посмотреть что ли? Играть, конечно, не буду, - не дурак же я. Но почему бы умному мне не посмотреть ещё раз на дураков?
        Он подъехал ближе. В задних рядах пара человек обернулась на шум, но, видимо, не признав его в этой одежде, равнодушно отвернулась. Что ж, одет он действительно неподобающе, зато его воины, в подавляющем большинстве, обуты в сапоги, не говоря уж о прочем.
        - Глупые люди! - шепнул он послушно наклонившемуся к нему ухом телохранителю. - Они рискуют последним в надежде приобрести большее. А ведь Пророк запретил нам азартные игры на деньги. Хвала Аллаху, что я не подвержен этой пагубной страсти… Как везёт, однако, этому игроку: он выигрывает третий раз подряд… Смотри - он опять выиграл!
        - Поразительное везение, - нейтрально бросил телохранитель, бдительно оглядывая окрестности, в благородном стремлении оградить себя и своего господина от возможных карманников. Конечно, здесь не Хомс, не Дамаск, и уж тем более не Багдад, но это не повод терять бдительность.
        - Да, ты прав, - качнул подбородком его хозяин. - Интересно, найдутся ли глупцы, которые купятся на этот трюк?
        - Думаю, что найдутся. Иначе на что бы жили мошенники?
        - Раньше такого не было.
        Слуга мудро промолчал. Простому человеку лучше не заводить речи о том, что раньше было лучше. Так рассуждая легко можно дойти и до того, что и без египетского султана жить можно. Причем богаче и лучше, чем ныне.
        Назифу не нужно было умение читать чужие мысли, он и так знал, о чём думает его старый слуга. Сирии просто не повезло. С юга их подпирает могущественный Египет, с востока - великая монгольская империя, с запада - зажимает море и приходящие из-за него западные варвары, захватившие побережье, изрядно ослабевшие за последние сто лет, но всё ещё опасные, с севера - угасающая, но тоже ещё могучая Византийская империя и воинственные племена бежавших от монголов турок. Все они сцепились между собой, а ареной их боёв служит его несчастная родина, которую разоряют со всех сторон. Богатые некогда города обращены в руины и обезлюдели, древние оросительные системы нарушены, и не осталось мастеров, знающих как их восстановить. Заброшенные поля зарастают сорной травой или на глазах превращаются в пустыню. А главное - война продолжается, и ей не видно конца. Султану выгодно иметь между собой и монголами разорённую пустыню, где нечего взять и где сложно провести многочисленное войско. Когда-то он верил, что сражается за правое дело, а сейчас уже поздно что-то менять. Но этой ли судьбы он желал своей земле?
        Когда взявшиеся ниоткуда, словно из старых страшных сказок, ассасины начали резать патрули стражи, у него ещё была надежда, что удастся сохранить свою должность. В конце концов, крепость ведь они удержали. Часовые были обязаны поднять тревогу в случае атаки на крепость, и они выполнили свой долг. Кто же знал, что это не попытка ночного штурма, а вылазка проклятых недобитков из низаритов? Пришли в ночи и растворились в ночи, оставив после себя лишь обобранные окровавленные трупы и липкий страх. Как в легендах. А что в итоге? Получив сигнал тревоги от пограничной крепости, сирийская армия, марширующая на соединение с египетской, пришла в смятение. Маркаб - очень сильная крепость, штурмовать её слабыми силами никому даже в голову не придёт. Армия, способная на это, не может быть слабой. И не суть важно кто неведомый враг - войско Киликийской Армении, неугомонные турки или вовсе внезапно высадившиеся на побережье христиане, что казалось наиболее вероятным, и было бы самым неприятным.
        Получив сигнал об ударе в спину, эмиру Хомса пришлось спешно разворачивать свои отряды прямо на марше, а движение обоза с осадными орудиями для разрушения крепостных стен, идущего на соединение с армией султана, наоборот - ускорить. Быки и так еле тянули перегруженные повозки, а тут вскоре стали просто падать в изнеможении. И обоз, вначале действительно ускорившийся, вскоре замедлился, а потом и вовсе встал. В результате, армия султана Египта вот-вот подойдёт к стенам христианской Акры, а обещанные эмиром Хомса осадные орудия запаздывают. Подобное не просто ставит под угрозу выполнение плана на всю военную компанию этого года, но имеет и практическую цену, ведь содержание войска стоит денег, и каждый лишний день задержки обходится египетской казне в огромные убытки. Не сложно сообразить, что правитель окажется недоволен подобным нерадением своего вассала. Тот изольёт свой гнев на голову эмира Маркаба, а эмир - на своего начальника конюшен. И былые заслуги тут не защитят, кто-то должен ответить за срыв сроков, и раз ассасинов не поймали, то не сложно угадать, кого назначат виновным.
        Назиф ласково потрепал по холке своего коня и тот изогнул недоумённо шею, удивляясь и радуясь неожиданной ласке.
        - Лишь тебе не стоит опасаться гнева султана, хоть ты и числишься в моей свите.
        Он выпрямился, утрачивая интерес к игре.
        - В замок не поедем, заночуем, где обычно. Гнев эмира ещё не угас, и лучше мне ему на глаза не попадаться.
        К знакомому дому Назиф подъехал уже в сгустившихся сумерках. Отпустил телохранителя, вручив ему коня, постоял немного, любуясь звёздами, и вошёл во двор, сразу заметив затаившийся у окна силуэт, - человека, которого здесь не должно быть. Сердце укололо страхом, - не за себя, за семью. Тень отдёрнулась, но опытный взгляд воина даже в темноте выхватил уверенную ловкость движений, а ухо уловило тихий характерный звук, который издает лишь кольчуга, пусть её и прикрывает халат. Он не думал, не сомневался, в этот короткий миг на него снизошло просветление, как это бывает в критической обстановке. Его сабля покинула ножны, а враг уже вырастал перед ним, преображаясь подобно ночному дэву или убийце, сбросившему неуместную маску. Со звоном столкнулась сталь, и Назиф почувствовал разгорающийся азарт. Не смотря на неожиданность нападения, он сумел ударить первым. И судя по тому, как легко ассасин его отразил, ему встретился настоящий мастер.
        Противник пытался что-то говорить. Но кто же будет отвлекаться во время боя в такой ситуации? И стража неизвестно когда прибежит. Закричать? Позвать на помощь? И эмиру тут же доложат, что он одряхлел настолько, что не смог справиться всего с одним разбойником. Недоброжелателей у него хватает, да и то, что он впал в немилость, не укрылось от чужих проницательных взоров. Нет, звать на помощь нельзя. А перестук клинков привлечет внимание соседей не сразу, в этом доме живет семья воинов.
        Противник ловко сдерживал его натиск, в то же время не атакуя, когда ему выдавалась эта возможность, а затягивая бой, и в какой-то момент начальник конюшен ощутил и налившееся тяжестью брюхо, и одышку, и то, что годы коварно и незаметно украли у него молодость. Он понял, что не справится, и ощутил лёгкое сожаление. Смерть в его годы и при его профессии не такая плохая штука, но с возрастом начинаешь больше ценить жизнь, даже если давно перестал цепляться за неё. А ведь ему надо думать и о семье. Настороженно отслеживая взглядом силуэт противника, он мягко отступил на два шага. Тот не преследовал, и Назиф, чуть поколебавшись, опустил саблю кончиком в землю, показывая нежелание сражаться дальше.
        - Ты слишком хорош для меня, - сбившееся дыхание едва не заставило голос дрогнуть. - Говори, теперь я готов тебя слушать.
        (КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ)
        В конечном счёте, столь некстати объявившийся сарацин оказался тем, кого я искал - проводником к владельцу замка. Видно, что небогат, но оружие в полном порядке, да и владеет им отменно для обычного человека, не имеющего системных навыков. Он слегка удивился, когда я заявил, что хотел бы выкупить пленных и рабов-христиан, всех, какие есть в крепости. Но предложение провести меня для переговоров к эмиру сделал столь легко и с такой уверенностью в голосе, что я поверил - действительно проведёт, и стража нас пропустит. Мало ли, что одет скромно? Может они с эмиром побратимы или ещё что. Да и какое мне дело?
        Не удержался и задал представившемуся Назифом сирийцу вопрос о том, почему эта крепость выглядит франкской постройки. Тот охотно поведал, что ещё недавно Маргат принадлежал рыцарскому ордену госпитальеров, и армия султана Калауна, отца нынешнего правителя Египта, захватила его всего лишь пять лет назад. Тридцать восемь дней длилась осада, многотысячная армия несколько раз ходила на штурм, но крохотный гарнизон, возглавляемый двумя десятками «братьев», успешно отразил все попытки ворваться на стены. Тогда мамлюки прорыли подкоп в основании горы, прямо под стену замка, и заложили в него пороховую мину. Осознав безнадёжность своего положения, госпитальеры сдались, под обещание сохранить гарнизону жизнь и дозволение для себя беспрепятственно покинуть свою бывшую твердыню.
        Мой собеседник рассказывал об этом с неприкрытым удовольствием. Насколько я понял, он принимал в той осаде самое непосредственное участие. Думаю, что рыцари изрядно рисковали, доверившись султану, сарацины очень редко держат данное слово*, но эти мысли я благоразумно озвучивать не стал. Что до самого способа уничтожения стен, то мне о нём доводилось слышать, хотя лично ни разу не сталкивался. Уж очень дорог и сложен в изготовлении этот порох**. Везут его из арабских стран, но я слышал, что к ним его привозят из далёкой Индии. Впрочем, толком я про это не знаю, и вообще считал тот рассказ вздорной выдумкой монаха. Удивительно, что среди тех рыцарей нашлись знающие люди, сумевшие не просто поверить в реальность угрозы, а и распознать её.
        * К сожалению это не преувеличение, обычно подобные клятвы нарушались, стоило христианам сложить оружие. Есть ли в том, что слово было сдержано, заслуга Назифа - вопрос спорный, решение принимал египетский султан. Но советы ему кто-то давал.
        Назиф - вымышленный персонаж, так как имён настоящих командиров сирийского гарнизона мне установить не удалось, а вот история самой крепости - реальна. Её хорошо сохранившиеся руины и поныне возвышаются над местностью в нескольких десятках километрах к северу от сирийского портового города Тартус (бывшая Тортоса).
        ** Задолго до того как порох догадались использовать для бомбард и мушкетов, его использовали в осадном деле для разрушения крепостных стен методом их подрыва.
        (примечание автора)
        Меня пригласили в дом. Единственное, воин, слегка раздражённым тоном, попросил снять халат, надетый для маскировки. Ещё и пробурчал что-то про олухов на воротах, которым он задаст. Я смущённо исполнил это требование. Желания оправдывать неведомых караульных у меня, естественно, не возникло. К счастью, уточняющих вопросов о том, как я попал в крепость, не последовало. Собеседник сам придумал себе достоверное объяснение. После того как местные стражники допустили прорыв в крепость одиночного всадника, веры в их непогрешимость, наверное, нет ни у кого, а трёпка им в любом случае не помешает.
        Перед визитом к эмиру я попросил дозволения переодеться. Парадная одежда у меня всего одна, так что альтернатив одеянию Стража Грааля у меня просто не было. Да, белая котта с красным разлапистым крестом, как у тамплиеров, наведёт сарацин на вполне определённые мысли, но уж лучше так, чем объяснять им как всё обстоит на самом деле. Находясь в христианской крепости, я бы, конечно, не посмел столь дерзко нарушать закон, но не думаю, что у местных жителей возникнут вопросы.
        Для моих нужд Назиф предоставил целую комнату, встав, впрочем, у порога, сразу за занавесью. Из коридора время от времени доносился его голос и шум поднявшегося переполоха.
        - Готов? - Назиф, уже богато переодетый, вошёл в комнату. Взглянув в мою сторону, он хмыкнул, как будто мой вид подтвердил какие-то его мысли. - Извини, но предлагать тебе ничего не буду***, не знаю, о чём вы договоритесь с эмиром. К тому же ассасины недавно вырезали несколько наших патрулей, напугали людей, так что незнакомцам у нас не рады. Стражу я уже вызвал. Не беспокойся, я передал, что ты посол, и с какой целью прибыл. Кстати, давай договоримся, что ты не прокрался как тать, а попросил стражу вызвать старшего. Ну и сюда тебя провёл я. Просто на воротах стоят мои люди, и их промах эмиру подадут как мой промах. Мы договорились?
        Я немедленно кивнул, и собеседник удовлетворённо выдохнул.
        *** Согласно традиции, гость, разделивший с хозяином пищу или воду, становился неприкосновенен.
        (примечание автора)
        Ощущая некоторую скованность, в окружении недобро зыркающих в мою сторону воинов, я прошёл в замок. И вроде бы понимаю, что в любой момент могу отступить, активировав миссию «Паломничество», а всё равно не по себе. Не знаю, как выдерживают подобные испытания настоящие посланники. Идея выкупить пленных уже не кажется привлекательной, но передумывать поздно. Раз меня не бросились вязать сразу, то пока всё идёт по плану. Может быть, я зря нервничаю.
        Перед входом в указанные покои пришлось разоружиться. Раб-нубиец, закутанный в зеленые одежды, обнажёнными мускулистыми руками, которые торчали из коротких рукавов, едва прикрывающих его плечи, принял меч, смерил небрежным взглядом и отставил в сторону. Ха! Видел бы он моё настоящее оружие, а не эту трофейную поделку. Два других раба, похожих как близнецы, встали за моей спиной с обнажёнными кривыми мечами. Не доверяют. Впрочем, с высоты моих текущих знаний и умений, их поза не слишком-то удачна и излишне нарочита. Вместо того чтобы дополнительно занервничать, я наоборот - успокоился.
        Сарацинский эмир оказался зрелым мужчиной, лет тридцати, типичной для арабов внешности, с правильными чертами лица, узкой кучерявой бородкой клинышком, и умными насмешливыми глазами. Он сидел на корточках на ковре, на маленькой расшитой подушке, перед небольшим столиком, на котором стоял затейливо расписанный кувшин и серебряный кубок. По бокам от него жиденькой толпой выстроились богато разряженные придворные и слуги. Он смотрел на меня открытым прямым честным взором, в котором плескалось лёгкое любопытство.
        Меня представили, я исполнил полагающийся по этикету поклон и выпрямился. Сарацин молчал, внимательно разглядывая моё платье и выглядывающую из-под него кольчугу. Я тоже безмолвствовал, потому что разрешения говорить мне не давали. Наконец мужчина удовлетворил своё любопытство. Впрочем, сесть он мне не предложил, задав вместо этого вопрос.
        - Мне доложили о цели твоего визита, но добавили, что верительных грамот у тебя при себе нет. Я, разумеется, не против передать тебе часть имеющихся у меня христианских рабов, но хотелось бы взглянуть на цвет твоих денег. Или у тебя вексель? Вашего ордена, верно? Боюсь, обналичить его мне будет затруднительно.
        Сарацин доброжелательно улыбнулся, а в толпе придворных угодливо захихикали. Он глядел мне прямо в глаза, как будто что-то искал и не находил. Нахмурился.
        - Генуя? Венеция? Может быть Пиза? Я не приму их бумаги, выписанные на крупную сумму. Или у тебя есть поручитель из наших купцов?
        Я медленно, чтобы не спровоцировать стоящих за моей спиной телохранителей, придвинул к себе тяжелую котомку, которую нёс с собой, отказавшись передавать слуге. Всю дорогу она притягивала чужие взгляды, но никто не попросил у меня дозволения в неё заглянуть, как и не потребовал предъявить содержимое. Отказу передать груз слуге тоже не особенно удивились. Медленно запустил в неё руку, вытащил, не глядя, сколько влезло в ладонь, и высыпал на пол серебро. Монеты звонко застучали, ударяясь о каменные плиты, раскатываясь по полу. Зал замер, и в наступившей тишине я высыпал содержимое котомки под ноги. Демонстративно встряхнул опустевшее хранилище и повесил на плечо.
        Эмир не шелохнулся, хотя может быть просто замер от неожиданности. Впрочем, растерялись даже телохранители. А ведь я нарочно не наполнял котомку более того, что физически могло в неё влезть. Не время поражать присутствующих чудесами.
        Подчиняясь почти неуловимому жесту, один из придворных с поклоном протянул своему повелителю одну из рассыпавшихся монет. Тот жадно вгляделся.
        - Собрать, сосчитать, проверить, - коротко приказал он и сделал рукой жест, позволяя мне приблизиться
        Один из слуг выскочил в коридор и куда-то убежал, другой бросил растерянный взгляд на рассыпанные монеты, на котомку на моём плече, но вмешаться в разговор, разумеется, не осмелился.
        - Мне нравится цвет твоих денег, - сарацин задумчиво подкинул на ладони тяжелую монету, - хотя я ожидал увидеть золото. Оценка твоих монет займёт время. Надеюсь в них не слишком много меди?
        Я отрицательно мотнул головой, но на всякий случай уточнил:
        - Монеты отчеканены из серебра высшей пробы.
        - Мы проверим, - собеседник спокойно мне кивнул, принимая сказанное к сведению, - а пока это делается, предлагаю оговорить детали. Сколько человек тебе поручено выкупить и кого именно? Ну или можешь назвать сумму, которую тебе разрешено потратить.
        - Я бы хотел выкупить всех.
        - Всех? - сарацин неприкрыто удивился, а потом неожиданно засмеялся. Впрочем, смешки раздались со всех сторон.
        - Ты, наверное, недавно прибыл в наши края, и не понимаешь, о чём просишь. Возможно, твои христианские братья, не рискнувшие заявиться сюда лично, выбрали именно тебя за то, что ты молод, ничего не знаешь, и не сможешь выдать их тайны? Что ж, придётся мне самому рассказать тебе то, о чём они умолчали.
        Эта крепость была занята нами пять лет назад. Защитники сдали её без боя, со всем добром и жителями. Султан Калаун, которого мы зовём Победоносным, пощадил их жизни и отпустил, но - только рыцарей. Как ты должен понимать, в столь огромную крепость в ужасе перед нашествием нашей армии набилось множество народу, а ещё больше его осталось в окрестностях. Сотни простых воинов, слуг и оруженосцев, тысячи простых жителей. Ты точно собираешься выкупить их всех?
        Сколько серебра тебе выдали? Цену за выкуп я спрошу обычную. Тысячу золотых динаров за знатного рыцаря, за всех остальных - как за рабов. Скажем, 15 - 16 динаров за подростка любого пола, 20 - за молодую женщину, 30 - за мужчину. Детей, если будешь брать, отдам по два динара за штуку. Цена, разумеется, примерная*.
        * Цены на рабов в средние века действительно могли колебаться в очень широких пределах, в зависимости не только от раба, но и от региона, внешних обстоятельств (во время войн и захвата городов цены на рабов падали в разы), спроса и предложения, объёмов покупки/продажи, иных факторов. В данном случае, торг вполне допустим, но и речь пока идёт скорее о намерениях, нежели о чём-то конкретном.
        (примечание автора)
        Я мгновенно прикинул в уме: один золотой динар - это примерно три с половиной серебряных монеты, если брать по весу и обычному курсу золота к серебру. Того, что я столь небрежно высыпал на пол, хватит на выкуп нескольких сотен детей. Или вдесятеро меньше - молодых женщин. Или на полтора - два десятка мужчин, не обученных военному делу. Да, полная котомка серебра, это не так уж много, на самом деле.
        - Я готов выкупить всех. Прошу рассматривать выданную сумму как задаток.
        В зале зашушукались, над ухом эмира попытался наклониться один из придворных, но тот резким движением ладони заставил его отпрянуть.
        - Если твои монеты окажутся так хороши, как ты об этом говоришь, то завтра мы вернёмся к этому разговору. А пока будь моим гостем. В крепости неспокойно, поэтому покидать выделенные покои я тебе запрещаю.
        Араб сделал повелительный жест и меня чуть ли не под локти вывели в коридор. Разделить хлеб и воду мне так никто и не предложил.
        ИНТЕРЛЮДИЯ 2. СОВЕЩАНИЕ
        - Ну, что скажете? - голос эмира утратил всякие следы доброжелательности и звучал требовательно и резко.
        Недоумевающих, по какому поводу их собрали, среди придворных не было, здесь находились лишь посвященные.
        - Страна происхождения монет мне неизвестна, - голос взял казначей. - Но способ чеканки, изображения на оборотной стороне и письмена совпадают с ранее переданными образцами. Письмена нам до сих пор не удалось разобрать, я пошлю запрос в Хомс, но как скоро мне ответят, сказать не возьмусь. Возможно, там тоже не найдётся никого, кто знает эту письменность. Тогда надо будет запрашивать в Каир и Дамаск, может быть даже в Багдад. Не может быть, чтобы никто ничего не знал. Чеканка монет совершенна, любой, кто их видел, не сможет забыть. Судя по внешнему виду, все они отчеканены недавно или очень хорошо хранились. Но меня смущает то, что следов износа и потертости нет вообще ни на одной.
        - Содержание серебра?
        Казначей промокнул рукавом вспотевший лоб.
        - Надо проверить каждую монету, но на первый взгляд неверный не солгал. Опять же, качество чеканки невозможное для наших мастеров. Такую монету невозможно подделать. Ни нам, ни христианам. Эти монеты - не их.
        Присутствующие закивали, одобрительно зашушукались, что - да, действительно, и чеканка не та, и язык неизвестный.
        - Кроме того, мои люди ранее проверили незнакомую золотую монету, с изображением ангела и похожими письменами. Там оказались какие-то примеси, повышающие её износостойкость, но по содержанию - это золото высшей пробы. Думаю, с серебряными монетами будет то же самое. Хотя мы, конечно, всё проверим.
        - Это могут быть исмаилиты?
        Эмир обратился к другому советнику и казначей с облегчением отступил на шаг назад.
        - Исключать нельзя ничего, повелитель. Но я не думаю, что эти монеты отчеканены в наших землях. Иначе мы бы о них знали. Что касается дальних стран, то кто знает? Но два раза эти монеты попадали к нам из рук франков, и один - от ассасинов. Мы знаем, что в старину орден тамплиеров поддерживал связи со Старцем Горы. Может быть, эти связи сохранились? Мы не знаем достоверно всех возможностей их Ордена.
        - А что сообщают по этому поводу наши соглядатаи?
        Начальник тайной стражи сделал шаг вперёд и глубоко поклонился.
        - Я сегодня же разошлю письма. Теперь, когда мы знаем, на что следует обратить внимание, мы обязательно найдём источник. Раз этими монетами расплачиваются, то следов не может не быть. Купцы должны что-то знать. И ещё, я думаю, что они появились лишь недавно. Иначе, как уже было озвучено, мы бы о них знали. Возможно, неверные открыли новые земли, неведомые нам. Возможности их флота, да будет он проклят, вы сами знаете.
        - Запроси наших венецианских друзей, да и других тоже. Если тамплиеры открыли новые земли, то Венеция и Генуя наверняка в курсе. А если нет, то они будут искать истину даже усерднее нас. Приложи образцы монет.
        - Что с нашей армией?
        Начальник конюшен напрягся, но вопрос был обращён не к нему, хотя военные дела - его зона ответственности.
        - Свежие волы были доставлены, и несколько дней тому назад обоз возобновил движение. Он прибудет с опозданием в неделю или полторы. Основная армия прибудет к Акре вовремя. Эмир Хомса выражал своё крайнее недовольство нами.
        Присутствующие поморщились, включая эмира.
        - Думаешь, христиане хотят выкупить как можно больше единоверцев, способных держать оружие в руках?
        Начальник тайной стражи ещё раз склонился в поклоне.
        - У меня нет других предположений. Хотя я удивлён, что они нашли на это деньги.
        - Ну, нашли или нет, мы пока не знаем. Но, пожалуй, султан не обрадуется таким известиям. Отпиши эмиру Хомса обо всём.
        - Повелитель, может быть нам не стоит разрешать христианину выкуп обученных военному делу мужчин? А вместо этого предложить обузу из множества голодных ртов, которых им придётся кормить и которые всё равно вернутся к нам, когда султан захватит их земли.
        - Хм, признаться я и сам думал провернуть нечто подобное. Но ты всё равно молодец. Пожалуй, так и попробуем сделать, даже если цену придётся скинуть. Казначей! Подготовь свои предложения на утро.
        Придворный послушно склонил голову, но эмир уже смотрел на другого.
        - Назиф, а что скажешь ты? Ведь это ты привел его сюда?
        Взгляды присутствующих обратились на начальника конюшен.
        - Скорее всего, охрана этого рыцаря встала лагерем где-то в окрестностях. Я могу выслать отряд на их поиски.
        - Не смей! Я запрещаю. Если этот неверный не врёт, то сегодня он принёс лишь задаток. Рисковать срывом сделки не стоит. Мы окажемся в глупом положении, если никого не найдём, особенно их казны. А вот потом… Кто знает, что будет потом?
        (КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ)
        Глава 13. Рискованная профессия. Часть 2
        Приветствую своих читателей! В этот раз я решил поэкспериментировать и разместить многословные пояснения в конце главы, чтобы не нарушать связности текста. Буду благодарен за отзывы насчёт этого решения. Приятного чтения!
        Вождь отверг договор,
        И посол отправился обратно.
        Нам осталась
        Лишь его ослиная голова.
        (П. Жгулёв «Город гоблинов»)
        На новую встречу с эмиром меня не пригласили. Вместо этого на следующий день в отведённые мне покои пришел один из вчерашних придворных, представился казначеем и сообщил, что предварительные переговоры со мной поручено вести ему. Он сдержанно похвалил моё знание арабского языка, мы обсудили погоду и виды на урожай.
        - Эмир поручил мне узнать, откуда взялись привезённые тобой деньги.
        Я мысленно ухмыльнулся. Ну, вот, началось. Максимально любезно ответил, что мне велено говорить, что они из страны пресвитера Иоанна.
        - Никогда о такой не слышал. А где находится эта страна?
        - О её существовании слышали многие, но где она находится? Если я отвечу, что на Небесах, не будет ли это сочтено за вздорную выдумку?
        В помещении повисла пауза. Дожидаться момента, когда недоумение собеседника обратится в гнев, было бы неразумно, поэтому я продолжил.
        - Тогда я лучше скажу, что не знаю.
        Мои слова сарацину не очень-то понравились, но допытываться далее он не стал.
        - Мои люди проверили все твои монеты: на зуб, на вес, на звучание1 и другими простыми способами. Качество чеканки, конечно, выше всяких похвал. Но не рассчитывай, что мы сделаем на это скидку. Монеты незнакомые, и мы их примем только по весу.
        Казначей бросил на меня обеспокоенный взгляд, но я ожидал этого заявления, и лишь согласно кивнул. Он облегчённо выдохнул. Могу его понять, - ювелирные украшения стоят заметно дороже, а уж столь красивые вряд ли кто-нибудь отдаст в переплавку. Впрочем, у мусульман есть какие-то суеверия, связанные с запретом на изображения. Поэтому может и переплавят, не знаю. Надо будет при случае улучшить навык «богословия», чтобы разобраться в этом вопросе, да и в других тоже. Я не удержался и вздохнул, - на всё, что надо, очков Системы не напасёшься.
        Собеседник, видимо, воспринял мой вздох на свой счёт, так как развёл руками и поспешил перейти к списку рабов и ценам на выкуп.
        Спорили мы с ним чуть ли не до хрипоты. И судя по тому, каким довольным он уходил, где-то я продешевил. Досадно, но я, в конце концов, не купец, у меня другие, гм, таланты. С другой стороны, мы договорились, а это главное. Оговаривать пришлось и плату за еду, за утварь, за множество иных вещей, необходимых в походе. Даже за охрану пришлось заплатить, так как иначе на караван могли бы напасть какие-нибудь местные разбойники. Может быть, даже и воины самого эмира. До Тортосы по прямой около тридцати километров, но караван из сотен рабов, отягощенный стариками и женщинами с детьми, может преодолевать это расстояние пешком несколько дней.
        При этом содержание выкупленных из плена и рабства ложилось на плечи братства даже после прибытия каравана в контролируемые христианами земли. Ведь иначе мы бы обрекли их на голод и нищету. А иметь запас спасённых человеческих жизней полезно ещё и потому, что никто не знает, не придётся ли членам братства Грааля вынужденно проливать человеческую кровь тут, на земле.
        Ругаться пришлось и по поводу мужчин, способных держать оружие. По разработанному в домене у Гавриила плану мне кровь из носу нужна была своя военная дружина, хоть какая-то, и, желательно, не вызывающая слишком много вопросов. Так-то я бы мог привлечь соплеменников Рока Римая, да и другие рыцари нашего братства предлагали свою помощь. Но слишком бы чужеродно они смотрелись, и это даже не единственная сложность. Всё можно решить: и проблему вооружения, и экипировки, и знания языка, и боевых навыков, и даже переправить этих воинов сюда. Но где на всё это взять ОС? Воистину, уже начинаю с надеждой ждать вражеского нашествия, чтобы хоть как-то сдвинуть с места этот воз.
        Договорились, что выкуп пленных будет осуществлён в два этапа. На первом мне передадут женщин с детьми, подростков и стариков. Они хуже всего переносят дорогу, поэтому рациональнее отправить их первыми. Я вношу половину их стоимости эмиру, а когда обоз достигнет Тортосы, - вторую. И оплачиваю половину стоимости рабов второго каравана. После того, как и он доберётся до цели, я вношу остаток и буду волен покинуть местные земли. Ни на одном из этапов сарацинам не выгодно меня обманывать, а мне - их. Ну и клятвы, конечно. Так и договорились.
        Разумеется, сарацины не могли собрать всех рабов и пленников в дорогу за несколько часов. А ожидать нескольких недель не мог уже я. Поэтому сговорились на три дня. Всех, кого успеют собрать за это время, я выкуплю. По предварительным подсчётам речь идёт примерно о тысяче человек и полутонне серебра. Ещё недавно такая колоссальная сумма показалась бы мне умопомрачительной. Даже арабский казначей ёрзал и запинался, когда её озвучивал. По-моему он не верил, что у меня, точнее - у тамплиеров, за представителя которых меня принимали, найдутся такие деньги. Он изменился в лице, когда я согласился, извинился, сослался на то, что ему надо срочно известить эмира, и практически выбежал из комнаты.
        Полтонны серебра. Много это или мало? Один балл репутации с Богом - это примерно одиннадцать килограмм драгоценного металла. Пятьдесят баллов - пятьсот пятьдесят килограмм. Да, я могу позволить себе такие траты.
        У меня потребовали новый задаток. Похоже, эмир мне не поверил. Для того чтобы его внести, пришлось разыгрывать целое представление. В тот же день, сопровождаемый небольшим отрядом, выделенным «для охраны», я покинул крепость. Потом уединился в одной из рощ, и несколько часов просто наслаждался отдыхом на природе. Конечно, приходилось внимательно отслеживать возможных соглядатаев, но арабы вели себя смирно, скорее всего, опасаясь сорвать сделку, а случайных людей мне не встретилось. Потоптался в окрестностях, имитируя присутствие посторонних, а потом вышел на опушку и махнул рукой, подавая сигнал. Мешков у меня не было, так что сопровождающим предстояло увлекательное приключение в виде сбора почти трех сотен килограмм серебряных монет прямо с земли. При этом им надо было успеть всё закончить до темноты. Не знаю, что они об этом подумали.
        После внесения нового задатка казначей удостоил меня новой встречи. Он уверил, что первая партия рабов будет собрана в ближайшее время. Я слушал его и кивал, размышляя над ещё одним делом.
        Приведённый ко мне пленник выглядел непрезентабельно, но мне понравился его взгляд. Испанским он не владел, его французский был ужасен, а немецкого языка не знал уже я, так что, как бы ни было это на первый взгляд странно, изъяснялись мы на арабском.
        - Извини, - рослый рыцарь, которого не согнул даже многолетний плен, развёл руками, - скажу честно, я не смогу внести за себя выкуп.
        Он покосился на мою котту.
        - Я мог бы солгать, но не брату во Христе.
        - Ты брат ордена?
        - Нет, что ты. Я приплыл в Святую Землю почти десять лет назад, чтобы совершить паломничество. Дела у Тевтонского ордена шли тогда не очень, Монфор, их замок, к тому времени уже пал. Так что я нанялся как обычный светский рыцарь. Попал в плен, а когда меня никто не выкупил и через несколько лет, то стал рабом. Несколько раз меня перепродавали, так я и оказался здесь. На слишком тяжелые работы меня всё же не ставили, так как местный эмир оказался жаден и надеялся, что кто-нибудь всё-таки однажды меня выкупит.
        - А другие рыцари?
        - Кроме меня никого не осталось. Местных выкупили родственники или «братья», а последние годы у мамлюков с христианами вообще был мир. Нет новых сражений - нет новых пленников. А новая война только началась, крупных сражений ещё не было. Так что и с новыми пленниками пока не густо. В здешних землях католики живут преимущественно в городах, и захватить кого-то во время обычного набега арабам почти невозможно.
        - Другие воины?
        - Есть, - рыцарь охотно кивнул, - у обычных жителей нет денег на выкуп, так что большинство так и остаётся рабами. Может быть, даже кого-то из оруженосцев или сержантов удастся найти. Большинство выкупили, конечно, но вряд ли всех.
        Я кивнул, мысленно соглашаясь с его доводами. Да, в пажи берут преимущественно мальчиков из знатных семей. Это не секрет. Хотя, бывает, родители платят рыцарю деньги, чтобы он взял «на обучение» их сына. Это не одобряется, конечно, но и не запрещается. С годами паж становится оруженосцем, а у того уже есть шанс выбиться в рыцари. Порой случается, что странствующие рыцари берут себе в личные слуги вообще крестьянских детей. Шанс получить со временем золотые шпоры для них, конечно, иллюзорен, но они рады и такому. Опять же, чудеса иногда случаются.
        - Мой род небогат, и не сможет вернуть тебе потраченные деньги, - со вздохом признался немец. - Но если ты меня выкупишь, Богоматерью клянусь, я отслужу. Поверь, я хороший воин. У меня на родине, на перекрёстке старинных дорог, есть священное место, где стоит древний жертвенник. Он предназначен для тех, кто желает вступить в поединок с незнакомцем. Тому, кто хочет испытать свои силы, надлежит подойти к камню и вознести над ним молитву к Господу о помощи, после чего ожидать человека, который дерзнёт принять брошенный вызов. Немало времени я провёл возле него, ожидая мужа, который решился бы вступить со мной в бой, но ни один так и не отважился на это2.
        - Как же ты попал в плен?
        - Подо мной убили коня.
        Я невольно кивнул. Ну да, обычное дело.
        - Готов принести тебе вассальную клятву или вступить в твой орден на срок, какой укажешь, только выкупи, - неловко, стыдясь собственной слабости, всё же попросил уже зрелый мужчина. - Насмешки надо мной становятся с каждым годом всё злее, однажды я не сдержусь или попытаюсь сбежать, и меня запорят насмерть, если не выдумают чего похуже. Мой здешний хозяин уже не верит, что за меня заплатят.
        - Думаю, мы договоримся, - медленно уронил я, глядя, как светлеет его лицо.
        Казначей эмира тоже обрадуется, ну и плевать. Дорого? Да, тысяча флоринов - это не шутки, это стоимость пятисот детей или шестидесяти подростков. Но это всего лишь тридцать пять килограмм серебра, что составляет лишь чуть больше трёх баллов репутации с Богом. А я получу за них опытного бойца, лично мне обязанного. Выгодное вложение, разве нет?
        - Мне не на кого здесь положиться, а сарацинам я, как ты понимаешь, не доверяю. На днях в Тортосу отправляется караван с выкупленными мною пленниками и христианами, бывшими в рабстве. Не возглавишь его? Не стесняйся, подобающей одеждой и оружием я тебя обеспечу, как и деньгами на дорогу. А в городе вас встретят.
        В одну из ночей я услышал шорох. Шел он от окна, так что я не на шутку насторожился. С другой стороны, зачем арабам лезть ко мне через окно? Они бы вошли через дверь, и не скрываясь. Так что я не стал поднимать тревогу. Тихо встал и мельком выглянул в арочный проём, тут же убирая голову. Секунду осмысливал увиденное, и высунулся в окно уже по грудь. Одетый в тёмное человек, цепляющийся за неровности стены, уставился мне в лицо белками глаз. Возможно, он бы поднёс ко рту палец, умоляя о молчании, но все его силы поглощало стремление не сверзиться с высоты вниз, на камни. Я хмыкнул и протянул ему руку. Мгновение он смотрел на неё, а потом, ловко оттолкнувшись от стены всем телом, буквально прыгнул вперёд.
        - Да он же едва держался, - осознание настигло меня уже в момент затаскивания не слишком тяжелого тела внутрь комнаты. Впрочем, не будь у меня задран параметр силы до девяти, то такой рывок мог привести к тому, что вниз сверзились бы мы оба.
        Человек замер на полу, тяжело дыша и взирая на меня. Среднего телосложения, худощавый, одет в черный короткий халат и такого же цвета штаны. Даже куфия, и та черного цвета3. - Да это же вообще старик.
        Мужчина некоторое время молчал, восстанавливая дыхание. Я ждал. Да, добрые люди не ходят в гости через окно. Но и я не у себя дома. Наконец, делая паузы для того, чтобы вдохнуть воздух, он заговорил.
        - До нас… дошли слухи… про ваши дела с эмиром.
        - До вас - это до кого?
        Вместо ответа гость разжал кулак, в котором тускло блеснула монета.
        - Тише, - выдохнул он по-арабски, тяжело переводя дыхание, - стар я уже для таких дел. Благодарю, что помог. Там у каменной кладки выступ, которого снизу не видно. Без твоей помощи было никак не перелезть. А пройти по коридору изнутри тоже не вариант, недавние убийства переполошили всех, и охрана держится настороженно.
        Я взял из его рук металлический диск и вгляделся. Неужели? Поколебался секунду, но решил, что вряд ли ночной гость меня кому-нибудь выдаст. Достал из амулета на шее свой меч и подсветил монету светом, идущим от янтаря в рукояти. Всё верно, бронзовая монета с изображением хлебопашца и письменами на языке Системы на обороте. И я уже догадываюсь, откуда она могла тут оказаться, и кто именно мой гость.
        - Поначалу я сомневался, - чуть дрогнувшим голосом произнес старик, принимая своё сокровище обратно в руки и косясь на источник света, - но теперь полагаю, что угадал.
        - Разве ты не узнал меня по описанию?
        - Глупые бабы не запомнили лица. А девка ещё и наплела, что напавших на неё было несколько. Но ты ведь был один, верно?
        Отпираться было бы глупо, так что я лишь кивнул. Впрочем, движение моего подбородка собеседник заметил, хотя меч уже был спрятан обратно, погрузив комнату обратно во тьму.
        - Я был один в том месте и в то время. Но я не один.
        - У нас остались легенды, устные предания, что там, за морем, остались те, кто убыл туда еще во времена Саладина. Лучшие из нас. Франкской внешности, чтобы не вызывать подозрений. Ведь цвет кожи и черты лица не имеют для нас значения.
        Много лет назад мне довелось слышать историю, напоминающую легенду, за достоверность которой не поручусь. Что есть в Святой Земле тайная мусульманская секта низаритов (ассасинов), члены которой служат некоему «Старцу Горы», которого чтят как истинноверующие католики - Папу Римского. К своим врагам «Старец» подсылает убийц, назначая их из членов своей общины. Якобы, иногда он посылает убийц не к своим врагам, а просто к тем, за чью смерть ему заплатили. Это не очень-то вяжется со знаниями, полученными мною от Системы, но речь не о том.
        Речь в той истории шла об официальном визите к королю Франции визиря Старца Горы. Посланник во всеуслышание заявил, что верные ему люди есть при каждом королевском дворе «франков». И даже предложил вызвать присутствующих в этом зале, если король даст слово пощадить им жизнь, и позволит вернуться домой (в Левант). Тот заинтересованно согласился, дав клятву. По знаку визиря из толпы недоумённо переглядывающихся придворных бесстрашно вышли трое, причем один из них оказался виночерпием государя, минуты назад наливавшем ему вино в кубок. Монарх пришёл в ярость и приказал казнить всех троих, а визирь прервал переговоры и убыл восвояси4.
        Я мысленно продолжил прокручивать в голове свои знания о низаритах. Итак, что я знаю доподлинно?
        Сразу после смерти Мухаммеда, которого сторонники ислама считают пророком, между его последователями вспыхнули распри. Несколько авторитетных вождей заявили о своём желании стать единственным наследником и духовным лидером всех мусульман, которому должны подчиниться остальные. Каждый претендент имел толпы сторонников, жаждал власти и толковал Коран в свою пользу. Пролилась кровь, и единая до того религия распалась на несколько течений.
        Духовный лидер имеет для мусульман значимость, в чём-то сходную с Папой Римским для католиков. Поэтому вопрос о том, кого из них считать «настоящим» - это не только светский, но и религиозный вопрос, причём колоссальной важности.
        Одна из ветвей, названная шиитами, считает, что духовные лидеры мусульман могут избираться лишь из числа потомков пророка Мухаммеда. Кого считать таким потомком, а кого - нет, это отдельный вопрос. Есть и другие фундаментальные для мусульман отличия.
        С веками споры о выборе новых духовных лидеров лишь множились, а дробление ислама (и шиитов) на всё новые ветви продолжилось. После очередного внутреннего конфликта, привычно завершившегося кровопролитием, выделилось религиозное течение исмаилитов, приверженцев убитого претендента на звание духовного лидера всех шиитов по имени Исмаил. Но и они лет двести тому назад раскололись на мусталитов (последователей аль-Мустали) и низаритов (последователей аль-Низара), и снова из-за споров о том, кого считать своим новым духовным лидером. Сирийская община низаритов и есть те самые страшные и ужасные «ассасины»5.
        Что мне даёт это знание? Чем мне могут быть опасны те, кто приучен убивать при свете дня, желательно при большом скоплении народа, напоказ, и невзирая на сколь угодно большую охрану? А могут ли они быть полезны?
        - Не хочу врать и обнадёживать тебя. Я понимаю, о чём ты, но не имею к вашему народу отношения. Я служу непосредственно Господу, а не римскому Папе, и уж тем более не вашему имаму. Но ты ведь проник сюда с какой-то целью. С какой?
        - Понимаю, такиййа6, - протянул собеседник, блеснув белками глаз. - Сто лет и более - долгий срок. Особенно для тех, кто вынужденно остался на чужбине. Мы, - проговорился он, - и не рассчитывали на многое, просто хотели проверить слухи. Поверь, самые лестные слухи.
        Я лишь досадливо поморщился, но не объяснять же ночному гостю его ошибку?
        - О чём ты?
        Мужчина оживился.
        - Я был восхищён! - он сорвался на громкий шёпот, но тут же спохватился. - Несколько недель назад армия Египта выступила к Акре. Султан призвал всех своих вассалов помочь ему сбросить христиан в море. Эмиры Хамы и Хомса собрали свои войска, оголив даже границы, и выступили ему навстречу с осадным обозом, везущим стенобитные орудия. Эмир здешней крепости тоже послал своих людей. И тут Маркаб (арабское название крепости Маргат; примечание автора) подаёт сигнал тревоги. Его подхватили все сторожевые вышки и передали дальше. Поначалу никто вообще не понял, что произошло, и решили, что речь идёт о вражеском вторжении.
        Одна единственная вылазка привела к тому, что целая армия задержалась на несколько дней, а осадный обоз со стенобитными орудиями и вовсе опоздает на декаду. Стражники никого не поймали и теперь о вновь поднявших голову ассасинах заговорят не только по всей Сирии, но и далеко за её пределами. Это, конечно, влечёт для нас определённые неудобства, но это первая обнадёживающая для нас весть после длинной череды тяжёлых поражений, потери независимости, гонений за веру и тысяч лишений. Те, кто решили, что всё кончено, и впали в уныние, вновь воспрянут духом.
        Для меня известие о выступлении сарацинской армии оказалось новостью. Нет, в пути я слышал, что война возобновилась, но не ожидал, что арабы так быстро соберут свои силы. Может с султаном получится договориться? Ведь сарацины тоже чтят Бога, пусть и по магометанскому обряду.
        - Когда египетская армия подойдёт к Акре?
        Собеседник не пытался мяться или торговаться, хотя видит Бог, я готов был дорого заплатить за любые сведения о происходящем. Вместо этого он просто бескорыстно ответил.
        - Через две недели. Твои братья уже извещены.
        - Так чего вы хотите?
        - Ты выкупаешь у эмира единоверцев. Я хотел сказать тебе, что этот жадный и бесчестный человек под видом христиан отдаёт тебе всех, кого может. Не только католиков, но и греков, христиан востока, иудеев, язычников, даже мусульман, да гореть ему в аду. Прошедшим днём стражники схватили некоторых из наших, в том числе и мою семью. Мы живём бедно, и этого оказалось достаточно.
        - Но постой, - я был шокирован таким заявлением, - какой ему смысл в таком обмане? На сегодняшний день я выкупил около полутора тысяч единоверцев. Преимущественно женщин и детей.
        - У него нет большого количества христиан. За пять прошедших лет кого-то выкупили или он выкупился сам, кого-то продали дальше, кто-то умер или принял ислам. Никто не считал, сколько у эмира рабов твоей веры. Зачем? А когда ты отдал гору серебра для их выкупа, то стали искать и считать. Тогда-то всё и вскрылось. Эмир мог бы выкупить твоих единоверцев в Хаме, Хомсе и других землях, но ему жалко тратить на это деньги. И он решил сбыть тебе под видом христиан всех рабов и бедняков, невзирая на их веру. Ты ведь не можешь лично опросить каждого. А после того, как ты ничего не заметил, он и вовсе потерял всякий стыд.
        - Но люди же возмутятся!
        - Кто? Богачи? Стражники? Вельможи? Их семьи не тронут. Зачем им возмущаться? А что-то от твоих денег перепадёт и им. Кто-то должен убирать хлеб и работать, а значит, эмиру потребуются новые рабы, которых он купит за твои деньги и гораздо дешевле. Поэтому недовольны лишь бедняки, но кому есть дело до их жалоб? Ты их слушать не стал, например. Да и если бы выслушал, то либо не поверил, либо они бы смолчали. Ведь узнав правду ты бы не стал платить за них деньги, и оставил в руках очень сильно расстроенного эмира.
        Я молчал, вспоминая, как при осмотре выкупаемых рабов, один мужчина заявил, что он буддист, а не христианин. Язычника прямо при мне с извинениями вывели из толпы и отрубили голову, объяснив, что этот «неверный» обманул своего эмира, назвавшись христианином.
        - Но чего боятся пленники? Я ведь не работорговец, они свободны.
        - Ты отведёшь их в свои земли, а там твои соплеменники быстро выяснят, что многие из них не знают обрядов. Тебя выгонят из Ордена за растрату, а их сделают рабами.
        Я пожевал в молчании губы. Нет, того, что меня выгонят я по понятным причинам не боюсь, но ситуация действительно неприятная. А главное - в ней виноват лишь я сам. Меня обвели вокруг пальца как малого ребёнка. Хуже всего то, что я уже передал эмиру деньги, а караван «выкупленных из неволи христиан» покинул крепость.
        - Ты пришёл просить за своих?
        - Не только. Остальные мусульмане считают нас еретиками, презрительно называют «голодранцами». Заяви я о том, кто есть, толпа разорвала бы меня на части. Я не боюсь смерти, а совершённое доброе дело, может быть, улучшит отношение ко всем нам. И мне просто больше некуда и не к кому идти.
        ИНТЕРЛЮДИЯ. ЭМИР
        Крепость бурлила. Нет, на улицах и в коридорах не звенело оружие, не раздавались воинственные кличи, но ропот возник, и не собирался униматься. Впрочем, эмир не обращал особого внимания на бурление черни. Низы нужно держать в строгости, дабы они не забывались. Так что нынешнее испытание пойдёт им лишь на пользу.
        Как ему докладывали, молодой и глупый христианский рыцарь, прибывший выкупать единоверцев, охотно внимал сладким речам, щедро платя за них звонким серебром. Неуёмные сплетники, с которыми бесполезно бороться, говорили, что он его привёз целую груду. Ещё говорили, что он указал на закопанную христианами казну, которую те спрятали, перед тем как сдать крепость. Говорили… впрочем, неважно, о чём говорят глупые слухи. Важно другое. Чужак заплатил огромный выкуп, а у него, эмира, не нашлось под рукой нужного количества рабов и пленников. Казалось, что их как грязи, но стоило начать искать и собирать, как возникли проблемы. Разумеется, он не собирался отказываться от денег, самих плывущих в руки. Это было бы просто глупо, верно? Перекупать рабов-христиан у других слишком накладно, да и времени займёт не мало. Поэтому он приказал страже хватать любых рабов, бродяг и бедняков, невзирая на их веру. Ну и конечно детей, ведь если отнять ребёнка у матери, то кто разберёт какой он веры? А золотые динары на дороге не валяются.
        Начальник конюшен посмел возражать своему эмиру, - неслыханная наглость. Но пока его лучше не трогать, чтобы не насторожить гостя. Всё-таки тот изначально пришёл именно к Назифу. Почему именно к нему? Подозрительно. Некоторые жители тоже попыталась возмутиться, и тут уж в ход были пущены плети, а рабские загоны пополнились членами семей недовольных. Порядок был восстановлен, а христианский рыцарь ничего не заметил.
        Слухи говорят, что в качестве «выкупленных единоверцев» стражники хватают даже правоверных. Вздор! Суннитов7 никто не трогает, по крайней мере, он таких приказов не отдавал, а еретиков не жаль. Отличать иудеев от христиан, а последних друг от друга тоже не его дело, пусть сами друг с другом разбираются. Было бы забавно посмотреть на лица храмовников в Тортосе, когда они разберутся что к чему. Жаль, что придётся довольствоваться пересказами. Невелик грех - обмануть иноверца, а обмануть врага - вообще доблесть. Ну и на украшение мечети всё-таки надо будет пожертвовать.
        Ох уж эта чернь. Сама причина для её недовольства пуста. Уже в этом году армия султана окончательно сбросит западных христиан в море. Томящиеся в их рабстве будут освобождены и, если захотят, смогут вернуться в родные земли. Если сумеют доказать новым владельцам, что являются мусульманами, конечно.
        (КОНЕЦ ИНТЕРЛЮДИИ)
        Наутро я потребовал встречи с казначеем. Вельможа появился достаточно быстро. Странного ничего в этом не было, всё-таки я передал эмиру изрядно серебра, а после сбора второй партии христианских пленников должен был передать ещё.
        Внимательно выслушав мои претензии, он развёл руками, уверяя, что такого не может быть. Раздосадованный тем, что мне лгут в лицо, я потребовал встречи с эмиром, заявив, что новых денег он не увидит, пока не заменит тех, кто христианином-католиком не является. С досадой казначей сообщил, что ему надо уведомить эмира, поскольку такие вопросы решает только он. Впрочем, вернулся он быстро.
        - Повелитель согласился тебя принять и выслушать. Идём.
        Несколько удивлённый такой покладистостью, я кликнул слугу, чтобы тот помог мне облачиться. Слова о том, что в надевании кольчуги нет необходимости, я проигнорировал.
        На входе в покои эмира я привычно отдал меч рабу-телохранителю и прошёл внутрь. Охрана с обнаженными мечами молча шла следом. Встречные придворные вежливо улыбались, некоторые даже благосклонно кивали. Фальшивым улыбкам я не верил, но раздражение от обмана стало постепенно проходить. В конце концов, в случившемся виноват в первую очередь я сам. Надо было проверять «товар» перед «покупкой». Меня подвела неопытность. Когда руководствуешься благими намерениями, как-то не рассчитываешь получить в ответ людскую подлость.
        - Внимательно тебя слушаю, - благосклонно кивнул мне местный правитель.
        Я, как мог чётко, поведал свои претензии. Обвинять в случившемся самого эмира не стал, хотя вряд ли его слуги рискнули бы совершить такой обман без его ведома.
        - Ай-яй-яй, - расстроено качнул головой араб, - какая неприятность. Поверь, мне очень жаль, что так вышло. Взять его!
        Затылок болел адски. Я дёрнулся, и запястья рванули тяжелые кандалы. Кандалы? Я распахнул глаза. Увидел темницу и сразу всё вспомнил и понял. Чёртов араб! Да и я тоже хорош, забыв о необходимости следить за стражей. Чем это они меня? Дубинкой или кистенём?
        Я сидел на жидкой копне соломы, брошенной прямо на каменные плиты. Разведённые в стороны руки за цепи крепились в железные штыри, вделанные в стену. Я дёрнул правой рукой, левой - бесполезно. Ни оборвать, ни расшатать штырь. Даже моей силы на это не хватит. Тело раздето практически догола, остались лишь штаны, прикрывающие срам, да амулет на шее. Амулет? Точно! На нём же свойство неприметности. А может, сарацины просто не смогли его снять из-за короткой цепочки? Я засмеялся.
        - Тише, не стоит привлекать внимание стражи.
        Голос прозвучал по-арабски, и как-то устало что ли. Знакомый голос. Я повернулся на источник звука и сощурился, всматриваясь против падающего откуда-то сверху света.
        - Назиф?
        - Я, - вяло откликнулся сарацин.
        Хм, тоже сидит на полу, под ним такая же охапка соломы, и даже руки закованы в такие же кандалы и разведены в стороны.
        - А ты что тут делаешь?
        Тот зябко передёрнул плечами, грязно ругнулся под нос, но всё-таки ответил.
        - Эмир запомнил, кто тебя привёл. И когда я заступился за жителей, которых мне приказали собирать под видом твоих единоверцев, обвинил в предательстве.
        Я невнятно замычал, переваривая услышанное.
        - Мы давно уже с ним не ладим. К тому же он суннит, а я - шиит. Мы все чтим Коран, но по-своему. У вас, христиан, ведь то же самое. Я слышал рассказ, как ваши люди избили христианина-маронита лишь за то, что он отказался поцеловать руку вашему священнику. Да и с греками вы не в ладах. Да и со всеми, даже друг с другом, если честно.
        Он сухо сплюнул на пол, и снова тихо выругался под нос.
        - Извини, к тебе у меня нет претензий. Ты пытался выкупить единоверцев. Это богоугодное дело. Да и твой орден получше многих.
        Разговор становился интересным. Голова, после наложенного исцеления, тоже саднила меньше, хотя я и не мог её пощупать, чтобы понять, не разбили ли мне затылок. Отступить побитой собакой в домен к Гавриилу я всегда успею. Смеяться надо мной никто, конечно, не будет, но Господи, как же стыдно.
        - Так дело в том, что твой эмир суннит?
        - Нет, - Назиф вновь поморщился, - эмир просто плохой и жадный человек.
        Вдалеке послышались чьи-то шаги, и мой собеседник нахмурился.
        - Странно. Время кормить узников ещё не пришло, а палача я ждал только завтра. Спешить эмиру некуда. Или он решил узнать, где стоят ваши люди?
        Он требовательно посмотрел мне в глаза. Я отрицательно мотнул головой, скривившись от прострелившей её боли, и он понимающе усмехнулся в ответ.
        - Не знаешь, ну хоть тут ему не повезло.
        С отвратительно громким скрипом провернулась решётка, и внутрь шагнул стражник. Он бросил быстрый взгляд на начальника конюшен и уставился на меня. Долгую секунду я смотрел ему в глаза, и он шагнул ближе, разворачивая сжатую в кулак руку. На ладони лежала знакомая бронзовая монета.
        - Тот, кто передал мне её, приказал передать, что готов освободить тебя сейчас или этой ночью. Утром придёт палач и станет поздно. И что мне делать с ним? - палец ткнул в сторону.
        - Предатель, - яростно прошипел узник.
        Стражник равнодушно смолчал.
        - Что его ждёт?
        - Завтра утром бывшего начальника конюшен повесят как предателя, продавшегося христианам. Эмир уже обвинил его в смерти патрулей стражи и приказал пустить слух, что он сменил веру.
        - Что?! - яростно и бессильно взвыл Назиф, а потом разразился бранью. Стражник неспешно снял с пояса нож.
        - Не шуми. Нас не услышат, но ты мешаешь.
        - Назиф говорил, что пытался заступиться за людей перед эмиром.
        Ассасин, или кто он там, кивнул.
        - Знаю. Многие в городе не поверили обвинениям в его адрес, особенно среди старых воинов, но если я оставлю его в живых, он расскажет о том, что видел. Палачу все всё рассказывают.
        - Ты сможешь освободить нас обоих?
        - Нет. Я смогу вывести только одного.
        - Выведи его.
        - Нет.
        Стражник не удивился моим словам, даже бровью не повёл, в отличие от вскинувшегося узника.
        - У меня приказ, и я всё равно смогу вывести только одного, - пояснил он.
        - Подожди, - торопливо зачастил Назиф, обращаясь ко мне, - не спеши. Я уже стар, и не цепляюсь за жизнь. Пожалуйста, позаботься о моей семье. После таких обвинений им здесь не жить. Пророком Иисусом прошу и Матерью Его, ты же тоже их чтишь. А он пусть меня убьёт. Или можешь сделать это сам, если хочешь утолить свою жажду мести моему народу.
        Я задумался. Склонившийся стражник зазвенел цепями, размыкая кандалы.
        - Лучше поспешить. Сюда никто не должен войти до следующей смены караула, но случиться может всякое. Медлить нельзя.
        - Я понял, - и, повернув лицо в сторону Назифа, добавил, - среди схваченных стражей жителей были и их люди. И ваши патрули убили не они, это сделал я.
        ПРИМЕЧАНИЯ АВТОРА ПО ТЕКСТУ ГЛАВЫ:
        1 Наверняка все слышали выражение «платить звонкой монетой». За этими словами лежит старинный способ проверки монет на подлинность. Фальшивая монета с обилием свинца или меди издаёт при падении на твёрдую поверхность глухой звук. Настоящая - звонкий.
        Существуют и другие простые способы отличить подделку. Например, попробовать монету «на зуб», ведь золото и серебро - мягкие металлы, и укус должен оставлять на ней след.
        2 На самом деле эту историю рассказал императору Византии нормандский рыцарь, во времена первого Крестового похода. Она попала в хроники, а я решил пересказать её читателям от лица вымышленного персонажа.
        3Вопреки невольно напрашивающимся ассоциациям, чёрная одежда - традиционное одеяние для народов Востока. Это кажется странным, ведь оно должно притягивать солнечные лучи, но, тем не менее, это очень распространённый цвет одежды. В данном случае он используется ещё и для маскировки.
        Сама сцена является авторским вымыслом, так как достоверных данных об ассасинах сохранилось не так уж и много, если не учитывать священные тексты низаритов. Народные легенды наделяют их почти сверхъестественными способностями. В данном случае автор идёт на компромисс между легендами и здравым смыслом.
        4 Я не придумывал эту историю, и было бы неосторожно назвать её просто досужей выдумкой. Хотя подобные события редко попадают в хроники, некоторые случаи нам известны. Так в 1187 году, накануне катастрофической для христиан битвы при Хаттине, около полудюжины рыцарей из отряда графа Триполийского (к графству которого относилась и крепость Маргат), «охваченные дьявольским духом», перешли на сторону сарацин, детально рассказав диспозицию христианского войска и призывая Саладина немедленно атаковать. Этот эпизод битвы упоминается во многих авторитетных источниках, и добросовестно перечисленные летописцем имена предателей - европейские.
        5Надо сказать, что в слухах и сказках об «ассасинах» очень много преувеличений, а порой и просто вздорных слухов, выдуманных их врагами и закрепившихся в качестве «истины». Изучая источники, я пришёл к выводу, что их самоубийственные атаки были продиктованы глубокими религиозными чувствами, замешанными на идее жертвенности. Ассасину не нужны были наркотики, чтобы отдать свою жизнь за то, что он считал правым делом. Тем более что их употребление порицалось и в то время.
        Подходить к боевой подготовке «ассасинов» нужно критически, без наивного восторга, но и без неуместного презрения. Современный танк по боевым возможностям значительно превосходит средневекового рыцаря на коне, но никого это не удивляет. Удивило бы обратное. А у современников низариты заслужили свою громкую славу по праву.
        6такиййа - в исламе используется в значении «остерегайся, опасайся людей».
        Суть принципа: если верующий боится, что иноверцы могут посягнуть на его жизнь или имущество из-за его веры, то он имеет право скрыть свои истинные убеждения, и даже создать внешнюю видимость того, что является одним из них, не одобряя этого в сердце.
        В разных религиозных (и не только религиозных!) учениях может быть своё собственное понимание того, в каких именно ситуациях дозволено скрывать свою веру или убеждения. А сам принцип хорошо известен всем имеющим опыт гонений.
        7 сунниты - представители самого многочисленного направления в исламе. Трудно сказать, какова была их численность в Сирии в 13 веке, но в наши дни к представителям этой конфессии принадлежит примерно 82 % мусульман страны. Как и в христианстве, в исламе между представителями разных течений существуют идеологические противоречия, не раз приводившие к междоусобной вражде, а порою и кровавым столкновениям.
        Глава 14. Штурм
        Как воин перед битвою в вине
        Нуждается, так остро я нуждался
        В воспоминаньях счастья и старался
        Былое вспомнить, что живет во мне.
        Вот тайна выживанья на войне:
        Сначала думал я, потом сражался.
        (Байрон «Чайльд Роланд дошел до Тёмной башни»)
        Освободив руки, я выпрямился и, не обращая внимания на изумлённые взоры, стал доставать из системного хранилища запасной комплект одежды, оружие, доспехи… Да уж, представляю, как это должно смотреться со стороны. Именно так - выпученные глаза, приоткрытый рот. Надо бы сказать что-нибудь, пока невольные свидетели лишнего не возомнили. Обращаясь к скованному Нафизу я попытался спокойно объяснить:
        - Ваш эмир ошибся, он посчитал меня слабым. Меня, и силу, стоящую за мной. А за мной стоит Бог. Кто может быть сильнее Бога?
        Мне никто не ответил. Ассасин безмолвствовал, но тоже выглядел потрясённым. Хм-м, только обвинений в колдовстве мне сейчас не хватало.
        - Я служу Господу и Посланникам Его. У меня нет времени на споры и убеждение, поэтому властью, данной мне архангелом Гавриилом, дарую вам обоим малое посвящение.
        Может быть эту фразу стоило произвести как-то более торжественно, превратить нехитрое действие в целый ритуал, но обстановка как-то не располагала. Да и Нафиз оставался прикованным к стене тюрьмы с разведёнными руками. Какая уж тут торжественность? В конце концов, это ведь не рыцарское посвящение.
        «Призыв к оружию» не требовал касания, даже чужого согласия не требовал, а нуждался лишь в указании объекта, которому требуется присвоить системный статус воина. Если этот объект удовлетворяет ряду требований, конечно. При этом отвечал я за сделанный выбор перед самим Гавриилом. Глаза смотрящих на меня арабов «остекленели. Сейчас у них в голове звучит Голос, и усваиваются базовые системные навыки. На совершенно примитивном уровне, соответствующему их низкому статусу в иерархии Системы. Они не получат ни знания языка, ни даже возможности видеть свои параметры. Лишь самый низший ранг (F-) «интуитивно-понятного управления» и «подсказки». Вряд ли они осознают сейчас происходящие с ними изменения. Главное, что они получили, - это потенциальная возможность расти в уровнях, увеличивать свои параметры, изучать системные навыки и пользоваться артефактами Системы. А дальше - всё будет зависеть от них самих, и их удачи, конечно.
        Сейчас для них над моей головой должна отразиться системная информация, хоть и предельно скудная для всего лишь воинов. Гм, а что они видят? Зелёную полосу союзника над моей головой? А они вообще поймут, что это значит? Я ощутил лёгкое беспокойство.
        - Коснись меня рукой и попробуй мысленно задать вопрос о том, кто я.
        Ассасин, чуть качнувшись, неуверенно вытянул руку, а потом дёрнулся, как от удара, и рухнул на колени, склоняя голову. Его лоб звучно соприкоснулся с каменным полом, но он не обратил на это внимания.
        - Теперь ты, - я шагнул к Назифу, касаясь его скованной ладони.
        Тот сначала напрягся, потом расслабился, а затем лишь натянувшиеся цепи удержали его от порыва тоже пасть ниц. Оба араба как оцепенели, пожирая меня глазами.
        - Теперь приглядитесь друг к другу. Это нужно, чтобы вы поняли кто вы и кто я.
        Арабы смерили друг друга странными взглядами, а затем стражник шагнул к скованному узнику и коснулся его рукой. Оба на мгновение замерли, будто к чему-то прислушиваясь.
        Понимая, что меня сейчас могут принять за Махди - мессию, согласно магометанской вере, скрыто живущего на земле, чтобы вернуться во время конца света, - поспешил прояснить ситуацию.
        - Я не мессия, а лишь карающий и защищающий мир меч Бога. Один из многих. Архангел не спустится на землю по одному лишь моему зову, хотя, скорее всего, услышит.
        Задумался, говорить ли им о том, что голос, который они слышали, это не Глас Божий, а всего лишь реакция Системы? Поймут ли они объяснение? Поверят ли? Или я лишь всё испорчу? Но и умолчать - означает солгать. Могу ли я осквернить свои уста ложью? Чувствуя некоторую внутреннюю неловкость, всё-таки пояснил:
        - Глас, который вы слышали, - не Глас Божий, а отвечающий на уместный вопрос своего рода божественный свод законов, Третий Завет, или Система, как его ещё иногда называют, бесстрастный и равнодушный, написанный одним из ангелов по велению Господа, ещё до создания Адама. Обычно людям ни к чему о нём знать, и спроса для них за незнание в этом случае тоже нет. То есть с вами говорит Книга, а не сам Господь. Если бы вы умели читать на языке Бога, то увидели бы незримые непосвящённым письмена, а не услышали Глас. Этот свод законов сам следит за своим соблюдением, а некоторые говорят, что и сам себя пишет. Впредь, он будет иногда вам подсказывать относительно природы вещей. Знайте также, что с древнейших времён Падший пытается использовать написанные в нём правила во зло, а Господь следит, чтобы он не смел их нарушать прямо.
        Слегка припугнуть неофитов показалось мне правильным, но надо бы их и подбодрить.
        - Отныне вам открылось частица божественного знания. Та, которую я могу и имею право вам дать. Вы получили не только знание, но и возможности, которых не имеет абсолютное большинство людей. Однако и хлопот у вас добавилось, ведь теперь за вашими поступками будет пристально и беспристрастно следить сам Бог. Не лично, а посредством свода законов, который некоторые называют иногда Системой. Но не тревожьтесь незнанием, - свод божественных правил, Система или Третий Завет, как его ни называй, - следит лишь за соблюдением законов и правил, записанных в нём самом, и обычно не карает за проступок сразу со всей тяжестью, а сперва как бы предупреждает.
        Я расскажу обо всём позднее, а пока знайте, что существуют три основных ступени посвящения: воин, оруженосец и рыцарь. Ваш текущий статус - воин, и он низший из всех. Вам мало что открылось, вам меньше всего дано, вы почти ничем не отличаетесь от обычных людей, но и спрос с вас куда менее строг. Быть может, однажды вы заслужите повышение статуса, и тогда вам откроется большее.
        Обманув и напав на меня, ваш эмир переполнил чашу терпения Господа.
        - Его надо казнить? - первым сориентировался ассасин. Вопрос прозвучал слишком деловито, и я задумался, одновременно одеваясь, - насколько мне поверили? И не пройдёт ли ошеломление от Голоса слишком быстро?
        Стражник почтительно стал помогать затянуть ремни пластинчатого доспеха. Тяжелее кольчуги, чуть стесняет движения, но защита, даруемая им, выше. Впрочем, доспех - это лишь приложение к воину. Ах да, мне ведь задали вопрос.
        - Конечно, надо, - ответил я и строго добавил, - но боюсь, ограничиться только этим уже не получится. Сам посуди, тебя к нему не пропустят, без подготовки ты не прорвёшься, а терять время я не могу. Так что мне придётся идти самому. Допустим, найду, хотя замок и велик. Допустим, что найдя, я прорублюсь сквозь охрану, сколь бы много её ни было, и воздам ему по заслугам. Скорее всего, мне это даже удастся, ведь эмир не ждёт нападения, а я, скажу без прикрас, хорош в бою. Но есть ли у меня шансы одолеть сотни воинов, которые захотят отомстить за его смерть? Конечно же, нет. А значит, даже в случае успеха мне придётся отступать, так как умирать из-за столь ничтожного человека я не собираюсь. Но если я отступлю, то не смогу забрать обратно своё серебро, отобранные у меня вещи, не смогу помочь семье Назифа и оставшимся христианским рабам. А если мне случится погибнуть, то я не смогу помочь и вашим семьям. Так стоит ли начинать то, что не может хорошо закончиться?
        Сбитый с толка низарит растерянно молчал, и я продолжил.
        - Эту крепость придётся брать. Какова текущая численность воинов эмира?
        Мне ответил Назиф.
        - После тревоги гарнизон крепости был значительно усилен за счёт возвращения части сил, ушедших ранее в поход на Акру. Хотя даже после этого он составляет лишь четверть от положенного.
        - Сколько?
        - Примерно пятьсот воинов и под сотню стражи.
        В повисшую паузу вмешался ассасин.
        - Некоторые могут встать на нашу сторону, но их не хватит для захвата.
        - Назиф?
        Араб в это время уже разбирался с выданной ему одеждой «рыцаря-новичка». Ненадолго замирал, беря в руки очередную обновку. Наверное, запрашивал «системную подсказку». Может быть, такие одежды и несколько не по статусу всего лишь воину, но не в портках же ему ходить? А другой у меня нет, перед визитом к сарацинам я выгрузил всё лишнее в личной комнате.
        - У меня больше нет полномочий приказывать воинам. Может быть, кто-нибудь послушался бы, - он горько усмехнулся, - но это безумие. Никто не захочет так рисковать. Да и что делать потом?
        Я отмахнулся.
        - Полномочий достаточно у меня. Крепость возьмут мои люди. Просто не хочется заливать её кровью. За смерть невиновных мне придется ответить перед Гавриилом.
        - Если твои воины сами всё сделают, то я, пожалуй, смогу убедить остальных не вмешиваться, - в голосе теперь уже бывшего начальника конюшен отчётливо слышалось сомнение. - Среди воинов хватает шиитов, таких как я. Но лучше бы тебе сначала убить эмира, иначе данные ему клятвы в верности перевесят любые мои слова.
        Я кивнул и обернулся к ассасину.
        - Верно ли я понял, что до утра время у нас есть?
        Призрачное знамя, воткнутое мною прямо в каменный пол подземной тюрьмы, колыхнулось, как будто разворачиваясь на невидимом ветру. Ощущение чужого взора придавило, но не застало врасплох, и я опустился на колено, склоняя голову. Оба моих союзника тоже явственно его ощутили, так как распластались на коленях, прижимая лоб к полу, как это принято у магометан.
        Гавриил молча смерил взором нас всех, перевёл его на помещение, скользнул по свисающим со стены цепям, и вздохнул.
        - Переговоры, вижу, не задались. Кто эти люди?
        Мне показалось, что арабы ещё сильнее вдавили головы в каменные плиты.
        - Ты установил Маяк, - правильно понял мои мысли Ангел. - Сейчас меня слышат все, кто имеет на это право и находится рядом. Эти люди получили посвящение от тебя и теперь тоже слышат. Докладывай.
        Я заговорил. Гавриил задавал уточняющие вопросы, несколько раз обратившись и к арабам.
        - Ситуация понятна. Хорошо, что сразу не пошёл наводить справедливость, а воззвал ко мне. Я ждал, ведь что-то подобное должно было рано или поздно произойти, не с тобой, так с другим. Ты отнюдь не первый мой посланник, подвергнувшийся нападению обычных людей. И не первый, на кого посмел поднять руку светский владыка. Но если в случае простых рыцарей мои руки в связаны Правилами, то при нападении на людей, отмеченных знаком, что они находятся под моей защитой, все запреты и ограничения спадают.
        Голос Гавриила зазвенел, наполняясь гневом и силой.
        - Слушай Мою Волю!
        НАЗВАНИЕ МИССИИ: НАКАЗАНИЕ
        РАНГ:D
        ТИП: атака
        СРОКИ НА ВЫПОЛНЕНИЕ: 6 часов (до прибытия подмоги осталось 59 минут 59 секунд)
        Время до прибытия подкреплений изменилось на моих глазах, изначально оно составляло один час. Прямо сейчас рыцарям приходят уведомления. Что от нас требуется?
        ОПИСАНИЕ: алчный светский владыка переполнил чашу терпения Господа и должен быть наказан.
        ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ (F): казните преступника.
        ВТОРОСТЕПЕННАЯ ЦЕЛЬ № 1 (D): захватите крепость Маргат.
        ВТОРОСТЕПЕННАЯ ЦЕЛЬ № 2 (F-): до убытия на миссию прибыть в божественный домен для получения указаний и экипировки.
        ДОПОЛНИТЕЛЬНО:
        - находящиеся под защитой архангела Гавриила персонажи должны выжить.
        - запрет и все ограничения на убийство существ вне Системы в зоне проведения миссии сняты.
        - предположительно враждебные цели промаркированы алым, но будьте бдительны.
        - за немотивированные убийства может быть наложена божественная Кара (вариативно, на усмотрение архангела Гавриила).
        - зона высадки: Маяк Господа Саваофа.
        НАГРАДА:
        - за выполненную главную цель: 10 баллов репутации с Богом.
        - за участие в выполнении второстепенной цели № 1: вариативно, в зависимости от заслуг, но не более 500 баллов репутации с Богом.
        - за участие в выполнении второстепенной цели № 2: дополнительные сведения о предстоящей миссии, выделенная на время военная экипировка.
        ШТРАФ ЗА ПРОВАЛ: отказ в возвращении, снижение репутации с Богом (вариативно).
        СОЮЗНИКИ:
        - союзные РЫЦАРИ (100)
        - союзные ВОИНЫ и ОРУЖЕНОСЦЫ, находящиеся в зоне миссии (обнаружено 3)
        ЗАЯВЛЕННЫЕ ПРОТИВНИКИ:
        - существа вне Системы
        Я быстро читал описание, уточняя детали. «Находящиеся под защитой архангела Гавриила»? Гм, кроме Марии и меня это буквально пара человек, подобно мне сумевших стать стражами Грааля.
        БРАТСТВО ГРААЛЯ: на время миссии прочность системной брони, оружия и снаряжения увеличены на 2 %, вероятность спасения души повышена на 0,1 %.
        ВНИМАНИЕ! ВЫ НАХОДИТЕСЬ В ЗОНЕ ПРОВЕДЕНИЯ МИССИИ.
        МИССИЯ ПРИНЯТА ПО УМОЛЧАНИЮ.
        Получено личное задание: продержитесь до прибытия подмоги!
        Давящее ощущение присутствия разгневанного архангела исчезло. В помещении вновь были только мы. И маленькая полупрозрачная клепсидра в углу поля зрения, измеряющая время до прибытия подкреплений. Её я вывел, поковырявшись в настройках меню персонажа.
        - Джихад руки*, - прохрипел Назиф.
        Ассасин поднял голову от пола, лицом ко мне. Губы его всё ещё шевелились в беззвучной молитве. Спустя миг они сомкнулись, а взгляд прояснился.
        - Приказывай, имам**, - глухо произнёс он.
        * джихад руки - наказание преступивших установления (не только Корана, но и недвусмысленно выраженной воли Бога в целом).
        В исламе выделяют несколько видов джихада (борьбы). Наиболее достойные верующего - это джихад сердца (то есть борьба с собственными недостатками) и джихад языка (осуждение порицаемого и одобрение дозволенного). То, что чаще всего подразумевается под «джихадом» в неисламском мире в наши дни - это самый незначительный и наименее почётный вид - джихад меча (сиречь, война с неверными).
        ** имам - может быть переведено с арабского как «руководитель» или «глава». Для большинства шиитов имам является непогрешимым посредником между человеком и Богом. Они верят, что власть имаму дана самим Богом, а значит, не нуждается в иных источниках легитимности.
        Для суннитов имам - это просто избираемый авторитетный духовный лидер. С другой стороны, «Всё по воле Бога», - и какой верующий рискнёт противиться Гласу Божьему, услышанному лично? Тем более в то время.
        (примечание автора)
        После возвращения с миссии в мир альвов нам было объявлено о создании особой, признаваемой Системой, организации, под прямым покровительством Гавриила, - Братства Грааля, куда может вступить любой, посвятивший себя служению Господу и сумевший накопить с ним пятьсот баллов репутации. Великая честь, но и не меньшая ответственность. Ну и заработать такую репутацию, разумеется, крайне не просто. Так что пока наши ряды весьма скудны. Обычные рыцари находятся на положении кандидатов в члены братства, что-то вроде послушников. Вступить в наши ряды может даже простой оруженосец. Хотя эта возможность и иллюзорна, я сознательно настоял при обсуждении на том, чтобы она оставалась, и Гавриил меня поддержал. Мы были бы готовы принять и воина, но отсутствие системного имени не позволяет включить человека куда-либо, даже посвятить в адепты. Впрочем, тот, кто сможет накопить пятьсот баллов репутации с Гавриилом, сумеет накопить и на получение Имени. А скорее, заслужит его в процессе, как это уже произошло с некоторыми.
        Иерархия нашего «системного клана» проста. Главой и основателем является Мария, как избранная Господом и отмеченная знаком его покровительства. Следующим иду я, как отвечающий за боевую подготовку и любые военные действия. Но и она, и я, по большому счёту, лишь исполняем волю Гавриила, доводя её до остальных. Во всех непринципиальных вопросах решение принимает капитул - общее собрание всех членов братства. Нас немного, поэтому ограничивать численность совета не имеет смысла. Возможно, в будущем это изменится.
        Изначальное вероисповедание рыцарей Грааля, со слов Гавриила, не имеет значения, ведь Бог избирает для служения людей со всех концов земли, даже тех, где о нём никогда не слышали. Значение над всем имеют лишь посвящение Богу, заповеди (правила) Системы и то, что лично заявил Гавриил. Всё остальное остаётся в силе, но имеет второстепенное значение, как Ветхий Завет в сравнении с Новым. Архангел сказал, что посвящённые имеют право знать и уметь больше прочих, но и отвечают перед Богом не так, как простые люди. «Вы живёте в особом свете Господа»*** - сказал Ангел.
        *** Здесь я делаю отсылку к знаменитой цитате Микеланджело: «Я живу и творю в особом свете Господа».
        (примечание автора)
        Что до братства, то оно получило при создании первый - самый низший - ранг из десяти возможных. Никаких делений на уровни внутри этих рангов нет, а повышение зависит от отдельной репутационной шкалы, учёт которой ведёт сама Система, кропотливо взвешивая на весах каждое деяние как всего братства в целом, так и отдельных его членов в частности. Любые наши действия (и бездействие) отныне добавляют или уменьшают эту шкалу. Чем выше ранг «системного клана» - тем больше преимуществ, которыми Система одаряет его членов, и тем они весомее. Возможно, есть что-то ещё, чего мы просто не знаем. Спросить не у кого, если только у альвов. Но кормить их жрицу мороженым я пока не готов. Дело даже не в неумении его готовить, это-то как раз решаемая проблема. Дело в отсутствии свободного времени и ингредиентах. Не из одного же снега его делают? А никаких съестных припасов у меня нет, и я не уверен, что они найдутся у Гавриила. В Небесном Граде еда вкусная и сытная, но без изысков.
        Тихо скрипнула дверь, и проскользнувший в неё стражник-ассасин молча кивнул, протягивая мне вытертый нож. Я отрицательно мотнул головой, дозволяя оставить священное оружие**** у себя, и, обернувшись за спину, бросил: «Начинаем!»
        **** Священным называется оружие Системы с посвящением тому или иному системному богу, которому отходит указанный в свойства оружия процент поглощенной духовной и жизненной силы жертв. Данный нож получен главным героем в ходе выполнения миссии «Священное оружие» вскоре после возвращения из мира альвов и имеет ранг E.
        (примечание автора)
        Как выглядит штурм замка изнутри? Если честно, то это первый случай в моей практике, но ожидания полностью оправдались, - абсолютно незрелищно. Кричать воинственные кличи было бы неуместо, по крайней мере, на первом этапе, да и среди прибывших на миссию никто не имел такой привычки. Были охотники, но те и в обычной жизни предпочитают «работать» молча, ведь дичь пугается и бежит от шума. Большинство миссий наглядно доказали, что привлекать к себе внимание слишком рано может быть смертельно опасно. Так что мы просто прошли внутренние помещения, миновали распростёртый в расплывающейся лужице крови труп, зарезанный со спины, и вывалились во двор. Откуда и разбежались во все стороны. На юге темнеет рано, а местный день уже завершился, и нас никто не заметил.
        Мимо меня пробежала Мария с Хехехчин, в окружении незнакомых воинов с овальными щитами, полуобнаженные мускулистые тела которых покрывали татуировки. В отличие от соплеменников Рока Римая, эти были готовы воевать вообще за одну еду, деревянную доску или бронзовый нож. Желающих послужить Господу за немыслимые по их меркам сокровища хватало, и мы могли выбирать лучших, лишь бы кандидаты имели системный статус. Некоторые рыцари взяли себе навык, позволяющий проводить на миссию «группу поддержки», размер которой зависел от конкретной способности и её уровня, но помощников можно проносить и в «бездонной котомке». И мы не собирались отказываться от подобных возможностей. Небольшой отряд оруженосцев и воинов лишь на днях заступил на постоянное дежурство в Небесном Граде, в ожидании могущей случиться миссии или рыцаря, которому потребуется помощь.
        - Нам туда, - указал направление ассасин, выступающий в роли проводника. Назиф в окружении рыцарей побежал к казармам, в надежде предотвратить лишнее кровопролитие. И многое сейчас зависело именно от нашей группы, которая должна была обезглавить руководство гарнизона, убив эмира.
        Римай обернулся и вскинул над головой меч, указывая направление следующим за нами. Сбоку раздался встревоженный крик, какой-то караульный всё-таки нас заметил, но вместо того, чтобы поднять тревогу - испуганно заорал, увидев фигуры в звериных шкурах и пришитыми к ним перьями. Это он их ещё при свете дня не видел, там есть на что посмотреть. Крик резко оборвался, но это уже ничего не решало, - внимание он в любом случае привлёк.
        Мы ускорились и ворвались в дверь, сходу зарубив какого-то стражника и ещё двоих, помеченных Системой розовой аурой потенциальных противников.
        - Туда! Наверх!.. - указывал проводник, и мы ломились в нужную сторону, устилая коридоры телами придворных и редких охранников. Ничего странного - это центр крепости, дворец её правителя, нападения на который изнутри никто не ждёт. Тревога уже звучит, отовсюду несутся испуганные и яростные крики, лязг оружия, но для прибытия подмоги из казарм нужно время. Опять же, вечер и в коридорах уже стемнело, что лишь увеличивает хаос и неуверенность защитников крепости.
        Навстречу, озарённая светом факелов, вываливается целая группа одетых в доспехи воинов, без щитов и копий, за спинами которых маячат женские фигуры. Среди них мелькает жирная багрово-алая аура основной цели, которую замечаю не только я. Не имеющий доспеха проводник отшатывается за наши спины, а мы с рёвом накатываемся на толпу врагов. Коридор узкий, не развернуться. Большая часть моих навыков фехтования обесценивается в этой узости и толчее, а длинным мечом приходиться работать как копьём, нанося уколы, так как в коридоре не размахнуться. Великое счастье, что как мастер меча я обладаю навыками сражения даже в таких условиях. Колющий удар длинного меча, почти неразличимый в сумраке и неверном свете факелов, страшен и практически неотразим. Зато в полной мере проявляет себя щит, алый крест на котором мгновенно приковывает внимание врагов, заставляя их кричать от ярости. Но им так же неудобно, как и нам, а кольчуги альвов превосходят доспехи телохранителей эмира, у нас есть щиты и наши навыки владения оружием в целом выше. Сарацины попытались сбить в узости стен строй, чтобы переиграть нас хотя бы в
этом, и оказываются в положении пробки в узком горлышке бутылки. Зарубить их всех быстро невозможно, как и обогнуть. Но и сбившим строй уже не сбежать. И пока мы сражаемся, арабы из задних шеренг обращаются в бегство, в том направлении, откуда выбежали.
        Сражающийся плечом к плечу со мной крупный рыцарь внезапно кричит и вырывается вперед, буквально стаптывая стоящего перед собой противника. Активировал какой-то навык, несомненно, так как от ударов его палицы враги просто с противным чавкающим звуком валятся на пол, а один так и вовсе отлетел на несколько шагов, сбив с ног ещё живого товарища. Мы оба немедленно врываемся в образовавшуюся прореху. Он - бьёт, я - колю, и я не знаю, чьи удары сокрушительнее, его или мои. Затор прорван, последний уцелевший телохранитель, закрывающий нам путь, отшатывается к стене, бросая оружие, но мы просто пробегаем мимо, оставляя решать его судьбу следующим за нами.
        На бегу активирую навык и смотрю на всплывшую полупрозрачную карту этажа, видимую лишь мне. К моей радости на ней отразилась и удаляющаяся метка основной цели миссии - эмир. Надо было раньше сообразить, но кто ж знал, что навык можно использовать ещё и так?
        - Туда!
        Эти двери оказались задвинуты на засов, оказавшийся, впрочем, слишком хлипким, чтобы задержать нас хоть ненадолго. Внутренние помещения, откуда тут взяться крепким запорам? Это ведь не тюрьма и казнохранилище. Зал, похожий на тронный, а может быть он самый и есть. Толпа переглядывающихся придворных с напуганными женщинами в платках и плачущими детьми. Редкая цепочка воинов впереди. Метка основной цели миссии над одним из них, чьё лицо скрыто под шлемом.
        - Собаки!
        Отвечать я не стал. Бросил, - «я сам», - так и следующему рядом здоровяку, и скользнул навстречу, хитро выворачивая в руках меч, локтем вверх, кончиком лезвия вниз. Очень простая стойка, на самом деле, но я практически уверен, что окружающие видят её в первый раз. Пусть смотрят, растерянный и отвлёкшийся враг - это ослабленный враг. Отшаг, удар, ещё удар, на этот раз уже по рабу-телохранителю, пытавшемуся поддержать атаку хозяина. Окружающие замерли, уцелевшие воины замялись, опуская оружие и ошеломлённо глядя на оседающее тело правителя. Да, после таких ран не выживают. Из толпы раздался пронзительный женский крик и сразу оборвался, будто ей заткнули рот.
        В бою почти никогда нет места для пафосных речей, но сейчас образовалась как раз такая пауза. Лихорадочно попытался переключиться из режима боя, сказать что-нибудь умное, заставить остальных бросить оружие, чтобы избежать бессмысленной и уже почти неизбежной резни. Но кровь кипела в жилах и умные слова никак не находились. Вместо этого я шагнул вперед, пинком переворачивая на спину упавшее тело и ставя на него ногу. Вскинул руку с окровавленным мечом, не замечая сияющего светом янтаря в рукояти, и закричал так, как показалось мне правильным и естественным, яростно и торжествующе, - Ра-а-а!*****
        ***** Автор сознательно умалчивает, чем руководствовался главный герой. Возможно, одним из воинских кличей римских легионов «barrito!» или «barritus!» (в искажённом и неверном русском переводе более известном под кличем «барра!»), перенятом римлянами у германских племён. Точно не монгольским языком, но тюркские корни прослеживаются не только у монголов. Тюркское «юр!» означает «нападаю!» или «атакую!». Тюркское «ур!» означает «бей!». Возможны и другие толкования.
        От монгольского слова «урагшаа» (вперёд!) произошел, по одной из версий, знаменитый русский воинственный, сильный и магический клич - «ура!»
        Осетинский боевой клич «убей!» на слух звучит как «марга!». У скифов, сарматов, алан схожий воинский клич звучал как «Мара!» или «Марра!»
        Автор считает, что корни воинских кличей следует искать в праиндоевропейском языке. Однако это тема отдельного разговора, очень непростого.
        (примечание автора)
        ЭПИЛОГ
        - Ну и каковы теперь твои планы? - с кажущимся безразличием вопросила альвийка, восседая на чёрной кобыле с ловкостью прирождённой наездницы, и лениво потянулась, отчего платье на ней натянулось, обрисовывая фигуру и притягивая взгляд. Надо ли говорить, что под платьем на ней были совершенно неприличные штаны, а седло на кобыле было мужским*? Хорошо хоть иллюзию на себя наложила, объяснить окружающим острые уши было бы гораздо сложнее. Так что в ходе жарких дебатов мы пришли к решению, которое, хоть и с трудом, но устроило обе высокие договаривающиеся стороны.
        * Женщине считалось неприличным носить штаны и ездить в седле по-мужски. Для них было разработано специальное седло, позволяющее ездить на лошади боком, при этом обе ноги свисали с одного лошадиного бока. Зато это позволяло соблюсти приличия, и при посадке на лошадь в платье не закидывать ногу. Разумеется, воевать или быстро скакать в таком седле было невозможно.
        (примечание автора)
        - Буду искать тебе мороженое, - угрюмо и слегка раздосадовано от удавшейся ей провокации бросил я.
        Мэрион верно истолковала и брошенный на неё взгляд, и мою досаду, и заулыбалась.
        - А с крепостью что будешь делать? Хорошее приобретение, кстати, поздравляю.
        Я хмыкнул. Прибывшая с Марией и Хехехчин альвийка стала тем ещё сюрпризом, о котором я узнал лишь после завершившегося нашей победой сражения.
        - Как ты знаешь, наш мир недавно вошёл в Систему. Тогда же я стал рыцарем. Но получается, что сейчас меня никто не знает, а мой статус некому подтвердить. Демонстрировать окружающим чудеса опасно, так как их могут превратно истолковать. Затея с выкупом пленных должна была придать веса моим словам. Ведь человек, способный выкупить такое количество христиан не может быть самозванцем. Идея с выкупом не сработала, но человека, захватившего столь крупную крепость, точно выслушают.
        - Да-да, я наслышана, - посочувствовала моя спутница. - Тебя обманули. Простой человек. Какой негодяй, ай-яй-яй… Хорошо, что ему воздалось по заслугам. Глупость просто обязана быть наказана.
        Она тихо засмеялась.
        - А то, что в результате ты сохранил уплаченное ему серебро, всё-таки выручил из рабства кучу народа, а главное - получил во владение эту землю и крепость, вместе с населением и даже местными воинами, это счастливая случайность. И то, что эти воины и люди вместо того, чтобы ненавидеть захватчика славят тебя за милосердие - тоже случайность. Какая удивительная череда случайностей. Поверь, я оценила. И моя Госпожа тоже оценит.
        Знаешь, я ведь поначалу не хотела принимать эту миссию. Но Лунный Свет права, выросшего котёнка надо брать за шкирку и швырять в реку, чтобы он поборол свой страх и нерешительность. К тому же, это действительно обещает быть забавным.
        2022 г.