Игра тёмного принца Татьяна Зинина
        Карильский цикл #11
        Говорят, столичная академия хранит в своих стенах много тайн… Говорят, под личиной здесь учится младший принц… А ещё говорят, что именно тут каждый год тайно проводятся запрещённые Игры магов. Я не верила слухам, пока не столкнулась со всем этим лично. Рада была бы и дальше оставаться в неведении, но не вышло. Теперь, чтобы спасти единственную подругу, мне придётся принять участие в тех самых Играх, как-то умудриться стать в них победителем, не попасться полиции и сохранить собственные секреты. А это не так-то просто, тем более что по жребию мне в напарники постоянно достаётся один и тот же самоуверенный аристократ-пятикурсник, которого попеременно хочется то обнять, то придушить.
        Татьяна Зинина
        Игра тёмного принца
        Глава 1
        АРФЕЛИЯ
        Несмотря на раннее утро, в городе уже вовсю кипела жизнь. По улицам сновали люди, по широким дорогам мчались картелы самых разных размеров и марок, открывали свои двери лавки и магазинчики. Даже в парках уже можно было встреть любителей утренних пробежек и прогулок.
        Многотысячный Эргон жил своей жизнью. Шумел, звенел и, казалось, даже дышал. Он пугал и обещал невиданные перспективы. Он притягивал и отталкивал. Он манил загадками и грозил неприятностями.
        До сих пор удивляюсь, как я вообще решилась приехать сюда? Почему позволила Данире меня уговорить?
        - Не куксись, - бросила подруга, легонько толкнув меня локтем в бок.
        Она вздохнула полной грудью, широко улыбнулась и подмигнула мне.
        - Тут даже воздух пропитан перспективами, - добавила Нира с умным видом. - Как тебе вообще могло прийти в голову попытаться отказаться?
        - Ты же знаешь, - ответила я, вздохнув.
        - Ну да, дурные воспоминания, - отмахнулась она. - Глупости, одним словом. Я сотню раз говорила тебе, что нельзя позволять прошлому отравлять наше будущее. А ты именно это и собиралась сделать - похоронить свой уникальный талант в провинции. Хорошо всё-таки, что у тебя есть я.
        В этом вся Нира. Весёлая, бойкая, жизнерадостная. Она всегда и в любой ситуации умудрялась находить что-то хорошее, позитивное. Да и сама была удивительно светлым и добрым человеком. Наверное, я никогда не устану благодарить судьбу за то, что в трудный период моей жизни наши с ней пути пересеклись.
        - Идём, вон остановка пассажирских картелов, - проговорила она и, подхватив свои сумки с вещами, пошла прочь от центрального вокзала. - Давай, Арфелия, торопись. Ещё не хватало нам опоздать в первый же день!
        Пришлось брать свой чемодан и идти за подругой. Она права, нам действительно стоит поторопиться.
        За те шестнадцать лет, что я не была здесь, столица почти не изменилась. Разве что картелов на дорогах стало ещё больше, да появилось несколько новых торговых центров. Помню, когда родители привезли меня в Эргон первый раз, я была в восторге от этого города. С любопытством разглядывала достопримечательности и даже не пыталась сдержать своего восхищения. А большой белый дворец карильских королей и вовсе произвёл на меня неизгладимое впечатление.
        Теперь даже смотреть в его сторону не хотелось. Увы, с ним у меня остались связаны только дурные воспоминания. По-хорошему, мне вообще не стоило сюда приезжать. И причина совсем не в старых душевных травмах. Просто мне не место в столичной академии. И оставь я свою настоящую фамилию, меня бы и в Западную ни за что не приняли, я бы не стала лучшей на курсе, и уж тем более меня бы не перевели в Эргон. Почему? Увы, для этого есть веские причины.
        Пока мы добирались до места, Данира прожужжала мне все уши, делясь своими впечатлениями о столице. Я слушала её вполуха, кивала, иногда даже отвечала, но мысли мои были далеко от подруги и её восторгов. Меня одолевали сомнения: а не совершила ли я глупость, отправившись сюда? Стоило ли так рисковать? И что со мной сделают, если всплывёт правда?
        Хотя, с другой стороны, документы у меня в полном порядке, сама я обычно веду себя тихо, мирно, в неприятности стараюсь не попадать. Следовательно, никому просто не придёт в голову копаться в моём прошлом. А того, что меня кто-то может узнать, я не боялась совершенно. Мне во время тех злополучных событий было всего семь лет, и на маленькую девочку вообще мало кто обращал внимание. Думаю, именно это тогда меня и спасло. Хотя без помощи няни я бы точно не справилась.
        В академию мы прибыли за час до первой лекции. Вообще, новый учебный год начался несколько дней назад, но приехать нам предписывалось именно сегодня. Да и не успели бы мы раньше - результаты отбора студентов для перевода сюда объявили лишь позавчера. Пришлось быстро собирать вещи, документы, сдавать отчёты по летней практике и отправляться в столицу. Думаю, будь у меня больше времени, я бы всё-таки отказалась ехать. Придумала бы достойную причину. Но уже поздно что-то менять.
        Милый старичок охранник на воротах учтиво подсказал нам, что всех переведённых по программе «Лучшие из лучших» собирают в третьем общежитии, и даже показал, куда нужно идти. Я благодарно ему улыбнулась, а Нира угостила его клубничным леденцом, которые вечно таскала в карманах, чем заслужила полный тепла сияющий взгляд. Видимо, не часто его баловали добротой и вниманием. Хотя, учитывая, кто здесь учится, оно и не удивительно.
        - Подумать только, Фел, мы с тобой в числе лучших! Избранные! - бросила Данира со смешком, когда мы шли по длинной аллее, пересекающей почти всю территорию академии. - Ты уже чувствуешь свою значимость?
        - Не особо, - ответила я ровным тоном.
        - Да брось ты хмуриться! - воскликнула девушка. - Погода прекрасная, небо ясное, мы в Эргоне, идём заселяться в общежитие элитной столичной академии. Ну, разве жизнь не прекрасна?
        - Прекрасна, - кивнула я, но вот улыбнуться не смогла, да и радости подруги не разделяла. - Но мне кажется, что легко нам тут не будет. Местные студенты вряд ли в восторге от того, что с ними будут учиться выскочки вроде нас. Тут же по большей части обучаются аристократы.
        - Пф! Справимся, - уверено ответила Нира. - А если не поможет интеллект, возьмём грубой силой.
        Вот теперь смешок вырвался уже у меня. Грубой силой? Мы? И ладно я, у меня хотя бы магия боевая есть, и какая-никакая физическая подготовка. Но глядя на Даниру, сложно было представить, что она вообще может кому-то хоть как-то навредить.
        Да и кто подумает такое про невысокую худенькую блондинку с большими, по-детски наивными голубыми глазами? Дар у неё тоже под стать хозяйке - Нира владела магией иллюзий и обладала в этой области настоящим талантом. Могла создавать огромные, объёмные и даже осязаемые объекты. Ей было по силам прямо посреди пустыря вырастить большой дом в несколько этажей с сотней комнат и мебелью. И в этом доме даже можно было жить… правда, не больше десяти минут, потому как на материальные объекты энергии уходило очень много.
        Именно за такие достижения в области создания иллюзий её и пригласили в Эргонскую Академию Магического Искусства. Меня же сюда перевели за владение двумя стихиями - воздухом и огнём, и за умение совмещать их в бою. Но если Ниру после получения диплома ожидала спокойная работа по оформлению праздников или созданию декораций, то мне с моими талантами грозила только служба в охране или полиции.
        Ни то, ни другое меня не прельщало. Я вообще была на редкость спокойным и миролюбивым человеком, потому и не представляла, как смогу применить свои навыки в магии после академии. Видимо, природа или Светлые Боги, наделяя меня при рождении таким магическим даром, в чём-то ошиблись. Он куда больше подошёл бы какому-нибудь парню, чем хрупкой девушке. Увы, теперь уже ничего не исправишь.
        И, думаю, упоминая грубую силу, Нира всё-таки имела в виду именно меня. Говоря без ложной скромности, на боевом полигоне в нашей Западной академии мне не было равных даже среди пятикурсников. Вот только в обычной жизни за применение магии без диплома могли и под суд отдать.
        Думая обо всём этом, я с интересом рассматривала внутренний двор академии. Она занимала немалую территорию. Помимо основного величественного четырёхэтажного здания, выстроенного в форме незавершённого пятиугольника, тут находились ещё несколько крытых полигонов, два длинных строения в три этажа - по-видимому, спальные корпуса. Ещё здесь было несколько небольших построек непонятного мне назначения, довольно приятный парк с высоченными деревьями, фонтанами, мощёными дорожками и изысканными лавочками. Да и вообще, всё тут так и кричало роскошью и утончённым вкусом. Сразу видно, что создавалось это место для отпрысков аристократов.
        Сейчас уже даже не верится, что я и сама когда-то звалась юной леди. Боги, как же давно это было! Иногда мне кажется, будто все те воспоминания о красивой богатой жизни - всего лишь странный полузабытый сон.
        Наверное, я слишком погрузилась в свои мысли, потому как резкий удар стал для меня полной неожиданностью!
        Мир покачнулся, небо с землёй неожиданно поменялись местами, а в следующую секунду я обнаружила себя лежащей на спине прямо на каменной дорожке. Но что хуже всего - сверху меня нагло придавливало чьё-то тяжёлое тело. Судя по всему, мужское.
        - Демоны! - рявкнул мой обидчик и тут же поспешил с меня сползти.
        Вскочил на ноги, быстро окинул меня внимательным взглядом, будто выискивал повреждения, а потом одним точным рывком вернул моё тело в вертикальное положение. В следующий момент меня обдало потоком воздуха, который смёл с одежды пыль и мелкие листики, а ещё через мгновение этот чудный тип развернулся и, не сказав ни слова, стрелой понёсся куда-то в сторону длинных корпусов.
        - И что это сейчас было? - проговорила я, хмуро глядя вслед убегающему парню.
        Всё произошло так быстро, что я даже толком рассмотреть его не успела. Отметила лишь, что он высокий, темноволосый, с тёмно-карими глазами. А ещё дико тяжёлый, хоть и выглядит подтянутым.
        - Видимо, он сильно куда-то спешит, - пожала плечами такая же озадаченная Нира. - Он и до вашего фееричного падения бежал. Ты-то сама как?
        - Нормально, - отозвалась, чуть поморщившись. Знала же, если скажу, что где-то болит, Данира сразу потащит меня к целителям. А мне туда совсем не хотелось.
        - Удивительно, как при таком фееричном столкновении вы оба остались целы, - бросила подруга. - Ты должна была, как минимум, затылком приложиться.
        - Судя по всему, он магией удержал, - отозвалась задумчиво. - Я его не видела и даже сообразить ничего бы не успела
        И вдруг поймала себя на том, что до сих пор смотрю ему вслед. А парень тем временем долетел до первого здания, вихрем взбежал по ступенькам и скрылся за дверью.
        - Мог бы и извиниться, - буркнула я, украдкой потирая плечо. Кажется, именно на него пришёлся основной удар при нашем столкновении.
        - А вообще он симпатичный, - вздохнула подруга. - Но, видимо, лорды перед плебейками не извиняются. Или, может, просто не успел?
        - Одежду на мне отчистить успел, а на «прости» не хватило времени? Брось, - я горько усмехнулась. - Судя по всему, нам придётся привыкнуть к такому отношению.
        - Не кисни, Фел, - улыбнулась подруга. - Всё не так плохо. Вот окажись на его месте какой-нибудь портовый грузчик, так ещё бы бранью покрыл и заявил, что это ты - клуша, ему под ноги бросилась. Этот же хотя бы молчал.
        Ну да. Если смотреть с этой стороны, то мне вообще стоит быть благодарной, что меня на ноги поставили.
        Я снова посмотрела в ту сторону, где скрылся парень, и нехотя отвернулась. И пусть я почти не запомнила его лица, но было в этом человеке что-то такое, цепляющее. Это ощущалось внутренне, где-то на уровне подсознания. А интуиция и вовсе твердила, что мы ещё обязательно встретимся. И не раз.
        Глава 2
        ЭВЕНАР
        Гадостное заседание демонова Совета!
        Ну, зачем они перенесли его на раннее утро?! Не могли назначить на вечер или, как обычно, после обеда? А лучше бы вообще отменили или провели без меня!
        Для чего вообще прихожу на эти собрания, не понимал ни я сам, ни уважаемые господа заседатели. Мне было откровенно плевать, какой размер дотации выделить северным баронствам на восстановление после паводков, стоит ли увеличивать налог на доходы населения на полпроцента, или лучше с этим повременить. Меня не интересовали ввозные пошлины на товары со свободных островов, увеличение или уменьшение численности регулярной армии, а при слове «бюджет» у меня и вовсе начиналась изжога. Вообще, мы с политикой были в принципе не совместимы. И тем не менее, отказаться от посещения Королевского Совета я не мог.
        А всё отец со своими сомнительными приказами. Причём знал же, что просто так ноги моей там не будет, потому издал официальный указ, по которому моё высочество было обязано присутствовать на каждом заседании, как полномочный представитель короля. И теперь без моей магической подписи ни один протокол не открывался и не закрывался, не мог быть принят ни один закон. И что хуже всего, ответственность за последствия того или иного решения Совета теперь тоже полностью лежала на мне.
        Так мы жили уже три месяца - с самого начала лета. И пока в академии были каникулы, я ещё относительно спокойно воспринимал свою трудовую повинность. Тем более что эти заседания проходили всего два раза в неделю. Но с наступлением осени моя жизнь заметно усложнилась. Пятый курс требовал постоянного присутствия на лекциях и практикумах. За прогулы могли легко отчислить. Но и не явиться на Совет я не мог - его банально без моего присутствия не имели права начинать.
        И вот сегодня кому-то взбрело в голову провести это собрание едва ли не на заре! Мне же сообщили об этом всего час назад. А у меня, между прочим, первой парой была назначена пересдача прошлогоднего хвоста по магмеханике, о которой я вообще договорился с огромным трудом!
        И хорошо, что профессор Версис согласился провести этот экзамен для меня чуть пораньше. Он даже спокойно принял моё объяснение, что нужно срочно решить очень важное семейное дело. Но взамен дополнительными вопросами во время сдачи буквально закидал.
        Увы, ответы я знал далеко не на все. Пришлось выкручиваться и импровизировать. Благо, хоть общая тема билета была мне хорошо знакома. Итогом стала оценка «хорошо» в зачётке и мой полноценный перевод на пятый курс. И я бы обязательно порадовался этому факту, если бы не демонов Совет!
        Как только профессор меня отпустил, я выскочил в коридор и со всех ног ринулся к выходу из здания. Если верить часам в холле, до начала заседания оставалось три минуты. А мне за это время нужно не просто добраться до комнаты в общежитии, где я умудрился забыть артефакт-пропуск, но ещё успеть добежать до укромного переулка за пределами академии, оттуда перенестись во дворец, переодеться, изучить план вынесенных на обсуждение тем и с чинным видом дойти до зала.
        Успею? Вот уж вряд ли.
        Но всё-таки я честно старался. Множественные ступеньки крыльца главного корпуса и вовсе преодолел в три прыжка. Бежал со всех ног. Нёсся, как ветер…
        Двух девушек, неспешно бредущих по главной аллее, я заметил слишком поздно. Просто оказался поглощён мыслями о грядущем опоздании. Попытался, не сбавляя скорости, обогнуть незнакомок. И уж точно никак не мог предугадать, что одна из них - высокая, темноволосая, - вдруг задумчиво подастся в сторону. Она будто вообще меня не видела!
        Уйти от столкновения уже не получалось никак. И всё, что я успел - это смягчить наше с ней падение.
        Оказавшись лежащей на дорожке подо мной, девушка явно не сразу сообразила, что с ней произошло. Но когда поднял её на ноги, смотрела так удивлённо, будто не верила своим глазам. Я даже на мгновение решил, что потерял где-то маскирующий амулет. Но быстро отмёл эту мысль.
        А глаза у неё, кстати, красивые. Светло-серые. Притягательные. И если бы не демонова спешка, я бы обязательно задержался рядом с этой леди подольше. Увы, сейчас мне следовало быть совсем в другом месте - просиживать штаны в зале заседаний и пытаться делать вид, что это всё мне безумно важно и интересно.
        Эх, послать бы всех этих высокопоставленных лордов куда подальше. Сбежать от ненавистных обязанностей. Но отец всё предусмотрел, и в том же его указе есть пункт, по которому за неявку на Совет я получал три дня исправительных работ под началом министра экономики. Как-то я банально забыл о своих обязанностях, и не пришёл… а потом едва выжил, пытаясь вникнуть в квартальные отчёты провинций. С того дня я больше Совет не игнорировал.
        Едва выйдя из своих дворцовых покоев, я сразу наткнулся на Скайта.
        - Опаздываете, ваше высочество, - выдал этот сутулый лысый старичок, которого отец назначил моей политической нянькой.
        Не знаю, разбирался ли этот престарелый лорд в политике, но по степени дотошности ему точно не было равных.
        - Будущий король должен быть пунктуален. Опаздывая, он демонстрирует неуважение к своим подданным, - причитал Скайт, резво шагая рядом со мной. И не скажешь, что недавно разменял восьмой десяток. И что ему дома с внуками не сидится?
        - А я не раз говорил, что совершенно не подхожу для этой роли, - уже привычно отозвался я.
        Во дворце ни для кого не было секретом, что править Карилией у меня нет ни малейшего желания. Более того, на трон королевства имелись и другие претенденты - мои старшие братья. Да вот незадача, они оба также не хотели взваливать на себя бремя власти. И по непонятной причине из нас троих отец выбрал преемником самого младшего, непутёвого и безалаберного из своих сыновей. Меня! И как бы я ни протестовал, как ни старался убедить его в ошибочности такого решения, папа не собирался его менять.
        Видимо, ему совсем не жалко собственную страну, потому как сам я сильно сомневался, что смогу удержать власть.
        - Вы просто себя недооцениваете, - ровным тоном проговорил мой престарелый помощник. Хотя, судя по брошенному украдкой взгляду, сам он был со мной полностью согласен.
        Возмущённый гул из зала Совета был слышен даже с другого этажа. Но стоило нам войти, как разговоры стихли, а в просторном помещении повисла гулкая тяжёлая тишина. Я чувствовал на себе десятки недовольных взглядов и прекрасно понимал, что каждый из присутствующих с удовольствием высказал бы мне за опоздание, но все они продолжали осуждающе молчать. Оно и ясно, кто в здравом уме станет ругаться с будущим монархом? Увы, они тоже знали, что отец решил передать корону именно мне. И тоже ничего не могли поделать с этим абсурдным решением.
        Заняв своё место чуть в стороне от трибуны и стола председателя, я магическим отпечатком подтвердил открытие протокола заседания и, вздохнув, сказал:
        - Можем начинать.
        Конечно, по-хорошему, мне следовало извиниться за опоздание, но я не стал этого делать. Они и так относились ко мне, как к взбалмошному мальчишке, а если я ещё и прощения просить у них буду, то вообще перестанут во что-то ставить. И с какой-то стороны я их понимал - сложно подчиняться парню, которому едва исполнилось двадцать четыре года. При том, что большинство лордов-заседателей годились мне в деды, а то и в прадеды.
        Пока благородные мужи обсуждали дела государственной важности, я делал вид, что внимательно их слушаю, а мыслями был далеко от этого зала. Начался новый учебный год, и до меня уже дошли слухи, что грядёт и новая серия Игр. Только теперь у них поменялся организатор - прошлого ещё в начале весны повязали полицейские. Мы тогда сильно огорчились, ведь до финала дело так и не дошло. А сумма на кону, между прочим, стояла внушительная.
        Нет, я особо в деньгах не нуждался, хоть папа в гневе за каждый мой проступок взял себе привычку лишать меня содержания. Так что давно пришлось научиться не только зарабатывать самому, но и откладывать. Да и в Играх частенько удавалось сорвать куш. Интересно, кто в этом году решил взять на себя обязанности по их организации? Уверен, снова кто-то из аспирантов решил отличиться. Надеюсь, в этот раз финал состоится, потому что я твёрдо намерен победить. Не ради приза, а ради престижа, ради того, чтобы доказать самому себе, что тоже чего-то стОю. И пусть значиться победителем будет совсем не Эвенар Карильский-Мадели, а на чеке напишут имя моей личины-прикрытия, но это уже мелочи.
        К тому же, будущему правителю никак нельзя засветиться в таких сомнительных, да ещё и противозаконных мероприятиях. Но это только добавляет остроты. Вот если попадусь, отец собственными руками свернёт мне шею, а дядя ему с радостью поможет. Но даже в этом был бы, по крайней мере, один плюс - тогда мне бы не пришлось становиться королём. Зачем королевству правитель без головы?
        В Карилии эти игры были под запретом по многим причинам. Во-первых, задания частенько выходили за рамки закона, во-вторых, играли всегда на деньги, а с выигрышей никто и не думал платить налоги. И в-третьих, на играх случалось всякое, бывали даже смертельные исходы. И если поначалу задания шли почти всегда простые и совсем неопасные, то ближе к финалу начинались настоящие сложности. Но каждый из участников знал, на что идёт и чем рискует. Да и перспектива получить главный приз перекрывала любой страх.
        Вчера я получил записку с приглашением принять участие в первом отборочном туре, и даже не подумал отказываться. И уже в эту субботу меня будет ждать очень интересная ночь, полная риска, авантюр и приключений. Главное теперь, чтобы об этом мероприятии не прознали преподаватели и новый ректор. Говорят, он жутко проницательный маг и очень сильный менталист. А значит всем нам придётся быть ещё осторожнее.
        Интересно, каким окажется в этом году главный приз? В записке было указано, что это нечто куда более дорогое и важное, чем золото. От того только интереснее выиграть.
        - Ваше высочество, вы согласны с этим решением? - неожиданно вернул меня в реальность голос председателя.
        Стало стыдно. Погрузившись в свои мысли, я вообще перестал слушать обсуждение. Кажется, речь шла об отказе в прошении средств на восстановление после пожара какой-то глухой деревеньки. Там вроде как кто-то из магов случайно всё спалил. Так пусть сам и платит за восстановление.
        - Отказать в финансировании, - бросил я.
        - Но, ваше высочеств… - попытался вклиниться Скайт, но ему хватило одного моего многозначительного взгляда, чтобы замолчать.
        - Как скажете, - бросил председатель, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло немое осуждение.
        Вот именно, как скажу, так и будет. Ведь именно мне потом отвечать за все эти решения. Такова воля отца. Хотя, надо признаться, что на обсуждении действительно важных вопросов он всегда присутствовал лично. Так что мне позволяли принимать решения лишь по всяким мелочам.
        Эх, много бы я отдал, чтобы папа оставил меня в покое. А ведь чего только не перепробовал: и ругался с ним, и отказывался от всех регалий, включая титул и содержание, и несколько раз сбегал, даже в другую страну, всё равно находили и возвращали. Правда, я никогда особенно не прятался. Совесть не позволяла. Да и все, включая меня самого, прекрасно понимали, что эти мои акции протеста не больше, чем капризы. В случае необходимости я покорно приму корону и сделаю всё возможное для процветания Карилии. Но сейчас мне совсем не хотелось тратить свою молодость на скучную политику, в которой я совершенно не желал разбираться.
        Стоит признать, что и наказывать его величество умел прекрасно. После того, как за очередной мой финт, едва не закончившийся моей же смертью, отец на два года упёк меня в закрытую школу разведки, я существенно поумерил пыл. Теперь вёл себя тихо, мирно, местами даже покорно. Хоть и не оставил попытки убедить папу в моей никчёмности, как монарха.
        Увы, отец был непоколебим. Хорошо, хоть доучиться в академии позволил, да и то с условием, что после получения диплома я всецело отдамся постижению науки управления страной. Сейчас в мои обязанности входило только присутствие на Совете и участие в официальных мероприятиях. Но уже в начале следующего лета моей относительной свободе придёт конец. А значит, у меня осталось всего девять месяцев, чтобы пожить в своё удовольствие. И я буду настоящим глупцом, если не использую это время по полной программе. Правда, при этом придётся ещё и учиться. Но как-нибудь справлюсь.
        К тому же впереди ждёт новая Игра. И я сделаю всё от меня зависящее, чтобы этот финальный учебный год запомнился мне на всю жизнь.
        Глава 3
        АРФЕЛИЯ
        Нужный корпус мы нашли быстро - он фактически располагался на отшибе за всеми постройками и выглядел, как простой двухэтажный домик, причём довольно маленький. Видимо, переведённых студентов здесь не очень-то жаловали, раз поселили в таком отдалении.
        - Зато тут тихо и никто не будет отвлекать от учёбы, - снова выразила свою позитивную точку зрения Данира и первая перешагнула порог.
        А внутри нас встретили другие ребята. Они сидели в просторной гостиной и о чём-то переговаривались в полголоса.
        - Привет, - широко улыбнувшись, поздоровалась Нира. - Я - Данира, это - Арфелия. Мы из Западной Академии. Давайте знакомиться?
        Когда надо, она умела быть милой и обаятельной, вот и сейчас всего лишь улыбкой и парой фраз умудрилась расположить к себе всех собравшихся в комнате. А там навскидку находилось не меньше десяти человек.
        После её такого своеобразного приветствия те тоже решили представиться. Называли имена, говорили, откуда приехали, каким талантом в области магии обладают. Вот только сходу уложить всю эту информацию в памяти у меня не получилось. Я запомнила только двоих: высокого темноволосого Дика и пухленькую шатенку Виту. Первый владел огненной магией и самоуверенно заявил, что в учебных поединках ни разу не проигрывал. А вторая была буквально обвешана самыми разными амулетами.
        Сначала я подумала, что она просто слабый маг, и таким образом пытается защититься от чужих козней. Но на деле оказалось, что она - артефактор, которому просто не хватило в сумке места для правильной перевозки своих изобретений. Вот она и надела их все на себя.
        Минут через десять после нас в дом вошли ещё две девушки-близняшки и высоченный худой парень. Но познакомиться со всеми они уже не успели, так как сразу следом за ними в комнате появился строго одетый мужчина лет сорока на вид. Он остановился посреди гостиной и попросил всех нас рассесться.
        - Итак, господа студенты, - начал он, когда наша компания из пятнадцати человек заняла места на расставленных здесь диванах и креслах. - Приветствую вас в Эргонской Академии Магического Искусства. Меня зовут Фердинанд Лейман, вы можете обращаться ко мне профессор Лейман. Я - ваш куратор, и с этого дня все вопросы и проблемы, касающиеся учёбы, решаете только со мной. Жить вы будете в этом доме. Можете готовить для себя здесь, но за свой счёт. В общей столовой кормят бесплатно. Вам полагается повышенная королевская стипендия размером в десять золотых ежемесячно. И вы будете получать её до тех пор, пока показываете хорошие результаты в учёбе. При появлении за семестр хотя бы одной оценки «удовлетворительно» или ниже, стипендии вы лишаетесь.
        Он задумчиво нахмурил брови, сверился с записями в блокноте и снова посмотрел на нас:
        - В комнаты заселяетесь по двое. Сами выберете старосту дома. Отбой по всей академии в десять, это касается и всех вас. В город выходить не запрещается, но вернуться вы должны до девяти вечера, иначе вас просто не пропустят через ворота.
        - Скажите, - подала голос моя подруга. - А ребята, которых переводили сюда по программе «Лучшие из лучших» в прошлом году, тоже живут здесь?
        - Нет, - отозвался куратор. - В этом доме студенты из других академий живут только первый год после перевода. Этого времени обычно достаточно для полной адаптации. Потом они переселяются в общежитие или снимают жильё в городе. Ещё вопросы?
        Вопросов пока больше ни у кого не было, и куратор продолжил свои наставления:
        - Вас распределили по группам и факультетам в соответствии с направленностью магии. Вот листы с вашим расписанием. Разберёте после моего ухода, - мужчина опустил на журнальный столик стопку бумаг. - Ещё настоятельно рекомендую изучить устав, особенно ту его часть, что касается наказаний за нарушения. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из вас вылетел из нашей академии из-за незнания правил.
        - Профессор, разрешите поинтересоваться? - проговорил один из ребят, чьего имени я не запомнила. - За какие именно нарушения можно попасть под отчисление?
        - Их не так уж много, - ответил мужчина. - В академии строжайше запрещено использовать магию против других студентов и преподавателей вне учебных полигонов и залов. Запрещено распитие спиртных напитков или употребление составов, влияющих на психику. Запрещены драки и любые выяснения отношений с применением грубой физической силы. Так же под запретом азартные игры и состязания на деньги. Это список лишь самых серьёзных нарушений. За каждое из них студент получает выговор. После третьего выговора - отчисление без права восстановления.
        Профессор обвёл притихших подопечных внимательным взглядом и, лишь убедившись, что все всё поняли и прониклись, продолжил:
        - А теперь давайте поговорим о хорошем. Вы - лучшие студенты своих академий, и я уверен, что сможете проявить себя и здесь. Если покажете свои таланты во всей красе, то по поводу мест для практики можете не переживать. У нас талантливых ребят с удовольствием берут в королевские ведомства. Там же возможно остаться работать после получения диплома.
        Мы с Данирой дружно кивнули, кто-то из ребят довольно хмыкнул, а две близняшки широко улыбнулись и пожали друг другу руки. Как ни крути, но перспектива начать карьеру в одном из королевских ведомств многим казалась заманчивой. Нира вообще давно мечтала стать помощницей дворцового распорядителя торжеств.
        Мне озвученные перспективы тоже казались заманчивыми. И пусть я не хотела работать по своей магической специализации, но цель у меня всё равно была. Можно сказать, что именно она и давала мне силы учиться, совершенствовать владение даром и в итоге стать лучшей. Я хотела попасть в столичное управление департамента правопорядка, но лишь для того, чтобы получить доступ к секретным архивам и узнать, что всё-таки стало с моими родителями.
        Ведь уже почти шестнадцать лет я жила в полном неведении и могла лишь надеяться, что когда-нибудь они за мной вернутся. Правда, за эти годы моя надежда почти растаяла, и теперь мне просто хотелось понять, что же именно произошло той злополучной осенью, когда нашу семью так неожиданно вызвали во дворец.
        Я очень смутно помнила те дни. Тогда меня куда больше волновала новая кукла, игры с няней или поход в детский театр. Но в памяти всё равно отложилось напряжённое состояние мамы и наш неожиданный переезд в королевскую резиденцию. Нас с родителями поселили в смежных комнатах, и мне даже было позволено играть в огромном дворцовом парке, где несмотря на холодную осень поддерживалась тёплая температура.
        Тогда во дворце намечалось какое-то масштабное мероприятие, на которое папа с мамой, кажется, были приглашены. Но и после него мы никуда не уехали, так и продолжали жить в тех же покоях.
        Потом мама стала часто куда-то уходить, и однажды просто не вернулась. Отец нервничал, да и я плакала без мамы. Няня всё пыталась меня успокоить, убедить, что всё будет хорошо. А как-то разбудила перед рассветом, одела и вывела через коридоры для слуг. Тогда она сказала лишь, что у моих родителей небольшие неприятности, но скоро они со всем разберутся и заберут меня.
        С того дня ни маму, ни отца я больше не видела.

* * *
        Первые три дня на новом месте прошли спокойно и тихо. Мы постепенно осваивались в академии, изучали расписание, расположение корпусов, полигонов и основных аудиторий. Не знаю, как было у других переведённых ребят, но меня преподаватели все, как один, заваливали вопросами или тестами, стараясь оценить мой уровень знаний. Для них было важно понять, чего же во мне такого особенного, раз удостоилась чести попасть в их элитное учебное заведение.
        Новые однокурсники меня не трогали, не цепляли и вообще относились равнодушно. Нет, они приняли моё появление вполне приветливо, кое-кто даже пытался подружиться, но я сама не особенно охотно шла на контакт. К счастью, навязываться никто не стал.
        Мне вообще с самого детства было сложно заводить друзей. После исчезновения родителей и нашего с няней поспешного бегства из столицы во мне будто что-то сломалось. Я боялась привязываться к людям, потому старалась ни с кем близко не знакомиться. По сути, на протяжении многих лет Данира была моей единственной подругой. Да и то она сама со мной подружилась. Стойко перенесла все мои попытки от неё отмахнуться и фактически взяла крепость имени меня долгой осадой и стремительным штурмом. Теперь я считала её своей семьей, но никого другого пускать в душу не собиралась.
        В Западной академии меня называли «огненной тихоней», а зная об уровне моего дара, предпочитали держаться подальше. Зато Данира умудрялась дружить со всеми за нас обеих. Но при этом я тоже была для неё больше, чем просто подругой. Мы с ней, две приютские девочки, давно стали друг для друга настоящими сёстрами.
        Я и раньше предпочитала во время учёбы быть одна и держаться обособленно от других студентов. Потому для меня с переводом в столицу мало что изменилось. Ничто не мешало сосредоточиться на получении новых знаний, и я искренне надеялась, что смогу тихо проучиться оставшиеся два года.
        Вот только закончилось моё спокойствие как-то слишком быстро. И случилось это всего на четвёртый день на новом месте.
        После обеда всем переведённым студентам надлежало явиться на центральный полигон, который из-за многоярусных трибун куда больше напоминал арену для представлений. И судя по количеству собравшихся зрителей, сегодня здесь должно было состояться самое настоящее шоу.
        - Дик сказал, что сейчас будут показательные выступления. Ему об этом только час назад сообщил куратор, - тихо проговорила шагающая рядом Нира. - Тут всем интересно, чего же в нас такого особенного. Зато мы сможем показать свои таланты во всей красе.
        - А почему заранее не предупредили? - нахмурилась я.
        - Наверное, чтобы мы не успели подготовиться, - пожала она плечами. - Решили поставить нас в неудобные условия. Но я не сомневаюсь, что все наши справятся на «ура».
        Она довольно ухмыльнулась, а в её глазах заискрилась уверенность в собственном скором триумфе. Ещё бы, с таким даром Данира отлично умела производить впечатление.
        Другие ребята из нашего маленького общежития тоже отличались разными способностями. Кто-то умел за считанные мгновения выращивать на пустом месте цветы и кустарники, кто-то виртуозно управлялся с водными потоками, близняшки Шелла и Дилла мастерски объединяли свои силы и могли вместе с помощью магии воздуха создавать ураганные ветра.
        Ну, а я? Мне, если честно, тоже было чем похвастаться, хоть я и не любила привлекать к себе внимание. Но сегодня, кажется, придётся продемонстрировать, на что способна.
        В тот момент я наивно надеялась, что, увидев мощь и проявление моего дара, со мной побояться связываться.
        Глупая. Знала бы, к чему всё это в итоге приведёт, сразу бы попросилась обратно в Западную Академию. Тогда бы многих последствий получилось избежать.
        А я бы не увязла во всей этой истории по самые уши…
        Глава 4
        Едва мы заняли отведённые для нас места на лавочке, в центр арены вышел рыжеволосый мужчина лет сорока на вид. Он был одет в чёрный костюм с удлинённым пиджаком, а в левой руке держал трость с набалдашником в виде прозрачного стеклянного шара, внутри которого будто клубился дым.
        - Это ректор, - шепнула мне на ухо Нира. - Новый. Его только месяц назад назначили. Но про него уже ходят жуткие слухи. Будто его невозможно обмануть. Вообще. Он один из сильнейших менталистов королевства.
        Тем временем мужчина приподнял свою трость вверх, и все собравшиеся мгновенно замолчали. Даже Данира захлопнула рот, хотя как раз в этот момент собиралась сказать мне ещё что-то. Она растерянно моргала, не в силах произнести ни звука, но испуганной не выглядела.
        Вот вам и практическое применение ментальной магии. Не знаю, как остальные, а я точно прониклась, и теперь внимательно смотрела на руководителя академии и ждала, что же он нам скажет.
        - Приветствую, господа студенты, - проговорил он, обведя взглядом заполненные трибуны. В окружающей тишине его голос прозвучал особенно чётко и как-то насмешливо. - Зрителей сюда особо никто не приглашал, но коль вы явились сами, будьте добры, ведите себя тихо.
        Потом повернулся к нам. И стоило мне почувствовать на себе его взгляд, как всё тело будто льдом сковало. По спине пробежала целая стая мурашек, а в голове возникла мысль, что вот с этим человеком я один на один точно встречаться не хочу. Никогда.
        - Итак, разрешите представиться. Лорд Тайснел Берт, волей Светлых Богов ректор сего замечательного учебного заведения.
        При упоминании высших сил он странно поморщился и бросил нечитаемый взгляд на свою трость. Потом недобро так ухмыльнулся, а я невольно поёжилась. Странный мужчина.
        Никогда раньше никто не вызывал у меня подобных эмоций: сочетание страха и желания преклониться перед силой. Наверное, нечто подобное чувствуется рядом с теми, кто наделён большой властью. С кем-то вроде короля.
        - Как мне сообщили, показательные выступления студентов, переведённых сюда по программе «Лучшие из лучших», уже стали своеобразной традицией. Всем нам, - он обвёл рукой трибуны, - …включая ваших преподавателей, интересно посмотреть, чем же вы так отличились перед высокой комиссией. Конечно, все ваши достижения отражены в личных делах. Но там сухие слова и цифры, а хотелось бы наглядности. Вы же не откажете нам?
        Ещё бы кто-то посмел ему отказать! Хотела бы я посмотреть на того самоубийцу. Лично у меня бы точно духу на такое не хватило. Совсем наоборот, неожиданно захотелось продемонстрировать свои умения, показать высший класс.
        - Пожалуй, для начала оценим таланты парней, - дал указание ректор и направился в сторону преподавательских трибун.
        Заняв своё место на возвышении, он дал знак начинать. Тогда староста нашего дома, которым мы с первого дня назначили Дика, вышел чуть вперёд и обернулся к нам.
        - Я пойду первым, - сказал он, - за мной парни в том порядке, как сидите, слева направо. Потом девушки. Фел - замыкающая.
        Вот так, с его лёгкой руки, мне выпала честь быть последней в этом выступлении. С какой-то стороны это напрягало, но в общем я была даже рада такому раскладу. Успею морально подготовиться, да и спокойно посмотрю, что покажут мои собратья по общежитию. Уверена, это будет интересно.
        Дик открыл представление фееричным залпом огненных искр в небо, каждая из которых взорвалась золотистым фейерверком. Потом выстроил над собой большой огненный щит, и уже под ним устроил настоящее пламенное шоу. Он, как и я, владел магией огня, и обращался с ней виртуозно. Я понимала, что немного уступаю ему в силе, но, на мой взгляд, мастерство у меня было всё же на уровень выше. К тому же в моём распоряжении имелась ещё одна стихия - воздух. И уже две эти силы вместе были способны на очень многое.
        За Диком выступил Крист - друг близняшек. Он обладал магией земли и фактически повелевал растениями. На наших глазах вокруг него на полигоне прямо из-под плотного слоя земли начали прорастать колючие кусты. Они окружили парня плотным кольцом, создав непроходимую преграду. А когда достигли уровня его роста, он попросил Дика попытаться спалить эту преграду. Тот согласился, и в следующее мгновение в творение Криста полетели огненные шары. Вот только, достигнув кустарников, магия просто впиталась в них, не причинив ни малейшего вреда.
        - Ух ты! - выдала Нира. - Это же почти совершенная защита!
        - Полагаю, против обычного топора она не устоит, - ответила я, тоже с восторгом глядя на происходящее на арене. - Даже интересно, как они будут их теперь убирать.
        Но обошлось без физического вмешательства, потому как следующим показывать свои навыки вышел Марк - ещё один наш земляник. И, повинуясь его воздействию, кустарники стали быстро уменьшаться, а потом и вовсе снова скрылись под землёй.
        Я, как и многие, смотрела на это с искренним удивлением. Нет, мне конечно приходилось слышать о подобных талантах, но видела я такое точно впервые. Вот уж точно поразительное умение.
        - Скажите, студент Дорран, ваши способности действуют только в рамках магии земли? - спросил у него явно впечатлённый ректор.
        - Нет. Я могу обратить любую магию.
        - А если с момента воздействия прошло, скажем, пару тысяч лет? - снова задал вопрос лорд Берт.
        - Увы, - развёл руками Марк. - Пока максимум, что мне удавалось, это обращать магическое воздействие сроком в одну неделю.
        - Ничего, у вас хороший потенциал. Даже интересно, насколько его можно развить, - улыбнулся руководитель академии. - Будем работать. Я вами займусь лично.
        Ого! Ужас какой! А если он и моими талантами заинтересуется? Нет уж. Не хочу подобных перспектив.
        Но судя по горящему взгляду Ниры, та бы явно не отказалась от такого наставника. Неужели она не ощущает исходящую от него опасность? Я даже спросила её об этом - тихо-тихо, чтобы, не дайте Светлые Боги, никто не услышал.
        - Нет, я чувствую лишь мощную ауру силы, - ответила подруга, пожав плечами. - И уверена, с таким наставником можно достичь настоящих успехов.
        Успехов? Может быть. Но я, пожалуй, обойдусь без крайностей. Лучше уж совершенствовать навыки самой, чем каждый раз трястись от непонятного страха рядом с таким учителем.
        Глава 5
        Когда пришло время выступать Данире, я уже знала, что сейчас нас ждёт нечто невообразимое. Она и так любила производить впечатление, а переезд в столицу и возможное внимание ректора и вовсе её окрылили. Главное, чтобы в своём желании покрасоваться она не переусердствовала. У моей подруги многогранный и уникальный дар. Но особенно сложные иллюзии требовали от неё огромного количества сил, а резерв у Ниры совсем не безграничный.
        Помню, с первой повышенной стипендии я подарила ей артефакт-накопитель. Небольшой и довольно простенький, но он уже не раз выручал её, спасая от полного истощения. Увы, иногда, особенно увлекшись, Данира совершенно забывала об осторожности.
        Едва она вышла в центр арены, на её лице появилась широкая предвкушающая улыбка, а в глазах загорелся огонёк азарта. Я хорошо знала, что означает это выражение на её лице, и уже была готова подскочить с места, чтобы остановить… Но не смогла даже шевельнуть рукой.
        Ректор! Опять его происки! Да что же за магия у него такая?!
        Я гневно посмотрела в его сторону и наткнулась на спокойный предостерегающий взгляд. Он даже едва заметно покачал головой, будто на самом деле знал, какие в моей голове сейчас кружат мысли.
        Ниру нужно образумить, пока не поздно! Как он не понимает? Она же может выгореть! И амулета-накопителя у неё с собой нет!
        И каркаса иллюзии она не подготовила, векторы силы не рассчитала, значит будет импровизировать. А потом просто свалится без сил!
        Увы, иногда под действием эмоций здравый смысл попросту покидал мою подругу. И я очень боялась, что однажды она может просто не пережить очередного своего представления.
        - Господа, - торжественным тоном проговорила девушка, разведя руки в стороны. - Приглашаю вас… - её голос стал интригующе-завлекательным, - … в страшную сказку.
        Данира прикрыла глаза, и в тот же момент от её ног по земле начали стремительно расползаться тёмные круги, каждый из которых отходил всё дальше, а следом за ними разливалась настоящая ночная тьма. В условиях яркого дня это было похоже на впрыскивание чернил в воду, и поначалу даже казалось забавным. Но постепенно реальность вокруг стала меняться, а один из выпущенных Нирой кругов и вовсе поднялся в воздух, замкнул над нами купол… и вокруг наступила мрачная ночь.
        Темнота была такой сильной, кромешной, непроглядной, что я на мгновение решила, будто ослепла. Но потом на небе одна за другой зажглись звёзды, а следом за ними появилась луна - почему-то кроваво-красная. Она осветила плотные облака, превратив их в пушистые алые и бурые сгустки, похожие на демонических монстров.
        Засмотревшись наверх, я не сразу заметила, что за это время изменилась вся окружающая реальность. Теперь мы все сидели не на лавочке, а на ступенях во внутреннем дворе полуразвалившегося храма, в глубине которого сейчас несколько силуэтов в тёмных балахонах собирались принести в жертву какое-то неизвестное мне существо. Остальные зрители с трибун арены расположились на холмах среди высоких деревьев, чьи тёмные тени больше напоминали жутких чудовищ. Вокруг было зловеще тихо и мрачно.
        И тут совсем рядом раздался громкий, душераздирающий вой. Он исходил словно сразу со всех сторон, пугал, будоражил нервы и заставлял волосы становиться дыбом.
        Я знала, что это всё просто иллюзия, но даже мне стало откровенно не по себе. А когда из-за груды камней показался первый огромный рогатый волк, вздрогнула всем телом.
        - Мамочки! - взвизгнула сидящая рядом со мной Вита и крепко вцепилась в мою руку.
        Я же упрямо старалась сохранить самообладание. Внушала себе, что это всё не по-настоящему, что Нира просто решила нас всех капитально впечатлить, но, Боги… это было действительно страшно!
        Когда один из волков подбежал прямо к нам и, оскалившись, застыл напротив меня, я непроизвольно сглотнула и сама вцепилась в соседку по лавочке. Всё же видеть рядом с собой такого монстра, пусть и иллюзорного, то ещё удовольствие. Не у каждого нервы выдержат.
        К счастью, резко развернувшись на призывный вой вожака, волк развернулся и помчался к собратьям. При этом его лохматый хвост ощутимо хлестнул по нашим коленям, от чего Вита издала непонятных хрип и обмякла, лишившись чувств.
        Ну да, она всего лишь артефактор, а не боевой маг. Ей позволительно подобное. А вот мне ни в коем случае нельзя показывать страх. Тем более что я-то точно знаю - это всё просто иллюзия. Пусть и местами вполне материальная.
        А вокруг тем временем начало твориться нечто невообразимое. Некоторые студенты неожиданно вспомнили, что они вообще-то маги, и неслабые, и принялись отбиваться от волков магией. В жуткие порождения ночи полетели файерболы, водные сферы и даже просто шары из чистой силы. Да только зверям было всё равно. Они просто не обращали внимания на попытки студентов защититься.
        Не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут подал голос ректор.
        - Госпожа Долис, достаточно, - сказал он, и как мне показалось, его тон был очень довольным.
        Волки застыли статуями и стали стремительно тускнеть и рассыпаться. А спустя несколько мгновений иллюзия ночи развеялась, над головой снова засияло солнышко, и все мы снова очутились на том же полигоне.
        Только теперь половина зрителей выглядела откровенно бледными, а многие студенты до сих пор стояли в боевых позах, готовые в любой момент начать защищаться. И объединяла их всех откровенная растерянность во взглядах. Уверена, многие из них до сих пор не поняли, что просто попали под действие искусной и очень натуральной иллюзии.
        - Блестяще! - не скрывал своих восторгов лорд Тайснел.
        Он подошёл к едва стоящей на ногах Нире и, чуть приобняв, повёл к нашей лавочке.
        - Жаль, правильно расходовать силу вы не умеете. Но мы это исправим, - приговаривал он. - Такой уникальный талант обязательно нужно развивать. Вы даже не представляете, каких вершин с его помощью можете добиться!
        Данира выглядела уставшей и будто бы выжатой. Оно и не удивительно, после таких-то затрат энергии!
        Ей, как и всем иллюзионистам, повиновалась вода. В этой стихии Нира черпала силу, из её мельчайших структур создавала свои творения. Сейчас для скорейшего восстановления ей бы не помешало окунуться в реку или хотя бы в ванну. И я бы с радостью проводила её до нашего общежития, избежав тем самым необходимости выступать. Но мне хватило одного строгого взгляда ректора, чтобы понять - не отпустит.
        Пришлось подниматься и выходить в центр арены.
        Нет, после того, что устроила Нира, мне вряд ли удастся кого-то удивить, но я всё же постараюсь. Не то чтобы меня особенно волновало мнение всех этих людей. Совсем наоборот. Просто захотелось показать, что я тоже чего-то стoю. Что я тоже не так проста, как может показаться.
        Глава 6
        ЭВЕНАР
        Когда небо над ареной снова стало голубым, я ещё несколько секунд продолжал держать в руке мощное рассеивающее плетение, выискивая взглядом рычащих рогатых тварей. Но вокруг всё было тихо и до противного спокойно. Сияло солнышко, пели птички, зеленела травка… и среди всего этого крайне странно смотрелась толпа бледных взъерошенных студентов, пришедших поглазеть на выступления переведённых новичков.
        - Иллюзия?! Демоны её дери! - выругался стоящий рядом Эвер. - Простая, мать её, иллюзия?!
        - Судя по всему, да, - бросил я, рассеяв собственную магию. - Но уж точно не простая. Полуматериальная и многоступенчатая.
        - Да у меня чуть сердце от ужаса не остановилось! - пожаловалась Марлена, прильнув к моему боку. - Это ведь просто немыслимо! Перед подобными фокусами нужно обязательно предупреждать.
        - Так эта блондинка и предупредила, - ответил я, вспомнив слова куколки, которая и устроила весь этот кошмар.
        А с виду такая милая девочка: хрупкая, тоненькая, светленькая - настоящая кукла. У моей племяшки Терри есть похожая. От такой уж точно не ожидаешь ни особых умений в магии, ни уж тем более столь мрачных фантазий. Я был уверен, что она целительница или, на крайний случай, маг земли. А тут такой талант!
        - Ага, пригласила в страшную сказку, - со смешком бросил Эверли, потирая вспотевший лоб. - Так, главное, честно. Сказка была, и очень даже страшная.
        Увидев неподалёку подруг, Марли отправилась к ним. Ей явно не терпелось поделиться с кем-нибудь впечатлениями. Мы с Эвером для этого не годились, ведь, в отличие от её свиты, имели собственное мнение, часто не совпадающее с суждениями самой Марлены.
        Я сел на своё место, друг опустился на соседнее кресло и, наклонившись к моему уху, тихо сказал:
        - Эту блондинку бы в игры. Представь, как можно было бы развернуться!
        Я хмыкнул, но возражать не стал. С такой союзницей многие испытания удалось бы пройти совершенно не напрягаясь.
        - Главное, чтобы она при этом играла на твоей стороне, - так же шёпотом ответил я.
        Тот закивал и снова перевёл взгляд на арену, где эта куколка сейчас стояла рядом с новым ректором. Выглядела девочка вымотанной, что не удивительно, после такого-то представления. А дар у неё, и правда, удивительный. Редкий. У дяди на службе есть парочка подобных уникумов, но мне как-то не приходилось видеть их в деле.
        - Смотри, идёт последняя из переведённых, - проговорил Эвер.
        И правда, в этот момент в центр арены вышла высокая брюнетка, показавшаяся мне смутно знакомой. Я далеко не сразу сообразил, что это именно та девушка, с которой меня угораздило столкнуться несколько дней назад. Интересно, за какие таланты она попала в программу «Лучшие из лучших»? Теперь я даже предполагать не возьмусь - не после того, что показала нам её предшественница.
        - А она ничего так, - оценил внешность девушки Эверли. - Красивая.
        - Не спорю, - согласился я. - Как думаешь, чем удивит?
        - Не знаю. От этих переведённых можно ожидать чего угодно. Я каждый год после их показательных выступлений чувствую себя никчёмным магом.
        - Да все они просто провинциальные выскочки! - заявила присевшая рядом со мной Марли. Что-то она подозрительно быстро вернулась. Неужели её не пожелали слушать? - Только и могут, что с магией обращаться. А так с ними даже поговорить не о чем.
        Марлена была дочерью не слишком богатого графа, титул её семье достался всего лет сорок назад, но при этом она мнила себя чуть ли ни принцессой или, как минимум, герцогиней.
        Меня забавляла её заносчивость и попытки показать своё превосходство. Особенно при том, что сама она вела себя куда более развязно, чем большинство других студенток из менее знатных родов. Но в целом Марли меня полностью устраивала, хотя жениться на ней я бы всё равно ни за что не согласился.
        Да и она бы за меня не пошла, о чём не раз говорила в лицо. Эта меркантильная красотка считала, что я для неё слишком беден. Эх, представляю, как бы её перекосило, узнай она, с кем на самом деле умудрилась закрутить роман.
        В отличие от неё, Эверли был простым и искренним парнем, и это несмотря на отцовский герцогский титул. Правда, его родители жили на самом севере страны и в столицу наведывались редко. Я до знакомства с ним вообще не слышал о герцогах Тазирских. Потом специально поинтересовался, попросил собрать на них всю имеющуюся информацию. Тогда-то и выяснил, что лет пятьдесят назад деду Эвера запретили появляться в Эргоне, фактически сослали в отдалённое имение. Причиной тому было косвенное участие в оппозиционном движении, в планы которого входило свержение власти. Вот с тех самых пор семья моего друга и оставалась в опале.
        Я мог это изменить и даже обговорил данную ситуацию с отцом. Если бы только кто-то из рода Тазирских подал прошение королю, оно бы обязательно было подписано. Но Эвер не имел права действовать без позволения родителей, а тех и так всё устраивало.
        Тем временем брюнетка на арене развела руки в стороны, будто впитывая в себя окружающую энергию. Потом резко дважды хлопнула в ладоши, и перед ней прямо из воздуха соткался полупрозрачный дракон, состоящий из чистого пламени. С каждым мгновением он становился всё больше, ярче, да ещё и обретал плотность. А потом встал перед хозяйкой и опустил одно крыло, словно приглашая залезть к нему на шею.
        И вот когда она легко шагнула вперёд и на самом деле разместилась на этом огненном звере, все вокруг попросту затаили дыхание.
        Я же и вовсе поймал себя на мысли, что боюсь пошевелиться.
        Глава 7
        Это ж какой силой нужно обладать, чтобы заставить магию принять форму живого существа? А оно не просто жило своей жизнью, но ещё и, кажется, обладало характером! Дракон вёл себя, словно настоящий: фыркал, нетерпеливо переступал с ноги на ногу, ветрел головой, выпускал из ноздрей облачка дыма. А девушка гладила его, шептала что-то… но при этом я чутко видел внутренним зрением, что он - просто порождение стихий. Плотная, мощная, но всё равно всего лишь магия. Причудливое порождение энергий огня и воздуха.
        Такого мне точно ещё встречать не приходилось. Даже Эрки, мой старший талантливый брат, который обращался с огненной стихией более чем виртуозно, вряд ли смог бы сотворить подобное!
        Я думал, что на этом её демонстрация закончится, но девушка, видимо, решила, что мы недостаточно впечатлены. Неожиданно дракон взмахнул крыльями и взлетел… вместе со своей создательницей, так и сидящей у него на шее. Причём сейчас этот зверь выглядел таким, каким драконов изображали на картинках. Настоящих же крылатых ящеров в нашем мире не водилось уже несколько тысяч лет.
        - Твою флотилию! - выдал Эвер. - Вот это мощь!
        - Судя по всему, он разумен, - ответил я, не отводя взгляда от сидящей на драконе девушки.
        А сам мысленно умолял эту дуру скорее приземлиться. Ну не верил я, что сие магическое создание сможет долго её удерживать, и почему-то очень не хотел, чтобы она пострадала. Глупо подвергать свою жизнь опасности просто из-за желания покрасоваться.
        Хотя, надо признать, будь я на её месте, точно не отказался бы от такого полёта. Интересно, а этот дракон может нести другого человека - не своего создателя? Реально ли на нём прокатиться?
        - Вот скажи, Мико, почему такие таланты достаются простолюдинкам? - удручённо вздохнула Марли. - Что за несправедливость?
        Я засмотрелся на огненного дракона, и не сразу сообразил, что она обращается ко мне. Всё же не так просто привыкнуть к чужому имени. И хотя носил я его уже больше года, оно до сих пор коробило слух. Зато новую внешность я принял быстро. В этот раз она не была отталкивающей, скорее наоборот.
        Мико Вайсеса многие девушки считали настоящим красавчиком, чем он совершенно бесстыдно пользовался.
        Он. Но не я. Меня и одна Марлена более чем устраивала.
        Хотя и настоящий Мико в ближайшие два года вряд ли умудрится кого-то соблазнить. Там, где он сейчас, соблазнять попросту некого. Да и ему самому точно не до того.
        - Просто, Марли, - ответил я, продолжая наблюдать за незнакомкой и её магическим питомцем, - …те или иные таланты достаются нам независимо от происхождения и знатности.
        - Но ведь сильный магический дар почти всегда говорит о древности рода! А эта Арфелия Дерт - точно простолюдинка. Она со мной в одной группе учится.
        - Представишь меня ей? - тут же нашёлся Эверли.
        - Это ещё зачем? - возмутилась Марли, недовольно нахмурившись.
        - Приглашу её куда-нибудь. В кафе или ресторан, - ответил друг.
        - Сам представляйся, - фыркнула она. - Я с ней не общаюсь.
        К счастью, сделав несколько кругов над ареной, дракон вернул свою хозяйку на землю. А едва брюнетка слезла со своего огненного питомца, он стал тускнеть и вскоре совсем пропал. Но даже после того, как девушка изобразила театральный поклон и, развернувшись, направилась на своё место, вокруг продолжала стоять оглушительная тишина. Все были слишком поражены увиденным.
        Тогда-то я и решил подать остальным пример. Поднялся на ноги и первым захлопал в ладоши. Спустя мгновение ко мне присоединились и остальные, а полигон затопил шквал аплодисментов. Вот только та, кому они были адресованы, даже не повернулась. Просто дошла до лавочки, опустилась рядом с рыженькой пухленькой особой и сделала вид, что ей нет никакого дела ни до зрителей, ни до их восторгов.
        Значит, её зовут Арфелия Дерт. Интересно, откуда она такая взялась? Нужно выяснить. А потом обязательно познакомиться поближе.
        Увы, с некоторых пор я стал до смешного осторожным в вопросах собственного окружения. После того, как мою прошлую маску сдали врагам, которые едва не отправили меня на тот свет, я зарёкся так просто сближаться с кем-либо. А два года в школе разведки научили тщательно проверять всех, с кем приходится контактировать. К тому же полное сохранение моего инкогнито - главное условие отца. Проболтаюсь кому-то, и придёт конец моей свободной жизни.
        И даже не столько жалко распрощаться с учёбой в академии - если честно, я уже семь лет учусь то там, то тут, и это дело мне изрядно надоело. Куда обиднее было бы потерять возможность победить в Играх. Интересно, а кто-то из этих переведённых будет принимать участие? Хотя, они вряд ли вообще знают о нашем секретном развлечении. Но, думаю, организаторы не оставят этих ребят без внимания. С такими противниками все задания стали бы ещё интереснее. А если кто-то из них достанется в напарники, то и вовсе можно круто развернуться.
        Но вопреки логике, рядом с собой я представлял не кого-то из талантливых парней, а ту самую гордую брюнетку с её драконом. Вот только сомневаюсь, что она бы заинтересовалась Играми. Не похожа она на авантюристку. Слишком сдержанная. И слишком красивая.
        Да, теперь я хорошо её рассмотрел, а завораживающую глубину серых глаз до сих пор помнил прекрасно. Уверен, у такой, как она, совсем другие развлечения, нежели участие в сомнительных противозаконных мероприятиях. Свидания там, прогулки, походы с кавалерами в театр. У неё наверняка и жених есть, или даже несколько на выбор.
        Боги, о чём я думаю?! Куда вообще занесло мои мысли? Какое моё дело, как она проводит свободное время?
        Но, если честно, мне бы всё равно очень хотелось видеть её на Играх. Хотя бы ради того, чтобы узнать, чего стоит она сама и её дракон в деле.
        И если вдруг Арфелия заинтересуется и решит участвовать, то я буду рад. Ну а если нет, значит, не судьба.
        Глава 8
        АРФЕЛИЯ
        После показательных выступлений моей спокойной жизни пришёл конец. И дело было не столько в преподавателях, которые теперь явно стали относиться ко мне по-особому, а кое-кто открыто называл своей любимицей. Хуже дела обстояли со студентами. Особенно с парнями.
        Почему-то в столице они не отличались сообразительностью, многие не понимали ни с первого, ни даже с пятого раза. Не знаю, чем их так привлекла моя магия, но я просто устала отбиваться от приглашений на прогулки и свидания. Поначалу старалась отказывать вежливо, потом стала более категоричной, а сейчас меня довели до того состояния, когда я была готова грубо посылать всех тёмным лесом, да ещё и подгонять при этом парочкой огненных шаров.
        Не удивительно, что к концу недели я стала жутко нервной, огрызалась на всех, даже Нире от меня пару раз досталось. Но она не собиралась обижаться. Наоборот, смотрела с пониманием и сама старалась отгонять от меня назойливых кавалеров.
        - Дура ты, Фэл, - сказала мне сегодня за обедом рыжая Вита. - К тебе такие парни клеятся, а ты ведёшь себя, как монашка.
        - Меня не интересуют романтические отношения, - бросила я с привычно равнодушным видом.
        Нира утверждала, что в такие моменты я выгляжу жутко надменной, но это получалось не специально, как-то само собой. Наверное, сказывалось благородное происхождение и древняя аристократическая кровь. Хотя, по правде говоря, во мне давно ничего не осталось от той юной леди, которую из меня пытались воспитать мама, няня и многочисленные учителя.
        - Собираешься остаться старой девой? - усмехнулась наша артефакторша. - Да будь я хоть вполовину так же красива, точно не упустила бы шанса. А ты умудрилась даже Эверли Тазирского отшить! Он, между прочим, наследник целого герцогства! Удивительно, что вообще обратил внимание на какую-то простолюдинку. И что получил в ответ? Недовольную физиономию и пожелание катиться куда подальше? Не боишься, что он примет твои слова, как личное оскорбление?
        Она осуждающе покачала головой и снова вернулась к своему порядком остывшему супу.
        - Брось, Вита, - улыбнулась наша вечно позитивная Данира. - Эверли - очень милый и совсем не злой. И на Арфелию не в обиде.
        Я посмотрела на подругу с непониманием, и тогда она решила-таки пояснить.
        - Он подходил ко мне, когда ты его послала. Интересовался, может, у тебя какие-то проблемы? Предлагал помощь, - пояснила Нира. - Я уверила его, что ты просто… ну, как бы сказать мягче, не любишь мужчин.
        - Что?! - выпалила Вита, едва не подавившись супом. А на меня уставилась с таким видом, будто перед ней воплотился настоящий демон. - Ты предпочитаешь девушек?!
        И сказано это было так громко, что к нам мигом обернулась половина собравшихся в столовой. Я же бросила на рыжую острый взгляд и громко и чётко ответила:
        - Я предпочитаю учёбу. Мне нет дела до романтических бредней.
        И с хмурым видом вернулась к еде.
        - Вита, ты неправильно поняла, - едва сдерживая смех, пояснила Нира. Но, бросив на меня задумчиво-озорной взгляд, тихо добавила: - Хотя я ни разу не видела Фэл с парнем. Даже не слышала, чтобы ей кто-то нравился. Так что, может, ты права, и она…
        - Хватит нести чушь! - резко выпалила я, отодвигая в сторону свою тарелку. С этими их разговорами аппетит пропал напрочь. - Какое вам дело до моей личной жизни?! Она на то и личная, чтобы в неё никто не лез!
        Обычно я не срывалась из-за шуток, тем более что на эту тему в той же Западной Академии относительно меня ходило немало слухов. Ну не верили некоторые парни, что могут мне не нравиться. Считали себя поистине неотразимыми и обаятельными соблазнителями. Потому, обломав об меня зубы, им проще было считать, что я предпочитаю представительниц своего пола. Я же обычно относилась к этим сплетням равнодушно, но сегодня с самого утра была на взводе, а девочки просто попали под плохое настроение.
        Решив, что лучше мне сейчас побыть одной, чтобы ни с кем не рассориться, я встала из-за стола и отправилась на улицу. И то ли шла слишком быстро, то ли была слишком поглощена неприятными мыслями, но в какой-то момент вдруг почувствовала резкий удар в плечо и обязательно бы упала, если бы меня не удержали.
        - Что же вы, прекрасная леди, уже второй раз пытаетесь сбить меня с ног? - проговорил поймавший меня молодой мужчина.
        А стоило мне разглядеть своего спасителя, и я растерялась. Если при прошлой встрече его черты я запомнить просто не успела, то эти глаза буквально врезались в память. Карие, завораживающие, в которых мне чудилась сама тьма.
        Да что же это за гадство?! День сегодня что ли неправильный?! Как умудрилась-то врезаться именно в него? А говорят, молния два раза в одно дерево не бьёт. Бесстыдно врут!
        - Простите, - ответила я и, высвободившись из его объятий, сделала шаг назад. - Я… не заметила вас.
        Он не стал меня удерживать, но, как мне показалось, руки убрал не особенно охотно.
        - В таком случае, мы квиты, - на его лице расцвела красивая мягкая улыбка. - В прошлый раз, признаться, именно я был виноват в нашем с вами столкновении.
        - Вы куда-то слишком спешили, - вспомнила я, прижимая к груди свою сумку с книгами, которую лишь чудом не уронила.
        - А вы были так поглощены разглядыванием окрестностей, что умудрились пропустить моё появление на пути, - сказал он. - И коль нас с вами уже столько связывает, думаю, не мешало бы познакомиться. Я - Мико Вайсес. Факультет воздуха, пятый курс.
        И потянул мне руку, как при знакомстве друг с другом делали мужчины. Этот жест не был галантным, скорее, дружеским. Будто тем самым Мико хотел показать, что у него в моём отношении исключительно приятельские намерения.
        - Арфелия Дерт, - представилась и я, всё-таки ответив на рукопожатие.
        - Очень приятно, госпожа Дерт, - он обаятельно мне улыбнулся. - Разрешите выразить своё восхищение вашим драконом. Мы были весьма впечатлены.
        - Спасибо, - ответила я, чуть смутившись, и поймала себя на неожиданном желании сбежать. - Мне пора.
        И даже сделала пару шагов в сторону своего общежития, когда он меня остановил.
        - Арфелия, - позвал новый знакомый. Пришлось останавливаться и оборачиваться. - Будьте осторожны. А то в следующий раз можете столкнуться не со мной, а, к примеру, со столбом или несущимся картелом. Не хотелось бы, чтобы такая талантливая девушка столь глупо пострадала.
        - Постараюсь, - ответила, с раздражением проглотив столь тонкий упрёк. - И вы тоже не бегайте так быстро. По тем же причинам.
        - Благодарю за заботу, - хмыкнул он. - До встречи.
        И, не дожидаясь моего ответа, отправился в столовую.
        Проводив его взглядом, я тоже пошла дальше, но в голове вдруг возникла мысль, что парни мне всё же нравятся. Точнее, не все парни, а один конкретный. В прямом смысле - сногсшибательный. А может, дело в том, что он даже не попытался никуда меня пригласить или как-то выразить свою симпатию. Говорил, конечно, учтиво, но не более того.
        Стало даже немного обидно. А ведь до этого момента я была уверена, что от моей довольно яркой внешности одни неприятности. Никогда не стремилась быть красивой, не хотела чужого внимания - это получалось само собой и сильно мешало спокойно учиться. Зато отваживать кавалеров я научилась мастерски. Вот только на столичных парней мои методы почему-то почти не действовали.
        Хотя, наверное, в равнодушии Мико есть вселенская справедливость. Учитывая, скольким молодым мужчинам я так и не дала ни единого шанса, когда-то этот бумеранг должен был ко мне вернуться. И вот результат: впервые в жизни мне понравился мужчина, а я ему совершенно не интересна.
        Глава 9
        Закончив с подготовкой к завтрашним занятиям, я всё ж решила спуститься в общую гостиную, где наши девочки любили устраивать посиделки. Сегодняшний вечер не стал исключением, и внизу обнаружились Вита, близняшки, целительница Бруна и её закадычная подружка Жанет. То есть все девушки этого дома, не считая нас с Нирой.
        - Вы не видели Даниру? - спросила я, присаживаясь в одно из пустующих кресел.
        - Так она же на свидание убежала, - сказала Шелла, но, будто опомнившись, заметно стушевалась.
        - Прости, Фэл, она попросила нас передать тебе это, но мы забыли, - виновато глядя на меня, пояснила Дилла.
        - На свидание? - удивилась я. - С кем?
        Нет, в отличие от меня, Нира находила время на личную жизнь. В Западной Академии у неё даже был длительный роман с одним аспирантом. Но тот оказался слишком спокойным для активной, весёлой Даниры. И хоть звал её замуж, она всё равно отказалась, а потом их отношения и вовсе сошли на нет. Было это около года назад, и с тех пор моя подруга ни с кем не встречалась. Потому-то я и удивилась столь неожиданному свиданию.
        - Так с нашим принцем, - ответила Вита.
        - С каким ещё принцем? - не поняла я.
        - Младшим, - уточнила она, ещё сильнее меня запутав.
        - С каким ещё младшим принцем? Скажи уже нормально! - бросила, начав раздражаться.
        - Ходят слухи, - загадочным тоном проговорила Дилла, - что в нашей академии под личиной учится сам принц Эвенар.
        - Твоим слухам уже лет семь, - иронично заметила Бруна, которую я считала самой серьёзной из всех живущих здесь студенток. - Мне девочки из группы рассказывали. Они говорят, это что-то вроде местной байки. Его старший брат, принц Эльнар, на самом деле когда-то учился в этой академии, причём совершенно открыто.
        - А вот Эвенар решил спрятаться за личиной, - романтично вздохнув, сказала Шелла.
        Бруна одарила её насмешливым взглядом и снова посмотрела на меня.
        - Как видишь, многие до сих пор верят, что за чужой личиной могут встретить здесь его высочество. Мне кажется, сами парни подогревают эти слухи, чтобы привлечь девочек. Запудрить им мозги. Тут, как я слышала, каждый пятый хотя бы раз признавался своей очередной пассии, что он на самом деле принц.
        - Удобная сплетня, - оценила я хитрость мужской половины студентов. - Но, насколько я слышала, принцу Эвенару в этом году исполнилось двадцать четыре. То есть, даже если бы он поступил сюда не в восемнадцать, как все, а на год позже, то уже всё равно успел бы благополучно получить диплом.
        - Нет, Фэл, ты не права, - обиженным тоном бросила Вита. - А вдруг он учится в аспирантуре?
        - Конечно, принцу ведь больше совершенно нечем заняться, - усмехнулась я. Иногда меня искренне поражала человеческая наивность. - И всё-таки, с кем Нира ушла на свидание?
        - С Эверли Тазирским, - вздохнула рыжая, покрутив в пальцах один из своих артефактов.
        Я хорошо помнила этого парня. Светловолосый, высокий, с правильными аристократическими чертами лица и приятной улыбкой. Он на самом деле производил впечатление очень милого воспитанного парня, настоящего лорда. Древняя кровь в нём чувствовалась отчётливо, да и магией, говорят, он обладает неслабой. Но королевский отпрыск? Вот уж вряд ли.
        - С чего вы решили, что он принц? - спросила я девушек.
        - Имя, - развела руками Бруна, как бы намекая, чтобы я не судила строго этих милых дурочек. - Эвенар и Эверли очень похоже звучит. Да и рост, и телосложение у них совпадает. Вот наши красавицы и радуются за твою подругу, что умудрилась понравится такому парню.
        - Глупости, - покачала я головой. - Вот скажите мне, стал бы принц звать на свидание приютскую девочку? А? Нет, конечно.
        - Тут рассказывали, что его высочество одно время крутил роман с одной студенткой. Простолюдинкой, - снова заговорила Вита, которая, кажется, за несколько дней умудрилась собрать все сплетни академии. - Говорили даже, что он сам организовал её перевод сюда из другой академии. Правда, потом они быстро расстались.
        - Бред. Не верю, - отмахнулась я. - И в то, что королевский отпрыск будет прятаться тут под личиной - тоже не верю. Сказки всё это. Возможно, их сами местные парни и придумали, чтобы добавить загадочности, и чтобы всякие дурочки легче велись на их ухаживания.
        Мне даже стало весело от их россказней. Это ж надо в такое поверить!
        - А что ещё интересного говорят про наше новое место учёбы? - спросила я девочек, наливая в чашку чай. - Расскажете?
        Близняшки переглянулись, бросили взгляд на остальных и, лишь дождавшись кивка от Виты, снова повернулись ко мне. Словно получили разрешение раскрыть какой-то вселенский секрет. Хотя, я уже ничему бы не удивилась.
        - Ходят слухи, - начала Дилла, - что скоро начнутся Игры. Теневые. Запрещённые. Где за победу в каждом из туров можно получить немалую сумму золотом.
        - В прошлом году не было победителя, и общий банк остался не тронут. Потому в этом обещают очень большой выигрыш в финале, - пояснила её сестра.
        - Участвуют только самые сильные и одарённые, - снова взяла слово первая из близняшек.
        - Самые талантливые и сообразительные, - добавила Шелла.
        - Лучшие из лучших, - выдали они хором.
        Сейчас, с горящим в одинаково зелёных глазах азартом, с одинаково заплетёнными длинными косами в одинаково чёрных волосах, они казались настоящими зеркальными отражениями друг друга. И если в обычное время я могла отличить чуть более спокойную Диллу от шебутной Шеллы, то сейчас точно бы не определила, кто из них кто.
        - Так и шли бы участвовать, - пожала я плечами. - Если это сомнительное и, как вы сами сказали, запрещённое мероприятие вызывает у вас такой дикий восторг.
        - Туда так просто не попасть, - вздохнула сидящая справа. Кажется, всё-таки Дилла.
        - Организаторы присылают достойному приглашение. И тот уже сам решает, принимать участие или нет. И на нём особая магия, которая не позволяет рассказать ни о послании, ни об играх никому, кто не получал такого же приглашения. Оно же является пропуском.
        - Если бы нам прислали, мы бы с радостью приняли участие, - кивнула Шелла.
        - Но никому из нас ничего такого ещё не приходило, - подытожила Вита. - Хотя, даже если бы приходило, никто бы всё равно не смог об этом рассказать.
        - Знаешь, тоже на байку похоже, - пожала я плечами.
        И хотела уже сказать девочкам, что пора перестать верить всему подряд. Но именно в этот момент в гостиную вошла улыбающаяся и чем-то явно озадаченная Данира. А увидев меня, кивнула в сторону лестницы, давая знак идти за ней.
        И я мигом забыла о соседках, слухах и каких-то там играх. Судя по виду Ниры, произошло что-то крайне важное, о чём ей не терпится мне рассказать.
        Потому, быстро допив чай, я попрощалась с девочками и отправилась наверх.
        Глава 10
        Когда я вошла в нашу комнату, Данира сидела на своей кровати и с блаженным видом смотрела в одну точку. Казалось, она даже не заметила моего появления - слишком была поглощена своими мыслями. Никогда раньше я не видела её настолько… пришибленной, что ли. Даже страшно спрашивать, что там у неё произошло.
        - Ох, Фел, - вздохнула она, приложив ладони к горящим щекам.
        И замолчала.
        Вот и как это понимать? Нет слов, одни эмоции? Так зачем звала, если говорить пока не в состоянии?
        - Ты ходила на свидание с герцогским наследником, - решила я подтолкнуть её к началу рассказа.
        - Ага, - кивнула она. - С тем самым, которого ты довольно грубо отшила.
        Сказано это было без упрёка, ведь Нира прекрасно знала, что отшивала я вообще всех без разбору. Наоборот, в её голосе прозвучала почти благодарность.
        - И как? - поинтересовалась я.
        - Восхитительно! - выдала она с придыханием.
        И снова молчание. Мне что, из неё каждое слово наводящими вопросами вытягивать?
        - Ты выглядишь такой поразительно довольной, что я даже боюсь строить догадки о том, чем ты на этом свидании занималась, - проговорила я сварливым тоном.
        - Ничем предосудительным, - отмахнулась девушка.
        - А губы-то припухшие, - заметила, сев напротив неё на свою кровать.
        - Ох, губы… - выдохнула Нира и коснулась пальцами нижней. Только теперь она, наконец, повернулась ко мне и, сладко зажмурившись, призналась: - Боги, как же он целуется! Никогда не испытывала подобного. Фел, это непередаваемо! У меня даже голова закружилась! Я едва устояла на ногах…
        - Так может не нужно было забывать дышать? - выдала я со скепсисом. Мой опыт поцелуев восторгами не отличался.
        - Ты просто не понимаешь, - возразила она. - Надеюсь, когда-нибудь поймёшь. Потому что это точно стоит испытать.
        - Поцелуй с Эверли Тазирским? - удивилась я.
        - Нет же, дурочка! - она посмотрела на меня, как на глупышку. - Со своим мужчиной. С тем, что вызывает отклик в твоей душе. С тем, что предназначен тебе самими Богами.
        М-да. Кажется, дело совсем плохо. Ведь раньше Данира особой влюбчивость не отличалась. Более того, уверяла, что любви с первого взгляда не существует. А с первого поцелуя, стало быть, она есть?
        - Нира, прости, конечно, но тебе не кажется, что глупо говорить о столь высоких чувствах после единственного свидания? - озвучила я свои мысли. - И не стоит забывать, что он сын герцога.
        - Ну и что, - она легкомысленно пожала плечами. - Ты права, у нас было всего одно свидание. Прекрасное, волшебное! Такое, которое я точно никогда не забуду. Но завтра мы снова встречаемся. Я вообще согласна видеться с ним хоть каждый вечер!
        - Ты там только смотри, чтобы вечерние встречи не перешли в ночные.
        - А если и перейдут, что с того? - бросила она.
        Даже так? Ничего себе, как мы заговорили! А ведь после расставания со своим аспирантом сама заявляла, что разочарована в интимной стороне отношений.
        - Ты меня пугаешь, - призналась я. - Тебя там ничем не опоили?
        - Нет, конечно, - улыбнулась она. - Просто… я никогда не чувствовала себя настолько окрылённой. Мне с ним так легко, так комфортно, будто мы знакомы несколько жизней. Он такой… такой!.. Я никогда таких не встречала! Открытый, вежливый, галантный, нежный. Я с ним чувствую себя настоящей принцессой!
        Принцессой?
        - Так, стоп, - выдала я, сев ровнее. - Ты что, тоже думаешь, что он - принц под личиной?
        По тому, как она смущённо отвела взгляд, я поняла, что угадала.
        - Нира, ну ты же здравомыслящий человек! - выпалила возмущённо. - Как могла повестись на такие бредни? Небось и на свидание с ним пошла, потому что посчитала особой королевской крови?
        - Он мне просто понравился, - отозвалась она, правда, спорить со мной не стала.
        - Он не может быть принцем, - заявила я уверенным тоном.
        - Почему?
        - По многим причинам. Да и зачем тебе будущий король? Рядом с ним такой, как ты, светит разве что роль любовницы!
        - Да и пусть так, - бросила она, ни капли не расстроившись.
        А во мне в этот момент поднялась такая буря протеста, которую я никак не сумела удержать. Резко вскочив на ноги, шагнула к Нире и, опустив ладони на её плечи, посмотрела в глаза.
        - Идиотка! - прорычала я. - Нет более опасной и жуткой участи для женщины, чем фаворитка особы королевской крови! С такими не считаются. Таких не ценят! Просто пользуются и выкидывают, как ненужную наскучившую игрушку! А если эти встречи закончатся беременностью, то и вовсе могут избавиться и от девушки, и от ребёнка. Будущему королю не нужны незаконнорождённые дети!
        - А вот и нет, - решительно возразила она. - Принц Эльнар тому хороший пример![1]
        Услышав это имя, я вздрогнула и в одно мгновение будто растеряла весь запал. Ну да, не удивительно, что Нира его упомянула. История знаменитого королевского бастарда, признанного и принятого в королевскую семью, долго была у всех на слуху. Красивая сказка, в которой король нашёл сына спустя двадцать три года после его рождения.
        Вот только мало кто знал оборотную сторону той истории, и сколько людей тогда пострадали. Почему-то никто ни в одном издании страны так и не написал, что в итоге стало с родной матерью новоявленного принца.
        - Твой Эвер - не принц. Можешь не сомневаться, - ровным тоном сказала я, вернувшись на свою кровать.
        - Почему ты так в этом уверена? - спросила она.
        - Я читала, что у всех представителей рода Карильских очень мощная магия и своеобразная подавляющая аура. Особенно это проявляется у мальчиков первой ветви. А я, как ты знаешь, хорошо чувствую магов и их силу. Так вот, Эверли Тазирский - обычный маг, пусть и с впечатляющим даром.
        - Хочешь сказать, что если бы ты встретила кого-то из правящей семьи, пусть и под личиной, то непременно бы узнала? - недоверчиво бросила подруга.
        - Вполне возможно, - отозвалась я.
        - Ну… - протянула Данира. - Тогда я просто тебе поверю. Если Эвер не принц, это даже лучше. Спокойнее. - И покаянно добавила: - Ты права, Фэл. Не стоит связываться с будущим королём. Но от будущего герцога я не откажусь, и совсем не из-за титула. Просто…
        - Да, да, помню. Он восхитительный, и всё такое, - бросила я с иронией.
        - Именно, - улыбнулась Нира. - Но главное даже не в этом, а в том, что рядом с ним я чувствую себя счастливой.
        Спорить и наставлять на путь истинный не было никакого смысла. В конце концов, Данира большая девочка, со своей головой на плечах. И если уж она решила окунуться в этот омут с головой, то кто я такая, чтобы ей мешать?
        Как по мне, так каждый человек волен сам выбирать, на какие грабли ему наступать, и каким палками получать по лбу. Но чем бы ни закончилась эта история с Тазирским, я в любом случае всегда поддержу Ниру. Главное, чтобы их отношения не имели необратимых последствий. А уж с остальным мы как-нибудь, да справимся.
        [1] Речь идёт о дилогии «Бастард королевской крови»
        Глава 11
        ЭВЕНАР
        Я ждал эту субботу, словно настоящего праздника. И хотя понимал, что на отборочных этапах Игры редко бывает что-то интересное, но мне всё равно не терпелось принять в этом участие. А учитывая, как в нынешнем году засекретили сборы, ожидал чего-то по-настоящему удивительного.
        Раньше приглашения рассылались магическими вестниками, которые сгорали сразу после прочтения адресатом. Было удобно, но многих ловили, когда те пытались добраться до места сборов. Новые организаторы даже в этом оказались на несколько порядков хитрее. Моё приглашение выглядело обычным письмом, которое непонятно как оказалось на тумбочке в закрытой и запечатанной магией комнате.
        Помимо правил и предложения принять участие в Играх, в конверте лежала простая чёрная тканевая маска, которая на деле оказалась артефактом смены внешности. Стоило приложить её к лицу, как та сама невесомой тенью ложилась на кожу, а весь остальной облик мгновенно менялся. Причём каждый раз, надевая её, я выглядел по-разному. То рыжий с копной вьющихся волос, то коротко стриженный брюнет, то вообще лысый.
        Другими становились и черты лица, и одежда, и цвет кожи. Неизменным оставался только рост и, пожалуй, осанка. Вот это я понимаю, конспирация.
        Маски надлежало надевать на все групповые сборы. При выполнении индивидуального задания она была не обязательна, но тоже могла сильно пригодиться.
        А ещё она являлась тем самым пропуском на Игры. И если получалось завладеть маской соперника, то это прибавляло десять балов к текущему рейтингу, а оставшийся без маски бедолага вылетал из Игры.
        Ещё в конверте лежал артефакт переноса. Мой оказался выполнен в форме монеты на ниточке, которую можно было повесить на шею. А вот Эверу такой достался в виде тонкого браслета. Каждый, соглашающийся участвовать в Играх и принимающий их правила, должен был написать об этом прямо на оборотной стороне послания и там же поставить отпечаток своей магии. Тогда активировались амулеты, и игрок считался вступившим в Игру.
        Вечером в субботу я почувствовал, как висящая на шее монета ощутимо нагрелась. А стоило мне её коснуться, в голове прозвучал ровный безликий голос: «Общий сбор. Ровно в десять, находясь в безлюдном безопасном месте, пустите по артефакту переноса импульс силы».
        Получив это странное, но такое долгожданное послание, я был почти счастлив. А в указанное время мы с Эвером надели маски, мгновенно нас изменившие, весело переглянулись и активировали амулеты переноса.
        Это был странный портал. Я бы даже назвал его уникальным. Мы перенеслись за долю секунды, но при этом не осталось никакого магического шлейфа, как бывало обычно. Я знал только одного человека, который умел перемещаться таким образом, но она точно не стала бы помогать организаторам Игр.
        Пунктом назначения оказалась лесная поляна, освещённая десятками магических огней. Участников здесь сегодня собралось не так много, как я предполагал. Человек пятнадцать - не больше. Все были в масках, а иллюзии не позволяли узнать никого. Я даже Эвера не смог разглядеть, хотя перед нашим перемещением видел, как он выглядел. Видимо, маска сама повторно изменила его личину. Думаю, и с моей произошло то же самое. Да и переместились мы в разные части поляны.
        Кажется, в этот раз всем придётся играть честно. Тут сходу никак не поймёшь, кто свой, а кто - нет.
        - Итак, все в сборе, - проговорил вышедший вперёд высокий темноволосый мужчина, на котором тоже красовалась такая же маска. - Я главный куратор Игр этого года. Зовите меня Орёл. А это, - он указал на подошедшую к нему худенькую девушку в маске и с двумя чёрными косами. - …моя помощница Решка. Если хотите победить, то вам придётся во всём нас слушаться и в точности исполнять полученные задания. Как и раньше, за достижения в каждом из этапов участник получает баллы, а победитель - ещё и деньги. Набравшие меньше всего баллов - вылетают из Игры. Всё просто.
        Он развёл руками и, окинув всех нас спокойным взглядом, продолжил:
        - Но помимо денежного приза в этом году победитель финального тура получит кое-что гораздо большее. Исполнение одного любого желания.
        - Что, так уж и любого? - со скепсисом бросил один из участников.
        - Именно, - чинно кивнул ему Орёл.
        - А если я попрошу, чтобы в мире круглый год царила зимняя стужа? - предположила стоящая неподалёку от меня низкорослая плотная девушка.
        - Так и произойдёт, - спокойно ответил главный куратор. - Но я всё же надеюсь, что в случае победы вы попросите что-нибудь более адекватное.
        - Престол Карилии? - хмыкнул кто-то.
        - Если это ваше самое заветное желание, то да, - проговорила Решка, чей голос оказался глубоким и довольно грубым для столь хрупкого телосложения. Будто ей было уже немало лет.
        - Кстати, да, - согласился Орёл. - Желание должно быть для вас на самом деле заветным и идти от души.
        - И кто же будет его исполнять? Неужели у вас есть джин из сказок? - задал я вопрос.
        - Нет, - глянул на меня куратор. - Кое-кто более азартный и менее невольный. Ему по силам воплотить в жизнь любую вашу заветную мечту. Не верите? Ваше дело.
        - А можно услышать имя этого чудесного волшебника? - спросили с другой стороны поляны.
        - Нет, - бросила Решка.
        - В любом случае, тот, кто пришёл сюда за денежным призом, его обязательно получит, - сказал Орёл. - И давайте уже начинать. Сегодняшнее задание отборочное, и дальше пройдут только пятеро. Ваша задача - как можно скорее добраться до спрятанного в этом лесу мощного источника магии. Что это - я не скажу. Первый победитель получит пятьдесят баллов.
        Насмешливо улыбнувшись, он сделал приглашающий жест рукой и сказал:
        - Можете начинать.
        И, отсалютовав нам на прощание, исчез - перенёсся, не оставив ни единого следа от портала.
        Но не успели мы удивиться, как заговорила Решка:
        - Когда первые пять участников коснутся источника магии, отборочный этап закончится и все перенесутся обратно, откуда сюда попали, - пояснила она. - Проигравшие покинут Игру, но не смогут говорить о своём в ней участии. И помните… - девушка сделала многозначительную паузу. - Ваша победа в ваших руках. Но в них же и ваше поражение, и ваша жизнь.
        Сказав это, она хлопнула в ладоши и пропала. А мы остались посреди пустой поляны, с непонятным заданием и кучей не озвученных вопросов…
        Глава 12
        Большая часть участников тут же ринулась врассыпную. Даже стало интересно, куда это они так спешат? Или решили сначала убежать с поляны, а потом уже определять направление? Но вероятнее, просто рассчитывали на элементарное везение, или на то, что источников магии вокруг много.
        А ведь этим самым источником может быть как артефакт, так и нечто природное. Тот же вулкан для огневиков, или водопад для водников. Но вряд ли организаторы выбрали нечто обычное и просто решили проверить нашу сообразительность. Думаю, тут дело именно в силе магии. Ведь почувствовать её может далеко не каждый, а лишь тот, чей уровень внутренней энергии выше излучения самого источника.
        Раздумывая над этим, я неспешно прогуливался по поляне, на которой осталось только несколько человек. Они пока тоже не спешили никуда убегать. Кто-то, как и я, бродил, обдумывая ситуацию. Кто-то сидел на земле, пытаясь сосредоточиться, кто-то стоял, раскинув руки в стороны и ловя потоки.
        Я же решил довериться чутью и направился к тому месту, где недавно стояли Орёл и Решка. Вот уж странные они себе выбрали прозвища. Уверен, есть в этом скрытый смысл.
        Остановившись, прикрыл глаза и попытался почувствовать импульсы. Ситуация осложнялась тем, что сейчас источниками казались и все собравшиеся тут маги. Это сильно сбивало с правильного настроя, но я не спешил сдаваться. Искал, открывался окружающей энергии, позволял ей пройти через меня, почти слился мысленно с энергетической изнанкой мира, как вдруг почувствовал - оно!
        В то же мгновение рванул с места и помчался в сторону виднеющихся неподалёку гор. Если я правильно определил, то искать нужно именно там. Но путь предстоит не такой уж близкий, к тому же через лес. А ещё и двое с поляны увязались следом.
        Попытался от них отделаться, петлял, как заяц, но они продолжали своё преследование. Тогда я просто сменил направление, пронёсся ещё метров сто и создал вокруг себя отражающий полог.
        Преследователи - парень и девушка, - пробежали мимо, решив, что я просто умудрился от них оторваться. Отлично. Пусть догоняют. Удачи им в поисках.
        Дальше двигался быстро, но осторожно. Ясное дело, что другие участники тоже могли почувствовать источник, а значит мы, скорее всего, скоро столкнёмся. Я ещё с прошлых игр отчётливо уяснил, что тут все друг другу конкуренты, и ради победы их всех рано или поздно придётся убирать. Причём в прошлом году участники не особо выбирали средства. Кого-то устраняли боевыми плетениями, кого-то - прицельным ударом в челюсть. Тут никто ни с кем не церемонился. Да и кому потом предъявишь претензию? Маске? Хорошо хоть, пока обходилось без смертельных исходов.
        С выносливостью и физической подготовкой у меня всегда был полный порядок, потому до подножия гор я добрался почти не утомившись. И всё же решил немного передохнуть, а заодно снова попытаться ощутить местонахождение источника. Даже успел присесть на поваленное дерево, прикрыть глаза… когда интуиция завопила об опасности.
        От летящего справа файербола увернулся лишь чудом. Сработали годами тренируемые инстинкты. Дурак! Как мог потерять бдительность?! Чуть не попался! Вот был бы позор вылететь на отборочном испытании!
        Спрятавшись за ближайший валун, я усилил щиты, прикрылся отражающим пологом и замер. Где бы ни был мой недоброжелатель, он обязательно проявит себя. Уверен, этот олух считает меня лёгкой добычей.
        И правда, не прошло и трёх минут, как из-за деревьев показался высокий парень с красной шевелюрой. Он тоже закрывался щитами, держа наготове боевое плетение, но прятаться даже не думал. Самоуверенный идиот. Явно ведь не сомневается в собственной неуязвимости.
        Согласен, магией его защиту пробить будет проблематично. А вот чем-нибудь другим…
        Подхватив очень кстати лежащий рядом большой камень, я прицелился и бросил его в противника. Усилил и направил его стремительными потоками воздуха. Этого хватило для придания нужного ускорения. Да, моя магия через чужой щит не прошла - распалась. А вот камушек прекрасно её преодолел и красиво влетел прямиком в затылок мага.
        Тот глухо вскрикнул и повалился лицом вниз. Я же ринулся к нему, проверил, жив ли, и убедившись, что тот дышит, стремительным жестом сорвал с него маску. Всё, дружище, для тебя Игра закончена. А у меня появился первый трофей и дополнительные баллы.
        Лишился маски - лишился права играть. В прошлом году в правилах такого пункта не имелось, и чтобы вывести кого-то из Игры следовало лишить его сознания. Но там вообще всё было иначе организовано. Проще и примитивнее.
        Спустя несколько секунд после того, как я сорвал с бедолаги маску, он пропал. Видимо, сработал обратный портал выхода из состязания. Ну а мне следовало поторопиться, ведь ещё неизвестно, сколько соперников впереди, а сколько ещё могут догнать сзади.
        На скалу я взобрался играючи - всё же хорошо в такие моменты быть воздушником. Прыгай себе вверх, помогая плотными потоками воздуха. Ничего сложного.
        Но лишь стоило подняться, и сразу же пришлось прятаться. На выступе, прямо перед входом в большую пещеру, стоял высокий парень. Он так пристально смотрел по сторонам, будто не противников выискивал, а кого-то ждал.
        Так. И телосложение, и осанка у него, совсем как у Эверли. И подбородок он потирает как-то уж слишком знакомо. Тогда я решил проверить.
        - Ваша светлость, вы ли это? Не узнаю вас в гриме, - проговорил фразу, которую уже как-то пару раз использовал в нашем общении.
        У простоты Эвера была своя такая же простая причина. Этот герцогский отпрыск с юности любил переодеваться в обычного горожанина или даже бедняка и бродить по городу.
        В столице он тоже не стал изменять своим привычкам. Но когда я увидел его маскарад впервые, был искренне удивлён.
        - Мико! - мигом отозвался мой друг.
        Кстати, голос маска почти не меняла, лишь искажала немного. Но если хорошо знаешь человека, то его вполне возможно было узнать.
        - А я тут именно тебя жду, - добавил Эвер, когда я вышел из-за скалы.
        Нападения от него я не боялся. Эверли вообще была чужда подлость. К тому же, между нами ещё с прошлых Игр осталась договорённость, что будем помогать друг другу до финала. А уж там пусть победит сильнейший. Мы и подружились именно на Играх, несмотря на то, что учились в одной группе.
        - Зачем ждёшь? - спросил, подходя ближе.
        - Там источник плита закрывает. Тяжёлая. И магией её не сдвинешь. У меня самого не получилось, давай вдвоём попробуем.
        Цель нашего поиска на самом деле находилась в этой пещере, и была скрыта в каменном коробе, прикрытом большой плитой. Одному тут на самом деле сложно справиться. Да и вдвоём проблематично. В идеале нужно человек пять, но где ж их взять?
        - Давай пробовать? - предложил я, закатывая рукава рубашки.
        Эверли кивнул, и следующие минут десять мы активно корячились, изображая из себя силачей. Вход в пещеру перекрыли двойным плотным щитом, чтобы не отвлекаться на конкурентов. И далеко не сразу заметили, что эти самые конкуренты не просто собрались у входа, а ещё и нагло потешаются над нашими потугами.
        Как ни удивительно, их было как раз трое. Два парня и высокая девушка.
        - Не смешно, - бросил им я.
        - Вот сейчас сдвинем её, коснёмся источника, а вы так и останетесь у входа, - проговорил Эвер.
        - Вот и замечательно. Нас всё устраивает, - пожала плечами единственная особа женского пола во всей нашей компании. - Подождём, пока ваша магия развеется и спокойно пройдём к источнику
        - Так, - выпрямился я, только сейчас осознав, что они просто получат всё готовое, а мы сделаем всю работу за них. И тут же выдал: - Предлагаю договориться.
        Договориться получилось быстро, а вместе мы сдвинули плиту почти не напрягаясь. Даже девушка изъявила желание помогать, хоть я и не видел в её вмешательстве особого смысла. А когда под своеобразной крышкой мы обнаружили металлический шар, фонящий магией, один из парней тут же протянул к нему руку, но быстро по ней получил.
        - Первым сюда пришёл не ты, - холодным тоном проговорил я. Затем посмотрел на Эвера, взглядом приглашая коснуться шара.
        Спорить со мной никто не стал. Я вообще давно заметил, что, когда хочу, могу быть очень убедительным, не прилагая для этого никаких усилий. Так непроизвольно проявлялась королевская магия моего рода.
        Обычно она просыпалась в наследнике престола после малой коронации. А я по иронии судьбы был единственным из отцовских сыновей, который эту церемонию не проходил.
        Ну, почему он решил, что корона должна достаться именно мне?
        В общем, на этом нынешний этап Игры для нас и закончился. Переместившись в свою комнату в общежитии, я тут же услышал в голове всё тот же безликий голос: «Поздравляю, вы прошли отборочный тур». А ведь получается, что нас отбирали не только по уровню магии, выносливости и навыкам ориентирования на местности, но и по умению договариваться и искать компромиссы.
        Хорошее испытание. Жаль, что следующее состоится почти через месяц, когда отбор пройдут остальные претенденты. По новым правилам, начиная с него и до самого полуфинала испытания будут парными или групповыми, то есть действовать придётся с теми, кто выпадет по жребию. Причём каждый раз с разным.
        Но я не сомневался, что справлюсь, с кем бы ни прошлось сотрудничать. Иначе просто не может быть.
        Глава 13
        АРФЕЛИЯ
        - Можешь начинать меня поздравлять! - с восторгом в глазах заявила влетевшая в комнату радостная Нира.
        - С чем? - я подняла взгляд от учебника по огненным структурам в артефактах и посмотрела на подругу.
        - Мне предложили работу. Сложную, объёмную, требующую много сил, но с очень большим гонораром.
        Я устало вздохнула, захлопнула книгу и развернулась к Данире. У меня уже не было сил пытаться её угомонить. С тех пор, как в жизни Ниры появился герцогский отпрыск, она вбила себе в голову, что должна обязательно ему соответствовать. Старательно изучала книги по этикету, пыталась вести себя как леди, правильно ходить, говорить. А недавно перед очередным свиданием просто вывалила из шкафа все свои вещи и, едва не плача, заявила, что выглядит рядом со своим ненаглядным Эвером, как простушка.
        С тех пор она задалась целью найти деньги на новые наряды и обувь. Сделала несколько докладов на заказ, но быстро поняла, что так много не заработаешь. Потом начала изучать городские объявления о найме, пару раз ходила на собеседования, но ничего подходящего найти не могла.
        Но теперь, видимо, нашла.
        Мне было сложно понять, зачем так себя мучить? Увы, как Ниру ни одень, она всё равно останется простушкой. Тут дело не в гардеробе или знаниях этикета. Моя бабушка часто повторяла, что настоящей леди нельзя стать, ей можно только родиться. И я пыталась объяснить это Данире, но она обижалась и отмахивалась. После встречи с Тазирским моя подруга вообще стала сама на себя не похожа.
        - Слушай, - начала я очередную попытку её вразумить, - мне кажется, если Эверли с тобой, то ему важна ты, а не твоя одежда. У тебя прекрасный вкус и очень стильные наряды, а что они не из самой дорогой ткани - так это и не важно. Ты же с ним не из-за костюма, который он носит?
        - Нет, конечно, - бросила Данира, опустившись на свою кровать. - Уверена, он и без костюма просто идеален.
        И вздохнула так блаженно, будто была сильно больна на голову. Ну и как с ней вообще разговаривать?
        - Нира, глупо менять себя из-за парня, с которым у тебя по определению не может быть ничего серьёзного, - проговорила я, глядя ей в глаза. - Он - будущий герцог, а ты - дочка прачки и пьяницы-мага, сдавших тебя в приют для одарённых детей. И не смотри на меня, как на врага. Я же не запрещаю тебе с ним видеться. Это только твой выбор и твоё дело. Но хочу, чтобы ты адекватно понимала, что ваши отношения не продлятся долго.
        - Да как ты можешь такое говорить?! - выкрикнула она с горькой обидой в глазах. - Фел, ты же мне как сестра! Ты должна быть рада, что я нашла своего мужчину, что полюбила его!
        - Полюбила?! Да?! А он тебя тоже полюбил? - выпалила, тоже повышая голос. - Ответь, Нира! Или, может, хотя бы говорил, что ты для него особенная, самая-самая? Обещал замуж позвать?
        - Да что ты понимаешь? - обижено проговорила Нира. - Нет, он не говорил ничего. Не обещал, не звал, не признавался в чувствах. Да только это уже не важно, Фел! Я его люблю! Слышишь?!
        - Влюбилась всего за две недели общения? - бросила я со скепсисом. - Вот уж не думаю, что это глубокие чувства. Симпатия или влюблённость на худой конец. Да ты уже половину месяца ведёшь себя, как больная.
        - А я и есть больная! - ответила она тихим и будто безжизненным голосом. - Больная, Фел. Болезнь поразила мою душу, моё сердце и всё моё существо. Она проникла в кровь и потекла вместе с ней по венам. И эта болезнь называется любовь. Но такому чёрствому, бесчувственному сухарю, как ты, никогда этого не понять. Ты на подобное просто не способна.
        Схватив свою куртку, Нира выбежала из комнаты. Дверью хлопнула так, что та снова распахнулась и едва не слетела с петель. А со стены упала картина, висевшая на криво прибитом гвозде.
        После ухода Ниры окружающая тишина стала казаться неимоверно тяжёлой, липкой и словно бы давящей. Я снова вернулась за стол, открыла книгу… но так и не смогла прочитать ни единой строчки.
        Глупая, несдержанная Фел. Ну зачем я ей всё это сказала? Почему не смогла промолчать? В конце концов, это ведь только её дело. Хочет человек сходить с ума, так пусть сходит.
        Но я не могла оставаться в стороне. Ведь это Данира - моя подруга. Названная сестра. Единственный по-настоящему родной человек во всём мире. Мне больно видеть, как она со счастливой улыбкой и горящим взглядом всё больше приближается к самому краю пропасти, за которым её точно не ждёт ничего хорошего.
        Не может быть никакого будущего между такими разными людьми. И я сильно сомневаюсь, что после расставания лорд Тазирский станет страдать. А вот Нира этого может не выдержать.
        Я знала много примеров неравных отношений, и все они в итоге заканчивались болезненными расставаниями. А одни и вовсе обернулись настоящей трагедией. Трагедией… которая коснулась всей моей семьи.
        Очень жаль, что мы повздорили с Нирой, но я просто не могла допустить, чтобы с ней произошло что-то подобное. Надеюсь, она всё-таки сможет понять, что я желаю ей лишь добра. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно.

* * *
        Через пару часов я сумела успокоиться настолько, что снова вернулась к учёбе. И пусть сегодня пятница, а завтра выходной, но мне хотелось поскорее закончить со всеми заданиями, чтобы два дня спокойно от всего отдыхать.
        Мы с Нирой собирались в воскресенье днём сходить в Королевский Музей Магии, а после прогуляться по лавкам и купить тёплые вещи к грядущим холодам. Завтра же я планировала банально выспаться, а потом просто валяться на кровати с каким-нибудь приключенческим романом. У меня как раз имелись две новые книги. Купила их ещё месяц назад, да всё руки не доходили прочитать.
        Может, и Данира составит мне компанию? Я буду читать одну книгу, она - другую. Всё как в старые добрые времена. Нам ведь всегда нравились одни и те же истории про отважных магов и хитрых злодеев, с закрученным сюжетом и множеством приключений. Правда, даже в них я ценила самих героев, их характеры и поступки, а Нира зачитывалась романтическими моментами. Умилялась силе великой любви. Вот и сама умудрилась вляпаться в это гиблое чувство.
        До вечера я успела спокойно доделать задания, прибраться в комнате, сходить с девочками на ужин. Ниры всё ещё не было, но она и раньше частенько пропускала походы в столовую. Может, опять ушла куда-то со своим Тазирским?
        Вот только не появилась она ни с наступлением темноты, ни даже после официального закрытия ворот. И тогда я сама отправилась её искать. Решила, что найду и обязательно извинюсь, мне не сложно. Главное, чтобы с ней всё было хорошо. А то на душе как-то неспокойно.
        Я прошлась по всем аллеям академии, заглянула в зимний сад, даже поспрашивала у знакомых, не встречали ли они Даниру. Но те, как один, отвечали отрицательно.
        Тревога в душе нарастала, возвращаться в таком состоянии обратно в наш дом не имело смысла.
        И тогда я направилась прямиком к первому общежитию, где проживали воздушники и огневики, и в котором располагались апартаменты его светлости лорда Эверли…
        Глава 14
        Апартаменты Тазирского нашла быстро - комендант подсказал. Подходя к нужной комнате, мысленно прокручивала свою речь с извинениями, стараясь подобрать правильные слова. Но даже постучать не успела - дверь открылась, и мне навстречу вышел Мико Вайсес собственной персоной.
        - Арфелия? - удивился он, увидев меня. - Что вы делаете здесь за десять минут до отбоя?
        За его спиной показался будущий герцог. Один. Без Ниры. И от осознания того, что этот вечер она явно провела не с ним, мне стало ещё тревожнее.
        - Лорд Тазирский, Данира разве не с вами? - проговорила я, чувствуя, как в душе всё холодеет, а предчувствие чего-то нехорошего становится ещё сильнее.
        - Нет, - он нахмурился, а в его глазах отразилось неподдельное беспокойство. - Она сказала, что сегодня занята. Что у неё какое-то важное дело.
        - Её нет в академии, - покачала я головой. - И я… боюсь, что она влезла в неприятности.
        - Подождите, Арфелия. Давайте зайдём в комнату, и вы всё мне расскажете, - рассудительно предложил Эверли. - Вас же почти трясёт. У меня, конечно, нет успокоительного, но бокал коньяка вам точно не помешает.
        Он открыл передо мной дверь и изобразил приглашающий жест рукой.
        - Проходите. Не стоит стоять посреди коридора.
        И я вошла, пусть и понимала, что уже завтра этот поступок поставит крест на моей репутации неприступной девушки. Но сейчас это меня мало волновало, куда сильнее беспокоило исчезновение подруги.
        - Я тоже останусь, если вы не против, - сказал молчавший до этого Мико. - У меня неплохие связи в городе.
        Удивительно, я так нервничала, что умудрилась забыть о его присутствии.
        - Конечно, оставайся, - кивнул будущий герцог. А посмотрев на меня, признался: - Я тоже чувствую, что с ней что-то не так. У меня весь вечер сердце не на месте.
        И, пропустив нас с Мико вперёд, тоже вошёл в комнату.
        Его спальня оказалась гораздо больше нашей с Нирой. При том, что будущий герцог явно обитал тут один. Комната была разделена на две части стоящим посередине стеллажом во всю стену. По одну его сторону располагались широкая кровать и шкаф, а по другую - диван, два кресла, чайный столик, а на стене висел большой иллюзатор. У окна стоял массивный письменный стол, на котором аккуратными стопочками были сложены тетради и учебники. В общем, это место показалось мне довольно уютным и приятным.
        Опустившись на край дивана, я начала понемногу успокаиваться. Всё же Эверли на самом деле искренне беспокоился за Даниру, и это вселяло определённый оптимизм.
        - Так что случилось? - спросил Тазирский, протягивая мне пузатый бокал, в котором плескалась янтарная жидкость.
        Я пригубила напиток, но вместо горечи ощутила растекающееся по горлу обжигающее тепло. Конечно, это же качественный дорогой алкоголь, а не то пойло, которое мы как-то купили с Нирой, чтобы отметить сдачу экзаменов. Тогда после первого же глотка полная бутылка отправилась в мусорное ведро. С тех пор коньяк я больше не пила ни разу.
        Обхватив руками стеклянным сосуд, я посмотрела на будущего герцога и решила рассказать правду.
        - Днём она пришла счастливая. Сообщила, что нашла какую-то очень выгодную подработку. У неё вообще в последнее время настоящая мания заработать побольше денег.
        - Зачем?! - искренне удивился Тазирский. - Я и не подозревал, что она настолько нуждается в средствах. Вам же платят повышенную стипендию. А там немалая сумма.
        Я зло усмехнулась и, отставив бокал, ответила:
        - Из-за вас. Из-за желания вам соответствовать. Она втемяшила себе в голову, что должна выглядеть и вести себя соответственно мужчине, с которым встречается.
        Эвер растерянно отвёл взгляд, будто мои слова оказались для него болезненными. А потом подошёл к шкафу, достал ещё один бокал и наполнил его коньяком. На этот раз уже для себя.
        - Это она вам сказала? - спросил, так и сделав ни одного глотка.
        - Да, - кивнула я. - Она вообще на почве ваших отношений словно умом тронулась. Эти её высокие чувства явно лишили Ниру и логики, и здравого смысла.
        Вопреки ожиданиям, после моих слов в глазах Тазирского вспыхнула нежность, а он сам стал выглядеть таким же пришибленным, как Данира, когда говорила о нём. Да уж… Видимо, их этой влюблённостью обоих знатно приложило.
        - Друг, с тобой всё хорошо? - обеспокоенно поинтересовался Мико, подходя к Эверли. - Нам как бы твою девушку найти надо, а ты стоишь, словно громом поражённый.
        - Не обращайте внимания, Мико, - хмыкнула я. - У них это, видимо, взаимное сумасшествие.
        - Куда она пошла? Нира не сказала вам, что это за подработка? - опомнившись, выдал Эвер.
        Я вздохнула и отрицательно мотнула головой.
        - Мы поругались, - призналась, снова потянувшись к бокалу. - Мы с ней вообще крайне редко ссоримся. Но в этот раз я просто не сдержалась. В итоге наговорили друг другу много чего неприятного. Она ушла, хлопнув дверью. И когда не вернулась и после закрытия ворот, я решила, что она с вами. Поискала по академии, а потом подумала прийти сюда. Хотела извиниться.
        - У неё есть знакомые в городе? - спросил Мико, присев рядом со мной, но при этом всё равно оставшись на почтительном расстоянии. - Может, она решили переночевать у какой-нибудь подруги?
        - Нет, - ответила я.
        - Тогда, возможно, она просто задержалась на этой своей подработке? - снова предположил Вайсес. - Не думаю, что стоит бить тревогу.
        - Мико, я чувствую, что с ней случилась беда, - сказал Эверли, одним махом опустошив свой бокал. - Мне уже как часа два тревожно. Её надо искать.
        - Вызвать через артефакт связи пробовали? - спросил тот, повернувшись ко мне.
        - Нет у неё такого, - сообщила я. - Это для таких, как мы, слишком дорогая игрушка.
        - Я собирался ей подарить. Даже купил уже… - сокрушённо проговорил Тазирский. - Ну почему, дурак, раньше не вручил?
        Судя по выражению лица Вайсеса, он едва сдерживался, чтобы не покрутить пальцем у виска. Как же всё-таки хорошо, что он здесь. Хоть один здравомыслящий мужчина сейчас нам просто необходим.
        - Предлагаю поискать Даниру магически, - сказал он. - Нужна какая-нибудь её личная вещь.
        - Я принесу, - отозвалась, поднявшись с дивана. И уже хотела отправиться в наше общежитие, когда Эвер меня остановил:
        - У меня есть её серёжка. Нира потеряла, а я нашёл.
        Он достал из кармана брюк шёлковый чёрный платок, в который было бережно завёрнуто тонкое серебряное колечко с синими камушками. Я сразу узнала эту серьгу, сама дарила этот комплект подруге на прошлый день рождения.
        - Давай сюда, - Мико забрал у него находку.
        Потом зажал её между ладонями, закрыл глаза и сосредоточенно застыл.
        Глава 15
        Перестроив зрение, я одобрительно хмыкнула. Вайсес уже создал поисковую сеть, причём такую обширную и мощную, что мне и не снилось. Магия воздуха поддавалась ему играючи, он, казалось, даже ни капли не напрягался, напитывая плетения силой. Неужели у него такой огромный потенциал? Или дело в каком-то амулете? Да если бы я потратила столько энергии за раз, то вряд ли бы устояла на ногах! А этот даже усталым не выглядел.
        Время шло, Мико продолжал поиски, и я видела, как он раз за разом увеличивает зону охвата. Вообще, для подобных манипуляций требовалась карта, но этот маг, кажется, решил обойтись без неё.
        - Не чувствую, - сказал он спустя почти десять минут. - Ни в Эргоне, ни в радиусе пятидесяти километров. Дальше не смотрел.
        Ого! Ничего себе размер простого поискового плетения!
        - Она не могла уехать так далеко, - проговорила я.
        А вот Эвер заметно побледнел, а в его красивых голубых глазах, чуть темнее чем у самoй Ниры, появился настоящий страх. Его друг тоже это заметил, потому поднялся и, подойдя ближе, ободряюще коснулся его плеча.
        - Не думай о плохом, - сказал Мико. - У меня есть хороший знакомый в управлении полиции Эргона. Я сейчас свяжусь с ним и попрошу помочь.
        - Я буду у тебя в неоплатном долгу, - бесцветным тоном проговорил будущий герцог.
        А мне только сейчас стало понятно, что может означать отсутствие результатов поиска по магии. Или человека нет в указанном месте… или у него больше нет магии, а то и самой жизни.
        В глазах резко потемнело, голова пошла кругом. Если бы я не сидела, то обязательно бы упала. А так просто откинулась на спинку дивана и честно попыталась взять себя в руки.
        - Давайте только договоримся сразу, что вы не будете раньше времени устраивать трагедию, - строгим тоном выдал Мико, переводя взгляд с меня на своего бледного друга. - Сейчас я уйду, но постараюсь очень быстро вернуться. Если Нира объявится или как-то даст о себе знать - свяжитесь со мной.
        Он посмотрел на Эверли, и лишь дождавшись, когда тот покорно кивнёт, повернулся ко мне.
        - Арфелия, вы ведь боевой маг. Перестаньте паниковать. Я понимаю, вы волнуетесь за подругу…
        - У меня никого кроме Ниры нет, - проговорила хриплым от волнения голосом. - Она - вся моя семья. Скажите, Мико, если бы всей вашей семье угрожала опасность, вы бы смогли оставаться спокойным и хладнокровным?
        А он кисло ухмыльнулся и с чуть грустным видом ответил:
        - Мне бы пришлось.
        Но пояснять не стал. Просто развернулся и молча скрылся за дверью.
        Некоторое время в комнате царила тяжёлая тишина. Я не могла не думать о Нире, а злая фантазия сама собой подсовывала самые жуткие мысли и картинки. Эверли же и вовсе так и стоял на одном месте, глядя в темноту за окном. Коньяк он больше не пил, а бокал держал в руке скорее от нервов - просто чтобы хоть на что-то отвлечься.
        - Из-за чего вы поругались? - спросил он, устало опустившись в ближайшее кресло.
        - Из-за вас, - не стала скрывать я. Да и какой в этом смысл? Пусть знает, что я думаю о сумасшествии подруги. - Я пыталась объяснить ей, что глупо менять себя ради мужчины. Тем более ради того, роман с которым априори долго не продлится. А она упёрлась. Кричала, что любит вас. Дурочка…
        Я шмыгнула носом, но тут же поспешила сморгнуть навернувшиеся на глазах слёзы. Мико прав, я боевой маг, и не имею права проявлять слабость, тем более в присутствии посторонних.
        - Глупо, - согласился будущий герцог.
        Я горько усмехнулась и снова пригубила свой коньяк. Увы, я снова оказалась права.
        - Глупо… - повторил парень, а в голосе прорезалась горечь сожаления. - Ей незачем меняться. Она замечательная. И совсем не нужно подстраиваться под меня. Это мне следовало изменить привычкам ради неё. И надо было ей сказать, что она для меня значит. А я, дурак, всё чего-то ждал. Думал, вот-вот отпустит. Но с каждым днём эти чувства прорастали всё глубже, пока не оплели всю мою душу.
        Я не сразу поняла смысл сказанных им слов. А когда осознала, подняла голову и с неверием посмотрела на Тазирского. Он что… серьёзно?
        Вот только спокойней мне от этого не стало.
        - Хотите сказать, что любите её? - выпалила я со злой иронией. - Но что это меняет? Вы разные. Считай, из разных реальностей. Какое вас ждёт будущее? Никакого. Хотите играть с Нирой во влюблённых - да пожалуйста! Но прошу, не давайте ей ложных надежд. Не убивайте её душу. Она хоть и сильная девушка, но всё равно ранимая.
        - Вы это всё ей тоже говорили? - бросил Эверли, глядя на меня, словно на врага. - Не удивительно, что она поспешила убраться от вас подальше. Да с такой подругой, как вы, и враги не нужны.
        - Что? Считаете меня неправой? Или думаете, я всё это говорю из злости или зависти? К вашему сведению, я искренне и всем сердцем желаю Данире счастья. И готова пойти на что угодно, лишь бы у неё всё было хорошо. Она заслуживает нормальную семью. Любящего мужа, детей. А что ей можете предложить вы? Роль герцогской подстилки?
        Он зло сощурился и сжал кулаки. В какой-то момент мне показалось, что готов меня ударить за эти слова. Но Эверли сдержался, только его взгляд стал холодным и высокомерным.
        Ха! Думает, проникнусь? Меня таким давно не проймёшь. Знал бы он, как умела смотреть моя бабушка!
        - Вы правы лишь в одном, что жениться без позволения главы рода я не смогу. Но сейчас речь о браке и не идёт. Несмотря на наши чувства, мы вместе всего-ничего. Вот только и вы, Арфелия, меня совсем не знаете, не знакомы с моими родителями и традициями моей семьи. Понятия не имеете о том, как в роду Тазирских относятся к неравным отношениям. И тем не менее, вы уже заранее всех осудили, вынесли свой неоспоримый вердикт и стараетесь внушить его верность всем окружающим. Признаться, я был о вас лучшего мнения.
        Он медленно вздохнул, прошёл к двери и, распахнув её, повернулся ко мне.
        - Прошу вас уйти. Если мне что-то станет известно о местонахождении Ниры, я пришлю вам магического вестника.
        Он меня выгоняет? Вот уж точно не ожидала!
        Тем не менее, вернув полупустой стакан на столик, я поднялась и с гордым видом молча направилась к выходу. И лишь когда за моей спиной щёлкнул закрывшийся замок, поняла, что уже дважды за этот длинный день перегнула палку и наговорила лишнего.
        Глава 16
        Этой ночью я спала урывками. Уговаривала себя отдохнуть, но злые мысли всё равно не давали покоя. Не помогли ни выпитый у Тазирского коньяк, ни ромашковый чай, ни тёплое молоко с мёдом, ни даже сонные капли. Лишь ближе к утру усталость взяла своё, и сон меня всё-таки сморил.
        А проснулась я от стука в дверь. Сонно потянулась, глянула на часы, показывающие уже половину одиннадцатого, и пошла открывать. Наверное, моё сознание ещё пребывало где-то в царстве грёз, потому что я как-то не подумала, что ко мне может явиться кто-то из парней. И только увидев перед собой Мико Вайсеса, мигом проснулась.
        - Доброе утро, Арфелия, - поприветствовал он, бесстыдным образом меня рассматривая.
        А на мне кроме шорт и свободной короткой сорочки ничего надето не было. Это я уже молчу, что выглядела лохматой, помятой и, вероятнее всего, опухшей! Какой позор!
        Даже возникло желание захлопнуть дверь перед самым его носом, но я мигом опомнилась. Ведь если этот человек стоит на моём пороге, значит у него есть новости о Нире?
        - Вы нашли её?! - выпалила я, мигом забыв о смущении.
        С его лица сползла улыбка, а взгляд стал серьёзным и будто бы немного виноватым.
        - Что с ней? - спросила я, едва сдержавшись, чтобы не вцепиться в его руку.
        - Давайте вы сначала оденетесь, а потом мы поговорим, - сказал он, медленно отступая. - Я подожду вас внизу. И прихватите куртку, на улице сегодня прохладно, а нам с вами предстоит небольшая прогулка.
        Пока мой сонный мозг обрабатывал информацию, Мико успел уйти. Пришлось возвращаться в комнату и на самом деле приводить себя в порядок. Правда, стоило мне увидеть собственное отражение в зеркале, и я едва не завыла в голос. Ну, настоящая чувырла! Чудище болотное! Сейчас даже у слепого язык бы не повернулся назвать меня красивой. Глаза красные, на щеке отпечаток подушки, волосы торчат во все стороны. Одним словом - ужас.
        Но долго переживать по поводу собственного вида у меня не было ни времени, ни желания. Тем более, что у Мико явно есть новости о Данире, иначе бы он не пришёл.
        Спеша скорее узнать о подруге, я мигом умылась, причесалась, оделась, и спустя всего десять минут из зеркала на меня смотрела вполне приличная особа. Даже краснота из глаз чудесным образом пропала, лицо снова приобрело здоровый цвет, а кожа едва не сияла.
        Нира всегда удивлялась этим метаморфозам с моей внешностью. Даже на полном серьёзе спрашивала, не продала ли я душу Тёмному Богу, чтобы он взамен сделал меня красивой. Я же только отмахивалась, ни капли не веря в подобные байки, и добавляла, что внешность мне досталась от мамы, а ей - от бабушки. Это такая своеобразная особенность рода.
        Жаль, того самого рода уже давно нет. Да и отцовского - тоже. А все папины регалии передали его двоюродному брату.
        Иногда я думала, что меня бы тоже могли отдать дяде - ну, в конце концов, в чём виноват семилетний ребёнок? Вот только закон был един для всех, а по нему врагов королевства всегда карали семьями. И наказание несли все. А моих родителей, как сказала няня, обвиняли именно в государственной измене. Следовательно, если бы она тогда не сбежала из столицы вместе со мной и не помогла сменить имя и фамилию, меня бы постигла та же участь, что и маму с папой.
        Участь, которая мне до сих пор так и осталась неизвестна.
        Когда спустилась в гостиную, перед глазами предстала поистине удивительная картина. На диване с чашкой чая сидел улыбающийся Мико, а его со всех сторон обхаживали наши девочки. Шелла предлагала добавить в чай сахар, Дилла стояла рядом с молочником в руках, Вита отрезала кусочек от пирога с малиной, а Бруна с Жанет сидели по обе стороны от гостя и развлекали его какими-то забавными историями.
        Он же открыто наслаждался происходящим. Ещё бы, столько женского внимания, и всё только ему. К слову, ни одного из наших парней девочки так не баловали.
        - Я готова, - сказала, преодолевая последние ступеньки лестницы.
        - Отлично, - ответил Вайсес и, вернув чашку на чайный столик, поднялся на ноги.
        - Прошу прощения, но вынужден откланяться, - проговорил он, мягко улыбаясь девочкам. - Благодарю за чай и гостеприимство. Сожалею, что не успел попробовать ваш пирог, Вита.
        - А хотите, я вам его с собой заверну? - неожиданно предложила рыжая.
        И столько в её глазах было надежды, что я решила ответить за гостя.
        - Конечно, заверни, - проговорила, подходя ближе. - Лорд Вайсес обязательно должен попробовать это вкуснейшее лакомство.
        А про себя подумала, что если он в итоге откажется, съем сама, заодно и позавтракаю.
        - Жаль, что вы так быстро уходите, - печально вздохнула Бруна.
        - Приходите к нам ещё. Мы всегда вам рады, - добавила Жанет.
        Близняшки тоже принялись наперебой уверять, что будут ждать его в гости чуть ли ни в любое время дня и ночи. Мико в ответ заверил их, что обязательно ещё заглянет, и каким-то непонятным образом умудрился одарить вниманием всех, при этом ни одна из девушек не считала себя обделённой. Поразительный талант!
        - Вы покорили одним визитом всех моих соседок, - бросила я, когда мы вышли из дома. - Боюсь, теперь они передерутся, решая, кому вы в итоге достанетесь.
        - Никому, - ответил он всё с той же обаятельной улыбкой. - Я вообще по жизни сам по себе. Так что, если вдруг между ними назреет конфликт, скажите, что… - в его глазах отразился хитрый блеск, - … что я обручён. Думаю, этого будет достаточно.
        Я кивнула и поспешила отвести взгляд. Ещё не хватало, чтобы он увидел моё разочарование, которое никак не получилось сдержать. Хотя, чего я ожидала? Он ведь явно аристократ. Возможно, родители давно договорились о будущем браке с родственниками его невесты - такой же родовитой, как он сам.
        - Будете? - голос Мико отвлёк меня от невесёлых размышлений.
        Оказалось, он уже развернул пирог Виты и сейчас как раз протягивал мне половину кусочка.
        - Очень вкусно, - сказал, прожевав. - Угощайтесь, Арфелия. Вы же не завтракали.
        Аристократ, жующий пирог на ходу? Не за столом и без приборов? Эм… может, я рано сделала выводы по поводу его происхождения?
        - Спасибо, - ответила, с благодарностью принимая свою часть выпечки. - Вита на самом деле отлично готовит.
        - Полностью с вами согласен.
        Глава 17
        Мы неспешно шли по пустым аллеям академии и с наслаждением ели пирог. И было в этом что-то такое… неожиданно уютное, приятное. Я вообще рядом с этим молодым магом чувствовала себя крайне странно. Настолько, что почти умудрилась забыть о том, зачем он вообще пришёл.
        - И всё же, Мико, скажите, что с Нирой? - спросила я.
        Он бросил на меня короткий нечитаемый взгляд, потом щёлкнул пальцами, и перед нами в воздухе зависли два стакана с вишнёвым компотом. Явно из местной столовой.
        - Пространственные перемещения? - удивилась я. - Это же не изучают ни в одной академии.
        - У меня был хороший учитель, - ответил парень. - Пейте, Арфелия, и я верну стаканы обратно. А то повара ругаются, если пропадает посуда.
        Я кивнула и взяла компот. Но пить на ходу было уж совсем неудобно, потому Мико предложил присесть на лавочку. Благо они тут стояли чуть ли не под каждым кустом.
        - С вашей подругой на самом деле случилась беда, - проговорил Вайсес, когда мы покончили со своим странным завтраком.
        После этих слов душу мгновенно сковало обжигающим холодом, а в сердце забилось в несколько раз быстрее. Видя всё это, Мико взял меня за руку, ощутимо сжал пальцы и посмотрел в глаза.
        - Как я понимаю, у неё кроме вас тоже никого нет, - сказал он. - Потому вы сейчас должны быть особенно сильной. Данира в королевском госпитале. Прошлым вечером она на самом деле согласилась создать несколько иллюзий для одного заказчика. Я не знаю, что именно там произошло, но судя по всему, она перестаралась. Да так, что у неё выгорели все энергетические каналы. Магии в ней больше нет, но хуже другое. Её организм не может теперь справляться сам. Видимо, дар открылся у неё очень рано, поэтому без него её сердце просто не в состоянии нормально работать.
        Я слушала его и не верила. Ни единому слову. Ведь это невозможно! Нет!
        - Эвер с ней. Сейчас он поддерживает её своей магией - больше ни чью организм Даниры не принимает. Но это временная мера.
        - А если… он перестанет её питать… - хриплым, чужим голосом спросила я, сама крепче сжав руку парня. - Что тогда?
        - Вы сами знаете ответ, - вздохнул он. - Но не стоит отчаиваться. Сегодня её должен осмотреть очень хороший целитель. Один из лучших в стране. И если хотите поговорить с этим лекарем, то нам стоит поспешить.
        Я даже отвечать ничего не стала. Поднялась и сама потянула Мико к воротам. Сейчас меня не волновало вообще ничего, кроме здоровья Ниры. И я всеми силами старалась убедить себя, что она поправится. И хоть без магии, но будет жить. Я готова пойти ради этого на что угодно!
        Когда мы вышли за пределы академии, Мико повёл меня к стоянке картелов. Ничего не спрашивая, усадил в один из них, сам занял водительское место, и мы тронулись в путь.
        - Как это произошло? Что там вообще случилось? - проговорила я, только сейчас начиная мыслить адекватно. - Я же знаю Ниру уйму лет. Она, конечно, могла немного превысить собственный резерв, но до такого состояния сама бы себя точно не довела. Даже не представляю, что нужно было делать, чтобы выгорели внутренние каналы.
        - Вот и я не знаю, - сказал он. - Вашу подругу мы нашли с помощью полицейских магов. Когда те раскинули свою сеть, та показала, что Данира в лесу, далеко за городом. Мы переместились к ней порталом…
        - Что она там делала?! - выпалила я. - Да ещё и ночью?
        - Лежала без сознания, - ответил парень. - И хорошо, что с нами был Эверли. Он сразу сообразил, что не так с её магией, и подпитал своей. Потом Даниру доставили в госпиталь. Полицейские начали полномасштабное расследование этого дела. Пока лишь выяснили, что вечером она выступала со своими иллюзиями в особняке Ларлентов. Но по словам хозяев дома, уехала оттуда около восьми вечера.
        Я слушала его, пребывая в настоящем ужасе. Ну как?.. Как Нира умудрилась во всё это вляпаться? Зачем? Хотя, знаю зачем! Из-за своего ненаглядного Эверли!
        - Это он виноват! Ваш высокородный дружок! - зло причитала я. - Это из-за него она стала искать варианты заработка. Из-за него…
        - Он её уж точно никуда не отправлял и не заставлял доводить себя до такого состояния, - возразил Мико. - И сейчас он тот, благодаря кому она до сих пор жива. Или вы хотите, чтобы мой высокородный дружок перестал поддерживать её своей магией?
        Стоило представить, что тогда произойдёт, и на глазах навернулись слёзы. Удержать их удалось с огромным трудом.
        - Нет, - выдохнула, спрятав лицо в ладонях. - Нет. Вы правы. Плевать, кто и в чём виноват. - сжав кулаки, решительно заявила: - Да я на коленях готова умолять Тазирского не отпускать Ниру! Пока она жива, есть надежда всё исправить…
        - Никаких коленей, - строгим и даже немного властным тоном выдал Вайсес. - Он и так её не отпустит. Этот бедолага на самом деле испытывает сильные чувства к вашей подруге. Вы бы видели, что с ним было, когда мы её нашли. Я думал, он умом тронется, пока прощупывал у неё пульс. Жуткое было зрелище.
        Боги! Как же так? Что же могло заставить её так выложиться?
        - Но почему в лесу? - проговорила тихо, но Мико всё равно услышал.
        - Полагаю, таким образом кто-то решил попытаться избежать проблем с полицией, - сказал он задумчиво. - Там глухие места и водятся дикие звери. Если бы вы с Эверли не подняли панику… Если бы мы не подключили полицейских, то могли бы уже никогда не найти вашу Даниру.
        Глава 18
        Она лежала в белоснежно-белой комнате, на белой кровати, застеленной белыми простынями, и сама сейчас была такой бледной, что просто сливалась с окружающей обстановкой. Я смотрела на эту девушку, больше напоминающую фарфоровую куклу, и не узнавала свою подругу. Из неё будто ушла жизнь…
        Эверли сидел в кресле, придвинутом к кровати, и осторожно держал Ниру за руку. Сам он при этом выглядел ненамного лучше, чем она - усталый, осунувшийся, с кругами под глазами. Но хотя бы был в сознании.
        Видя всё это, я непроизвольно вцепилась в руку Мико. Если бы не его присутствие рядом, точно бы разрыдалась. Но он пока непонятным образом заставлял меня держаться. Боги, как же всё это случилось? Почему? Нира, как ты умудрилась влезть в такие неприятности? Что же теперь будет?
        Я так и стояла в проходе, не в силах сдвинуться с места. Следовало бы подойти, но мне почему-то было страшно приближаться к Данире. Казалось, что стоит сделать один лишний шаг, и ей станет хуже.
        - Спасибо, Арфелия, - лишённым эмоций голосом проговорил будущий герцог. - Если бы ты не явилась вчера ко мне, мы могли бы её потерять.
        Я только отрицательно замотала головой и далеко не сразу нашла силы, чтобы ответить и не расплакаться.
        - Это я должна вас благодарить. Вы… Не отпускайте её, прошу. - И всё-таки всхлипнула. - Пожалуйста…
        - Не отпущу, - ответил он твёрдо. - И сделаю всё возможное, чтобы она поправилась. Без магии тоже можно жить. Главное… чтобы Нира выздоровела.
        Вскоре пришли доктора - сразу трое. Нас с Мико попросили выйти в коридор, а Эвер остался. Он, как я поняла, вообще пока не мог отойти от Ниры ни на мгновение - для магической подпитки требовался физический контакт.
        В коридоре я опустилась на стул и всё-таки дала волю своим эмоциям. Расплакалась, больше не в силах держать всё это в себе. И плевать, что я боевой маг и должна всегда быть сильной. Пусть думают обо мне, что хотят.
        Сама не поняла, как Мико оказался рядом. Просто не придала этому значение. Но когда истерика чуть поутихла, а я начала приходить в себя, то неожиданно осознала, что сижу, прижавшись к его груди, а он обнимает меня за плечи и успокаивающе гладит по спине.
        - Простите, - проговорила, чуть отстранившись. - Я не должна была…
        Он в ответ только ободряюще улыбнулся и большим пальцем стёр дорожки от слёз на моей щеке. При этом так посмотрел на губы, что я даже решила - поцелует. Но минуло мгновение, и он просто меня отпустил.
        - Не «выкай» больше. Ни мне, ни Эверли. После всей этой ситуации глупо сохранять официальную форму общения. Договорились? - спросил он.
        - Хорошо, - согласилась я. - Прости, что залила слезами твой пиджак.
        - Переживу, - отмахнулся он.
        - Врачи ещё там? - спросила, вытирая лицо тыльной стороной ладони.
        - Да, - кивнул парень и указал на небольшое окошко, через которое как раз было видно происходящее в палате.
        Сейчас двое мужчин в белых костюмах целителей стояли чуть в стороне и с серьёзными лицами что-то обсуждали. А рыжеволосая женщина склонилась над Нирой и сосредоточенно перебирала пальцами в воздухе. Лишь перестроив зрение, я смогла рассмотреть, что она создаёт магическое плетение, причём делает это из светлых нитей силы, то есть из собственной внутренней энергии.
        - Она не маг. Эргонка, - проговорила я.
        - Именно, - кивнул Мико. - Между прочим, перед тобой один из лучших целителей Карилии. Армария Карильская-Мадели.
        - Принцесса? - не поверила я своим ушам и снова присмотрелась к женщине.
        Конечно, мне приходилось видеть её высочество по иллюзаторам и в газетах, но там она выглядела несколько иначе - ярче, элегантнее, надменнее. А сейчас предстала перед нами совсем другой. И если бы не Мико, я бы точно не узнала в этой особе супругу старшего сына нашего короля.
        - Мне как-то приходилось попадать в её талантливые целительские руки. Поверь, она лучшая из всех лекарей, что я встречал. А их на моем пути попадалось немало, - заверил Вайсес. - Если кто и сможет подлатать твою Ниру, то это леди Армария.
        - Но что она делает в госпитале? - не удержалась я от вопроса.
        - Работает, - пожал плечами парень, будто для него это было само собой разумеющимся.
        - Зачем ей работать? Она же жена принца, - решительно не понимала я.
        - Потому что хочется? - предположил он. - Откуда мне знать? Но целитель она замечательный. Скоро сама убедишься.
        Её высочество пробыла в палате у Ниры ещё около часа. Всё это время она создавала одни плетения, соединяла их с другими, вливала в свою пациентку силу, и делала ещё множество разных манипуляций.
        Я пыталась следить за её действиями, но всё равно не понимала и половины. Мико пару раз куда-то выходил, говорил с кем-то по артефакту связи, но большую часть времени всё равно оставался со мной, за что я ему искренне благодарна.
        Когда же оба мужчины целителя и сама принцесса вышли в коридор, я тут же направилась к ним. И в этот момент меня совершенно не волновало, что передо мной особа королевской крови.
        - Что с Данирой? - спросила я, крепко вцепившись и сжав запястье стаявшего рядом Мико.
        Он издал странный хриплый стон, будто от неожиданной боли. Ох, кажется, я так переживала, что не рассчитала силу, да ещё и магии случайно добавила.
        Её высочество остановилась, дав знак сопровождающим докторам, что всё объяснит сама. Те не стали спорить и направились куда-то вглубь коридора. Вот только по одному сочувствующему взгляду принцессы я поняла, что ничего хорошего она не скажет.
        - Вы, как я понимаю, Арфелия, - проговорила супруга старшего принца. - Мне про вас лорд Тазирский рассказал.
        - Да, - кивнула я, сильнее сцепив пальцы на руке Мико. Но на этот раз он стойко промолчал и даже не вздрогнул.
        Ох, потом обязательно извинюсь перед ним. Точно же синяки останутся.
        - Увы, мне нечем вас успокоить, - с сожалением проговорила леди Армария. - Я восстановила каналы, но магии в Данире больше нет. Её внутренний источник уничтожен. Сейчас она полностью зависима от энергии лорда Тазирского, и лишь благодаря ей ещё жива. Конечно, мы сделаем всё возможное, чтобы перестроить её организм на существование без магии, но это займёт немало времени.
        - Но… что, если Эверли откажется? - произнесла едва слышно. - Он ведь не сможет быть с ней постоянно.
        - Мы с коллегами перенаправили энергетические потоки Даниры на артефакт-накопитель. Но Тазирскому всё равно придётся хотя бы раз в день наполнять его магией. Этого будет достаточно. Он заверил, что готов ради этой девушки на всё, и, как мне кажется, так оно и есть.
        - Скажите, я смогу её навещать? - спросила я.
        - Разумеется. Приёмное время с полудня и до пяти вечера. Ей особенно пригодится ваша поддержка, когда она придёт в себя. А пока вашей подруге необходим покой, лекарства и восстанавливающие процедуры. Если всё будет хорошо, то через неделю мы сможем вернуть её в сознание. А пока этого делать нельзя. Организм слишком слаб, и любое, даже малейшее волнение станет для неё смертельным.
        Глава 19
        Я бесцельно брела по городу, совершенно не разбирая дороги. Просто шла вперёд, перебирала ногами. И мысли мои были очень далеки от радужных. Я думала о Нире… и обо всём случившемся. У меня до сих пор в голове не укладывалось, что она может умереть. Что сейчас её жизнь зависит от какого-то артефакта и Эверли Тазирского, который должен каждый день этот артефакт заряжать.
        Но даже при самом радужном раскладе Данира больше никогда не сможет пользоваться магией… этой самой магии в ней просто больше нет. Вообще.
        На мгновение я представила, что сама лишилась всей своей магии, и стало дико страшно.
        Нет для мага худшей участи, чем потерять свой дар. Это словно оторвать часть души, вместе с руками и ногами. Не знаю, как Нира это перенесёт?
        Увы, большинство магов, лишившихся своих сил и связи со стихией, жили не долго. Кто-то просто медленно увядал, кто-то накладывал на себя руки. Редко кому удавалось найти в своём существовании смысл. А Нира… она ведь всегда так гордилась собственным уникальным даром, мечтала работать во дворце, создавать иллюзии для балов и торжественных королевских приёмов. А теперь ничего этого не будет.
        Стало горько настолько, что на глаза снова навернулись слёзы. Сдерживаться даже не пыталась, да и зачем? Ради чего? Есть ли в этом вообще какой-то смысл?
        Сама не знаю, как умудрилась добраться до набережной. А там села на пустующую лавочку и равнодушно уставилась на медленно текущую реку. Погода стремительно портилась, небо затянули облака, на голову упали первые капли, но меня этот факт не волновал совершенно.
        Промокну? Какая мелочь. Ну и пусть. Плевать мне на это! На всё плевать!
        По щекам вместе со слезами стекали струйки дождя, но мне было совершенно всё равно. Я смотрела на текущую воду и чувствовала себя срубленным деревом, брошенным в бурный поток. Одиноким, лишённым опоры, плывущим туда, куда понесёт река. Деревом, у которого больше нет своего берега.
        Но вдруг рядом со мной опустился незнакомый темноволосый мужчина, а следом нас с ним накрыл плотный воздушный купол, не пропускающий влагу.
        - Простите, что я так бесцеремонно к вам присоединился, но просто не смог равнодушно смотреть, как вы тут мокнете, - проговорил он.
        - Ничего, - отозвалась я, шмыгнув носом, и тихо добавила: - Спасибо за крышу над головой.
        Он легко улыбнулся и тоже отвернулся к реке.
        Как ни удивительно, но его компания меня совсем не напрягала. Наоборот, в его присутствии я умудрилась снова взять себя в руки, а мыслям вернулась ясность. Увы, на душе у меня было всё так же мрачно.
        - Вы искусный воздушник, - проговорила, оценив плотный полог, служащий нам зонтом.
        - На самом деле я огненный маг, - пожал плечами мужчина. - А нам с вами не даёт мокнуть обычный артефакт. Не видели таких?
        - Нет, - отозвалась, покачав головой.
        - Очень удобная штука. И от дождя защитить может, и от солнца, и от пыльных ветров, - принялся расписывать незнакомец.
        На вид я дала бы ему лет тридцать - тридцать пять, да и то исключительно из-за глубокого мудрого взгляда. А вот лицо показалось мне смазливым, хоть и не лишённым мужественности.
        Ещё я могла с уверенностью утверждать, что передо мной аристократ. Как говорила моя бабушка, в таких, как он, легко угадывалась порода. А вот одет этот человек был довольно просто: в серые брюки и чёрную куртку, а на его руках красовались тонкие бежевые перчатки.
        - И стoит, небось, как новый картел, - бросила я с грустной усмешкой.
        - А хотите подарю? - вдруг предложил незнакомец и, вытащив из кармана плоский круглый аргалит в серебряной оправе, протянул мне.
        - Нет, что вы…
        - Берите, - настоял, вкладывая его в мою ладонь. - Возможно, с ним вам будет не так грустно.
        - Увы, - вздохнула я, всё же возвращая ему артефакт. - Не могу его принять. И на причины моей грусти он повлиять не в силах.
        - Но, может, я смогу вам как-то помочь? - участливым тоном предложил мужчина.
        - Не сможете, - печально вздохнула я.
        - Не стоит так сразу отказываться. Расскажите, что у вас случилось?
        Я посмотрела ему в глаза, в которых сейчас отражалось искреннее сочувствие, и, сама себя не понимая, начала говорить. Выложила ему всё: и о Нире, о её отношениях с Тазирским, о нашей ссоре, и ночных поисках. А когда пересказывала слова леди Армарии, по щекам снова побежали мокрые дорожки… совсем не от дождя.
        Брюнет слушал меня молча, будто чувствовал, что мне нужно выговориться. После окончания моего рассказа он некоторое время задумчиво молчал. А потом сказал то, что стало для меня полной неожиданностью:
        - Я знаю один способ помочь вашей подруге. И не просто восстановить здоровье, а вернуть магию.
        - К сожалению, это невозможно, - сказала, тяжело вздохнув.
        - Вы ошибаетесь. Есть тот, для кого подобное как раз-таки совсем не проблема. И насколько мне известно, в этом году он приложил руку к организации Теневых Игр в вашей академии. Более того, главным призом в них назначено исполнение одного самого заветного желания.
        - Вы серьёзно? - выдала удивлённо. - Верите, что кто-то может вернуть Нире потерянную магию?
        - Да. Он сможет. Но только если вы победите. В любом ином случае исполнение желания будет стоит вам непомерную цену.
        - Но… - проговорила растеряно. - Мне казалось, что эти Игры - просто байка.
        - Нет. И сегодня вечером состоится заключительный отборочный тур. Пройдёте его, и вы в Играх.
        - Откуда вы всё это знаете? - спросила недоверчиво.
        - Здесь всё просто. Мой близкий друг - один из их организаторов, - признался мужчина. - И я расскажу ему о вас. Уверен, он не останется в стороне. Возможно, даже как-то поможет вам в прохождении испытаний.
        - Но с чего бы ему помогать мне? - не могла не спросить я.
        - Потому что ваше желание стоит того, чтобы победить.
        Он ободряюще улыбнулся и поднялся с лавочки.
        - К сожалению, мне пора. Рад был с вами пообщаться, но сейчас должен идти.
        - Постойте, но как мне принять участие в играх? - решительно не понимала я.
        - Вам пришлют приглашение. Только, пожалуйста, перед тем, как решиться на такой шаг, внимательно прочитайте правила. Лучше несколько раз.
        - Куда пришлют? Вы ведь даже имени моего не знаете!
        - Знаю, - улыбнулся он. - Вы - Арфелия Дерт, девушка, устроившая в академии представление с участием воплощённого магией огненного дракона. Я видел, как вы летали на этом чудном создании.
        Я только и могла, что удивлённо моргать. Он был там? Для студента слишком взрослый. Тогда кто? Преподаватель?
        - Спасибо. Но… скажите хотя бы ваше имя, - проговорила я.
        - Можете звать меня Кейл, - ответил, отступая к границе накрывающего нас купола. - Буду рад, если мы с вами ещё встретимся. До свидания, Арфелия.
        И, преодолев прозрачную магическую преграду, вышел под проливной дождь.
        Я же так и осталась на лавочке… и не сразу заметила лежащий рядом плоский круглый аргалит синего цвета, облачённый в серебряную оправу - тот самый артефакт, который мне подарил Кейл и от которого я отказалась.
        Глава 20
        На улице давно стемнело. Дождь до сих пор не прекратился, а небо было затянуто плотными тучами. Я сидела за столом в нашей с Нирой комнате и уже почти час пыталась решиться открыть лежащий передо мной пухлый конверт.
        Казалось бы, что в этом такого сложного? Нужно просто взять его в руки, разрезать одну сторону и извлечь послание. Но я не могла. Мне упорно казалось, что если я даже просто прикоснусь к этому посланию, то моя жизнь уже никогда не станет прежней.
        Стрелки на часах почти сошлись на десяти, и чувство приближения неизбежного стало ещё сильнее. Больше всего на свете сейчас я хотела, чтобы Нира была рядом - здоровая и счастливая, а вот этого злополучного конверта, наоборот, не было. Увы, всё обстояло с точностью наоборот.
        Могли ли слова Кейла быть правдой? Есть ли в этом мире хоть кто-то, способный вернуть магию тому, кто её лишился? Даже не знаю. Никогда не слышала о подобном. Но… если это единственный шанс для Даниры, то разве могу я его упустить? Не могу.
        Вот только чтобы узнать, не обманул ли меня таинственный друг организатора, мне придётся стать в этих Играх победителем. И что-то мне подсказывает, сделать это будет безумно сложно.
        Скорее всего я позорно проиграю. Так стоит ли вообще в это ввязываться?
        Но если есть хоть один шанс на победу, то я просто обязана попытаться.
        А значит, мне всё-таки придётся стать участником Теневых Игр.
        Противозаконных.
        Опасных.
        За участие в которых я могу не только вылететь из академии, но и попасть под суд.
        От этих мыслей гудела голова, а сомнения с каждой минутой становились всё сильнее. Боги, как же сейчас не хватало рядом хоть кого-то мудрого, своего, родного! Того, кто мог бы если не подсказать, то хотя бы выслушать.
        Но родных у меня давно не осталось… Никого. При том, что номинально у меня имелись бабушка, дядя… и даже старший брат.
        Увы, им всем не было до меня никакого дела. Фактически вся моя семья - это Нира. Которой сейчас очень нужна моя помощь. Так о каких сомнениях вообще может идти речь?
        Решительно расправив плечи, я взяла конверт, надорвала одну сторону и вытащила всё его содержимое. Первым она стол выпало тоненькое серебряное колечко без каких-либо украшений. Лишь на внутренней стороне имелась гравировка на древнеишерском.
        На втором курсе академии мы поверхностно изучали этот язык, но мне он так понравился, что я умудрилась за одно лето освоить его до уровня перевода без словаря. Говорить на нём я, конечно, не могла, но прочитать и понять - вполне. Так вот на колечке значилось: «Верь своей душе». Хорошее наставление, ничего не скажешь.
        Следом достала из конверта чёрную маску из плотной ткани, украшенную кружевом. Тоже очень даже симпатичную. И только потом извлекла сам лист, исписанный мелким каллиграфическим почерком.
        Вот его я перечитала трижды, чтобы уж точно не упустить ни единой детали. Досконально изучила правила Игр, запомнила нюансы, а потом, не давая себе возможности одуматься, написала на оборотной стороне, что согласна участвовать, и подтвердила отпечатком своей магии.
        Сразу после этого послание просто растаяло в воздухе, не оставив после себя ни единого следа. Кольцо надела на средний палец правой руки, и в тот же момент услышала прямо в голове незнакомый безликий голос - не мужской и не женский:
        «Приветствую в Теневых Играх. Ровно в десять вечера будьте одна, убедитесь, что вас никто не станет разыскивать, наденьте маску и пустите по артефакту переноса импульс силы».
        Бросив взгляд на настенные часы, я мигом спохватилась. До назначенного времени осталось всего две минуты. Пришлось бегом спускаться вниз, говорить девочкам, что ложусь спать, и просить, чтобы не беспокоили. Потом я быстро переоделась в первые попавшиеся брюки и свободную тунику, обула удобные спортивные башмаки и накинула куртку.
        Ну, вот и всё. Мосты сожжены, а значит у меня теперь только один путь. И я обязана победить.
        Надев маску, с приятным удивлением обнаружила, что она - артефакт, меняющий внешность. Кольцо тоже оказалось полно сюрпризов: после активации умудрилось мгновенно перенести меня прямо из комнаты, и это при том, что на всей территории академии были закрыты портальные перемещения.
        А оказалась я в каком-то огромном зале, уж больно напоминающем грот, освещённый сотнями мелких магических огоньков. Помимо меня тут собралось ещё около двадцати человек. Все были в масках, никто ни с кем не переговаривался, и то тут, то там будто из ниоткуда появлялись новые и новые участники.
        Но вдруг все магические светлячки стали перемещаться к центру пещеры, а вскоре собрались вместе и осветили стоящих там парня и девушку. На этих двоих тоже были маски: на нём чёрная, на ней - белая.
        Они представились нам, как Орёл и Решка, посоветовали на время Игр тоже придумать себе псевдонимы и добавили, что раскрывать истинную личность не в наших интересах, хоть это и не запрещено правилами. Настоятельно рекомендовали беречь маски, потому как именно они пропуск на Игры. И лишь потом озвучили само задание.
        - Вы - последняя группа участников отборочных туров, - сказал Орёл. Голос у него оказался приятный, глубокий и уверенный. - За редкими исключениями, сегодня здесь мы собрали самых слабых из участников. Испытание для вас выбрали своеобразное, но не самое сложное.
        Честно говоря, было неприятно ощущать себя одной из худших, но, возможно, с такими соперниками мне будет проще победить?
        - Вы находитесь в центре лабиринта, - проговорил Орёл, обведя рукой обозримое пространство. - Из этого зала есть десять выходов, но только два из них ведут наружу. В следующий тур перейдут все, кто сможет покинуть лабиринт. Вам нужно дойти до выхода. Как только это произойдёт, вы мгновенно перенесётесь туда, откуда сюда попали, и станете участниками Игр. У вас три часа.
        И пропал, словно его тут и не было. Причём от портала не осталось ни единого следа.
        Я, конечно, не специалист по подобным перемещениям, их изучают только на пятом курсе, но всё равно знала, что любой портал должен оставлять энергетический шлейф.
        - Если кто-то из вас решит, что не справляется и готов сдаться, просто пустите импульс магии по своему артефакту переноса, - сказала Решка, обводя нас взглядом. - На этом Игра для вас закончится. Приступайте.
        Она щёлкнула пальцами, и все магические огоньки в один момент погасли. Нас окутала кромешная, непроглядная темнота. А тихий женский голос в ней показался по-настоящему жутким:
        - Один совет на прощанье, - насмешливо проговорила Решка. - Слушайте свою интуицию.
        И снова наступила тишина.
        Глава 21
        Как ни странно, но в этом мраке мне совсем не было страшно. Я вообще никогда не боялась темноты, прекрасно понимая, что это всего лишь отсутствие света. Достаточно создать источник освещения, и она рассеется. Так какой смысл её бояться?
        С этими мыслями я сотворила на руке небольшой огонёк, увеличила его в размерах и потоком воздуха подняла над головой. Стало значительно светлее, но мой фонарик разгонял мрак только на несколько метров вокруг. Конечно, можно было бы сотворить ещё парочку таких же, но я решила пока обойтись одним. Неизвестно, с чем придётся столкнуться в этом лабиринте, потому глупо тратить всю магию только лишь на освещение.
        Вскоре и другие участники обзавелись источниками света, и в пещере снова стало почти светло. Кто-то из ребят сразу же отправился искать выходы, но большинство так и стояли на месте, с интересом поглядывая друг на друга.
        - Предлагаю скооперироваться, - проговорила высокая худая девушка с длинными светлыми волосами. Хотя, уверена, на самом деле она выглядела совсем иначе. Здесь ведь все были в масках- артефактах.
        - Зачем? - иронично спросил у неё кто-то из парней. - Или боишься сама отсюда не выйти?
        - Сейчас мы друг другу не враги, - ответила она. - Задание не подразумевает избавления от конкурентов.
        - Но за получение чужой маски всё равно начисляются баллы, - бросил кто-то позади меня.
        После этого заявления все настороженно притихли. Уверена, если бы хоть кто-то сейчас на кого-то напал, началась бы настоящая бойня. За себя я не переживала, но прозрачный воздушный щит всё-таки решила уплотнить. А то мало ли что? Мне никак нельзя проигрывать.
        Потихоньку все начали расходиться в разные стороны. Я же пока уходить не спешила. Попыталась вспомнить какое-нибудь подходящее поисковое плетение, но во всех них нужно было знать, что ищешь. А понятие «выход» сюда сложно было применить.
        В итоге отправила поисковые импульсы во все десять ходов. И не зря. Шесть из них оказались тупиковыми. Зато оставшиеся четыре были гораздо длиннее и куда-то всё-таки приводили. Но как выбрать из них? Хорошо хоть, по словам Орла, верных туннеля два. Это существенно снижало вероятность ошибки.
        Подходя поочерёдно к каждому из ходов, я всё пыталась почувствовать нужный. Ещё несколько раз запускала поисковые плетения, но ничего нового так и не узнала. Выяснила лишь, что крайний правый проход примерно в два раза длиннее всех остальных, а второй от него - наоборот, самый короткий, всего метров пятьсот.
        Живых существ в туннелях тоже не обнаружилось, но незначительные препятствия на пути были везде.
        Так и куда же всё-таки податься?
        И я выбрала самый короткий, чтобы, если ошибусь, успеть вернуться и пойти в другой. Но едва шагнула в его направлении, за мной тут же увязались две девушки и два парня.
        - Вы так уверены, что я сделала верный выбор? - спросила, обернувшись.
        - Не обольщайся, - бросил плотный, я бы даже сказала упитанный брюнет. - Я сам определил это направление.
        И пошёл вперёд. За ним, фыркнув, прошагала низкорослая девушка с высоким пучком на голове. Остальные двое помялись немного, но тоже вошли в тёмный проход. А я посмотрела им вслед, подумала, и решила пойти самым длинным путём. Туда, как заметила, направилась только одна светловолосая невысокая особа хрупкого телосложения. И никто за ней не пошёл.
        Уже в коридоре, увидев, что я иду следом, она остановилась и спросила:
        - Это был продуманный шаг, чтобы заманить их в неправильный тоннель, или ты просто передумала?
        - Передумала, - ответила честно. - Решила послушать интуицию, а она у меня, кажется, не любит лёгкие пути.
        - Тогда идём вместе? - предложила блондинка. - Только давай договоримся друг на друга не нападать, хотя бы в этом состязании. Вдвоём всё равно не так жутко.
        - Хорошо, - ответила я, согласившись с ней.
        - Зови меня Незабудка. А как твоё прозвище? - спросила она.
        - Ещё не придумала, - пожала я плечами. - Хотя… Пусть будет Лу.
        - Приятно познакомиться, Лу, - проговорила неожиданная попутчица. - Идём?
        - Идём.
        Большую часть пути мы почти не разговаривали - перекинулись лишь парой общих фраз. Мой огонёк летел далеко впереди, тускловатый энергетический шарик Незабудки светился прямо над нашими головами. Не скажу, что нам всё было хорошо видно, но в целом света хватало. Кроме нас двоих в этот проход никто больше не сунулся, по крайней мере я не слышала шагов и не ощущала чужого присутствия.
        И была почти спокойна… пока меня не накрыло ощущением опасности.
        Та самая интуиция неожиданно завопила так сильно, что не почувствовать её зова было невозможно. Я остановилась, посмотрела на такую же насторожившуюся спутницу и принялась оглядывать коридор.
        Неподалёку обнаружилась небольшая ниша, укутанная плотной тенью. Не сговариваясь, мы с Незабудкой забрались туда и потушили свет. Для верности я ещё закрыла наше убежище экранирующим щитом. Он отражал от себя любую магию, но при этом требовал немало затрат энергии. Хотя сейчас я не собиралась её жалеть. Не тот случай.
        Несколько минут мы сидели в тишине, а потом до слуха долетел звук шагов. Причём доносился он не со стороны большого зала, а с противоположной. Вскоре коридор осветил голубоватый огонёк, а следом за ним показались двое мужчин. Оба высокие, плечистые, крепкие. Одеты они были в неброскую тёмную одежду, а на поясах у обоих были закреплены ножны с парными с клинками.
        Следом за ними шли ещё четверо. Они тащили какие-то большие деревянные ящики, по виду - очень тяжёлые.
        - Кэп, давай отдохнём минутку? - предложил один из носильщиков. - Руки отваливаются от тяжести.
        - Дойдём до зала и отдохнёшь, - ответил один из идущих впереди. - Быстро же ты сдулся.
        И они отправились дальше.
        Когда проходили мимо нас, я, кажется, даже дышать перестала. Застыла, словно статуя, а в щит добавила столько магии, что рисковала быстро израсходовать весь резерв.
        К счастью, они не заметили нашего укрытия, и вскоре скрылись из виду. Но мы с Незабудкой всё равно не спешили выходить. Но и сидеть тут вечно у нас тоже бы не получилось.
        - Зато теперь мы точно знаем, что выход там есть, - сказала я тихо.
        - А ты не думаешь, что у выхода этих странных личностей ждут друзья? - задала резонный вопрос попутчица.
        - И что ты предлагаешь? Сидеть тут, пока они не пройдут обратно? Так это может произойти позже отведённых нам трёх часов.
        - Так желаешь победить?
        - А ты - нет? - поинтересовалась я.
        - Не ценой своей жизни.
        Я развеяла щит, вышла из укрытия и, снова создав над собой огонёк, обернулась к девушке.
        - Идёшь? Или я ухожу одна.
        Она смерила меня хмурым взглядом, но ответила положительно.
        - Иду. Но в случае опасности, не задумываясь активирую амулет переноса и брошу тебя тут.
        - Спасибо за честность, - вздохнула я и пошла вперёд.
        Глава 22
        Теперь мы двигались куда медленней и осторожней. Дорогу нам освещал мой парящий над нами огненный светлячок, а Незабудка через каждые две минуты отправляла вперёд и назад поисковые импульсы.
        Пока всё было тихо.
        - Значит, ты намерена победить? - едва слышно проговорила попутчица, вглядываясь в темноту впереди, будто могла там что-то увидеть.
        Коридор, по которому мы шли, теперь постоянно петлял, а на пути попадалось всё больше крупных камней. А ещё он точно пошёл под уклон - мы явно куда-то спускались. Хотя, если предположить, что встреченные нами мужчины были контрабандистами, вероятнее всего, рядом море, а мы сейчас направляемся именно к нему.
        - Думаю, нет смысла ввязываться в эту Игру, если не желаешь стать победителем, - ответила я.
        - Не у всех так, - пожала плечами девушка. - Многие идут сюда просто чтобы развеять скуку. Это же настоящее приключение. - А чуть помолчав, добавила: - Я в прошлом году тоже участвовала. Вылетела на втором испытании. И знаешь, в этот раз всё организовано куда круче. Даже на отборочном этапе столько сюрпризов. Уверена, дальше будет всё ещё сложнее и интереснее.
        - Но при этом ты не желаешь рисковать, - напомнила я.
        - Нет. Точно не ради победы, - сказала она, снова отправляя в обе стороны коридора поисковую сеть. - Таким, как мы с тобой, тут нереально победить.
        - Почему?
        - В прошлом году в финал вышли пятеро, и все - парни со старших курсов боевого факультета.
        - И кто победил?
        - Никто, - ответила она с глухим смешком. - Организатора повязала полиция. Игры закончились ничем. Но лидировал Мико Вайсес.
        - Серьёзно?! - выпалила я. - Но откуда ты знаешь? Здесь ведь все скрывают личности.
        - Тогда таких чудо-масок не было. Все прятались под своими иллюзиями, которые частенько слетали. Мико не особенно и скрывался. А псевдоним себе выбрал почти как имя закадычного приятеля Тазирского.
        Вдруг впереди послышался шорох и какой-то непонятный звук. Мы замерли на месте. Я уплотнила свой щит, создала в обеих руках по боевому файеру. Незабудка же принялась собирать вокруг себя энергию земли. Мы обе были готовы в любое мгновение отразить нападение… но его так и не последовало. Зато теперь мы смогли отчётливо расслышать мужские голоса.
        - Я же говорила, что контрабандисты тут не одни, - прошептала девушка. - Мой импульс их не распознал. Значит у них отражающие амулеты.
        - Плохо, - проговорила я, потушив огненные шары. Они могли привлечь внимание раньше времени. - Но нам всё равно придётся столкнуться с этими людьми.
        - Предлагаю начать с разведки, - выдала дельную мысль попутчица.
        - Всецело поддерживаю.
        Роль шпиона досталась Незабудке. Я тоже пошла за ней, но держалась на расстоянии и закрывалась отражающими щитами. Они не скрывали меня полностью - не хватало опыта, но если двигаться медленно, то я прекрасно сливалась со стеной. Моей задачей было прикрывать напарницу и, в случае чего, нападать.
        Когда мы подошли ближе, выяснилось, что у самого заветного выхода из пещеры сидят двое здоровяков. У них тоже были парные клинки, и судя по обилию ругательств в речи, они далеко не аристократы.
        Видимо, мы столкнулись с обычными бандитами, но вредить им всё равно не хотелось. Я хоть и училась на боевом факультете, но сильно сомневалась, что могу обратить магию против человека. Разве только защищаясь.
        Я осталась в густой тени у дальней стены, а Незабудка подобралась ближе. Двигалась она совершенно бесшумно, а её маскирующий щит был настолько искусен, что у меня едва получалось её увидеть. Это при том, что я знала, куда смотреть и кого искать.
        Вернулась она примерно минуты через три. Увлекла меня обратно вглубь пещеры, и лишь когда мы отошли на достаточное расстояние, сказала:
        - Их там больше десяти. Двое сидят внутри, остальные снаружи. Один из тех, что в проходе - маг. У другого защитный амулет. - И посмотрев мне в глаза, спросила: - Что делать будем?
        Я задумчиво отвела взгляд. Да, ситуация непростая, но не безвыходная. Нам-то и нужно только дойти до выхода, и тогда задание будет выполнено, и мы сразу перенесёмся отсюда. Но для этого придётся как-то миновать двух контрабандистов и постараться, чтобы им на подмогу не подоспели другие. Ударить магией? Можно, но нам точно ответят, и жалеть не станут. Подобраться поближе и постараться сделать всё тихо и незаметно? Тоже слишком рискованно.
        А если…
        - У тебя как с магией иллюзий? - спросила я Незабудку. - Сможешь себе личину создать, чтобы маски видно не было?
        - Смогу, но ненадолго, - ответила она. - Что ты придумала?
        Я быстро изложила ей суть своего плана, и, как ни странно, моя попутчица приняла его на «ура». Даже похвалила меня за находчивость. Оставалось лишь надеяться, что наших с ней скудных способностей в магии иллюзий хватит, чтобы обмануть противников. Хотя, если бы мы с ней доверяли друг другу чуть больше, могли бы просто снять маски. Но пока к этому шагу никто из нас готов не был.
        - Помни, главное - добраться до выхода, - проговорила я, разглядывая изменившуюся внешность Незабудки. - И сделать это одновременно. Иначе тому, кто останется, несдобровать.
        - Ясно, - кивнула девушка.
        Сейчас она выглядела как миловидная горожанка, но лохматая, измождённая и в разорванной одежде. Мой облик мало чем отличался от её. Но главное, что масок на нас видно не было.
        - Готова? - спросила я.
        - Нет, - хмуро бросила сообщница. - Но идти всё равно надо. И… дай руку, что ли. Так мы точно закончим испытание вместе. Хоть я тебя совсем не знаю, но бросать здесь всё равно не хочу.
        - А совсем недавно говорила, что перенесёшься в случае опасности, - напомнила я.
        - Мы слишком близко подобрались к победе в этом туре. И хватит уже разговоров. Идём.
        И мы пошли. На этот раз громко шоркали ногами, иногда постанывали, словно от боли, и вообще делали вид, что едва тянем друг дружку. Словом - изображали двух несчастных пленниц, которым чудом удалось сбежать.
        - Кто здесь?! - выпалил подскочивший на ноги маг.
        Второй тоже поднялся и даже обнажил клинки. А когда мы доковыляли до участка пещеры, залитого светом луны, оба противника опешили.
        - Люди… - выдохнула я. - Боги, тут люди! Помогите!
        Голос мой звучал хрипло, будто у меня не было сил говорить нормально. Незабудка вообще едва не упала на колени, лишь чудом удержавшись за меня, и тут же разразилась рыданиями. Вот уж точно великая актриса.
        - Вы кто? - выдал первый, глядя на нас с сомнением.
        - Воздух… Пожалуйста… - прохрипела я.
        И так часто задышала, словно долгое время провела под водой.
        Мы с Незабудкой медленно, но верно пробирались к выходу. И точно бы дошли до заветной свободы, но тут дорогу нам преградил тип с клинками.
        - Девки. Молоденькие, - причмокнул он, разглядывая нас. - И откуда же вы тут взялись?
        - Господин… - умоляюще произнесла я, так как моя напарница продолжала изображать больную на голову истеричку. - Нас похитили! Держали в этой пещере… Мы чудом выбрались. Вы ведь поможете нам?
        И тоже всхлипнула.
        - Странные вы какие-то, - проговорил маг, внимательно нас разглядывая. - Свяжи-ка их, Гайс. Что-то мне подсказывает, не всё с ними просто.
        И в этот момент я поняла, что нужно срочно действовать. Теперь уже бессмысленно скрываться. До завершения испытания оставалось каких-то несколько метров. То есть нам нужны всего-то пара секунд форы. Мы просто обязаны успеть!
        - Не надо нас связывать! - выдала я, изобразив дикий испуг. И попятилась к выходу, таща за собой рыдающую Незабудку. - Прошу, пожалуйста…
        А маг тем временем уже сплёл энергетическую сеть из магии воды и даже был готов набросить её на нас. Но не успел.
        Файеры я давно научилась создавать за долю секунды, а кидала их так метко, как никто в Западной академии.
        Дальше события разворачивались поистине мгновенно. В момент, когда сеть слетела с пальцев мага, в него врезался мой огненный шар. Второй тут же полетел в мужика с оружием, но тот умудрился отбить его своим клинком - явно зачарованным. И тут же кинулся на нас, но был оттеснён мощной энергетической волной Незабудки. И пока наши противники отвлеклись, мы с напарницей мигом ринулись к выходу.
        Выскочили из пещеры, и сразу наткнулись на толпу вооружённых мужчин…
        Но даже запаниковать не успели - перенеслись. Я только моргнула и сразу оказалась в своей спальне.
        В тишине.
        В полной безопасности.
        Несколько секунд стояла на месте, одной рукой формируя большую огненную сеть, другой - направляя потоки для укрепления плетения щита. А когда окончательно осознала, что опасности больше нет, что здесь мне ничего не угрожает… с губ сорвался нервный смешок.
        За ним - второй. А потом я попросту расхохоталась.
        До слёз.
        Глава 23
        Теперь дни проходили для меня, как в тумане. Утром я училась, а после обеда отправлялась в госпиталь к Данире, сидела с ней, рассказывала о происходящем в академии… Нет, она ещё не пришла в себя. Лежала на койке всё такая же бледная и безжизненная.
        Сомневаюсь, что она вообще меня слышала, но мне казалось, что нужно обязательно с ней говорить. Может, тогда её душа вспомнит, что у неё есть я, и не станет покидать тело?
        Каждый день я сталкивалась там с Тазирским. Поначалу мы просто здоровались, он занимал место в кресле с другой стороны постели Ниры, брал её за руку и просто сидел. Молча. А дня через два мы как-то случайно разговорились. Начали, как водится, с погоды, которая наконец наладилась, и плавно перешли на другие темы.
        Эверли оказался интересным собеседником. Начитанным, умным, разносторонним, он знал много интересного, но особенно мне нравилось, когда он рассказывал легенды севера. Они звучали для меня словно сказки. Я слушала их и умудрялась забывать обо всём.
        Сильнее всего меня зацепила одна…
        - Давным-давно, - начал Эверли, поглаживая Ниру по руке, - жил один молодой лорд по имени Рошер. Он был сильным воздушным магом и удачливым охотником. С самой юности ходил с деревенскими мужчинами в леса, да и вообще много времени проводил в деревне у подножья родительского замка. И однажды во время охоты увидел лежащую среди снегов бессознательную девушку. У неё была светлая кожа, белые волосы, бледно-голубые глаза. Её перенесли в деревню, вылечили. Она не помнила о себе ничего, кроме имени - Тазира.
        - Тазира? Почти как твой род, - хмыкнула я.
        - Ты права, - кивнул Эверли. - Но слушай дальше. Тазира и Рошер полюбили друг друга. Он не мог провести ни дня, чтобы не увидеться с ней, а она не чаяла своей жизни без него. Но когда молодому лорду пришло время жениться, его отец сам выбрал для него будущую супругу - дочь лорда из соседнего баронства. Рошер пытался отказаться, говорил, что любит Тазиру и женится только на ней. Но в итоге всё-таки смирился с волей родителей.
        - Какая знакомая ситуация, - иронично протянула я. - Думаешь, ваша бы закончилась иначе?
        - Арфелия, ты снова слишком рано делаешь выводы, - сказал он, бросив на меня укоризненный взгляд. - Не суди, пока не узнаешь всей истории. Так вот. Рошер женился и больше не приходил к своей любимой Тазире. Она смирилась с его выбором, хоть и продолжала любить его больше жизни.
        И вот однажды во время стычки с воинами из диких земель в молодого лорда попало проклятие. Целители в один голос утверждали, что его невозможно вылечить. И лишь одна забредшая в деревню ведьма сказала, что его вернут к жизни воды горного озера, испитые из ладоней той, что была дана ему Богами.
        В тот же день родители Тазира отвезли его самого вместе с супругой к ближайшему подходящему водоёму. Но сколько ни старалась молодая жена, сколько ни поила своего мужа, тому становилось только хуже.
        Теперь я слушала его, затаив дыхание. Даже руки сцепила в замок, чтобы ничего ненароком не сломать, а то у меня бывают казусы, если сильно переживаю и забываю о контроле. А Эверли продолжал:
        - И когда все уже отчаялись, к озеру подошла просто одетая деревенская девушка, в которой родители парня узнали Тазиру. Она опустилась на колени, взмолилась Светлым Богам и сказала, что готова отдать что угодно, чтобы Рошер жил.
        Вдруг вода в озере забурлила, от неё повалил пар, а перед людьми появилась красноволосая женщина с пронзительным тёмным взглядом - Альма, Богиня ветров, покровительница севера.
        «Готова ли ты отдать за него свою жизнь? Он будет жить, но ты уйдёшь со мной», - спросила она Тазиру. «Готова», - без сомнения ответила та. Потом зачерпнула рукой воду из озера и поднесла к губам своего возлюбленного.
        Едва капли попали в его рот, он ожил.
        - И что было дальше? - выдала в нетерпении.
        - Рошер очнулся, обнял Тазиру, но та вдруг начала таять в его объятиях. Он пытался её поймать, удержать, но не смог.
        «Она была твоим счастьем и твоим спасением, но ты сплёл линии жизни с другой», - сказала ему Богиня. А потом добавила: «Если бы вы были связаны магическим браком, я бы не смогла её забрать. Но вы сделали свой выбор. Ты - свой, а она - свой». И растворилась в воздухе вслед за Тазирой.
        - Какая грустная история, - вздохнула я.
        Эверли кивнул, явно довольный тем, какое впечатление произвел на меня его рассказ.
        - С тех пор, Арфелия, то озеро никогда не замерзает, и даже в лютые морозы в нём горячая вода. Его назвали «Тазира», в честь той самой девушки. Говорят, у неё и Рошера был сын, которого они прятали от его родителей, и именно он стал основателем моего рода.
        А ещё с тех самых пор лорды севера стараются жениться только по любви. Лишь отчаявшиеся найти свою судьбу заключают браки по расчёту. - И видя, как я удивлена, добавил:
        - Вот такая легенда.
        Ничего себе!
        Значит, именно это он имел в виду, говоря, что я ничего не знаю о его семье и традициях его рода?
        И всё-таки Эверли удивительный человек - так донести до меня истину, чтобы я не просто ему безоговорочно поверила, но ещё и слушала с открытым ртом. Чем больше его узнаю, тем сильнее понимаю Ниру. Да, в такого на самом деле можно влюбиться.
        - То есть, если бы ты на самом деле решил жениться на Данире, никто бы не стал тебе запрещать? - спросила я.
        - Да, но лишь в том случае, если бы убедились, что мы на самом деле любим друг друга, - ответил он, коснувшись губами запястья Ниры.
        - Даже если у неё не будет магии? - не смогла не поинтересоваться я.
        - Да, - кивнул Эверли. Медленно вздохнув, добавил: - Главное, чтобы она сама смогла принять себя без собственного дара.
        На этом наш разговор в тот день сошёл на нет. Вскоре я ушла, а Эвер остался. Он вообще обычно сидел здесь до тех пор, пока его не начинали выпроваживать работники госпиталя. Думаю, если бы ему разрешили, он бы и ночевал рядом с Нирой.
        После этого рассказа я окончательно убедилась, что просто обязана сделать всё возможное, чтобы вернуть Данире магию.
        Теперь, когда стало ясно, что из себя представляют Теневые Игры, я начала воспринимать участие в них немного спокойнее. И хотя бы стала понимать, что от меня потребуется для победы. Магия, сообразительность, чутьё и… как ни странно, полное отсутствие совести и морали.
        Последнее - сложнее всего. Не уверена, что смогу переступить через себя и свои принципы. Надеюсь, до этого не дойдёт.
        Но чем ближе становились выходные, тем чаще я стала ловить себя на мысли, что на самом деле очень жду следующего этапа Игр. Кажется, помимо всего прочего, они пробудили во мне азарт. По словам Орла, отборочный тур был не особенно сложным. Даже интересно, что таинственные организаторы придумают для нас дальше.
        А ещё больше меня интересовало, встречу ли я там Мико? Смогу ли его узнать? Ведь Незабудка говорила, что в прошлый раз он имел все шансы стать победителем. Следовательно, вряд ли отказался от Игр и в этом году.
        Эх, надеюсь, нам не придётся сражаться друг против друга. Не хотелось бы причинить ему вред. А с моим даром это может получиться само собой.
        Глава 24
        ЭВЕНАР
        Над головой светило яркое солнце, и было откровенно жарко. В этих краях осень ничем не отличалась от лета, а зима казалась просто ранней осенью. Но Анне тут нравилось, потому и обитать она предпочитала именно в этой части Карилии.
        Я частенько наведывался на её корабль. Можно сказать, что здесь было одно из немногих мест, где я мог отдохнуть душой. Да и Аня[1] всегда была рада меня видеть и, в отличие от остальных, почти не лезла с нравоучениями.
        - Даже не знаю, - сказала хозяйка большого двухмачтового брига, разглядывая артефакт-монету. - Говоришь, никакого магического следа не остаётся?
        - Совсем, - кивнул я. - Показать не могу, он срабатывает только при определённых обстоятельствах.
        - И при каких же? - спросила девушка и посмотрела на меня строго-строго. - Эви, куда ты опять влез?
        - Никуда, - ответил я, безмятежно улыбнувшись. - Эту штуку мне один знакомый показал. Он тоже удивлялся, как она умудряется создавать порталы, не оставляя следов. Вот я и решил показать артефакт тебе. Уже вечером мне нужно вернуть его владельцу.
        Аня кивнула. Кажется, поверила. А я подставил лицо свежему морскому бризу и прикрыл глаза. Хорошо здесь всё-таки. До сих пор с теплотой вспоминаю время, когда жил на этом корабле.
        - Покажи монету Мейларе. Она наредкость талантливый артефактор, - предложила Анна, возвращая мне кругляш.
        - Уже показывал, - ответил я, повернувшись к подруге. - Она очень заинтересовалась. Три часа перерисовывала себе схему, но толком ничего не разобрала. Сказала, что нужно время всё изучить.
        - Может, есть другие специалисты?
        - Мей - лучшая. И вопросов лишних не задаёт.
        Аня хмыкнула, неспешно прошла по палубе и снова посмотрела на меня с подозрением.
        - Вот чувствую, что всё непросто с этим артефактом, - сказала она. - И некоторые плетения на нём уж больно знакомые. Давай покажем Эрику?
        - Нет, - я мигом стал серьёзным. - Не надо. И лучше вообще не говори ему, что я приходил. Он же меня в покое не оставит. И игрушку эту попытается забрать, а она, между прочим, не моя. Следовательно, мы с ним в очередной раз поругаемся. Оно тебе надо?
        - Эви, - в её голосе звучал укор. - Он твой брат и желает тебе добра.
        - Да мне все вокруг добра желают. Особенно отец со своей короной, - бросил с иронией. - Вот скажи, Ань, почему я? Какой из меня, к демоновой бабушке, король?
        Она окинула меня оценивающим взглядом, заправила за ухо выбившуюся из косы чуть выгоревшую тёмную прядь и улыбнулась.
        - Хороший. Уверена, из тебя выйдет прекрасный правитель. Только дурь бы из головы убрать. А в остальном ты обладаешь всеми качествами прекрасного монарха.
        - Ладно, не будем об этом, - отмахнулся я. Аня каждый раз говорила одно и то же. И никакие мои доводы не могли её переубедить. - Давай вернёмся к порталам, которые не оставляют следов. Кто может создавать такие? Ну, кроме тебя.
        - Теоретически? - проговорила она, опершись локтями на деревянный леер. - Кто-то из Светлых Богов.
        - Вот уж не думаю, что они имеют к этому отношение, - усмехнулся я. - Слишком мелко.
        - Тогда кто-нибудь из полукровок, - пожала она плечами. И сама добавила. - Такое ведь вполне возможно.
        Задумчиво потёр подбородок и кивнул. Этот вариант я как-то даже не рассматривал. А ведь он может оказаться верным.
        Тогда, опять же теоретически, становится более реальным обещание исполнить любое желание победителя. А кто у нас в истории баловался исполнением чужих желаний в обмен на души? Арсентиум - Тёмный Бог. А он, насколько мне известно, одно время был вынужден жить среди людей.
        Мог ли у него здесь остаться ребёнок? Опять же теоретически - мог. Вопрос лишь в том, как много способностей отца досталось чаду.
        Эта версия прекрасно вписывалась в имеющиеся факты, хоть и многим показалась бы нереальной. Многим, но не мне. Моя тёмная магия тоже связана с Тёмным Богом. А отец и вовсе был лично знаком с Арсом.
        Но это всё сильно усложняло. И при иных обстоятельствах я бы уже мчался к его величеству. Рассказал бы о своих догадках и поделился опасениями. Но тогда пришлось бы говорить об Играх, а я подписал согласие с правилами, где был пункт о неразглашении посторонним. Говорить обо всём связанном с состязанием можно было лишь с его участниками. Другим людям сказать о них попросту бы не получилось.
        А значит, разбираться с этими загадками и возможными угрозами мне придётся самому. Хотя, так даже лучше.
        На руке завибрировал браслет с артефактом связи. Меня вызывал Эверли.
        - Мико, - послышался его голос, как только я нажал на камень. - Ты не в академии?
        - Ушёл в город, - ответил я.
        Как назло, рядом громко крикнула присевшая на рею чайка. Ну и ладно, в Эргоне эти птицы тоже живут. Правда, не в таких количествах, и редко улетают далеко от реки.
        - Думал, ты в госпитале, - добавил я, потоком воздуха прогоняя крикунью.
        - Уже ушёл оттуда. Когда вернёшься? - спросил друг. - Нужно поговорить.
        И голос у него при этом был такой грустно-решительный, что я откровенно напрягся.
        После происшествия с Данирой Эверли стал сам не свой. Уже минула целая неделя, а девушка до сих пор не пришла в себя, и Эвер искренне переживал. Я поддерживал его как мог, прикрывал, когда тот вместо лекций просиживал целыми днями в палате у своей Ниры. Привлёк самых лучших целителей. Даже не думал, что Тазирский может так убиваться из-за какой-то девчонки.
        Друг был явно не в себе. Как говорит Арфелия, его этой влюблённостью знатно приложило. И ничем тут не поможешь. Остаётся надеяться, что Данира поправится. И пусть без магии, но сможет продолжить жить дальше. Уверен, Эвер не даст ей зачахнуть, слишком уж она стала для него важна.
        - Буду через полчаса, - ответил я ему.
        - Встретимся в сквере у северных ворот, - сказал он.
        И отключился.
        Я задумчиво нахмурился и почесал подбородок. Дурацкая привычка. Никак не могу от неё избавиться.
        Если Эвер назначил встречу вне стен академии, значит разговор серьёзный и конфиденциальный. И что-то мне уже заранее не нравится то, что он собирается мне сказать.
        Аня немного огорчилась, что я так быстро ухожу, но на прощанье обняла и попросила быть осторожным. Иногда мне казалось, что она воспринимает меня, как младшего брата, хотя и я сам относился к ней, как к сестре. Тоже младшей. Помню, мы с ней с первой же встречи сразу поладили, но наше знакомство иначе как фееричным не назовёшь. Нас тогда половина Карильской полиции разыскивала. И всё безуспешно.
        Д-а-а… Эх, весёлое было время, разгульное.
        Мне тогда было двадцать, а в голове не то что сквозняк гулял, там бушевали штормовые ветра. Сейчас я стал осторожнее и, как надеюсь, умнее. А врать научился так, что не каждый менталист распознает. Всё же в школе разведки прекрасные учителя. Но обратно на эту каторгу я попадать не хочу. И сбежал бы оттуда ещё тогда, но поклялся отцу пройти весь курс обучения.
        Больше я таких ошибок не совершу, и никаких клятв этому хитрому интригану давать не буду.
        [1] Героиня романа-дилогии «Портальная аномалия».
        Глава 25
        Эверли ждал меня на условленном месте. Сидел на лавочке у маленького пруда, больше похожего на лужу, и смотрел на воду с таким обречённым видом, будто собирался здесь утопиться. Правда, он таким был уже не первый день. С тех самых пор, как Данира попала в госпиталь.
        - Привет, - поздоровался я, присев рядом с ним. - Что-то ты сегодня особенно кислый. А ведь вечером первый этап Игр. Хоть развеешься.
        - Нет.
        Он тяжело вздохнул и перевёл взгляд на свои крепко сцепленные пальцы.
        - Почему это нет? - не понял я. - Брось, друг, тебе это сейчас нужно. Развеешься.
        - Я не могу, - он опустил голову. - Мико, на Играх мне в любом случае придётся использовать магию. Есть вероятность, что я сильно опустошу резерв. А если со мной там случится что-то серьёзное, то Нира…
        Он замолчал, но тут и так было понятно, что девочка не выживет. Пока без его магии, которой он напитывал для неё артефакты, её организм работать отказывался. И больше ни чью силу не принимал.
        - Но даже не это самое паршивое, - продолжил Эвер. - Ведь в случае победы я мог бы попросить исполнить моё заветное желание… чтобы она поправилась и снова стала прежней. Ради этого я бы выложился по полной, сделал бы что угодно. Но я не могу рисковать. Собой - да, но не её жизнью. Вот такой замкнутый круг.
        Некоторое время мы сидели в тишине. Я пытался понять, каково это, так без ума влюбиться, чтобы послать к демонам всё на свете ради одной лишь девушки. Даже интересно, а что сделал бы я, встреть свою единственную и неповторимую? Стал бы таким же милым и пришибленным, как Эверли? Или умудрился бы остаться таким, как есть сейчас?
        Даже не представляю, какая девушка могла бы настолько глубоко влезть мне в душу. Полагаю, она должна быть поразительно красива, умна, хитра, с сильным характером и железной волей. Добра в душе, но склонная к авантюрам. А ещё в меру иронична и уверена в себе, потому как во дворце иначе ей будет трудно. Должна происходить из аристократического рода, знать этот гадкий придворный этикет и уметь с лёгкостью и элегантностью им пренебрегать. Должна… должна… Интересно, а такие вообще существуют?
        - Ты всерьёз веришь, что в финале можно получить исполнение желания? - спросил я Эверли.
        - Да, - вздохнул он. - И мне бы это желание ох как приходилось. Знаешь… - он горько усмехнулся. - Я даже думал попросить тебя, когда ты победишь, загадать моё желание. Тебе всё равно эта победа нужна лишь для галочки. Возможно, ты бы даже согласился. Но проблема в том, что это должно быть именно твоё заветное желание. У тебя вообще есть такое?
        Я задумался. Но ответ на вопрос друга пришёл сам собой. Больше всего на свете я хотел, чтобы престол Карилии достался более достойному принцу. Тому, кто приведёт королевство к процветанию, кто будет править с удовольствием. Хотел, чтобы я смог сам выбирать своё будущее и жить своей жизнью, а не исполнять долг перед страной и родом.
        - Есть, - ответил я другу. - Самое заветное. И… несбыточное.
        - Всё настолько плохо? - удивлённо проговорил он, заметив глубокую печаль в моих глазах. - Даже не представлял, что есть в этом мире что-то, способное тебя настолько расстроить.
        - Меня расстраивает собственное будущее, которое за меня давно решили, - вздохнул я. - Но сейчас речь не об этом, а о твоей Нире. Может, тебе всё же стоит продолжить участие в Играх? Не могу обещать, что уступлю тебе в финале, но в честной борьбе ты вполне можешь победить.
        - Нет, Мико. Я не пойду на это, - ответил друг. - Сейчас для меня важнее всего Нира. Я должен сделать всё возможное, чтобы она поправилась. Но из Игр так просто не выйти. Придётся выбыть. В общем-то, за этим я тебя и позвал.
        - Хочешь, чтобы я как-нибудь помягче тебя устранил? - удивился я. - Следующий этап - групповой. Мы там можем вообще не встретиться.
        - Вот именно. И что делать? Есть мысли? - спросил Эвер. - Не хочется подставляться. Ведь могут шарахнуть так, что мало не покажется. А без опасной ситуации артефакт переноса просто не сработает. Это было прописано в правилах.
        - А если объявить о своём уходе на общем сборе? При всех?
        - Я думал об этом. Но организаторы могут не принять мой уход.
        - Если не примут, я просто заберу у тебя маску. Постараюсь сильно не бить и магию не использовать.
        - Это было бы выходом, но… другие могут решить, что тоже должны попытаться забрать столь ценный трофей. Представь, что тогда начнётся. Я от стольких не отобьюсь.
        - Тоже верно, - бросил я, почесав подбородок.
        И тут же себя одёрнул. Мне так долго внушали, что у шпиона не должно быть привычек, по которым его могут вычислить. Всё без толку.
        - Получается, лучше всего попытаться договориться с организаторами, - вздохнул Эверли. - Но если что-то пойдёт не так…
        - Я встану с тобой рядом, друг, - сказал я, глядя ему в глаза. - И ни одна сволочь до тебя не доберётся.
        - Спасибо, Мико, - искренне поблагодарил Эвер. И вдруг признался: - Знаешь, я очень рад, что когда-то мы с тобой подружились.
        - Поверь, настанет день, и ты проклянёшь тот момент, - в моём голосе проскользнула шутливая ирония. - Потому что я от тебя не отстану даже после окончания академии. А значит, спокойная жизнь тебе не светит.
        - Звучит, как настоящая угроза, - он даже улыбнулся, впервые за все последние несколько дней.
        - А это и есть угроза, - сказал я на полном серьёзе. - Ты ещё не знаешь, с кем связался.
        А он как-то странно усмехнулся и ответил:
        - Иногда я начинаю об этом догадываться.
        - Что ты имеешь в виду? - уточнил я, насторожившись.
        Но Эвер только качнул головой.
        - Ты далеко не так прост, как хочешь казаться. Начать хотя бы с твоей сильной магии и уймы полезных знакомых. Иногда мне кажется, что нет такой проблемы, которую ты не в состоянии решить.
        - О, поверь, одна точно есть, - бросил я.
        - Уверен? А может, ты просто не хочешь её решать?
        Вскоре мы вернулись в академию, у нас обоих ещё были дела, да и к вечерней Игре стоило подготовиться. Но у меня в голове всё время навязчиво крутилась та самая фраза Эверли. И впервые я задумался, что это на самом деле может быть так. Вот что мне мешает послать всё и всех и отказаться от престола? Не заставят же меня, в конце концов! Достаточно просто пригрозить отречением сазу после коронации, когда отец потеряет надо мной власть, как монарх.
        И всё же я понимал, что так не поступлю, как бы мне этого ни хотелось. А вот почему? Даже для меня хороший вопрос.
        Глава 26
        АРФЕЛИЯ
        О времени проведения следующего этапа Игр мне стало известно ещё в понедельник. Об этом сообщил всё тот же безликий голос прямо в голове. Но теперь я уже ничему не удивлялась, и была готова вступить в любую борьбу.
        В этот раз успела спокойно собраться. Надела короткую тунику, широкие брюки с несколькими карманами, в которых спрятала парочку полезных артефактов, накинула лёгкую куртку. Волосы закрутила в высокий пучок, чтобы не мешали и не сковывали движения. И пусть маска меняла внешность, но всё это было лишь иллюзией, совершенно нематериальной. То есть, если другие видели меня кучерявой блондинкой с распущенной шевелюрой, то на самом деле я так и оставалась брюнеткой с пучком на голове. То же самое касалось и одежды. Именно поэтому оделась хоть и не совсем прилично, зато функционально и удобно.
        Ровно в десять вечера я пустила по кольцу-артефакту импульс силы и тут же оказалась на большой круглой поляне, окружённой высокими деревьями. Тот там, то тут продолжали появляться новые и новые участники в масках, но пока никто между собой не говорил. Все спокойно ждали начали.
        Когда все были в сборе, с поваленного бревна в центре поднялся высокий мужчина в чёрной маске. Орёл собственной персоной.
        - Приветствую вас на Теневых Играх, - проговорил, довольно улыбаясь.
        Сегодня благодаря причудам маски он выглядел иначе, чем в прошлый раз, но я узнала его по голосу, росту и фигуре. Кстати, можно и остальных знакомцев поискать. Ту же Незабудку… или Мико. Я даже попробовала, но в царящем на поляне полумраке найти никого из них не получилось.
        - Отборочный этап прошли двадцать два участника, - продолжал куратор. - Но сегодня мы отсеем ещё половину. С помощью жребия вы разделитесь на четыре команды. Каждая получит задание. Но, - он ухмыльнулся и поднял вверх указательный палец, - по факту задания всего два, а команды четыре. В следующий тур перейдут только те, кто выполнит задание быстрее соперников. Следовательно, две команды сегодня покинут Игры.
        Вперёд вышла Решка, ставшая сегодня яркой шатенкой. Она потрясла перед собой холщовым мешочком с непонятным содержимым и сказала:
        - Я подойду к каждому, чтобы вы смогли вытянуть жетон команды, с которой будете проходить испытание.
        Но не успела сделать и шага.
        - Стойте! - громко сказал парень, стоящий на противоположной от меня стороне поляны. И быстрым шагом направился к центру. А остановившись в нескольких шагах от Орла, громко заявил:
        - Я хочу выйти из Игр.
        Он потянулся к своей маске с явным намерением её снять. Но его остановил куратор.
        - Подожди, - сказал тот. - Не так быстро. Ты же в курсе, что согласно правилам, из Игр можно выйти, лишь проиграв?
        - Да, - ответил тот, продолжая с уверенностью смотреть на Орла.
        И было во всём его облике что-то такое знакомое, что я невольно стала к нему присматриваться. Так же изучающе на него смотрел и куратор, а спустя несколько долгих секунд шагнул вперёд и озвучил свой вердикт:
        - Мне известна причина, по которой ты решил покинуть Игры. И она заслуживает уважения, - проговорил мужчина. - Я отпущу тебя, но это станет первым и единственным исключением. Больше никому поблажек не будет.
        Рядом со мной кто-то тихо выругался, но больше никто из участников протестовать не стал.
        - Чтобы не устраивать лишние состязания перед предстоящим заданием, мы разыграем твою маску самым простым способом, - продолжил Орёл. - Придумай вопрос, желательно посложнее. Если среди присутствующих кто-то ответит верно, он и получит столь ценный трофей. Если же нет, баллы за маску не достанутся никому.
        - Хорошая идея, - согласилась Решка. И, подойдя к парню, сказала: - Давай свой вопрос. Не тяни.
        Тот вздохнул, посмотрел по сторонам, явно выискивая кого-то взглядом… и не находя.
        - Мой вопрос, - проговорил задумчиво. - Не уверен, что ответ на него вообще кому-то здесь известен. И всё же спрошу. В северных горах есть большое озеро, которое никогда не замерзает. Оно такое единственное во всей Карилии. В чью честь оно получило своё название?
        Я уставилась на него, не до конца веря собственным ушам. Но разве бывают такие совпадения? Хотя, судя по всему, бывают. И сегодня Игры собрался покинуть именно Эверли Тазирский. А причина этого решения носит имя Данира.
        Если до этого момента я просто уважала этого молодого лорда, то теперь он ещё сильнее вырос в моих глазах. Удивительный человек. Ведь из Игр по своей воле никому выходить не позволялось. За это, согласно правилам, полагалась расплата. Всегда.
        - Что же вы молчите? - насмешливо бросил Орёл. - Неужели никто из вас не знаком с легендами горного севера?
        И я мигом вернулась в реальность. Ведь знаю же ответ и могу получить маску Тазирского, а вместе с ней и двадцать баллов к общему рейтингу. Так чего же тяну?
        - Это озеро носит имя девушки, отдавшей жизнь за своего любимого, - проговорила я, шагнув вперёд.
        Эверли резко повернул голову и уставился на меня с искренним удивлением. Ведь явно тоже догадался, кто именно перед ним. Сомневаюсь, что он многим рассказывал эту историю.
        - И как же оно называется? - спросил Орёл, прервав наши переглядывания.
        - Тазира, - сказала я.
        - Верно, - развёл руками Эверли, а на его лице появилась шальная улыбка. - Ты права. Удивлён, что тебе это известно.
        Я подошла ближе, и когда оказалась рядом с Эверли, Орёл щёлкнул пальцами, и нас накрыл непроницаемый купол из магии огня. Я присмотрелась к его структуре, определила полог безмолвия и отражающие плетения, и лишь потом рискнула посмотреть на Тазирского.
        - Ты сумасшедшая, Арфелия, - сказал он, протягивая мне свою маску. - Хоть понимаешь, во что влезла?
        - Понимаю, - ответила, кивая. - И поверь, ради развлечения точно бы на это не пошла.
        - Тогда почему ты здесь? Из-за денег?
        - Из-за Ниры. Если я стану победителем, то верну ей магию.
        Он поражённо опешил. Смотрел на меня со смесью удивления и благодарности. А потом просто шагнул вперёд и быстро обнял.
        - Будь осторожна. И… - Эвер покачал головой. - Потом поговорим. Постарайся пройти этот этап. Дальше что-нибудь придумаем.
        После чего просто пропал - перенёсся. И в тот же момент растаял накрывающий нас полог.
        А я оказалась лицом к лицу с Решкой, протягивающей мне мешочек, в котором остался лишь один жетон.
        - Ты - последняя, - бросила она мне. - Прости, но права выбора у тебя сегодня нет. Бери, что осталось, и иди к своим.
        Я кивнула и зацепила пальцами кругляш, на котором был изображён красный драгоценный камень. Ох, надеюсь, что повезёт с напарниками. Теперь мне точно нельзя проигрывать.
        Никак нельзя.
        Глава 27
        В моей команде оказалось пять человек: я, ещё две девушки, и два парня. Когда мы собрались вместе, к нам подошла Решка и снова протянула мешочек, только теперь другой.
        - Тут артефакты с заданием, - пояснила она. - Кто будет тянуть?
        - Давай я, - ответил лохматый рыжий парень в чёрных брюках и такого же цвета рубашке.
        Его голос показался мне знакомым. Но я пока не стала делать выводы - для этого у меня было слишком мало данных.
        Он вытянул из мешочка металлическое устройство, напоминающее механические часы, и покрутил в руках, рассматривая.
        - Что с этим делать? - спросил он Решку.
        - Терпение, друг мой, - бросила она. - Сейчас я всё всем расскажу.
        Когда последняя команда обзавелась подобным предметом, девушка вернулась в центр поляны и принялась объяснять суть сегодняшнего этапа:
        - Эти часики по моему сигналу активируют ваши артефакты переноса и доставят к месту проведения испытания. Его суть вы узнаете по прибытии. Когда будете готовы вернуться, все члены команды должны собраться вместе и снова активировать часы нажатием кнопочки сбоку. За каждого потерянного члена команды каждый из её состава теряет по десять баллов. За выигранный конкурс каждый получает по сорок баллов. И думаю, вы все помните, что один балл равен десяти золотым монетам. Если захотите обменять часть заработанных очков на деньги, сообщите об этом, активировав свой артефакт переноса. Сделать это можно в любой момент.
        Ничего себе! Нет, я знала, что на этих Играх можно заработать, но даже не подозревала, сколько! Маска Эверли дала мне двадцать баллов, то есть целых двести золотых! Это в двадцать раз больше моей повышенной стипендии! Уму не постижимо!
        - Всем всё понятно? - спросил Орёл. - В таком случае, приступайте. Времени у вас до рассвета.
        В этот раз он остался стоять на месте. А вот мы перенеслись.
        В одно мгновение освещённая магическими светильниками поляна пропала, а вместо неё появился незнакомый парк. Судя по простеньким лавочкам, самым обычным мусорным урнам и тусклым фонарям, мы очутились в каком-то провинциальном городе - явно не в столице.
        - И где мы? - проговорила одна из девушек. Высокая, широкоплечая, хоть и с явно женственной фигурой. Кажется, я видела её на тренировке третьего курса боевиков. Хоть сейчас она и выглядела иначе, но не узнать её было сложно. Очень запоминающаяся личность.
        - В какой-то глуши, - капризно бросил высокий темноволосый парень и раздражённо повёл плечом.
        Сразу видно, избалованный столичный аристократик. Терпеть таких не могу.
        Не слушая их разговоров, рыжий сжал в руке заветные часы, и тут же над ними в воздухе появился портрет молодой белокурой особы.
        «Перед вами Алисия Ариви, - проговорил голос в моей голове. - Дочь местного градоправителя. Сегодня днём она вышла замуж. Сейчас в особняке её отца проходит празднование её свадьбы. Нам известно, что на правой щиколотке она носит золотой браслет. Ваше задание - добыть его».
        - Ничего себе они придумали! - выдала низенькая хрупкая шатенка. А я по первому же возгласу узнала в ней Незабудку. Удивительно, как быстро мы с ней снова оказались в одной команде. - Да эта Алисия сейчас, наверное, уже вовсю упивается сладостью первой брачной ночи! Или нам нужно влезть прямиком в супружескую постель?
        - Сейчас половина одиннадцатого, - проговорил рыжий. - В провинциальных городках столь масштабные праздники случаются не так часто. Полагаю, невеста не захочет покидать веселье раньше времени. А значит, до полуночи должна крутиться среди гостей.
        - То есть нам нужно пробраться в особняк? - уточнила высокая особа.
        Он кивнул, задумчиво потёр подбородок и сказал:
        - Так. Давайте для начала подберёмся поближе, разведаем обстановку, а потом уже наметим план действий.
        - Слушай, а ты не много на себя берёшь? - надменно бросил ему аристократик. - Возомнил себя главным? Я не стану тебе подчиняться.
        - У тебя есть другие предложения по выполнению задания? - спокойно поинтересовался первый, переплетя руки перед грудью. - Излагай. Я с удовольствием послушаю.
        - Мы цивилизованные люди. Нужно просто пойти и попросить у этой прекрасной леди её браслет. Уверен, если всё правильно изложить, она не откажет.
        Рыжий посмотрел на него, как на полного идиота, и насмешливо хмыкнул.
        - Думаешь всё так просто? - иронично протянул он. - Но если ты хоть ненадолго включишь свою безмерно одарённую глупостью голову, то, возможно, сумеешь сообразить, что здесь явно есть подвох. Полагаю, леди Алисия носит эту побрякушку именно на ноге лишь по той причине, чтобы никто о ней не знал. Возможно, это артефакт с каким-то определённым набором функций. Я бы даже предположил, что он корректирует внешность или маскирует какие-то изъяны. Думаешь, в таком случае она тебе его отдаст? И я уже молчу о том, как ты собираешься объяснить, откуда вообще о нём узнал.
        Рыжий не стал дожидаться, пока его оппонент уложит в голове столь красочное пояснение, и повернулся к нам:
        - Дамы, давайте для начала познакомимся. Хотя некоторых из вас я помню по прошлым играм. Приятно снова встретиться с вами.
        - Я - Незабудка, - представилась моя бывшая напарница.
        - Дымка, - кивнула широкоплечая.
        - Лу, - проговорила я. - А ты?
        - Эви, - сказал рыжий, изобразив шутовской поклон. - Искренне рад знакомству.
        - Так и знал, что это ты! - рявкнул аристократик и хищно оскалился. - Просто отлично, что мы так быстро встретились на Играх. Можно сказать, что я ждал этого момента почти год!
        Он сделал резкий выпад, неожиданно метнул в Эви сразу несколько ледяных игл, и сразу же кинулся на него сам. Рыжий увернулся лишь каким-то чудом. Да ещё и умудрился перенаправить иглы вверх, чтобы они не задели никого из нас. От удара кулаком он ушёл играючи, и в момент оказался за спиной своего противника, выкрутив его руку под очень болезненным углом.
        - Придурок, - выдал Эви. - Хочешь вылететь? Я тебе это мигом организую.
        - Только после того, как я вышвырну из Игр тебя! - прошипел брюнет.
        - То есть ты не успокоишься? - обречённым тоном спросил рыжий.
        - Я тебя в порошок сотру! Ты даже не представляешь, кому перешёл дорогу! Да я в прошлый раз просто не стал подключать все свои связи. Но теперь ты за всё заплатишь! Я тебя…
        Договорить он не успел. Эви обречённо вздохнул, резко нажал на какую-то точку у него на шее… и в то же мгновение говорливый аристократик без сознания рухнул на пол.
        - Идиот, - фыркнул рыжий, отряхивая руки. - Не умеешь достойно проигрывать, не играй.
        Потом посмотрел на нас и безмятежно улыбнулся.
        - Ну что, девочки, вышвырнем его из Игры сейчас, или подождём окончания испытания? Мне вот лично не охота терять десять балов. Хотя его маску я в любом случае заберу себе.
        - У меня вообще баллов ещё нет, - сообщила Незабудка.
        - Тогда пусть этот чудик пока полежит здесь, - сделал вывод наш предводитель, который сам себя назначил на эту роль.
        Схватив поверженного противника за запястье, волоком потянул к ближайшим кустам, а там просто прикрыл лёгкой иллюзией. Затем расслабленно сунул руки в карманы брюк и скомандовал:
        - За мной, дамы. Нас ждут великие дела. Или, как минимум, одна изощрённая кража.
        И, махнув нам рукой, направился вперёд по узкой аллее.
        Глава 28
        Нужный особняк мы нашли быстро. Он располагался недалеко от городского парка и сейчас сиял так, словно на его территории всё ещё был день. Дом оказался большим и по-настоящему шикарным. Его опоясывал высокий каменный забор с коваными секциями и острыми пиками. Но судя по тому, что у распахнутых ворот стояли охранники, а внутрь пропускали только тех, у кого имелись приглашения, нам придётся через этот самый забор перелезать. Ну или перелетать. Тут уж как получится.
        Оставив нас стоять в каком-то тёмном переулке, Эви отправился на разведку. Правда, вернулся так быстро, что мы с девочками успели всего парой фраз перекинуться.
        - За домом сад, в нём прогуливаются уставшие от танцев гости, - сообщил он. - Чтобы попасть на праздник, нам придётся принять облик кого-то из них или обслуживающего персонала.
        - У меня очень плохо с иллюзиями, - удручённо сказала Дымка.
        Если честно, ей бы куда больше ей бы подошло прозвище «Туман». Или даже «Тучка».
        - Сложно будет долго удерживать полную смену облика, - проговорила Незабудка. - Нужно хотя бы подходящей одеждой обзавестись. И подобрать людей, близких по фигуре.
        Она так покосилась на Дымку, что я едва сдержала смешок. Да, таких девушек, как наша бойкая особа, ещё надо поискать.
        - Отличная мысль, - кивнул Эви. - Значит, идём в сад, выискиваем жертв, обездвиживаем, забираем одежду, меняем облик и отправляемся в особняк. Как выглядит наша молодая жена, вы все видели. Нужно будет хорошо разведать обстановку. Потом снова встретимся и придумаем дальнейший план действий.
        Рыжий нашёл тихое место, где к забору прилегали несколько деревьев. Там помог нам перебраться через высокую ограду и уже после этого снова ушёл. Он вообще вёл себя так, будто мы ему не особенно и нужны, скорее даже мешаем.
        Не понимаю, зачем он вообще с нами возится? Пошёл бы сам и добыл браслет.
        Мы с Дымкой и Незабудкой затаились за посаженной кругом живой изгородью из ровно подстриженных кустов. Нужно было начинать действовать, но я пока никак не могла сообразить, как именно стану добывать чью-то там одежду.
        И тут поблизости послышался грустный девичий голос.
        - Я так устала…
        Осторожно раздвинув тонкие ветви, я выглянула наружу и увидела девушку в форме горничной. Она была низенькой, худенькой, прям как Незабудка.
        - И я, - ответила ей вторая. Эта оказалась довольно упитанной, но ростом была ещё ниже первой. То есть её вещи ни мне, ни Дымке бы не подошли.
        - То, что надо, - прошептала пристроившаяся рядом со мной боевичка. - Сейчас, девочки, мы вас приоденем. Лу, бери на себя мелкую. Только действуем тихо и на счёт три. Раз, два…
        Я едва успела сообразить, что она от меня хочет. Но к тому моменту, когда прозвучало заветное «три», уже сформировала в руке тонкую сеть из энергии воздуха и с готовностью отправила её к первой горничной. Едва моя магия достигла её тела, та схватилась за горло, а через несколько секунд кулем рухнула на траву.
        В то же время её коллега упала на колени и попыталась что-то прохрипеть, но на её шее уже затягивался обруч из льда, сотворённый Дымкой.
        - Не убей только, - предостерегла я.
        - Дура что ли? - фыркнула та. - Я легонько. И пульс её при этом контролирую. Очнётся примерно через десять минут.
        Сказав это, она тихо выбралась из кустов и затащила в наше укрытие обеих горничных.
        - Отлично сработано, - похвалил незаметно появившийся Эви. - Вот вам, девочки, и костюмы. Вы лишь в одном ошиблись, надо было сначала хотя бы их имена выяснить и в какой части дома они работают.
        Точно. Ну почему хорошие мысли всегда приходят слишком поздно.
        - Сейчас они очнутся, и мы всё у них узнаем, - ответила находчивая Незабудка. - А пока их надо раздеть и связать.
        - Вот и занимайтесь делом, - кивнул рыжий и повернулся ко мне. - Лу, идём со мной. Тут в соседних кустах прилег отдохнуть один лорд в компании с близкой подругой невесты. А фигуры у вас с ней очень похожи.
        - Эй! - возмутилась Дымка. - Мы для Лу эту мелкую ловили. Я в её вещи не влезу.
        - Влезешь, если постараться, - заметил Эви. - Будут немного коротковаты, но это не страшно. Помочь с лицами или сами справитесь?
        - Помоги, - быстро согласилась Незабудка, не дав напарнице гордо отказаться. - Как я помню, твои иллюзии держатся долго.
        - На пару часов точно хватит, - самодовольно согласился рыжий и принялся за работу.
        Вскоре обе девушки стали копиями пойманных горничных, разве что им осталось переодеться. А сам Эви, взял меня за руку и тихо вывел вглубь сада.
        Этот жест показался мне очень знакомым, да и само ощущение моей ладони в его воспринялось как-то почти привычно. И всё же я пока держала свои соображения при себе. Если мне известно, кто он, то это совсем не значит, что я должна раскрывать ему собственную личность. Лучше пока подожду.
        Рыжий привёл меня к небольшому фонтану, окружённому изгородью из уже знакомых кустов. Вот как раз за ними и обнаружились мужчина и женщина. Он обнимал её за талию, она его - за шею, и эта картина могла бы показаться романтичной, если бы не один факт - эти двое лежали на траве без сознания.
        - Знакомься, Лу. Перед тобой лорд Берри Даг и его возлюбленная Розетта Лидиктон, - в лёгкой насмешливой манере проговорил Эви, присев на корточки рядом с парой. - Они помолвлены, а сюда пришли немного…э… побыть вдвоём.
        И подняв на меня взгляд, сказал:
        - Помоги их раздеть. Времени мало.
        Дальше мы споро стягивали с этих двоих одежду, а рыжий продолжал рассказывать всё, что успел узнать о наших несчастных жертвах. Я старалась не думать о полной аморальности собственных действий и старательно внимала словам подельника. Оказалось, что лорд Даг был другом и компаньоном сегодняшнего жениха, они вместе владели местной ткацкой фабрикой и целой сетью магазинов готовой одежды.
        - Такие важные люди могут обеспечить нам большие неприятности, - напряжённо проговорила я, стягивая с девушки платье.
        - Игры, Лу, это одна большая, сплошная неприятность. Если полиции станет известно, что ты вообще имеешь к ним хоть какое-то отношение, то ждёт тебя камера два на три метра, с твёрдой лавочкой вместо кровати, и отвратительной едой. По крайней мере, до тех пор, пока суд не примет решение о твоей дальнейшей судьбе.
        От этих слов меня передёрнуло.
        - Да ладно тебе, - ободряюще улыбнулся рыжий. - Я же не запугать тебя хочу, а предупредить, чтобы была осторожней. И если вдруг во время какого-то задания попадёшься стражам порядка, сразу активируй артефакт переноса. Не успеешь, и тебе уже ничего не поможет.
        Глава 29
        Эви вертел в руках брюки лорда, отыскивая и убирая магией на них пятна от травы. А когда заметил, что я так и стою с платьем в руках, недовольно нахмурился и скомандовал:
        - Раздевайся, чего ждёшь?
        - При тебе? - возмутилась я.
        - Лу, брось смущаться, - улыбнулся он. - У нас впереди безумная авантюра, а тебя тревожит, что я увижу твою прелестную фигурку без одежды? Я, между прочим, тоже сейчас буду переодеваться, и тоже могу изобразить смущение. Оно тебе надо? Нет. Вот скажи, ты мужчину в нижнем белье видела?
        - Видела, - ответила, в который раз поражаясь некоторым особенностям характера этого человека.
        - Вот и я уже столько обнажённых девушек повидал, что сам иногда поражаюсь, как они меня до сих пор привлекают? - заявил с философским видом. А заметив явное неодобрение в моих глазах, вздохнул и смирился: - Ладно. Отвернусь. Только поторопись, пожалуйста. Уже одиннадцать, а мы ещё даже не нашли нашу невесту. Поверь, мне совсем не хочется лезть в её спальню во время первой брачной ночи.
        И на самом деле отвернулся.
        Понимая, что его терпения может надолго не хватить, я мигом скинула с себя вещи, нырнула в платье, пахнущее чужими духами… и чужим телом, и едва подавила собственную брезгливость. Никогда не надевала то, что до меня кто-то только что носил. Неприятные ощущения.
        - Я готова, - сказала, облачившись в длинный бальный наряд. - Помоги со шнуровкой, сама не дотягиваюсь.
        Эви тут же оказался за моей спиной, ловко подтянул ленты, застегнул крючки и даже расправил оборочки. Затем обошёл меня по кругу, оценивающе разглядывая, и довольно усмехнулся.
        - Сам не понимаю, как умудрился оттяпать себе в напарницы такую красотку, - сказал он с довольным видом. - Лу, почему я не встречал тебя в академии? Уверен, мы с тобой не знакомы. Такую фигурку я бы точно не забыл. Ты часом не первокурсница?
        - Отстань, - сказала я с укором.
        Его слова умудрились меня зацепить. Значит, Арфелия Дерт настолько ему безразлична, что он никогда её даже не рассматривал? Иначе бы сейчас не задавал таких вопросов.
        Я вот его почти сразу узнала. Но теперь точно не признаюсь. Не хочу.
        Пока я старалась не подавать виду, что огорчена, Эви связал полуголых бедолаг появившейся из воздуха верёвкой (опять использовал пространственные перемещения), и принялся создавать нам с ним новые лица. Но видимо, моя обида всё же оказалась сильнее самоконтроля, потому что рыжий всё-таки её заметил. И сделал свои выводы, коими поспешил со мной поделиться.
        - Лу, я что, тебя знаю? - спросил он, когда мы вышли к фонтану и неспешно двинулись в сторону особняка.
        Он шёл чинно, как и подобает лорду. И сейчас, глядя на него, никому бы не пришло в голову, что этот гордый аристократ пять минут назад раздевал бессознательного бедолагу, которого предварительно сам и отправил в беспамятство. Я шагала рядом, уложив ручку на сгиб его локтя. Моё платье было разглажено и выглядело идеально - Эви сам лично удалил с него все пятна и привёл в нормальный вид. В общем, парочка из нас получилась что надо.
        - Ну, признайся, мы с тобой встречались? Может… я чем-то тебя обидел?
        - Эви, я вижу тебя впервые, - ответила, старательно изображая вежливую улыбку.
        Эх, помню, бабушка неделю изводила меня, пытаясь научить так улыбаться. Говорила, что воспитание леди видно по её улыбке. Мне же в те юные годы казалось, что я просто строю странную гримасу. Я не понимала, зачем улыбаться, когда совсем не хочется.
        - Как Эви - да, - не желал закрывать тему рыжий. Кстати, этот цвет волос его сложной многогранной и хитрой натуре шёл куда больше, чем настоящий. - Давай встретимся завтра? Без масок и подставных имён?
        - Не думаю, что это хорошая идея, - ответила я, всё так же улыбаясь, но глаза точно оставались холодными, и мой спутник это прекрасно разглядел.
        - Значит, всё-таки знакомы, - сделал выводы он. - Ладно. Так даже интереснее. Я сам тебя найду. Дай мне два дня.
        - Попробуй, - пожала я плечами.
        - А ты знаешь, кто я? - поинтересовался рыжий.
        - Меня уже просветили на этот счёт, - ответила уклончиво.
        За разговором мы миновали сад, поднялись по ступенькам широкого крыльца и вошли в просторный бальный зал. Как раз началось новая мелодия, и, недолго думая, мой спутник повёл меня к танцующим.
        - Я не хочу, - попыталась отказаться. - Ужасно танцую.
        - Сейчас ты - леди Розетта Лидиктон. А она, уверен, обожает танцы. Так что и тебе придётся соответствовать.
        - Но…
        - Просто доверься мне, - шепнул он, наклонившись к моему уху. - Я вполне неплохо танцую. Следовательно, у нас всё получится.
        Что уж говорить, Эви не соврал, он действительно танцевал прекрасно. А я сама не заметила, как расслабилась в его руках. И даже поймала себя на том, что на самом деле получаю удовольствие от танца. Увы, тот закончился как-то слишком быстро.
        - Врунишка Лу, - тихо сказал мой напарник. - Танцевать ты умеешь. Повторим?
        И был готов сразу осуществить своё предложение, но я отказалась.
        - Сначала дело. Потом развлечения, - напомнила строгим тоном.
        - Увы, после того, как мы сделаем дело, нам будет уже не до развлечений, - вздохнул он. - Но ты права. Идём. Нужно найти нашу невесту.
        Вот только леди Алисии нигде не было, как и её новоиспечённого муженька. Мы несколько раз медленно обошли зал, делая вид, что всецело поглощены беседой друг с другом. Потом снова отправились в сад, побродили там, и лишь когда вернулись в особняк, Эви увидел в углу хмурую Незабудку, а точнее горничную, которую она изображала.
        - Есть новости, где пропадает обладательница заветного браслета? - поинтересовался он, подойдя к девушке.
        Она сначала испуганно вздрогнула, но заметив знакомую ухмылку на незнакомом мужском лице, заметно расслабилась.
        - Упорхнула птичка, - вздохнула девушка. - Отправилась долг супружеский исполнять.
        - Когда? - хмуро поинтересовался Эви.
        - Около получаса назад. Теперь нам только ждать, пока наступит глубокая ночь, а молодожёны насытятся друг другом и благополучно уснут.
        - Нет уж, - решительно ответил парень. - Не забывай, что помимо всего прочего где-то здесь бродят конкуренты из другой команды. Так что придётся действовать сейчас.
        - Как?! - выпалила Незабудка, но тут же осеклась. - Дымка в зал не выходит. Осталась дежурить у покоев новобрачных. Вдруг им что-то понадобится, так она сразу воспользуется моментом.
        - Отлично, - воодушевился Эви. - Веди.
        - Ты собрался тоже дежурить под дверью? - поинтересовалась я громким шёпотом.
        - Нет, - на его лице расцвела коварная улыбка. - Я тут вспомнил, что у меня к другу и компаньону срочный разговор, который не сможет подождать до утра.
        И повёл меня к выходу из зала.
        - А я тебе зачем? - спросила нервно. Мне совсем не улыбалось врываться среди ночи в чужую спальню.
        - Пока я займу жениха разговором, ты добудешь браслет, - спокойно ответил он.
        - Что? Как?! Ты в своём уме?! - шипела я, едва сдерживаясь, чтобы не возмутиться в голос.
        - Придумай, - пожал он плечами. - Я верю в твою сообразительность. Она тебе сегодня очень пригодится.
        Глава 30
        Когда мы поднялись на третий этаж и подошли к заветной двери, из-за шторы, закрывающей большое окно, навстречу нам шагнула высокая широкоплечая горничная, в которой я даже под иллюзией легко узнала Дымку. Она внимательно посмотрел на нас с Эви, потом перевела вопросительный взгляд на Незабудку. И только дождавшись её подтверждающего кивка, заговорила.
        - У нас проблемы, - в её голосе звучало напряжение. - Я только что видела в саду двоих в масках. Они вышли из тех кустов, в которых мы оставили девушек.
        - Где вы спрятали свои вещи? - спросил рыжий.
        - В надёжном тайнике, - усмехнулась она. - Их не найдут, и нас по ним, следовательно, тоже.
        Нашу одежду Эви тоже куда-то дел, использовав пространственные перемещения. Сказал, что вернёт мне всё после завершения испытания. Я не стала спорить.
        - Значит, действуем быстро, - проговорил наш самопровозглашённый лидер. - Незабудка, поищи пути отхода. Лучше несколько. Будь готова уводить нас в ближайшее время. Дымка, - он посмотрел ей в глаза, - сторожи тут. Если что, врывайся и кричи «Пожар». Ясно?
        - Да, - кивнула она.
        - А мы с Лу будем добывать браслет, - закончил он свою фразу.
        И подойдя к нужной двери, осторожно постучал.
        Как ни странно, открыли нам быстро. На пороге появился мужчина лет тридцати на вид, в брюках, белоснежной рубашке и с бокалом вина. Он перевёл хмурый взгляд с Эви на меня, и вдруг в его печальных глазах загорелась надежда.
        - Розетта, вы мой ангел! Вас явно послали мне Светлые Боги. Прошу, проходите!
        Если честно, меня искренне озадачила такая реакция. Но пока всё шло почти по плану.
        - Что-то случилось? - спросила я, пытаясь понять, почему он так рад меня видеть.
        По всем правилам радовать его сейчас должна молодая жена, а он почему-то один и… совсем не выглядит радостным.
        - Пожалуйста, поговорите с Алисией. Она заперлась в ванной и не желает выходить. Плачет, несёт какую-то чушь про последний шанс. Боится, что я разочаруюсь в ней. И никакие уговоры слушать не желает. Я уже просто не знаю, что делать! У нас… первая брачная ночь, а она… - он тяжело вздохнул. - Не так я себе это всё представлял. Да и она не казалась мне зажатой или стеснительной. Мы ведь и раньше с ней оставались наедине. Далеко, конечно, не заходили, но всё же…
        - Вы хотите, чтобы я с ней поговорила? - не веря в такую удачу, уточнила я.
        - Буду вам очень признателен, - ответил новоявленный несчастный муж. - Вы… поможете мне?
        - Конечно, - заверила, подарив ему ободряющую улыбку. - Где сейчас ваша супруга?
        Он сам проводил меня в спальню и оставил под дверью, ведущей в ванную. И только когда покинул комнату, я постучала и сказала:
        - Алисия, это Розетта. Что случилось? Твой супруг крайне подавлен.
        Несколько секунд было тихо, а потом вдруг дверь распахнулась и передо мной предстала заплаканная блондинка в полупрозрачной ночной сорочке и накинутом на плечи пеньюаре.
        - Ох, Рози… - всхлипнула она, кинувшись мне на шею. - Я не могу так с ним поступить. Я люблю его. А когда он узнает правду… то бросит меня.
        - Вы женаты, - напомнила я, аккуратно высвобождаясь из её крепких объятий.
        - Пока магический брак не подтверждён, его ещё можно расторгнуть. А потом будет поздно, и мы окажемся связаны до конца наших жизней, - она шмыгнула носом. - И как только ритуал завершится, наши магии сплетутся, и он увидит… какое я на самом деле страшилище. Никакой амулет не поможет!
        И снова разразилась рыданиями.
        Я стояла, как громом поражённая. Она - страшилище? То есть… вот вся эта красота - просто качественная постоянная иллюзия? Ничего себе! И что-то мне подсказывает, именно тот самый браслет и делает из неё красавицу.
        Но это же замечательно!
        - Тогда будет честно, если ты покажешься ему настоящей сейчас, - заявила я, взяв её за плечи. - Если он тебя любит, то примет любой. А если нет, тогда вы просто избежите самой большой ошибки в жизни.
        - Но я же страшная! - и снова расплакалась. - Он убежит. Даже слушать меня не станет.
        - Но скоро ведь правда и так откроется. Поверь, будет лучше, если ты признаешься сама, - пыталась убедить её я.
        - Он меня броси-и-и-ит, - завыла блондинка.
        - А если ты не признаешься, то он может никогда тебя не простить. При том, что вы окажетесь связаны браком. У него будут любовницы…
        - Не-е-е-ет, - рыдала она. - Я люблю его… я не могу.
        - Так! - сказала я, строго глядя на неё. - Где амулет?
        Она посмотрела на меня, растерянно хлопнула ресницами и приподняла подол. Как и предполагалось, на правой ноге блестел браслет.
        - Давай его сюда. Посмотрим, какая ты страшная, а потом будем решать, что делать дальше.
        И (о чудо!), она повиновалась. Присела на край кровати, сама расстегнула хитрый замочек и сняла артефакт. В тот же момент её внешность изменилась. Нет, не кардинально, но ощутимо. Миловидное личико вмиг будто распухло, появились круглые щёки, тонкая шея стала заметно шире, увеличилась талия, руки и ноги располнели. Но вот глаза остались теми же - большими, зелёными, полными наивности и печали.
        И, как ни странно, но мне такой Алисия нравилась даже больше. И пусть у неё больше не было идеальной фигуры, но осталось природное очарование.
        - Ты всё равно красивая, - озвучила я свой совершенно честный вердикт.
        И пока она хлопала глазами, забрала у неё из рук заветный браслет.
        - Значит так. Сейчас я пойду к твоему мужу и скажу, что ты хочешь с ним поговорить. Он придёт, увидит тебя такой… и всё поймёт сам. А ты дополнишь его догадки своими объяснениями.
        - Но, Рози, что, если он не станет меня слушать? - испуганно проговорила девушка. - Он ведь может уйти…
        - Есть ключ от двери? - нашла выход я.
        Она кивнула.
        - Торчит в скважине.
        - Отлично. Я вас закрою. И до утра вы сможете всё выяснить.
        Эта идея Алисии явно пришлась по душе. Она даже улыбнулась и активно закивала.
        - Пойду, - проговорила я, пятясь к двери и мысленно молясь Светлым Богам, чтобы она не вспомнила про браслет.
        Но мои молитвы, видимо, не успели долететь до их ушей.
        - Розетта, а где артефакт? - неожиданно опомнилась невеста.
        - Я положила его на кровать, - ответила с честным видом. - Упал, наверное.
        - Нет же. Ты взяла его. Отдай!
        - Я? - выдала и с искренним недоумением и раскрыла обе ладони… в одной из которых нашёлся браслет. - Ох, а ведь и правда взяла. Но зачем он тебе теперь? - попыталась я изобразить дуру.
        - Покажу Марку. Так он точно мне поверит.
        - Не нужно, - попыталась уверить её я. В голову, как назло, не лезло ни одной светлой мысли.
        И снова попыталась уйти - скрыться за дверью. Вот только в скромной невесте вдруг проснулся боец. Она неожиданно резво подскочила ко мне и попыталась забрать побрякушку силой. Но я не собиралась отдавать. Не тогда, когда победа в испытании в буквальном смысле была в моих руках.
        - Розетта! Верни немедленно! - воинственно требовала Алисия.
        - Нет! - рявкнула я и не придумала ничего лучше лёгкого магического удара.
        Девушка тоже была магом, но среагировать на мой выпал не успела никак. Глухо вскрикнула и рухнула на пол, как подкошенная. При этом умудрилась задеть поднос с бокалами, и те со звоном полетели на пол. А сверху их ещё и самим серебряным подносом накрыло… В общем, получилось очень громко.
        Естественно, в комнату тут же влетел испуганный жених и Эви под личиной.
        - Что произошло? - выдал Марк. Но, подбежав к лежащей на полу девушке, удивлённо остановился. - Кто это? Где моя Алисия?
        В тот момент я поняла, что этому полу явно не хватает второго бессознательного тела. К счастью, Эви думал так же. Не успел растерянный жених обернуться, как тоже рухнул, правда, от банального, но очень своевременного удара тяжёлым подносом по голове.
        - Браслет добыла? - тихо уточнил мой напарник, опуская обратно на пол своё грозное оружие.
        - Да, - поспешила показать ему артефакт.
        - Тогда уходим. Они скоро очнутся.
        Я не стала возражать. Но перед тем, как убраться из супружеских покоев, всё-таки заперла молодожёнов в комнате. Хотела ещё пологом безмолвия прикрыть, но Эви вовремя меня одёрнул.
        - Ты тут и так магией наследила. Хватит, - сказал он. - Нужно спешить.
        Незабудка вывела нас через коридоры для слуг. В саду мы с девочками снова разделились, чтобы не привлекать внимание, и встретись уже за забором. Оттуда до парка почти бежали. И уже там, дойдя до кустов, где Эви спрятал говорливого бедолагу, остановились. Рыжий активировал часы-артефакт с заданием, и мы всей компанией перенеслись обратно на знакомую поляну.
        Увидев сидящих на поваленном бревне Орла и Решку, я выдохнула, схватилась за голову и просто обессиленно села прямо на траву.
        Мы справились… мы вернулись… мы победили!
        Глава 31
        Я лежала на земле и смотрела на далёкие звёзды, сияющие на тёмном куполе неба. Мне до сих пор до конца не верилось, что мы справились с заданием. Да и вообще в голове никак не могло уложиться, что я украла, напала на другого человека… пошла на преступление.
        Видят Светлые Боги, я никогда не брала чужого. Но сейчас почему-то не чувствовала мук совести. Наверное, всё дело в том, что моё преступление было просто частью Игр. А может, я просто ещё до конца не осознала, что именно сделала.
        - Лу, вставай, - проговорил Эви, протягивая мне руку. - Земля холодная. Простудишься.
        - Я огненный маг, - ответила с ухмылкой. - Мы не простужаемся.
        - Всё равно поднимайся.
        Лежать было не особенно комфортно. Потому я не стала спорить с рыжим. Встала на ноги огляделась… но на поляне до сих пор была только наша команды и кураторы. Остальные ещё не вернулись.
        - А почему тут ещё нет наших противников? - спросила я. - Мы ведь выиграли.
        - Не знаю, - пожал плечами он, но выглядел при этом настороженным.
        Я ещё раз внимательно оглядела поляну… и не обнаружила бессознательного аристократика.
        - А где… этот… не знаю, как его? - поинтересовалась у парня.
        - Отбыл из Игры.
        И вытащив из кармана чужую маску, продемонстрировал мне столь ценный трофей.
        - Ты коварный тип, - бросила я с усмешкой. - С тобой опасно иметь дело.
        - Он сам нарвался, - спокойно сказал Эви. - А оставлять за спиной врагов - дело неблагодарное.
        И, меняя тему, обаятельно улыбнулся и спросил:
        - Ну так что, красавица Лу, завтра в шесть у фонтана? Мне не терпится узнать, как же выглядит столь очаровательная, смелая и находчивая девушка без маски.
        Одной этой фразы хватило, чтобы я мигом вспомнила, с кем беседую… как и то, что он меня не узнал. В глубине души мне на самом деле хотелось с ним встретиться. Погулять, поболтать… Но с другой, он ведь приглашает не меня, Арфелию, а незнакомку, которую встретил на Играх. Я же настоящая ему совершенно не интересна.
        - Прости, но нет, - ответила, сделав пару шагов назад. - Как раз завтра у меня дела.
        Он удивлённо хмыкнул, но сдаваться не пожелал:
        - Тогда послезавтра?
        - Увы, - я развела руками.
        - То есть, - Эви чуть склонил голову набок, - ты отказываешься идти со мной на свидание. Могу я узнать, почему?
        - Во-первых, мы лишь временные союзники, а вскоре станем соперниками. Глупо с моей стороны доверяться тебе.
        - Вот как? - хмыкнул он. - Но я же всё равно узнаю, кто ты такая. Хочешь, даже поспорим на что-нибудь. Да на то же свидание. Идёт?
        - Нет, - покачала я головой, но не улыбнуться не смогла. - Не стоит. Обойдёмся без свиданий.
        - Даже так? - Эви выглядел странно обескураженным, будто ему вообще впервые в жизни отказала девушка. - Ну ладно, красотка Лу. Будь по-твоему.
        Кивнув мне, он качнулся на пятках и направился к нашим кураторам. Но не успел дойти до сидящих на бревне Орла и Решки, как на поляне стали появляться другие ребята. Их было больше, чем одна команда. И судя по одинаково растерянным и удивлённым лицам, они этого перемещения явно не ожидали.
        - Мы проиграли? - выкрикнул один парень, посмотрев на кураторов.
        - И мы тоже? - спросили с другой стороны. - А кто вообще выиграл?
        Они принялись оглядываться, но ответа так и не получили.
        Орёл поднялся, и судя по выражению лица, он сам плохо понимал, что случилось. Они переглянулись с Решкой, и девушка тут же исчезла.
        - Что происходит? - спросил Эви.
        - Как я понимаю, - напряжённым тоном проговорил куратор, глядя на вновь прибывших, - вы перенеслись не по своему желанию.
        Ребята закивали.
        - Мы почти добрались до нужного артефакта, - обиженным тоном проговорила одна девушка. - И вдруг оказались здесь.
        - Что это значит? - спросил кто-то.
        Орёл вздохнул и покачал головой.
        - Дождёмся возвращения Решки. Она обещала не задерживаться.
        Расспрашивать его больше не имело смысла. Ясно же, что он и сам не в курсе того, что случилось.
        Мы с Незабудкой и Дымкой так и остались стоять рядом, Эви отправился расспрашивать других участников об их заданиях. Те отвечали не особенно охотно, и все вокруг ждали возвращения девушки-куратора с искренним нетерпением. А когда она, наконец, появилась посреди поляны, тут же закидали её вопросами.
        Но та не стала никому отвечать. Вместо этого подошла к Орлу, и их тут же накрыл непроницаемый полог. О чём они переговаривались, услышать не удалось. Потому нам снова не оставалось ничего иного, как смиренно ждать.
        И лишь спустя примерно десять минут кураторы всё же снизошли до объяснений.
        - Одна группа участников арестована, - ровным тоном сообщил нам Орёл. - Их явно раскусили, потому как артефакты переноса отобрали в первую очередь. Сейчас четверо ваших товарищей под арестом по целому ряду обвинений. Именно из-за деактивации нескольких артефактов и был запущен механизм экстренного возвращения для всех остальных.
        На поляне повисла тишина. Но молчали ребята не долго.
        - И что теперь будет?
        - Вы освободите их?
        - Кто в итоге выбывает?
        - Игры продолжатся?
        Орёл поднял вверх правую ладонь, призывая участников к тишине. И лишь когда все замолчали, заговорил снова:
        - Игры продолжатся, но пока нам придётся затаиться. О проведении следующего этапа вы узнаете через артефакты. Пока же рекомендую на две недели спрятать их и не носить. Освобождать мы никого не станем - кто попался, сам виноват. А вот победители у нас сегодня только одна команда. Их четверо… и они справились блестяще. В то время как их противники загремели в застенки. Но так как среди остальных победителя не выявлено, обе команды останутся в Играх. А чтобы поощрить отличившихся игроков, мы присуждаем каждому из них дополнительно по двадцать баллов к сорока полученным за выигрыш.
        Он обвёл собравшихся тяжёлым взглядом и спросил:
        - Ещё вопросы есть?
        Ответом ему было молчание.
        - В таком случае, все свободны. Хотя… ещё один момент, ребята. Если кто-то из вас всё же пожелает поведать сотрудникам департамента правопорядка об Играх, предупреждаю заранее, ничего у вас не выйдет, а я узнаю о каждой попытке. И обязательно сделаю так, чтобы вы пожалели. Надеюсь, это ясно?
        И, договорив, пропал. Следом за ним исчезла и Решка.
        Мы с Незабудкой понимающе переглянулись.
        - Ладно, девочки, было приятно с вами играть, - сказала Дымка. - В следующий раз мы, вероятнее всего, будем противниками. Но знайте, я вам зла не желаю.
        - Аналогично, - кивнула я. - До встречи на следующем этапе.
        - И с победой нас, - улыбнулась Незабудка.
        После чего первая перенеслась. За ней последовала и Дымка. А я зачем-то попыталась отыскать Эви, поймала его задумчивый взгляд и отсалютовала рукой.
        Но перед тем, как поляна исчезла, я успела увидеть, как рыжий одними губами произнёс: «До встречи». И почему-то не сомневалась, что она состоится очень скоро.
        Глава 32
        На следующий день я проснулась уже после обеда. Сказалась накопленная за неделю усталость, да и легла накануне почти под утро. Благо, сегодня был выходной, а значит ничто не мешало мне нежиться в кроватке хоть целый день.
        Спокойно позавтракав или, точнее, пообедав, я навела в комнате порядок, постирала вещи, подготовила два доклада на следующую учебную неделю, и со спокойной душой отправилась к Нире.
        По словам леди Армарии, которая каждый день осматривала мою подругу, через несколько дней её можно будет возвращать в сознание. Организм почти адаптировался к произошедшим в нём изменениям, а значит пора приступать ко второму этапу лечения.
        Увы, без энергии Тазирского Нира всё равно обходиться пока не могла, да и не скоро сможет. Но теперь, лучше узнав Эверли, я уже не сомневалась, что он ни за что не оставит Даниру. Не знаю, получится ли из них пара, но умереть он ей точно не позволит.
        Да, теперь я была в этом уверена. Оттого и удивилась, когда молоденькая помощница лекаря, встретив меня у палаты, обеспокоенно сообщила, что лорд Тазирский сегодня к Нире не приходил.
        - Понимаете, он ведь всегда днём заглядывал, заряжал артефакты, а потом ещё вечером наведывался, - сказала она мне. - А сегодня вот не пришёл.
        - Может, у него дела? - ответила я. - Уверена, он просто немного задерживается.
        Говорила-то я одно, а в душе при этом всё сильнее росло беспокойство и предчувствие неотвратимой беды. Такое же, как в тот злополучный вечер, когда Нира не вернулась в академию.
        А вдруг с Эверли что-то случилось? Вдруг ему всё-таки не позволили так просто покинуть Игры? Вдруг…?
        Вариантов было много, и ни один из них мне не нравился. В итоге, просидев у Ниры до самого вечера, я так и не дождалась Тазирского. Пару раз заглядывал дежурный лекарь, и с каждым часом становился всё мрачнее и мрачнее.
        - Его нужно найти! - сказал этот седовласый мужчина, глядя на меня с надеждой. - Заряда в артефактах осталось часов на восемь, не больше. Потом нам просто будет нечем подпитывать организм Даниры. А ведь она только начала идти на поправку.
        - Я найду! - выдала решительным тоном. - И притащу его сюда.
        - Постарайтесь, пожалуйста, - ответил лекарь. - Мы будем ждать вас даже среди ночи.
        Из госпиталя я вышла, всеми силами стараясь побороть заполнивший сознание страх. Сейчас у меня не было времени на эмоции, и уж тем более не стоило поддаваться нарастающей панике. Следовало срочно найти Тазирского, где бы он ни был. И начать я решила с академии.
        Увы, никто из знакомых Эверли сегодня не встречал. Возникало ощущение, что он просто провалился сквозь землю. Или… так и не вернулся с Игр. Лишь спустя час поисков удалось выяснить, что утром он вышел из общежития, миновал ворота и отправился в город. Дальше его след попросту терялся. Он словно канул в небытие, растворился в утренней дымке.
        Мико тоже нигде не было. Но он вообще редко проводил выходные в академии. Как сказали мне их с Эвером однокурсники, Вайсеса до закрытия ворот можно даже не искать.
        Я попросила у Курта, парня из группы Тазирского, артефакт связи. Попыталась вызвать Эверли, но тот не отвечал.
        Зато получилось связаться с Мико.
        - Ты знаешь, где Эвер? - спросила я без приветствий.
        - Нет, - ответил он ровным тоном и тут же спросил: - С кем имею честь говорить?
        - С Арфелией Дерт. Помнишь такую? - бросила раздражённо и сразу перешла в наступление. - Тазирский пропал. Энергии в артефактах Ниры осталось совсем мало. Его срочно нужно найти!
        Несколько долгих секунд Вайсес молчал. А потом громко тяжело вздохнул и сказал:
        - Фел, возьми себя в руки. Я уже возвращаюсь в академию. Дождись меня на лавочке у фонтана. Хорошо?
        - Поторопись, - проговорила я с мольбой в голосе. - На тебя вся надежда.
        Он явился всего минут через пятнадцать и выглядел непривычно озадаченным. Едва подошёл, я поднялась навстречу и быстро выдала всё, что успела узнать. Даже без задней мысли поделилась предположением, что Эверли могли наказать организаторы Игр. И вот после этой моей фразы глаза Мико на мгновение удивлённо расширились, а потом в них появилась хитрая усмешка.
        - Вот, значит, кто у нас красавица Лу, - бросил он хитро.
        - Да какая сейчас разница? - выпалила я. - Нужно найти Эверли. Как можно скорее!
        - Конечно, конечно, - он выставил перед собой ладони, будто защищаясь от меня. - Прямо сейчас отправлюсь в полицию к тем самым ребятам, которые помогали искать Ниру. И они нам мигом Эвера найдут.
        - Я с тобой! - заявила решительно.
        - Поверь, полиция не самое приятное место для красивой девушки, - попытался убедить меня он.
        - Да, да, помню, камера два на три. с твёрдой лавочкой вместо постели, - сказала в ответ. - Плевать, Мико. Я должна пойти с тобой. Всё равно не смогу сидеть на месте.
        - Ладно, - кивнул он. - Но ты будешь мне должна.
        - Всё отдам. Проси, что хочешь, - пообещала на радостях.
        - Не сомневайся, попрошу, - сказал Вайсес. - А ты бы поменьше подобными заявлениями разбрасывалась. Я ведь могу попросить и что-нибудь… непристойное.
        - Надеюсь на твоё благородство, - ответила я. Но тут же вспомнила вчерашний вечер, и сокрушённо добавила: - Но, кажется, зря.
        - Да ладно тебе, - улыбнулся парень. - Ничего страшного не попрошу. Но и про твоё обещание не забуду. Просто в назидание, чтобы впредь словами не разбрасывалась. Но это всё позже. Сейчас у нас есть другие важные дела.
        Он предложил мне локоть, за который я с благодарностью зацепилась. Потом была быстрая поездка на знакомом чёрном картеле, которая закончилась у высокого здания почти в самом центре города. Отсюда даже виднелась королевской резиденции и часть дворцового парка. Но сейчас мне было не до разглядывания достопримечательностей.
        Мимо охраны на входе мы прошли без проблем, с одним из полицейских Мико и вовсе поздоровался за руку. А закончилось наше путешествие на втором этаже, у двери с надписью «Дежурный следователь». Мы постучали и, дождавшись разрешения, вошли.
        - Вайсес, - проговорил низкий, сбитый мужчина лет сорока на вид. - А я как раз собирался тебя вызывать. Хотя не удивлён, что ты явился сам.
        - Даже знаешь, зачем? - спокойно спросил Мико.
        Он подвёл меня к одному из стульев для посетителей и предложил присесть. Сам же остановился за моей спиной и опустил обе ладони на мои плечи.
        - Познакомь с дамой, - отвлёкся от темы разговора обитатель кабинета.
        - Арфелия Дерт. Моя подруга, - быстро представил меня Вайсес. - А это Лойд Лоу, следователь королевской полиции центрального округа Эргона.
        - Очень приятно, леди, - с тёплой улыбкой проговорил мужчина.
        - Взаимно, - ответила я. И сразу же решила вернуться к делу. - Господин Лоу, мы разыскиваем Эверли Тазирского. Он пропал сегодня утром, а без него моя подруга не доживёт до утра. Она в госпитале, и ей очень нужна именно его магия. Чужую её организм не принимает.
        Следователь мигом помрачнел, метнул взгляд на Мико и выглядел при этом откровенно растерянным.
        - Нечем мне вам помочь, - сказал наконец.
        - Но вы хотя бы попробуйте его поискать! - выдала я, попытавшись вскочить со стула. Но Мико удержал.
        - Лойд, ты знаешь, где Тазирский, - утвердительно произнёс он. - Что произошло? Зачем ты собирался меня вызывать?
        - В камере твой Тазирский, - ответил следователь. - По обвинению в организации Теневых Игр. Приказ на арест подписан лично герцогом Дриаром. К нему запрещено пускать кого-либо. В общем, именно за этим я и собирался с тобой связываться.
        - Но… - я снова попыталась подняться, и опять ладони Мико меня остановили. - Он должен срочно отправиться в госпиталь! Там Нира… и артефакты… он должен их зарядить!
        - Простите, госпожа Дерт, - виновато проговорил полицейский. - Это невозможно. Приказ герцога…
        - Но что же делать?! Идти к этому вашему герцогу?! Где его искать? Я пойду!
        - Фел, - попытался осадить меня Мико, но мне было всё равно.
        - Кто он вообще такой? Он хоть понимает, что своим приказом убивает ни в чём не повинную девушку?! - разошлась я. - Отпусти меня! - рыкнула на Вайсеса.
        - Он - брат короля, - проговорил следователь, глядя мне в глаза. - Лорд Литар Карильский-Мадели. И я сильно сомневаюсь, что он станет вас слушать.
        Глава 33
        На Эргон опустилась тёмная ночь. На улицах зажглись фонари, а со стороны реки ощутимо потянуло холодом. Часы показывали начало десятого, в академию я уже благополучно опоздала, да и не стремилась туда. Как вообще можно было думать об учёбе или отдыхе, когда жизнь Ниры висит на волоске? Снова.
        Я сидела на лавочке в небольшом сквере недалеко от управления полиции и пыталась собраться с мыслями. Думала, думала, искала выход из этой западни и не находила.
        Мико расхаживал неподалёку, безуспешно пытаясь вызвать кого-то через артефакт связи. И с каждой попыткой становился всё мрачнее. Потом всё-таки ему кто-то ответил. Для разговора парень отошёл подальше, да и говорил тихо. Я не слышала его слов, но по выражению лица и так было ясно, что помогать нам не станут.
        Тазирский рассказывал, что у Мико поразительно много полезных знакомых. И сейчас тот явно пытался найти хоть один вариант легально вытащить Эверли из тюрьмы. Но пока, видимо, не получалось.
        - Всё плохо? - спросила я, когда он опустился на лавочку рядом со мной.
        - Я найду выход, - ответил непривычно хмурый Вайсес. - Он точно есть.
        - Мы можем устроить Эверу побег, - предложила я. - Мне вполне по силам разнести всё управление к демоновой бабушке.
        Мико бросил на меня удивлённый взгляд и ухмыльнулся.
        - Давай пока без крайностей. - И тут же спросил: - Скажи, а можно ненадолго забрать из госпиталя те артефакты? Я бы нашёл способ передать их Эверли.
        - Только вместе с Нирой, - покачала я головой. - Там очень сложное приспособление. Силовые потоки опутывают всё её тело, и нарушать их целостность ни в коем случае нельзя.
        - Жаль, - вздохнул он и отвернулся в сторону.
        У меня на душе с каждой секундой становилось всё мрачнее, а чувство безысходности всё нарастало. Драгоценное время неумолимо убегало, а я была вынуждена сидеть на месте, не в силах найти способ помочь единственной подруге.
        - Демоновы Карильские! - выпалила, обхватив голову руками. - Мико, ну почему это опять повторяется?!
        Он же теперь уставился на меня с таким искренним недоумением, что и не передать. При других обстоятельствах я бы наверняка рассмеялась. Но сейчас мне уж точно было не до смеха.
        - Что ты имеешь в виду? - спросил Вайсес.
        И мне точно стоило замолчать, но сейчас меня просто переполняли эмоции, и контролировать слова уже никак не получалось.
        - Королевскую семью. Они же со всеми неугодными поступают так! Им плевать на людей!
        Мико моргнул, выпрямился и даже поднялся с лавочки. Но я всё это отметила лишь краем сознания. А фразы продолжали слетать с языка, будто сами собой:
        - Сначала они забрали у меня родителей. Прошлое. Из-за них я осталась одна, - выдала, сжав кулаки. - Одна… в семь лет. А теперь из-за представителя этой семьи я могу потерять Ниру. Скажи, Мико, почему власть всегда достаётся таким жестоким и бессердечным людям, как этот герцог? Почему из-за них страдают невиновные?
        - Фел, а что случилось с твоей семьёй? - спросил он осторожно, будто боясь спугнуть.
        - Не знаю, - покачала головой. - Однажды вечером их просто куда-то увели. И больше я о них ничего не слышала. Даже хотела попасть на работу в департамент правопорядка, чтобы выяснить правду.
        И только теперь сообразила, что умудрилась наговорить лишнего.
        - Но сейчас это не важно, - покачала головой. - Прости, Мико. Не бери в голову. Это всё глупости. Давай думать, как вытащить Тазирского. Потому что, если не найдётся иного способа, я на самом деле пойду брать изолятор штурмом.
        - Это глупо. Тебя сразу и повяжут. Ничего не добьёшься.
        - И что ты предлагаешь?! - выдала нервно. - Просто сидеть и ждать, пока в артефактах закончится заряд? Нет уж…
        Я тоже поднялась с лавочки - просто не могла больше усидеть на месте. И хотела уже снова отправиться к зданию полиции, но Мико остановил меня, поймав за руку.
        - Стой, - проговорил он, притягивая меня ближе. - Я освобожу Эверли.
        - Как? - протянула в отчаянье. - Подставишься вместо меня? Нет. Не нужно.
        - Не важно, как. Есть способ. Он рискованный, и однозначно обернётся большими проблемами, но я точно останусь на свободе. А Эверли получит почти полную неприкосновенность.
        - И что же это за способ такой? Ещё один приятель, на сей раз из сильных мира сего?
        - Именно, - хмуро кивнул парень. - Увы, все остальные мои высокопоставленные знакомые не выходят на связь. Как специально! - бросил раздражённым тоном. - Остался один, правда, его помощь обойдётся мне очень дорого.
        - У меня есть баллы, я могу поменять их на деньги…
        - Нет, дело не в золотых монетах, - кисло улыбнулся Мико. - Но я расплачусь по этому долгу сам.
        - Я… - проговорила, глядя ему в глаза. - Буду в неоплатном долгу перед тобой. Только прошу, Мико, если это на самом деле в твоих силах, помоги…
        Я шмыгнула носом и поспешила сморгнуть навернувшиеся слёзы. А он неожиданно подался вперёд, обнял моё лицо тёплыми ладонями и, не отводя взгляда, проговорил:
        - Клянусь, Фел, Тазирского выпустят. Ещё до полуночи он будет в госпитале.
        - Тогда я буду ждать его там.
        - Договорились, - он легко улыбнулся, а потом, быстро коснувшись губами моих губ, отстранился. - На удачу.
        Пока я пыталась осознать произошедшее, осмыслить этот до обидного короткий поцелуй, он отошёл на несколько шагов назад.
        - Иди. На улицах безопасно. Да и тут всего пара кварталов. Я надеюсь, что удастся быстро всё уладить.
        - Я верю в тебя… - сказала тихо и зачем-то добавила: - Эви.
        А он как-то странно усмехнулся и ответил:
        - Я не подведу тебя, Лу.
        И, развернувшись, бегом направился в сторону дворцового комплекса.
        Глава 34
        ЭВЕНАР
        Ничего не получалось. Обстоятельства, как специально, складывались не в мою пользу. И если поначалу мне казалось, что вытащить Тазирского из изолятора будет просто, то очень скоро я убедился, что это не так.
        Первым, кого я попытался вызвать по артефакту, был мой двоюродный брат Эрикнар. У него хватило бы полномочий пойти против приказа собственного отца, лорда Литара. Вот только Эрик на связь выходить не желал. Это могло означать только одно: он безумно чем-то занят. Или…
        Демоны всех миров! Ну как я мог забыть?! Ведь именно сегодня утром он с Эркритом и Аней отправился на её родину! Вернутся они только через несколько дней, и связаться с ними там нет вообще никакой возможности. А значит, я лишился сразу трёх вариантов решения проблемы.
        Смирившись с неизбежным, собрался с мыслями и попытался вызвать самого дядю. Тот ответил не сразу, и судя по голосу, был крайне занят и дико раздражён. И всё же я обрисовал ему ситуацию. Сказал, что ручаюсь за Эверли, и что его необходимо срочно отпустить. Я просил, уговаривал… а он ответил категоричным «нет». Вот так просто взял и отказал мне!
        Это стало настоящей неожиданностью. Очень и очень неприятной.
        - То есть ты позволишь его девушке вот так просто погибнуть? - выдал я, со злостью глядя на артефакт связи. - Дядя, это жестоко!
        - Он - преступник, Эвенар! У нас есть свидетели и доказательства! - прорычал необычайно раздражённый герцог. - И не лезь в мою работу! Ещё не хватало, чтобы малолетний выскочка ставил под сомнения мои решения.
        - Это ты обо мне?! - вот такой поворот событий стал для меня настоящим сюрпризом. - Ладно, ваша светлость. Я услышал ваше решение.
        Деактивировал артефакт и едва поборол в себе желание прямо сейчас что-нибудь разнести. Растерянность в душе всё больше превращалась в решительность, приправленную жаждой действий.
        Значит, «малолетний выскочка»? Ну-ну, лорд, Литар. Кажется, вы забыли, кто из нас выше по статусу. Так я напомню.
        Арфелия была дико расстроена. Лишь стоило увидеть это отчаянье в её глазах, и я мигом успокоился. Тьма, ещё секунду назад стремительно набирающая силу, отступила. Схлынула, как море во время отлива. А мыслям вернулась ясность. Голова заработала, как надо. Сознание начало подкидывать вариант за вариантом выхода из сложившейся ситуации, но увы, ни один из них не казался правильным.
        Когда расстроенная девушка вдруг заявила, что готова устроить Эверли фееричный побег, мне даже стало стыдно. Она без раздумий пошла бы на этот риск, сама бы стала преступницей, лишь бы спасти подругу.
        А ведь у меня был по крайней мере ещё один способ освободить Эвера. И пусть он грозил мне уймой неприятностей и полноценным скандалом, но… какая уже разница? С отцом поговорю. Придётся снова пойти на уступки.
        А вот дядя сегодня вечером своим отказом уже подписал приказ о собственной отставке. Ему давно пора на покой. Вот как приму корону, так сразу и отправлю его в бессрочный отпуск. Мне не нужен на столь высокой должности человек, который меня ни во что не ставит.
        Попрощавшись с Фел в сквере, я добежал до ближайшего тёмного безлюдного угла и перенёсся во дворец. По потайным коридорам добрался до своих покоев, мигом переоделся в соответствующий статусу костюм и направился в свой кабинет.
        Приказы составлял сам, потому как на вызов секретаря времени не было, да и ночь давно на дворе. Пришлось вспоминать все правила создания подобных документов. Но меня в своё время хорошо учили.
        Увы, недостаточно просто забрать Тазирского из тюрьмы. Даже если сейчас я его уведу, уже завтра к нему снова нагрянут дядины агенты. Нет, здесь будет мало обычного освобождения. Но я уже придумал, как поступить. Кто-кто, а Эверли моё доверие и уважение давно заслужил.
        Первый документ составил задним числом. Три раза проверил формулировки, подписал, заверил магически, создал несколько копий, переместил по соответствующим ведомствам и даже в архив. Пусть только попробуют опротестовать. Отец сам дал мне право подписи подобных приказов.
        Второй я писал уже не особо задумываясь. Его не стал копировать. Просто заверил магией, свернул трубочкой и сунул в карман камзола. Всё.
        Теперь предстояло самое сложное.
        Обратный путь до комнаты переносов преодолел шагом - сейчас мне следовало выглядеть соответственно собственному титулу, а спешка принцам не к лицу. Потом переместился к дверям управления полиции, вошёл внутрь и направился прямиком к Лойду Лоу.
        В общем, дальше всё было даже весело. Я всеми силами старался сохранить серьёзное надменное лицо, в то время как старый приятель бледнел, краснел, постоянно кланялся и нёс какую-то чушь. Он уж точно не ожидал увидеть в своём кабинете наследного принца собственной персоной. А меня ещё и из-за тёмной магии побаивались.
        В общем, своим визитом я чуть не обеспечил бедняге Лойду сердечный приступ. Надо будет ему завтра капель целительных передать, а то работа у него нервная, сложная.
        - Простите, ваше высочество, мы даже не подозревали, что посмели арестовать вашего помощника. Он не сказал. Ни на одном допросе не обмолвился. Да и лорд Литар, кажется, не в курсе, - оправдывался следователь.
        - Произошло недоразумение, - ровным, чуть высокомерным тоном проговорил я. - Лорд Эверли Тазирский получил назначение всего три дня назад. Я даже полагаю, что улики против него были подброшены недоброжелателями. Но это уже не моё дело, а ваше, господин Лоу. Приказ об освобождении у вас на столе. И давайте не будем больше затягивать.
        - Я распоряжусь привести вашего помощника, - тут же предложил Лойд.
        - Не стоит. Проводите меня к нему. Заодно посмотрю, в каких условиях у вас нынче держат аристократов.
        После этих слов Лоу побелел ещё сильнее и, кажется, был готов хлопнуться в обморок. А это означало, что Эвер сидит в самой обычной камере, а не в специальных апартаментах.
        Ну что ж, дядя, количество моих претензий к тебе стало ещё больше. Уверен, Эверли влип именно из-за того, что дружит со мной. Меня-то лорд Литар в камеру не засунет. Хотя, думаю, если бы мог, сделал бы это с огромной радостью.
        Когда мы с Лойдом и двумя полицейскими спустились в подземный коридор, я невольно поморщился от царящих здесь запахов затхлости и грязных тел. А ведь это не тюрьма, а всего лишь изолятор для тех, чья вина не доказана. Так почему людей, которые могут оказаться ни в чём не виновными, содержат в таких условиях?
        Вот и ещё один пункт вопросов к главе департамента. Так я их скоро на целый список наберу.
        Эверли в камере был один, и выглядел он жутко. Бледный, в изорванной, грязной рубашке, с ссадинами на лице и синяком на скуле. Стоило мне это рассмотреть, я тут же повернулся к Лойду.
        - Кто? - только и спросил я.
        Тот сразу понял суть моих претензий.
        - Он сопротивлялся при аресте.
        - Врёшь, - бросил со злой усмешкой. - Он бы не стал драться с полицией. Ещё раз спрашиваю, кто? Поимённо. Хотя, давай так: завтра вызывай всех к семи вечера в свой кабинет. Там и побеседуем. Сейчас не до них. Выпускай.
        Эверли уже поднялся с лавки. Смотрел на нас через решетчатую дверь и явно не понимал, что происходит. А когда услышал мой приказ, будто бы не поверил собственным ушам.
        - Ваше высочество, - поприветствовал он, поклонившись, как того и требовали правила этикета.
        - Выходите, лорд Тазирский, - сказал я, поймав его взгляд. - Нечего вам тут делать.
        Он смотрел на меня с недоверием, но тем не менее, камеру покинул и направился к выходу вслед за мной.
        - Я что… свободен? - неверяще спросил Эверли, когда полицейские остались позади. - Меня отпускают?
        Я остановился и обернулся, но смотрел не на него, а на Лойда.
        - Вещи лорда Тазирского пришлите утром в академию вместе с письменными извинениями. А его светлости герцогу Дриару можете передать, что все претензии к моему помощнику может теперь предъявлять лично мне. Ещё одного ареста лорда Тазирского я не потерплю.
        И, не дожидаясь ответа, пошёл дальше.
        Эверли зашагал следом и вопросов больше не задавал. А едва мы вышли из здания, я взял его за запястье, перенёс прямиком к парадному входу в госпиталь…
        …и буквально нос к носу столкнулся с Арфелией.
        Глава 35
        АРФЕЛИЯ
        Придя в госпиталь, первым делом я отправилась на поиски дежурного лекаря и сказала, что скоро Тазирский будет здесь. Видя, насколько я не в себе, меня увели в какой-то уютный кабинет, усадили за стол и вручили чашку с успокаивающим отваром. Я приняла напиток с благодарностью. Но даже когда выпила всё до самого донышка, спокойнее мне не стало.
        Ведь теперь переживала ещё и за Мико. Он ведь явно задумал что-то отчаянное. Признаться, я даже не знала, чего от него ожидать. Он вообще оказался крайне сложным и непредсказуемым человеком. И как только мне начинало казаться, что я знаю его, он неожиданно открывался с совершенно новой стороны.
        Когда минул почти час с момента нашего расставания, я начала нервничать ещё сильнее. Вышла на крыльцо госпиталя, всматривалась в освещённую фонарями подъездную дорожку… но так никого и не увидела. Вокруг в столь поздний час было пусто и спокойно, и только редкое уханье совы разбивало эту тяжёлую тишину.
        Открытие за спиной портала я почувствовала, даже не видя. Резко повернулась к источнику столь сильной магии и тут же в кого-то врезалась. Не удержав равновесие, начала заваливаться назад. И точно бы упала, если бы меня вовремя не поймали.
        Но стоило мне увидеть Тазирского, и всё остальное стало не важно.
        - Эверли! Беги к Нире, скорее! - выпалила я, вывернувшись в руках того, кто до сих пор продолжал меня удерживать.
        - Фел, - Эвер смотрел на меня то ли предупреждающе, то ли испуганно. Да и сам выглядел изрядно побитым.
        - Иди! Чего ты ждёшь? В артефактах почти не осталось заряда!
        Но он почему-то медлил. Смотрел то на меня, то мне за спину.
        - Идите, лорд Тазирский. Леди права. Вам нужно спешить, - проговорили у меня над ухом.
        На этот раз Эверли послушался, будто только этого и ждал.
        Голос был незнакомым, и это заставило меня напрячься. Будто почувствовав изменения, мой спаситель убрал руки с моей талии. Я обернулась…
        Мужчина был молод, высок, статен… и откровенно красив. Одет в светло-серый костюм, расшитый серебром. Зажим на широком галстуке тоже явно был из драгоценного металла, а камни на нём сверкали точно как бриллианты. Глаза в свете фонарей выглядели чёрными, а взгляд почему-то казался знакомым.
        Но сильнее всего во всём его облике выделялись волосы - белоснежно-белые, разделённые на боковой пробор и аккуратно заправленные за уши. Длиной они доставали до середины шеи и лежали лёгкими волнами.
        Я точно уже где-то видела этого человека. Ещё бы вспомнить, где…
        - Это вы вытащили Эверли из полиции? - спросила я незнакомца.
        - Я, - кивнул он, тоже с интересом меня рассматривая.
        - Спасибо, - поблагодарила от души. - Я очень вам благодарна, не передать как! Можно сказать, что этим поступком вы спасли жизнь моей подруге. Даже не представляю, чего вам это стоило.
        - Скандала, - ответил он и улыбнулся.
        Улыбка у него оказалась красивой, обаятельной и очень тёплой.
        - Но вас, кажется, это даже радует. - Я просто не смогла не улыбнуться в ответ.
        - В какой-то степени, да, - признался он. - На самом деле давно было пора поставить дядю на место. Мне кажется неправильным, когда тот, кто должен чтить законы королевства, ставит себя выше них.
        В сознании со крипом заработали мысли. Дядю? Это он герцога Дриара так называет? Брата короля? Так значит…
        Мама дорогая!
        - Ваше высочество? - вырвалось у меня изумлённо.
        Я уже просто не знала, что делать. Кланяться - поздно. Оправдываться - глупо.
        - Именно, - кивнул он и, видя мою растерянность, шагнул вперёд и поймал мою руку. - А могу я узнать ваше имя?
        - Арфелия Дерт, - тут же выдала я. - Студентка академии.
        - Эвенар Карильский-Мадели к вашим услугам, прекрасная леди, - проговорил он, продолжая улыбаться. А потом и вовсе поднёс мою руку к губам и поцеловал пальчики.
        От этого жеста я окончательно впала в ступор. Мало того, что передо мной принц, обалденно красивый мужчина, так он ещё и ведёт себя, словно сказочный персонаж.
        Он вообще реальный, или у меня галлюцинации от лекарского успокоительного чая?
        - Арфелия, вы не проводите меня к лорду Тазирскому? Боюсь, со всей этой спешкой я не успел сообщить ему кое-какую важную информацию, - проговорил его высочество.
        - А… - только и смогла сказать я, отчаянно пытаясь вернуться в реальность. - Да, конечно. Идёмте.
        И, развернувшись, направилась ко входу в здание. А в голову снова полез целый табун самых разных мыслей. А имела ли я право поворачиваться к нему спиной? Где его охрана? Принцы же не должны ходить без охраны, да ещё и ночью. Почему он помог Эверли? Как вообще узнал, что ему нужно помогать?
        Стоп.
        Мико!
        Я резко затормозила и обернулась. К счастью, мой царственный спутник успел остановиться, и столкновения не произошло.
        - Ваше высочество, это ведь лорд Вайсес вас попросил о помощи? Я права? - выдала, чувствуя, как в душе всё сильнее нарастает ледяной комок.
        Зато теперь стало ясно, почему Мико так не хотел прибегать к этому варианту. Даже не представляю, что он предложил принцу взамен на эту помощь. С таким точно за мелочи не сторгуешься.
        - Вы правы, Арфелия, - ответил Эвенар. И так пристально смотрел мне в глаза, что очень захотелось опустить голову, но я удержалась и взгляда не отвела.
        - Я понимаю, что просто так вы бы этого не сделали. Он теперь точно у вас в должниках. Но… Мико пошёл на это во многом и из-за меня. Потому… я… прошу…
        И замялась, просто не в состоянии подобрать слова.
        Он коснулся моей руки, словно стараясь успокоить. И, как ни странно, это подействовало.
        - Вы хотите отдать этот долг вместо него? - ровным тоном уточнил принц. - Я правильно понимаю?
        - Да, - заявила решительно. - Думаю, это справедливо.
        - Нет, - покачал головой Карильский-Мадели. - Он пошёл на это ради друга, которому грозило крайне суровое наказание. Деталей пока не знаю, но у полиции есть доказательства связи лорда Тазирского с запрещёнными Теневыми Играми. Его род и так в опале, потому заступиться за Эверли было некому. К тому же, по этому долгу будет расплачиваться не Вайсес.
        - А кто же?
        - Сам Тазирский.
        Пока мы говорили, принц так и держал меня за руку, чуть поглаживая пальцы. Очень осторожно, будто боясь спугнуть. Но мне самой почему-то были крайне приятны эти его прикосновения. Хотя я до сих пор соображала с трудом.
        На этом наш разговор закончился. Его высочество меня отпустил и жестом предложил продолжить путь. Я проводила его до нужной палаты и сама тоже зачем-то вошла следом. Опомнилась, только увидев вопросительный взгляд сидящего рядом с Нирой Эверли. И хотела уже выйти, но его высочество сам захлопнул дверь, отрезая мне пути отхода.
        - Лорд Тазирский, теперь вы официально мой личный помощник. Считай, советник и правая рука. Официально приказ о вашем назначении подписан три дня назад, - ровным, чуть ироничным тоном заговорил принц. - Поздравляю с назначением и с получением полной неприкосновенности перед полицией. Теперь без моего позволения никто не имеет права даже задать вам лишний вопрос. Считайте новую должность платой за ваше освобождение.
        Эверли потрясённо сглотнул и теперь смотрел на наследника престола с полнейшим непониманием. Я тоже, честно говоря, видела во всём этом скорее невиданную удачу, чем расплату.
        - Почему? - выдавил из себя будущий герцог. - Зачем вам я?
        - Я давно за вами наблюдаю. Вы доказали, что вам можно доверять, а ваши благородство и сообразительность вызывают моё искреннее восхищение. Детали вашего назначения и новые обязанности обговорим позже. Завтра к часу дня жду вас во дворце. А сейчас мне пора. Вы, как я понимаю, останетесь здесь?
        - Да, - тихо сказал Тазирский.
        Принц кивнул, повернулся ко мне и сказал:
        - Идёмте, Арфелия. Уже поздно. Я доставлю вас в академию.
        - Увы, ворота закрыты… - покачала я головой.
        А он только усмехнулся и протянул мне раскрытую ладонь.
        - Для меня в этом королевстве нет закрытых дверей.
        И я повиновалась. Вложила пальчики в его руку… он легко их сжал… и сам повёл меня к выходу. А как только мы оказались на улице, просто перенёс прямиком к моему общежитию. Вот так легко и мгновенно.
        Но в его перемещении явно ощущалась магия, в отличие от того, как нас перемещали артефакты во время Игр.
        Интересно, а как его высочество узнал, в каком именно здании я живу?
        Когда мы оказались на месте, он отпустил мою руку и сделал шаг назад. Но уходить почему-то не спешил. Я тоже стояла на месте, просто не зная, как быть дальше. Попрощаться первой? Поблагодарить за столь быструю доставку домой?
        Как он, кстати, это сделал без начертания схемы портала? Поразительные способности в магии!
        - Арфелия, а могу я задать вам вопрос? Только мне нужен честный ответ, - проговорил принц, немного склонив голову набок.
        - Конечно, - поспешила согласится.
        - Скажите, если бы я пригласил вас на свидание, вы бы пошли?
        Вот я всякое могла от него ожидать, но не это. Не таких слов. И что теперь отвечать?
        - Правду, - напомнил Эвенар, будто подслушав мои мысли. Хотя, полагаю, у меня всё и так было написано на лице.
        - А разве я имею право вам отказать? - озвучила то, что вертелось в мыслях.
        - Вот поэтому я и спросил именно в такой формулировке, - ответил он с лёгкой ироничной усмешкой. - Согласитесь, она оказалась крайне удобна для нас обоих. И я вроде как не позвал. И вы… дали понять своё мнение по данному вопросу. - Он сделал пару шагов назад и легко улыбнулся. - Доброй ночи. Был рад знакомству.
        И я поняла, что сейчас он перенесётся. А у меня в мыслях после всех этих нервов и хитроумных словесных игр творился полный кавардак.
        - Ваше высочество, - позвала я. - Я не это имела в виду.
        - Напротив, Арфелия. Вы всё сказали верно, - его улыбка на мгновение стала натянуто-грустной. - И да, вы правы, таким, как я, не отказывают. Но мне было бы крайне неприятно осознавать, что девушка согласилась на встречу со мной только потому, что у неё не было права сказать нет.
        После чего кивнул мне и пропал. Снова перенёсся - вот так легко, словно это не стоило ему ни малейших затрат энергии.
        И только осознав, что осталась на улице одна, я медленно выдохнула и обхватила голову руками.
        Лишь сейчас ко мне в полной мере пришло осознание всего случившегося. Да, Ниру мы спасли. Благодаря Мико, который совершил невозможное. Я даже не подозревала, что он может иметь в приятелях младшего принца. Хотя, от такого как Вайсес вообще можно ожидать чего угодно.
        Тазирский теперь на свободе. А вот я едва не нарвалась на глобальные неприятности. И чуть не наступила на те же грабли, что и мама. Правда, теперь, познакомившись с его высочеством, я хотя бы стала её понимать. Если его отец был таким же, то не удивительно, что юная девушка потеряла от него голову.
        Но впредь стоит держаться подальше от его высочества. Мне в последнее время и так острых ощущений в жизни больше, чем достаточно.
        Конечно, безумно лестно, что меня чуть не позвал на свидание принц, но лучше пусть всё на этом и закончится. Незачем нам больше встречаться. Ни к чему хорошему это точно не приведёт. Для меня - уж точно.
        Глава 36
        ЭВЕНАР
        Возмездие настигло меня следующим же утром. Хотя, чего-то подобного я и ожидал. Даже остался ночевать во дворце, чтобы не нестись сломя голову, когда его величество решит устроить мне очередную выволочку.
        Артефакт связи сработал, едва часы показали семь, и даже не глядя на него, я прекрасно знал, кто и зачем желает меня слышать.
        - Доброе утро, отец, - сказал я как ни в чём не бывало.
        - В мой личный кабинет. Бегом! - рявкнул папа.
        - Конечно, ваше величество, - ответил я улыбаясь. - Буду через пять минут.
        И оборвал связь.
        Судя по всему, настроение у нашего монарха было крайне паршивым. Что в общем-то не удивительно. Полагаю, дядя явился к нему ни свет, ни заря, и конечно же рассказал о моём самоуправстве.
        Но я знал, что так будет. Мои дражайшие родственники вели себя до обидного предсказуемо. Потому к этому времени успел и позавтракать, и привести себя в порядок, даже распорядился поставить в моей приёмной ещё один стол для Тазирского. Позже нужно будет найти для него отдельный кабинет.
        В королевские покои шёл, как на праздник, а душу грело предвкушение красивого боя. Нет, не на мечах, и даже не на кулаках. Это будет исключительно словесное сражение. И я вдруг поймал себя на том, что нечто подобное обычно испытываю во время Игр.
        А ведь политика - это тоже своеобразная игра, со своими сложными правилами и целой кучей разных нюансов. Даже странно, что раньше она навевала на меня только скуку. Видимо, всё дело в том, что я придерживался позиции невмешательства. Не лез в чужие дела, не пытался ничего изменить. Мне было в общем-то всё равно.
        И, кажется, меня просто списали со счетов. Но теперь явно пришло время это менять. Вчера своими оскорблениями дядя наглядно показал, что обо мне думает. Слышать его слова было откровенно обидно. Но этим он, сам того не осознавая, напомнил мне, кто я есть.
        Не Мико Вайсес, у которого в жизни всё легко и просто…
        Не авантюрист Эви, считающий, что ему всегда всё будет сходить с рук…
        Я - Эвенар Карильский-Мадели. Наследный принц этого королевства. И я никому не позволю считать меня малолетним выскочкой. Даже родному дяде.

* * *
        В отцовском кабинете меня предсказуемо ждали. Папа был хмур и раздражён, а вот дядя выглядел как всегда спокойным и высокомерным.
        - Доброе утро отец, ваша светлость, - проговорил я, кивая обоим мужчинам. - Чем обязан столь раннему вызову?
        - А то ты не знаешь? - бросил его величество. - Что ещё за фокусы? Какого пьяного демона ты вчера забрал из полиции преступника?!
        - Не просто забрал, а подделал документы, - ровным тоном заметил дядя.
        - Что я слышу, ваша светлость? - наигранно удивился я. - Вы обвиняете меня в столь низменном поступке? Интересно, как же я мог их подделать? Учитывая, что имею полное право эти самые документы подписывать.
        - Речь о назначении Тазирского, оформленном задним числом, - заявил лорд Литар.
        - Моя ошибка лишь в том, что сделать это нужно было гораздо раньше, - развёл руками я.
        - Что? Ты собирался на самом деле назначить этого человека своим помощником? - иронично бросил дядя.
        - Именно. И прошу вас соблюдать протокол и субординацию. Мы с вами не ровня, чтобы вы обращались ко мне столь фамильярно.
        Отец посмотрел на меня с искренним недоумением, а дядя лишь поджал губы, никак больше не выразив своего отношения к моим словам.
        - Эвенар, ты забываешься, - сказал папа.
        - Нет, отец. Я говорю вполне осознанно. Прости, но у меня нет желания считать родственником человека, который, во-первых, меня ни во что не ставит, а во-вторых, отмахнулся от меня, как от назойливой мухи, когда я обратился к нему с просьбой.
        Его величество опёрся на локоть, перевёл взгляд с меня на своего брата и вдруг улыбнулся.
        - Значит, ни во что не ставит? - хмыкнул правитель Карилии. - А что ты, дорогой мой сын, сделал для того, чтобы к тебе относились иначе?
        Эти слова задели, но я не подал виду.
        - Предлагаю вернуться к обсуждению того, зачем вы меня сюда вызвали. Итак, Тазирского я освободил. Более того, теперь он официально моя правая рука. То есть личность для полиции неприкосновенная.
        - Он замешан в Теневых Играх, - сообщил герцог. - Более того, есть основания считать, что именно он их основной организатор.
        - Бред, - заявил я. - Эверли чист перед законом. Это я могу вам гарантировать.
        - Что мне твоё слово? - снова выдал дядя.
        - Ваше высочество, и на «вы», - напомнил я, усаживаясь в кресло напротив отца.
        - Да плевать мне! - неожиданно раздражённо рявкнул дядя. - Эвенар, эти игры - далеко не шутки! Раньше, может, они и были просто развлечением молодёжи. Мы знали о них, наблюдали, и особенно не лезли. Но теперь всё изменилось. По сведениям осведомителей, в этом году Теневые Игры приобрели какой-то поистине глобальный и криминальный масштаб. И замешаны в них те, кого называют королями преступного мира Карилии. Позавчера поймали группу игроков, у них изъяли артефакты, каких в моём ведомстве ни один эксперт не встречал. Арестованные не могут сказать ничего об Играх этого года. Но зато про прошлый поют соловьём. Именно они указали на твоего Эверли.
        Даже почти не удивлён. Чего-то подобного и стоило ожидать. Хотя у Тазирского в Играх было совсем другое прозвище. Он хоть и являлся одним из лидеров, но особенно не рисовался и яро следил за собственной конспирацией. Жаль, что из-за меня ему досталось.
        Тем временем дядя продолжал:
        - Пойманные студенты в один голос рассказывают про лидера прошлых Игр, и считают, что ему хватило бы ума и наглости самому стать организатором. Его прозвище Эви. Угадай, на кого я подумал сразу?
        Глава 37
        - И почему же вы решили взять под стражу Тазирского, а не меня? - иронично поинтересовался я.
        - Подумал, что ты не стал бы использовать собственное имя, - дядя пристально смотрел мне в глаза. - Но, кажется, зря.
        - Я не имею отношение к организации этих игр. Клянусь, - проговорил, не отводя взгляда. - И Эверли тоже. Он мой друг. И действительно благородный человек.
        Но дядя повернулся к королю и, усмехнувшись, сказал:
        - Смотри, Эмбрис, при этом твой сын даже не заикается, что сам в этих Играх не участвует.
        Потом снова посмотрел на меня.
        - Слушай, племянник. Я уже устал покрывать твои выходки.
        - Слушай, дядя, - ответил я, ядовито улыбнувшись. - Мои выходки покрывал не ты, а Эрик с Эркритом. И я никогда не обращался к ним по пустякам. Тебя же попросил о помощи единственный раз. И вопрос был жизни и смерти. А ты отмахнулся от меня. И знаешь, что… - бросил ровным тоном, - …в день, когда на мою голову ляжет корона Карилии, ты уйдёшь в отставку.
        - Щенок! - вырвалось у герцога, которому впервые на моей памяти настолько изменила выдержка.
        - Так, - громко осадил нас обоих отец. - Хватит. Вы оба не правы и правы одновременно. Каждый - со своей стороны. Но я знаю, как мы поступим.
        - Снимешь меня с должности прямо сейчас? - зло бросил лорд Литар.
        - Нет. Наоборот, - ответил папа и повернулся ко мне. - Коль ты, дорогой наследник, сам во всё это влез, то тебе и расхлёбывать. Я официально поручаю тебе участвовать в расследовании по Теневым Играм. Найди организаторов, узнай их цели. Есть подозрение, что под прикрытием этой студенческой забавы враги королевства вербуют себе союзников из наследников знати.
        - Как-то с трудом в это верится, - сказал я, откинувшись на спинку кресла.
        - Знаешь, за что арестовали этих четверых? - ровным тоном сообщил дядя, уже успевший снова вернуть себе самообладание. - Двое из них обездвижили патрульных, приняли их облик и заявились на свадьбу к дочери градоправителя Сепира. Ещё двое их подельников были пойманы при попытке нападения на гостей, прогуливающихся в саду. К счастью, они неправильно выбрали жертв, и те сумели дать отпор. А ко всему прочему в числе приглашённых оказался следователь Отто Мирид, который в прошлом году поймал организатора Игр. Он-то сразу и сообразил, что происходит.
        Я слушал его внимательно. Мне на самом деле было интересно, на чём прокололись те бедолаги. А ведь мы легко могли оказаться на их месте.
        - И вроде всё выглядит, как простое стечение обстоятельств, но я давно не верю в такие совпадения, - продолжил дядя. - Нам будто бросили кость. Открыто объявили, что плевать им на запреты. Потому что в тот же вечер в том же доме был украден крайне редкий, древний и безумно дорогой артефакт. Семейная реликвия. На невесту и жениха совершено нападение. А также пострадали двое гостей и горничные.
        Он пристально посмотрел мне в глаза:
        - По-вашему, ваше высочество, это всё просто забава?
        Я решил благоразумно проигнорировать его вопрос. Вместо этого повернулся к отцу и спросил:
        - Чем я могу во всём этом помочь?
        - Эви, - обратился ко мне папа, подчеркнув именно это детское прозвище и многозначительно улыбнувшись. - Разберись с Играми. Докладывать будешь…
        Он метнул взгляд в сторону герцога, а у меня внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Если отец сейчас прикажет мне подчиняться в расследовании дяде, я ему не прощу. После всего, что мы сегодня друг другу сказали, это станет для меня настоящим унижением.
        - …Эркриту, - закончил король, и я почувствовал нереальное облегчение, будто тяжёлый камень с шеи сняли. - Пусть расследование курирует именно он. А ты окажешь посильную помощь.
        - Ну, коль вы всё сами решили, я здесь больше не нужен, - раздражённо сказал дядя, явно недовольный решением отца.
        Он-то, конечно, рассчитывал, что меня, как минимум, отчитают. Или даже накажут. А в итоге всё обернулось иначе.
        Не дожидаясь монаршего позволения, герцог покинул кабинет. Хорошо хоть дверью не хлопнул.
        Я тоже собрался уйти, но папа дал мне знак задержаться.
        - Значит, Эвенар, ты у нас развлекаешься в Теневых Играх, - сказал он, глядя на меня без упрёка.
        Да и не ему меня упрекать. Как я знал, папа в моём возрасте приносил стране и собственным родителям куда больше неприятностей. Кстати, интересно получается: говорить об Играх я не могу, но многозначительно молчать или отвечать отрицательно - вполне.
        Папа хмыкнул и расслабленно постучал пальцами по поверхности стола.
        - Вот и окажешь поддержку брату в расследовании. Хотя бы пассивную, - продолжил он. - И ещё, сынок, как я понимаю, если уж ты назначил себе помощника, значит буквально жаждешь расширить круг своих обязанностей. Следовательно, с сегодняшнего дня берёшь на себя общественную деятельность. Будешь вместо матери официально представлять королевскую семью на разного рода мероприятиях столицы. А ещё я, пожалуй, перекину на тебя прошения от подданных. Хотя бы половину. Как думаешь, справитесь вы с этим вместе с лордом Тазирским?
        А в его глазах так и читалось: «Вот тебе, Эвенар, справедливое возмездие за самоуправство». И ведь не поспоришь.
        - Справимся, ваше величество, - смиренно ответил я. Сам виноват. Знал же, что чем-то подобным моя вчерашняя выходка и обернётся.
        - Вот и отлично.
        Судя по папиной улыбке, его вообще данная ситуация полностью устраивала. Он даже ничего не сказал о моём намерении снять с должности его брата. Думаю, сам давно мечтал это сделать. Всё же дядя Литар - та ещё заноза в заднице. А мы с папой слишком похожи.
        Я поднялся с намерением покинуть отцовский кабинет, но даже до двери дойти не успел.
        - Слушай, может, мне тебя ещё и женить? - задумчиво выдал родитель.
        Я же от этой его фразы едва не споткнулся на ровном месте.
        - За что?! - сорвался с языка вопрос.
        - Так королю положено быть женатым, - пожал он плечами. А сам едва сдерживал смех.
        Когда у папы было хорошее настроение, многим вокруг становилось страшно. Шутки-шутками, но он же король. У него есть право отдавать такие приказы, которые просто нельзя не выполнить. Потому в подобные моменты я предпочитал просто не попадаться ему на глаза.
        - Спасибо, обойдусь, - ответил я.
        - Но ты всё равно подумай об этом, - сказал он уже серьёзнее. - Не заставляй меня подбирать тебе невесту. Надеюсь, с этим ты в состоянии справиться сам.
        - Уж не сомневайся.
        - Знаешь, мне почему-то кажется, что с женой ты тоже просто поставишь меня перед фактом, как и в случае с помощником. - Папа сел ровнее и сложил ладони домиком. - Есть у меня такое смутное предчувствие.
        Подумав, что безопаснее сменить тему, я решил спросить:
        - Пап, как думаешь, у Тёмного Бога в нашем мире могли остаться дети?
        Тот мигом подобрался и снова стал похож на короля, а не на ироничного родителя нерадивого отпрыска.
        - С чего вопрос?
        - Просто интересно. И ещё, могла ли этим самым детям передаться хотя бы часть его способностей?
        - Не знаю, - признался отец, покачав головой. - Хотя, в случае с Арсом ни в чём нельзя быть уверенным. И всё-таки, зачем спрашиваешь?
        А я усмехнулся и ответил честно:
        - Говорят, у нас в стране есть человек, который умеет исполнять желания. Вот я и подумал на потомка Арса. Даже решил найти его и загадать кое-что.
        - И чего бы ты у него попросил? - поинтересовался отец.
        - Ничего особенного, - сказал, пожав плечами. - Просто чтобы корона Карилии досталась достойнейшему из достойных. Не мне.
        На этот раз папа не стал ничего говорить, позволив мне спокойно уйти. Он лучше многих знал, что я не хочу править, и даже понимал меня. Однажды сказал, что и сам в моём возрасте был готов отречься от титула, лишь бы не становиться королём. И тем не менее, по его прихоти именно мне предстояло принять корону.
        И что самое странное, я кажется, почти с этим смирился.
        Глава 38
        АРФЕЛИЯ
        С Тазирским мы столкнулись после третьего занятия, на аллее между корпусами. Эвер уже выглядел гораздо лучше, даже ссадин и синяков на лице больше не было. Правда, едва заметно прихрамывал на левую ногу, но в целом никому бы и в голову не пришло, что вчерашний день он провёл в тюрьме.
        - Как Нира? - спросила я, отведя его в сторону.
        - Так же, - вздохнул он. - Но дежуривший вчера лекарь говорит, что жизненные показатели уже близки к норме.
        - А сам ты как себя чувствуешь?
        - Сносно, - на лице Эверли появилась чуть ироничная улыбка. - У меня, если честно, в голове до сих пор не укладывается всё случившееся.
        - Как ты вообще попал в полицию? - проговорила, понизив голос, чтобы никто лишний не услышал.
        - Кто-то донёс, что организатором может быть бывший участник по прозвищу Эви, - он вздохнул. - Вот они и решили, что это я.
        - Идиоты! - выпалила зло. - Так получается, в твоём аресте виноват Мико? А если… они и его теперь арестуют? Где он, кстати? Был на занятиях?
        - Нет, - покачал головой Эверли. - И я тоже боюсь, что его поймали. Пытался вызвать по артефакту. Не отвечает.
        После этих слов мне снова стало страшно за Вайсеса. А вдруг он в тюрьме? Как же мы его оттуда будем вытаскивать? Ни у кого из нас нет таких связей, как у него.
        - У меня в час дня аудиенция у его высочества, - обречённо проговорил Эверли. - Не представляю, зачем я ему сдался. Как Мико вообще умудрился уговорить принца лично явиться за мной в тюрьму? Даже не представляю, чего ему это стоило. А ведь он ни разу не упоминал, что знаком с наследником престола.
        - Этот наследник престола вчера едва не пригласил меня на свидание, - призналась я почти шёпотом.
        А Эверли посмотрел на меня с недоверием. Потом сдавленно хохотнул в кулак… ещё раз, и вдруг расхохотался в голос.
        - Боги, Арфелия, даже интересно, что ты ему ответила! - сказал, отсмеявшись. - Ты же у нас принципиально всем отказываешь. Поголовно. Кстати, давно хотел спросить, почему?
        - По многим причинам, - проговорила, пожав плечами. - Не вижу в этом смысла. Мне нужно учиться, а не тратить время на глупости.
        - Прости за бестактный вопрос, обычно я себе такого не позволяю, но у тебя вообще никогда и никого не было? Тебя хоть раз целовали?
        - Ты прав, вопрос бестактный, - сказала, начиная раздражаться. Но поймала полный сочувствия взгляд Тазирского, который, кажется, уже причислил меня в ряды безнадёжных старых дев, и всё-таки ответила правду: - Целовали. Пару раз. Нет, мне не понравилось. О большем, естественно, даже речи не шло.
        На самом деле, я уже и не помнила, как оно было. Из памяти давно стёрлись все подробности. А вот вчерашний мимолётный недопоцелуй Мико отпечатался в памяти так ярко, будто случился секунду назад. Но Тазирскому я об этом ни за что не скажу.
        - Думаю, Фел, тебе просто попадались не те мужчины, - вздохнул он. - Но дело твоё. Кстати, чем закончились вчерашние Игры? Как тебя вообще туда занесло?
        Я была даже рада, что он сам сменил тему. Рассказала ему о задании и красавице Алисии, которая прятала за артефактом собственную полноту. Даже призналась, что хочу узнать, как сложится дальше жизнь этих молодожёнов. И про тех, кого поймала полиция, тоже поведала.
        Вскоре мы с Тазирским распрощались. Он отправился во дворец, и хоть пытался делать вид, что спокоен и уверен, но я видела по глазам, насколько он при этом нервничает.
        Увы, всё, что я могла - это пожелать ему удачи и сказать, что Эвенар Карильский-Мадели в общем-то вроде неплохой человек. Пусть и со своими странностями.
        По возвращении в общежитие меня ждал сюрприз.
        - Фел, там тебе полчаса назад посылку принесли, - сказала Бруна, встретив меня у самого входа.
        Я кивнула, но не успела ещё пройти в дом, как на меня едва не налетели близняшки.
        - Арфелия, ты же покажешь, что там? - умоляюще проговорила Дилла.
        - Пожалуйста, пожалуйста! - вторила ей Шелла.
        - Да чего такого мне могли принести? - честно говоря, после столь бурного приветствия я даже растерялась.
        А на диване в гостиной сидели Вита и Жаннет и с интересом рассматривали бумажный пакет с незнакомой мне эмблемой.
        - И что там? - спросила я с опаской.
        Как-то меня настораживают непонятные посылки, особенно если их попросту не от кого получать.
        - Судя по знаку - какой-то артефакт, - ответила Вита. - Да ещё и из мастерской «Амадеу». Покажи, а? Безумно интересно посмотреть на этот шедевр! Обычных вещей там просто не делают.
        Я обвела девушек опасливым взглядом и уточнила:
        - А это точно для меня?
        - Точно. - Бруна опустила ладонь на моё плечо. - Открывай.
        Пришлось повиноваться. Хотя мне тоже было дико интересно узнать, что же там такое.
        Когда я разрывала бумагу, девочки облепили меня со всех сторон. Наблюдали жадно, будто боялись пропустить нечто важное.
        Внутри пакета обнаружилась квадратная коробочка, обтянутая бархатом. Но когда я её раскрыла, оттуда едва не выпал сложенный вдвое листок. Дабы спасти записку от любопытных подруг, пришлось спешно сунуть её в карман куртки. Потом сама прочитаю. Но девочки, казалось, и не заметили моего манёвра, всё их внимание было сосредоточено на содержимом футляра.
        - Артефакт связи, - со знанием дела выдала Вита.
        - Красивенький какой! - сдавленно пропищала Дилла.
        - Как часики, - вторила ей Шелла.
        И хором они выдали:
        - От кого?
        - Понятия не имею! - выпалила я, забирая у них коробку. - Но это и не важно. Такой дорогой подарок принимать нельзя. И скорее всего, здесь какая-то ошибка.
        - Ты что, собралась его вернуть? - удивилась Жаннет.
        - Именно.
        - Ну и дура, - фыркнула Вита. - Такую вещь просто так не купишь. Это эксклюзивное творение. И стоит оно действительно немало.
        - Значит, дура, - не стала спорить я. - Но такой подарок точно ничем не заслужила. И не хочу быть за него кому-то обязанной.
        Развернувшись под неодобрительными взглядами соседок, молча отправилась наверх.
        Уже в комнате развернула листок послания. Хотела лишь узнать имя дарителя, чтобы сегодня же вернуть артефакт, но с первой же строчки растерянно улыбнулась.
        «Не возьму! - было написано вместо приветствия. - Даже не пытайся всучить мне его обратно. Я эту штуку тебе купил, у меня свой есть. Считай подарком на будущий день рождения. (Увы, не знаю, когда он у тебя).
        И не выдумывай себе подтекст, дарю как подруге и просто бесстрашной девушке, заслужившей моё уважение. Носи его, не снимая, чтобы в следующий раз, когда случится очередная катастрофа, ты вызвала меня сразу, а не носилась по академии сломя голову и пугая других студентов».
        А ниже значилась подпись, которая была тут попросту лишней, ведь выдать нечто подобное мог только один из моих знакомых. Мико Вайсес.
        Нет, такого не арестуют. Мне кажется, он и с самим Тёмным Богом смог бы договориться, а у полицейских вообще просто нет шансов. Авантюрист и хитрюга, каких мало. Даже Эвенара Карильского-Мадели умудрился уговорить помочь нам. Не удивительно, что он был фаворитом прошлогодних Игр. И в этом году тоже имеет все шансы победить.
        А ведь рано или поздно нам придётся бороться друг против друга. Но лучше пока об этом не думать. Да и его самого точно стoит выкинуть из мыслей, как и вчерашний мимолётный поцелуй… который для Мико явно ничего не значил.
        «На удачу», - сказал он.
        Просто на удачу… и ничего больше.
        Глава 39
        ЭВЕНАР
        Сегодня в академию я так и не попал. После встречи с отцом связался с Лойдом, навёл справки по родственникам Арфелии, а попутно решил несколько текущих вопросов. Потом был Королевский Совет, который опять какой-то дурак перенёс на десять утра.
        Решив, что с меня довольно такого самоуправства, я дал задание Скайту составить документ, чётко регламентирующий время проведения заседаний. Прямо в зале его подписал и приказал председателю зачитать.
        Господа заседатели косились неодобрительно, но меня это не особенно волновало.
        Далее была привычно оглашена повестка дня, в которой даже имелись довольно важные вопросы. И, наверное, впервые за всё время моего назначения я принимал активное участие в обсуждении. Решения озвучивал обдуманно и взвешенно. Как ни странно, мне это даже понравилось. А Скайт и вовсе смотрел с нескрываемой гордостью.
        Не знаю, что именно подействовало на меня так: оскорбление дяди, или слова отца о том, что я ничем не заслужил уважительного к себе отношения. Но теперь во мне будто что-то щёлкнуло, и возникло желание на самом деле стать собой. Тем, кем я являюсь по праву рождения. А политика не сложнее Игр. Если отец с этим всем уже столько лет справляется, разве я не смогу?
        А ещё Тазирский говорил, что нет в этом мире того, с чем бы я не разобрался. И Арфелия… Она тоже сказала, что верит в меня. Так почему я сам в себя не верю?
        Совет закончился довольно быстро, я даже удивился, как мгновенно пролетели три часа. В кабинет шёл в приподнятом настроении. И чуть не споткнулся, увидев в собственной приёмной Эвера. Тут же глянул на часы, которые показывали пять минут второго, и вздохнул с облегчением. Я опоздал, но ненадолго.
        - Ваше высочество, - Тазирский тут же поднялся на ноги и поклонился.
        - Приветствую, Эверли, - ответил я, проходя к двери своего кабинета. - Входите.
        Скайт было собрался протиснуться следом, но я отрицательно покачал головой. Пришлось ему остаться в приёмной, хотя в глазах так и плясало любопытство. Думаю, до него уже дошли слухи о том, как именно я назначил себе помощника.
        Надо бы их представить друг другу, но ладно уж. Позже познакомятся.
        Эвер выглядел напряжённым, хоть и пытался не подавать виду. Но я слишком хорошо знал этого парня, и давно научился читать его истинные эмоции.
        Закрыв дверь, установил полог безмолвия, а то ушлый секретарь может и попытаться подслушать. Потом вальяжно прошёл через кабинет, расслабленно развалился в своём кресле и только потом посмотрел на вытянувшегося по струнке Тазирского, который так и остался стоять недалеко от входа.
        - Как дела у вашей девушки? - спросил я спокойно.
        - Пока без изменений, - ответил напряжённый Эверли. - Но, если бы не ваша помощь, она бы не дожила до сегодняшнего утра. Я безмерно вам…
        - Я понял, - пришлось оборвать эту тираду на полуслове. - И мы ещё вчера договорились, как именно вы отдадите этот долг. В общем-то, вы здесь именно за этим.
        - При всём уважении, ваше высочество, я даже не представляю, чем могу быть вам полезен.
        - Зато я представляю, - проговорил с улыбкой, и решил отбросить этот высокомерный тон и вернуться к своей обычной манере вести беседы с Эвером. Интересно, он хотя бы так сможет меня раскусить? - Будешь мне помогать. Кстати, за мою вчерашнюю выходку по твоему самовольному освобождению папенька нагрузил меня ещё и разбором прошений от подданных и общественной деятельностью. Так что отдуваться будем вместе.
        Взгляд Тазирского стал настороженным. Ну же, друг, сделай выводы сам. А я дам тебе ещё пару подсказок.
        - Вам досталось из-за меня, - сказал он виновато.
        - Ошибаешься. Мне обычно достаётся только из-за собственных проколов или убеждений. Но я давно привык, и мои родственнички тоже. Сами таким воспитали.
        После такого ответа Эверли попросту опешил. Он-то явно ожидал принца… а тут перед ним будто бы совсем другой человек. Да к тому же подозрительно знакомый.
        - Ладно, давай, что ли, хотя бы посмотрим эти прошения. Я, честно говоря, с утра мечтаю сбежать из этого дворца.
        Может, мне показалось, но в глазах Тазирского мелькнуло узнавание. Даже стало интересно, что же он сделает дальше.
        И мой сообразительный друг не заставил себя ждать. Всё же он меня знал не хуже, чем я его.
        - По пути сюда я встретил подругу, Арфелию. Вы видели её вчера, - проговорил он.
        - Да. Удивительно красивая девушка, - кивнул я, глядя ему в глаза.
        - И вы едва не пригласили её на свидание, - продолжил Эвер.
        - Она рассказала об этом тебе? - выпалил я удивлённо. - Зачем?
        - Мы с недавних пор довольно тесно общаемся. Можно сказать, дружим. И я хотел вас предупредить, что приглашать её совершенно бессмысленно. Она отказывает всем без разбору.
        - Может, ей вообще парни не нравятся? - выдал я, фыркнув.
        - Мне кажется, один ей всё же по душе.
        - И кто же?
        - Мой друг. Мико Вайсес.
        Я моргнул, а на лице сама собой растянулась самодовольная улыбка.
        - С чего ты взял? - поинтересовался, глядя в глаза другу.
        - Вижу. И слышу, как она о нём говорит.
        - Ты серьёзно? - выдал я недоверчиво. Мне-то самому казалось, что я этой девушке вообще побоку. Что она видит во мне только приятеля.
        Тазирский многозначительно кивнул и, подойдя ближе к столу, всё-таки опустился в кресло.
        - Кстати, как раз он её ни разу никуда не приглашал.
        - Приглашал, - возразил я. И по широкой улыбке Тазирского понял, что меня раскрыли.
        - И когда же? - уточнил Эвер.
        - Да позавчера, - признался, вздохнув. - Можно сказать, уговаривал. А она упёрлась. Упрямица. И вела себя так, будто обиделась не пойми на что.
        Повисла тишина, в которой я спокойно улыбался, а Эверли разглядывал меня, будто пытался найти в этом лице знакомые черты - хоть что-то, способное доказать верность его догадок. И будто сам боялся себе поверить.
        - Знаешь, кажется, её обидело, что я не узнал её под маской. Она-то меня сразу раскусила.
        - В облике Эви? - осторожно спросил он, будто ступая по тонкому льду.
        - Да.
        - А в этом? - Эверли посмотрел мне в глаза.
        - А в этом, друг мой, меня даже ты раскусить не смог.
        Эверли резко выдохнул и медленно покачал головой. У него явно никак не укладывалось в голове, что он, оказывается, уже больше года водит тесную дружбу с принцем.
        - Зачем этот маскарад? - спросил Тазирский спустя почти минуту молчания.
        - Затем. Вот поработаешь со мной во дворце - узнаешь, - ответил я. - На самом деле, причин много. Но главное, для меня это возможность безопасно учиться и жить, как нормальный человек, пусть и временно. Потому что титул загоняет в рамки и ко многому обязывает.
        - И всё равно, это слишком… - проговорил Эверли. - Вот не могу поверить, хоть ты тресни. Моя логика и мой слух уверены, что вы… ты… Мико. А стоит на тебя посмотреть, и разум говорит, что я сошёл с ума.
        - А чем тебе моя физиономия не нравится? - усмехнулся я. - Брось, друг. Ты привыкнешь. Я вот несколько раз привыкал к новым внешностям и именам. Поверь, это совсем не просто. Зато я теперь настоящий мастер перевоплощений.
        - Мне нужно время, чтобы всё это осмыслить, - сказал он. А потом покачал головой и добавил: - Представляю, что стало бы с Марли, если бы она узнала, с кем иногда проводит ночи.
        - Да упасите Светлые Боги! - выдал я в ответ. - Она же от меня тогда не отстанет. Нет уж, Эвер. Лучше я так и останусь для неё Мико Вайсесом - парнем из мелкого дворянства.
        - Интересно, а как бы отреагировала Арфелия? - продолжил фантазировать друг.
        - А вот тут я даже предполагать не возьмусь, - вздохнул, вспомнив её вчерашний рассказ о родителях. - Но точно бы в восторг не пришла. У неё явно какие-то счёты к моей семье. Она утверждает, будто кто-то из моих родственников разрушил её жизнь. Как я понял из сумбурного и эмоционального рассказа Фел, её родителей арестовали. И она не знает ни причину, ни об их дальнейшей судьбе.
        Я даже пытался выяснить, что с ними стало, но… ничего не нашёл. По документам её мать - Ровилла Дерт, а отец - Семер Дерт. Оба погибли при пожаре шестнадцать лет назад. Они жили в глухой деревне далеко на западе страны, почти у самых границ. Занимались сельским хозяйством, дара к магии не имели. И в полицию тоже никогда не попадали.
        - И что получается? - проговорил Эверли. - Она что-то путает?
        - Или… это не её фамилия, - сказал я задумчиво. - Но она точно аристократка. Арфелия, конечно, вспыльчивая барышня. Представляешь, вчера даже была готова идти брать штурмом управление полиции, чтобы тебя оттуда вытащить. Еле отговорил. Но иногда она ведёт себя, как благородная леди. Одна эта её вежливая холодная улыбка чего стоит!
        - А может, не нужно в это лезть? Каждый имеет право на свои тайны, - рассудительно заметил Эвер.
        - Нет уж. Я должен выяснить, за что она так не любит представителей моей семьи. Знал бы ты, сколько «приятных» вещей она вчера сказала о Карильских! Я едва сдержался, чтобы не ответить. Её спасло то, что она была дико расстроена. А меня по непонятным причинам очень трогает её печаль.
        - Если это действительно так, то я всё же надеюсь, что ты не причинишь ей вред, даже если правда окажется… неприятной, - проговорил Эверли, осторожно подбирая слова.
        И мне не понравился ни смысл его фразы, ни тот факт, как тщательно он её обдумывал.
        - За кого ты меня принимаешь?! - выдал я.
        - За наследника престола этой страны, - ответил друг. - Мико… Эм…
        - Эвенар, - представился, усмехнувшись. - Зови меня Эви. Меня так все близкие называют. И если вдруг ошибёшься в той же академии, ничего особо страшного не случится.
        - Ладно, Эви так Эви. Это даже привычно, - согласился Тазирский. - Понимаешь, в чём дело… мне кажется, что ты сам не до конца осознаёшь, какая власть в твоих руках. Вчера ты почти играючи спас меня от приговора. Но также одной твоей фразы хватит, чтобы погубить. И если Фел на самом деле вынуждена скрывать настоящее имя, то у неё на это есть веские причины.
        - Я ничего плохого ей не сделаю, - заверил с лёгким раздражением. Но чуть подумав, добавил: - Но вот за некоторых своих родственников ручаться не могу. Потому искать ответы придётся самому. И я даже знаю, как.
        В глазах Эверли отражалось неодобрение, но говорить он больше ничего не стал.
        В целом же раскрытие моей истинной личности он принял вполне спокойно. Даже легко согласился дать клятву о неразглашении. И о Фел больше не заговаривал.
        Мы довольно быстро втянулись в работу, всего за пару часов разобрались с прошениями, составили несколько простеньких указов. И в целом мне даже понравилось работать бок о бок с Эвером. Да и он признался, что, направляясь во дворец, ожидал худшего.
        И, если честно, теперь собственная участь будущего правителя уже не казалась мне такой уж кошмарной. Может, в этом даже было нечто интересное.
        Но всё равно, если бы у меня сейчас появилась возможность отказаться от короны, я бы сделал это, не раздумывая.
        Глава 40
        АРФЕЛИЯ
        Нира пришла в себя всего через три дня после ареста Тазирского. Нет, она всё ещё была слаба, почти не вставала, и всё так же была вынуждена черпать энергию из артефактов, заряженных Эверли. Но при этом уже могла говорить, хоть и быстро уставала.
        К ней тут же явились из полиции. Надеялись, что пострадавшая даст показания, но сказать Данире было нечего. Как она ни старалась, но так и не смогла вспомнить, что же с ней произошло. Более того, из её памяти пропал весь тот злополучный день.
        Вызванный следователем специалист подтвердил, что воспоминания девушки стёр менталист. Причём действовал грубо и неумело. Именно его вмешательство тогда усугубило состояние Ниры и добило и без того пострадавшие энергетические каналы.
        В итоге полицейские ушли ни с чем, но пообещали всё равно докопаться до истины. А приехавший с ними уже знакомый мне следователь Лойд Лоу клятвенно заверил, что все виновные будут найдены и наказаны.
        Новость о собственной магической ущербности Данира восприняла стойко, хотя я прекрасно видела, как сильно она расстроена. Увы, рассказать об участии в Играх я ей не могла, и сообщила лишь, что знаю один способ вернуть ей магию, и сделаю для этого всё возможное. Не уверена, что она мне поверила, но развивать эту тему мы не стали.
        Я всё так же приходила к ней каждый день. Стараясь отвлечь её от грустных мыслей, рассказывала ей об академии, о наших соседках, которые каждый день выкидывали что-то новое.
        Заверила Ниру, что после выздоровления её всё равно ждёт продолжение учёбы. Даже если магия не вернётся, она сможет остаться просто теоретиком. Преподаватели и наш куратор не собирались её отчислять.
        Но если после моих визитов Данира просто становилась немного веселее, то встречи с Тазирским заставляли её по-настоящему сиять. Теперь после учёбы Эверли почти каждый день отправлялся во дворец, а уже ближе к вечеру приходил к Нире и оставался до самого заката. Можно сказать, что он сменял меня на посту в её палате.
        Так в общем-то и жили.

* * *
        Так как сегодня был выходной, я пришла к Данире раньше, чем обычно. Вчера ей разрешили вставать и рекомендовали недолгие прогулки по коридору. Подругу я встретила, когда она медленно по стеночке пробиралась к своей палате.
        - Не рассчитала силы, - проговорила она, увидев осуждение в моих глазах. - Ты не представляешь, как мне надоело лежать в четырёх стенах.
        Я только вздохнула и повела её к постели. Там подложила подушку ей под спину, чтобы она могла сидеть полулёжа. Помогла расположиться удобнее. А когда поправляла на ней одело, из-под рукава чуть задравшегося пиджака стал виден чёрный кожаный браслет с закреплённым на нём артефактом связи. И конечно, внимательная Нира не могла его не заметить.
        - Что это, Фел? Откуда? - спросила она, поймав меня за руку. - Он же стoит, как приличный картел, если не больше!
        Подруга явно была удивлена. Смотрела на меня с непониманием и недоверием. Пришлось признаваться:
        - Мико подарил.
        Брови Ниры медленно полезли вверх, а в глазах отразилось поистине безграничное удивление.
        - И ты приняла? Серьёзно? - выпалила она со смешком. - Ушам своим не верю! Ты же принципиально отшиваешь всех подряд. А тут вдруг…
        - Всё не так. Между нами ничего нет, - поспешила заверить я. - Мы просто дружим. Я ему даже не нравлюсь.
        - Тем, кто не нравится, такие подарки не преподносят, - с загадочной улыбкой заметила Нира. - И давно у тебя эта штука? Почему раньше не рассказала?
        - Несколько дней. Но надела я его только сегодня. Даже не пыталась ещё никого вызывать. А не сказала… - я пожала плечами. - Не знаю. Думала, тебе не до этого.
        - Нет уж, Фел. Рассказывай мне всё! Особенно если это касается мужчины, - она как-то мигом развеселилась и выглядела теперь весьма воодушевлённой. - Признавайся, он тебе нравится?
        - Артефакт?
        - Мико! - рассмеялась она. - Он, кстати, заходил ко мне вчера. Принёс какие-то экзотические фрукты. Кажется, он назвал их «киви». Сказал, что у нас такие не растут. Ему их откуда-то издалека передали.
        - Вкусные?
        - Угу, - кивнула подруга. - Хочешь?
        И вытащила из тумбочки какое-то коричнево-зелёное яйцо, покрытое мелкими волосинками.
        - Что-то не особо, - ответила я.
        - Если передумаешь, бери. Только его нужно отчистить от кожуры, как картошку. Чем-то по вкусу напоминает клубнику. Только зелёного цвета.
        Я снова отказалась, заверив, что не голодна. А Нира опять вернулась к расспросам о Мико. Пришлось рассказать о том, как мы вообще начали общаться. О ночи, когда она пропала, о поисках. О том, как он меня поддерживал, помогал, искал целителей. И конечно, не могла не поведать о вечере ареста Эверли.
        - Да он у нас, оказывается, настоящий герой, - проговорила Данира. - И как мне кажется, к тебе неравнодушен.
        - Почему же тогда держится нейтрально? Почему никуда не приглашает? Даже просто погулять?
        Про то, как он зазывал меня на свидание во время Игр, пришлось промолчать. Да и не считается тот случай. Он ведь не знал, что Лу - это я. Зато когда узнал, весь его пыл мигом испарился. А тот недопоцелуй на удачу вообще можно считать глупым недоразумением.
        - Скажи, а как ты его за артефакт поблагодарила? Хоть в щёчку чмокнула? Ты же вообще подарки принимать не умеешь.
        А я вдруг растерянно смутилась. И стало жутко стыдно. Ведь со всеми этими переживаниями и учёбой было как-то не до благодарностей. Да и всю неделю мы виделись исключительно мельком.
        - Постой, Фел. Ты что, даже спасибо ему не сказала? - удивлённо выдала Данира. - Правда, что ли?
        Я покаянно кивнула и отвела взгляд.
        - Но как же так? Он старался, подарок для тебя выбирал. Дорогущий, заметь. А ты…
        - Вылетело из головы, - призналась я. - Но обещаю, сегодня обязательно найду его и поблагодарю.
        Тут открылась дверь и в палату вошёл Тазирский с коробочкой пирожных и букетом цветов.
        - Кого собралась благодарить? - спросил он сходу.
        Сам же подошёл к Данире, поцеловал её в губы и опустился во второе кресло, придвинутое к кровати.
        - Представляешь, ей Мико артефакт связи подарил, а она ничего ему на это не сказала, - сдала меня подруга, глядя на своего Эвера с нежностью и теплом. - Говорит, что забыла.
        - Хватит, Нир. Признаю, мне очень стыдно. Просто… сложная выдалась неделя, - ответила я, вставая. - Вот прямо сейчас и отправлюсь выражать ему свою безмерную благодарность. Эверли, ты знаешь, где твой друг?
        - Собирался до самого вечера писать курсовую по воздушным потокам, - ответил он, а у самого в глазах промелькнула хитрая усмешка. - Должен быть в своей комнате в общежитии. Но ты лучше вызови его по своему новому артефакту.
        - Нет уж. У меня другая мысль.
        Распрощавшись с ребятами, которым теперь моё общество только мешало, я отправилась обратно в академию. Потом долго уговаривала упрямую Виту приготовить пирог, который в прошлый раз так понравился Вайсесу. Та согласилась только после того, как я дала тщательно рассмотреть собственный артефакт связи. Хотя, её тоже можно понять, у неё профессиональный интерес. Она даже некоторые схемы перерисовала себе в блокнот, приговаривая, что это гениально!
        В общем, свой пирог я получила почти через два часа. Замотала его в плотную бумагу и уже хотела отправиться к Мико, но бросив взгляд в зеркало, решила переодеться. Нашла в шкафу новое платье, которое купила больше года назад, но так ни разу и не надевала. Повода не было, а тут вот появился.
        Наряд мне удивительно шёл. А я уже и забыла, когда в последний раз надевала что-то подобное. Обычно ходила в брюках, тунике и куртке или плаще, как и все студентки-боевики. Да и не хотелось мне раньше для кого-то наряжаться. А тут вдруг нарядилась.
        Волосы решила распустить, и они рассыпались по плечам мягкими волнами. Эх, даже пожалела, что летом обрезала их так коротко, всего лишь по плечи, а ведь раньше моя шикарная шевелюра доставала до самой талии.
        В общем, когда я спустилась в гостиную, у девочек как раз были традиционные вечерние посиделки, к которым сегодня присоединились и парни. Они весело переговаривались, пили вино и шутили. Но при виде меня как-то все разом замолчали.
        - Что? - не поняла я причины столь резкой тишины. - У меня на лице что-то? Или дырка на подоле?
        - Ты куда так вырядилась? - первой очнулась от странного оцепенения Бруна. - Вечер на дворе. Скоро ворота закроют.
        - Никуда. В гости, - бросила, чуть смутившись. - К подруге.
        - Ага, к подруге, - иронично хмыкнула Вита. - И для этого ты в кои-то веки изменила своим привычным брюкам? Я тебя вообще впервые в платье вижу. Да ещё в таком красивом.
        - Да ладно вам, - отмахнулась я и направилась к выходу. - Скоро вернусь.
        - Ты там поосторожнее с подругой, - хихикнула Шелла. - А то после таких вечерних посиделок у некоторых дети появляются.
        Я в ответ только фыркнула и покинула дом.
        Глава 41
        До первого общежития, где и жил Мико, дошла, не встретив никого из знакомых. Правда, в самом здании парни провожали меня заинтересованными взглядами. Один даже снова решился куда-то позвать, но я вежливо отказалась, не придав его приглашению никакого значения.
        Чем ближе подходила к нужному месту, тем сильнее нервничала. Сейчас, когда меня не гнали обстоятельства, и не нужно было никого спасать, во мне неожиданно проснулось смущение. А как он воспримет мой приход? Вдруг он занят? Или просто не желает меня видеть?
        Когда до заветной комнаты оставалось около пяти метров, я остановилась, стараясь привести мысли в порядок. Глубоко вздохнула, затем ещё раз, и уже почти решилась преодолеть оставшееся расстояние, как вдруг та самая дверь открылась, и в коридор выпорхнула чуть растрёпанная стройная блондинка в длинном тёмно-синем платье, тоже заметно помятом.
        Она пригладила рукой волосы и направилась к лестнице. На меня не обратила ни малейшего внимания, просто прошла мимо, довольно чему-то улыбаясь. Да и вообще весь её вид был, как у сытой кошки.
        Я не сразу узнала в этой студентке Марлену Лирин. Мы с ней учились в одной группе, но я даже не представляла, что эта заносчивая аристократка может быть такой. Мне казалось, она вообще всегда выглядела идеально. Возможно, у неё что-то случилось? Вдруг она приходила к Мико за помощью?
        Когда Марли скрылась на ступеньках, я всё-таки подошла к двери и постучала. Вот только никто не ответил. Немного подождав, постучала ещё раз, прислушалась. И тут створка неожиданно распахнулась.
        - Что-то забыла, детка? - спросил Мико, вытирая волосы тёмно-синим махровым полотном.
        Потом поднял на меня взгляд… и от удивления чуть не выронил полотенце. Судя по всему, он ожидал увидеть совсем другую девушку. Полагаю, именно ту, которая совсем недавно от него ушла.
        - Арфелия? Что случилось? - выдал взволнованно.
        Он медленно осмотрел меня с ног до головы. Задержался на декольте, опустился к талии, затем переместился ниже, к самой кромке юбки, едва прикрывающей колени, и только потом вернулся к лицу. Я же старалась взгляда ниже его головы не опускать. Потому что кроме брюк, натянутых на мокрое тело, на нём больше ничего не было.
        - Проходи, рассказывай, - он пропустил меня в комнату.
        И я вошла несмотря на то, что хотелось прямо сейчас отсюда сбежать. Кажется, в тот момент я ещё верила в ошибочность своих догадок.
        - Ты прости, у меня тут немного не убрано.
        «Не убрано»? Нет, в целом в комнате оказалось чисто. Только одежда почему-то была в самых неожиданных местах. К примеру, белая рубашка валялась на полу, ремень от брюк свисал со спинки кровати, а сама широкая кровать выглядела так, будто на ней только что шла настоящая война подушками.
        Но стоило мне заметить на прикроватной тумбочке белый женский чулок, украшенный кружевом, и вся картина сложилась полностью.
        Я мигом залилась краской и всё-таки развернулась к выходу, но Мико перехватил меня за запястье.
        - Прости, я не вовремя, - выдавила из себя, старательно пряча взгляд, в котором наверняка сейчас отражалась непрошенная обида.
        От осознания того, что происходило в этой комнате совсем недавно, на душе стало невыносимо горько. А ведь я уже несколько раз видела Мико с Марли в коридорах академии. Но даже не представляла, что они могут встречаться. Боги, какая же я дура!
        - Что случилось? - с серьёзным видом спросил Вайсес. - Ты почему такая грустная, Фел?
        - Ничего. Не бери в голову. Считай, я ошиблась дверью, - сказала первое, что пришло в голову.
        - Дверью ошиблась? - повторил он, явно не веря в такую версию. - А это что? - указал взглядом на бумажный свёрток в моих руках.
        - Пирог. Это тебе от наших девочек.
        И опустила лакомство на край письменного стола. Потом сняла с руки артефакт связи и положила рядом с пирогом.
        - И это тоже тебе.
        Он молча наблюдал за моими действиями и становился всё мрачнее.
        - Не понравился? - проговорил бесцветным тоном.
        - Конечно, понравился, - бросила расстроено. - Но такие подарки чужим людям не дарят. Он слишком дорогой.
        - Хочешь сказать, что ты мне чужая?
        - А разве нет?
        - Мне казалось, что мы друзья, - сказал парень.
        - Мне тоже много чего казалось. Но суть в другом. Я не могу принять этот подарок.
        - Но ты же его носила, - заметил Вайсес.
        - Исключительно, чтобы не потерялся.
        - И что мне с ним делать? - поинтересовался Мико.
        - Решай сам, - пожала я плечами. - Можешь вернуть в магазин… - и, не сдержавшись, ядовито добавила: - Или подарить хозяйке вон того чудесного чулка.
        Он проследил за моим взглядом, и в его взгляде отразилось понимание, а на губах вдруг расцвела лёгкая улыбка.
        - Арфелия, ты что, ревнуешь? - спросил удивлённым тоном. - Серьёзно?
        - Что? Ревную? Тебя? Не смеши, Мико. Мне плевать, с кем ты спишь.
        И отвернулась к окну.
        - Как-то странно ты демонстрируешь своё равнодушие, - сказал он и попытался поймать мою ладонь.
        Но я не позволила. Просто стало противно, а фантазия мигом подкинула картинку, как он обнимает этими самыми руками чужое обнажённое тело.
        - Прости ещё раз, что побеспокоила, - проговорила, отступая к двери. - Ты, кажется, принимал душ? - И снова обида взяла своё, и я иронично добавила: - Небось пытался смыть следы помады? Полагаю, у Марлены она особенно въедливая. Так просто не ототрёшь.
        - А скажи-ка, красавица Лу, по какому поводу ты в платье? - спросил он, начисто проигнорировав мои слова.
        - Разве я не могу надеть что-то подобное? - бросила надменно. - Может, у меня свидание?
        - И с кем же?
        - Какая разница?
        А он медленно выдохнул, поймал мой взгляд и мягко улыбнулся.
        - Арфелия, а давай честно. Ты зачем ко мне пришла? Вечером в субботу. Такая красивая, что глаз не отвести… да ещё и с пирогом.
        - Да что толку от этой красоты?! - выдала раздражённо и уже схватилась за ручку двери. Только выйти мне снова не дали.
        - Ты обиделась, - утвердительно произнёс он, удерживая створку рукой. - А я не хочу, чтобы ты на меня злилась. И вообще. Забери артефакт.
        - Не заберу! - сказала капризным тоном.
        - Ну что за глупости, Фел? Ты сейчас расстроена, в тебе играют эмоции. Меня, конечно, очень привлекает твой огненный темперамент, но сейчас он пылает от обиды. Причём, хорошая моя, ты сама понимаешь, что мы с тобой ничего друг другу не должны. И оправдываться мне не имеет смысла.
        - Мико, - выдохнула я. - Просто дай мне сейчас уйти. Ты прав на счёт огненного темперамента. И на счёт всего остального тоже. А я дура наивная. Давай просто сделаем вид, что меня сегодня здесь не было.
        Он смотрел в мои глаза и, кажется, ему совсем не нравилось, что он в них сейчас видел. Наверное, потому и сказал:
        - Ладно. Иди. Потом поговорим.
        И я ушла. Можно сказать, сбежала.
        Быстро преодолела коридор, лестницу, выскочила на улицу, и лишь оказавшись в сквере подальше от общежития, остановилась и прижала руки к пылающим щекам.
        На душе было как никогда паршиво, а ещё меня снедал стыд. Ведь Мико явно понял, что я к нему неравнодушна.
        Какая глупость! Какой позор!
        Нет, никаких больше романтических мыслей, никакого подобного бреда! Свиданий захотелось? Парень понравился? Дура ты, Фел! Просто глупая дура и неудачница!
        Ведь из всех мужчин академии, большинство из которых были бы рады куда-нибудь со мной пойти, меня угораздило выбрать именно того, который видит во мне только друга.
        Глава 42
        И время вновь полетело вперёд…
        Осень закончилась, наступила зима. Скоро должны были начаться семестровые экзамены, и почти все мои мысли занимала лишь учёба. Хотя мне не о чем было переживать. В группе я справедливо считалась лучшей студенткой, практикумы все давно сдала. По большинству дисциплин у меня стояли автоматом высшие баллы.
        На самом деле, экзамены меня не пугали совсем. Куда больше неприятных мыслей вызывало время после них. Ведь когда все разъедутся на новогодние каникулы, мне предстояло остаться в академии. И в этом году, увы, одной.
        Ниру выписали три недели назад. Она вернулась к занятиям, и теоретические предметы должна была сдавать наравне с остальными. В госпитале она много занималась, и в общем-то была подготовлена к сдаче получше многих. А на праздники Эверли пригласил её в родовое имение его семьи. Собирался познакомить с родителями. И, как я поняла из его оговорок, решил сделать Данире предложение.
        Теперь я уже не сомневалась, что эти двое любят друг друга. Тут не требовались слова или какие-то доказательства. Достаточно было просто посмотреть на них вместе, и всё сразу становилось ясно. От них будто исходило магическое тепло, а когда они смотрели друг на друга, вокруг словно разливалось невидимое сияние.
        На самом деле Тазирский приглашал меня поехать с ними на каникулах, но я отказалась. Зачем им третий лишний? Нет, лучше наберу на распродажах книг и буду две недели их читать. Благо денег у меня теперь хватило бы, чтобы скупить половину книжного магазина.
        Я почти смирилась с тем, что проведу праздники одна, даже почти перестала огорчаться по этому поводу. Зато окружающие, будто сговорившись, считали своим долгом не допустить моего одиночества. Вита приглашала поехать с ней, Бруна - с ней, даже бабушка написала, что вернулась в Карилию и горит желанием встретиться.
        Но с леди Лестой я видеться не хотела совершенно. Так ей и написала. Вот только она вряд ли так просто отступит. Увы, упрямство мне явно досталось именно от неё.
        Услышав от Эверли, что я отказалась ехать с ними на север, Мико долго выспрашивал о моих планах. Но в отличие от других, звать с собой не стал. Просто сказал, что ему на этих праздниках предстоит много работы и забот, и что с радостью тоже остался бы в академии один.
        Знаем мы его заботы. Одна в чулках, другая без чулок. Я до сих пор прекрасно помнила, с каким довольным и потрёпанным видом от него уходила Марлена, и даже думать не хочу, что он с ней делал.
        Артефакт связи, который непонятным образом снова оказался в моей комнате, я засунула в футляр и спрятала далеко в шкафу. Носить его не собиралась. Хотела как-нибудь потом передать Вайсесу через Тазирского. Но так этого и не сделала.
        Почти две недели после того случая мне удавалось мастерски избегать встреч с Мико. Но потом он просто заявился в наше общежитие и при всех позвал меня на свидание. Тогда на вечерние посиделки в гостиной собрались и парни, и девушки, а услышав слова Мико, даже говорить перестали, внимательно наблюдая за нами.
        Я понимала, что он сделал это специально. Знал, что откажу, и позволил мне сделать это вот так, прилюдно. Будто хотел тем самым дать мне возможность отомстить за свою обиду.
        В тот момент мне даже захотелось согласиться, просто чтобы разбить его замысел. Тогда-то я и поняла, что именно на это Вайсес и рассчитывал.
        Хитрый лис. Просчитал меня на раз. Решил, что знает, как я поступлю.
        - Прости, Мико, - сказала тогда, изобразив искреннее сожаление. - Но буквально пару недель назад я твёрдо решила, что после окончания академии стану служительницей в храме Светлых Богов. Теперь вот блюду целомудрие и чистоту помыслов. И близкое общение с мужчинами для меня под запретом.
        Он после такого ответа на несколько мгновений опешил. А потом пересёк гостиную, подошёл ближе и сказал, чтобы слышала только я:
        - Врёшь.
        Кажется, нас даже накрыл полог безмолвия. Удивительно, но Мико умел активировать его лишь по щелчку пальцев.
        - Вру, - не стала отрицать я.
        - Зачем?
        - Захотелось, - пожала плечами.
        - И долго будешь от меня бегать?
        - Сколько потребуется.
        - Для чего потребуется? - не понял он.
        - Чтобы выбросить тебя из головы, - выдала совершенно честно.
        Вайсес явно не ожидал такой откровенности.
        - А может, этого не стoит делать? - спросил, чуть склонив голову набок.
        - Стoит, Мико. Стoит, - заверила его. - Давай останемся просто приятелями. Увы, совсем не общаться у нас не получится из-за Ниры и Эверли. Предлагаю забыть мой к тебе глупый визит и этот разговор.
        Он пристально посмотрел мне в глаза, будто искал там ответы. Но потом медленно выдохнул и кивнул.
        - Хорошо. Но не приятели, а друзья. Будешь, Арфелия, моей подругой.
        После чего развернулся и ушёл.
        Правда, несмотря на его заявление, дружить у нас всё-таки не получилось. Хотя мы не особенно и старались. Мне даже иногда казалось, что теперь Мико специально избегает встреч со мной.
        Так, в общем-то, и жили. Всё постепенно успокоилось, наладилось, вошло в колею. Потому сообщение о новом этапе Игр стало для меня сюрпризом и ворвалось в спокойную жизнь, подобно штормовому вихрю.
        С того дня, когда мы украли у не такой уж прекрасной Алисии её чудный артефакт, как-то незаметно минуло больше двух месяцев, и я уже почти забыла об Играх. Но организаторы о нас не забыли. Сообщение об очередном этапе стало для меня полной неожиданностью, пусть и довольно приятной.
        Узнав, что уже в субботу меня ждёт новое задание, я испытала искреннюю радость. Даже страха не было, только предвкушение грядущих интересных приключений и авантюр. Ох, кажется, эти игры обнажили тёмную сторону моей натуры. Но теперь я бы точно не отказалась от участия, даже если бы у меня была такая возможность.
        К тому же в сообщении значилось, что на этот раз испытание начнётся утром, и продлится почти два дня. Нам надлежало предупредить тех, с кем живём, что будем отсутствовать до воскресенья, чтобы нас не разыскивали.
        Эта информация только сильнее распалила мой интерес. И назначенного дня теперь я ждала с искренним нетерпением.
        Глава 43
        ЭВЕНАР
        Второго этапа Игр я ждал, как манны небесной. Последний месяц оказался жутко выматывающим, и потому очень хотелось развеяться и переключиться, да просто отдохнуть. А всё отец со своими поручениями! Видя, что мы с Тазирским справляемся с прошениями, Советом и общественными мероприятиями, он со своей лёгкой руки перекинул на нас ещё и внезапные инспекции по городам королевства. Правда, внезапными они были не только для градоправителей и их ближайшего окружения, но и для нас тоже.
        Нет, в целом это оказалось даже интересно, но сил отнимало уйму. Сам я, может, на многое бы просто не обратил внимание, но ведь со мною был Эверли. А во всём, что касалось работы, Тазирский отличался дотошностью, сочетающейся с обострённым чувством долга и справедливости. Потому ещё не нашлось ни одного города, откуда бы мы уехали без списка нарушений и нареканий.
        Чиновники выли, я устало вздыхал, зато папа довольно ухмылялся. Он вообще был в восторге от Эверли, и как-то даже похвалил меня за мудрый выбор помощника.
        Помимо этого приходилось учиться, посещать семинары, лекции, практикумы, да ещё и диплом писать. В общем, когда пришло сообщение о проведении второго этапа Игр, мне хотелось кричать от радости. Наконец-то!
        Выкроить себе два полноценных свободных дня оказалось просто. Никаких мероприятий на эти выходные не планировалось, а всю текущую работу мы успели закончить в пятницу вечером. Потому ранним субботним утром я с искренним предвкушением активировал артефакт переноса, и оказался на знакомой поляне, заметно припорошенной снегом. Хотя надо признать, что холодно тут не было.
        Арфелию увидел сразу. Сам не знаю почему, но теперь я угадывал её чисто интуитивно. Даже в академии в толпе студентов выделял её мгновенно. От этой девушки будто исходили непонятные магические импульсы, ощутимые только мной, и логического объяснения этому я пока не находил.
        С того дня, как она не вовремя явилась ко мне в платье, да ещё и с пирогом, что-то между нами будто бы треснуло.
        Видят Светлые Боги, я пытался исправить ситуацию, хотел нормально поговорить, но она меня избегала. Даже позвал её на свидание при всех её соседях, хоть и знал, что скорее всего откажет. Думал, она удовлетворится такой милой местью, и всё между нами станет, как прежде. Что она опять будет вести себя со мной свободно и открыто, снова начнёт доверять.
        Но Фел меня удивила… своей прямотой.
        Я нравился ей, в чём она спокойно призналась. И добавила, что собирается это исправить. Причём говорила настолько серьёзно и решительно, что я не стал спорить или пытаться её переубедить. Нам ведь на самом деле по жизни не по пути. Она - сильный боевой маг с тёмным прошлым, а я… А мне предстоит править этой страной.
        И всё бы ничего, но взгляд всё равно будто сам собой выискивал её среди других, а встречи с Марленой стали вызывать лишь скуку.
        Мне категорически не нравилось такое положение вещей. Я даже попытался переключиться на других девушек - не помогло. Навестил одну знакомую, отличающуюся настоящим талантом по части постельных приключений, расслабился по полной программе. Но даже тогда поймал себя на мысли, что думаю о том, какой будет в постели огненная Фел?
        Чем усерднее я старался выбросить её из головы, тем основательней она в этой самой голове обосновывалась. В итоге пришёл к выводу, что собственное душевное здоровье мне дороже, а значит стоит всё-таки сблизиться с Фел. Вот прямо после этого этапа Игр и начну операцию по покорению недоступной красавицы. В конце концов, никто из нас ничего от этой связи не потеряет, даже наоборот. К тому же нужно всё-таки узнать, что скрывает эта девушка, и как её тайны связаны с моей семьёй.

* * *
        Участники всё прибывали, до начала оставалось ещё время, и я решил пока немного побеседовать с бывшей напарницей, а заодно прощупать почву. Не может же она бесконечно на меня обижаться? Хотя, думаю, злилась она не столько на меня, сколько на себя. Как я понял, Фел было сложно признаться даже перед самой собой, что я ей симпатичен. И всё же она решилась, пришла… и узнала, что у меня связь с совсем другой девушкой.
        Неприятная ситуация, но не безнадёжная. И вполне поддающаяся исправлению. Да и времени прошло достаточно.
        - Привет, красавица Лу, - проговорил я, подойдя к ней со спины.
        Она же была так занята какими-то своими мыслями, что умудрилась меня не заметить. А услышав голос, вздрогнула и резко обернулась.
        - Эви, - выдохнула, едва взглянув в глаза. Узнала скорее всего по самому обращению, потому что выглядел я сейчас совершенно иначе, чем в прошлый раз. - Напугал.
        - Прости, - тепло ей улыбнулся. - О чём задумалась?
        - О том, что же за испытание может длиться больше суток? - ответила она. - А ещё о том, что мне почему-то не страшно быть пойманной полицейскими.
        - И правильно, - хмыкнул я и тихо добавил, наклонившись к её уху: - У тебя же теперь есть высокопоставленные знакомые, которые почти приглашают на свидание.
        Она мигом покраснела, что было видно даже под маской. А в глазах полыхнули удивление и обида.
        - Тазирский гад! - выпалила Лу. - Зачем он тебе сказал?
        - Утешал, когда ты ответила мне отказом на приглашение на свидание, - соврал я, пожав плечами. - Говорил: «Не переживай, друг мой, она и наследника престола едва лесом не послала».
        - Не посылала я его! - прошипела Фел, сделав большие глаза. - Честно, Мико, я ещё в своём уме. Да и жить тоже хочется. Думаешь, он бы мне такое спустил?
        Теперь пришла моя очередь удивляться. Хорошего же она обо мне мнения. Ничего не скажешь.
        - Лу, он же не монстр, - не смог промолчать я. - А у тебя есть право самой выбирать, с кем ходить на свидания.
        - И всё же лучше я больше никогда не буду попадаться ему на глаза. И ты, Эви, молчи о том, что тебе рассказал этот предатель. Потому что одно дело - отказать принцу, а другое - рассказать об этом кому-то. Представь, если эта информация дойдёт до него. Нет уж… - она вздохнула.
        - Не переживай, - я шутливо приобнял её за плечи. - Он не обидится. А если вздумает что-то тебе сделать, можешь смело жаловаться мне.
        Она закатила глаза и улыбнулась. Явно подумала, что я просто рисуюсь. Вот и правильно.
        Тут наш разговор прервал Орёл. Встав со своего бревна, которое уже давно стало его излюбленным местом, он привычным жестом поднял вверх руку. И только когда все вокруг затихли, заговорил:
        - Приветствую, дорогие участники. Сегодняшний этап называется «Выживание». Но не пугайтесь. Ничего жуткого там не будет… скорее всего.
        Очень жизнеутверждающая оговорка.
        - Суть испытания проста: добраться из точки А в точку Б по определённому на карте маршруту, отмечаясь в промежуточных пунктах и выполняя задания, - продолжил куратор Игр. - За каждое успешное задание получаете по тридцать баллов. За не прохождение лишаетесь пятидесяти. К тому же по пути вы можете заработать баллы, добыв чужую маску. Ну и главное, это испытание парное. И пары будут определены жребием. За потерю напарника вы теряете сто баллов. Так что берегите друг друга.
        - И ещё, - проговорила Решка. - Собственными порталами пользоваться нельзя, то есть путь вы должны преодолеть без переносов. Иные же виды перемещений не запрещены. Времени у вас до завтрашнего полудня. А теперь, - она раскрыла уже знакомый мешочек, - давайте определим наши пары.
        Когда девушка подошла к нам, я позволил Фел выбирать первой. Она запустила руку в нутро тряпочного хранилища, вытащила тонкую ленту красного цвета и принялась оглядываться, ища того, у кого такая же. Тем временем пришла моя очередь тянуть жребий. А стоило увидеть в собственных пальцах ленточку того же цвета, что и у Арфелии, на лице сама собой расплылась самодовольная улыбка.
        - Кажется, ближайшие сутки нам предстоит провести вместе, - проговорил я, показав ей свою добычу.
        Она перевела взгляд со своей ленточки на мою и усмехнулась.
        - Ну, в прошлый раз из нас получилась неплохая команда, - сказала она. - Так что я даже рада такому повороту.
        - Вот и отлично, - хмыкнула Решка. - Можете идти к Орлу за заданием и отправляться в путь.
        - А кто побеждает? Почему «Выживание»? На нас кто-то будет охотиться? - забросала её вопросами Арфелия.
        Решка только покачала головой и сказала громко, чтобы слышали все:
        - Покидают игры те, у кого по окончании испытания будет меньше всего баллов. Остаться должны восемь человек. То есть ровно половина от вашей нынешней шайки. Ну а охотиться на вас могут другие участники и… возможно, полиция. Потому будьте максимально осторожны. И тогда всё у вас получится.
        Чувствую, впереди нас ждёт далеко не одна авантюра. А в такой компании этот этап обещает стать очень интересным.
        Что ж… играем и наслаждаемся!
        Глава 44
        АРФЕЛИЯ
        Орёл тоже держал в руке мешочек с артефактами. На этот раз вытягивать предназначенный нам предмет с заданием пришлось мне. Нащупав один из множества одинаковых гладких шаров, я вытащила его и продемонстрировала куратору.
        - Он активируется импульсом силы, сопровождаемым мысленным приказом, - проговорил тот. - Скажете «карта», и сможете узнать, куда идти. Когда доберётесь до точки с заданием, он покажет, что от вас требуется. Он же направит ваши артефакты переноса, и потом вернёт обратно. Всё понятно?
        - Ага, - ответил за нас двоих Мико, который сегодня предстал передо мной смуглым круглолицым шатеном с голубыми глазами.
        - В таком случае, отправляйтесь.
        Напарник взял меня за руку и активировал переход. А спустя мгновение мы с ним оказались на залитом утренним солнцем пустынном берегу. Перед нами приветливо шелестело волнами лазурное море, за спиной высились отвесные серые скалы, а лицо приятно гладил мягкий, чуть прохладный ветерок.
        Боги, как давно я не видела море! Наверное, с раннего детства. Тогда папа с мамой часто возили меня на тёплое южное побережье. Кажется, у нас даже где-то там был дом. Мы с Нирой всё собирались как-нибудь на каникулах съездить к морю, но никак не получалось. И уж точно я не думала, что во время Игр окажусь в таком прекрасном месте.
        Меня переполнял восторг и чувство внутренней гармонии. Удивительно, но будучи огненным магом, я всё равно очень любила воду. Более того, она умудрялась успокаивать мой пламенный нрав, гасить внутренние пожары и приводить мысли в состояние покоя.
        Подойдя к самой кромке воды, я опустила руку на мокрые камни и едва не замурлыкала, когда волна приветливо лизнула пальцы. Само море будто говорило мне, что оно тоже скучало и радо встрече. И от этого я почувствовала себя почти счастливой.
        - Лу, ты что, впервые на побережье? - спросил Эви, с удивлением наблюдая за мной.
        - Нет, - ответила, поднявшись на ноги. - Просто это было очень давно. Я и не представляла, как успела истосковаться по всему этому. Не обращай внимания. Давай лучше узнаем, что нас ждёт впереди.
        Эви кивнул, раскрыл ладонь с артефактом-заданием, и тут же над шаром появилась полупрозрачная карта местности.
        - Судя по всему, красная точка - это мы, - сказал напарник, ткнув пальцем в изображение. - А синяя с циферкой «1» - место нашего первого задания. Идём? - спросил он.
        - Идём, - вздохнула я. На самом деле, дико хотелось остаться здесь, посидеть на берегу или даже поплавать. Но… увы.
        Некоторое время мы шли молча. Эви крутил карту, то увеличивая отдельные участки, то пытаясь рассмотреть всю её целиком. Высматривал маршрут, пытался найти в нём подвох, но пока всё было просто и понятно.
        - Ладно, Лу, двигаемся, как ведёт карта. Но будь настороже. Где-то рядом могут бродить наши конкуренты, - сказал он, убирая артефакт в карман куртки.
        На мне тоже было укороченное пальто - всё же мы прибыли из мест, где уже началась зима. Здесь во всём этом было откровенно жарко, но не бросать же вещи. Пришлось вспоминать плетение охлаждения, и идти стало гораздо легче.
        - Знала бы, что тут так тепло, оставила бы верхнюю одежду на поляне, - проговорила я.
        - И совершила бы ошибку, - заметил напарник. - Сейчас нам может пригодиться любая мелочь. К тому же, вдруг придётся в лесу ночевать? А ночи здесь бывают холодные. Особенно в это время года.
        Добравшись до ближайшей пологой скалы, мы вскарабкались по ней в гору и оказались в лесу. Правда, деревья тут росли низкие, ветвистые, часто с колючками. Пробираться сквозь них было сущим наказанием. Но вскоре нам удалось найти некое подобие тропинки, и идти стало гораздо легче.
        - Значит, каникулы ты решила провести в академии? - спросил шагающий впереди Эви. - Никуда не поедешь?
        - Да, - сказала спокойно. - Это для мня не впервые. Раньше компанию мне всегда составляла Нира, но в этот раз она будет со своим Тазирским.
        - Жаль, что тебе придётся остаться одной, - проговорил он с сочувствием. - Я, увы, не могу тебя позвать с собой. Буду занят, да и моя многочисленная родня этого просто не поймёт. Приведи я домой девушку, и они мигом посчитают её моей невестой, примутся всесторонне оценивать, а некоторые даже раскопают её биографию вплоть до десятого колена.
        - Да уж, в этом плане мне повезло больше. Никто в личную жизнь не лезет, - ответила с лёгкой грустью. И тихо добавила: - Нет ни дома, ни родственников…
        - Учитывая тот факт, что личной жизни у тебя тоже нет, это сложно считать везением, - с откровенной иронией бросил парень.
        - А меня всё устраивает, - пожала плечами. - Так спокойнее.
        - Слушай, а тебе от одиночества выть не хочется? Нет? - бросил он, обернувшись. - Знаешь, я когда оставался один, надолго оторванным от семьи, мне было, мягко говоря, не по себе. У нас почему-то очень сильна связь кровных уз. Я даже по дяде скучал, хотя мы с ним откровенно не ладим.
        - У тебя большая семья? - спросила я.
        - Да, - ответил он, сорвав с дерева листок. - Отец, мама, два старших брата, две сестры. Дед, бабушка. А я - самый младший.
        - Ого! - выдала удивлённо. - Наверное, это интересно. И весело. Особенно по праздникам. Хотя, вы же аристократы. Там даже в простых семейных встречах почти всегда присутствует протокол и вековые правила с традициями.
        - В этом ты права, - со вздохом согласился Эви. - Всё почти всегда строго и официально.
        - Ты со всеми братьями и сёстрами ладишь? - поинтересовалась я. Мне давно хотелось узнать о Мико больше, но я даже не ожидала, что он сам начнёт рассказывать.
        - Ну… как тебе сказать, - начал он, чуть замявшись. - У нас в принципе нормальные отношения, но очень большая разница в возрасте. Вот представь, у меня есть племянница - моя ровесница. Мы с ней даже родились в один день. Одно время я считал, что мне не повезло быть самым младшим. Потом наивно решил, что это даёт мне право самому выбрать свой путь. Но мне быстро обломали крылья.
        Это прозвучало так горько, что я не стала больше задавать вопросов. Увы, в семьях аристократии судьбу детей часто решали родители. По сути, у отпрысков знати почти не оставалось права выбора. Часто их будущее было решено с самого рождения.
        - Так и что мы всё обо мне? Давай о тебе. Расскажи мне про своих родителей? - попросил Эви, кинув на меня взгляд через плечо.
        - Ну… нечего тут особо рассказывать. Я была совсем маленькой, когда они погибли в пожаре. Сама лишь чудом уцелела, - озвучила я привычную легенду.
        Но Мико вдруг остановился, обернулся и посмотрел в глаза.
        - Фел, ты мне совсем не доверяешь? - спросил с лёгкой обидой в голосе.
        - Доверяю, - ответила чистую правду.
        - Почему тогда врёшь? Я же помню ту твою тираду про родителей, которых арестовали.
        У меня внутри всё похолодело.
        - Я несла чушь, была не в себе, - проговорила, стараясь спрятать истинные эмоции.
        А он взял меня за руку, ободряюще сжал пальцы и сказал:
        - Я навёл справки. Хотел разузнать, что стало с твоими родственниками. Но раскопал только про пожар. И знаешь, что… я вот ни за что не поверю, что ты деревенская девочка. Нет, милая. Ты точно из аристократического рода, да к тому же с сильной магией. А учитывая то, что ты мне тогда рассказала про арест, легко сделать выводы.
        - Мико, ты же говорил, что друг мне, - напомнила я, стараясь подавить зарождающуюся панику. - Если это так, то, пожалуйста, не лезь в моё прошлое.
        - Прости, но не смогу, - покачал он головой. - Ты уже разбудила этими тайнами моё любопытство. Теперь у тебя два варианта: рассказать мне всё самой и позволить помочь, или продолжить молчать, и ждать, пока я сам до всего докопаюсь. Хочу заметить, что первый вариант намного проще и безопаснее. Для всех.
        Он всё так же держал меня за руку, взгляд тоже отводить не собирался. Просто ждал, пока я приму единственно верное решение.
        - Арфелия, клянусь, что не причиню тебе вреда, чего бы ни узнал о твоём прошлом. Более того, смогу защитить. Ты веришь мне?
        - Верю, Мико, просто… - сказала, отвернувшись. - Это давняя и сложная история.
        - Расскажи. - Он коснулся моего подбородка, мягко повернув к себе моё лицо. - Поверь, мне по силам выяснить, что стало с твоими родителями.
        Эви поймал мой взгляд. И хотя сейчас его глаза имели совсем другой оттенок, да и сам он выглядел иначе, но я будто видела сквозь иллюзию всё-того же Мико Вайсеса.
        - Зачем это тебе? Только чтобы удовлетворить любопытство?
        - Не буду врать, мне интересно, - он отпустил меня и вновь направился вперёд по тропинке. - Ты меня заинтриговала. Но это далеко не главное. Главное в том, Лу, что это важно для тебя.
        С одной стороны, мне было дико страшно раскрывать ему свою главную тайну. Но с другой, он ведь на самом деле мог помочь. А вдруг папа и мама до сих пор живы? Вдруг я смогу их увидеть? Вдруг…
        - Хорошо, - сказала, решившись. - Расскажу, что знаю, но известно мне немного.
        Я долго собиралась с мыслями. Всё думала, с чего начать. Эви не торопил. То ли боялся, что передумаю, то ли понимал, насколько мне тяжело.
        Но когда я уже была готова поведать ему ту историю, мы неожиданно вышли на широкую дорогу. А в голове прозвучал безликий голос: «Вы достигли места первого задания».
        Глава 45
        Мы с Мико остановились, переглянувшись. Очевидно, он в своей голове слышал тот же голос, что и я.
        «Примерно в одиннадцать часов в этом месте должна проехать колонна картелов, - продолжил неведомый информатор. - Вы должны сделать так, чтобы они остановились и простояли здесь минимум полчаса, не став искать другой путь. Все картелы должны остаться невредимыми. После того, как задание будет выполнено, отправляйтесь на север, следуя карте. Следующий пункт - деревня Серые Горки».
        - Так, - проговорил Мико, оглядываясь по сторонам. - Давай думать. Как можно задержать колонну?
        - Создать препятствие, - ответила я. - Только сомневаюсь, что всё так просто. Там наверняка есть маги. И если мы, к примеру, обрушим на дорогу дерево, они мигом освободят проезд.
        - Вот в том-то и сложность, - согласился напарник. Потом посмотрел на часы на своей руке, и добавил: - У нас около двадцати минут, чтобы принять решение и воплотить его в жизнь.
        Я отметила, что сегодня на нём нет артефакта связи, а потом вспомнила, что правила запрещали брать такие устройства на Игры. Его подарок я так и не носила - тот до сих пор лежал в футляре в шкафу. Но каждый раз при встрече замечала, что Мико бросает взгляды на мои запястья и едва заметно хмурится.
        - Что может остановить мчащиеся через лес картелы? - рассуждал вслух Эви. - Точнее, остановить их может что угодно, а вот задержать на полчаса…
        - Неизвестность, - предположила я. - Что-то такое, что заставит их поостеречься ехать дальше. Но недостаточно опасное, чтобы повернуть назад. Нужно нечто… временное.
        - А может, пожар? - предположил парень, задумчиво коснувшись своего подбородка. - И много дыма? Но маги его развеют. А огонь потушат. Это дело максимум десяти минут.
        - А если всё и сразу? И пожар, и поваленные деревья, и много дыма? - сказала я. - Как раз минут тридцать они провозятся.
        - Так и поступим, - кивнул Эви. - Но нужно постараться как можно меньше оставлять магических следов. Поэтому идём, Лу, за брёвнами.
        Деревья валить не стали - почему-то нам обоим было жаль трогать живой лес. Мой подельник магией переместил на дорогу штук двадцать толстых брёвен и пней. Растянул их на расстоянии примерно метров по тридцать друг от друга. Я помогала ему, отыскивая подходящие сухие стволы, а потом принялась рвать траву и обламывать веточки с зелёными листьями у придорожных кустов.
        Поджигали мы всё это дело обычными спичками, я же огненной магией просто помогала им разгореться. Силу направляла осторожно, тонкими потоками, так она должна была развеяться максимально быстро. И доказать, что это именно моя магия, ни у кого уже не получится. Эви раздувал густой дым от горящей листвы потоками воздуха, и вскоре всю округу буквально заволокло белёсыми клубами.
        Сами мы затаились в лесу за широким стволом старого клёна, и принялись ждать. Но моего терпения хватило ненадолго.
        - Если они не появятся в ближайшее время, то вся наша задумка попросту станет пеплом, - нервно заметила я после пяти минут ожидания. - Давай думать что-нибудь ещё.
        - Едут, - проговорил он, повернувшись ко мне. - Я слышу, как они рассекают воздух.
        И правда, не прошло и тридцати секунд, как перед первым очагом дыма остановился картел. Разобрать его размер и цвет в сером мареве не получилось. Мы с Эви накрылись двойным отражающим щитом и принялись наблюдать за происходящим на дороге.
        Как и предполагалось, в картеле ехали маги. Они легко расправились с первым бревном, потушили его, откинули с дороги на обочину. Побрели дальше.
        - Что за глупость, Аймос? - сказал один из них. - Эти брёвна не сами здесь взялись. Их сюда специально принесли.
        Идущий рядом с ним высокий мужчина многозначительно покивал, и с его рук тут же сорвалась поисковая сеть. Нет, с её помощью нас найти у них бы не получилось, но мне всё равно стало страшно.
        - Тише, Лу, - шепнул Эви, обхватив меня за плечи и прижав к себе ближе. - Пригнись к земле.
        Я послушалась. А он создал в руках незнакомое плетение из магии воздуха и подкинул его вверх. То пролетело несколько метров, и вдруг подпрыгнуло и понеслось прямо на магов, как бешеный воздушный шарик. Одного сбило с ног сразу, второй умудрился отскочить в сторону. И оба тут же метнулись друг к другу, встали спина к спине и зажгли в руках атакующие плетения.
        - Что там? - послышался ещё один мужской голос.
        От остановившейся колонны в нашу сторону шли ещё трое мужчин.
        - Выставите оцепление, - скомандовал тот, в кого угодил шарик Эви. - Похоже на засаду. Только какую-то… странную.
        Мы затаились. Я, кажется, даже дышать перестала. А мой напарник наблюдал, как маги осторожно продвигаются вперёд, тушат наши костры, отбрасывают брёвна, и почему-то хмурился.
        - Сколько прошло? - спросила я шёпотом.
        Он взглянул на часы и ответил:
        - Десять минут. Мало. А они почти со всем справились.
        - Я могу снова разжечь огонь на любом из брёвен, - предложила тихо. - Магии почти не потребуется.
        - Давай, - кивнул он. - Будем импровизировать, пока не истекут полчаса.
        Я сосредоточилась, потянулась сознанием к древесине, которая совсем недавно пылала, и обратилась к своей стихии. Нет, потоков магии не направляла - использовала природную силу, которая сейчас слушала меня, как родная.
        «Пылай», - дала мысленную команду. И брёвна вспыхнули, да ещё и гораздо ярче, чем в предыдущий раз.
        Маги же оказались с двух сторон отрезаны огненной стеной. И нет бы обогнуть препятствие через лес - они, наоборот, принялись с бороться пламенем. Тот, что, по-видимому, владел огненной магией, попытался усмирить огонь, но стихия не желала ему повиноваться. Она уже слушала сильнейшего, и это был не он.
        - Молодчина, Лу, - с восторгом прошептал Эви.
        Я довольно хмыкнула, повернулась к нему… но почему-то совсем забыла, что мы сидим настолько близко. Наши лица оказались рядом. Нас разделяли какие-то сантиметры. Я почти касалась щекой его щеки, и это почему-то будоражило гораздо сильнее, чем происходящее на дороге.
        Огонь с брёвен добрался до травы на обочине, и всё вокруг снова заволокло едким дымом. Эви лёгкими потоками воздуха раздувал эту серую тучу, направляя её на магов, и те были вынуждены одновременно бороться с огнём, дымом, и высматривать врагов.
        - Диверсия! - крикнул один, закашлявшись.
        - Да какая, к демонам, диверсия? Хулиганство, - фыркнул второй. - На нас не нападают, а скорее развлекаются.
        - Наверняка дети из ближайшей деревни, - сказал третий. - По себе помню, когда дар только открылся, дури было хоть отбавляй. Мы тоже вот так… шутили.
        - Всё может быть, - серьёзным тоном сказал ещё одни, стараясь подавить пламя чистой энергией. И у него получалось.
        Я наблюдала за действиями этого человека, удивлённо распахнув глаза. Он действовал как-то совсем иначе, чем нас учили. И, казалось, почти не трогал стихию, касаясь лишь её внутренней энергии. Он преобразовывал её!
        - Недомаг, - настороженно прошептал Эви. - Сиди тихо. Не лезь больше к огню. Этот может уловить твоё местонахождение. Они видят потоки, как мы - предметы в освещённой комнате.
        Я притихла, но не смотреть на магов не могла. Дым вокруг них почти полностью развеялся, и стало видно, что все эти люди одеты в одинаковую чёрную форму, а на правом рукаве у каждого нашивка с изображением белого дракона.
        - Кто они? - спросила тихо-тихо.
        - Точно из ордена магов, - прошептал подельник. - Точнее, из гвардии ордена.
        По тому, как он напрягся, стало ясно, что их очень даже стоит бояться.
        - Фел, нам нужно сделать щит как можно меньше и плотнее. Сгруппируйся, сожмись…
        И я опустила голову к самой земле, фактически упёрлась лбом в торчащие корни. Эви прижался ближе, закрывая меня собой. Щит над нами тоже стал маленьким и ещё более плотным, но спокойнее я себя не чувствовала.
        Теперь мы перестали слышать мужчин в форме, защитный отражающий купол стал абсолютным, и отрезал нас от энергетических потоков мира. Мы фактически оказались в своеобразном магическом бункере, и обнаружить нас здесь могли, только случайно наткнувшись.
        Не знаю, сколько мы так просидели - время теперь тянулось мучительно долго. У меня затекло всё тело, от напряжения задеревенела каждая мышца. И когда я уже почти была готова сама пойти и сдаться этим магам, Эви ослабил хватку, развеял щит и просто рухнул спиной на землю.
        - Уехали, - сказал, улыбаясь. Но по его лицу было видно, что он почти не верил, что нас не найдут. - Получилось.
        - Насколько мы их задержали? - спросила шёпотом. Говорить в голос всё ещё было страшно.
        - На сорок три минуты, - ответил подельник. И с ухмылкой добавил: - Поздравляю, Лу, первый этап мы прошли. Пора двигаться дальше.
        Глава 46
        Если верить карте, до Серых Горок от нас было около пяти километров. Преодолеть их предполагалось пешком через лес, и лично меня это пока только радовало. После столкновения с магами из ордена совсем не хотелось нарваться ещё на кого-то, потому общество деревьев и птиц казалось куда приятнее.
        Мы особенно не спешили. Шли спокойно, любовались природой, но почти не говорили. Эви был непривычно хмур и задумчив. Он о чём-то напряжённо размышлял, и я старалась его не отвлекать. Тоже думала о своём: об Играх, о вероятности победы, о Нире, которая в случае моего выигрыша получит шанс вернуть магию. Но сумею ли я победить? Смогу ли обыграть Мико? Вот уж вряд ли. Чем больше я его узнавала, тем отчётливей понимала, что даже с моим уникальным сильным даром у меня нет против него шансов.
        Но как же быть? Попытаться договориться? Выторговать у него победу? А что я могу предложить взамен? Отдать ему весь денежный приз? Как-то не заметно, что он нуждается в деньгах. Тогда что?
        И я решила прямо сейчас получить ответ на этот вопрос.
        - Я тут вот что подумала… - начала, старательно подбирая слова. - А ты смог бы отказаться от победы в Играх? Или это для тебя очень важно?
        - Смог бы, - пожал он плечами. - Но зачем? В прошлом году я не получил титул победителя Игр, потому хотелось бы заиметь его в этом.
        Так, и что дальше? Намекнуть, или сказать прямо?
        - Ты знаешь, что я ввязалась в эту авантюру исключительно ради Ниры, - продолжила, стараясь побороть неуместное смущение. - И мне очень нужна эта победа. Но я понимаю, что тебя переиграть не смогу.
        - Интересное признание, - хмыкнул он и, остановившись, обернулся ко мне. - То есть ты хочешь, чтобы я отказался от победы в твою пользу, и интересуешься, соглашусь ли я?
        Всегда поражала его сообразительность.
        - Да, - ответила, отведя взгляд. - Я понимаю, что просто так ты этого не сделаешь. Согласна быть твоей должницей. Я на многое готова ради Даниры.
        - Какие интересные предложения, - ухмыльнулся он, а в глазах промелькнуло странное выражение то ли раздражения, то ли злости. - Но я не стану тебе сейчас отвечать. Мы отложим этот разговор до финала.
        Эви снова продолжил путь, и в мою сторону больше не смотрел. Я смиренно решила закрыть тему, даже успела отругать себя за глупую инициативность. А он вдруг снова остановился и поймал меня за руку.
        - Знаешь, что бесит больше всего? - выпалил с едва сдерживаемым гневом. - Что ты заранее списала себя со счетов. Неужто ты думаешь, что я не мог бы тебе поддаться? Просто из симпатии или благородства? Считаешь, что обязательно бы запросил с тебя плату? - его хватка на моём запястье стала болезненной. - А скажи-ка, красавица Лу, с другими финалистами ты тоже собралась договариваться? Что предложишь им? Себя?
        - Я не собиралась… С чего вообще такое предположение?! - воскликнула с возмущением. - За кого ты меня принимаешь?
        - Твоё предложение звучало именно так. «Готова на многое», - сказала ты. А если бы кто-то потребовал тебя в свою постель? Что ещё с тебя взять, Фел? Что ты ещё можешь предложить, кроме своего тела?
        И столько в этих словах было яда, что я просто не сдержалась. Замахнулась и влепила ему пощёчину. Сильно, резко, от всей оскорблённой души. Да ещё и силу не рассчитала, вложив в удар изрядную долю огненной магии - слишком была возмущена.
        Эви явно не ожидал подобного. Он пошатнулся, но устоял, и теперь смотрел на меня, словно оскорблённый зверь.
        Может, мне стоило остыть, осмыслить, что я только что ударила по лицу аристократа, который такое вряд ли мне простит. Но огненный темперамент уже взял своё.
        - Такого ты обо мне мнения?! - выдала, с силой сжимая кулаки. - Значит, считаешь, что всё, чем я могу расплатиться по договору, это моё тело? И ничего во мне больше нет? Ничего не могу и не умею? - Меня просто переполняла обида. - Да, я хотела договориться с тобой, но только потому, что сомневалась, что смогу биться против тебя в полную силу. Уверена, для победы придётся выложиться полностью. Не я хотела тебе навредить. А теперь понимаю, что зря. Забудь. Моё предложение аннулировано.
        И пошла вперёд, оставив его позади. Даже подумала создать щит… ведь, как оказалось, я совсем не знала этого человека. Но мог ли он ударить в спину? Надеюсь, что нет.
        - Фел, - позвал меня Эви. Судя по шороху шагов, явно решил меня догнать. - Да подожди ты!
        Хотелось наоборот побежать вперёд. Признаться честно, когда вспышка злости схлынула, остались только обида и… страх. И я не знаю, чего боялась больше - что он будет мстить, или того, что нашей странной дружбе теперь пришёл конец.
        - Стой! - Он всё-таки меня догнал. Поймал за запястье, вынуждая остановиться.
        Вырываться не стала, но и поворачиваться к нему было страшно. Потому просто стояла и смотрела вперёд на уходящую вдаль тропинку.
        - Прости, - услышала его голос, в котором звучало раскаяние. - Я сказал глупость.
        И как теперь реагировать? Или он думает, что эти извинения что-то изменят?
        - Почему же? Ты просто озвучил собственное мнение, - бросила я с деланным равнодушием. И, горько усмехнувшись, проговорила: - Не думала, что произвожу такое впечатление.
        - Арфелия, посмотри на меня, - сказал он, осторожно потянув меня за руку.
        - Не хочу, - выдала честно. Ну вот почему рядом с ним я всё время так легко выдаю всё, что думаю?
        - Понимаю, милая. Но всё же повернись пожалуйста. Просто хотелось бы видеть твои глаза, когда я буду признаваться в своей глупости.
        Я хмыкнула, но всё-таки обернулась.
        Он смотрел на меня прямо, а в его тёмных глазах будто бы отражалось волнение, что вообще было ему не свойственно. Ведь Мико Вайсес всегда был уверен в себе. Может, мне кажется?
        - Признавайся, - сказала, отведя взгляд в сторону.
        А он вздохнул и сказал, так и не отпустив моей руки:
        - Просто, Фел, я уже понял, что ради помощи Нире ты готова почти на всё. На любую глупость. А стоило представить, что в финале какой-то гад может предложить тебе победу в обмен на…
        И замолчал, явно подыскивая фразу помягче, но я и так поняла, что он имеет в виду.
        Эви покачал головой и обхватил мою ладонь второй рукой, будто боялся, что я могу убежать.
        - Я тоже вспыльчивый, пусть и стараюсь это контролировать, - проговорил он. - Но не всегда получается. Вот с тобой и не получилось. Стоило лишь на секунду представить тебя с кем-то в постели, и самоконтроль рухнул.
        - И что же это было? Неужели ревность? - ляпнула я раньше, чем успела подумать. Просто вернула ему ту фразу, которую он когда-то сказал мне.
        Тем неожиданней оказался его ответ:
        - Именно она.
        Глава 47
        Над головой сияло солнце, вокруг пели птицы, шелестела листва. А я стояла, словно громом поражённая, и просто боялась поверить своему слуху. Он ведь не мог этого сказать. Мне явно послышалось.
        Но я всё-таки посмотрела на Мико и встретилась с прямым, уверенным взглядом… в котором не было ни капли сомнения.
        - Почему? Мне казалось, я тебе даже не нравлюсь… в смысле, как девушка.
        - Да как ты можешь не нравиться?! - удивился он. - Нравишься, ещё как! И не только внешне. А тот твой визит в зелёном платье я до сих пор вспоминаю с восторгом. Мне нравишься ты сама, твой характер, решительность, смелость, даже то, как ты бросаешься в бой за тех, кого считаешь близкими.
        Я слушала его, почти не дыша. А он отпустил мою ладонь, шагнул ближе и обнял за талию.
        - Ты простишь мне мои слова? - проговорил, оказавшись как-то слишком близко.
        Теперь нас разделяли считанные сантиметры. А я только сейчас осознала, что он выше меня почти на голову, увидела, какие у него широкие плечи, рассмотрела в подробностях серебряные пуговицы на его рубашке… причём именно его, а не иллюзорной, потому что передо мной был именно Мико Вайсес… без маски.
        Когда он легко провёл пальцами по моей щеке, я вздрогнула, но его не оттолкнула. Наоборот, подняла к нему лицо и посмотрела с вызовом. Понимала же, к чему идёт, но всё равно не верила, что он меня поцелует. Просто боялась поверить.
        - Я почти уверен, если я сделаю сейчас то, что хочу, то снова огребу от тебя по лицу, - сказал он с мягкой усмешкой. - Но знаешь… Мне всё равно.
        И, окончательно сократив расстояние между нами, коснулся губами моих губ.
        Я же попросту растерялась и замерла - сказалось почти полное отсутствие опыта. И рада была бы насладиться этим моментом, сделать всё правильно. Но так и не смогла решить, как действовать дальше.
        Так и не дождавшись от меня никакой реакции, Мико чуть отстранился, посмотрел мне в глаза, но из объятий не выпустил.
        - Я настолько тебя пугаю? - выдал удивлённо.
        - Нет, - поспешила ответить. - Просто…
        - Что? - тихо спросил он, пробежавшись пальцами по моему затылку и ласково погладив шею.
        От этих простых, но дико приятных прикосновений я едва не закатила глаза. А Мико, видя всё это, наклонился к моему уху и, почти касаясь его губами, спросил:
        - Так почему ты мне не отвечаешь, Фел?
        - Я не знаю, как, - призналась и, зажмурившись, упёрлась лбом в его плечо. - Нет, мне когда-то уже приходилось целоваться. Но это было жутко давно и не особо приятно. Поэтому…
        Он не дал мне договорить. Немного отодвинулся, лишив меня опоры, обнял ладонями моё лицо и нежно улыбнулся.
        - Так это же замечательно, - прошептал, проведя большим пальцем по моему подбородку. - Тебе не нужно ничего делать специально. Просто откройся мне, лови свои ощущения и дай волю своим желаниям.
        И только после этого снова поцеловал. Медленно, тягуче нежно. И это на самом деле было приятно. Он будто легко поглаживал губами мои губы. Нижнюю, верхнюю. И постепенно я начала делать то же самое. Это получилось как-то само собой, а ощущений подарило уйму. Первое прикосновение языка произвело эффект ослепительного взрыва. Я поначалу даже немного напряглась, но быстро расслабилась, отдавшись новым для себя чувствам. А потом поцелуй стал глубже, откровеннее, ярче… и все мысли окончательно покинули мою голову. Остались только чувство сладкой ласки и будоражащие душу эмоции.
        Сколько это длилось, не знаю. Но мне показалось, что всё закончилось чересчур быстро. Мико в последний раз легко меня поцеловал и отстранился. Я же никак не могла прийти в себя. И если бы он не продолжал меня обнимать, точно бы рухнула на землю, не удержавшись на ослабевших ногах.
        - Ну и как? - прошептал явно довольный парень. - Согласись, ничего сложного.
        - Как? - спросила я саму себя. И честно ответила: - Вкусно… и дико приятно. - А открыв глаза, проговорила: - Это со всеми так?
        - Нет, - Мико отрицательно мотнул головой. - Только с теми, кто по-настоящему нравится. Здесь работает не столько физическая ласка, сколько весь клубок чувств. Симпатия, желание, страсть.
        - Теперь хотя бы стало понятно, почему Нира после встреч со своим Тазирским такая ошалевшая, - я и посмотрела ему в глаза. - Спасибо за урок. Я его точно никогда не забуду.
        - Не забывай, - сказал он с серьёзным видом. - А чтобы лучше запомнила, его нужно будет обязательно повторить. Раз этак… тысячу. Для начала.
        - Тогда мне придётся целоваться с тобой при каждой, даже мимолётной встрече, - хмыкнула, поглаживая его по плечам. Это тоже получилось само собой.
        - А я и не против. Совсем наоборот, - заверил Мико, мягко улыбнувшись. - Можно даже специально встречаться ради этого. Скажем, по вечерам. И совмещать поцелуи с прогулками, походами в ресторан или театр. Как тебе идея?
        - Идея хорошая, - улыбнулась я в ответ.
        Но вдруг, словно издеваясь, память воскресила перед мысленным взором лицо одной крайне довольной особы, выходящей из комнаты Мико - того самого парня, который только что меня целовал и прозрачно намекал на продолжение встреч.
        И весь мой благодушный настрой мигом улетучился.
        Я отступила назад, высвобождаясь из таких приятных объятий, и посмотрела на него с грустью.
        - Боюсь, Мико, твоей невесте эта идея не понравится.
        - Моей - кому? Невесте? - выдал с искренним удивлением. - Фел, ты о чём? Нет у меня невесты и никогда не было. Поверь, я бы знал.
        - А как же Марлена Лирин? - спросила я, отведя взгляд.
        - С чего ты взяла, что она моя невеста?
        - Но ты сам говорил мне, что обручён. Не помнишь? - выдала, тяжело вздохнув. - И я видела, как она выходила из твоей комнаты… растрёпанная и без чулка.
        Он смотрел на меня растерянно и явно искал слова для объяснения. А может, придумывал очередную ложь? Не знаю. Не хочу знать.
        - Ладно. Не нужно ничего отвечать. Идём уже отсюда. Мы и так непозволительно задержались, - проговорила, направившись дальше по тропинке. - А за урок всё равно спасибо.
        - Хорошо, Фел. Сейчас я ничего говорить не буду. Не тот момент, - спокойно и даже как будто довольно согласился он. - Но всё равно расскажу тебе и о Марли, и о наших с ней отношениях. Знай только: невесты у меня нет. И вспоминая тираду, озвученную тобой Тазирскому, сразу замечу - мне позволено выбирать спутницу жизни самому. А на Марли я ни за что не женюсь.
        - Даже если она неожиданно окажется от тебя беременна? - бросила с холодной иронией.
        - Это невозможно, - ответил он.
        - Всё возможно, Мико. Поверь, я знаю, о чём говорю.
        И пошла быстрее, показывая тем самым, что больше эту тему обсуждать не имею никакого желания.
        Глава 48
        ЭВЕНАР
        До деревни Серые Горки мы шли в тишине. Фел обиженно хмурилась, шагала быстро, по сторонам и вовсе почти не смотрела. Потому мне приходилось быть бдительным за нас обоих. Но пока опасности не ощущалось, да и вся окружающая природа настраивала на умиротворение и правильные мысли.
        А тем для размышлений у меня хватало. Во-первых, маги из ордена. Они не просто так оказались на той дороге, явно сопровождали колонну. Вероятнее всего, в картелах перевозили ценные вещи магического характера. Да ещё и такие, которые порталами перемещать просто нельзя.
        Ох, не ради развлечения мы их остановили. Уверен, наших организаторов интересовал груз, и вполне возможно, другой паре игроков было получено его добыть.
        Как ни неприятно это признавать, но, кажется, дядя был прав. И Игры в этот раз слишком тесно связаны с преступлениями. Нет, в прошлом году нам тоже приходилось нарушать закон, но не в таких масштабах. И если сегодня на самом деле были украдены магические ценности, то очень скоро всю округу наводнит полиция и королевские агенты. А от них просто так не спрячешься.
        Но это была только часть моих мыслей, которые то и дело возвращались к идущей впереди Арфелии и её обидам. Удивительно, что при полном отсутствии у неё опыта, наш поцелуй оказался невероятным, сногсшибательным. Да я лишь чудом смог заставить себя отступить! Едва ли впервые в жизни так растворился в своих ощущениях, что почти потерял голову. И всё это от какой-то невинной ласки!
        Эта девушка действовала на меня поистине волшебным образом. С каждым днём я всё больше увязал в мыслях о Фел, как в трясине, и просто не желал выбираться. Может, не стоило с ней целоваться, потому что теперь всё стало ещё хуже. Я хотел большего и был намерен это большее обязательно получить. Даже смирился с тем, чтобы официально начать за ней ухаживать. После Хелли у меня ни разу не возникало желания с кем-то встречаться. И хотя я понимал, что не имею права винить Хелену в том предательстве, что сам был во всём виноват, но желания доверять девушкам давно не возникало.
        А вот с Фел мне неожиданно снова захотелось попробовать окунуться в отношения. Стать для неё… кем? Возлюбленным? Женихом?
        Пф! Жениться я точно не готов. Не сейчас, когда мне остались последние месяцы свободы. И не в ближайшие годы, когда придётся с головой уйти в управление страной. Ведь перед тем, как официально передать мне корону, отец намерен бросить меня во всю эту круговерть власти. И только потом, если выживу, получу трон Карилии по всем правилам.
        Куда мне во всё это ещё и жену? Тут самому бы не свихнуться. Да и с Фел я знаком как Мико Вайсес, и истинную свою личность раскрывать ей вовсе не намерен. Спасибо, дважды я на те же грабли не наступлю. Мне прошлого раза с головой хватило. Еле выжил, а потом ещё и два года в школе разведки отбывал наказание за излишнюю доверчивость.
        Но идея отношений с Арфелией с каждой секундой казалась мне всё более заманчивой. С ней мне точно не будет скучно, да и если от простого поцелуя этой огненной особы у меня едва не сорвало все тормоза, то какие же ощущения подарит секс? И я обязательно это узнаю.
        Даже если случится странное, и мы с ней останемся вместе до моего выпуска, то потом Мико просто уедет работать в другую страну. Скажем, в Вертинию или в Сайлирию. И будет появляться крайне редко. А там либо наши отношения не выдержат расстояния, либо так и останемся парой. Тогда уж точно придётся жениться.
        Боги, о чём я вообще думаю?! У меня явно сегодня что-то с головой. Или совесть взыграла? Ищет мне оправдания? Ладно, оставим пока далеко идущие планы и вернёмся в настоящий момент.
        Именно на этой мысли мы вышли из леса, а в впереди показалась деревня Серые Горки.

* * *
        «Это время перемирия, - прозвучало в голове, стоило нам подойти к окраине поселения. - Нападать друг на друга запрещается. Кто рискнёт - покидает Игры. От вас требуется помочь жителям деревни».
        Выслушав такое странное наставление, мы с Фел переглянулись и направились вперёд. Мне было непонятно, что вообще делать, как исполнять это задание? Ровно до того момента, пока мы не миновали несколько крайних домов.
        Перед глазами открылась печальная картина последствий дикого пожара. Большинство зданий стояли с обугленными стенами, без окон, дверей и крыш. Некоторые и вовсе были разрушены почти до основания. Впереди виднелись и большие постройки, выгоревшие подчистую. И не было ни единого деревца, ни кустика. Только кое-где росла сорная трава.
        - Что здесь случилось? - проговорила Арфелия, обхватив себя за плечи. - Жутко как-то.
        - Сейчас узнаем, - ответил я и, взяв её за руку, повёл дальше по улице.
        Вскоре до слуха стали долетать голоса и стук молотков, а ещё через два поворота мы увидели толпу жителей. Здесь вовсю кипела работа. Одни обтёсывали длинные ветки, другие - сбивали их в подобие стен, третьи - устанавливали получившиеся перегородки. Четвёртые собирали мелкие ветви и сплетали их в кровлю. И среди этих людей я заметил четверых игроков в масках. Видимо, задание у нас одно на всех.
        Справа уже стояли несколько длинных бараков, сделанных таким вот примитивным образом. И там сейчас работали женщины: готовили, стирали, нянчили детей…
        - Эви! Лу! - сходу узнала нас появившаяся из-за угла Незабудка. - Привет, ребята. Нам там как раз нужна помощь воздушников. Идёмте.
        И мы пошли за ней.
        Оказалось, что шайке юных магов местный староста нашёл отличное применение. Наши занимались расчисткой завалов и сносом тех домов, которые не подлежали восстановлению. Фел попросили поставить воздушный щит, чтобы остановить гарь и пыль, когда два парня с магией земли обрушат дома. Моя напарница согласилась без раздумий. А я направился к седовласому крепкому мужичку, руководящему всем этим безобразием.
        - Здравствуйте. Я тоже воздушник. Чем могу вам помочь? - проговорил, остановившись рядом с ним.
        - Доброго дня, сынок, - сказал он, с улыбкой глядя на мою маску. - Даже не знаю, чем тебя загрузить. Вы ж к нам ненадолго. А работы тут уйма. А хотя… идём, покажу кое-что. Может, подскажешь, как быть?
        И повёл меня обратно к баракам.
        - А что здесь произошло? - спросил я по дороге. - Нападение? Диверсия?
        - Нет, - от тяжело вздохнул. - Ничего такого. Всё куда проще. У нашего сапожника Виктора пасынок магом оказался. Но когда у мальчонки проснулся дар, отчим решил не отдавать его учиться. Оставил дома. Мы Виктора всей деревней вразумить пытались, что нельзя оставлять мага необученным. А тот упёрся. Говорит, плевать ему, и за ублюдка своего платить никому не станет. И что тот не отработал за крышу над головой и еду. Да ещё и поколачивал мальца… - мужик вздохнул.
        - В общем, мальчик однажды просто не выдержал. Сорвался. Его дар вышел из-под контроля. Огненная магия парнишки сама его приёмного папашу-то и прибила. А потом спалила его дом, а затем соседние. Пожар бушевал почти сутки. Мы пытались тушить, да кто ж справится с магическим огнём. Сам мальчик едва не умер, пока старался со своей стихией совладать. И она ему всё-таки подчинилась. А то б у нас тут не только домов, но и леса не осталось совсем.
        - Много народу погибло? - спросил я.
        - Нет, - хмыкнул староста. - Только кузнец, да два пьянчуги. Остальные вовремя дома покинули.
        - И где сейчас мальчик?
        - Так увезли его, - пожал плечами мужик. - Приезжали полицейские, потом какие-то чиновники. Даже из столицы несколько человек наведывалось вместе с нашим лордом. Тот пообещал, что запросит деньги на восстановление деревни из казны. Обещал вынести этот вопрос на Королевский Совет. Молодец его светлость. Мы б без него вообще загнулись тут.
        - Что за лорд? - спросил я. А сам начал смутно припоминать что-то знакомое на Совете.
        - Вилдер Хименский. Барон местный. У него самого поместье в полном запустении. Род хоть и древний, но давно обедневший. Но всё равно он нам сильно помогает. Забрал всех пострадавших в свой дом, целителей нашёл, потом отдал нам мебель, кажется, почти всю, что у него была. Едим мы тут его запасы. Наше всё, как вы понимаешь, выгорело.
        - А когда это произошло? - мне всё больше не нравилась эта история.
        - Так в конце лета. Парнишка пытался уговорить отца в очередной раз отдать его в школу магов, - мужчина вздохнул. - Но тот вспылил и снова его отдубасил. Сам видишь, чем всё закончилось.
        - Так, а что… из столицы вам помощь не пришла? - проговорил я в недоумении.
        - Нет, - с грустью отозвался староста. - Лорд Вилдер рассказывал, что этот молокосос коронованный запретил нам деньги выделять.
        Я резко остановился, будто напоровшись на невидимую стену. Это он… обо мне, что ли? В душe мигом поднялась волна злости, но стоило взгляду упасть на очередные обугленные развалены, и всё возмущение потухло. А в памяти всплыло заседание Совета, на котором обсуждался именно этот вопрос. Я ведь, и правда, тогда просто краем уха прослушал объяснения. Уловил только, что деревня сгорела из-за ошибки огненного мага. Решил, придурок, что все огневики неплохо зарабатывают, и виновный сможет легко разобраться с последствиями за собственный счёт. А оно вон как оказалось.
        - Плюнули на нас Карильские. Что король, что его наследничек, - с горькой усмешкой сказал мужик. - Отказали в категоричной форме. Так лорд Вилдер говорил, что сами-то заседатели приняли решение о помощи нам почти единодушно, а этот проклятый тёмный принц заявил, что ничего мы из казны не получим.
        У меня в голове будто жужжал рой пчёл. Тёмная магия бушевала, так и норовя вырваться и покарать. Но кого карать? Меня самого? Боги, да мне в жизни не было так стыдно!
        - Как вас зовут? - спросил я старосту.
        - Зови дед Цегар, - добродушно улыбнулся тот. И указал рукой на огромную кучу обгорелых камней и балок. - Вот, кстати, пришли. Глянь, что можно с этим сделать? Куда деть? Может, ваша магия с этим справится?
        Я окинул взглядом навал размером с двухэтажный особняк и зло сжал кулаки.
        - Знаете, господин Цегар, я знаком с принцем Эвенаром. Более того, мы неплохо общаемся, и обещаю вам, в ближайшее время он явится сюда лично. Покажете ему всё это, посмотрите в глаза. Можете даже назвать… как называли.
        - Ты что, сынок?! - он осенил себя защитным знаком. - Да я жить ещё хочу! Как же наши без меня? Нам до нового года нужно хоть что-то восстановить, чтобы хотя бы все под крышей спать могли. Хорошо хоть в наших тёплых краях сильных холодов не бывает. Но скоро же сезон дождей начнётся.
        - А вы лучше составьте подробный список, сколько домов сгорело, сколько семей пострадало. Кто в чём нуждается в первую очередь. И есть ли смысл всё тут восстанавливать, или лучше организовать переезд в другое место?
        - Хорошо, сынок, - судя по всему, он наконец понял, что я говорю серьёзно. - Если нам правда помогут, буду всю жизнь за тебя Великой Судьбе молиться, чтобы послала тебе интересный и лёгкий путь.
        - Вот ей точно не надо. Она крайне своеобразная особа, со специфическим взглядом на человеческую жизнь, - хмыкнул я, натянуто улыбнувшись. И сам же сменил тему, указав на гору обугленных вещей:
        - Тут моя магия бессильна. Давайте я лучше мужикам вашим помогу подходящие деревья валить и транспортировать в деревню. Так хоть польза какая-то будет.
        Дед Цегар кивнул и ответил:
        - Как скажешь.
        Глава 49
        АРФЕЛИЯ
        День клонился к вечеру, солнце уже почти скрылось за макушками деревьев, и стало даже немного прохладно. Мы с ребятами устало сидели на земле прямо на своих куртках и пальто, и с удовольствием ели из деревянных плошек вкуснейшую кашу с мясом. Внутренний магический резерв был наполовину пуст, а мышцы немного тянуло от усталости - всё же сегодня мы немало потрудились. Зато в душе царило приятное удовлетворение, какое бывает, когда просто делаешь доброе, хорошее дело.
        - Молодцы мы, - сказала сидящая рядом Незабудка. - Даже не ожидала, что на Играх будет такое вот задание.
        - Мне вот интересно другое, - заметил синеволосый рослый парень, расположившийся напротив нас. Его звали Медведь, да и телосложением он очень напоминал сурового лесного хищника. - Чего этим заданием хотели добиться организаторы? Чтобы мы сами себе еду заработали? Не думаю. Я вообще заметил, что каждое испытание у них с подтекстом.
        - Давай рассуждать логически, - проговорил его напарник - худой, высокий шатен по прозвищу Щепка. - Что мы сегодня здесь поняли?
        - Что нам ничего не стоит помочь простым людям, - озвучила предположение Дымка, уже успевшая расправится со своей порцией каши. - С нашей магией мы всего за день умудрились сделать столько, сколько жители этой деревни делали бы месяц. Особенно маги земли отличились. Молодцы ребята!
        Она улыбнулась сидящим чуть в стороне уставшим Шали и Вику - крупным, статным парням с одинаково отстранёнными взглядами.
        Те ничего ей не ответили - выложились они тут сегодня по полной программе. Жаль будет, если в итоге это обернётся для них проблемами, ведь впереди нас всех ещё ждали другие задания. А эти двое сегодня умудрились вырастить для селян целое поле овощей и злаковых. Такое даже мне казалось истинным чудом.
        - Думаю, не это главное, - сказал Авар - смуглый брюнет, отдалённо похожий на Тазирского. - Я вот наглядно увидел, как наши правители относятся к своим подданным. Им просто плевать.
        Сидящий чуть в стороне Мико поднял на него раздражённый взгляд, но… промолчал.
        Он вообще выглядел непривычно тихим и поникшим. Работал едва ли не активнее всех, почти ни с кем не разговаривал.
        Видя его таким, я даже злиться на него за Марли перестала. Подошла, спросила, что с ним. Но он только вымученно улыбнулся и заверил, что всё в полном порядке.
        - Да, - кивнула Дымка. - Не думала я, что всё так. А ведь поговаривают, что его величество собирается в скором времени передать корону принцу Эвенару. Даже представить страшно, что за времена нас ждут при таком правителе.
        Беседа перешла на королевскую семью. Каждый, не стесняясь, высказывал своё мнение о нашем будущем монархе, и хороших слов там почти не было. Кто-то вспомнил слухи о том, как принц несколько лет назад разыграл собственное похищение; Незабудка поделилась сплетней от одной знакомой из дворца, что его высочество - редкостная сволочь, считающая всех вокруг низшими существами.
        Парни упомянули про тёмную магию принца, которая вообще чyжда нормальным магам. А потом девушка, чьего прозвища я не запомнила, сказала, что лучше бы король передал корону кому-то из старших сыновей. Принцу Эркриту или Эльнару. По её мнению, нынешний наследник престола просто не был способен на что-то хорошее.
        Они говорили, а я наблюдала за Мико, который становился всё мрачнее, и в обсуждении вообще не участвовал. Странно, мне казалось, что он вступится за своего приятеля, или хотя бы скажет что-нибудь, чтобы перевести тему. Но он просто слушал, а в его глазах мне чудилось дикое сожаление. Будто ему было стыдно за такого знакомого.
        В итоге мне просто стало обидно за его высочество. Слухи-слухами, а ведь я знала его совсем с другой стороны.
        - Ребят, вы, наверное, не в курсе, но недавно Тазирский попал в полицию. А его оттуда вытащил именно принц Эвенар, - проговорила я. - Явился за ним среди ночи лично. Пошёл против родного дяди. Тем самым спас девушку Эверли, которая без него не дожила бы до утра. И знаете, уже за это его высочество стоит уважать.
        - Да не может быть! Очередная сплетня, - скептически бросил кто-то из парней.
        - Нет. Клянусь, это правда! - выдала я. - Мне это известно из самых достоверных источников.
        И тут меня неожиданно поддержал низкорослый сбитый парнишка по прозвищу Гном.
        - А я слышал, что недавно его высочество вместе с тем самым Тазирским посетили город Гарвиш, после чего тамошний градоправитель отправился под арест за хищения из городского бюджета, - сказал он. - А моему дяде принц подписал прошение о разрешении на торговлю самоцветами со Свободных Островов, хотя до этого ему много раз отказывали по непонятным причинам.
        Мико сел чуть ровнее и теперь посматривал на нас настороженно, будто не ожидал услышать хоть что-то хорошее. Я не смогла не улыбнуться ему, а он поймал мою улыбку, и уголки его губ чуть дрогнули в ответной.
        - У меня во дворце немало знакомых, - спокойно сказал Медведь. - О принце отзываются по-разному. Но чаще всего о нём говорят, как о безответственном, избалованном мальчишке, которому нет дела до собственной страны. Приятель отца из Совета как-то обмолвился, что у его высочества есть и характер, и потенциал, и сила, чтобы стать достойным королём. Единственное, чего у него нет - это желания что-то делать. Он, может, и не плохой человек, но я тоже опасаюсь того дня, когда корона Карилии ляжет на его голову.
        - Ребят, - всё же решил взять слово мой напарник. Он поднялся, расправил плечи и посмотрел на нас со странной решительностью. И вдруг признался: - Я хорошо знаю Эвенара. Можно сказать, что мы знакомы с ним всю жизнь. Мне дико больно слышать всё то, что вы говорите, но не сомневайтесь, я передам принцу каждое слово. Нет, совсем не для того, чтобы кого-то из вас покарать, а для того, чтобы он понял, что о нём думают, и сделал правильные выводы.
        На несколько секунд повисло удивлённое молчание. Все смотрели на Эви, и просто не знали, что сказать. Оправдываться? Защищаться? Уговаривать не делать такую глупость?
        - Слышь, а может, не надо? - бросила Незабудка. - Нам всё же жить ещё хочется.
        - Надо, детка, надо, - на его лице расцвела ухмылка. - Пусть знает.
        - А он тебя-то не прихлопнет за такое? - поинтересовался Медведь. - Я слышал, он парень вспыльчивый.
        - Меня - нет, - заверил Эви. - И про деревню я ему тоже всё расскажу. Это его ошибка, так пусть исправляет. Честно говоря, мне было печально узнать, что он допустил всё это.
        - Рисковый ты тип, Эви, - хихикнула Дымка. - Обещаю, мы будем вспоминать тебя хорошими словами. Посидим, помянем, выпьем за упокой твоей смелой души.
        - Хватит, - он всё-таки рассмеялся. - Серьёзно, ребят. Хотите, правду расскажу про вашего будущего правителя? Ему эта корона и даром не сдалась. Его отец перед фактом поставил. Будешь править, и всё. Эвенар как только не пытался от этой перспективы отделаться, чего только ни придумывал. И всё без толку. Только недавно смирился.
        - А смирился ли? - вздохнула девушка, сидящая рядом с Гномом. - Все Карильские упрямы и хитры. Может, он просто решил сделать вид, что сдался?
        Эви хмыкнул и посмотрел на неё с интересом.
        - Может быть, - согласился мой напарник. - Поживём - увидим.
        - А ещё… - начала было Дымка, но вдруг замолчала, будто её кто-то оборвал.
        И тут же в моей голове прозвучал голос:
        «Задание выполнено. Уходите. Через час в Серых Горках будет полиция. Ищут вас. С этого момента участникам разрешается нападать друг на друга, добывая чужие маски. Следующее задание получите завтра утром».
        Судя по окаменевшим, настороженным лицам, это сообщение услышали все одновременно. И, возможно, находись мы в другом месте, прямо сейчас началась бы схватка. Но вокруг были руины сгоревшей деревни, которая и так пострадала от магии, поэтому все продолжали сидеть на своих местах.
        - У меня предложение, - сказал Эви, снова обращаясь сразу ко всем. - Давайте договоримся о часе форы. Разойдёмся в разные стороны, а уже потом приступим к охоте друг на друга, если это кому-то так нужно. Сейчас куда важнее не попасться бравым стражам порядка.
        - Согласен, - ответил Гном.
        - Здравое решение, - подтвердил Медведь.
        И так постепенно каждый высказал одобрение.
        Эви протянул мне руку, помогая подняться, махнул остальным на прощание и повёл в сторону леса. И хоть мы доверчиво повернулись ко всем спинами, я всё равно ощутила, как нас накрыл плотный и очень прочный воздушный щит.
        Время перемирия закончилось, наступило время противостояния.
        Глава 50
        Мы быстро шли через лес в сторону юго-запада. Эви всего раз раскрыл карту, чтобы удостоверится, что мы идём в направлении точки следующего задания, и больше к ней не возвращался. Я была уверена, что мой напарник просто решил уйти как можно дальше от остальных, чтобы избежать стычек. Всё же у нас с ним достаточное количество баллов, и чужие маски нам не особенно нужны. Уйдём подальше, может, даже в сторону от маршрута, и пусть они сами между собой дерутся.
        Но вдруг Эви остановился. Внимательно осмотрел небольшую поляну, на которую мы вышли, даже зачем-то присел на корточки и потрогал пальцами землю под ногами. А потом поднялся и решительно заявил.
        - Остановимся тут.
        - Зачем? - не поняла я. - Мы же отошли максимум на пару километров.
        - Здесь сходится несколько тропинок. Значит, велика вероятность, что через это место пройдёт ещё кто-то из наших. К тому же из-за плотных зарослей увидеть поляну можно, только выйдя на неё. Если занять хорошую точку, то мы получим возможность напасть неожиданно.
        - То есть ты решил устроить засаду? Для этого так торопился? - удивлённо поинтересовалась я.
        - Именно, - ответил Мико, самодовольно ухмыльнувшись.
        - Но… Для чего? Ведь у нас и так с баллами проблем нет. Не проще ли просто спрятаться?
        - Милая Лу, - он посмотрел на меня, как на глупышку. - Запомни: никогда нельзя оставлять за спиной врагов. А в любом противостоянии преимущество у того, за кем первый удар.
        - И всё равно, я не понимаю смысла. Мы же легко можем избежать нападения. Спрятаться.
        Он вздохнул, взял меня за руку и повёл вперёд, к растущему на другой стороне поляны высокому дубу.
        - В этом состязании мы все конкуренты. Все друг для друга препятствия на пути к финалу. А на нас с тобой будут охотиться в первую очередь, потому что мы лидеры по количеству баллов. И знаешь, выбирая между охотником и мишенью, я при любом раскладе предпочту оказаться охотником.
        И отведя взгляд тихо добавил:
        - Мишенью мне быть категорически не понравилось. Ненавижу чувствовать себя слабым.
        - Это ты в Играх испытал на себе такую роль? - спросила я.
        - Нет, - он кисло улыбнулся. - Но я не расскажу тебе эту историю. Ты же мне тоже так ничего и не рассказала.
        Он отпустил меня и вплотную подошёл к дереву. Разглядывал его и так, и этак. А потом подпрыгнул, зацепился за одну из толстых веток и ловко вскарабкался наверх.
        - Отличное место, - сказал, забравшись почти к макушке. - Лучшего наблюдательного поста не придумаешь. Давай ко мне.
        Я ещё раз осмотрела дерево, обречённо вздохнула и, помогая себе потоками воздуха, запрыгнула на первую ветку. Влезла чуть выше и, повесив пальто на сучок, удобно устроилась у самого ствола.
        Эви ещё немного посидел на макушке, но вскоре спустился ко мне.
        - Вот вы там рассуждали, зачем было устроено такое мирное испытание в деревне, выдвигали разные версии, но никто не озвучил главной, - сказал он. - Теперь мы знаем, кто какой обладает магией и примерно представляем потенциал противников. Плюс большинство из участников вымотано. Очень хитро после всей этой работы и совместного труда стравливать нас друг с другом.
        Я задумчиво посмотрела на парня, но даже не подумала спорить. Он был абсолютно прав. Кажется, единственный из всех сумел понять истинный замысел организаторов. Боги, как же мне повезло быть в этом испытании с ним заодно! Не хочу иметь его в противниках. Это как минимум опасно.
        Вокруг стояла вечерняя лесная тишина, наполненная пением птиц и шелестом деревьев. Эви сидел на соседней ветке и о чём-то напряжённо размышлял, а я сплетала заготовки оглушающей воздушной сети и сосредоточенно прислушивалась. Говорить мы больше не решались. Точнее, мой напарник красноречиво дал понять, что сидеть в засаде нужно молча.
        Время тянулось медленно, как обычно и бывает, когда чего-то ждёшь. Вот я и решила потратить его с пользой. Закончив с плетением «глушилок», которые осталось просто напитать силой, перешла к созданию хитрой ловушки из двух стихий. Кто знает, вдруг пригодится?
        Но заметив, что я делаю, Эви меня остановил.
        - Постарайся не светить двойственностью дара, - прошептал он, легко перебравшись на мою ветку. - Тебя по ней сразу раскусят. Используй что-то одно. Лучше ту стихию, которую показывала в деревне.
        - Воздух, - сказала, кивнув. - Ясно.
        - Бей огнём только если будешь уверена, что твои противники тебя не увидят и не узнают. Исключительно в крайнем случае. И давай договоримся, что ты берёшь на себя защиту, а нападать буду я.
        - Почему так?
        - Потому что у меня больше опыта в таких делах, - тихо проговорил он. - А ещё я не думаю, что ты без колебаний ударишь людей, с кем успела подружиться. Уверен, на тех же Дымку с Незабудкой у тебя просто рука не поднимется.
        - А у тебя, стало быть, поднимется? - шёпотом поинтересовалась я.
        - Это Игры, Лу, - сказал, глядя мне в глаза. - И каждый из участников знал, на что шёл.
        - То есть, если бы мне не повезло оказаться в числе твоих противников, ты бы спокойно и без зазрений совести отправил в меня какое-нибудь забористое плетение?
        Он медленно мотнул головой.
        - Нет. Но твоего напарника я бы прихлопнул с радостью, - и широко улыбнулся.
        Послышался тихий, приглушённый звук, похожий на женский голос, и мы оба замерли. Потом Эви осторожно полез наверх, а я сильнее вжалась в ствол и укрепила вокруг себя и своего союзника отражающий полог, поверх создавая ещё и мощное защитное плетение. Но Мико, казалось, даже не заметил моей магии. Сейчас он был полностью сосредоточен на выслеживании противников, а двигался так аккуратно, что умудрялся не издавать ни единого шороха.
        С моего места ничего разглядеть не получилось, мешала плотная листва, да и сгущающиеся сумерки обзору не способствовали. Потому мне оставалось просто ждать, пока Эви вернётся. Благо, тот спустился быстро, но по выражению его лица сразу стало понятно, что у нас проблемы.
        - Их шестеро, - прошептал он мне на ухо. - Думаю, они объединились специально, чтобы нас поймать. Идут осторожно, прикрываются щитами. Готовы напасть в любой момент.
        - Кто? - спросила я, повернувшись к нему.
        Но из-за того, что мы сидели очень близко, умудрилась коснуться носом его щеки. Это невинное прикосновение отдалось в теле жаром. И как мне показалось, в глазах Эви полыхнуло что-то тёмное и будто бы дикое.
        - Кейт, Гном, Дымка, Стоун, Дрейк и Ларри, - ответил напарник. - То есть два земных мага, один водник, огневик и два воздушника. В открытом противостоянии у нас с тобой просто нет шансов. Нужно нейтрализовать хотя бы половину их шайки.
        - Есть идеи, как? - спросила, чуть отодвинувшись.
        Увы, в условиях дерева сделать это оказалось проблематично. Добилась я только того, что оказалась ещё ближе.
        - Нам повезло, что они идут все вместе, - кивнул он. - Видимо, не доверяют друг другу, потому и решили держаться рядом. Но тем самым они дали нам преимущество.
        - Какое?
        - Ударим по всем сразу. Большой мощной «глушилкой». Такой, которая пробьёт разом все их щиты.
        От осознания того, что он предлагал, я вздрогнула.
        - Нельзя. Это слишком опасно, - заявила, глядя ему в глаза. - Такие вещи не применяются на толпу. Мы ведь не сможем точно рассчитать необходимый уровень воздействия.
        - Лу, - он посмотрел на меня строго. - Все выживут, не волнуйся. Но кому-то, возможно, придётся пару дней поваляться в лазарете. И за совесть свою не волнуйся, она останется чиста, бить-то буду я. А на тебе наша защита и точечные удары по тем, кто после первой атаки останется на ногах. Справишься?
        - Да, - вздохнула, решив не спорить. Он явно понимал, что делает. Я же в такой ситуации оказалась впервые.
        - Умница моя, - улыбнулся Эви и быстро поцеловал меня в губы. - Тогда начинаем. Не жалей врагов. Помни, я без твоей помощи не справлюсь.
        - Это тоже на удачу? - спросила, стараясь заставить себя мыслить адекватно. После его поцелуя, даже такого короткого, мысли начали предательски путаться.
        - Ах, да, как я мог забыть? - прошептал с хитрой улыбкой.
        Не успела я понять, что он имеет в виду, как меня снова поцеловали, но на этот раз чуть дольше и гораздо слаще.
        Я ответила, даже не подумав противиться или отталкивать его. Боги, да если буду каждый раз так терять голову от его поцелуев, то рискую в итоге просто сойти с ума! Это же даже не магия, а какое-то сказочное волшебство!
        - Пора, - сказал Эви, неохотно отстранившись.
        И снова полез наверх.
        Глава 51
        Стараясь не шуметь, я тоже перебралась чуть выше. Наши противники уже были поблизости, и теперь даже получалось различить их разговоры. А услышав, о чём именно они беседуют, я вся обратилась в слух.
        - Говорю тебе, это Вайсес и девчонка из переведённых, - сказал кто-то из парней. - Та, которая огненного дракона демонстрировала. Красивая такая.
        - Арфелия Дерт? - удивилась девушка. Судя по голосу - Дымка. - А знаете, очень может быть. Жаль, мы с ней вне Игры ни разу не общались. Так бы я могла сказать точно. Но похожа, да.
        - У неё две стихии. Так что опасаться эту Лу следует не меньше, чем Эви, - фыркнул тот же парень. - Вот же подобралась парочка!
        - Мне кажется, между ними что-то есть, - заметила вторая девушка. Видимо, Кейт. - Он на неё смотрит с интересом и нежностью. Поверьте, ребята, я в таком разбираюсь. Кстати, на этом можно было бы сыграть. Если, конечно, сейчас от них не избавимся.
        - Значит, спрятались, - выдал Гном. - А я всё думал, почему они на нас не нападают. Просто Эви бережёт свою девушку.
        - Свою девушку? Если это Вайсес, то у него уже есть девушка. Марлена Лирин, - заметила Дымка.
        - Шлюха она, а не девушка, - фыркнул Дрейк. - Спит с ним, а клеится к тем, кто побогаче. Не помните, как она в прошлом году за Тазирским увивалась. Потом за Гройсом, а в этом - явно нацелена на Фитчела. Тот как раз недавно от дяди титул унаследовал и немалые капиталы.
        - Естественно, - иронично бросила Кейт. - А Вайсес у нас кто? Всего лишь младший сын какого-то там графа. Зачем он этой продажной мымре? Ненавижу подобных особ. Они позорят сами ценности дворянства.
        - Давайте тише! - глухо рыкнул на них Гном. - Перемоете кости Мико и его подружкам позже. Вас же на весь лес слышно!
        - Боишься, что спугнём наших голубков? - усмехнулась Кейт.
        - Дура, - сквозь зубы процедил их низкорослый товарищ. И вдруг резко остановился. - Замрите!
        Не знаю, заметил ли он нас, или просто почувствовал опасность. Но Эви не дал им времени сориентироваться. Послышался гулкий хлопок, и над шестёркой наших противников раскрылось большое оглушающее плетение. Оно опустилось на них полупрозрачным куполом и мгновенно сжалось, ударив по ним одновременно со всех сторон.
        Не представляю, сколько сил Мико в него вложил - меня бы на такое точно не хватило. Сидя на ветке, я ошарашено наблюдала, как плотные потоки воздуха сжимаются вокруг ребят, а те падают на землю.
        Парням повезло больше. Кто-то просто отключился, кто-то догадался хотя бы сгруппироваться. Кейт же лежала на траве без чувств, и из уголка её рта стекала струйка крови. Дымка тоже упала, но до сих пор была в сознании.
        А вот Гном и Дрейк быстро пришли в себя, укрепили щиты и теперь внимательно оглядывали поляну. Искали нас.
        - Лу, - послышалось у меня над ухом. Я же так сосредоточилась на ребятах, что не заметила, как спустился Эви. - Я почти на нуле. А они будут нас искать. Мне придётся спуститься.
        - Нет! - прошептала испуганно. - Что ты сможешь против них без магии?
        - Ты меня недооцениваешь, - он самодовольно ухмыльнулся. - С тебя защита. Ну и буду благодарен, если сможешь хоть кого-то ещё уложить. Но отсюда не спускайся. И если сможешь, отвлеки их внимание, чтобы я смог подобраться ближе.
        - Сделаю, - сказала решительно и, снова посмотрев на противников, медленно отступающих к ближайшим деревьям, создала плетение ветра.
        Порыв получилось направить с той самой стороны, куда они шли. Поток воздуха подхватил крошки сухой земли, мелкие веточки, листики и бросил в парней. Они тут же настороженно обернулись, создав в руках по боевому плетению. Потом и вовсе встали спина к спине и приготовились нападать и защищаться.
        Тем временем я всё-таки заставила себя тихо опустить на Дымку воздушный купол. Он действовал медленно, но ему были нипочём никакие щиты. Это плетение просто создавало плотную, тонкую стену, из которой быстро пропадал воздух. А попавший в такую ловушку человек, если не мог уйти из-под его действия, постепенно терял сознание.
        И тут напряжённую тишину разбили звуки борьбы! Схватка началась совершенно неожиданно. Эви умудрился подойти к парням почти вплотную - видимо, прикрывался отражающим щитом, и напал первым, вот только ему сразу же ответили. Причём действовали Дрейк и Гном очень слаженно, будто им было не впервой вот так драться с кем-то, помогая друг другу.
        Мико двигался стремительно. Бил чётко, хладнокровно, но и противники ему достались под стать. Когда он пропустил первый удар в скулу, я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Нет, ответ от него последовал незамедлительно, парней он доставал регулярно. Но силы у этих троих оказались почти равны, а значит рано или поздно Вайсес всё-таки будет повержен.
        Тогда-то я и поняла, что не могу просто отсиживаться в стороне. Да, на Эви моя защита, а значит магией в ближнем бою ему не навредят. Но и победит он сам вряд ли. Потому, кое-как совладав с эмоциями, я тихо спустилась вниз и, прячась за кустами и деревьями, направилась к дерущимся. Хотя они так были сосредоточены на бое и друг друге, что можно было смело идти напрямик.
        Бить магией с такого расстояния я не стала - могла зацепить всех. Я решила, что и сама неплохо владею некоторыми боевыми искусствами. Тем более, если добавить в удары огненную мощь, которая и так часто прорывалась сама собой. Пусть же в кои-то веки принесёт пользу.
        Моего появления парни явно не ожидали. Причём Мико удивился больше всех. А когда я, воспользовавшись моментом их ступора, влепила Гному ногой в солнечное сплетение, он потерял свой шанс на победу.
        Эви сориентировался быстро. Оставшись один на один с Дрейком, всё-таки сумел отправить противника в беспамятство. А потом метнулся к Гному… но тот вдруг поднял вверх обе руки, показывая, что сдаётся.
        - Всё, всё… я понял, что проиграл, - сказал он, глядя на нас. - Давайте без лишнего насилия.
        - Согласен, - усмехнулся мой напарник. - Вырублю тебя безболезненно.
        Больше не отвлекаясь на разговоры, заломил ему руку за спину, нажал на какую-то точку у основания шеи, и спустя мгновение Гном закатил глаза и упал на землю.
        - Вот теперь всё, - вздохнул напарник. И тут же скомандовал: - Так, давай теперь снимем маски. Три тебе, три мне. Всё по-честному.
        С этим проблем не возникло. Правда, забирая у бессознательных ребят эти атрибуты Игры, я чувствовала себя то ли мародёром, то ли разбойницей с большой дороги. А ещё мы добыли себе из их запасов мешок с нехитрыми припасами. Видимо, ребята разжились ими в деревне. Там был старый котелок, какая-то крупа и ломоть сыра. Немного, но лучше, чем ничего.
        Поляну покинули только после того, как с неё перенёсся последний проигравший соперник. К этому времени вокруг уже почти стемнело, а идти через лес ночью не самая лучшая мысль. А значит нам предстояло найти подходящее место для ночлега.
        Глава 52
        Какой я себе представляла вынужденную ночёвку в лесу? Как минимум, некомфортной. Думала, что спать нам придётся на земле, лапнике или даже на дереве. Была уверена, что замёрзну, потому что костёр в нашей ситуации разводить опасно. Разумеется, я могла бы создать тёплый огненный полог, но такой всплеск магии легко бы указал противникам на наше местонахождение. В общем, грядущая ночь виделась мне кошмаром, который просто нужно как-то пережить.
        На деле всё оказалось совсем не так. Ведь со мной был удивительно находчивый маг по имени Мико Вайсес. Найдя подходящий закуток, окружённый деревьями, мой напарник осмотрел место и заявил, что постарается добыть кровать.
        И добыл же! Перенёс её прямо к нам! Та оказалась широкой, деревянной, с мягким удобным матрасом. Имелись на ней и подушки, и одеяло, и даже небольшой балдахин.
        - Ты где её взял? - выпалила я, присев на это внезапное чудо.
        - У подруги позаимствовал, - ответил он с самодовольной ухмылкой. - У неё дом на побережье. А эта кровать стояла в гостевой спальне.
        - То есть ты так просто забрал из чужого дома кровать? Но что подумает хозяйка? Это же неправильно!
        - Да… - задумался он. - Нужно будет как-то объяснить.
        Потом переместил горящий над нами тусклый светящийся шарик чуть в сторону, разглядел на земле широкое бревно и магией перетащил его к нам.
        - Можешь выжечь на нём послание? - спросил Мико. Я кивнула, и он принялся диктовать: - Пиши: «Прости, что взял без спроса. Верну утром». И подпись: «Твой подельник по краже мебели».
        - Только не говори, что на самом деле ты вор, - бросила со смешком, закончив выжигать слова магией огня.
        - Я не вор, - спокойно пояснил Эви. - В прошлый раз заимствовал кровати из собственного дома. Поверь, мне за это ничего не было.
        Он сосредоточенно посмотрел на бревно, чуть прищурился, и оно пропало. Полагаю, переместилось туда, откуда мы недавно позаимствовали кровать. То-то хозяйка дома удивится! Хотя, может, она уже успела привыкнуть к выходкам этого парня?
        - Ладно, Лу, давай укладываться.
        - Может, по очереди? - предложила я. - Так безопаснее, и вообще.
        - Я поставил три круга сигналок, установил защитный купол и даже отвод глаз. Нести вахту нет необходимости.
        Он разулся, снял куртку и забрался под одеяло. Я окинула кровать полным сомнений взглядом, оценила её немалые размеры, и всё же решила последовать примеру Мико. В конце концов, не спать же на земле, если есть такая манящая постель.
        Легла с краю, укрылась краешком одеяла и уставилась на виднеющееся сквозь кроны тёмное небо. Сегодня было ясно, сияли звёзды, светила луна, и всё это добавляло происходящему очарования. А у меня снова возникло чувство, что я попала в волшебную сказку.
        - Вот лежу и вспоминаю, как впервые оказался ночью один в лесу, - проговорил Эви, приглушив сияние светящегося шара. - Тогда мне было дико страшно. Хотелось бросить свою глупую затею и отправиться домой. Но я упрямо шёл вперёд. Спотыкался, падал, но раз за разом вставал и продолжал идти.
        - Для чего тебя понесло ночью в лес? - спросила я, повернувшись на бок, лицом к нему.
        - Решил поискать своё место в жизни, - признался он. И добавил: - В восемь лет.
        - Ты что, сбежал?
        - Ага, - кивнул он и, подперев голову локтем, посмотрел на меня.
        - Зачем? - выдала удивлённо. - Точнее, почему?
        - Были причины.
        - Но ты же вернулся?
        - Нет, - он покачал головой. - Угодил в лапы людей, решивших, что за меня можно получить неплохой выкуп.
        Я поражённо молчала, глядя в его отрешённое лицо. Казалось, Мико совершенно спокоен, но в глубине его тёмных глаз отражалась тоска.
        - Как освободился? Сумел выбраться? - сорвались с языка вопросы.
        - Пытался, - проговорил он, снова ложась на спину. - Выпутался из верёвки и попробовал скрыться в лесу. Бежал, как ужаленный. Прятался, путал следы. Но даже тогда понимал, что меня быстро найдут. Ведь тем людям для этого требовалось просто раскинуть поисковую сеть. И будь у меня магия, я бы смог скрыться. Уже тогда я умел многое, особенно хорошо у меня получались щиты. Но, увы, магии у меня не было.
        - Ты именно об этом случае упоминал днём? Когда говорил, что ненавидишь чувствовать себя мишенью?
        - Да, - вздохнул Эви и снова посмотрел на меня. - А ведь не хотел тебе рассказывать, пока ты сама мне что-нибудь не расскажешь. Но теперь в любом случае твоя очередь.
        - Подожди. Как ты спасся? - спросила я. - Твой отец всё-таки заплатил выкуп?
        - Нет, - ровным тоном ответил он. - И знаешь, учитывая требования похитителей, я сильно сомневаюсь, что он стал бы с ними договариваться. Думаю, просто пожертвовал бы мной.
        - Не говори так! - выпалила я, чувствуя дикую обиду за того напуганного мальчика, которым был когда-то Мико.
        - Но это правда, - он сел на постели и, подложив подушку под спину, опёрся на деревянное изголовье. - А спасся я не сам, а с ещё одной заложницей. И помог нам парень из похитителей. Пошёл против своих, показал выход. Подставился. А потом его ещё и полиция поймала.
        - Жаль, - вздохнула я.
        - Тогда, Лу, я впервые совершил преступление, но долг вернул. Я организовал его побег. Сам. И у меня получилось. До сих пор никто не в курсе, что это именно моих рук дело. Ты первая, кому я признался.
        Я смотрела на Эви, не зная, что ответить. А он улыбнулся совершенно по-мальчишески, и чуть склонив голову набок, сказал:
        - Ну что, Арфелия, свою страшную тайну я тебе открыл. Компромат на меня ты уже получила. Так что давай, выкладывай мне правду про родителей. Эту будет справедливо.
        - Ах, ты… хитрый жук! - воскликнула я, глядя на него со смесью удивления, обиды и восхищения. - Как всё вывернул! Да я бы и так сказала. Обещала же.
        - Так говори, - он развёл руками. - Я просто жажду услышать эту давнюю и сложную историю.
        - Ладно, - вздохнула я. - Слушай.
        Глава 53
        Немного помолчала, раздумывая, с чего начать, а о чём стоит умолчать. И всё-таки решилась:
        - В общем, Мико, ты прав, я из аристократического рода. До семи лет вообще жила, будто маленькая принцесса. Меня воспитывали, как леди, учили, баловали, засыпали подарками и вниманием. Я не знала отказа ни в чём, обожала родителей, бабушку, и они тоже любили меня. А потом… Однажды осенью мы приехали в столицу.
        Перевела дыхание, вспоминая те события, но на Мико больше не смотрела.
        - Сначала жили в городском особняке бабушки. Но вскоре зачем-то перебрались во дворец. Нас поселили в шикарных покоях, мне даже позволялось гулять по королевскому саду. Помню, я всё мечтала познакомиться с кем-нибудь из принцев. Тогда они казались мне настоящими сказочными персонажами. И всё было замечательно, вот только мама каждый день куда-то уходила. Бывало, пропадала до глубокого вечера. А однажды просто не вернулась.
        - Что с ней случилось? - спросил Эви.
        - Тогда мне не рассказывали правду. Говорили, что мама очень занята. Что она выполняет важное поручение самой королевы, - ответила я. Вздохнув, добавила: - В общем, врали. Отец стал сам не свой. Вернуться в дом бабушки мы тоже почему-то не могли. Так и жили во дворце. Хотя папа тоже часто где-то пропадал, оставляя меня с няней. Там же мы провели зимние праздники. Там же я встретила своё семилетие. А через несколько дней после моего дня рождения за отцом явились мужчины в чёрной форме. Они увели его… и той же ночью няня увезла меня из дворца и из столицы.
        - Куда вы отправились?
        - К моей бабушке. Та с очередным своим мужем тогда переехала в имение за городом. Няня оставила меня там. Прощаясь, она старалась меня успокоить, уверяла, что всё будет хорошо. Но хорошо не стало.
        Когда через несколько дней бабушка узнала, что моих родителей обвиняют в государственной измене, она нашла самое удобное для себя решение - просто избавилась от меня. Отправила на запад страны, заплатила смотрительнице приюта, чтобы меня приняли без оформления, а вскоре привезла новые документы. С тех пор я стала Арфелией Дерт.
        Как ни странно, рассказывать всё это Мико было легко. Он слушал внимательно, не торопил, не мучил вопросами. Просто давал мне спокойно поведать ему обо всём, что знаю.
        - Через год открылся мой дар, и оставаться в приюте я больше не могла. Тогда меня отправили в пансион для юных магов. Там я и прожила большую часть жизни. Там познакомилась и подружилась с Нирой. До встречи с ней я была нелюдимой, старалась держаться подальше от других детей. А Данира почему-то вбила себе в голову, что мы с ней непременно должны стать подругами. И добилась же своего. Даже больше, мы с ней стали как настоящие сестры.
        - А что же бабушка? - спросил мой напарник. - Так ни разу и не объявлялась?
        - Ну, почему же? Приезжала однажды, - бросила я с холодной иронией. - Когда мне стукнуло семнадцать, она заявилась в пансион. Но вместо того, чтобы хотя бы обнять, сразу огорошила новостью, что нашла мне жениха. Она с ним уже обо всём договорилась, и даже была готова в тот же день увезти меня, но я отказалась. А так как официально мы с ней являлись чужими людьми, забрать меня насильно у неё не вышло.
        Мы сильно поругались. И тогда она заявила, что я такая же своенравная наивная дура, как моя мать. Я возмутилась, потребовала с неё немедленных извинений. Тогда-то она и рассказала, за что была арестованы мои родители.
        Я замолчала, вглядывалась в темноту ночного леса, слушала шелест деревьев, шорох листвы. Эта часть истории тревожила меня сильнее всего. Говорить всю правду Мико мне было страшно, потому решила постараться обойтись без некоторых деталей.
        - Оказалось, когда маме исполнилось восемнадцать, она стала фрейлиной принцессы Террианы и поселилась во дворце. Там познакомилась с лордом, который был в два раза её старше, да ещё и женат. И всё же мама умудрилась стать его любовницей. А потом… забеременела. Она испугалась, что её могут заставить избавиться от малыша, покинула дворец и родила вдалеке от столицы. А потом отдала сына на воспитание в другую семью. Сама же на несколько лет уехала из страны.
        Через несколько лет она вернулась обратно в Карилию и встретила моего отца. В их браке родилась я. И всё было отлично. Мы жили далеко от Эргона. Никуда не лезли, никого не трогали. Но всё изменилось, когда тот лорд каким-то образом узнал о сыне. Он нашёл мою мать и наказал её за то, что спрятала от него ребёнка. На неё повесили обвинение в государственной измене.
        Отец пытался помочь, найти хоть какой-то выход. Писал прошения, пытался бороться за справедливость. Думаю, за это его в итоге и арестовали. По тому же обвинению. А по законам Карилии за преступления против короны караются все члены семьи виновных. Если бы мне тогда не помогли сбежать, я бы отправилась вслед за мамой и папой… возможно, прямо на плаху.
        Эви молчал. Я не поворачивалась, но чувствовала, что он на меня смотрит, ожидая продолжения. Но сказано было всё. Больше мне добавить нечего.
        - Как твоё настоящее имя? - спросил он спустя несколько долгих минут.
        Я усмехнулась и протянула ему руку.
        - Когда-то меня звали леди Луиза Скафл.
        - Очень приятно, - улыбнулся он, поймав мои пальчики и поднеся к губам. - Скафл… знакомая фамилия. Граф Зивер Скафл твой…?
        - Дядя, - призналась я. - Двоюродный.
        - Как я понимаю, с ним ты отношения не поддерживаешь?
        - Нет.
        - И с бабушкой?
        - Она иногда пишет, но я обычно предпочитаю держаться от неё подальше.
        - А с братом? Ты с ним хотя бы знакома? - продолжил выспрашивать Мико.
        - Скажем так, мама успела представить нас друг другу. Но он не придал этому знакомству значения, не обратив внимания на мелкую девчонку. Он тогда был уже взрослым парнем, на которого неожиданно свалился титул, подкреплённый нехилым богатством.
        - Как его зовут?
        - Прости, но не скажу, - покачала головой. - Мы с ним чужие люди. Нас ничего не связывает, а тебе может прийти в голову нас свести. Я этого не хочу. Поэтому давай брата трогать не будем.
        - Я его знаю? - удивился парень.
        - Учитывая, что ты знаком, кажется, со всеми в Эргоне, возможно, и с ним тоже.
        - Ладно, не говори, - покорно кивнул Эви.
        Но согласился слишком быстро. Видимо, уже придумал, как это выяснить. И я не сомневалась, что если он захочет, то узнает правду. Найдёт способ.
        - Но чтобы разузнать о судьбе твоих родителей, мне нужно знать их имена. Скажешь?
        - Гирон и Вероника, - ответила я.
        Он кивнул и вдруг спросил:
        - А какое отношение ко всему этому имеют Карильские? Ты так рьяно обвиняла их в своей разрушенной жизни, а сейчас я не услышал ни слова о ком-то из королевской семьи.
        - Прямое, - проговорила я, непозволительно расслабившись. Но слишком поздно поняла, что проболталась.
        - Что ты имеешь в виду? - Эви мгновенно напрягся. Тут же зацепился за оброненную мной фразу. И я была бы рада сказать хоть что-то, способное исправить ситуацию… но было поздно.
        Я видела, как стремительно меняется выражение его лица, как в тёмных глазах разгорается понимание.
        Он догадался. Глупо было рассчитывать, что с этим человеком удастся пройти по краю и не упасть. Чего-чего, а сообразительности ему было не занимать.
        - Лу. Тот мужчина… - проговорил, запинаясь. - Женатый лорд… Он ведь Карильский? Так? Это… его величество?
        - Увы, - прошептала в ответ.
        - А твой брат… принц Эльнар[1]? - сокрушённо произнёс Эви. И выглядел настолько обескураженным этой новостью, что я просто не смогла сдержать горькую усмешку.
        - Теперь ясно, почему я предпочитаю скрывать собственное прошлое? Но ты поклялся, что даже узнав правду, не причинишь мне вреда. Думаю, ты понимаешь, что лучше держать всё это в секрете. А родители… - я вздохнула. - Вряд ли их оставили в живых. Я слышала, Эмбрис Карильский-Мадели никого не прощает. А моя мать фактически скрыла от него сына. За что и поплатилась.
        - Лу… - Эви собрался что-то ответить, но почему-то замолчал. Смотрел мне в глаза, словно искал там подсказку. Но в итоге просто отвернулся. - Я выясню, что стало с твоей матерью. И с отцом. А ещё обязательно узнаю подробности всей этой истории. Потому что просто так людей в нашей стране в государственной измене не обвиняют. Для этого нужны веские основания.
        - Или просто приказ его величества, - бросила я с горькой иронией.
        - Нет же! - крайне эмоционально воскликнул Мико. И чуть спокойнее повторил: - Нет. Он бы не отправил на смерть мать собственного ребёнка.
        - Ты так говоришь, как будто с ним тоже лично знаком, - заметила я.
        - Не знаком. Просто я так думаю, - пояснил мой напарник, но выглядел странно хмурым.
        Мне нечего было на это сказать. Не видела смысла что-то сейчас доказывать, спорить. Мико тоже молчал, глядя в тёмное небо.
        Я чувствовала, что он расстроен, будто мой рассказ поразил его до глубины души. А ещё в мою сторону он больше не смотрел. Это оказалось… обидно. Нет, я понимала, что ему сложно принять такую правду про моих родителей, но думала, он отреагирует иначе. Хотя бы не так остро. А его признание в собственном преступлении только подстегнуло мою уверенность выложить ему правду. Видимо, зря я это сделала.
        Молчание затягивалось. Продолжать разговор никто из нас не спешил. И я бы рада была хоть как-то перевести тему, поговорить о чём-то отвлечённом, но не стала этого делать.
        К горлу подкатил ком, и пришло отчётливое понимание, что больше ничего между нами не будет по-прежнему. Хотя, наверное, так оно даже к лучшему. Я ведь и раньше прекрасно понимала, что общей дороги для нас нет. Но всё-таки позволила себе поверить в возможное чудо.
        [1] История принца Эльнара рассказана в книге «Бастард королевской крови»
        Глава 54
        ЭВЕНАР
        Вот это я влип!
        Когда Лу только начала свой рассказ, я мысленно прикидывал, с кем же могла связаться её мать. Список возможных кандидатов был обширен, но после того, как прозвучали слова об обвинении в государственной измене, круг подозреваемых мгновенно сузился до нескольких человек.
        Честно говоря, я сначала подумал на дядю Литара. Вот ему бы точно хватило совести так наказать бывшую любовницу. Правда, я ни разу не видел, чтобы он даже просто заинтересованно смотрел на какую-либо женщину, кроме собственной жены.
        Нет, он был верным мужем, и лишь поэтому не подходил на роль виновника бед Арфелии.
        Я мог подозревать кого угодно, даже собственного престарелого секретаря - лорда Скайта, который в то время занимал высокую должность в департаменте правопорядка. Но о самом вероятном кандидате подумал в последнюю очередь. Увы, именно эта догадка оказалась верной.
        Светлые Боги! Арфелия - родная сестра Эля по матери! Её мать была любовницей моего отца! И чует моя интуиция, что не всё в той истории так чисто и просто. Наоборот, если уж папа отправил леди Скафл под суд, значит её вина была более чем серьёзной.
        Сам я, увы, тогда был слишком мал. Но по срокам те события совпадают с появлением в нашей семье Эльнара. И снова странность - насколько я его знаю, он никогда бы не бросил на произвол судьбы малолетнюю сестру. Эль для такого слишком благородный. Самый честный, правильный и совестливый из всех нас. И точно бы не дал в обиду родную мать.
        А ведь в начале рассказа Лу я не понимал, зачем бабушка так тщательно её спрятала. Про то, что предателей карали семьями, она не ошиблась, это на самом деле так. Но никто не стал бы убивать семилетнюю девочку. Скорее всего, её бы отправили в приют и держали под контролем.
        Вот только на ней всегда бы висело клеймо дочери врагов королевства. А это существенно усложнило бы ей жизнь.
        Но что же всё-таки сделали её родители?
        - Лу… - позвал я, посмотрев на девушку. Хотел спросить, как зовут её бабушку, но замолчал. Она отвернулась от меня, сжалась в комочек и уснула, укрытая только краешком одеяла.
        Сейчас вокруг похолодало настолько, что при дыхании были видны облачка пара. Фел мёрзла, но не стала приближаться ко мне. Маленькая, ранимая, несмотря на весь свой огненный нрав. И такая одинокая. Теперь я стал лучше понимать, почему она так цеплялась за свою Ниру. Это как раз-таки совсем не удивительно.
        А ведь получается, что я первый, кого она настолько близко подпустила к себе. Доверилась, раскрылась, а ещё позволила себя поцеловать. Думаю, она и от мужчин предпочитает держаться подальше именно из-за той ошибки матери. Боится связаться не с тем.
        И связалась же! Наверное, в этом мире для неё нет более неподходящей кандидатуры, чем я. Сын человека, которого она считает повинным в аресте родителей и крахе собственной жизни.
        Но что же делать? Как быть дальше? Ведь оставаясь рядом со мной, она рискует оказаться раскрытой. А если отец или дядя узнают, что у нас с ней больше, чем простая интрижка, то под неё начнут копать. И обязательно дороются до истины.
        А зная дядю, он тут же решит, что это всё коварный план врагов, а Лу специально меня обольстила.
        Но, может, это действительно так? Могла ли она так мастерски играть? Вдруг это способ отомстить за родителей?
        Я задумался и, фыркнув, покачал головой. Нет. Точно нет. Да какая из неё коварная обольстительница? Арфелия открытая, у неё все эмоции на лице написаны. А увидев меня в истинном облике, она совершенно искренне растерялась.
        Лу рядом вздрогнула от холода и обхватила плечи руками. Обречённо вздохнув, я подвинулся к ней вплотную, обнял за талию и накрыл нас обоих одеялом. От неё пахло лесом и луговыми травами, а ещё немного дымом от наших с ней сегодняшних костров.
        Оказавшись рядом со мной, она чуть расслабилась и даже сама прижалась ко мне плотнее.
        Не удержался - коснулся губами её шеи. Она вздрогнула, но не проснулась. Доверяла… даже во сне. Так могу ли я предать её доверие? Я поклялся, что не наврежу. Но если останусь с ней, если нас будут часто видеть вместе, то это неминуемо навлечёт на неё проблемы.
        И что делать? Отказаться от Фел? Не выход. Она слишком мне нравится. Не помню, чтобы меня настолько цепляла девушка. Но пока не выясню все подробности преступления её матери и отца, лучше держаться подальше. Хотя бы на людях. А вот когда буду владеть информацией, станет ясно, чего стоит опасаться и как этого избежать.
        Значит, лучше пока немного повременить со сближением. К тому же лишний напор сейчас может её спугнуть. А так я просто чуть отступлю, дам ей время осмыслить моё к ней особое отношение и принять собственные желания. Хотя, зная историю её матери, понимаю, что будет непросто.
        А уж если она узнает о том, кто я есть на самом деле, то на любых отношениях можно смело ставить крест.
        На этой мысли я всё-таки уснул.
        И рядом с Арфелией мне спалось удивительно сладко.
        Увы, недолго.

* * *
        Я проснулся резко, будто от толчка, и далеко не сразу сообразил, где нахожусь и что происходит. Кое-как сбросив остатки сна, сосредоточился на собственных ощущениях, и лишь тогда смог определить, что же меня разбудило.
        - Лу, просыпайся, - сказал, коснувшись её плеча. - У нас проблемы.
        - Что случилось? - она села на постели и посмотрела на меня с непониманием. В этот момент она выглядела такой удивительно милой, что я не смог не улыбнуться. И всё же сейчас было не самое подходящее время для любования очаровательной напарницей.
        - Сработал первый сигнальный контур. Его пересекли шесть человек, причём двумя группами с разных сторон. Думаю, пришли по нашему следу и готовятся к нападению.
        Осознав услышанное, она мигом подобралась и в панике осмотрелась. Но так никого и не увидела.
        - Участники Игр? Снова?
        - Сомневаюсь, - вздохнул я. - Может, просто деревенские охотники. Но мне кажется, это полиция.
        - Далеко они?
        - Нет. Скоро будут здесь. Сбежать не успеем. Да и если нашли так, то по свежим следам и подавно найдут.
        - И что делать? - выдала она, растеряно глада на меня.
        - Давай сюда маску и артефакт переноса. Я спрячу всё это в пространственный карман. Кровать тоже верну. Вставай. И запомни: мы просто пара. Вчера гуляли по лесу и заблудились. Так что изображай радость от встречи - это наши спасители. Они выведут нас к людям. Ясно?
        Она кивнула и поднялась на ноги.
        Едва я успел вернуть кровать и скрыть наши артефакты, как сработал второй сигнальный контур, а за деревьями мелькнула серая форма.
        К нам стремительно приближались стражи порядка.
        Глава 55
        АРФЕЛИЯ
        Нас окружали. Я смотрела на приближение полицейских магов и просто не знала, что делать. Руки сами собой вцепились в предплечье Мико, и он ободряюще накрыл мою ладонь своей.
        - Ничего не бойся, - шепнул напарник, поймав мой испуганный взгляд. - И, пожалуйста, не сопротивляйся. Мы законопослушные подданные королевства. Нам нечего бояться.
        Пришлось кивнуть, хотя душу всё сильнее сковывал страх. Ведь эти люди не просто так здесь оказались. Они явно выслеживали именно нас.
        - Вытяните руки вперёд! - скомандовал один из стражей порядка.
        Вайсес повиновался, и мне тоже пришлось.
        - Господа, а что происходит? - спросил он с искренним недоумением в голосе. - Мы с Фел вчера заблудились в лесу. Думали, вы пришли к нам на подмогу. А вы…
        - Не заговаривай мне зубы, парень, - перебил его высокий полицейский, с проседью в тёмных волосах. - Мы идём по вашим следам от самым Серых Горок.
        - Это та деревня с обгорелыми домами? - спросил Мико. - Мы были там вчера. Проходили мимо.
        - А потом устроили магическую бойню на поляне, - проговорил мужчина.
        - Какую бойню? Вы явно что-то путаете, - нахмурился мой напарник, у которого, оказывается, настоящий актёрский талант. - Мы заблудились…
        - Слышал я. Не нужно повторять свою сказочку. - И, кивнув стоящему по правую руку от него молодому полицейскому, скомандовал: - Вяжите их, и в местное управление. Допросим там, потом уже отправим в столицу.
        - Господа! На каком основании вы нас задерживаете? - возмутился Мико. - Мы ждали помощь. Боялись заблудиться в этих лесах ещё сильнее. Я несколько раз посылал магический сигнал. Он должен был достичь ближайших к нам магов. Но, кажется, его перехватили вы.
        И всё же он позволил связать себе руки тонким антимагическим шнурком, блокирующим любую магию. Правда, стоял с таким видом, что даже я уверилась в его полной невиновности.
        Вайсес смотрел на полицейских, как на низших существ, к тому же совершающих огромную ошибку. Вот уж точно - взгляд истинного аристократа. Наверное, даже у принца крови так бы не получилось.
        Я тоже не сопротивлялась этому аресту. Но мне почти не пришлось ничего изображать. Испуг был вполне настоящий. Меня даже немного трясло от напряжения, что не укрылось от полицейских.
        - Что с тобой? - спросил самый старший из них. - Бледная. Дрожишь. Ты смотри, давай без обморока.
        А я всхлипнула, связанными руками стёрла с щеки слезинку и тихо проговорила:
        - Простите… Ночь в лесу… не спала почти. Страшно было… холодно… думала, вы спасать нас пришли… а тут… Простите…
        Зажмурилась и отвернулась. Мико шагнул ко мне, и его не стали останавливать. Я уткнулась лицом в его плечо и снова всхлипнула.
        - Ну что ты, Фел, не волнуйся, - мягким голосом успокаивал меня напарник. - Господа скоро разберутся в случившемся. Всё будет хорошо, мы же ни в чём не виноваты, а значит никто нас не арестует. Зато мы наконец, выберемся из этого гиблого места.
        Я чуть отстранилась, посмотрела него и встретилась с уверенным взглядом, в котором отражалась вина… очень даже настоящая.
        Видишь, Мико, я тоже умею, когда очень надо, изображать что угодно. К тому же сейчас для этого просто нужно было отпустить собственные эмоции.
        Из леса нас переместили с помощью артефакта-портала. Вывели прямиком перед двухэтажным серым зданием, расположенным на тихой улочке неизвестного мне города. Особо с нами не церемонились, но и грубостей не допускали. И повели не в камеру, а в просторный кабинет, на двери которого красовалась надпись «Начальник управления полицией, Сенор Доол».
        Внутри нас встретили двое. За массивным письменным столом сидел лысый мужчина преклонного возраста в такой же серой форме, как у других полицейских. А напротив него в кресле расположился человек в элегантном чёрном костюме лет тридцати пяти на вид. При нашем появлении он поднялся, окинул нас холодным взглядом, но даже рта не успел раскрыть…
        - Приветствую, господа, - высокомерно сказал мой подельник. - Меня и мою девушку арестовали без объяснения причин. Заблокировали магию, привели сюда. Но я достаточно знаю законы. И по ним любому задержанному полицией позволено связаться с родственниками, чтобы предупредить о своём местонахождении. Поэтому я требую предоставить мне артефакт связи.
        - Какой прыткий молодой человек, - усмехнулся хозяин кабинета. - Законы он, видите ли, знает! А если нет у нас артефакта связи?
        - Он у вас есть, - с полной уверенностью ответил Мико. - Мне известно, что по распоряжению короля ещё в прошлом году во все подразделения полиции королевства были отправлены такие устройства. - И, легко усмехнувшись, спросил: - Так что, вы предоставите мне возможность предупредить близких? Мы с Арфелией ещё вчера вечером должны были вернуться в столицу. За нас переживают.
        Господин Доол переглянулся с мужчиной в чёрном, а когда тот недовольно кивнул, нам вручили вожделенный артефакт.
        - Могу я выйти в коридор? - спросил Вайсес.
        - Говорите здесь, - подал голос гость начальника управления.
        - Хорошо, - пожал плечами мой хитрый изворотливый напарник, а я заметила в его глазах нечто похожее на предвкушение. Потом он активировал артефакт, поднёс его ближе к лицу и чётко произнёс:
        - Я, Мико Вайсес, вызываю Эрикнара Карильского-Мадели.
        Услышав эту фамилию, все вокруг притихли. Я же только удивлённо вздохнула. Фамилия-то была королевская, а вот имя это я слышала впервые. Видимо, кто-то из родственников правящей семьи.
        Ответ все присутствующие ждали с ощутимым напряжением. У начальника управления на лбу даже пот выступил. Зато мужчина в чёрном костюме был спокоен и собран. Он снова вернулся в кресло и смотрел на Мико с иронией. Видимо, сильно сомневался, что этот вызов сможет нам чем-то помочь.
        - Если ты меня вызываешь, значит что-то случилось, - вдруг послышался из артефакта незнакомый молодой голос. - Куда опять влез?
        - Привет, Эрик, - улыбнулся Мико. - Представляешь, гулял с девушкой по лесу, а меня твои подопечные задержали, решили обвинить в чём-то непонятном. Даже не объяснили, в чём.
        - Где ты? - спросил голос, мигом став серьёзным.
        - Где мы? - поинтересовался Вайсес, переведя взгляд на сидящего за столом растерянного главу этого управления.
        - В Равиле, - ответил тот, чуть дрогнувшим голосом.
        - Слышал? - спросил Мико у неведомого Эрика.
        - Да. Скоро буду. И давай без глупостей. Просто спокойно дождись меня. Хорошо? - спросил тот.
        - Конечно. Я же само спокойствие. Жду тебя. Точнее, мы с Фел тебя ждём. Я с девушкой.
        - С девушкой? Интересно.
        И на этом связь оборвалась.
        Не знаю, кем был этот Эрик с королевской фамилией, но с того момента с нами обращались исключительно учтиво. Проводили в соседний кабинет, предложили чаю с булочками, жаль только руки не освободили, да и конвой не убрали.
        Мико выглядел довольным. Он, кажется, не сомневался, что скоро нас освободят. И мне тоже передалась его уверенность.
        Но миновало полчаса. За ними ещё час, и ещё… но никто за нами так и не явился. Чем больше проходило времени, тем мрачнее становился мой друг, и тем довольнее выглядели охраняющие нас молчаливые полицейские.
        Мы с Мико почти не разговаривали, да и не хотелось вести беседы в присутствии посторонних. Но когда висящие на стене часы показали половину одиннадцатого дня, я всё-таки не выдержала:
        - Он не придёт, да?
        - Придёт, - Вайсес поднял на меня чуть растерянный, но такой же хмурый взгляд. - Видимо, просто решил проучить. Это вполне в репертуаре Эрика. Терпеть не могу эти его воспитательные глупости. - Помолчав немного, добавил: - И ладно бы я был здесь один. Пусть. Посидел бы денёк, даже два. Ничего бы со мной не сталось. Но за что он так с тобой? Гад.
        Именно в этот момент дверь открылась, и в комнату шагнул высокий светловолосый парень, по виду не старше нас.
        - Идём, - сказал он, переведя взгляд с Мико на меня.
        И, развернувшись, вышел в коридор.
        Глава 56
        Здание местной полиции мы покидали молча. Впереди шёл тот самый Эрикнар Карильский-Мадели, а уже следом за ним мы. Причём Мико крепко держал меня за руку, не отпуская ни на мгновение.
        Нас не провожали. Я бы даже сказала, что в нашу сторону смотреть боялись. И этот страх был мне совершенно неясен. Чего же такого в этом молодом парне в строгом светло-сером костюме, что при упоминании его имени главу местного управления прошибает холодный пот? И не обернётся ли эта помощь для нас ещё большими проблемами?
        - Так, - проговорил светловолосый аристократ, остановившись под высоким деревом неподалёку от полицейского управления.
        Он активировал над нами полог тишины, и все окружающие звуки мгновенно стихли.
        - А теперь рассказывай, куда влез.
        И так посмотрел на Мико, что мне стало не по себе. Зато Вайсесу явно было плевать на этот взгляд.
        - Слушай, давай не сейчас? - устало бросил мой напарник. - Нам с Фел до полудня нужно кое-куда успеть. Вот позарез.
        - И куда же? И вообще, представь мне наконец свою девушку, - требовательным тоном сказал наш спаситель.
        - Меня зовут Арфелия Дерт, - решила я сама представиться.
        - Фел, это Эрик. Мой друг, - пояснил Мико. - Иногда ему хочется меня прибить, но, как видишь, я до сих пор жив. - И, снова посмотрев на Карильского, добавил: - Спасибо, что всё-таки пришёл.
        - А что бы ты делал, если бы я отказался? - с упрёком бросил тот. - Мне каждый раз хлчется посмотреть, как ты будешь выкручиваться сам. Но почему-то становится тебя жалко.
        Вайсес после этих слов поморщился.
        - Думаешь, не выкрутился бы? Зря. У твоих ищеек на меня ничего нет, - надменно сказал он. Что-то у него сегодня такой тон будто сам собой получается. - Если бы со мной не было Фел, я бы тебя не тревожил. Но казематы вашей полиции не для неё. Ты бы сам посидел в этих камерах. Даже интересно, насколько тебя бы хватило. Не понимаю, разве нормально отправлять туда тех, чья вина ещё не доказана? С этим давно пора что-то делать.
        - Согласен, департаменту нужны перемены, - ответил Эрикнар, но при этом из его голоса пропали обвинительные нотки. Да и на Мико он теперь смотрел иначе. Но вдруг как-то по-доброму усмехнулся и сказал: - Ты меня удивляешь. Неужели начал взрослеть? А я уж думал, состарюсь раньше, чем это случится.
        - Отстань, Эрик, - хмуро бросил ему Вайсес. - Хочешь объяснений - будут тебе объяснения. Но не сейчас. Давай вечером. Я приду.
        - Договорились, - сказал Эрикнар, потом повернулся ко мне, и посмотрел так изучающе, с таким странным видом, что я смутилась.
        - Леди Арфелия, был раз знакомству. И если вы на самом деле его девушка, я вам искренне сочувствую.
        После чего сделал два шага назад, учтиво кивнул на прощание и исчез.
        - Кто он такой? - спросила я, переведя взгляд на Мико. - Почему нас так просто отпустили?
        - Он? - хмыкнул парень. - Обычный такой недомаг, обожающий меня воспитывать. А по совместительству заместитель главы департамента правопорядка Карилии. Хотя, как я полагаю, скоро он этот самый департамент возглавит, если согласится.
        Мико проговорил это, задумчиво глядя на то место, где ещё недавно стоял Эрик. Потом улыбнулся, словно приняв какое-то решение, и, взяв меня за руку, повёл вперёд по улице.
        - А не рано ему такую должность? - озвучила я свою мысль. - Да, у парня королевская фамилия, но он всё равно слишком молод.
        - Эрик-то? - усмехнулся мой спутник. - Он только выглядит так. На самом деле ему скоро сорок.
        - Сколько?! - выпалила удивлённо. - Да не может быть!
        - Фел, недомаги вообще очень медленно стареют. Я знаком с одним их старейшиной, ему хорошо за четыреста, а внешне больше двадцати пяти не дашь. Так что по их меркам Эрикнар ещё очень юн. Но в департаменте работает с подросткового возраста. Что не удивительно, при таком отце.
        - А кто у него отец?
        - Лорд Литар Карильский-Мадели.
        - Брат короля, - вспомнила я, уже просто устав удивляться. - А Эрикнар, получается, племянник нашего монарха, - рассуждала я вслух. - Но почему недомаг?
        - Так получилось, - ушёл от ответа Вайсес. И, посмотрев на часы, сказал: - До конца испытания осталось всего-ничего. Как ты смотришь на то, чтобы отказаться от выполнения оставшегося задания и сразу вернуться на поляну? Лишимся по пятьдесят баллов. Хотя мы и так их с тобой лишимся, потому что не успеем добраться до нужного места. Так какой смысл напрягаться?
        - Давай возвращаться, - ответила я. - Мне за минувшие сутки приключений хватило с лихвой.
        Мы неспешно добрались до расположенного в центре города парка, нашли уединённый участок, и только там Мико накинул на нас обоих отражающий полог. Потом увёл меня в какой-то глухой переулок через две улицы, убедился, что за нами не следят, и только потом вернул маску и артефакт переноса.

* * *
        На знакомой поляне оказалось тихо и пусто. Бревно кураторов так и лежало на своём месте, но было изрядно припорошено снегом. Да и от тёплого полога, стоящего тут ещё вчера, не осталось и следа. Из лета мы попали обратно в самую настоящую зиму. Эх, всё-таки удивительная у нас страна, с таким разным климатом.
        Спустя несколько минут после нашего появления на поляну переместилась Решка. Она приветливо улыбнулась и сообщила, что мы последние, кто завершил испытание. За пропуск третьего задания с нас сняли по пятьдесят баллов. А вот за то, что удачно избежали проблем с полицией, нам вернули по тридцать.
        Оказалось, что за время этого этапа из Игры выбыли аж десять человек, и теперь борьбу продолжат только шесть участников. Но что самое важное, следующее испытание уже назначили на ближайшую субботу, и именно на нём будут определены финалисты.
        - Из вас получилось хорошая команда, но теперь впереди только одиночные задания, - сказала Решка, обратив внимание на наши сцепленные руки. - С этого момента каждый за себя.
        - Спасибо за информацию, - ответил ей Мико. - Мы учтём.
        - До встречи, - проговорила девушка. - Будьте осторожны, полиция бушует. В академии обыски.
        И огорошив нас этой новостью, исчезла.

* * *
        - Ну, рассказывай. Где тебя носило?
        Нира встретила меня именно этим вопросом, едва я вошла в комнату. И выглядела подруга до неприличия воодушевлённой.
        В этот раз с поляны я переместилась в подворотню неподалёку от академии, - в то же место, откуда вчера отправилась на испытание. До общежития пришлось топать ножками.
        Да ещё и одной. Мико ведь тоже вернулся именно в то место, из которого уходил.
        - Ох, где меня только не носило, - ответила я, стягивая с себя пропахшее лесом и дымом пальто.
        Но стоило бросить взгляд в зеркало, и на лице сама собой появилась грустная усмешка. В серебристой глади сейчас отражалась самая натуральная замухрышка. Лохматая, помятая, растрёпанная. Как у Мико вообще повернулся язык назвать это чучело своей девушкой?
        - А подробнее? - лукавым тоном поинтересовалась Данира.
        - В лесу гуляла, - ответила я чистую правду.
        - И с кем? Не с Мико ли Вайсесом?
        - С ним, - не стала отрицать. Да и какой смысл?
        - И что? - она даже поднялась с постели, где до этого читала конспекты.
        - Что? - не поняла я.
        - Как погуляли?
        - Продуктивно.
        - Целовались хоть? - без особого энтузиазма спросила подруга.
        - Ага.
        Услышав мой ответ, она восторженно подпрыгнула и захлопала в ладоши. Но я этой её радости не разделяла. Слишком устала, перенервничала, да и вообще мне сейчас совершенно не хотелось думать о произошедшем.
        - И как? - не отставала Данира.
        - Супер, - бросила сонно.
        Я уже переоделась в домашние брюки и тунику. Хотела сходить в душ, но решила, что сначала лучше пару часов отдохнуть, чтобы хотя бы голова гудеть перестала.
        - Ты что, ночью не спала совсем? - спросила подруга, видя моё состояние.
        - Спала. Но мало. И беспокойно. А проснулась на рассвете.
        - С Мико? - теперь голос Ниры стал настороженным. Судя по тону, она начала сомневаться в моём душевном здоровье.
        - Ага, - я уже почти заснула.
        Но тут меня дёрнули за руку, буквально заставляя сесть. Я разлепила ресницы и с непониманием посмотрела на совершенно обескураженную Даниру.
        - Хочешь сказать… - начала она, глядя на меня с укором, - что эту ночь провела с мужчиной? С Вайсесом?
        Мой сонный мозг кое-как всё-таки сумел сообразить, что именно так её обеспокоило. Пришлось пояснять.
        - Мы заблудились ночью в лесу, и просто спали рядом. Он обнимал меня, чтобы я не замёрзла. Вот и всё. - Сказала, снова упав на подушку. - А поцеловал меня он ещё днём. Один раз. Ещё намекал на множество свиданий, но я вспомнила, что у него есть Марлена Лирин. Потом выяснилось, что они просто время от времени развлекают друг друга в постели. В общем, всё сложно.
        Некоторое время Нира молчала и меня не трогала. Но когда я почти уже уснула, прозвучал, собственно, закономерный вопрос:
        - Так и что у вас с Мико?
        - Не знаю, - проговорила, тяжело вздохнув. - И мне кажется, он тоже не знает.
        Всё же открыв глаза, подпёрла голову рукой и с грустью посмотрела на подругу.
        - Я рассказала ему о родителях. Хотела скрыть имена некоторых личностей, но он сам обо всём догадался. И теперь его отношение ко мне наверняка изменилось. Не думаю, что он решится на что-то серьёзное с дочерью тех, кто когда-то перешёл дорогу его величеству. После моего признания Мико выглядел слишком растерянным. И ничего мне не сказал. Но у меня нет права его осуждать. И вообще… - я поёрзала на кровати, ложась удобнее. - Дай поспать. У меня всё равно голова не работает. Потом поговорим.
        К счастью, Нира сжалилась и прекратила допрос. А я наконец смогла позволить себе расслабиться и благополучно отключилась.
        Глава 57
        ЭВЕНАР
        К Эрику я наведался тем же вечером. Полдня размышлял, как бы поаккуратнее подвести его к разговору о матери Эльнара, продумывал речь, подыскивая правильные темы. Но в итоге ничего из этого не понадобилось. Лишь стоило мне опуститься в кресло в кабинете брата, как передо мной легли два портрета одной и той же девушки.
        Арфелии.
        Правда, на одном из них она была в шикарном светло-голубом платье, с утончённой причёской и изящным колье на шее, да и волосы у неё были не тёмно-русые, как сейчас, а насыщенно медные. На втором изображении Фел выглядела на пару лет старше, чем на первом, да и одета была гораздо проще - в свои излюбленные чёрные брюки, тунику и куртку.
        - Игра из разряда найди десять отличий? - бросил я, разглядывая обеих красоток.
        Но Эрик шутку не оценил и выглядел предельно серьёзным.
        - Перед тобой леди Вероника Скафл, урождённая Шитарская. Ну а девушку со второго портрета ты представил мне сегодня утром.
        Он ждал моей реакции, возможно даже надеялся удивить, но я только улыбнулся.
        - Согласись, поразительное сходство между матерью и дочерью, - проговорил я, переводя взгляд с одной на другую. - Но мне лишь вчера стало известно настоящее имя Фел. Как и то, что она приходится сестрой Эльнару. Правда, она рассказала мне жуткую историю о том, как мой венценосный родитель объявил её практически невинную мать государственной преступницей только за то, что та скрыла от него сына.
        Эрик хмыкнул и, поднявшись из своего кресла, неспешно прошёл по кабинету.
        - Официально Луиза, дочь Вероники и Герона Скафлов, погибла через несколько дней после того, как их осудили, - сообщил он. - Представляешь, умерла от полного энергетического истощения при раскрытии дара. Случилось это, когда няня пыталась вывести девочку в княжество Гаус.
        Если честно, чего-то подобного и следовало ожидать. Иначе бы малышку Лу точно искали.
        - Я тогда расследовал дело нашего Эльнара и присутствовал на допросах его матери, как менталист, и леди Веронику запомнил прекрасно. Редкой красоты была женщина. Даже в те свои сорок пять лет выглядела едва на двадцать семь. Потому, встретив сегодня твою подругу, я даже немного растерялся. Решил, что глаза меня обманывают. Но… ошибки тут нет.
        - А что Эль? - поинтересовался я, закинув ногу на ногу. - Думаешь, он не знает, что его сестрёнка жива?
        - Уверен, что не знает, - ответил Эрикнар. - Я помню, какой поникший он ходил, когда сообщили о её гибели. К слову, известие о кончине матери он воспринял куда проще и спокойней.
        - Значит, леди Скафл всё же нет в живых?
        - Официально - они с супругом погибли при попытке бегства из каторжного поселения. Картел, который они угнали, сорвался с моста и упал в полноводную горную реку с приличной высоты. Его обломки нашли в нескольких километрах от места крушения. Тел, как ты понимаешь, обнаружить не удалось.
        Он говорил всё это спокойным, ровным тоном, но я слишком хорошо знал этого недомага. И не сомневался, ему точно есть, что добавить.
        - Это официально, - повторил я фразу, с которой он начал свой ответ. - А на самом деле?
        - А на самом деле стоит вспомнить, что Эль - один из сильнейших водных магов страны. Да и картел уж очень удачно сорвался в реку именно там, где та особенно полноводная. Нет, он не был близок с матерью. Мне вообще всегда казалось, что он с куда большей охотой назвал бы мамой нашу королеву, чем леди Скафл. И тем не менее… это же Эльнар - самый благородный человек, которого я знаю.
        - Он бы не допустил сурового наказания для той, что дала ему жизнь, - закончил я мысль Эрика. - Думаешь, это он организовал им побег? Они живы?
        - Я спрашивал у него прямо, - вздохнул недомаг, чьи глаза с вертикальными зрачками сейчас не прикрывали никакие иллюзии. - А он сказал, что говорить на эту тему не станет. Даже со мной.
        - Исчерпывающий ответ, - усмехнулся я. - Ладно. Разберёмся позже. Расскажи лучше, за что на самом деле были осуждены родители Фел.
        - Расскажу. В общем-то, именно потому я и завёл этот разговор. Прости, но у меня есть основания считать, что она не просто так с тобой связалась.
        - В таком случае, я готов слушать.
        Эрик распахнул стеклянную створку шкафа, достал бутылку коньяка и два бокала. Только после этого снова вернулся за стол.
        - В общем, началась эта история ещё до моего рождения, - проговорил он. - Юная Вероника Шитарская появилась во дворце по протекции леди Юниллы Митоли - первой фрейлины принцессы Террианы. В то время у твоих отца и матери были крайне сложные отношения[1]. Фактически леди Терри ненавидела своего супруга, их скандалы гремели на весь дворец. Она обвиняла его в постоянных изменах, верила каждой сплетне с его участием.
        В общем, как мне рассказывали, они почти два года жили порознь. Тогда у твоего отца на самом деле было много любовниц. По его словам, его не особенно волновало, с кем спать. Но вот очаровательная Вероника явно чем-то его зацепила. Они встречались около месяца. А потом у Эмбриса появилась новая пассия, а леди Шитарская пропала.
        Этому не придали значения, тем более, что вскоре был раскрыт заговор. Оказалось, что первая фрейлина твоей матери специально настраивала её против мужа, распускала сплетни и поила зельями, расшатывающими психику. Леди Терриана едва не сошла с ума. Была готова наложить на себя руки. Благо, этого не произошло. Нашёлся менталист, сумевший пробиться в глубины её сознания и помочь. К слову, твой папенька заверял, что с тех пор жене не изменял ни разу, и я склонен ему верить.
        - Попробовал бы он, - бросил я, глядя на Эрика исподлобья. - Мы б ему устроили весёлую жизнь. Не знаю, как Эркрит, а я точно.
        - Ты и так ему скучать не даёшь, - ухмыльнулся Эрик.
        - Рассказывай дальше, - напомнил я.
        - Ладно, - ответил он, разлив по бокалам коньяк. - В общем, это была предыстория. Которая получила неожиданное продолжение спустя почти двадцать четыре года. Когда во дворце появился Эль. Как именно это произошло, я тебе сейчас рассказывать не буду. Суть в том, что тогда его величество приказал разыскать мать Эльнара, коей и оказалась леди Вероника.
        Её вызвали во дворец, устроили встречу с сыном, а потом и с дознавателями. Тогда-то она и поведала, как именно умудрилась обойти действие защитного амулета принца Эмбриса и забеременеть. Оказалось, ей помогла всё та же Юнилла Митоли. Она пообещала юной красавице, что скоро её венценосный любовник станет вдовцом, его детей лишат права наследования, и корону получит именно ребёнок Вероники.
        Леди Шитарская понимала, что делала. И хотя она слёзно клялась, что любила принца Эмбриса, но в заговоре тоже принимала участие вполне осознанно. Когда же леди Митоли казнили, а королевские агенты начали охоту на заговорщиков, леди Вероника спряталась в далёкой глубинке. Там же родила Эльнара, а потом отдала его на воспитание в семью простолюдинов, изрядно им за это приплатив.
        - Вот оно как было.
        Эх, раньше как-то не интересовался той историей. Надо бы Эля расспросить о подробностях.
        - Как ты понимаешь, отпустить её после раскрытия всех обстоятельств никто не мог. Ей и так казнь заменили пятью годами каторги, да и то по личной просьбе короля. Расследование шло долго. Из-за давности событий разыскивать свидетелей оказалось сложно. И всё же вина леди Скафл была очевидна.
        - Ладно, с ней всё ясно. А в чём провинился её супруг? - спросил я. - Или его арестовали как члена семьи преступницы?
        Эрик взял в руки бокал, немного пригубил и только потом ответил.
        - Он был осуждён пожизненно. И это тоже смягчённый вариант наказания.
        - Он-то чем отличился? - выпалил я почти в восхищении.
        - На самом деле, его оправдывает лишь то, что он хотел освободить любимую жену. Этим и воспользовались враги короны. Ему пообещали, что если он окажет им содействие, то леди Скафл не просто освободят, но и она получит уйму привилегий… - Эрик сделал паузу, - …как мать нового короля. Вот лорд Скафл и согласился.
        - В чём заключалось его содействие? - спросил я.
        - Помнишь дом, где после похищения держали тебя и Мейлару?
        - Такое, поверь, не забывается, - ответил я без тени улыбки.
        - Это имение принадлежало Герону Скафлу. Оно стояло в отдалении от крупных городов, но главной его ценностью было то, что прямо под ним находилось так называемое место силы. Именно этим оно и привлекло заговорщиков.
        Настроение упало ниже некуда. Я прекрасно помнил тот дом, особенно его тёмный подвал. Мне до сих пор в кошмарах снились стоны умирающих людей за стеной, охранники со скрытыми магией лицами, побег ночью через заснеженный лес.
        В те мои восемь лет всё это стало для меня потрясением, отпечаталось в памяти, залегло в подсознание. Тот же Эрик, как менталист, мог бы помочь избавиться от этих воспоминаний, но я отказывался. Ведь сам был виноват, что меня тогда поймали.
        - А вот теперь подумай, просто ли так рядом с тобой вертится дочь этих людей? - вернул меня в реальность голос Эрикнара. - Её мать мечтала стать королевой. Может, Луиза решила пойти по её стопам?
        - Нет! - выпалил раньше, чем успел подумать. - Нет, Эрикнар. Она не знает, что Мико Вайсес и принц Эвенар - одно лицо. И Фел далеко до обольстительницы. Тут скорее не она за мной охотится, а я за ней.
        - Ты так в этом уверен? - улыбка Эрика стала ироничной. - Подумай, Эви, так ли всё просто в вашем знакомстве? Вспомни, чем именно она тебя привлекла? Могло ли это быть частью продуманного плана?
        И я был бы рад снова ответить категорическим «нет», но какой-то червячок сомнений в душе упрямо твердил, что Эрик может оказаться прав.
        Пришлось заставить собственные эмоции отойти на второй план и включить, наконец, голову. Но чтобы всё проанализировать, мне требовалось тишина и уединение. Только так появится возможность разобраться со всем ворохом собственных противоречивых мыслей.
        - Я подумаю. И проверю, - проговорил, поднимаясь на ноги. - Спасибо за рассказ. Он многое расставил по местам.
        Эрик внимательно посмотрел мне в глаза, явно улавливая эмоции. И покачав головой, сказал:
        - Знаешь, а приводи её к нам на ужин. Скажем, в пятницу. На Анютин корабль. - А заметив мой удивлённый взгляд, пояснил: - Я вижу, что она тебе дорога. А сам ты можешь всё-таки сделать неправильные выводы. Потому мне хочется познакомиться с твоей девушкой поближе.
        - Будешь копаться у неё в голове? - спросил я, ощущая, как во мне поднимается волна протеста.
        - Я аккуратно, - поспешил заверить он. - Она даже не заметит.
        - Зачем тебе это? - спросил я устало.
        - Не хочу, чтобы ты глупостей наделал, - проговорил Эрик, подвигая ко мне бокал с коньяком. - Нет, я не сомневаюсь, что ты в состоянии разобраться сам, и не настаиваю на этой встрече. Просто предлагаю тебе помощь.
        - Спасибо, - ответил, пригубив коньяк.
        Эрикнар улыбнулся уголками губ и добавил:
        - И помни, чего бы там себе ни надумал, мы с Аней всегда тебя поддержим.
        Слышать это было приятно. А слова Эрика имели глубокий смысл, и буквально значили то, что в случае проблем, которые непременно возникнут, если я решу остаться Фел, эти двое нам помогут.
        - И ещё, Эрик, - сказал я, вернув на стол стакан с остатками коньяка. - Я прошу тебя не сообщать Эльнару ничего о его сестре. По крайней мере, пока мы не разберемся во всём.
        - Но Эль имеет право знать, - не согласился со мной он.
        - Не спорю. Но она просила не говорить ему ничего. И я пообещал, что он не узнает.
        Эрикнар одарил меня долгим, полным сомнений взглядом, но всё-таки кивнул.
        - Хорошо. Я ничего ему не сообщу.
        - Спасибо.
        [1] Подробнее об этом можно прочитать в книге «Мираж для Белого Сокола», а история знакомства Эмбриса и Террианы - в книге «Карильское проклятие»
        Глава 58
        АРФЕЛИЯ
        Учебная неделя текла своим чередом. В связи с приближающимся концом семестра по всем дисциплинам проходили промежуточные зачёты и контрольные тесты, а на практике нас и вовсе гоняли, как проклятых.
        А ещё в газетах столицы прогремело сообщение, что в минувшую субботу были похищены древние артефакты из коллекции одного старого мага. Он всю жизнь разыскивал их по разным уголкам мира. Собирал, выкупал, изучал, а потом решил передать ордену магов. Но эти реликвии, увы, до ордена так и не добрались.
        Но самым неприятным во всех заметках было упоминание таинственных похитителей, которыми по мнению следователей являлись студенты столичной Академии Магии. А если быть точной - участники запрещённых Теневых Игр.
        В тех же газетах прилагалось описание наших масок, и было добавлено, что за информацию о подозреваемых полагается приличная награда.
        С понедельника в академии работали полицейские. Ректор пытался их отвадить, убеждал, что в состоянии разобраться со своими подопечными сам, но те не сдались. Они провели обыски во всех общежитиях, осмотрели каждую комнату, но ничего важного не нашли. Теперь на территории постоянно дежурили не менее десяти агентов. Они одевались в штатское, пытались слиться с толпой, но всё равно заметно выделялись.
        Я нервничала, но старалась не подавать виду. Маску и артефакт переноса вшила в любимые брюки и накинула несколько плетений отвода глаз. Оставлять их в комнате или прятать где-то за пределами академии побоялась. А создавать пространственные карманы я пока не умела.
        Жить в постоянном напряжении было непросто, да ещё и Нире об этом я рассказать не могла. И фактически единственным, с кем можно было поделиться своими страхами, оставался Мико… который теперь, кажется, меня избегал.
        Нет, Вайсес приходил на свои занятия, мы иногда пересекались в коридорах. Он исправно со мной здоровался, даже спрашивал, как дела, но никуда больше не звал. Мне даже казалось, что он каждый раз специально придумывает повод, чтобы скорее уйти. Хотя, чему удивляться? Кто в здравом уме захочет связываться с дочерью тех, кого Карильские посчитали врагами королевства? Я понимала Мико и не винила его, но… всё равно в душe мне было искренне обидно.
        Кстати, Тазирский рассказал, что прямо в понедельник на заседании Совета принц Эвенар принёс извинения за своё ошибочное решение по деревне Серые Горки, распорядился выделить из казны запрашиваемую сумму на восстановление, и добавил ещё столько же из своих личных средств. А сразу после сам отправился туда, лично побеседовал со старостой и жителями. И пообещал пристроить парнишку, учинившего тот злополучный пожар, в хорошую школу магии. В общем, реабилитировался, как мог.
        После этого поступка его высочество вырос в моих глазах. Всё же не каждый человек может найти в себе силы признать, что был не прав. А этот умудрился не просто принять свою ошибку, но и сделать всё для её исправления.
        В какой-то момент я подумала, что это было сделано для публики - этакий широкий жест будущего правителя. Но когда о нём не написали ни на следующий день, ни через два, когда в новостных программах по иллюзатору о деревне Серые Горки не сказали ни слова, стало ясно, что освещать эту новость никто не стал. Думаю, сам принц позаботился о том, чтобы она не стала достоянием общественности.
        В общем, жизнь текла своим чередом. Всё было по-прежнему, за исключением того, что Нира стала часто проводить ночи у своего Эверли. Я же оставалась в комнате одна.
        Не скажу, что это меня сильно расстраивало, просто в такие моменты я ощущала себя как никогда одинокой. А от понимания, что скоро Данира, скорее всего, выйдет замуж и уедет жить к супругу, мне становилось грустно.
        Нет, я была искренне рада за подругу и желала ей только счастья. Просто много лет мы были с ней семьёй, всё делали вместе, всегда друг друга поддерживали. А теперь стало ясно, что скоро мне придётся справляться со всем одной.
        Вечер нынешнего четверга Нира тоже проводила с Тазирским. Они отправились в театр, даже звали меня с собой, но я благоразумно отказалась. Ясно, что они приглашали из вежливости или даже из жалости, потому ответить согласием было бы неправильно. Я осталась в общежитии и собиралась, как обычно, провести время с каким-нибудь приключенческим романом.
        Могла, конечно, спуститься в гостиную, где девочки с парнями каждый вечер устраивали посиделки за чаем или настольными играми, но отказалась от этой идеи. Если честно, не было желания никого видеть, ни с кем разговаривать. Хотелось просто ни о чём не думать. Особенно об одном темноглазом маге, который учил меня целоваться.
        Я как раз дочитывала первую главу нового романа, когда в дверь постучали. Часы показывали половину девятого, и никто посторонний в такое время ко мне заявиться не мог. Потому, не желая подниматься с кровати, я просто крикнула:
        - Заходи!
        Думала, это Вита или Бруна явились позвать меня вниз. Ну, на крайний случай кто-то из парней пришёл попросить помочь с задачами по огненной магии - они частенько ко мне за этим наведывались. Не у всех обладателей сильного дара было хорошо с теорией. Но когда я увидела вошедшего в комнату Мико, не сразу поверила своим глазам.
        - Добрый вечер, Фел, - сказал он, обаятельно улыбаясь.
        В руке гость держал красивую белую розу, и на меня, развалившуюся на кровати в линялой пижаме, смотрел с откровенным интересом.
        - Привет, - я смущённо огляделась в поисках халата, но, так его и не найдя, решила всё-таки сделать вид, что меня нисколько не смущает собственный вид.
        По сравнению с элегантно одетым Мико я сейчас выглядела, как побирушка с большой дороги. И мне стало стыдно за свой вид. Но он почему-то смотрел на меня с теплом и чуть ли не с восхищением. Даже странно.
        - Прости, я как-то не готовилась к приёму гостей, - проговорила, стараясь не показать своего смущения. - Что-то случилось?
        - Думаешь, я могу прийти к тебе только по какому-то делу? - ответил он вопросом на вопрос и неспешно прошёл по комнате. - А у вас уютно. Миленько даже.
        - Мико, так и зачем ты всё-таки пришёл? - снова спросила я, откладывая в сторону книгу.
        Даже накрыла её краем одеяла, чтобы он не увидел название. Почему-то не хотелось показывать свою любовь к такого рода книгам. Ведь боевому магу следует читать философскую литературу, или на худой конец труды о жизни великих людей прошлого. А у меня «Четыре испытания пропавшей принцессы» Альфа Джозера. Не думаю, что Вайсес оценит.
        - Хочешь к морю? - неожиданно спросил он.
        Интересно, мы так и будем общаться вопросами без ответов?
        - Хочу, - не стала лукавить.
        - Тогда собирайся и выходи. Жду тебя в вашей гостиной.
        И, подойдя ближе, вручил мне розу.
        - Ты серьёзно? Собрался прямо сейчас отвести меня на море? - выпалила я, принимая цветок.
        - Ага, - кивнул этот хитрый, но дико обаятельный тип. - У меня есть артефакты, настроенные на перемещение до побережья Карстала и обратно. И в кои-то веки выдался свободный вечер. Я хочу провести его с тобой, а ты хочешь на море. Всё просто.
        - Это свидание? - спросила, приподняв брось.
        - Оно самое, - кивнул парень. - И давай поговорим обо всём уже на берегу. А сейчас просто надень что-нибудь удобное.
        - Но… - начала я, а Мико легко погладил меня по щеке и, посмотрев в глаза, сказал:
        - Никаких «но». Полотенце можешь не брать, я всё взял. А вот купальный костюм тебе, возможно, пригодится.
        - Откуда? Я же…
        Он коснулся пальцем моих губ и довольно улыбнулся.
        - Значит, будешь плавать без купальника. И не смотри на меня так испуганно, я отвернусь. Если, конечно, попросишь. Если же нет…
        - Попрошу, не сомневайся, - поспешила заверить я.
        - Вот и договорились. - И, отступив, добавил: - Жду тебя внизу.
        Глава 59
        У меня даже мысли не возникло отказаться от этого свидания! Напротив, едва Мико вышел за дверь, я вскочила с кровати и кинулась к шкафу. И чуть не выругалась в голос, не найдя там ни одной подходящей вещи. Пришлось натягивать брюки, блузку и удлинённый жакет. Не ахти какой наряд, но всяко не привычные черная туника с курткой. Волосы скрутила в высокий пучок, чтобы не намокли в море. А вместо купального костюма прихватила укороченную белую сорочку. Не лучший вариант, но пойдёт.
        На сборы у меня ушло не больше пятнадцати минут, но за это время Мико успели напоить чаем, угостить кексами и подробно расспросить, куда он собрался меня вести.
        А тот и не думал скрывать - честно ответил, что нас ждёт тёплое морское побережье, вино и лёгкие закуски. Да ещё и говорил это так завораживающе, что я начала сама себе завидовать.
        Артефакт переноса он активировал, едва мы вышли за ворота академии, при этом умудрился договориться с привратником, чтобы тот впустил нас обратно после отбоя. И лишь когда морозный, припорошенный снегом Эргон исчез, а перед глазами появилась бесконечная водная гладь, я окончательно поверила, что всё происходящее реально.
        - Иди, плавай, - с улыбкой проговорил Мико, видя мой восторг. - Только давай недалеко, всё-таки сейчас ночь. И зажги над собой огонёк, чтобы я тебя видел.
        - Неужели боишься, что утону? Поверь, я прекрасно плаваю.
        - Просто зажги огонёк, - сказал, поймав мой взгляд. - Не заставляй меня нервничать.
        Оказалось, Вайсес подготовился к нашему появлению. На берегу были расставлены факелы, которые зажглись по щелку пальцев. Прямо на камнях лежал плотный мягкий плед, на котором стояли блюда, накрытые металлическими полукруглыми крышками, два бокала и бутылка вина.
        Увидев всё это, я настолько опешила, что даже забыла о том, что собиралась поплавать. Повернулась к Мико… а он лишь пожал плечами и улыбнулся.
        - А если бы я отказалась? - задала резонный вопрос.
        - Я бы нашёл способ тебя уговорить.
        - Интересно, какой же?
        - На самом деле, вариантов много, - ответил он, подходя ближе. - Но я бы использовал один самый интересный.
        И не дожидаясь следующего вопроса, склонился к моим губам и осторожно поцеловал. Попытался сразу же отстраниться, но тут уже я не позволила. Обняла его за шею, и притянула обратно.
        А он и не сопротивлялся. Кажется, мы оба успели соскучиться по таким приятным вещам. Правда, сегодня Мико действовал куда смелее, а одна его рука так и норовила опуститься гораздо ниже моей спины.
        Это-то меня и отрезвило.
        - Пойду… в море… - проговорила, прервав поцелуй.
        - Иди, - ответил он. - А я буду ждать тебя на берегу. Или пойти с тобой?
        Мне хватило мгновения, чтобы представить нас с ним в воде почти без одежды. По телу мигом прокатилась волна жара, дыхание сбилось, а сердце начало стучать с удвоенной скоростью. Ох, кажется, его поцелуи странно действуют на мою фантазию.
        - Боюсь, это может плохо кончиться, - сказала я.
        - Плохо? - хмыкнул Мико. - Или, наоборот, хорошо?
        Но заметив, как я смутилась, покачал головой и добавил:
        - Не волнуйся, Фел. Не всё сразу, - и отпустил меня из объятий. - Хотя я не против некоторого ускорения развития наших отношений.
        Решив, что безопаснее сейчас на самом деле отправиться в море, я всё-таки отошла от Вайсеса. Зайдя за массивный валун, стянула всю одежду, надев вместо неё одну лишь сорочку, и направилась к воде. Та оказалась поразительно тёплой, так и манила к себе. Но перед тем, как зайти глубже, я всё-таки зажгла над собой огненный шарик. Мне не сложно, тем более что Мико сам попросил.
        Это было восхитительно! Я так истосковалась по морю, по его запаху, по шёпоту прибрежных камней, по возможности вот так просто плыть сквозь волны. А купаться ночью оказалось просто волшебно. Вода в это время суток становилась словно бы плотнее, мягче, приятнее и казалась немного вязкой, тягучей.
        Не знаю, сколько я так плавала, но когда вернулась к берегу, недалеко от пледа горел костёр, в который Мико как раз подкидывал дрова.
        Увидев меня, он взял полотенце и подошёл к кромке берега.
        - Выходи, русалка, - сказал, раскрыв белую махровую ткань. - Буду тебя греть.
        На суше на самом деле оказалось значительно холоднее, чем в воде. Я продрогла всего за несколько секунд, пока выходила на берег. Потому была искренне рада оказаться укутанной в мягкое полотенце, да ещё и прижатой к тёплому сильному телу.
        Галька под ногами тоже обжигала холодом, и идти по камням было неприятно. Видя это, Мико подхватил меня на руки и понёс к костру. А там усадил на плед, а сам сел рядом, продолжая обнимать.
        - Наплавалась? - спросил, глядя на меня.
        Я же завороженно наблюдала, как в его тёмных глазах отражаются блики горящего огня. Они же делали его кожу бронзовой, а губы… А на губы лучше не смотреть, ибо чревато.
        Как я вообще умудрилась так быстро полюбить поцелуи Мико? Если так пойдёт и дальше, то просто не смогу без них обходиться.
        - Фел, - прошептал он и почему-то зажмурился. - Давай ты всё же оденешься? А то тебе холодно в мокрой сорочке.
        - Ладно, - не стала я спорить.
        Выпуталась из полотенца, и уже хотела встать, но Мико почему-то не отпустил. А на моё тело, облепленное белой тонкой тканью, смотрел совершенно завороженно. Момент, и я уже сижу на нём в недвусмысленной позе, а шеи касаются такие мягкие, нежные губы.
        Это было неожиданно горячо и дико приятно. Казалось, кровь во мне вскипела и превратилась в жидкое пламя, но я даже не подумала оттолкнуть его или попросить остановиться. Зачем? Для чего отказываться от того, что настолько нравится?
        Когда он поцеловал меня в губы, я уже мало что соображала. И даже почувствовав его руки на своих обнажённых бёдрах, не стала протестовать. Тем более ничего особенного он не делал. Просто гладил, чуть сжимал, не переставая при этом целовать. Но в этот раз поцелуи стали гораздо более резкими, дикими, но от того ещё более восхитительными.
        Не знаю, смогла бы я сказать ему «нет», если бы он решил пойти дальше. Но Мико всё-таки умудрился сохранить благоразумие. Он первый прервал это прекрасное занятие, отстранился и отвёл взгляд в сторону. В то же мгновение вокруг нас с ним закрутился холодный воздушный вихрь, от которого моя кожа мигом покрылась мурашками. Это отрезвило, но не до конца.
        - Пожалуйста, иди оденься, - хрипло проговорил он.
        Я поднялась, но теперь полотенце решила прихватить с собой. До валуна шла, не оборачиваясь. А там прислонилась спиной к холодному камню и прижала ладони к пылающим щекам. Что это вообще сейчас было? Как меня угораздило-то? Светлые Боги, что со мной происходит?
        Переодевалась медленно, надеясь за это время успеть привести мысли в норму. В голове всё ещё творился бардак, и самым сильным было желание вернуться к Мико и продолжить то, что мы так активно начали.
        Топталась за валуном я, наверное, не меньше десяти минут, но в итоге всё же решилась выйти. Глупо прятаться, я же большая девочка, в конце концов. Взрослая. Мне вот в следующем месяце уже двадцать три года стукнет.
        И не важно, что опыта отношений с мужчинами у меня почти нет. Судя по тому, как я реагирую на поцелуи Мико, это даже хорошо.
        Глава 60
        Вайсес встретил меня пламенным взглядом и сразу протянул бокал белого вина. Я опустилась на плед на расстоянии вытянутой руки от Мико, но напиток всё же приняла. Отпила немного… и чуть не поперхнулась, услышав вопрос, заданный тихим, задумчивым голосом:
        - А у тебя точно никого не было?
        - Что? - выдала удивлённо.
        Он посмотрел мне в глаза и, растянув губы в шальной улыбке, пояснил:
        - Ты слишком чувственная, слишком отзывчивая. Девственница не должна себя так вести. Признаться, Фел, я думал, мне придётся с боем отвоёвывать каждый новый шаг к тебе и твоему телу. Мне казалось, ты оттолкнёшь меня, лишь стоит позволить себе лишнее прикосновение. Но ты повела себя с точностью наоборот.
        - Никого у меня не было, - буркнула, вцепившись в ножку бокала.
        Я отвернулась к морю, а к смущению теперь добавилось смятение.
        А ещё стало обидно, хоть и понимала, что на самом деле веду себя странно.
        - Думаешь, я понимаю, что со мной происходит? - спросила, отпив немного вина. - Для меня всё это вообще впервые! Стоит тебе меня коснуться, и я перестаю соображать. Здравый смысл капитулирует, а на все эмоции и чувства обостряются до предела. При этом я отчётливо и трезво понимаю, что мы с тобой не пара, но…
        - С чего это не пара? - спросил он серьёзным тоном.
        - Ну, ты же аристократ, а я… а мои родители…
        - И что с того? - бросил Мико.
        Он придвинулся ближе и поймал мою руку.
        - Фел, признаюсь, ситуация сложная. Она чревата серьёзными неприятностями для нас обоих. Но скажи, даже зная это, ты готова отступить? Готова отказаться от того огня, что пылает между нами? - и сам ответил: - Я - нет.
        - Я всю жизнь прячусь, - сказала с тоской. - Всю жизнь живу в страхе, что за мной придут. А ведь я ни в чём не виновата. Всегда старалась держаться подальше от парней и мужчин, особенно аристократов. Не хотела обжечься так же, как мама. И знаешь, у меня же до сих пор получалось жить без всего этого. Никто так и не смог зацепить мою душу. А потом появился ты. Честно, Мико, я боюсь… но не близости, не поцелуев, не встреч. Я боюсь ошибиться, боюсь связаться с тем, кому окажусь не нужна.
        Он поднёс мою руку к губам и поцеловал в центр ладони. Потом посмотрел в глаза и сказал:
        - Думаю, в этой стране нет более неподходящего тебе человека, чем я. Но мы уже встретились, мы уже вместе. И ничего уже не переиграть. Так что, - он весело усмехнулся, а в его глазах появилось решительность, - …плевать на всё. А проблемы? Одной больше, одной меньше. В моей жизни уже было столько катастроф, что и не вспомнишь. Меня куда больше пугает, как это может отразиться на тебе.
        Мико коснулся моего подбородка и, пристально глядя в глаза, сказал:
        - Ты наденешь и будешь носить мой подарок. И если вдруг произойдёт что-то серьёзное, не важно что, ты сразу свяжешься со мной. Ясно?
        - Хорошо, - кивнула я, за что получила лёгкий поцелуй в губы.
        - И давай пока не будем переживать о будущем. Лучше просто жить настоящим. А в настоящем у нас что? Шикарная тёплая ночь, вино и закуски. Так давай наслаждаться всем этим.
        Я улыбнулась и кивнула.

* * *
        Наше свидание получилось удивительным и очень приятным. Хотя, это было вообще первое настоящее свидание в моей жизни, но я ни на мгновение не пожалела, что согласилась пойти с Мико, что решилась довериться ему. Пока он ни разу меня не подвёл, да и вообще мне с ним было удивительно комфортно.
        Мне показалось, что время пролетело одним мгновением. Я и опомниться не успела, как миновала полночь.
        - Я бы остался тут до утра, но завтра много дел, да и у тебя лекции, - проговорил Вайсес, вертя в руках давно опустевший бокал.
        Мы сидели рядом, моя голова покоилась у него на плече, а на душе было легко-легко. Я чувствовала себя пьяной, но не столько от вина, сколько от сумасшедших поцелуев. Сам Мико пьянил меня сильнее любого алкоголя, и расставаться с ним совершенно не хотелось.
        Сегодня он рассказал мне про Марли, и его слова только подтвердили то, что я уже и сама слышала. Да, встречались, но только ради обоюдного удовольствия, без каких-либо обязательств. Мико, как младший сын далеко не самого богатого графа, Марлену в качестве спутника жизни никак не устраивал. Он не наследовал ни титул, ни земли, давно привык изворачиваться и самостоятельно зарабатывать себе на жизнь. А она считала себя достойной, как минимум, герцога. Не раз намекала тому же Тазирскому, что составила бы ему прекрасную партию, но Эверли её намёки игнорировал.
        Ещё Мико заверил, что с Марли уже распрощался, и она спокойно приняла тот факт, что у него появилась девушка. Да, он прямым текстом сказал, что теперь от меня не отстанет, и никуда я от него не денусь. В общем, поставил перед фактом, что отныне мы - пара. А я и не сопротивлялась. Совсем наоборот, от этих слов, от его объятий и поцелуев в моей душе будто взрывались красочные фейерверки.
        - Фел, ты завтра вечером свободна? - спросил Мико, наблюдая, как я допиваю своё вино.
        - Да, - пожала я плечами. - Никаких планов нет.
        - Помнишь Эрика?
        - Племянника короля, забравшего нас из полиции? - усмехнулась я. - Конечно, помню.
        - Он и его супруга завтра вечером приглашают нас в гости.
        Я отвела взгляд и отрицательно мотнула головой.
        - Прости, думаю, я буду там лишней?
        - Почему? - спокойно поинтересовался он.
        - Мико, - я поймала его взгляд. - Меня, конечно, учили этикету, но это было очень давно. А твой друг и его жена - представители высшего общества, мне будет не по себе в их компании, а им в моей. Нет, лучше скажи, что я готовлюсь к экзаменам.
        - Фел, - он почему-то довольно улыбался. - Супруга Эрика - моя близкая подруга. Она очень простая в общении девушка, и сама искренне недолюбливает светские сборища. Это будет просто ужин в дружеской компании, да ещё и на корабле. Обещал прийти мой друг, Персиваль. Он вообще не маг, да ещё и простолюдин. Он недавно закончил морскую академию, и скоро собирается уйти в плавание на должности старшего помощника капитана одного торгового судна.
        Это всё звучало обнадеживающе, но мне всё равно что-то мешало ответить согласием.
        - А ещё… - загадочным тоном начал Мико, - Эрик тебя узнал. Он показывал мне портрет твоей матери, и ты дико на неё похожа. Кстати, ты в курсе, что официально считаешься погибшей?
        - Что? - Я ещё от новости, о том, что меня раскрыли, не отошла, а тут такое!
        - Именно то, - кивнул он. - И Эльнар тоже уверен, что его младшей сестрёнки нет в живых. Это хотя бы объясняет, почему он тебя не искал.
        - Ты… сообщил ему? - спросила напряжённо.
        От томной лёгкости этого прекрасного вечера не осталось и следа. Мико заметил, как изменилось моё настроение, и успокивающе погладил по плечу.
        - Нет. Думаю, пока не стоит этого делать. Хотя у Эрика другое мнение. Они близкие друзья, родственники и, как ты понимаешь, Эрикнар считает своим долгом рассказать о тебе. Я уговорил его пока подождать, но он хочет лучше с тобой познакомиться. Если согласишься на завтрашний ужин, получишь возможность сама убедить его сохранить твою тайну, и от Эля в том числе.
        - Думаешь, он станет меня слушать? - спросила растерянно.
        - Думаю, он даст тебе возможность озвучить свои доводы.
        Мико поднялся с пледа и подал мне руку.
        - Не волнуйся, я же буду рядом.
        Я тоже встала.
        Повинуясь жесту руки моего спутника, плед вместе со всеми блюдами пропал.
        - Арфелия, я бы хотел, чтобы ты согласилась, - сказал, поглаживая мою ладонь. - Они - дорогие мне люди, часть моего мира, который я хочу тебе показать. Эрик, конечно, своеобразный человек, но Аня и Перси обязательно тебе понравятся. Да и этот корабль - уникальное место. Там особая атмосфера. Туда всё время хочется возвращаться.
        Он смотрел на меня прямо, и я видела в его глазах надежду. Ему на самом деле хотелось получить моё согласие. И я не смогла отказать.
        - Хорошо, - проговорила, вздохнув. - Только я не знаю, как одеться для такого мероприятия.
        - То твоё зелёное платье отлично подойдёт, - заверил он, широко улыбнувшись и притянув меня к себе. - Корабль Ани базируется на этом побережье, так что тепло одеваться не стоит. Переместимся с помощью артефакта-портала, как сегодня.
        - Надеюсь, я не пожалею, - сказала, потершись щекой о его плечо.
        - Уверен, всё пройдёт замечательно, только…
        - Что?
        А Мико медленно выдохнул и всё-таки пояснил:
        - Только не ври. О чём бы тебя ни спросили, лучше просто откажись отвечать, но не прибегай к лжи.
        - Да я и не собиралась, - проговорила в непонимании. - И всё же, почему ты акцентировал на этом внимание?
        - Эрик - менталист. Он любую ложь распознает даже через ментальный щит.
        Менталист? Ох, кажется, зря я согласилась на уговоры. И рада была бы теперь отказаться, но по взгляду Мико быстро поняла, что отказа он не примет.
        Ну, и ладно. Кто моя мать, Эрикнар и так знает, а больше мне скрывать нечего. Так какой смысл бояться?
        Глава 61
        ЭВЕНАР
        Я всегда был далёк от работы полиции, от всех этих преступлений и расследований. На самом деле предпочёл бы находиться по другую сторону закона. Мне с самого детства нравилось нарушать правила. Увы, не с моим происхождением становиться преступником. А жаль. Думаю, я добился бы немалых успехов на данном поприще.
        Поручение отца участвовать в поиске организаторов Игр меня откровенно напрягало. К тому же я просто не мог ничего рассказать следователям, даже если бы захотел. Вот только с каждым новым испытанием всё чётче понимал, что нас просто используют. Причём организаторов явно интересовали именно артефакты - редкие, сильные, древние. Достать которые легальным способом не представлялось возможным.
        Но надо признать, что дирижировал игроками настоящий мастер диверсий. Вот ограбление колонны картелов, в которой перевозили целую коллекцию ценнейших магических предметов, было сыграно, как по нотам. Оказалось, что пока мы с Фел обеспечивали вынужденную остановку колонны на полчаса, две другие пары отвлекали внимание охранников из оцепления, а ещё двое участников этой авантюры крепили к картелам с грузом артефакты переноса.
        Таким образом, когда колонна тронулась и проехала ещё пару километров, два картела просто пропали - переместились на расположенную неподалёку старую дорогу. Там-то их встретили другие участники Игр. Добыли артефакты, передали кому надо. А сам транспорт уничтожили, попросту направив на полном ходу в скалу. И не осталось у полиции ни улик, ни преступников. И если бы им не донесли, что в том же районе видели игроков в масках, то никто бы на нас даже не подумал.
        Хотя, подозреваю, что настучали на нас сами организаторы. А вот зачем - неизвестно.
        Я участие в расследовании принимал посредственное. Да меня особенно и не дёргали, понимая, что толку от меня всё равно не будет.
        Но вчера дяде с Эркритом пришло в голову, что необходимо провести со студентами академии нравоучительную беседу, рассказать, какую глупость совершают участники Игр, и что это неминуемо приведёт их на преступную дорожку, с которой нет возврата. Что нужно остановиться, пока не поздно. А лучше прийти в полицию с повинной и сдать организаторов.
        И разумеется, дражайшие родственники решили поручить это дело мне. Я, конечно, попытался отказаться, но в итоге смирился. Подумал, что будет даже забавно явиться в академию в истинном облике и выступить перед студентами, половину которых знаю лично.
        Таким образом, на лекции я не попал. А вместо нормальной учёбы был вынужден одеваться соответственно статусу и в сопровождении охраны торжественно ехать в академию. Ну а перед официальным выступлением пришлось наведаться в кабинет руководителя академии.
        Тайснел Берт встретил меня радушно, вёл себя уважительно, но не заискивающе. Попросил секретаря принести чай, лично разлил его по чашкам. Достал из собственных запасов коробку ишерских сладостей, которые в столице стоили, как приличный костюм. Да и вообще старательно делал вид, что искренне рад моему визиту.
        А ещё смотрел так, будто мы с ним уже сталкивались, и я его просто не помню. Проглядывало в его взгляде нечто покровительственное. Так учителя смотрят на своих лучших учеников, а доктора на выздоравливающих пациентов.
        В итоге я решил спросить прямо:
        - Лорд Берт, скажите, а мы с вами раньше не встречались?
        - Лично - нет, - сказал он, подвигая ко мне чашку с ароматным напитком. - Но, признаюсь, когда-то я принял косвенное участие в вашей жизни. Вы тогда были маленьким магом, потому мне сейчас так приятно видеть, каким вы выросли.
        - А не поделитесь подробностями той истории? - поинтересовался я, удобнее усаживаясь в кресле.
        - Вам, кажется, было восемь. И у вас полностью пропала магия. Помните такое? - спросил ректор, сделав вид, что мы говорим о милых пустяках.
        - Увы, этого мне не забыть, - ответил, внутренне насторожившись. О том случае было известно немногим.
        - И всё же вы получили лекарство, которое снова вернуло вам потерянный дар, - спокойно проговорил мужчина, попивая чай. - А я знаком с тем, кто передал вашим родственникам рецепт. И рад знать, что его вмешательство помогло вам полностью восстановить дар.
        - К сожалению, имя этого человека мне не известно, - сказал я. - Но с радостью поблагодарил бы его лично. Всё-таки если бы не он, я бы вряд ли долго прожил.
        - Нет, вы бы жили, но как обычный человек. И потеряли бы права на престол. Кто знает, может, ваша жизнь сложилась бы куда интереснее? - он улыбнулся и развёл руками. - А вы, кстати, его и так отблагодарили, пусть и не осознавали этого. Дали ему то, что он хотел получить. Но, простите, это не моя тайна.
        - Зачем же вы вообще завели этот разговор? - спросил я, запутавшись в его намёках.
        - Затем, ваше высочество, чтобы вы знали, что не все преступники несут зло, и даже на тёмной стороне есть свои правила и законы чести.
        - Неожиданно слышать такое от вас. Я даже могу подумать, что вы поощряете Игры, в которых принимают участие студенты вашей академии.
        - Не поощряю, - проговорил мужчина, мягко улыбнувшись. - Мне по должности не положено одобрять подобное.
        - Скажите, а вам известно, кто организатор? - спросил я, внимательно глядя ему в глаза.
        Ректор ухмыльнулся и, не отводя взгляда, уверенно ответил:
        - Нет.
        А я отчётливо понял, что он врёт. Но правду мне точно не скажет.
        - Распорядитесь собрать студентов в главном зале, - распорядился я, оставив в сторону чашку с чаем, к которому так и не притронулся.
        - Конечно, ваше высочество. Уже всё сделано. Через десять минут все будут в сборе, - ответил лорд Берт. - Но перед тем, как вы покинете этот кабинет, я хотел бы сказать вам ещё кое-что.
        - И что же? - надменно бросил я. Меня всё больше напрягал этот непонятный маг, у которого явно было немало тайн и скелетов в шкафах.
        - Ваш отец сделал правильный выбор. Уверен, из вас получится именно такой король, который нужен Карилии. У вас есть союзники на обеих сторонах власти. Вы сумеете получить поддержку подданных, в вашем окружении сильные личности, способные составить прекрасную команду истинного правителя. Я верю в вас и желаю нашей стране процветания. - По-отечески улыбнувшись, он добавил: - Мне очень приятно видеть, что мои подопечные делают верные выводы и учатся на своих ошибках.
        И в этой фразе было столько скрытого смысла, что я просто не нашёл, что ответить. Так и ушёл из ректорского кабинета с ворохом беспорядочных мыслей в голове. Ведь из всех его слов вырисовывалось, что он знает о моём маскараде и участии в Играх, а испытание в Серых Горках и вовсе было устроено специально, чтобы щёлкнуть меня по носу. Да он почти признался, что сам и является организатором!
        Вот только эти завуалированные фразы никак не смогут стать доказательством для полиции. Да и не стану я ничего им говорить. Ведь если я сдам его, то он сдаст меня.
        И, полагаю, не стражам порядка, а сразу газетчикам.
        Глава 62
        АРФЕЛИЯ
        Вместо третьего занятия сегодня всем студентам объявили общий сбор. Официальных причин этого незапланированного мероприятия нам никто не озвучивал, но по академии стремительно пронёсся слух, что нас собирают по случаю визита принца Эвенара. А вот что его высочеству нужно от обитателей академии, мы могли только предполагать.
        Эверли догнал нас с Нирой, когда мы направлялись по коридору главного учебного корпуса в большой зал. Он приобнял мою подругу, поцеловал её в щёку и дальше пошёл в нашей компании.
        - Всех на самом деле собирают из-за визита принца? - спросила его Данира.
        - Да, - кивнул Тазирский. - Будет толкать речь о важности соблюдения законов и опасности преступных авантюр, коими и являются Теневые Игры. Кстати, речи у него всегда получаются занимательными. У Эвенара вообще хорошо язык подвешен. Мне кажется, он и немого сможет уговорить спеть, если ему будет это нужно.
        - А где Мико? - поинтересовалась я.
        - Не знаю, - пожал плечами будущий герцог. - Он передо мной не отчитывается. Но его с утра в академии нет.
        - Ясно, - проговорила, вздохнув.
        Я с утра представляла, что будет, когда мы встретимся. Словно наяву видела, как он подходит ко мне во время перерыва между занятиями, обнимает, целует, ни капли не стесняясь присутствия других студентов и даже Марлены. Всё думала, как же поведу себя в этот момент? Отступлю, отвернусь? Или отвечу?
        А если не поцелует? Если, как и положено аристократу, будет держаться на почтительном расстоянии? Или, может, просто возьмёт за руку? Напридумывала себе сотни разных вариантов нашей встречи, а он… не появился. И даже на собрание не пришёл.
        Тазирский провёл нас поближе к трибуне. Все места в первых рядах оказались заняты, но мы встали чуть в стороне, откуда открывался отличный обзор на весь зал.
        - Вижу, ты всё - таки приняла подарок, - проговорил Эверли, указав взглядом на артефакт связи на моей руке, выполненный в виде красивого браслета с часами.
        - Пришлось, - ответила, погладив пальцем плоский прозрачный камень по центру. - Мико умеет добиваться своего.
        - Да уж, - кивнул Тазирский. - Этого у него не отнять.
        Вскоре на возвышение, служащее здесь сценой, вышли ректор и сам принц. Глава академии коротко поприветствовал собравшихся здесь подопечных, но снова обошёлся без долгих речей. Сказал лишь пару общих фраз о некоторых событиях, ставших причиной визита в нашу академию наследника карильского престола, и почти сразу передал слово ему.
        Я смотрела на его высочество с лёгкой улыбкой. Не знаю почему, но сегодня, глядя на этого представителя семейства Карильских-Мадели, у меня на душе становилось теплее.
        Он говорил спокойно, уверенно, чётко. С помощью магии его красивый сильный голос разносился по залу, долетая даже до самых отдалённых уголков. Эвенар поведал об ограблении колонны, о краже ценнейших артефактов, а ещё сказал, что по мнению следователей, к организации запрещённых Теневых Игр имеют отношения те, кого называют королями преступного мира Карилии. Убеждал нас, что игроков просто используют, втягивая их в настоящие преступления. Призывал остановиться, пока не поздно.
        Во время своей речи он обводил собравшихся в зале взглядом. Иногда останавливался на том или ином студенте, словно рассказывал специально для них. А ещё мне показалось, будто он кого-то искал. Но когда его высочество повернулся в нашу сторону, я непроизвольно вздрогнула.
        В первое мгновение решила, что он увидел Тазирского… но Эвенар Карильский-Мадели смотрел прямо на меня. В глаза. Хотя казалось, в самую душу.
        От его взгляда меня бросило в жар, а пламя внутри полыхнуло так, что почти обожгло.
        И только когда принц отвернулся, я снова обнаружила, что могу нормально дышать.
        Продолжая говорить о том, как важно думать о будущем и не ступать на скользкую преступную дорожку, он прошёлся по сцене… и я снова поймала на себе его взгляд. Мимолётный, но не менее обжигающий. Его речь лилась ручьём, заставляя ловить каждое слово. Я тоже слушала, при этом внимательно разглядывая принца.
        Во время прошлой нашей встречи я хорошо запомнила его лицо, остальному же просто не придала значение. Зато сейчас смогла по достоинству оценить статную фигуру, поистине аристократическую осанку, ширину плеч, подчёркнутых светло-серым удлинённым пиджаком, расшитым серебряной нитью. Его глаза были совершенно чёрными, а волосы белоснежно-белыми. На правой руке красовался перстень из белого золота. Явно родовой.
        Он неспешно вышагивал перед студентами, продолжая рассказывать о том, чем может быть чревато участие в играх. Упомянул четверых ребят, пойманных пару месяцев назад. Поведал, какое наказание они получили, и как это отразилось на их семьях.
        А я слушала… и не могла понять, почему не могу оторвать от него взгляд. Фактически, видела его высочество второй раз, а чувствовала, будто знаю его чуть ли не половину жизни. Он казался мне не просто знакомым, а практически родным. Может, это какая-то особенная магия?
        Подобные эмоции у меня вызывал только один человек. Можно сказать, что именно по ним я легко узнавала Мико под любым обличием, которое создавала для него маска во время испытаний. Для этого мне было достаточно просто посмотреть ему в глаза. И если бы сейчас проходил очередной этап Игр, без малейшего сомнения сказала бы, что перед нами выступает с речью именно он.
        Вот меня занесло! И хватило же глупости предположить такое! Как только подобный абсурд пришёл мне в голову?!
        И всё же я продолжала наблюдать за принцем, отмечая некоторые знакомые жесты, тембр голоса, отдельные фразы. Снова и снова ловила на себе его взгляд, который каждый раз сильнее разжигал пожары в моей душе. А потом просто закрыла глаза, всего на мгновение позволила себе представить на его месте Мико Вайсеса… и судорожно сглотнула. Да, голос звучал немного иначе, а сама речь была куда более официальной и манерной, но я чётко осознала, что картинка складывается слишком правильно. Интуиция кричала от удивления и упрямо твердила, что догадка верна. Но я отказывалась верить. Мне нужны были неопровержимые доказательства.
        Теперь, глядя на Эвенара Карильского-Мадели, я целенаправленно выискивала схожие черты с Мико, и мысленно загибала пальцы. Осанка - раз. Взгляд - два. Ухмылка - три. А ещё Вайсес прекрасно умел быть вот таким собранным и немного высокомерным. У него подобное получалось так же легко, как дышать.
        Но всё это казалось мелочами по сравнению с тем, что я чувствовала его душой.
        Открою глаза, и вижу на сцене Эвенара.
        Закрою - и не остаётся ни малейшего сомнения, что там сейчас расхаживает Вайсес.
        Но как это вообще понимать?
        Что происходит?
        Или принц просто попросил своего приятеля отправиться вместо него в академию под иллюзией? Это вполне возможно.
        Так кто же всё-таки сейчас выступает? Мико или Эвенар?
        Мико?
        Эвенар?
        А ведь его имя легко можно сократить как Эви…
        Или всё гораздо проще? И сложнее. Может быть, не зря слухи твердили, что его высочество учится здесь под чужой личиной? Может быть… это правда? Но тогда…
        Тогда у меня не просто неприятности, а настоящая катастрофа вселенского масштаба! Ведь получается, что вчера я… мы…
        О, Светлые Боги, да не может этого быть!
        Голова пошла кругом, в лёгких как-то резко стало не хватать воздуха. И я поняла, что если сейчас не выйду из этого душного зала, то позорно грохнусь в обморок прямо здесь.
        Нужно уходить. Быстро. И прямо сейчас.
        Сделала осторожный шаг в сторону, и сразу же нарвалась на взгляд принца. Прямой, вопросительный… обеспокоенный. Он задержался на мне на несколько долгих секунд, в течение которых я стояла, не дыша. И как только снова отвернулся, освободил меня из плена своих тёмных колдовских глаз, поспешила протиснуться за спины стоящих за мной студентов.
        - Ты куда? - схватила меня за руку Нира.
        - Плохо себя чувствую, - ответила быстро. - Выйду на воздух. Не волнуйся.
        Уходила, стараясь не привлекать к себе внимания. В сторону сцены больше не поворачивалась, хоть и чувствовала, что Эвенар на меня смотрит. Да, покидать собрание вот так, во время речи будущего короля - недопустимо. Меня, вероятнее всего, накажут. Куратор вкатит выговор и назначит отработку. Но я просто не могла больше находиться там. Мне срочно требовалась изрядная доза свежего воздуха и, желательно, ведро холодной воды на голову. Потому что иначе мои мысли в порядок точно не придут, и додумаются ещё до какого-нибудь дикого абсурда.
        Выбравшись на улицу, я направилась по пустым аллеям прямиком к своему общежитию. Пыталась заставить себя думать о погоде, экзаменах, даже о родителях. Не помогло. Мысли с поразительной настойчивостью возвращались к Мико и принцу, а ум уже начал составлять список косвенных доказательств верности моей дикой догадки. Спасение Тазирского из-под ареста, его неожиданное назначение на должность помощника Эвенара, резкая реакция Мико на любое упоминание Карильских, его подавленное состояние в деревне Серые Горки - теперь всё это не казалось неправильным. Совсем наоборот.
        А ещё вчера он сказал мне, что в этой стране нет для меня более неподходящего человека, чем он.
        Чем сын короля…
        Чем тот, кто скоро примет корону Карилии.
        Глава 63
        Я пребывала в состоянии полнейшей растерянности. Придя в комнату даже решила вызвать Мико по артефакту. Если он не ответит, то это можно считать ещё одним доказательством. Но тот откликнулся всего через пару секунд после вызова. Был удивлён, что я всё-таки использовала его подарок, и обеспокоен, ведь решил, что я могу вызвать его только в случае настоящей катастрофы.
        Мы поболтали о глупостях, я рассказала, что просто решила уточнить, все ли наши планы на вечер в силе? Он поведал, как с утра был вынужден отправиться на восток страны в родное графство, и полдня изображал из себя примерного лорда и сына. Но уже благополучно вернулся, и только теперь узнал о визите Эвенара. Даже пошутил, что попросит принца пересказать пламенную речь специально для него.
        После этого разговора мне стало легче, а все догадки, казавшиеся неоспоримыми доказательствами, потеряли всякий смысл. Нет, Мико - это Мико. Простой и понятный. Способный на любое безумство и обожающий ввязываться в авантюры. Он спал со мной в лесу, рассказывал о своём детстве, учил целоваться. Он устроил мне незабываемое свидание на берегу моря. А ещё он обещал узнать, что стало с моими родителями. У него в друзьях племянник короля. Он утверждает, что с детства знаком с принцем Эвенаром, и обладает впечатляющим даром магии воздуха.
        Подумав о магии, я окончательно успокоилась. Его высочество - тёмный маг. Сегодня в зале я ощущала его тьму, она вела себя смирно и будто была закована в толстую броню, но даже за ней чувствовалась её невероятная разрушительная сила. Такую мощь почти невозможно скрыть. А Мико был обычным воздушником.
        Ох, ну и мысли. Но, к счастью, я ошиблась. Умудрилась поверить в настоящий абсурд. Дурочка. Даже смешно.
        И всё же какая-то часть меня сомневалась, а интуиция, которой я привыкла верить, не собиралась умолкать. Она упрямо твердила, что Мико Вайсес не друг принца, он и есть принц. В итоге, устав приводить самой себе доводы логики, я решила посмотреть на ситуацию с другой стороны.
        Готова ли я отказаться от отношений с Мико из-за своих подозрений?
        Нет, не готова. Он мне слишком нравится.
        Но что, если он окажется принцем?
        Всё равно не готова. Тем более, что на роль его супруги я не претендую. Хотя, он вчера сам заявил, что всё сложно, но решаемо. А мне скрывать от него нечего. Он и так уже всё про меня знает.
        Так есть ли смысл переживать?
        О, да. С этим не поспоришь.
        В общем, эти мысли одолевали меня до самого вечера, не оставляя ни на мгновение. Я приняла душ, вымыла волосы, высушила так, чтобы они легли лёгкими волнами. Надела зелёное платье, лёгкие туфельки, покрутилась перед зеркалом. Наблюдая за моими сборами, Нира улыбалась. А когда я попросила её немного подвести мне глаза, она схватилась за голову и рассмеялась.
        - Ты влюбилась, - проговорила она, помогая мне накраситься. - Я даже не представляла, что ты можешь быть такой.
        - Нет, это не любовь, - возразила в ответ. Вот только эта фраза прозвучала так, что я сама себе не поверила.
        - Конечно, конечно, - иронично покивала подруга. - Ты просто два часа крутишься перед зеркалом ради парня, который тебе совершенно безразличен.
        - Мико мне нравится. Но это не любовь, - пояснила я, добавив в голос уверенность. Но снова получилось фальшиво.
        - Фел, - Нира развернула меня к себе и посмотрела в глаза. - Ну признайся хотя бы себе. Поверь, это не страшно. А Мико - замечательный человек. Да ему памятник надо при жизни поставить уже за то, что умудрился тебя растормошить! Ты же никогда ещё не была настолько живой.
        Я отвела взгляд, снова посмотрела на своё отражение и обречённо вздохнула. Ох, кажется, моя мудрая названная сестра всё-таки права. Не знаю, любовь ли это, но точно что-то сильное, глубокое, поражающее самую душу и толкающее делать глупости.
        - Думаю, у вас это взаимно, - сказала Данира. - Эверли говорит, что Мико в академии ни с кем нормальных отношений не заводил. Утверждал, что ему это не нужно. А тебя вот уже на второе свидание ведёт. И ещё, знаешь, ты сейчас словно светишься. Поверь, Фел, самая большая глупость - отказаться от того, что делает тебя счастливой. В твоём случае это Мико Вайсес. Не отталкивай его.
        - Что тебе ещё говорил Тазирский? - спросила я, попытавшись уйти от этой темы.
        - Что его друг начинает взрослеть, - она улыбнулась. - Вы, определённо, хорошо действуете друг на друга. Из вас получилась очень гармоничная пара.
        Я опустила взгляд на свои руки и неожиданно даже для себя призналась:
        - Нира, я боюсь.
        - Чего? - удивилась она. - Если близости, то не стоит, главное…
        - Вот уж поверь, это волнует меня меньше всего, - перебила я с горькой усмешкой. - Мне с ним слишком хорошо. В его объятиях я каждый раз словно растворяюсь. Моя душа принимает его, как самого родного в мире. Возможно, это на самом деле любовь, но…
        - Чего же ты боишься? - не поняла подруга. - Всё ведь просто замечательно.
        - Того, что он может оказаться не тем, кем я его вижу, - ответила уклончиво. - Мне страшно обмануться. Но знаешь, сейчас всё зашло уже слишком далеко. Я не поверну назад, и от этого ещё страшнее.
        На этом разговор пришлось закончить, так как сработал мой артефакт связи. Оказалось, Мико уже пришёл и ждёт меня в гостиной. Я поправила причёску, надела пальто, перчатки и отправилась вниз. А увидев своего кавалера, чуть замедлила шаг. Разглядывала его со стороны, теперь уже специально сравнивая с принцем. Пыталась найти различия, которые бы точно развеяли мои сомнения.
        И не находила.
        А когда он повернулся и поймал мой взгляд, я невольно вздрогнула, а сердце испуганно сжалось. Интуиция завопила о верности всех суждений, здравый смысл промолчал, а логика сокрушённо вздохнула.
        - Фел, - он подошёл ближе и поймал мою руку. - Что с тобой? Ты бледная. Заболела?
        Мико приложил ладонь к моему лбу, а потом и вовсе коснулся его губами. Но жара у меня точно не было.
        - Всё в порядке, - проговорила, заставив себя улыбнуться. - Просто устала.
        - Может, останемся в академии? Отдохнёшь. - Он смотрел на меня с искренним беспокойством.
        - Нет. Уверена, морской воздух мне поможет.
        Он приобнял меня за талию, и мне сразу стало легче. Всё же его прикосновения действовали на меня поистине магическим образом. Я и сама обняла Мико в ответ, прижалась щекой к плечу. И вдруг поняла, что мне плевать, принц он или нет. Рядом с ним я будто обретала дом, свою личную крепость, наполненную теплом и уютом. Мне никогда не было так хорошо, так спокойно и одновременно волнительно.
        Нет, я не скажу ему о своих догадках. Никому не скажу. Оставлю их себе. И просто буду с ним, вопреки здравому смыслу.
        Просто потому, что на самом деле счастлива, а от своего счастья отказываются только полные идиоты.
        Глава 64
        Как и вчера, до места мы добирались с помощью артефакта-портала. Правда, снова пришлось сначала выйти за ворота академии, потому что на территории нашего учебного заведения стояла защита от такого рода перемещений. На улице сегодня было особенно холодно, с неба сыпались снежинки, и я очень быстро пожалела, что не надела шапку.
        - Сейчас отогреешься, - проговорил Мико, активируя артефакт. - Ещё будешь жаловаться на жару.
        И правда, стоило нам перенестись, мне стало намного теплее. Оглядевшись, с удивлением обнаружила, что мы стоим на палубе большого двухмачтового парусника. До берега отсюда было не больше ста метров, а вдалеке на горе виднелся красивый белый особняк, окружённый деревьями. Корабль мерно покачивался на волнах, лицо ласкал приветливый, свежий, тёплый ветерок, и вокруг царили такие тишина и спокойствие, что я не сразу поверила в реальность этого места.
        - Добро пожаловать, - проговорила вышедшая к нам навстречу стройная загорелая девушка.
        На ней было белое платье с красивой вышивкой по подолу. Причём юбка едва прикрывала колени, что в высшем обществе вообще считалось недопустимой вольностью. А увидев на её ногах вместо туфель простые тканевые башмаки на шнуровке, я окончательно растерялась. Ведь леди никогда не позволила бы себе встречать в подобном виде гостей. Так кто она?
        - Привет, - махнул ей Мико. - Аня, познакомься, это Арфелия.
        Девушка перебросила за спину распущенные тёмно-каштановые волосы, улыбнулась и по-мужски протянула мне раскрытую ладонь для приветствия.
        - Очень приятно. Меня зовут Анна. Можно просто Аня и на «ты».
        Я пожала её руку и тоже улыбнулась. Кажется, я на самом деле зря переживала. Правила высшего общества тут, видимо, не работают.
        - И мне очень приятно, - улыбнулась я в ответ. - Тогда зови меня Фел.
        - Супер, - довольно кивнула девушка. - Как же приятно встретить нормального человека в этом царстве вечного пафоса!
        Мико закатил глаза и, приобняв меня за талию, обратился к подруге.
        - Где твой благоверный?
        - За столом, вместе с Перси, - пожала она плечами. - Наш моряк примчался голодный, так что он с нетерпением ждёт вашего прихода, чтобы наконец покушать.
        - Так покормила бы бедолагу, - сказал Мико. - У него молодой растущий организм.
        Стол был накрыт под белым тканевым навесом прямо на палубе. И сейчас за ним сидели уже знакомый мне Эрикнар в компании молодого русоволосого парня. Но если Эрик встретил нас спокойной улыбкой, то незнакомец посмотрел с явным недоумением. Сначала пристально изучил меня, потом перевёл недоверчивый взгляд на моего спутника и вдруг улыбнулся.
        - Фел, это Персиваль, наш друг, - проговорила Анна. - Перси, это Арфелия, подруга Мико.
        - Мико? - тот с хитрой усмешкой посмотрел на Вайсеса и растянул губы в улыбке.
        - Перси, кончай выпендриваться. Мы с тобой, конечно, в последнее время редко видимся, но не настолько, чтобы ты меня не узнал.
        - Ага, раз в полгода, - хмыкнул парень. Но всё же поднялся, подошёл ближе и крепко обнял Вайсеса. - Я так скоро забуду, как звучит твоё имя.
        Потом перевёл взгляд на меня и сказал:
        - Простите, Арфелия. Просто мы на самом деле крайне редко встречаемся. И каждый раз при странных обстоятельствах. Некоторые почему-то не могут жить спокойно. Шило у него в за….
        - Перси, ну ты же с девушкой говоришь, - шутливо осадил его мой спутник.
        А я после этих фраз окончательно расслабилась. Здесь на самом деле собрались друзья, которым плевать на то, какой у кого титул и регалии.
        Мы сели за стол, на котором тут же словно из ниоткуда появились блюда, накрытые металлическими полукруглыми крышками. Под ними обнаружились и запечённая рыба, и крабы, и икра, и несколько салатов. А уж на вкус всё оказалось поистине восхитительным.
        На мой взгляд, самым серьёзным из присутствующих был Эрик, но даже он почти всё время улыбался. Перси и Аня, смеясь, вспоминали о совместных приключениях, Мико дополнял. Я откровенно веселилась, слушая их рассказы и шутливые перепалки. И всё больше расслаблялась.
        - Представляешь, прибегает ко мне Вира, наша горничная, смотрит испуганно, открывает рот, как та рыба, и ничего сказать не может, - рассказывала Аня. - Тычет пальцем в сторону коридора и шевелит губами. Ну, я пошла посмотреть, отчего же её так перекорёжило. Заходим с ней в гостевую спальню, а там вместо кровати… бревно.
        - Что? Бревно? - рассмеялся Перси. - Серьёзно?
        - Ага. А на бревне красивым каллиграфическим почерком выжжена надпись: «Прости, что взял без спроса. Верну утром». И подпись: «Твой подельник по краже мебели».
        Вот теперь я покраснела и метнула взгляд в сторону сидящего с невинным видом Мико.
        - Но ведь предупредил же, - развёл руками он.
        - На бревне?! - расхохотался Персиваль. - Ты в своём репертуаре. И ещё что-то возмущался на фразу про шило.
        - Мне просто была нужна кровать, - спокойно пояснил Вайсес.
        - Ты удивишься, но некоторые люди покупают их в магазинах или заказывают у плотников. И только ты меняешь на бревно.
        - Да я в лесу был, - ответил Мико. - И вообще, когда мы в прошлый раз с Аней добывали мебель, тебе тоже кровать досталась.
        - Когда вы в прошлый раз с Аней добывали мебель, - иронично заметил Эрик, - у госпожи Вистер, работающей в имении поваром, случился сердечный приступ. А старший следователь карстальской полиции подал в отставку. Вы вообще тогда славно порезвились. У местных стражей порядка до сих пор при упоминании преступлений того лета повальная икота начинается.
        - Мы же не специально, - Аня состроила невинный вид. - Просто приходилось как-то выживать. Между прочим, если бы не ты, мы бы вели себя гораздо тише. Это тебе приспичило найти мой корабль.
        - Я тебя искал, - напомнил ей Эрик. А переведя взгляд на Мико, добавил: - И его. А ему приспичило побегать. Прав ты, Перси. Шило там определённо есть. Знать бы ещё, как его оттуда убрать.
        Вайсес одарил их надменным взглядом, но ничего отвечать не стал.
        - Отстаньте вы от парня, - вступилась за него Аня. - Между прочим, каждый из вас отличился не меньше. Вот с Перси мы познакомились, когда он воровал колбасу.
        - Не было такого! - наигранно возмутился тот.
        - Было, было, - покивал Мико. - Я ещё за неё потом платил.
        - А ты, Эрик… - Аня чуть прищурилась. - Вообще вспоминать не хочу, как познакомилась с тобой. Но твоя авантюра была в тысячи раз более аморальной, чем какая-то кража мебели из особняка, где ей вообще никто не пользовался.
        - Вот именно, - заявил Вайсес. - Так что у нас тут только Фел самая правильная и спокойная. Между прочим, одна из лучших студенток Западной Академии. И перевели её в столицу за высокие балы и уникальный дар.
        - Ну да, - бросил Эрик, ухмыльнувшись. - Но, если мне не изменяет память, с вами, Арфелия, мы познакомились, когда я вытаскивал вас с Мико из полиции.
        - Что, и она тоже? - рассмеялся Персиваль. - Всё, Арфелия, вы приняты в компанию, как прошедшая боевое крещение с этим уникумом. - И понизив голос, с заговорщическим видом сказал: - С ним вообще опасно связываться.
        - Я уже заметила, - ответила с улыбкой.
        И только хотела пояснить, что в полицию мы попали по ошибке, как Аня вдруг подняла вверх руку, чуть нахмурилась и встала из-за стола.
        - У нас гости, - сказала она, направляясь к носовой части корабля.
        Спустя несколько секунд ветер донёс до нас мужской и женский голоса и обрывки фраз. Но интонации явно были тёплыми и дружелюбными. И вскоре Анна вернулась, но не одна.
        За ней на палубу вышла темноволосая молодая женщина лет тридцати на вид в светло-сером брючном костюме. А следом появился высокий мужчина в чёрных брюках и светло-голубой рубашке. И стоило мне его увидеть, как внутри всё будто перевернулась. Я непроизвольно вцепилась в руку Мико, до боли сжала пальцы, но он даже не поморщился. Наоборот, накрыл мою ладонь своей и медленно выдохнул.
        - Я не знал, Фел, - прошептал Вайсес, наклонившись ко мне. - Клянусь, не знал, что он тут будет. Но тот, кто это устроил, мне ещё ответит.
        И так угрожающе посмотрел на Эрика, что мне стало не по себе. Но Эрикнар встретил взгляд Мико со спокойной уверенностью и смиренно кивнул, словно признавая, что готов принять любую кару.
        Глава 65
        - Рад, что вы пришли, - проговорил Эрик, поднявшись навстречу гостям.
        Щелчком пальцев он переместил откуда-то ещё два стула, а на столе тоже появились недостающие приборы.
        - Как мы могли не прийти, если ты так настоятельно приглашал, - ответил ему тот, кого я вживую видела всего пару раз, да и то почти шестнадцать лет назад.
        Понимала, что лучше не привлекать к себе внимание, спрятать лицо, отвернуться или вообще прямо сейчас под любым предлогом уйти. Но просто сидела и смотрела на Эльнара.
        Да, он изменился, но не сильно. Из внешности пропала юношеская смазливость, оставив вместо себя утончённую мужскую красоту. У него были всё такие же удивительно яркие синие глаза, та же улыбка, те же тёмные волосы. И та же аура силы, которая присуща всем Карильским. Хотя в Эрике я её не чувствовала. Но, наверное, дело в том, что он недомаг.
        - Разрешите представить вам наших друзей, - сказал Эрикнар, указав на нас с Вайсесом. - Это Мико и Арфелия. Ну а Перси вы и так прекрасно знаете.
        - Очень приятно, - ответил принц, протягивая руку моему напарнику. - Зовите меня Эль. А это моя супруга Мей.
        - И мне приятно, - ответил тот, как мне показалось, довольно иронично.
        - Леди Арфелия, - принц перевёл на меня взгляд, посмотрел в глаза… и улыбка пропала с его лица.
        Эльнар разглядывал меня с нескрываемым удивлением, граничащим с неверием. Громко выдохнул, попытался взять себя в руки, но получилось у него неважно. Всё-таки отвернувшись, он галантно отодвинул стул для супруги, потом сел сам и снова уставился на меня. Я же продолжала молчать, но и взгляда не отводила - просто не могла отвести.
        Всё же, чего бы я ни говорила, но в этом мире он был моим самым близким родственником. И пусть ничего кроме общей крови нас не связывало, но всё же.
        - Слушай, Эрик, - проговорил Эльнар, повернувшись к нему, - ты не просто так нас позвал, да? Так, может, объяснишь?
        - И что я должен объяснить? - спокойно поинтересовался блондин.
        - Почему твоя гостья как две капли воды похожа на мою мать? Да такого сходства просто не бывает. - И снова посмотрев на меня, спросил: - Это шутка? Иллюзия? Арфелия, он вас заставил?
        Спрашивал-то он одно, а в глазах я к собственному стыду увидела надежду. Его взгляд умолял меня сказать, что всё это правда, и его догадки верны. А я никак не могла понять, что чувствую сама. Ведь с его возможностями ему бы не составило труда меня отыскать… если бы только было желание. Я же все эти годы жила с обидой и уверенностью, что просто не нужна ему. Но сейчас, видя его перед собой, глядя ему в глаза, вдруг снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая осталась одна, и которой так хотелось, чтобы за ней пришёл брат.
        За столом повисла тишина. Эль всё так же смотрел на меня, иногда бросая полные укора взгляды на Эрика. А я молчала, понимая, что если сейчас заговорю, то точно расплачусь. И всё же кое-как смогла собрать в кулак волю, изобразить натянутую улыбку и подняться на ноги.
        - Простите, отойду ненадолго, - проговорила, выходя из-за стола.
        И пошла прочь, хоть ноги почти не держали.
        - Фел! - Мико догнал меня почти сразу. Отвёл дальше к носовой части палубы и крепко обнял. - Всё, хорошо. Я с тобой. И никому не позволю тебя обидеть.
        В мыслях звенела пустота. А в душе творился такой бедлам, что разобраться с ним я даже не пыталась. Но рядом с Мико у меня хотя бы получалось нормально дышать, и даже начала понемногу успокаиваться.
        - Обещаю, я тресну Эрику в глаз за это, - прошептал Вайсес, коснувшись губами моего виска. - Прости, Фел. Уверен, он хотел, как лучше. Эльнар ведь не знал, что ты жива. А этот гад пообещал мне, что ничего ему не скажет. И не сказал же! Просто устроил вашу встречу.
        - Так и есть, - прозвучал рядом голос Эля.
        Я вздрогнула и непроизвольно сильнее прижалась к Мико. Сейчас он казался мне оплотом спокойствия и уверенности, тем единственным, кто защитит от всего на свете. А на собственного брата я попросту боялась поднять взгляд.
        - Мико, оставишь нас? - проговорил принц.
        Но я просто физически не могла отпустить его. Руки словно задеревенели и, казалось, если он сейчас от меня отойдёт, я просто погибну.
        - Нет, - сказал Вайсес. И это слово стало для меня настоящим подарком. - Прости, но Фел сейчас не в себе. Хочешь говорить, говори при мне. И не переживай, Эрик мне многое о той истории поведал.
        - А мне ни словом не обмолвился, - бросил Эльнар.
        - Я его попросил. Сам видишь, почему.
        Мико успокаивающе погладил меня по спине. И всё-таки немного отстранился.
        - Луиза, - проговорил Эль, и я всё-таки повернулась.
        - Пожалуйста, не называйте меня так, - сказала, заставив себя посмотреть ему в глаза. - Не нужно.
        - Но это твоё имя, - покачал он головой.
        - Нет. Это давно уже чужое имя. Фамилию мне и вовсе произносить страшно.
        Эльнар продолжал меня разглядывать, а в его глазах стояла вина. Но вдруг он протянул мне раскрытую ладонь.
        - Хорошо. Пусть тебя зовут Арфелия. Кстати, красивое имя. Но это не отменяет того факта, что ты моя сестра.
        Я посмотрела на его руку, но осталась неподвижна.
        - Давайте оставим всё, как есть. Я буду жить своей жизнью, вы - своей. И все будут довольны.
        - Нет, - ровным тоном ответил он. Точь-в-точь, как Мико полминуты назад. С теми же интонациями.
        - Но почему? Зачем я вам сдалась? Вы столько лет жили без меня, проживёте и дальше.
        Всё, нервы сдали, и слова полились неконтролируемым потоком.
        - У вас куча родственников, и все, как один, высокородные аристократы. Отец - король! Жизнь прекрасна! Всё в ней хорошо и складно. И дочь осуждённой преступницы в ней точно лишняя. Ваше место во дворце, моё - в общежитии академии. Наши пути, ваше высочество, идут в разных направлениях. Они не должны были пересечься. А ваш Эрикнар поступил эгоистично, подстроив эту встречу. Зачем он это сделал? Кто от этого выиграл? Вы? Вряд ли.
        Он слушал молча, и всё это время продолжал протягивать мне свою руку. Не убрал её, не опустил. И смотрел на меня прямо, даже не думая отводить взгляд.
        - Я был на твоей могиле, - проговорил принц. - Леди Леста лично меня туда водила. И так натурально рыдала о погибшей внучке…
        Что?
        Я уставилась на него с полнейшим непониманием. На какой ещё могиле?
        - Официально Луиза Скафл погибла, не пережив раскрытия своего магического дара, - продолжил Эльнар. - А ведь отец разрешил мне забрать тебя во дворец. Я приехал… а бабушка огорошила меня такой дикой новостью. И я много лет считал себя виноватым, потому что мог же приехать раньше. Мог вообще не допустить твоего спешного бегства из столицы вместе с няней. Но я был слишком занят своей жизнью, решением своих проблем. За что и поплатился.
        Я слушала его, и даже не пыталась сдерживать слёзы. Они стояли в глазах, скатывались по щекам, но с моих плотно сжатых губ не сорвалось ни единого всхлипа.
        - И вот… ты передо мной. Взрослая. Красивая. Безумно похожая на мать, - он горько усмехнулся: - И прячешься от меня в чужих объятиях.
        Он перевёл взгляд на Мико и попросил:
        - Отпусти её. Клянусь, со мной с ней ничего не случится. Но нам нужно поговорить. Наедине.
        - Я вам не мешаю, - не собирался сдаваться Вайсес. - Говорите.
        Но я смотрела на Эльнара и просто не знала, как теперь поступить. Интуиция молчала, разум велел держаться от королевской семьи подальше, но душа… она чувствовала в нём родного человека. Тянулась к нему. Хотела его любви, его заботы, его защиты. Ей нужен был брат, которого она всю жизнь считала предателем.
        И всё же я отрицательно покачала головой.
        - Простите. Мне лучше вернуться в академию.
        - Арфелия, - принц хотел возразить. Может, попытался бы уговорить остаться. Но я не дала ему такого шанса.
        - Нет. Мне нужно всё это осмыслить. И, пожалуйста, давайте оставим нашу встречу в тайне. Вам-то всё равно, сестру вы уже похоронили. А я боюсь реакции полиции и вашего отца. Дайте мне и дальше жить спокойно.
        И пока он не успел ответить, повернулась к Мико и попросила:
        - Включай свой артефакт.
        Он кивнул и, достав из кармана небольшую голубоватую сферу, активировал её.
        Спустя мгновение морской пейзаж сменился заснеженными улицами, мы оказались у ворот академии, а я наконец смогла вздохнуть с облегчением.
        Встреча с Эльнаром стала для меня слишком серьёзным испытанием. Я банально оказалась к ней не готова. И пусть сейчас удалось сбежать, но я отчётливо понимала, что на этом история не закончится.
        - Он этого так не оставит, - подтвердил мои мысли Мико. - Всё, что я могу, это попросить его дать тебе время. Не давить, не спешить. Но Эль твой брат. Может, тебе всё-таки стоит хотя бы попытаться наладить с ним отношения?
        - Может, и стоит, - вздохнула я, поёжившись от холода. Моё пальто осталось на корабле, а в одном платьице здесь было очень зябко. - Но не сегодня. И не завтра.
        - Ладно, - Мико снял с себя пиджак, накинул его мне на плечи и крепко обнял. - Идём скорее, а то совсем замёрзнешь.
        Я привычным жестом создала плетение огненного полога и напитала его энергией. Сразу стало заметно теплее.
        - Не замёрзну, - сказала, высвобождаясь из его объятий. - Но спасибо за попытки согреть. И знаешь, не надо меня провожать. Я прекрасно дойду сама.
        - Фел, ты обиделась? - насторожился он. - Но я не подозревал, что так будет…
        - Ты ведь узнал подробности той истории? Так? И о том, что Эль считает меня погибшей. Но не сказал мне ни слова.
        Он молча смотрел мне в глаза, но явно не чувствовал своей вины.
        - Почему? - спросила тихо.
        - Не хотел тебя расстраивать, - признался он.
        - Скажи сейчас.
        - Нет, не скажу, - проговорил, отпустив меня. - Уж точно не сейчас, когда ты в таком состоянии. В другой раз. Или спроси у Эля. Он точно знает больше, чем я.
        - Ты издеваешься?!
        - Я абсолютно серьёзен.
        - Не скажешь?! - выпалила с обидой. - Вот так оставишь меня в неведении?! Ты же обещал узнать правду!
        - Узнать, Фел, но не передать её тебе. Так что, как видишь, обещания я не нарушил.
        Это заявление окончательно угробило остатки моего самообладания. И осознав, что просто не могу сейчас видеть этого хитрого обманщика, я развернулась и пошла к академии.
        - Арфелия! - крикнул он мне в след.
        - Отвали! - выпалила, глядя перед собой. - Оставь меня в покое!
        К счастью, он не стал догонять. Потому что иначе в таком состоянии я просто могла наговорить ему слишком много лишнего. Точно бы ляпнула, что подозреваю его в двуличности. И ничем хорошим это точно бы не закончилось.
        Глава 66
        В субботу утром я проснулась с отвратительным настроением и с желанием кого-нибудь прибить. Это состояние было идеальным для нового этапа Игр, а обида в душе только подпитывала всё больше разгорающееся раздражение. Я злилась на Мико, но совсем не из-за того, что вчера встретилась с братом. Куда больше меня бесило, что он, оказывается, узнал о судьбе моих родителей и ничего мне не сказал.
        Как он мог? Я столько лет искала способы выяснить, что стало с папой и мамой, а этот… этот… просто заявил, что не станет мне говорить. Всё решил сам и даже не подумал, как для меня всё это важно.
        Не хотел меня огорчать? Думает, я ещё строю иллюзии и верю, будто мои родители живы? Нет, я бы расстроилась, узнав точно, что их нет, всё же глубоко в душе продолжала надеяться на лучшее. Но разве я не имею права узнать правду?
        Гад изворотливый! Даже обещание дал так, что не подкопаешься. Боги, как же меня угораздило связаться с таким хитрым змеем? Нет, я давно поняла, что он может любую ситуацию вывернуть в свою пользу, даже восхищалась этим его умением. Пока оно не коснулось меня.
        Это бесило. Выводило из себя настолько, что хотелось что-то сломать. Но ещё больше угнетала моя глупая уверенность в его благородстве. А вдруг он на самом деле промолчал, чтобы меня не расстраивать? Вдруг, правда, поступил так из заботы обо мне? А я взяла и не оценила. Разозлилась на пустом месте, да ещё и послала его куда подальше.
        В общем, злилась я на саму себя не меньше, чем на Мико. Потому была очень рада, когда рано утром услышала в голове безликий голос, сообщивший, что сегодняшний этап Игр начинается в десять.
        На поляну прибыла последней. Мико уже был здесь и, увидев меня, собрался подойти, но в этот момент со своего излюбленного бревна поднялся Орёл, и пришлось моему бывшему напарнику повременить с выяснением отношений.
        - Приветствую, господа и дамы, - сказал куратор. - Вас осталось шестеро. А после нынешнего этапа станет ещё меньше. Но в финал перейдут все, кто справится с заданием. По времени вы в этот раз не ограничены. Можете хоть неделю стараться, никто не будет вас торопить. Но и обратно вы сможете вернуться только либо выиграв, либо сдавшись.
        - И что же нас на этот раз ждёт? - спросил Медведь, которого я узнала по массивной фигуре.
        Кроме него здесь были Незабудка, Авар и Щепка. Ну и Эви. Куда ж без него?
        - Вам придётся кое-что добыть, - ответил Орёл. - Способ выбирайте сами. Хотите - покупайте, хотите - выпрашивайте. Можете даже попытаться украсть. Нам всё равно, как вы это сделаете, но каждый из вас должен будет принести сюда предмет, который выпадет вам по жребию.
        - У этого задания есть несколько особенностей, - взяла слово Решка. - Место, куда вы отправитесь, отличается от этой земли, там иначе работают потоки, да и люди живут совсем другие, со своими законами и традициями. Не советую без острой необходимости использовать магию, особенно сильную. Это может привести к катастрофическим последствиям для вас. Даже ваши артефакты переноса будут работать далеко не везде. Потому, когда соберётесь ими воспользоваться, вернитесь на то место, куда вас перенесёт изначально.
        - Задние опасное, - с серьёзным видом сказал Орёл. - Настолько, что в случае крайней необходимости, которой считается угроза жизни, мы разрешаем вам позвать на помощь. Придём либо я, либо Решка. Правда, это будет стоить вам всех ваших баллов и вылета из Игр. Но согласитесь, жизнь дороже.
        После этих предупреждений мне стало жутко. Может, я бы даже отказалась от участия прямо сейчас, но помнила, что сто?т на кону. Нет, Нира уже не раз говорила мне, что неплохо живёт и без магии, но иногда я видела в её глазах дикую тоску. Уверена, если бы не Эверли, ей было бы гораздо сложнее.
        - Испытание одиночное? - уточнил Эви.
        - Да, - кивнул Орёл. - Теперь каждый сам за себя.
        Бывший напарник бросил на меня обеспокоенный взгляд, но я отвернулась. Жаль, конечно, что придётся в этот раз справляться одной, но это хотя бы честно. Хватит мне всё время прятаться за чужую спину.
        - Выбирайте задания, - проговорила Решка, тряхнув перед собой уже знакомым мешочком. - Всё честно.
        Пока она предоставляла возможность тянуть жребий нашим соперникам, ко мне подошёл Мико.
        - Возвращайся сразу, как узнаешь, что тебе выпало, - сказал он, поймав меня за руку. - Шутки кончились, Лу. Это полуфинал. Тут легко можно расстаться с жизнью.
        - Нет, - заявила, вернув свободу своей конечности. - Ты знаешь, ради чего я в это ввязалась. И я не стану отступать.
        - Лу, послушай, - он наклонился к моему уху. - Не рискуй собой. Хочешь, я добуду эту победу? А потом передам тебе право загадать желание.
        Я горько усмехнулась и посмотрела ему в глаза.
        - Спасибо, обойдусь без твоих обещаний. Вчера я убедилась, что у любого твоего слова может быть двойное дно. Сейчас пообещаешь, а потом вывернешь ситуацию так, будто ничего не обещал.
        Он посмотрел на меня с укором, а я просто отвернулась.
        - Эви, я не маленькая беззащитная девочка, а боевой маг. Не надо списывать меня со счетов раньше времени.
        - Ты же не знаешь, с чем столкнёшься, - не желал сдаваться он. - Лу, ну, хочешь, я клятву принесу, что отдам тебе свою победу? Магическую, на крови. Сама выбирай формулировку. Только, прошу, откажись.
        Он коснулся моего лица и шагнул ближе.
        - Я чувствую, что нас ждёт нечто опасное. Поверь, интуиция меня очень редко подводит.
        - Я тоже привыкла верить своей. И она молчит. Значит, всё будет хорошо, - ответила, посмотрев ему в глаза.
        Эви раздражённо сжал губы и медленно втянул носом воздух. Его взгляд стал тяжёлым… и в этот момент я вдруг почувствовала отголоски тьмы. Той самой, которой обладал принц Эвенар. Вот только её что-то тщательно прятало: она пыталась вырваться наружу, но не могла.
        - Почему ты не можешь просто меня послушать? - прошипел он, поймав меня за руку.
        - Потому что ты меня обманываешь! - выпалила шёпотом. И отвернувшись, добавила: - Кажется, во всём.
        Ответить он не успел. К нам подошла Решка, протянула мешок, в котором осталось только два кругляша. Я вытянула первый, а Эви забрал второй.
        - Лу, подожди, не переносись, - он попытался меня остановить, но я уже отошла в сторону и поспешила активировать артефакт с заданием.
        И спустя мгновение вместо заснеженной поляны оказалась на скалистом берегу. Рядом плескалось неспокойное море, а в обе стороны от меня тянулись только узкие кромки гальки, из которой вырастали высокие скальные стены. И вокруг… ни души.
        Здесь было холодно, наверное, даже холоднее, чем в Эргоне. Дул пронзительный ледяной ветер. А судя по солнцу, приближался вечер, хотя в столице было максимум половина одиннадцатого утра. Боги, куда же меня занесло?
        Сжав в руке артефакт с заданием, пустила по нему импульс силы и уставилась на появившееся перед глазами полупрозрачное облачко, в котором вертелось изображение чёрного многогранника.
        «Перед тобой накопитель, способный удерживать и генерировать в себе тёмную магию. Он хранится у ведьмы Изабель, живущей в деревне этого острова. Добудь его».
        И всё. Никаких больше наводок, подсказок или условий. Разбирайся, как хочешь. Ладно, справимся как-нибудь. Но для начала стоит понять, где я вообще оказалась.
        «Карта», - произнесла мысленно, направив в артефакт импульс силы.
        Изображение накопителя пропало, вместо него появилось море с разбросанными в нём бесформенными серыми кляксами. И как я ни пыталась приблизить какую-либо из них, они оставались всё такими же маленькими. Но что это значит?
        «Покажи карту этого острова», - дала я мысленный приказ.
        «Информации нет», - прозвучало в ответ.
        Тогда-то меня и осенило догадкой. Жуткой и поистине отрезвляющей. Ведь я уже видела похожее место на карте в учебнике! И даже спросила преподавателя, почему так мало данных об этом участке нашего мира. А он ответил, что там действует аномалия магических потоков, климат суровый, растительности мало, а добраться туда можно только на корабле. Да и то не на каждом.
        Это были именно Свободные Острова, которые предпочитали обходить стороной почти все мореплаватели. Суровый край вулканов, скал и беззакония. Пристанище преступников и головорезов, бежавших от правосудия.
        То место, куда не пожелаешь попасть даже самому лютому врагу.
        Глава 67
        На какие-то мгновения я даже решила, что стоит прислушаться к словам Эви и прямо сейчас вернуться. Возможно, если бы я верила ему, если бы не сомневалась, что он сдержит слово, то так бы и сделала. Вот только он не пообещал, а сказал «хочешь, пообещаю». Не поклялся, а только сказал, что может дать клятву. И если раньше я бы приняла это, то теперь - нет. А значит придётся всё-таки пройти испытание, каким бы трудным оно ни было.
        Собравшись с мыслями, я прикинула примерный план действий. Первым делом нужно найти ту самую деревню, которая здесь, скорее всего, одна. Потом необходимо узнать, что это за ведьма и можно ли с ней договориться. Если да, то я просто приду к этой Изабель и выложу, что хочу приобрести у неё накопитель. Возможно, всё-таки удастся обойтись малой кровью. Если же она откажет, то я хотя бы разведаю обстановку.
        Решив пойти направо от места своего появления, я сначала нацарапала на скале отметку, чтобы по возвращении не пропустить точку отправления, и только потом двинулась дальше. Было холодно, ветер безжалостно продувал моё пальто, руки без перчаток дико мёрзли. Я даже попыталась создать вокруг себя огненный полог, чтобы хоть немного согреться, но ничего у меня не вышло. Потоки не слушались, почти не вязались в плетения. Максимум, что мне удалось, это сотворить сгусток пламени, который тут же принял форму маленького дракончика и ловко влез мне на плечо.
        Не помню, когда он появился впервые. Кажется, вместе с моим даром. Тогда я думала, что он пришёл ко мне из сказки, и даже испугалась. Не сказала о нём ни учителям, ни воспитателям. Он был моей личной маленькой тайной. Я назвала его Кшер, и всё надеялась, что когда-нибудь он со мной заговорит.
        Это уже потом, когда стала старше, кто-то из преподавателей объяснил, что дракончик - это просто материализация моей магии. А в книгах я вычитала, что когда-то маги древности таким образом создавали себе помощников. Помимо магии они вкладывали в этих существ часть своей души. И в случае смертельных ранений просто забирали эту силу обратно.
        Но Кшер был просто огнём, этакой материализацией моего дара. Я много раз пыталась наделить его душой, но ничего у меня не вышло. Он так и оставался послушным существом, огненной куклой. С помощью энергии воздуха я могла увеличивать его в размерах. И в тайне мечтала когда-нибудь дать ему настоящую жизнь. Увы, в книгах не было ни единого упоминания о том, как это сделать.
        Когда за очередной скалой показались ведущие вверх ступеньки, я уже успела основательно продрогнуть. Кшер грел меня, но его тепла всё равно было слишком мало. И больше всего мне сейчас хотелось просто оказаться у огня и выпить горячего чаю. Потому я очень надеялась, что эта крутая лестница, вырубленная прямо в скале, приведёт меня к людям.
        Поднималась долго. Здесь ветер дул особенно сильно, и то и дело норовил банально снести меня вниз. Под конец я и вовсе ползла на четвереньках, крепко цепляясь за каменные выступы. Но забравшись наверх, поняла, что всё было не зря. Передо мной расположилось поселение, состоящее из каменных домов. Между ними пролегала широкая дорога, которая явно вела к центру этой деревни. Надеюсь, там есть что-то вроде постоялого двора или хотя бы кафе.
        Стянув с себя маску, которая непременно бы вызвала лишние вопросы, я побрела вперёд. На улице постепенно сгущались сумерки, в окнах загорались огни, кое-где я даже заметила украшения из цветных гирлянд - здесь тоже жители готовились к скорым праздникам.
        Чем дальше заходила вглубь этого поселения, тем богаче становились дома. Нет, шикарных особняков не попадалось, но несколько двухэтажных строений я всё-таки встретила. Людей на улицах не было, но во дворах я слышала голоса, смех, громкие разговоры. Где-то лаяла собака, кричали гуси, мычала корова. Жизнь шла своим чередом.
        Даже странно, что это место считалось гиблым. По виду - просто маленький городок, очень даже приятный. Вон, за некоторыми заборами даже сады имелись. Да и деревьев вокруг хватало.
        Надеюсь, и с местной ведьмой удастся договориться. Кстати, почему ведьма? Почему не магиня или магичка?
        Вскоре мне всё-таки встретилась молодая женщина, закутанная по самые глаза в шерстяной платок.
        - Простите, скажите, здесь есть гостиница?
        Она уставилась на меня широко распахнутыми удивлёнными глазами и молча покачала головой.
        - А ресторан? Кафе? Место, где можно поесть? - продолжила я расспросы.
        Женщина кивнула и указала вперёд.
        - Там? - уточнила я, проследив за её взглядом.
        Та снова кивнула. И уже хотела уйти, но я её остановила.
        - Скажите, а что это вообще за место? Как называется посёлок?
        Незнакомка опасливо оглянулась по сторонам, потом резко схватила меня за правую руку и, бесцеремонно задрав рукав, уставилась на запястье.
        - Уходи! - сказала странно хриплым голосом. - Беги отсюда!
        - Но я не могу. Мне нужна ведьма Изабель.
        - Беги, - она смотрела испуганно. - Пока можешь.
        Она бросила взгляд на огненного дракончика на моём плече, но взгляд её не изменился.
        - Тебя не спасёт, что ты тоже ведьма. Никого не спасёт. А твой дар сделает только хуже.
        Девушка, снова посмотрела по сторонам, будто боялась, что нас увидят вместе. И тут в конце улицы, почти утонувшей в серых сумерках, показался силуэт. Незнакомка мигом от меня отпрянула и, сгорбившись, пошла дальше.
        Её слова меня напугали. Даже снова захотелось вернуться обратно на берег и активировать артефакт переноса. Но всё же я напомнила себе, что нужно бороться со страхом. И двинулась дальше.
        Больше ни с кем заговаривать не пыталась. Дракончика тоже развеяла, согнулась так же, как встреченная девушка, и попыталась сойти за местную. Но на меня всё равно обращали внимание, провожали взглядами. Кажется, дело в том, что у местных женщин голова обязательно должна быть покрыта. Или дело в другом?
        В заведение с названием «Русалка и пират» я входила с опаской. Но там царило тепло, и так завораживающе пахло булочками, что инстинкт самосохранения притупился. Внутри это место оказалось чистым, приятным, за деревянными столами сидели мужчины, вокруг них вертелись довольно похабно одетые официантки, в углу играл на гитаре молодой парнишка. И в целом мне там даже понравилось.
        В зале было полно народу, но на меня никто не обратил внимания, что только радовало. Я присела за дальний столик поближе к горящему камину, стянула с себя пальто и подставила ладони к огню. Так сосредоточилась на согревании, и не сразу заметила, что на меня начали странно посматривать. А когда обернулась, увидела, спешащего ко мне пожилого мужчину в фартуке. То ли повара, то ли хозяина заведения.
        - Дорогая, а ты чья? - добродушно спросил он.
        - В смысле? - не поняла я. И тут же поспешила поздороваться: - Здравствуйте. Я тут проездом. Можно ли заказать у вас еду? Или хотя бы горячего чаю?
        Он смотрел удивлённо, потом подошёл ближе, тоже потянулся к моему правому запястью, но я отдёрнула руку.
        - И всё же, чья ты, красавица? Кто будет за тебя платить?
        - Я сама за себя заплачу, - ответила, уже чуя во всём этом подвох.
        Ох, неспроста тут собрались только мужчины, а женщины такие зашуганные. Кажется, в этом обществе царят очень своеобразные нравы.
        - Покажи запястье, - мужик выпрямился и посмотрел угрожающе. - Если ты на самом деле ничья, то это многое меняет.
        - Да? Ну, смотрите, - проговорила, задрав правый рукав и показав чистую кожу. - Вот, видите, никаких отметок. И я маг.
        На лице моего собеседника расползлась довольная улыбка. Он оценивающе осмотрел меня с ног до головы, потом вдруг дёрнул за руку, заставив подняться. Я тут же вырвалась, но было поздно - мы уже привлекли внимание остальных.
        - Что за дела, Гром? - спросил сидевший у окна высокий рыжий мужик с густой бородой. - Неужели суровое море послало нам ничейную девушку?
        Он поднялся, резко отодвинув свой стул. Тот с грохотом опрокинулся на пол, но бородатый, казалось, не придал этому никакого значения. Подошёл к нам и осмотрел меня с таким видом, будто я товар на рынке, а он собирается купить меня почти даром.
        - Она моя, Зивер! - заявил тип в фартуке, уперев руки в боки. - Я её первый заметил.
        - Твоя? - усмехнулся тот. - А ты попробуй у меня её забрать.
        - И попробую!
        - Эй, я тоже не против заполучить такую цыпу, - сказал ещё один мужчина, подошедший к нам. - Красивая-то какая. Мммм. Как раз такая, как я люблю.
        - Ещё чего! - выпалил повар. - Ты, Ферд, только полгода назад себе кралю привёз. Тогда никто не спорил, что она твоя. Вот с ней и развлекайся.
        - Ту я сам себе украл, а эта явилась в город. Ничейная. То есть по законам острова принадлежит всем.
        - Эй! - моё терпение кончилось. - Что за бред вы несёте? Я никому не принадлежу. И не собираюсь. Я сама по себе. А ваша делёжка не имеет никакого смысла. Что вообще за дикие нравы?!
        Теперь на меня обернулись все в заведении. Чтобы не растеряться, пришлось крепко сжать кулаки.
        - Я зашла просто погреться. Оказалась на вашем острове совершенно случайно, и скоро уйду. А вообще, коль вы все тут собрались, лучше подскажите, где я могу найти ведьму Изабель? У меня к ней дело.
        - А девка-то с характером, - присвистнули из-за спин окруживших меня мужчин. - Я, пожалуй, тоже от такой не откажусь.
        - И я, - поддакнули ему ещё двое.
        Боги, что за дикое место?!
        - Господа, - снова взял слова тип в фартуке, развернувшись к спорящим. - Она сама пришла в моё заведение, а значит и в мой дом. Здесь и останется. Возможно, позже каждый из вас сможет попробовать её. Конечно, не бесплатно.
        Теперь я окончательно вышла из ступора. Схватила своё пальто и, создав в руке огненный сгусток, попятилась к выходу. А вокруг снова повисла тишина.
        - Любой, кто посмеет ко мне прикоснуться, останется без руки! - сказала, с угрозой в голосе. - Дайте мне уйти, или я всё здесь спалю.
        - Ведьма! - послышался чей-то восторженный возглас.
        И вокруг начался настоящий бедлам!
        - Моя! - порычал бородатый, кинувшись ко мне.
        Я швырнула в него огненным шаром, но тот увернулся. Сгусток пламени угодил в вешалку, на которой висели куртки и шубы, и те мигом вспыхнули. А этим идиотам было плевать. Они бросились ко мне, но рыжий оказался быстрее. Я встретила его ударом в лицо. Попала по носу, замахнулась ногой, но меня кто-то перехватил сзади.
        - Моя! - заявил этот неизвестный хриплым басом. И тут же получил локтем по рёбрам.
        Но вырваться не получилось. Едва мне удавалось освободиться от одного ненормального, тут же подскакивал другой. Вскоре они уже начали драться между собой.
        Я тоже дралась, кусалась, лягалась… пока всё тот же бородатый не двинул мне ладонью по лицу. Удар у него оказался таким сильным, что я упала на пол, дико приложившись затылком об угол стола.
        В глазах потемнело. Голова закружилась. И уже находясь на грани яви, до моего слуха долетел до боли знакомый, но такой любимый голос:
        - Фел!
        Глава 68
        ЭВЕНАР
        Артефакт перенёс меня на пустырь, с которого открывался вид, на расположенный среди гор небольшой городок. Задание моё звучало просто: «Отправиться к Жериту и забрать у него медальон, который тот всегда носит на шее». Уверен, это тоже был какой-то там непонятный артефакт с целым списком функций. По-хорошему, следовало сначала разузнать, кто такой Жерит, найти самый тихий и безопасный способ к нему подобраться. Но сейчас мне было плевать на конспирацию и осторожность. Едва оказавшись здесь, я первым делом глянул на карту и от души выругался.
        Свободные Острова. Это даже хуже, чем плохо. И где-то здесь Арфелия. Одна. И она точно не знает ничего об укладе местных жителей. Ей просто неоткуда было бы узнать.
        Мне о них рассказывал Перси, который умудрился за несколько лет побывать даже в самых отдалённых уголках нашего мира. Его манило море, путешествия, приключения, и он просто не мог дольше месяца сидеть на одном месте.
        Я попытался создать самое простое плетение - получилось с трудом. Тёмная магия поддавалась охотнее, но тоже совсем не так, как обычно. Нет, на пару зрелищных фокусов её хватит, но на этом всё.
        Ещё раз огляделся и направился вниз к поселению. Над городком сгущались сумерки, что делало его ещё более серым и невзрачным. Интуиция вопила, что впереди меня ждут крупные неприятности, но я от неё отмахнулся. Сейчас мне нужно было как можно скорее расправиться с заданием, вернуться на поляну и вытрясти у Орла, куда отправилась Фел. Я заставлю этого пернатого перенести меня к ней. Потому что нынешнее задание ей просто не по силам.
        Почему я так решил? Не знаю, просто знал. Во мне жила твёрдая уверенность, что её придётся спасать. И если я опоздаю, всё кончится плохо. Для нас обоих.
        На душе с каждой минутой становилось всё неспокойнее. Ну почему она меня не послушала? Я вообще не понимал этих её пустых обид. Ведь ничего страшного не произошло. Никакой катастрофы.
        Вот только в ушах до сих пор звенела её последняя фраза. Она сказала, что я её обманываю. И говорила так, будто была в этом абсолютно уверена. А смотрела, как на человека, которому вообще ни в чём нельзя верить. И это резануло по душе, словно десятками острых кинжалов.
        Так же думая о Фел, я вошёл в город. Спросил у первого же встречного парня, где могу найти Жерита. За один золотой тот не только проводил меня к нужному дому, но и выложил всю подноготную этого самого Жерита, оказавшегося старым пиратом, которого в этом городке считали крайне уважаемым человеком. Жил он в противоположном конце острова, на самом отшибе. У него тут было самое настоящее имение, а по словам моего провожатого, имелась ещё и пара кораблей.
        Я рассчитывал разобраться со своим заданием быстро, но не получилось. Жерита банально не оказалось дома. Нас встретила то ли его жена, то ли служанка, то ли наложница. Я так и не понял, кто она, но девушка боялась поднять на нас взгляд, вздрагивала при каждом моём слове, а говорила так тихо, что едва удавалось расслышать. Она сказала, что Жерит ушёл в «Русалку и пират». Не верить ей у меня не было оснований, да и сопровождающий меня парень по имени Тим охотно подтвердил, что там каждую субботу собираются самые уважаемые мужчины острова.
        Конечно, правильнее всего было просто дождаться, когда нужный мне человек пойдёт домой и тихо перехватить его по дороге. Но я не мог ждать. У меня банально не было на это времени, а интуиция буквально рвала душу, уверяя, что Фел в беде.
        Возможно, ей достался менее обжитый остров, или её занесло в настоящее пристанище головорезов. Магия тут мало может помочь, а Фел всё же хрупкая девушка, несмотря на все свои умения и навыки. Да, рука у неё тяжёлая, но разве это может спасти в опасной ситуации?
        Ну почему она такая упрямая? Сказал же, что отдам ей выигранный шанс загадать желание. Не поверила. И смотрела так, будто разочарована во мне.
        Когда мы подошли к зданию с вывеской «Русалка и пират», вокруг уже окончательно стемнело. В окнах заведения горел яркий свет, но там явно творилось что-то странное. Шум стоял такой, что было слышно даже на улице.
        - Тут всегда так? - спросил у Тима.
        - Нет, - он выглядел озадаченным. - Обычно там спокойно. Видимо, что-то случилось.
        И, распахнув дверь, первым шагнул внутрь.
        А там стоял ор. Кто-то дрался, кто-то спорил. А в центре всего этого бедлама на полу лежала… моя Арфелия.
        - Фел! - выпалил я, рванув вперёд.
        Столпившихся вокруг мужиков растолкал локтями, а кого-то оттащил в сторону воздушным арканом, который вообще сам собой получился. Но когда до девушки оставалось пару шагов, меня схватил за плечо рыжий бородатый бугай.
        - Куда лезешь, щенок?! - прорычал он, и сразу получил кулаком в челюсть.
        Но не отстал. Наоборот, разозлился, зарычал, кинулся на меня. Сам не знаю, как я вообще умудрился увернуться. И сразу нарвался на чей-то кулак.
        Перед глазами рассыпались искры, а в голове загудело. Но очередной удар как-то само собой получилось блокировать, и даже ответить на него своим. Было не понятно, кого бил я, кто бил меня. Тут вообще все били друг друга, и творился настоящий бедлам.
        Сам не знаю, как мне удалось прорваться к Фел. Подхватил её на руки, хотел ринуться к выходу, но дерущиеся уже заметили мой манёвр и теперь надвигались плотной стеной.
        - Положи девку! - выпалил седовласый тип в фартуке.
        - Пришлый?! Руки прочь! - крикнул кто-то за его спиной.
        - Она моя! - рыкнул рыжий бородач.
        Ситуация была патовой. Воздушная магия больше не слушалась, не получалось создать даже простенькое плетение. Драться с этой толпой я не смогу, да они просто разорвут меня на части. Оставался только один шанс выйти из всего этого хотя бы живым.
        Медленно выдохнув, я обратился к тёмной магии и создал на руке небольшой комок из чистой тьмы.
        - Убью любого, кто приблизится! - сказал, одной рукой перехватив Фел поперёк талии.
        Было неудобно держать её, контролировать свой разрушительный дар и держать в поле зрения всех противников. Сколько их тут собралось, даже не сосчитаешь. Но человек двадцать точно есть. И все смотрели на меня, как на кровного врага, которого срочно нужно прикончить.
        Не знаю, как бы всё обернулось, и пришлось бы мне на самом деле кого-то уничтожить, но вдруг с грохотом распахнулась входная дверь, и в зал влетела запыхавшаяся беловолосая женщина в одном шерстяном платье.
        При её появлении толпа застыла, а откуда-то послышался шёпоток: «Ведьма».
        - Что вы тут устроили?! - воскликнула она с угрозой в голосе. - Идиоты!
        - Изи, да мы… - виноватым тоном промямлил тип в фартуке.
        - Я уже поняла, что вы решили девку поделить. И никто даже не удосужился узнать, кто она и откуда. А если за ней потом кто примчится? Да ещё и с оружием? Вам жизни не дoроги?
        - Она магичка. Сама тут появилась, - сказал бородатый бугай. - Её никто не крал, она здесь по собственной воле. А на нашей территории наши правила.
        - Да? Ты говоришь о правилах, Зивер? А что гласят твои правила про одарённых? - ехидным тоном проговорила женщина, подойдя к нему ближе?
        - Я помню, и не собирался их нарушать, - нехотя бросил тот.
        Забавно было наблюдать, как он тушуется перед низкорослой худой женщиной. И она уж точно ни капли не боялась этого сборища. Следовательно, если договориться с ней, то, возможно, получится избежать кровопролития. И спокойно уйти.
        - Ну, а ты такой? - она неспешно подходила ко мне, рассекая толпу, как корабль рассекает волны.
        - Моё имя Мико Вайсес, - сказал я, глядя ей в глаза.
        Она посмотрела на сгусток магии в моей руке и остановилась.
        - Это моя девушка. Арфелия, - продолжил, чуть увеличив тьму в ладони. - Она оказалась здесь по ошибке. И я не уйду отсюда без неё.
        - Фиг тебе, щенок! - рявкнул бородатый. - Здесь наши законы! И среди нас тоже есть маги.
        - Зивер, твоя магия против этого парня - ничто, - проговорила женщина, оглянувшись.
        - Плевать, Изи! Всех нас он тут всё равно не перебьёт! А мы не позволим каким-то пришлым творить произвол на нашей земле!
        - Да! - крикнули несколько человек за его спиной.
        - Девка наша!
        - По правилам, о которых вы тут так печётесь, - вкрадчивым тоном сказала Изи, - девушку с даром можно взять себе исключительно женой. Кто из вас готов на ней жениться?
        Она обвела тяжёлым взглядом толпу, и несколько мужчин досадливо отошли назад. Осталось человек десять, не больше. И среди них - бородатый бугай.
        - Давай сюда кралю, - сказал он, шагнув ко мне.
        - Стой! - крикнула женщина, преградив ему путь. - Зивер, это тёмная магия. Одной крупицы хватит, чтобы от тебя остался только прах. Будь благоразумным. Или неизвестная девка тебе дороже собственной жизни?
        Видимо, жить ему всё же хотелось, но и проигрывать он не желал.
        - За законы нашего острова я буду бороться до конца, - уклончиво ответил он. - Пусть девка достанется в жёны сильнейшему.
        - Да! - поддакнули в толпе.
        - Ну, хоть на свадьбе погуляем.
        - Я как знал, что сегодня вечером напьюсь.
        А беловолосая повернулась ко мне и сказала:
        - Слышал? Они требуют поединок. И выигравший возьмёт её в жёны. Это наши правила. Мы следуем им. И если ты здесь, то и тебе придётся их принять.
        Вот работала бы тут магия нормально, я бы сумел пробиться к выходу, и с острова бы просто перенёсся. Но сейчас всё как специально складывалось не в мою пользу.
        Тьмы бы, конечно, хватило, чтобы всех здесь прикончить, но… я не хотел убивать. И Фел отдать им тоже не мог. Никак. И что делать?
        - А если она откажется? - спросил, посмотрев на бессознательное лицо Арфелии.
        - Да кто бабу-то спрашивает?! - рассмеялся кто-то в толпе.
        Ясно.
        Итак, варианта два. Или я принимаю их правила, вступаю в поединок, выигрываю (если не прибьют) и женюсь на Фел по местным правилам. Или отпускаю тьму, получаю минимум десяток трупов, и мигом мчусь вместе с Арфелией к пригорку, на который перенёсся.
        Эх, демоны вас дери! Влип, так влип.
        - Я готов взять её в жёны. И готов убить каждого, кто встанет на моём пути, - сказал громко.
        Затем всё же предпринял попытку создать щит из тёмной магии, но сил не хватило. Пришлось мигом перестраивать плетение в атакующую паутину и выставлять между нами и остальными претендентами на мою девушку.
        Рыжий, зарычав, было ринулся вперёд, но его снова остановила Изи. Она молча взяла с ближайшего стола бутылку, размахнулась и швырнула в меня. Едва стекло добралось до паутины, от него в считанные мгновения осталась лишь пыль.
        Повисла гробовая тишина, в которой было слышно, как кто-то испуганно икнул.
        - Это тёмная магия, - медленно пояснил я, чтобы уже точно до всех дошло. - И даже не атакующее плетение, а так… недощит. Но если кто-то яро желает проститься с жизнью, прошу, можете попытать счастья.
        Желающих не было. Почти. Все разошлись по своим местам, и только рыжий упрямец никак не хотел сдаваться. Сверлил меня угрожающим взглядом, но приближаться не пытался.
        - А что, без своей магии ты ничего не можешь? - спросил он с насмешкой. - Сразись со мной без этих штучек! Или боишься?
        - Не вижу смысла, - сказал я. - Ты сам говорил, что по правилам в жёны спорную девушку берёт сильнейший. Но в ваших правилах вряд ли указано, что определяет это исключительно физическая сила. А моя магия это и есть я. Так что если хочешь поединка, давай, но от использования своего дара я не откажусь.
        В моих глазах сейчас стояла та же тьма. Выдерживать такой взгляд могли единицы. Вон, даже Изи отвернулась, хотя её здесь явно слушали и уважали. Но бородач оказался не из робкого десятка. Надо будет разузнать, кто он вообще такой.
        - Итак, Зивер, решай, - бросила ему беловолосая, поймав его за руку. - Стoит пришлая неизвестная девка твоей жизни?
        - Нет, - всё-таки выдавил из себя он. - Но я настаиваю на соблюдении законов. Обряд должен состояться немедленно. Здесь. И по всем правилам.
        - Хорошо. Я готова его провести, - проговорила она и посмотрела на меня. - Убирай свою паутину.
        - Чтобы они сразу на меня напали? - сказал с усмешкой. - Нет уж.
        - Никто на тебя не нападёт, - с самым серьёзным видом заверила она и громко добавила: - А если нападёт, я прокляну так, что до седьмого колена не отпустит.
        Последняя фраза явно была обращена к собравшимся. И судя по скисшей физиономии, этой угрозой проникся даже неугомонный Зивер.
        В общем, пришлось развеять плетение, но я всё равно был готов в любое мгновение отразить атаку. И тогда уже без жертв бы точно не обошлось.
        - Принесите вина и морскую воду, - скомандовала местная ведьма. А подойдя к нам с Фел, сказала: - Я приведу её в чувство. Вреда не причиню. И можешь уже успокоиться. Никто вас не тронет.
        Она коснулась ладонью лба Арфелии и отошла. Спустя несколько секунд Фел дёрнулась и сразу открыла глаза. А когда увидела моё лицо, потянулась ко мне, словно надеясь спрятаться.
        - Мико, ты пришёл, - прошептала, прижавшись так крепко, как могла. - Они… Я…
        - Потом, Фел, - прошептал, наклонившись к ней. И сразу решил обрисовать ситуацию: - В общем, нас сейчас поженят. Это единственный способ выбраться из этой истории без потерь.
        Она попыталась возмутиться, но я остановил:
        - Обряд будет проводить местная ведьма, и сомневаюсь, что он сможет нас на самом деле связать священными узами. Так что не переживай.
        Но больше сказать ничего не успел - Изи торжественным тоном объявила начало ритуала.
        Глава 69
        АРФЕЛИЯ
        Я едва успела прийти в себя, и ещё плохо понимала, что происходит. Но рядом был Мико, а значит ничего ужасного случиться просто не могло. Голова гудела, на затылке пульсировала шишка, мысли путались, и я даже стояла с трудом.
        Видя, что могу попросту рухнуть, меня усадили на стул, Мико встал рядом, а хрупкая с виду беловолосая женщина зачем-то оцарапала мне ладонь кончиком ножа. Я пыталась отдёрнуть руку, но Вайсес удержал её на месте и, поймав мой напуганный взгляд, ободряюще кивнул.
        Посидев немного, попыталась отрешиться от происходящего и вернуть мыслям ясность. Так, Мико сказал, что у нас тут свадьба, но всё не по-настоящему. Вроде как это для нас возможность избежать неприятностей.
        Переведя взгляд на белобрысую ведьму, я постаралась скрыть ухмылку. То, что здесь происходило, явно было этаким спектаклем. Магов женили совсем другим образом, для этого использовался ритуал единения. И такие браки были нерасторжимы, так как связывали сами души.
        А сейчас происходил просто какой-то странный обряд. Ведьма выдавила немного крови из пореза на моей руке, проделала то же самое с Мико. Добавила в чашу с каплями нашей крови немного красного вина, воды и отставила в сторону. Потом, проговаривая непонятные слова на неизвестном мне языке, прямо здесь, посреди зала, отрубила голову верещащей курице. Три раза обошла нас с так называемым женихом по кругу, затем намотала нам на правые запястья красные ленты и связала их вместе.
        - Если хотите в браке равноправия, возьмитесь за руки, - едва слышным шёпотом проговорила ведьма.
        Мы так и сделали, я ради этого дела даже поднялась со стула. Да и чувствовала себя уже гораздо лучше. Ровно до того момента, как женщина поднесла к моему рту чашу с красной жидкостью, в которую добавляла нашу кровь.
        - Один глоток, - сказала она, строго на меня глянув. - Это обязательно.
        Пришлось смириться. Хотя на вкус эта штука оказалась почти приятной. Но тут дело в довольно приличном вине. Потом пришла очередь Мико отпивать из чаши. И он не колебался ни мгновения. Но то, что произошло дальше, повергло меня в шок.
        Нараспев приговаривая непонятные слова, ведьма надрезала свою ладонь, капнула крови всё в тот же сосуд, и вдруг жидкость оттуда стала сама подниматься вверх. Растеклась на два разных ручейка, казавшихся кровавыми змейками. Те поднялись выше, сплетаясь воедино, а потом враз потемнели и распались чёрным дымом. В тоже мгновение моё запястье пронзила дикая боль. Я вскрикнула и схватилась за руку. А когда убрала пальцы от предполагаемой раны, увидела прямо на коже, на том месте, где совсем недавно была лента, тонкий двойной браслет из чёрных символов.
        - Ритуал свершён, - сказала ведьма, улыбнувшись. - Теперь вы муж и жена по законам Свободных Островов и мира Аргалла. Этот союз нерушим и нерасторжим. Да будет так.
        Она хлопнула в ладоши, и за ней повторили остальные. А мужчина в фартуке с довольным видом заявил, что нынешним вечером вся еда и выпивка по традиции за счёт общих средств поселения.
        Эта новость заметно приободрила собравшихся в заведении мужчин. Они поспешили вернуться за свои столики, довольные таким поворотом событий. Видимо, свадьбы здесь явление нечастое, если уж праздновать их принято вот так.
        Но все эти мысли вертелись в моей голове словно сами по себе. Я вообще пребывала в состоянии лёгкой заторможенности. Вроде всё видела, всё понимала, но не придавала происходящему значения. А ещё на фоне общей лёгкой апатии, всё сильнее разгоралось желание поцеловать Мико. И не просто поцеловать, а сделать это, как тогда, на берегу. Лучше, конечно, при этом вовсе снять с него рубашку и прильнуть к нему… кожа к коже. Да, прижаться и целовать. Пробовать на вкус его всего. Шею, плечи, грудь, живот. Я так явно представила себе всё это, что стало жарко, а дыхание предательски сбилось.
        А стоило мне поднять взгляд на своего вроде как супруга, и я наткнулась на обжигающий взгляд угольно чёрных глаз, во тьме которых мне чудились настоящие пожары. Мико сжал мою руку - крепко, почти до боли. Потянул на себя. Я смело шагнула в его объятия…
        - Так, стоп! - заявила вклинившаяся между нами ведьма. - А теперь отворачиваетесь друг от друга и быстро идёте за мной. Так уж и быть, я предоставлю вам кров на эту ночь. Но только потому, что у меня к вам, ребятушки, есть дело.
        - Что происходит? Я почти себя не контролирую, - раздражённо выдал Мико, посмотрев на неё с откровенной угрозой.
        - Это нормально после ритуала. Потэому вам нужно как можно скорее остаться вдвоём. Иначе можно умом тронуться. Так что давай все вопросы потом.
        Она развернулась и направилась к выходу.
        Удивительно услужливый повар подал мне пальто и даже проводил нас до двери. Видимо, мечтал поскорее избавиться от столь проблемных клиентов.
        Дальше мы быстро шли за женщиной, на которой почему-то не было верхней одежды. Она дрожала, обхватив себя руками, и шагала так стремительно, что мы едва за ней поспевали. Пришлось миновать два квартала, пару раз свернуть, и только потом мы оказались перед крыльцом небольшого одноэтажного домика.
        Мико уже не просто вёл меня за руку, а крепко обнимал. Я и сама запустила руки под его куртку, мечтая прямо сейчас стянуть с него всю лишнюю одежду. Останавливал меня только холодный ветер и необходимость куда-то идти. Но стоило нам оказаться в небольшой прихожей, и сдерживаться стало просто невыносимо. Я сама развернулась к Вайсесу, сама его поцеловала. Набросилась, словно оголодавшая, на чашу с пирогами. А он будто только этого и ждал. На поцелуй ответил с рвением и напором. Впился в мой рот, будто собирался съесть.
        - Туда, - выпалила ведьма, толкая нас вперёд. - Да потерпите же вы хоть минуту! Как же вас проняло-то. Точно, влюблённые.
        - Мам, кто это? - послышался детский голосок, но я не стала заострять внимание на такой мелочи.
        Меня интересовали только поцелуи Мико, его руки, нетерпеливо расстёгивающие моё пальто, его сбившееся дыхание, казавшееся мне приятнейшей музыкой.
        - Всё! - довольно выдала женщина, кажется, втолкнув нас в какую-то комнату. - Как закончите, жду на кухне. Будем говорить.
        Все её слова доходили до сознания, но казались бессмысленной болтовнёй. А когда слух уловил звук закрывшейся двери, остатки самообладания канули в небытие.
        Поцелуи Мико стали жалящими, резкими, всё чаще перемежались с укусами. Я целовала его, куда могла дотянуться: в губы, шею, подбородок, и была просто не в состоянии остановиться. Меня сжигали изнутри неистовые дикие пожары, а думать не получалось совсем.
        - Фел, я не могу больше, - вдруг дрожащим голосом прошептал Мико, опустившись вместе со мной на кровать. - Меня душит собственная тьма. Это необходимо прекратить. Срочно. Иначе она может сорвать печати.
        Его руки уже стаскивали с меня брюки вместе с бельём. Сам он даже не разделся, лишь чуть приспустил штаны… а в следующее мгновение моё тело пронзила дикая, безумно острая боль.
        И весь заполонивший сознание дурман, как ветром сдуло.
        Я попыталась вырваться, оттолкнуть того, кто ещё секунду назад казался самым лучшим, самым желанным, самым любимым. Но Мико держал крепко, прижимал меня своим телом… и тяжело дышал.
        - Прости, - прошептал он, уткнувшись мне в шею. - Прости. Я не хотел сделать тебе больно. Фел… Скоро должно пройти… Сейчас…
        Он не отпускал меня. Но и боль, что сначала казалась обжигающей и острой, постепенно стала притупляться. Она успокаивалась, и вместе с ней уходило сковавшее тело напряжение. А когда Эви осторожно двинул бёдрами, было просто неприятно и горячо, но вполне терпимо.
        Он попытался меня поцеловать, но я отвернулась. Правда, Мико это не остановило. Он коснулся губами моей шеи. Проложил дорожку поцелуев от уха до самой ключицы, и во мне снова начал разгораться огонь. А когда снова поцеловал меня в губы, я ответила, и даже сама двинула бёдрами ему навстречу.
        Боли больше не было, она оставила поле себя лёгкий дискомфорт и непонятное томление. Но я всё равно желала, чтобы это быстрее закончилось. Благо, Мико не стал долго меня мучить. Но даже перестав двигаться, отпускать меня из плена своего тела всё равно не пожелал.
        - Прости меня, Фел, - проговорил, приподнявшись на руках. - Это не должно было произойти вот так. Грубо, быстро и почти без прелюдий. Но я впервые в жизни полностью утратил контроль над собой. Да и ты была так отзывчива. Так горяча.
        - Это было словно помутнение рассудка, - призналась, встретившись с ним взглядом.
        В комнате горел камин, и в его свете глаза парня казались совершенно чёрными.
        - Думаю, всему виной тот странный ритуал, - ответил он, всё-таки скатившись с меня. Лёг рядом и притянул к себе. - И по нему ты теперь моя супруга.
        - Считаешь, он имел хоть какой-то смысл? Все эти варварские напевы, красные ленты, убитая курица?
        Вайсес уже хотел ответить что-то ободряющее, может, даже пошутить, но вдруг его взгляд упал на моё правое запястье… и лицо Мико словно окаменело.
        - Что? - испугалась я, тоже взглянув на свою руку.
        А там чуть выше татуировки-браслета из символов появилась какая-то чёрная клякса. И только присмотревшись, удалось разобрать, что это лежащая на боку чёрная пантера. Но стоило мне ткнуть пальцем в этот рисунок, как он словно ожил. Кошка блеснула зелёными глазами, потянулась и спрятала морду под лапой.
        Я сглотнула, решив, что у меня галлюцинации. Для верности взглянула на правую руку Мико, и всё-таки поверила в реальность происходящего. На его предплечье тоже красовалась большая чёрная кошка. Только в отличие от моей, она сидела и опасливо оглядывалась по сторонам. Потом встала, прошлась вверх до самого локтя и, вернувшись обратно, улеглась, свернувшись клубочком.
        Я коснулась этого изображения, но почувствовала под пальцами только гладкую кожу. В то время как кошка казалась объёмной, она продолжала оставаться просто рисунком. Живым. Которому явно было приятно, когда его гладили по спине.
        - Ох, не нравится мне это, - проговорил Мико, переводя на меня взгляд. - Пойдём к ведьме? Если кто и сможет ответить на наши вопросы, то только она.
        Я не стала спорить. Но попросила Вайсеса выйти первым, чтобы я смогла одеться. Мне было не по себе при нём разыскивать свои вещи. Да и стыд одолевал.
        Пока он приводил себя в порядок, я прикрылась краем пледа с кровати и терпеливо ждала, когда смогу остаться одна.
        - Обещаю, я покажу тебе, какое удовольствие может дарить близость, - прошептал Мико, склонившись к моим губам. Коснувшись их в лёгком поцелуе, добавил: - И сделаю так, что ты не будешь меня стесняться. Дорогая супруга.
        - Да какая я тебе супруга? - выпалила, всё ещё надеясь, что ритуал был лишь спектаклем.
        А он медленно вздохнул и, встав в полный рост, ответил:
        - Есть подозрение, что самая настоящая.
        После чего развернулся и вышел за дверь, позволив мне, наконец, спокойно одеться.
        Глава 70
        Когда я вошла в маленькую, но уютную кухню, Мико сидел за столом и с задумчивым видом наблюдал, как над стоящей перед ним чашкой поднимается пар.
        - Проходи, Фел, - позвал он, отвлекшись от своего занятия. - Изабель пошла проверить, уснула ли дочь. Она сделала для тебя отвар.
        Я подошла ближе и опустилась на стул по другую сторону стола. Рядом с Мико тоже было место, но сейчас мне хотелось оставить между нами расстояние. А лучше вообще оказаться как можно дальше. Всё же произошедшее в незнакомой спальне чужого дома произвело на меня огромное впечатление. Увы, приятным его не назовёшь.
        Вайсес заметил мой манёвр и явно понял, что стало его причиной, но заострять на этом внимание не стал. Опустил взгляд и молча подвинул мне чашку.
        - Укрепляющий и обезболивающий. Выпей пожалуйста, - сказал он.
        Мико выглядел подавленным, и, словно отражая его настроение, пантера на моей руке свернулась клубком и спрятала нос под лапой. Даже жаль её стало. Я провела пальцами по нарисованной чёрной шёрстке, отчего кошка сладко потянулась, а затем и вовсе перевернулась на спину, чтобы я почесала ей живот.
        Мико наблюдал за моими действиями с обречённым видом, иногда поглядывая на свою руку, где такая же пантера сейчас делала вид, что играет лапами с невидимым клубком. А потом вдруг выдал:
        - Кажется, они - наши отражения.
        - Что? - не поняла я, увлекшись занимательным зрелищем.
        - Это только догадка, - он пожал плечами. - Просто эти живые рисунки ведут себя так же, как мы.
        В комнату вошла белобрысая ведьма. Она оказалась совсем не старой, и если бы не эти белые безжизненные волосы, могла бы сойти за выпускницу академии. Но возле глаз уже наметились первые морщинки, да и взгляд был глубокий и грустный, будто она прожила тяжёлую, полную невзгод жизнь.
        Кутаясь в тёплую шаль, Изабель опустилась на стул рядом с Мико и тоже посмотрела на кошек.
        - Занятно, - сказала с удивлённым видом.
        - Ты знаешь, что это такое? - спросил её Вайсес.
        - Если честно, впервые вижу подобное, - пожала она плечами. - Хотя, мне раньше не приходилось проводить ритуал с настоящим тёмным магом. Поразительно, как эта дикая разрушительная сила вообще в тебе живёт!
        Мико поднял на меня взгляд, посмотрел пристально, словно пытаясь определить, много ли я сделала выводов из брошенной ведьмой фразы. А я… просто закрыла глаза и опустила голову. Догадка подтвердилась. Сомнений уже почти не было. А пантера на руке стала последним недостающим доказательством. Ведь каждый карилец знал, что именно это животное является символом и духом-хранителем рода Карильских королей.
        - Я с ней родился, - вздохнув, произнёс парень. - Она покорна и запечатана. До сегодняшнего дня я прекрасно её контролировал, но после твоего ритуала едва не потерял этот контроль. Что это вообще за пляски с бубнами?
        - Удивительно, что ты не знаешь, - хмыкнула одна. - Так проводится свадебный ритуал единения. Меня этому научила моя предшественница, ведьма Ариса. Она же передала мне свои гримуары и показала, как обращаться к силе.
        - Тёмной? - спросил парень. - Это ведь был тёмный ритуал, так? Ты же для этого курицу убила? Она стала жертвой.
        - Именно, - кивнула женщина. - Её жизнь была принята тьмой, и ваш ритуал свершился.
        - То есть мы теперь на самом деле супруги? - спросила я. - Это можно как-то исправить?
        - Да, супруги. А исправить это можно только со смертью одного из вас.
        - Пантеры… - проговорил Мико, указав на кошку на своём предплечье. - Их можно как-то спрятать? Как и эти отметки о ритуале?
        Ведьма задумалась.
        - Можно попробовать использовать одну мазь. Она вообще любые изъяны скрывает. Но если и поможет, то её действия хватит максимум на месяц. Потом придётся обновлять. А состав там очень сложный.
        - Неси, - бросил Вайсес. - Я заплачУ. Сколько скажешь.
        Ведьма поднялась и без слов вышла из кухни.
        Повисла тяжёлая тишина, которую никто из нас не стремился нарушать. Она давила, и впервые за время нашего знакомства мне стало не по себе рядом с Мико. Хотя… с Мико ли?
        - Скажи, - всё-таки спросила я, набравшись смелости. - Эти пантеры - родовой знак?
        - Да, - ответил, глядя мне в глаза. - Но обычно при проведении свадебного ритуала на руках молодожёнов появляются родовые символы их избранников. А у нас… только мой.
        - Думаю, дело в том, что за мной нет семьи. Несмотря на происхождение, я давно не принадлежу к роду Скафл.
        - То есть, - он чуть улыбнулся, - мой покровитель принял тебя в семью.
        На губах Вайсеса появилась тёплая усмешка. Но вот мне было совсем не весело, а в душе всё сильнее разрастался страх.
        - И что дальше? - спросила я, обхватив тёплую чашку. - Ритуал свершён. И подтверждён. Эти пантеры… И мы теперь…
        - Муж и жена, - кивнул Мико и протянул мне руку, раскрытой ладонью вверх. - Фел. Не буду скрывать. Мы с тобой в заднице. Прости за грубость, но иначе эту ситуацию не назовёшь.
        - Понимаю, - ответила, отведя взгляд.
        Но руки его не приняла. Сейчас для меня это казалось неправильным. Ведь он так ни в чём и не признался. Не сказал, кем является на самом деле. А о чувствах вообще речи не шло. Да и какие у него ко мне чувства? Похоть?
        - Но мы справимся, слышишь меня? Я со всем разберусь. Обещаю, - проговорил он. - Ты только верь мне.
        - Как я могу тебе верить, если… - сглотнула. - Если ты меня всё время обманывал. Или мне стоит обращаться к тебе на «вы»? И по титулу? Ты уж предупреди, ладно?
        Он поднялся, обогнул стол и, остановившись рядом со мной, взял за руку.
        - Только попробуй! - проговорил строго. - Никаких титулов. А то, дорогая супруга, я тоже буду обращаться к тебе согласно новому титулу. Ты, думаю, знаешь, какому именно.
        Я вздрогнула и уставилась на него, широко распахнув глаза. А ведь он прав… и если мы женаты, то я… принцесса?!
        - Тебе рассказать, кем ты станешь через пару лет, когда мой дражайший папенька исполнит угрозу и передаст мне свою демонову должность?
        От поразившей сознание догадки сердце резко и болезненно сжалось, а в лёгких разом закончился воздух. Наверное, я слишком сильно побледнела, потому как Мико вдруг мигом изменился в лице, а в его глазах появился самый настоящий испуг.
        - Фел, милая, не нужно так волноваться, - проговорил, опустившись на соседний стул. Потом просто притянул меня к себе и крепко обнял. - Думаешь, мне не страшно? Страшно, ещё как. Я банально не готов к такой ответственности, которая скоро на меня свалится. И жениться пока не собирался. Не хотел взваливать этот груз на хрупкие женские плечи. Но всё уже случилось. Сокрушаться нет смысла. Мы связаны.
        Он гладил меня по спине, и рядом с ним мне постепенно становилось легче. Спокойнее, а замершая в испуге душа постепенно оттаивала.
        - Главная проблема даже не в титулах, - сказал он, медленно выдохнув. - А в самoм ритуале. Он тёмный, а в Карилии за участие или проведение таких наказание одно - смертная казнь.
        - Но ты же тёмный маг, - не поняла я странной логики. Подняла голову с его плеча и посмотрела в глаза.
        - Это разные вещи, - ответил он, нежно заправив мне за ухо локон. - Для меня это просто ещё одна стихия, как для тебя огонь. А в основе тёмных ритуалов всегда лежат жертвоприношения. И если найдётся хоть один знающий и распознает природу отметок на наших руках, то всё может закончиться очень плохо.
        - Разве родной отец позволит тебя осудить?
        - У него не будет выбора.
        - Но ты же его сын!
        - Мою сестру он осудить позволил. Её лишили магии и отправили на десять лет в Обитель Тишины, - проговорил Мико. Точнее, не Мико. Но у меня пока язык не поворачивался называть его настоящим именем.
        - За что? - Я слышала о той истории, но подробностей не знала.
        - За убийство, - признался мой, кажется, всё-таки муж. - Она убила своего любовника, отправив в него смертельное плетение[1].
        Я сглотнула. Ничего себе у него родственники!
        И словно угадав мои мысли, он ответил.
        - У меня своеобразная семья, со своими… особенностями. Папа - хитроумный интриган, старший брат - прирождённый сыщик, наш с тобой общий родственник - лучший дипломат на континенте. А дядя - принципиальный упрямец, помешанный на законах. Вот он будет даже рад отправить меня на плаху. Мне кажется, он считает меня кем-то вроде лишнего плода на семейном древе.
        С губ сорвался нервный смешок, а улыбка получилась как-то сама собой. Эви заметил, что я начала немного приходить в норму, и тоже улыбнулся.
        [1] Этот эпизод описан в книге «Бастард королевской крови»
        Глава 71
        - Странно слышать обо всех этих людях… так, будто о простых смертных, - проговорила я.
        - Они и есть простые смертные, - сказал Эви, погладив меня по щеке. - Правда. Вот я перед тобой. Скажи, я хоть чем-то отличаюсь от других людей?
        - Ты - да, - ответила уверенно.
        - Чем же?
        - Да самим отношением к жизни. В тебе есть уверенность, что ты сможешь справиться с любой ситуацией. И ещё эта тёмная магия.
        Послышались шаги, в комнату вернулась ведьма. Она поставила перед нами на столе небольшую глиняную баночку и сказала.
        - Попробуйте намазать отметки. Должно помочь.
        Мико взялся за дело первым. Нанёс на всю протяжённость своего «браслета» тонкий слой, и рисунок постепенно потускнел, а потом и вовсе пропал. А вот на пантеру такие манипуляции не подействовали. Эта нарисованная кошка ловко ускользала от пальцев с мазью. Но даже когда Эви изловчился и попал по ней, та и не подумала тускнеть.
        - Ладно, с этими разберёмся позже, - сказал он, потом принялся осторожно втирать зеленоватую жирную мазь в моё запястье.
        Татуировка пропала, а пантеры остались. Но когда я мысленно попросила кошечку спрятаться, она кивнула и покорно ушла под рукав, а оттуда на шею, почти к самому затылку.
        - Надолго хватит действия этого снадобья? - спросил Мико у ведьмы.
        - Думаю, на месяц. Но, может, и меньше.
        - А разве нельзя спрятать их за лёгкой иллюзией? - поинтересовалась я.
        - Иллюзии могут быть ненадёжны, - со знанием дела сообщил Мико. - Даже самые сильные, наложенные на артефакты, подкреплённые накопителем, перестанут работать, если у мага долго не будет связи со стихией. А в жизни всякое случается. Так что… - он снова посмотрел на хозяйку этого домика. - Я куплю у тебя эту мазь. И буду покупать ещё. Сделаешь?
        Она кивнула. Села на свободный стул и вдруг спросила.
        - Зачем вы пришли в наш посёлок?
        - По делу, - ответил Эви.
        - Я могу помочь? - задала вопрос Изабель. - На этом острове у меня безоговорочный авторитет.
        Он посмотрел на ведьму с лёгким прищуром, чуть склонил голову набок и усмехнулся.
        - Что ты за это хочешь? Тебе ведь явно что-то от нас надо.
        - Да, - не стала скрывать женщина. - Вы ведь появились не с моря. А значит и уйдёте так же. Полагаю, прямиком на континент. Не знаю уж, в какую страну. Да и не особо это важно. Там в любом месте всяко лучше, чем здесь.
        - Ты решила уйти с нами? - удивился парень.
        - Нет, - она покачала головой. - Но моя дочь… Ей десять, и у неё открылся дар к магии воды. Значит, по местным законам я обязана отдать её в жёны сильнейшему, как только она уронит первую кровь. Я не хочу ей такой судьбы. Она сообразительная, любознательная, умненькая. Ей нужно учиться.
        - То есть, ты хочешь, чтобы мы забрали её на континент, - утвердительно проговорил Мико.
        - Да, я слышала, там есть приюты для молодых магов. Там она сможет получить шанс на нормальную жизнь.
        Я смотрела на неё с непониманием. Мне было сложно принять, что она собирается так просто отказаться от своего ребёнка, пусть и ради её же будущего. Ведь я слишком хорошо знала, что значит оказаться одной в приюте. Без семьи, без родных. Без мамы.
        - Но почему вы не хотите уйти с ней? - вырвался у меня вопрос.
        - Я не могу, - произнесла она с горечью в голосе. - Дала клятву, что не оставлю эту деревню, пока здесь есть хоть один житель. По завету предков именно ведьмы хранят Свободные Острова. Я сама попала сюда девочкой, вся моя жизнь здесь. И если Альма останется, то когда-нибудь займёт моё место. Но она - не я. Она достойна большего.
        - Хорошо, мы заберём её с собой, - сказал Эви, бросив на меня быстрый взгляд, и снова посмотрел на Изабель. - Но услуга за услугу. Это справедливо. Мне необходимо достать артефакт-медальон Жерита. Справишься?
        - Да, - кивнула женщина, ничего не спрашивая.
        Мико кивнул мне, чтобы я тоже озвучила своё задание.
        - А я должна добыть у ведьмы Изабель накопитель и генератор тёмной магии.
        Женщина улыбнулась.
        - С этим вообще всё просто, - сказала она. - Ещё что-нибудь?
        - Мазь, - напомнил Эви. - Я буду приходить за ней, когда понадобится. И могу даже передавать тебе письма от дочери.
        Ведьма резко зажмурилась, а из-под тёмных ресниц показалась одинокая слезинка.
        - Я буду век молиться за тебя всем богам.
        И вышла, спрятав от нас свой эмоциональный срыв.
        Видя, как ей на самом деле тяжело далось решение расстаться с дочерью, я мысленно пообещала себе, что буду навещать девочку. И сделаю всё возможное, чтобы она не чувствовала себя брошенной.

* * *
        Спустя два часа мы уже находились на продуваемом всеми ветрами пустыре, неподалёку от городка. Вокруг плыла глубокая ночь, а сквозь тучи пробивались очертания полной луны. Я куталась в пальто, Эви обнимал меня за талию, а ведьма с дочерью стояли напротив. Девочку звали Альма, и даже для своего возраста она выглядела слишком худенькой и щуплой. Да и ростом была мне по грудь.
        Она тоже мёрзла, а в больших испуганных глазах цвета штормового моря стояли слёзы. Она не хотела уходить, покидать мать, родной посёлок, друзей с подружками. Ей казалось неправильным бросать маму, да и нам с Мико она совсем не верила. Ну, а кто бы поверил тем, кого видит впервые в жизни?
        - Даю слово, сделаю для Альмы всё, чтобы обеспечить ей достойную учёбу, - сказал Эви, глядя ведьме в глаза.
        - Я верю твоему слову, тёмный, - ответила она. - Несмотря на такую разрушительную магию, в тебе всё равно преобладает свет. И вот ещё что… не беги от своей судьбы. Ты был рождён великим. Знай, ты не один.
        После этого она посмотрела на меня и сказала:
        - Береги его. И помни, даже самому сильному человеку нужны мгновения слабости. А слабым можно быть лишь с тем, кто сильнее.
        Мико отпустил меня и протянул руку девочке. Та в последний раз с мольбой посмотрела на мать, видимо, надеясь, что та передумает. Но Изабель только поцеловала её в щёку и что-то тихо сказала на ухо. Потом Альма всё-таки шагнула к парню, тот крепко сжал её ладонь и, кивнув на прощанье ведьме, дал мне знак перемещаться первой.
        Я активировала артефакт перехода и спустя мгновение оказалась на знакомой заснеженной поляне, где царил ранний вечер. Ещё через несколько секунд там же появились и Эви с девочкой. И почти одновременно с ними перед нами материализовался Орёл собственной персоной.
        Правда, смотрел он не на нас, а на испуганную бледную Альму, которую явно мутило после первого в жизни подобного перехода.
        - И кого это вы притащили? - спросил он без приветствия.
        - Вот твои артефакты, - проговорил Эви, вручив тому сначала мой тёмный накопитель, а потом и свой медальон. - Девочка с нами.
        Но Орёл таким ответом не удовлетворился, хотя артефакты взял.
        - И всё-таки? - снова задал он вопрос. Но так и не дождавшись ответа, обратился напрямую к Альме. - Малышка, скажи, ты с этими сумасшедшими по доброй воле, или им хватило ума тебя украсть?
        - Нет, - пискнула та, сильнее схватившись за руку Эви. Видимо, Орёл пугал её сильнее. - Они… моя мама попросила их…
        - Ясно, - вздохнул куратор и посмотрел на нас будто бы даже с одобрением. Явно ведь был в курсе, как живут женщины в тех краях, где проходило наше испытание. - Куда вы её отправите?
        - Это не твоя забота, - ровным тоном сказал Эви. - Поверь, одну не оставим и на произвол судьбы не бросим.
        - Верю, - его губ коснулась скупая улыбка. - С заданием вы справились, хоть и каким-то непонятным образом снова оказались вместе. Пока вы первые, кто вернулся с победой. Двое сдались почти сразу. Остальных пока ждём. Но вы перешли в финал, и значит он состоится. Скорее всего, это будет уже после праздников. Точнее сообщим позже.
        Потом ещё раз посмотрел на каждого из нашей троицы, усмехнулся каким-то своим мыслям, и пропал.
        - Фел, возвращайся. Но будь осторожна. Лучше сразу спрячь маску, - проговорил мой… видимо, всё-таки супруг. Интересно, я когда-нибудь к этому привыкну? - Я отправлю Альму в школу, разберусь с документами и приду к тебе.
        - А может, не надо? - спросила я, опустив взгляд. - Я очень устала. Лягу спать.
        Но Эви прекрасно понял всё, что крылось за этой фразой. И, к счастью, не стал настаивать.
        - Хорошо. Но завтра ты уже никуда от меня не денешься, - сказал он вместо прощания.
        А потом перенёсся прочь с поляны вместе с девочкой. И я тоже не стала больше там задерживаться.
        Глава 72
        Всё следующее утро мне пришлось старательно делать вид, что у меня всё хорошо. И хотя мне ужасно хотелось выговориться, рассказать Нире, в какую дикую и поистине удивительную историю меня угораздило вляпаться, но я молчала. Да и Мико попросил никому ничего не говорить. Хотя, какой он к демонам Мико?! Интересно, такой человек вообще существует?
        Боги, ну почему из всех мужчин этого мира меня угораздило столкнуться именно с наследным принцем? Да не просто столкнуться, а влюбиться в него. А потом и вовсе выйти за него замуж, ещё и используя варварский запрещённый обряд, за который нас обоих теперь могли отправить на плаху.
        Что делать дальше, не знали ни он, ни я. Если проговоримся, что женаты, придётся рассказывать и про обряд. Показывать татуировки на запястьях. А ведь они у нас не такие, как при обычном ритуале единения, да ещё и не на тех руках.
        Выход был один - скрыть эту свадьбу вообще ото всех. Вот только связать жизнь с кем-то другим мы уже не сможем. А значит, выход только один - пройти через обычный ритуал единения. Жениться, так сказать, официально. И вроде всё просто, если не считать, что он наследник престола, а я дочь людей, осуждённых, как предатели короны.
        Делая вид, что читаю конспект, я размышляла над сложившейся ситуацией. Но чем больше думала, тем вернее приходила к выводу, что сама точно ничего не решу.
        - Что-то ты сегодня особенно грустная, - проговорила Нира.
        - Тебе кажется, - ответила я, изобразив беззаботную улыбку.
        - Где вчера была? Снова с Мико? - спросила она.
        - Да, - вздохнула я.
        - Гляжу, у вас всё серьёзно, - сказала подруга, присев на край моей кровати. - Да?
        - Вроде того.
        Эх, знала бы она, как мы с ним вляпались. Серьёзней уже на самом деле некуда.
        - Но тогда почему ты грустишь? Вы поссорились? Он тебя чем-то обидел?
        И посмотрела с таким искренним участием, что захотелось выложить ей всё. В глазах Даниры пряталась решительность, по которой я сразу поняла, что так просто она не отстанет. Будет задавать вопросы, пока не расскажу, что на самом деле меня настолько тревожит. А значит, надо было срочно уводить разговор в другую сторону.
        - Скажи, тебе на самом деле нравится проводить ночи с Эверли? - спросила я. - Ну… в смысле… то самое…
        - Что? - не поняла она, но на меня посмотрела с удивлением. - Ты имеешь в виду близость?
        - Да, - кивнула я, краснея.
        - Конечно, нравится, - улыбнулась она. - Но только с Эвером. Теперь, Фел, я знаю, что спать нужно исключительно с тем, кого любишь. Лишь так можно испытать настоящее наслаждение. Когда удовольствие получает не только тело, но и душа. А почему ты спрашиваешь? Помню, раньше подобные темы тебя не интересовали.
        - Да просто так, - ответила я, вернувшись к конспекту.
        Но Нира забрала у меня тетрадь и посмотрела с искренним удивлением.
        - Хочешь сказать, что ваши с Мико отношения перешли и эту черту? - её голос звучал настороженно.
        - Да, - ответила, отведя взгляд.
        - И…
        - И ничего, - вздохнула я. - Никаких восторгов.
        - Это ведь было для тебя впервые? - недоверчиво проговорила подруга. А когда я кивнула, она мягко улыбнулась и, подсев ближе, приобняла меня за плечи. - Фел, не переживай. Это лишь в первый раз больно. И что Мико?
        - Пообещал, что покажет мне, как может быть хорошо, - проговорила, чувствуя, что лицо ещё сильнее заливает краска смущения. - А я… не хочу это повторять. Мне очень нравится с ним целоваться, но…
        - Дай ему шанс, - попросила Нира, погладив меня по плечу. - Хотя бы один. Если и в этот раз не понравится, значит он просто не твой человек.
        Эти слова почему-то напугали. И слова сорвались с языка сами собой.
        - Я люблю его.
        - Уверена? - усмехнулась Данира. - Не ты ли недавно читала мне лекцию о глупости подобных заявлений? А для тебя, Фел, это вообще первые отношения. Может, ты сама придумала себе эту любовь?
        - Нет. Не придумала.
        В дверь постучали. И этот звук показался мне спасением от разговора, снова ушедшего не в ту сторону. Но стоило мне открыть дверь, и сразу же возникло непреодолимое желание её захлопнуть. Правда, боюсь, это бы всё только ещё больше усложнило.
        - Привет. Разрешишь войти? - спросил Эльнар, обаятельно улыбнувшись.
        - Я к вам по просьбе Мико, - сказал стоящий рядом с ним Эрик. - Пyстите?
        Очень хотелось ответить отказом, но пришлось всё же отойти в сторону, давая пройти столь неожиданным гостям.
        Увидев вошедших в комнату мужчин, Нира поднялась к кровати и с ошарашенным видом уставилась на принца. Она знала, что он мой брат по матери, и конечно же из газет и журналов ей было известно, как он выглядит.
        Но куда сильнее нас с ней обеих удивило, что и он знал, кто она.
        - Данира, добрый день, - сказал Эль, кивнув девушке. - Простите, что мы так ввалились. Надеюсь, не сильно вам помешали?
        - Ничего, ваше высочество, - ответила она чуть дрогнувшим голосом. - Располагайтесь.
        - Можете звать меня просто Эль и на «ты», - улыбнулся он, кажется, окончательно покорив мою подругу. - А это Эрик. Мой друг. Но здесь он как менталист.
        - Да, - подтвердил тот, поймав мой настороженный взгляд. - Мико попросил меня помочь вам с ментальным блоком. Сказал, чтобы вызвали его, если не поверите.
        Я кивнула, быстро вышла в коридор и, активировав свой артефакт связи, назвала имя Вайсеса. Тот ответил почти сразу.
        - Что это значит? - выдала я вместо приветствия.
        Но тот явно сразу понял, о чём я.
        - Фел, Эрик один из лучших менталистов в стране. Установленные им блоки пробить невозможно, - проговорил Мико, чей голос сейчас звучал немного иначе. Значит, сейчас на нём нет прикрытия чужой личины. - Пожалуйста, не артачься. Это важно. Для нас обоих.
        - Ясно, - вздохнула я. - А ты уверен… - и про себя добавила: «…что ему можно доверять?»
        - Уверен, - ответил он, будто услышав мои мысли. - Вечером приду и всё объясню. Будешь меня ждать?
        - Нет, - вырвалось у меня.
        - А я всё равно заявлюсь, - сказал с довольной усмешкой. И оборвал связь.
        Опустив руку с артефактом связи, я вернулась в комнату. Посмотрела на гостей и обречённо вздохнула.
        - Это недолго, - проговорил Эрикнар, подойдя ближе. - Пять минут. Но мне нужно, чтобы вы открылись. Не волнуйтесь, я не буду заглядывать в вашу память.
        Хотелось отказаться, хоть я и понимала, что ментальный блок, установленный специалистом, не идёт ни в какое сравнение с тем, что ставила себе я сама. А информация, которую следовало скрыть, слишком серьёзная, чтобы полагаться только на свои способности.
        - Ладно, - ответила, кивнув. - Давайте. Что от меня требуется?
        Оказалось, что я должна просто посидеть неподвижно и желательно при этом ни о чём не думать. Вообще. Но попробуй заставь мысли молчать! Хорошо хоть думалось мне сейчас не о новоявленном супруге, а о совсем других вещах. О Нире, которой стёр память какой-то менталист-недоучка, о том, какие последствия для её здоровья возымело его действия, и, как следствие, о том, что одна ошибка Эрикнара может закончиться для меня крайне печально.
        Именно эти мысли он и уловил.
        - Рассказывайте, - довольно требовательно попросил Эрик, отпустив моё сознание.
        - О чём?
        - О Нире и менталисте, который так с ней напортачил. Что это за история? - и посмотрел на меня так, что я мигом вспомнила о его должности.
        Вот умеют некоторые смотреть настолько властно, что не возникает ни единой мысли не подчиниться.
        И я рассказала. Коротко и быстро, как учили отвечать на занятиях по боевым дисциплинам. Отчиталась, словно перед старшим по званию. Эрик слушал внимательно, не перебивал, но когда я дошла до момента с арестом Эверли, поднял ладонь вверх и сказал:
        - Достаточно. Теперь понятно, откуда растут ноги у истории с назначением Тазирского личным помощником нашего Эвенара. - Потом повернулся к Данире и спросил уже у неё: - И что же, менталисты управления полиции не смогли восстановить вашу память?
        - А никто и не пытался, - пожала она плечами. - Приходил один, осмотрел, и заявил, что воспоминания стёрты каким-то дилетантом и восстановлению не подлежат.
        - Позволите мне попробовать? - проговорил Эрик, подойдя к сидящей на кровати Нире. - Или, может, вы не хотите, чтобы те воспоминания вернулись?
        - Считаете, я сама виновата в том, что лишилась магии, и поэтому не желаю вспоминать? - спросила она, выдержав его взгляд. - Вы ошибаетесь. Да, мне нужны были деньги, но не настолько, чтобы рисковать собственным даром.
        - Так вы согласны?
        - Да, - кивнула она.
        Тогда Эрик обернулся к нам с Эльнаром и попросил оставить их одних. Ему для столь тонкой работы требовалась полная тишина, но он обещал постараться закончить за пару часов.
        Эль предложил пока наведаться в кафе и побеседовать. Мне не особо хотелось оставаться с ним наедине, но я всё же согласилась. Пришлось мне спешно переодеваться в общей душевой, надевать шапку с пальто и выметаться из общежития на мороз.
        Правда, долго мёрзнуть мне не пришлось. Едва мы вышли за пределы академии, Эльнар взял меня за руку и перенёс прямиком ко входу в тихую кофейню.
        Глава 73
        Не знаю, на что он надеялся, устроив эту встречу, но в кафе мы по большей части молчали. Несмотря на кровное родство, ничего общего у нас не было. Да и о чём нам говорить? Он - принц, занимающий должность министра иностранных дел. Я - студентка боевого факультета академии. В общем, именно темой учёбы мы и пытались спасаться. Правда, нормальной беседы всё равно никак не получалось.
        Я не спрашивала у него ничего, банально не хотела показать свой интерес. А он задавал вопросы очень осторожно, словно опасался сказать лишнее. Важных для обоих тем мы по молчаливой договорённости не касались вообще. И хотя Мико, то есть Эвенар, говорил, чтобы я поинтересовалась историей ареста родителей именно у Эля, у меня просто не поворачивался язык.
        А может, я просто боялась услышать правду?
        - Скажи, а с этим парнем, Вайсесом, у тебя всё серьёзно? - вдруг спросил принц.
        И так хотелось сказать, что его это волновать не должно, но я сдержалась.
        - Более чем, - ответила, помешивая ложечкой давно остывший чай.
        - Он что-то тебе обещал? Может, сделал предложение?
        - Эльнар, какая вам разница? - всё же огрызнулась я.
        - Да перестань ты мне выкать, - мягко пожурил он. - А разница мне огромная. Ты моя сестра. А об этом наглом парне я ничего не знаю, кроме того, что он водит дружбу с Эриком. А учитывая род деятельности Эрикнара, в его окружении может быть немало тёмных личностей.
        - Не стоит за меня переживать. Я с семи лет сама за себя в ответе. И отдаю себе отчёт в том, какое будущее меня ждёт с Мико.
        Кажется, Эльнар не в курсе, кто у нас прячется за личиной Вайсеса. Но Эрик-то точно знает.
        Интересно, а кому ещё известна эта тайна?
        - Я хочу познакомить тебя со своей семьёй, - перевёл тему братец. - У тебя, кстати, две племянницы.
        Я знала, что у него есть дети, но… даже не рассчитывала когда-то с ними встретиться. В груди защемило, а к горлу подобрался ком.
        - Сколько им лет? - проговорила тихо.
        - Терри - восемь, а Диане - три, - он смотрел мне в глаза, наблюдая за реакцией. - Моя супруга тоже очень хочет познакомиться с тобой поближе.
        - Зачем? - вздохнула я. - У тебя же хватает и братьев, и сестёр.
        - Увы, с сёстрами у меня отношения не сложились. Зато с братьями повезло, - улыбнулся он. - Эркрит очень светлый и рассудительный человек. Помню, когда я появился в его жизни, он сразу начал меня опекать. Да и общий язык мы нашли довольно быстро.
        - А Эвенар? - я просто не могла не задать этот вопрос.
        - Эви наша семейная заноза в зад… в общем, не даёт никому скучать, - в его голосе звучало тепло. - Едва выбравшись из одной авантюры, он смело ныряет в другую.
        - Но почему в таком случае король решил передать престол именно ему? - не понимала я.
        - А ты представляешь, каким характером нужно обладать, чтобы раз за разом противостоять нашему отцу? Игнорировать его просьбы и простые приказы? Да заставить Эви подчиняться можно только с применением королевской магии. Хотя, после пары лет ссылки он стал чуть спокойнее, а в последнее время вообще неожиданно за ум взялся, - Эль усмехнулся. - Кажется, даже смирился, что станет королём. И я уверен, с ним страна будет процветать.
        - Вы ладите?
        - Да, - кивнул Эльнар. - Я тебя с ним обязательно познакомлю.
        - Мы знакомы, - проговорила я. - Он вытащил Эверли Тазирского из тюрьмы и тем самым спас мою Ниру. В тот вечер мы и встретились.
        - И небось он вёл себя при этом, как пафосный гусь, - весело предположил Эльнар. - Это его излюбленная маска. На людях он любит строить из себя высокомерного сноба, снизошедшего до простых смертных. На самом же деле он всей душой ненавидит весь этот официоз.
        Я не смогла сдержать улыбку. И, видимо, она получилась слишком многозначительной, потому что Эль вдруг спросил:
        - Он тебе понравился? - полуутвердительно сказал мой родственник. - Эви умеет производить впечатление.
        К счастью, отвечать на этот вопрос мне не пришлось. Эля вызвали по артефакту связи и, извинившись, он вышел из-за стола. Правда, почти сразу вернулся, попросил у официанта счёт и только потом сказал:
        - Нужно возвращаться. Эрику удалось восстановить воспоминания твой подруги. И он попросил тебя прийти.
        Ясное дело, что после этих слов в кафе я не задержалась ни на минуту.

* * *
        Нира лежала на боку, подтянув колени к груди, и пустым взглядом смотрела на стену. Едва войдя, я мигом ринулась к ней и крепко обняла. Но она только горько усмехнулась и закрыла глаза.
        - Что вы с ней сделали?! - выпалила я, зло посмотрев на стоящего рядом Эрикнара.
        - Помог, - ответил он без капли вины.
        - Но почему она такая? Что там были за воспоминания? Вам удалось выяснить, кто во всём этом виноват?
        - Ответ вам не понравится, - он сложил руки перед грудью и кивнул в сторону выхода. - Идёмте. Расскажу.
        Эль сразу после возвращения из кафе со мной в общежитие не пошёл. Проводил до входа и отправился куда-то, сославшись на дела. Но сейчас мне неожиданно стало страшно оставаться с Эриком один на один. Захотелось спрятаться за спину брата, или отказаться от его предложения. Но… было поздно.
        Мы вышли из комнаты, а затем и из дома. Но направились не к воротам, а в сторону небольшого сквера. Я не успела надеть пальто, и Эрикнар создал над нами тёплый купол. Потом добавил к нему полог тишины и отвод глаз. Причём все плетения были хоть и узнаваемыми, но с явными отличиями от обычных.
        - По-хорошему, Арфелия, мне прямо сейчас следует вас арестовать, - огорошил меня собеседник.
        - За что?
        - За участие в Играх. И я бы сделал это, если бы не Мико. Который, как мне известно, тоже не остался в стороне от этих опасных развлечений.
        - Откуда вы…?
        Он поднял ладонь, призывая меня к молчанию, и заговорил сам.
        - Вашу подругу лишили магии специально. Как я понимаю, это было чётким продуманным планом. Сначала подкинули ей работу по созданию иллюзий, где она изрядно потратила силы. Но те, кто её нанял, на самом деле не имеют отношения к случившемуся позже. Из поместья она ехала на наёмном картеле, вот он-то и привёз её в лес, где уже ждали двое. Мужчина и женщина. В масках игроков. Ваша подруга пыталась защищаться, снова создавая иллюзии, тем самым ещё сильнее истощив собственный резерв. Поэтому, когда её поймали и влили в рот отраву, убивающую магию, та подействовала особенно сильно. Дальше женщина поработала с её памятью. Но грубо, к счастью, не затронув глубокие слои.
        - Какой кошмар! - выпалила я. - В масках? Игроков? Но… зачем?
        - У меня есть ответ и на этот вопрос, - хмуро проговорил блондин. - Уже находясь на грани реальности, Нира слышала их разговор. Женщина спросила: «Зачем такие сложности?» А мужчина ответил, что иначе хозяйка огненного дракона в Играх участвовать не станет. А она очень заинтересовала Гиро.
        От осознания услышанного я просто застыла. По телу пробежали полчища мурашек, дышать стало трудно, а ноги сами собой подкосились. Хорошо, что Эрик поддержал меня за локоть, а иначе бы я просто рухнула прямо на землю.
        Информация никак не желала укладываться в голове. Ведь подобного никак не могло произойти со мной! С нами. Да и зачем я могла понадобиться организаторам Игр?
        Вот только сразу вспомнился мужчина по имени Кейл, который и посоветовал мне попытаться стать победителем и тем самым спасти подругу. Так вовремя оказался рядом, когда мне было плохо. Выслушал, пообещал договориться, чтобы мне прислали приглашение.
        Дура ты, Фел! Какая же ты дура!
        - Зачем я им? - прошептала, не в силах говорить в голос. - Почему они так поступили с Нирой…
        Я подняла на Эрикнара растерянный взгляд, а он посмотрел с сочувствием и неспешно повёл меня обратно к общежитию.
        - У меня есть предположение, что это как-то связано с вашими родителями.
        - Эрик, я даже не знаю, живы ли они! - выпалила нервно. - Просила Мико узнать, а он, гад, не пожелал ничего мне рассказывать.
        - Спросили бы у Эля.
        И спрошу. Вот только наберусь смелости, и спрошу!
        - Нира…
        Менталист по одному взгляду понял, что я хотела сказать.
        - Она успокоится, - заверил он. - Вы дороги ей, и она понимает, что вашей вины в произошедшем нет. Но рекомендую дать ей немного времени всё осмыслить.
        У меня же в голове творился полный бедлам. Я ещё от внезапной свадьбы не отошла, а тут такое! Как мне теперь смотреть в глаза Данире? Как продолжать Игры, зная, что меня туда заманили, едва не угробив самого дорогого мне человека?
        Мужчина и женщина. Орёл и Решка. Уверена, это были именно они.
        Жаль, не могу поведать Эрику о них. Магия в любом случае не позволит сообщить хоть что-то об Играх, а в свою голову я его пускать больше не стану. Но Эвенару обязательно всё расскажу. И вместе мы точно что-нибудь придумаем.
        Глава 74
        За окнами было темно. Комната давно погрузилась во мрак, разгоняемый лишь тускло светящейся магической сферой. Я зажгла её по привычке, чтобы Нира не споткнулась ни обо что в темноте. Чтобы могла спокойно пройти к своей постели, когда вернётся.
        И хотя я уже знала, что она не придёт, но всё равно продолжала ждать. А вдруг..?
        Когда я пришла в общежитие после разговора с Эрикнаром, подруги там уже не было. Девочки сказали, что её увёл Тазирский, и выглядела Данира при этом так, будто вот-вот хлопнется в обморок. Естественно, соседки решили, что Эверли повёл её к целителям. Но я сильно сомневалась, что их догадки верны.
        Попыталась вызвать Ниру по артефакту, но она не отвечала. Эверли тоже на связь не выходил. И только часа через три связался со мной сам. Он сказал, что Данира уснула. Попросил не переживать и уверил, что она обязательно скоро успокоится.
        Да, скорее всего так и будет. Нира вообще очень позитивный и здравомыслящий человек, и никогда не умела долго на кого-то злиться. Уверена, она и сейчас понимает, что я не виновата в произошедшем с ней. Но видеть меня всё равно пока не хочет.
        Думаю, завтра она придёт, сядет рядом, обнимет меня за плечи и скажет, что всё в порядке. Но смогу ли я простить саму себя? Смогу ли я нормально жить, зная, что названная сестра из-за меня лишилась магии?! Нет. А значит, мне придётся выиграть этот треклятый финал.
        После сигнала отбоя стало ясно, что Нира сегодня уже точно не появится, а значит нет смысла и ждать. К тому же, завтра с утра у меня экзамен по воздушным плетениям высшего порядка, которые даже мне давались непросто. Вот только готовиться не получалось, голова не работала, а собственные конспекты казались просто набором букв и непонятных символов.
        В итоге, отчаявшись хоть что-то повторить, я убрала учебники с тетрадями, поднялась с кровати и решила отправиться в душ. Водные процедуры всегда помогали расслабиться, а после отбоя вряд ли кто-то кроме меня решит наведаться в душевую. Можно будет спокойно постоять под тёплыми струями, не отвлекаясь на ждущих под дверью соседок.
        Взяла корзинку с косметическими средствами, пижаму, халат, толкнула дверь… и едва не налетела на стоящего в коридоре Вайсеса.
        - Ты что тут делаешь? - выпалила удивлённо.
        - К тебе пришёл, - улыбнулся Мико. - Только постучать собирался, а ты сама вышла меня встречать.
        - Что-то случилось?
        - Почему? - удивился он. - Я ведь говорил, что приду вечером. Но ты, видимо, меня не ждала.
        - Не ждала.
        Едва сообразила, что именно могло понадобиться Мико в моей комнате после отбоя, и к лицу мигом прилила краска смущения. Но мне совсем не хотелось повторения того, что было между нами в доме ведьмы Изабель. Уж точно не сегодня.
        - Прости. Я неважно себя чувствую. Да и экзамен утром.
        - То есть, - он посмотрел на меня исподлобья, - ты меня даже на порог не пустишь? Не расскажешь, что случилось?
        - Пущу, конечно, - вздохнула я. - Проходи.
        И отошла обратно в комнату, чтобы дать пройти гостю. Но когда уже хотела вернуть вещи обратно на полки, Мико меня остановил.
        - Ты собиралась в душ? Иди, я подожду здесь. А поговорить мы можем, когда вернёшься. Всё равно ты сейчас слишком напряжена.
        И мне бы следовало отказаться, ведь это, как минимум, невежливо. Но и оставаться с ним один на один я отчего-то побаивалась. Потому воспользовалась этой отсрочкой.
        Ушла, закрылась в душевой, повесила вещи на крючок и устало закрыла лицо руками.
        Боги, когда всё успело стать так сложно? Почему? Нира обижена. Мико же явно пришёл за супружеским долгом. Нет, если я ему откажу, он не станет настаивать. Но огорчится. И что делать? Пересилить себя? А ведь это ещё далеко не самые большие мои проблемы. Но об остальных лучше вообще не думать.
        Сняв одежду, я задвинула шторку душевого закутка, выложенного гладкими каменными плитками, и включила воду. Тёплые струи ударили сверху, подобно проливному дождю. Они мигом намочили волосы, потекли по лицу, плечам, груди. Но несмотря на горячую воду, я дрожала от холода. И этот холод шёл откуда-то изнутри, из самой души.
        На глазах навернулись слёзы, которые я не пыталась сдерживать. Обхватила себя руками, всхлипнула… И вдруг почувствовала лёгкое дуновение прохладного воздуха. А в следующее мгновение явно ощутила чьё-то присутствие.
        Ни закричать, ни обернуться просто не успела. Крепкая мужская рука обхватила меня под грудью, зафиксировав ещё и оба предплечья, а чужая ладонь закрыла мой рот. Я дёрнулась, попыталась вырваться, но добилась только того, что хватка стала крепче.
        Хотя, если честно, я не особо и сопротивлялась, почти сразу сообразив, кто мог так бесцеремонно забраться ко мне в душ. Да и тело чувствовало знакомые прикосновения. Они не вызывали ни протеста, ни отторжения. Но напугалась я всё равно сильно.
        - Не будешь драться? - прозвучало над ухом.
        А я вздрогнула, ведь у Вайсеса был немного другой голос. Не такой глубокий и чистый. Но в главном моё тело не ошиблось, просто один самоуверенный принц решил именно сейчас избавиться от своей маски.
        - Буду, - ответила честно. - Ты меня напугал.
        Хватка ослабла, рука Эви легла на мой живот, а вторая переместилась на плечо. Сам же он так и продолжал стоять ко мне близко-близко. И одежды на нём точно не было.
        - Не бойся, Фел. Я просто решил составить тебе компанию в дyше.
        Попыталась обернуться, но он не позволил. Перебросил мои мокрые волосы на одно плечо и коснулся губами шеи. Я вздрогнула, снова попробовала освободиться. Безуспешно. Эви держал крепко, но при этом всё равно аккуратно.
        - Я бы предпочла остаться тут одна, - сказала, чувствуя, как под его лёгкими дразнящими поцелуями стремительно отступает мой напряжение.
        - Нет, - заявил спокойно. - Одну я тебя не оставлю. Точно не сейчас.
        Он поглаживал мой живот, продолжал ласкать шею, и я сама не заметила, как расслабилась в его объятиях. Прижалась к нему сильнее, желая получить больше прикосновений, больше нежности. Даже умудрилась забыть, что на мне вообще-то совсем нет никакой одежды.
        По щелчку пальцев в его ладони появилось мыло, явно не моё обычное, а какое-то особое, с лёгким хвойным ароматом. Он создал на руках густую пену и нежными движениями принялся водить по моему телу. Сначала намылил плечи, спину, опустился к бёдрам. Вернулся к шее, ключицам, очень осторожно провёл по груди, проскользил ладонями к животу, хотел спуститься ниже, но я перехватила его за запястье.
        - Можно я сама? - попросила дрожащим голосом. Меня переполняли эмоции, а от незнакомых, но очень приятных ощущений кружилась голова.
        - Хорошо, - не стал спорить он и вложил мне в руки мыло. - Сама, так сама.
        Вот только не отпустил, а наоборот, снова прижал к себе, вернув ладонь на живот.
        Я медлила, попросту растерявшись. Всё происходящее казалось мне странным сном или видением, которое никак не могло произойти наяву. В голове не укладывалось, что я в дyше не одна, меня моет молодой мужчина, и это дико приятно. На мгновение даже поверила, что просто сошла с ума, и это такая галлюцинация. Вот сейчас крепко зажмурюсь, с силой сожму кулаки, и снова вернусь в реальность.
        Но вдруг мой мираж развернул меня к себе лицом. Я подняла на него взгляд… и едва не отшатнулась.
        - Тш-ш, Фел, - прошептал он, осторожно притягивая меня к себе. - Это всего лишь я.
        Угу. Он. Вот только я подсознательно рассчитывала увидеть совсем другое лицо. Знакомое, чуть смазливое, с карими глазами и тёмными волосами. А передо мной стоял совсем не Мико Вайсес. А тот, чей портрет частенько появлялся на страницах газет.
        Совершенно белые волосы, лишённые какого-либо оттенка, чуть смуглая кожа, правильные черты, ровный нос, широкие скулы, чётко очерченные манящие губы. Его глаза оказались не чёрными, как я думала, а тёмно-синими с чёрным кантом. А ещё на левой щеке, ближе к виску, виднелась маленькая родинка, показавшаяся мне ужасно милой.
        - Ну, что скажешь? - спросил он с лёгкой усмешкой, хотя взгляд оставался серьёзным и почему-то немного настороженным.
        - О чём?
        - Обо мне.
        Я коснулась его подбородка, и Эви тут же поймал мою ладонь и, поцеловав пальцы, прижал к своей щеке.
        - Я тебе хоть немного симпатичен?
        - Не скажу, - проговорила, чувствуя, что тону в его глазах.
        А потом сама потянулась за поцелуем. Он ответил, и целовал очень бережно, нежно, словно боясь напугать. Правда, хватило этой его сдержанности ненадолго, и вскоре мы оба сходили с ума от всё сильнее разгорающихся пожаров. Целовались, как сумасшедшие, не обращая внимания на льющуюся сверху воду.
        Я чувствовала его жадные руки на своих ягодицах, талии, спине. Его пальцы путались в моих мокрых волосах. Сама я обнимала его за шею, гладила плечи, поднималась к затылку… и всё сильнее ощущая приятное щекочущее чувство во всём теле. Будто кто-то, едва касаясь, водил нежным пёрышком прямо по моим нервам. Удовольствие на грани… чего? Боли или ещё большего удовольствия?
        - Не здесь, - вдруг сказал Эви, оторвавшись от моих губ.
        Он явно был не в себе. Глаза стали непроницаемо чёрными, а дыхание сбилось. Сняв с крепления лейку душа, он быстро смыл с нас остатки мыла, выключил воду и решительно отодвинул шторку.
        Завернув меня в полотенце, Эвенар не позволил мне идти самой, а поднял на руки. Сам одеваться не стал - так и вышел в коридор в чём мать родила.
        - Тебя могут увидеть, - проговорила я, держась за его шею.
        - Плевать, Фел, - ответил принц. - Сейчас мне вообще всё равно, что кто-то там подумает. Потом разберусь. Сейчас важно другое.
        - Что?
        - Ты. Мы. И прочность твоей кровати.
        Эту фразу он говорил, уже опуская меня на ту самую кровать.
        Полотенце оказалось отброшено, а соседи благополучно забыты. Я снова получила самый сладкий в мире поцелуй, а пламя внутри разгорелось с новой силой. Я понимала, к чему всё это ведёт, но даже не подумала отказываться или сопротивляться. Решила довериться Эви до конца.
        И не пожалела об этом ни на секунду.
        Глава 75
        Я лежала на плече Эвенара и была не в состоянии открыть глаза. Тело пребывало в состоянии полной расслабленности, в нём ещё ощущались отголоски пережитого удовольствия. Даже нет, это слишком простое слово, не передающее и части тех ощущений, что подарил мне мой принц. Это было волшебно! Я словно нырнула в волну, состоящую из концентрированного наслаждения. А когда она схлынула, вместо неё осталась только нега и приятная усталость.
        Не знаю, сколько мы так лежали, возвращаясь в реальность, но первым умиротворённую тишину нарушил именно Эви. Он приподнялся, укрыл нас с ним одеялом и крепко прижал меня к себе.
        - Вот так это должно быть, - проговорил, коснувшись губами моего виска.
        - Так со всеми? - Кажется, я уже когда-то задавала ему подобный вопрос, но касался он поцелуев.
        - Нет.
        Пояснения не последовало. Но ответ меня не удовлетворил. Приподнявшись на локте, я поймала довольный взгляд Эвенара и спросила:
        - Значит, как с поцелуями? Рассудок мутнеет только рядом с теми, кто сильно нравится?
        - Любопытная моя, - улыбнулся он. - У меня на этот счёт есть другая теория.
        - И какая же?
        - Так умопомрачительно хорошо мне не было никогда, ни с одной женщиной, - сказал он наигранно-рассудительным тоном. - Потому, думаю, что настолько сильное удовольствие можно испытать только с той, кого любишь.
        А я снова растерялась. Вот умел он простой фразой поставить меня в тупик. С одной стороны, было неприятно слышать о его прошлых подругах, пусть даже сравнение было в мою пользу. Но с другой - мне что, только что признались в любви?
        - То есть… - начала я, но Эви легко повалил меня на спину и навис сверху.
        - То и есть, Арфелия, - сказал, глядя в глаза. И добавил: - Кажется.
        - Звучит обнадеживающе, - хмыкнула я.
        - Будем говорить о чувствах? - поддел он. - Очень жажду услышать о твоих.
        А я снова повторила свою же фразу:
        - Не скажу.
        - Почему? - прозвучал закономерный вопрос.
        - Потому что.
        - Потому что любишь?
        - Именно поэтому.
        - И так трудно сказать? - он счастливо улыбался, а в глазах полыхала тьма.
        - А вдруг я не уверена? Вдруг… мне это только кажется?
        Вот тебе, мастер разводить на признания!
        - Ладно, - ухмыльнулся он и, легко поцеловав меня в губы, сказал: - Я люблю тебя, Арфелия Карильская-Мадели.
        Я сглотнула. Радость от признания напрочь перекрыло звучание королевской фамилии. Моей новой фамилии.
        Наверное, реакция отразилась в моих глазах, потому как Эви мгновенно перестал улыбаться.
        - Фел, - вздохнул он. - Поздно пугаться. Ты моя жена. От этого уже никуда не деться. И максимум, что я могу сделать, это лишь слегка отсрочить официальную свадьбу, тем самым дав тебе возможность ещё немного пожить нормальной жизнью.
        - На сколько?
        - До конца этого учебного года, - ответил Эвенар.
        - Но у меня же ещё пятый курс, - напомнила ему. - Мне нужно закончить академию.
        - Зачем? Для чего тебе теперь диплом боевого мага?
        - Нужен, - заявила упрямо.
        - Раз нужен, значит получишь, но на занятия ходить не будешь. Я не стану тобой рисковать. Ведь быть всё время рядом не смогу. Как только закончу академию, мне придётся начать принимать власть. Отец и так расщедрился на отсрочку, уговорить его дать ещё год не выйдет.
        - Ну и принимай. А я спокойно доучусь. Встречаться будем вечерами.
        - При всём желании, Фел, мы не сможем долго держать эти отношения в секрете. О них рано или поздно станет известно кому-то из врагов короны. Ты окажешься в опасности. Я могу приставить к тебе охрану, но толку? Мы же с тобой прекрасно знаем, на что могут быть способны маги, когда им что-то надо.
        - А если не делать секретности? Если я буду продолжать учёбу, как твоя жена?
        - Ты взвоешь на второй же день, - ухмыльнулся он. - Фел, поверь, никто не будет смотреть на тебя, как на человека. Для всех ты станешь просто будущей королевой. Одни начнут подлизываться, другие - принципиально игнорировать, третьи - льстить и втираться в доверие. Тебе не дадут ни учиться, ни нормально жить. А на справедливые оценки вообще можешь не рассчитывать.
        Это звучало как приговор. И всё же я пока надеялась найти выход из столь странной ситуации.
        - Но главное, что я всё время буду за тебя переживать, - продолжил Эви. - А когда я нервничаю, то могу такого наворотить, что Карилии мало не покажется. - Издав смешок, пояснил: - Фел, обладать властью, это как держать в руках острый меч. Им можно легко убить, а можно разрезать верёвки, сковывающие чужие руки. Он красивый, но дико тяжёлый. Если им не пользоваться, он бесполезен. В руках дилетанта способен принести немало бед. А мастеру дарит победы и славу.
        - Да ты философ, - проговорила я, глядя на него с сочувствием.
        - Я боялся нести это бремя один. Но теперь у меня есть ты и Тазирский. А ещё Эрик и мои братья. Отец, думаю, тоже не бросит свою страну на произвол судьбы. Вы все нужны мне. Ты нужна. Понимаю, что для тебя это всё слишком, но, Фел…
        Коснувшись его щеки, я провела кончиками пальцев по гладкой коже, погладила сильную шею и зарылась пальцами в волосы на затылке. Эви прикрыл глаза, наслаждаясь лаской, а у меня на губах нарисовалась улыбка.
        - Когда ты говоришь о серьёзных вещах, снова начинаешь казаться недосягаемым. Принцем, - сказала я. - Мне пока трудно сложить два образа в один. Ты и Мико. Слушаю тебя, смотрю в твои глаза, а вижу его. - Вздохнула. - Ладно. Давай вернёмся к разговору об академии в конце этого учебного года. А пока оставим всё, как есть.
        - Хорошо, - ответил он, но вдруг, будто что-то вспомнив, нахмурился. - Фел, у меня будет к тебе просьба. Только пожалуйста, не принимай её в штыки. Позволь хотя бы объяснить.
        - И что за просьба? - насторожилась я.
        - Я прошу тебя дать мне клятву о неразглашении. О том, что будешь держать в секрете мои перевоплощения в Вайсеса.
        Честно говоря, было обидно слышать от него о таком. То есть он мне не доверял? Считал, что я могу выдать его тайну?
        - Не смотри на меня волком, - попросил мой принц. - У этой просьбы есть причины. Это не моя прихоть, а необходимость.
        - Объясни, - сказала тихо.
        - Всё… просто. Дело в одной давней истории. У меня была девушка. Мы с ней познакомились, когда я был без маски. Некоторое время встречались. Я организовал её перевод из южной академии магии в столицу. А тут, как ты понимаешь, учился под личиной. Естественно, она об этом знала. Вскоре после её перевода мы решили расстаться. Банально поняли, что между нами просто дружба, а чувств нет.
        И всё бы ничего, но через несколько месяцев её поймали… скажем, нехорошие люди, у которых были подозрения на мой счёт. Тогда Хелена выдала им мою тайну. Нас с Перси похитили и увезли в Ишерию, где я едва не скончался от полного магического истощения. Долго выздоравливал, а когда поправился, отец в красках мне объяснил, какой я идиот, и отправил на два года в школу разведки. Чтобы научился держать язык за зубами и выкручиваться из самых разных ситуаций.
        Я потрясённо молчала. Видя мою реакцию, Эви лишь тяжело вздохнул.
        - С настоящим Мико Вайсесом я познакомился уже там. Правда, ему предстояло провести в стенах сего учебного заведения ещё несколько лет. Тогда-то я и решил использовать его личность для новой маски. Он, кстати, дал своё согласие. А я обещал взамен подарить ему свой диплом… на его имя.
        - Он хотя бы маг?
        - Первоклассный воздушник. Хитрый и изворотливый интриган. Попал в школу разведки, когда его повязали на почти гениальной афере. Ему грозила каторга, потому он быстренько согласился работать на королевство.
        - Ясно, - ответила, так и не улыбнувшись.
        Раньше мне казалось, что жизнь наследника престола - сплошной праздник. Что если ты родился принцем, то тебе несказанно повезло. Но после того как Эви рассказал мне всего пару историй из своей жизни, мне стало его дико жаль. Ох, не зря говорят, что власть - это бремя. Теперь я понимаю, так оно и есть.
        - Ладно, будет тебе клятва. Хоть сейчас.
        - Спасибо, - кивнул он и вдруг сгрёб меня в объятия. - А знаешь, из тебя выйдет хорошая королева.
        - Вот даже не начинай, - произнесла предостерегающе.
        - Как скажешь, - улыбнулся он. - Поговорим об этом в другой раз.
        Глава 76
        Две недели экзаменов пролетели совершенно незаметно. Сдавать мне пришлось только три дисциплины, потому свободного времени оказалось много. Целыми днями я или читала, или гуляла по магазинам, выбирая близким подарки к грядущему празднику, или болтала с Нирой и соседками.
        К слову, подруга на меня не злилась. На следующее же утро после того, как Эрик восстановил её память, она сама подошла ко мне с извинениями. Вот только ей уж точно было не за что просить прощения. Ведь именно я виновата в том, что с ней произошло.
        В общем, поспорив, мы пришли к выводу, что винить будем неведомых злоумышленников и никого больше. И с того дня всё в нашей дружбе стало по-прежнему. Правда, теперь Нира больше не ночевала в нашей комнате, постоянно оставаясь у своего Эверли. А мой хитрый принц купил мне новую кровать - широкую, удобную и явно дорогую, и теперь проводил со мной каждую ночь.
        Иногда он приходил после отбоя, иногда мог заявиться уже за полночь, но одна я больше не спала ни разу. И хотя с приближением новогодних празднеств у него оставалось всё меньше свободного времени, а вместе нам удавалось побыть совсем недолго, но в эти моменты я была искренне счастлива.
        Эви несколько раз заводил разговоры о том, что нужно сказать о нас его отцу, но я слишком боялась реакции нашего монарха на такую новость. Уговорила Эвенара отложить этот разговор хотя бы до весны, и он нехотя, но согласился подождать. Я понимала, что рано или поздно король всё равно узнает, и дико боялась его реакции.
        Вообще, о нашей свадьбе мы не сказали никому. Я осознавала, что информация может всплыть, но надеялась на лучшее. Кроме обитателей того самого острова, о таком событии в нашей жизни знала только дочка ведьмы, которую мы забрали с собой. Но она дала Эви клятву молчать о произошедшем, и нарушить её просто не могла.
        Мой принц устроил малышку в элитную школу магов, принадлежащую его сестре Миркрит, обеспечил девочку всем необходимым, и даже вручил ей артефакт связи, чтобы могла вызвать его, если что-то случится. То есть своё обещание ведьме он выполнил с лихвой.
        Приближались праздники и самый главный из них - начала нового годового круга. Его было принято отмечать весело и задорно. Считалось, как проведёшь эту ночь, таким будет и весь следующий год. Люди украшали дома, обязательно покупали новую одежду, готовили самые вкусные блюда. И дарили друг другу подарки.
        Ну, это касалось обычных людей. А цвет карильской аристократии по традиции проводил праздник вместе с королевской семьёй. Во дворце устраивался самый масштабный бал, попасть на который считалось величайшей честью. Нира прожужжала мне все уши, когда Тазирский пригласил её на это мероприятие.
        Эви тоже звал меня пойти, но сразу предупредил, что если мы появимся там вместе, то за этим незамедлительно последует разговор с его отцом. Если уж меня узнал Эрик, то его величество точно сразу определит, кто моя мать.
        Естественно, я отказалась, заверив Эвенара, что прекрасно проведу время одна. Но он пообещал покинуть бал так быстро, как только будет возможно, и прийти ко мне. Вот только, чем ближе подбиралась дата бала, тем реже я видела своего Эви. Помимо необходимости сдавать экзамены в академии и основных обязанностей принца, король повесил на него проведение переговоров с представителями княжества Гаус, с которым Карилия уже больше десяти лет находилась в состоянии холодной войны.
        Эви был хорошим дипломатом. Он мог договориться с кем угодно и о чём угодно. Но послы из Гауса никак не желали соглашаться на его условия сотрудничества. Нет, Эвенар вёл себя с ними спокойно и сдержано. Но вечерами, когда приходил ко мне, искренне высказывал, как они все его достали, и как он устал от этих демоновых переговоров.
        - Если бы не Эль, я бы их всех давно прибил, - признался он мне вчера. - Вот же упёртые гады. Трёхпроцентные ввозные пошлины им подавай! А ещё Рикенское баронство хотят оттяпать! Честно, Фел, если завтра они не пойдут на уступки, я выкину их из дворца и закрою границы. И пусть сидят в своём Гаусе, а до других стран добираются в обход моего королевства! И торговлю пускай ведут с другими! Идиоты! Они, кажется, не понимают, что им дружба с нами нужна сильнее, чем нам с ними.
        Говоря это, он расхаживал по моей комнате в образе Мико, и на ходу стягивал с себя одежду. Я наблюдала за ним, сидя на кровати. Слушала, стараясь сохранить серьёзный вид. Но в душе искренне улыбалась. Мне нравилось видеть его таким: серьёзным, ответственным, всей душой радеющим за собственную страну. Да, он продолжал упираться, много раз говорил, что всё ещё надеется, что корона достанется кому-нибудь другому, но при этом часто вёл себя так, будто эта корона уже венчает его голову.
        Несмотря на его занятость, мы были вместе каждую ночь, Эви даже переместил ко мне в комнату шкаф из своей. В общем, можно сказать, что теперь мы практически жили вместе. А я на самом деле начала чувствовать себя замужем и, честно говоря, это состояние мне очень нравилось.
        Этим утром Эвенар ушёл даже раньше, чем обычно, за пару часов до рассвета. Сегодня должны были состояться финальные переговоры с послами Гауса, и мой принц собирался на самом деле поставить им ультиматум. Правда, перед этим ему требовалось обсудить свой план с отцом и Элем, потому он и покинул меня так рано.
        Проводив его, я грустно вздохнула, ведь сегодня днём мы точно уже не увидимся, а вечером состоится злополучный бал. И с одной стороны, мне тоже хотелось попасть туда, покружиться в танце со своим супругом, посмотреть фейерверки, полюбоваться праздничными иллюзиями. Но… не получится. При всём своём желании посетить бал, к встрече с его величеством я пока готова не была.
        Забравшись под одеяло, прикрыла глаза и попыталась снова уснуть, но в голову, словно специально, лезли самые разные мысли. Об Эвенаре и его семье, которая теперь являлась и моей тоже. Об Эле, который почти каждый день связывался со мной по артефакту, интересовался моими делами и не оставлял попыток заманить меня в гости. О родителях, про судьбу которых я так и решилась спросить. Вот странно, так долго жила целью выяснить, что с ними стало, а теперь никак не соберусь с силами просто задать вопрос. Наверное, мне просто страшно узнать то, что лишит меня последней надежды, потому я и старалась теперь максимально оттянуть этот момент.
        Уснуть под такие думы не получилось. И, смирившись с тем, что поспать уже не удастся, я как раз собралась пойти умыться, но в дверь неожиданно постучали. Часы показывали семь утра, в академии ещё вчера начались каникулы, и кроме меня во всём нашем доме-общежитии остались только двое парней и Вита с близняшками. Даже не представляю, что кому-то из них могло понадобиться от меня в такую рань.
        Накинула халат, завязала пояс, сунула ноги в тапки и пошла открывать. Но увидев в коридоре двоих мужчин с равнодушными лицами, едва не отшатнулась.
        - Госпожа Дерт, вам придётся пойти с нами, - сказал один из них.
        - Куда пойти? Кто вы вообще такие?
        - Офицер Горимор и капитан Саммид, - сказал второй. - Вы задержаны по приказу его светлости герцога Дриара. Настоятельно рекомендую не оказывать сопротивление. В противном случае мы будем вынуждены применить силу.
        Первый шагнул ко мне и ловким движением перетянул мои кисти антимагическим шнурком. И лишь увидев, как под ним на запястьях проступили капельки моей крови, я осознала, что всё происходящее реально. Это не сон, не иллюзия и не шутка. Меня на самом деле арестовали. Да ещё и по приказу главы департамента правопорядка.
        - Господа, мне необходимо связаться с женихом, - сказала, стараясь сохранять спокойствие. - Он будет волноваться. Я должна предупредить…
        - Нет, - перебил полицейский.
        - Но по закону я имею право!
        - У нас приказ немедленно доставить вас в департамент, - заявил он. - И личное распоряжение его светлости, запрещающее вам с кем-либо говорить.
        Это уже слишком!
        - В таком случае я отказываюсь с вами идти! - выпалила громко. Ох, надеюсь кто-нибудь из соседей меня услышит. - Вы обязаны поставить в известность хотя бы моего куратора! Я требую…
        Договорить не смогла. С пальцев одного из мужчин сорвалось прозрачное плетение магии воздуха, отбить которое я не могла никак. А едва оно опустилось на мою голову… перед глазами всё померкло, тело обмякло, а сознание погрузилось во мрак.
        Глава 77
        В себя я пришла будто по щелчку. Словно кто-то насильно вернул меня в сознание. Открыла глаза, осмотрелась и сильнее вжалась в спинку стула, к которому была пристёгнута ремнями. Передо мной стоял мужчина в чёрной форме и пристально смотрел прямо в глаза. От этого взгляда у меня по телу будто расползался обжигающий холод, и хотелось съёжиться, спрятаться, убежать… но ремни держали крепко.
        - Как я и думал, щит, - проговорил он, отпустив мой взгляд.
        Едва этот человек отвернулся, даже дышать легче стало. Дикое напряжение, сковавшее тело, начало понемногу отпускать, но мне всё равно было очень страшно.
        - Снимай, - послышался рядом надменный холодный голос.
        Я повернулась на звук и уставилась на мужчину лет пятидесяти на вид, разместившегося на стуле в углу комнаты. Строгий серый костюм сидел на нём идеально, светлые волосы с проседью были стянуты в низкий хвост, а в сине-зелёных глазах была такая ледяная жестокость, от которой меня передёрнуло.
        - Ваша светлость, простите, но этот щит мне не снять, - сказал полицейский. - Плетения слишком сложные. Ставил его, вероятнее всего, недомаг. Я могу только грубо сломать, да и то не за один день. Но её сознание пострадает.
        - Мне нужна правда, - бросил этот пугающий человек.
        - Могу предложить начать с обычного допроса. Вдруг девушка сама всё расскажет?
        Его светлость перевёл взгляд на меня, и я снова вздрогнула. Боги, да кто он такой? Почему мне так дико страшно от одного его присутствия?
        - Ну что, Луиза, будешь отвечать на вопросы, или нам ломать ментальный щит? - с напускной ленцой поинтересовался он. - Кто, кстати, его ставил? Где нашла такого умельца?
        - Эрикнар, - ответила честно. - Карильский-Мадели. Это его работа.
        - Даже так? - холодно усмехнулся тот и, поднявшись, неспешно подошёл ко мне.
        Пока он приближался, я всеми силами боролась с непреодолимым желанием расплакаться. Аура этого человека пугала и подавляла. Он казался мне воплощённым злом, настоящим чудовищем, и я откуда-то знала, что он имеет полное право держать меня здесь и проводить свои допросы.
        - Полагаю, моего сына заставил это сделать некто по имени Мико Вайсес, - проговорил он и, коснувшись моего подбородка, заставил смотреть ему в глаза. - Увы, Эрик слишком часто потакает капризам этого зарвавшегося щенка.
        Сын? То есть меня допрашивает лично лорд Литар? Боги, да как же я умудрилась так влипнуть?
        А ведь именно он когда-то приказал арестовать Тазирского. И именно с ним у Эви был скандал. Более того, мой принц не раз говорил, что собирается снять дядю с должности, как только получит корону.
        - Пожалуйста, дайте мне связаться с Мико, - попросила, собрав в кулак все оставшиеся силы.
        - Ха, чтобы он сразу же явился тебя вызволять? - с усмешкой проговорил мужчина. - Я не для этого так долго ждал нашей встречи.
        - Зачем я вам?
        - Ты? Мне? - он пожал плечами. - А зачем мне могла понадобиться дочь женщины, осуждённой за участие в заговоре против короля? По-хорошему, дорогая, тебя следовало сразу прикончить. Но я, так уж и быть, готов тебя выслушать. Дико интересно узнать, как ты вычислила под личиной Вайсеса наследника нашего престола, каким образом умудрилась его приручить, и кто твои подельники.
        Я смотрела на него широко распахнутыми от удивления глазами. Что за абсурд он несёт?
        - У вас больная фантазия, - ответила совершенно искренне.
        - И всё же ты не удивилась, когда услышала, что твой Вайсес - это мой нерадивый племянник Эвенар.
        - Я узнала об этом около двух недель назад. И уж точно была не рада такому открытию. Клянусь.
        Герцог перевёл взгляд на стоящего рядом полицейского, который явно был менталистом. Тот кивнул, подтверждая, что лжи в моих словах нет.
        Увы, его светлость всё равно не поверил.
        - Вот смотрю в твои честные глаза и вспоминаю твою мать. Та тоже изображала невинную овечку, всё клялась в любви к Эмбрису, говорила, что стала жертвой чужого коварства. И у неё тоже стоял хитрый ментальный щит, который далеко не с первого раза удалось обойти. Зато потом открылось море интересных фактов, а красавица Вероника отправилась под суд.
        Он говорил о моей маме с таким пренебрежением, что я просто не выдержала. Злость внутри всколыхнулась настолько, что напрочь заглушила и страх, и здравый смысл.
        - Не смейте поливать грязью её имя! - рявкнула я, совсем растеряв страх. - Она была виновата только в том, что полюбила не того!
        Он посмотрел на меня с высокомерным удивлением, как кот на мышь, решившую что-то пищать ему в лицо, и спокойно ответил:
        - Она была виновата в том, что решила обманом стать королевой. Она встёрлась в доверие к Эмбрису, использовала средство, заглушившее действие его артефакта, защищающего от нежелательных последствий близости. А когда удостоверилась, что беременна, просто пропала из дворца. Жила в доме идейного лидера заговорщиков. И пока она вынашивала своё чадо, на королевскую семью совершили несколько покушений. Последнее, самое масштабное, едва удалось предотвратить. Напавшим на королевское крыло дворца приказали убить всех, кроме юного принца Эркрита. Да и то он нужен был им только на время, пока не подрастёт твой братец. Именно Эльнара они собирались посадить на трон. А твоя матушка стала бы при нём регентшей. И по-твоему, она ни в чём не виновата?
        Я сглотнула. В голове никак не желали укладываться его слова. Верить им совсем не хотелось. Ведь мама не могла такое сделать. Не могла!
        - А когда заговор раскрыли, леди Шитарская спряталась, тихо родила и отдала сына в семью торгашей-простолюдинов, - продолжил лорд Литар. - Возможно, мы никогда бы не узнали о его существовании, но Судьба распорядилась иначе. И вот теперь история повторяется. Ты спишь с наследником престола. Тоже рассчитываешь забеременеть? Тоже думаешь, что твой ублюдок сможет претендовать на трон?
        В его словах было столько яда, что и не передать. Он смотрел на меня, как на ничтожество, как на гадюку, которую он успел поймать до того, как она кого-то укусит. И что хуже всего, он явно был уверен, что творит правое дело.
        - Наши отношения с Эвенаром вас не касаются, - ответила я ровным тоном.
        - Пока я глава департамента правопорядка этой страны, меня касается всё.
        - Так и в чём меня всё-таки обвиняют? В том, что моя мать когда-то совершила глупость?
        - Вы, дорогая леди Скафл, задержаны по подозрению в заговоре против короны. Так же нам известно, что вы являетесь участницей Теневых Игр, устроенных при личном содействии короля карильской преступности по прозвищу Гиро. Более того, есть информация, что вы его протеже. Я даже допускаю, что вы сами не были в курсе того, что Мико Вайсес и Эвенар Карильский одно лицо. Но вас явно подталкивали к сближению. Думаю, именно для того, чтобы в итоге получить трон.
        - Бред какой-то, - вздохнула, отведя взгляд в сторону.
        Посмотрела на серые стены допросной комнаты, на стол, где лежал кристалл записи, фиксирующий всё происходящее. Обратила внимание на небольшое окошко под потолком, за которым сияло тусклое зимнее солнце. А в голове сами собой складывались кусочки общей картины.
        Я вспоминала начало нашего общения с Мико, задания, которые нам словно случайно каждый раз выпадало выполнять вместе. Нас с ним даже на один остров отправили. Но могли ли организаторы знать, что там нас вынудят пожениться? Увы, могли. Более того, им вполне по силам было самим всё это подстроить.
        Боги, но как же так? Неужели мы просто стали пешками чужой игры?
        Но если это действительно правда, то мне даже страшно представить, что будет дальше. Меня хотят использовать? Как? Для чего?
        - Вижу, девочка, ты начинаешь понимать всю тяжесть собственного положения, - по-своему расценил мою реакцию лорд Литар. - Поверь, я не желаю тебе зла. Но мой импульсивный племянник ни за что не поверит, что его обвели вокруг пальца. Потому мне нужны доказательства. И они есть, просто их нужно извлечь из твоей очаровательной головки. А для этого ты должна убрать ментальный щит.
        Сложись всё иначе, я бы так и поступила. Показала, что мне нечего скрывать. Открылась бы для любого менталиста. Вот только стоит мне пустить кого-то в своё сознание, и они сразу поймут, что мы с Эвенаром женаты. Более того, прошли через тёмный свадебный ритуал. И тогда этот борец за безопасность королевской семьи просто по-тихому меня придушит, сделав любимого племянника счастливым вдовцом.
        - Нет, - ответила, глядя ему в глаза. - Не уберу.
        Лорд Литар одарил меня долгим тяжёлым взглядом и, поднявшись со стула, неспешно направился к двери.
        - Уверена?
        - Абсолютно, - заявила я.
        - Уберёшь, - спокойно сказал он. - И уже сегодня к вечеру. Думаю, долго ждать не придётся.
        Потом повернулся к менталисту и приказал:
        - Доставь её в сорок девятую камеру и проверяй каждые четыре часа. Как сломается, дай мне знать.
        Когда за герцогом закрылась дверь, полицейский посмотрел на меня с сочувствием, отстегнул от стула и вывел из допросной комнаты. Я всё это время молчала, боясь задавать вопросы. Ведь меня явно вели в какое-то жуткое место. Спасибо, хоть не били и не пытали, но, чувствую, до этого тоже может дойти.
        Но как же мне быть? Ясно, что отсюда я смогу выйти или с Эви, или никак. Потому что если позволю влезть в свою память, то меня уже никогда не выпустят.
        До камеры пришлось идти долго. Мы несколько минут спускались по крутой лестнице и, по моим ощущениям, оказались очень глубоко под землёй. Здесь в коридоре горел единственный факел, а камер насчитывалось немало.
        - Знаете, как Карильские иногда казнят неугодных? - проговорил мой конвоир, открывая массивную железную дверь с малюсеньким решётчатым окошком.
        - Нет, - внутренне холодея, ответила я.
        Он подтолкнул меня за порог, быстро осмотрел тёмную каморку и захлопнул створку. А когда в замке снова проскрежетал ключ, я услышала ответ, который прозвучал, будто говоривший шептал мне на ухо.
        - Они просто забывают их в этих подземельях.
        Я долго слушала, как удаляются его шаги. Стояла посреди камеры, тщетно пытаясь увидеть хоть что-то. Свет факела сюда почти не попадал, потому пришлось буквально двигаться наощупь. Было дико страшно, темнота давила, пахло сыростью и жутью, но я упрямо старалась держать себя в руках. Шептала, что это ненадолго, что скоро Эви начнёт меня искать и обязательно найдёт, мне просто нужно продержаться до его прихода. Я же боевой маг, мне по статусу не положено бояться каких-то там подземелий.
        Нащупала лавочку, села и постаралась расслабиться. И вдруг почувствовала, что локоть касается чего-то твёрдого, но точно не стены. Протянула руку… осторожно провела пальцами… и с ужасом осознала, что трогаю настоящую человеческую кость.
        - Боги! - выкрикнула, подскакивая.
        Задела ногой… чужую ногу. Послышался треск, грохот… и на единственный освящённый пятачок пола выкатился серый, покрытый паутиной череп.
        Вот теперь я всё-таки закричала. Больше не осталось сил сдерживать собственный ужас, больше не было желания прятать эмоции. А в голове билась дикая мысль, что и этого бедолагу тут тоже когда-то просто забыли.
        Забыли, как, видимо, собираются забыть и меня.
        Глава 78
        ЭВЕНАР
        День выдался суматошным, насыщенным, но плодотворным. Эти гаусские упрямцы всё-таки прогнулись и подписали договор на моих условиях. Почти неделю строили из себя непоколебимых гордецов, заявляя, что прекрасно проживут и без налаживания отношений между нашими странами. На угрозу закрыть границы только усмехнулись. Не верили, идиоты, что я именно так и поступлю, и никто мне не помешает.
        Им понадобилась ночь, чтобы осознать, что я - не отец, и не Эль. И уж точно не сопливый юнец, которому позволили поиграть в дипломата. Может, если бы они изначально воспринимали меня всерьёз, этот договор не стал бы для них таким суровым, и нам удалось бы найти компромисс по многим вопросам, но… сами виноваты.
        - Поздравляю с первой яркой победой, - сказал отец, когда я лично отправился к нему с отчётом по переговорам. - Молодец. Вот можешь же, когда хочешь.
        - Я многое могу, - отозвался, ухмыльнувшись. Расслабленно развалился в кресле и медленно выдохнул. - Договор подписан, послы Гауса отходят от шока, впереди у нас бал, а потом долгожданный отдых.
        - Целых два дня, - с иронией проговорил отец. - Потом подготовка к трёхсторонней встрече в Себейтире. Не забыл?
        - К сожалению, помню, - сказал обречённо. - Но два дня даже не смей меня вызывать. Я планирую провести их на море. В очень приятной компании.
        - С девушкой? - поинтересовался папа.
        - Я бы сказал… с невестой, - огорошил я родителя.
        Его брови поползли вверх, а на лице появилось сомнение.
        - А меня ты со своей невестой познакомить когда собираешься? - спросил король.
        - Она тебя боится, - усмехнулся я. - Просит меня максимально отложить ваше знакомство.
        - Вот это новости, - отрешённо бросил папа. - И ты говоришь обо всём этом вот так, словно между прочим? Считаешь, я не должен знать, кого ты выбрал в королевы нашей стране?
        Я сел ровнее, уверенно посмотрел ему в глаза и признался:
        - Я её люблю. Она любит меня. И знаешь, в этой ситуации меня не волнует ни чьё мнение на её счёт. Даже твоё, папа.
        Он хмыкнул и, подперев голову рукой, посмотрел на меня со смесью гордости и сомнения.
        - Смотрю на тебя, сын, и думаю, как я умудрился воспитать такого своевольного парня? Тебя же постоянно загоняли в рамки, но ты всегда плевать на них хотел. Ни законы, ни старшие родственники тебе не указ. Из всех моих детей только ты, младший, постоянно шёл наперекор моим приказам. Наперекор всему и всем. Но сейчас я вижу, что из этого получилось.
        - Неужели ты передумал отдавать мне трон? - спросил спокойно. - Правда, что ли?
        - Не дождёшься, - с ухмылкой произнёс отец. - Наоборот. Сейчас я вижу перед собой будущего правителя, который не только сможет удержать власть, но и принесёт Карилии процветание. При всём своём упрямстве и своенравии, ты умеешь признавать ошибки и готов их исправлять. Ты охотно принимаешь советы, но лишь от тех, кому доверяешь, и лишь после того, как сам всё тщательно обдумаешь. Ты уже собрал свою команду - ближний круг, который станет стеной вокруг молодого короля. А что касается твоей невесты… - он постучал пальцами по столу, - я настаиваю на знакомстве. Не хочешь представлять официально, можно встретиться в неформальной обстановке. Могу даже под иллюзией спрятаться, представиться другим именем. Мне важно узнать, кого же ты выбрал в спутницы жизни. Согласись, я имею на это право.
        Пришлось согласно кивать.
        - Ладно. Давай уже после праздников. Я постараюсь убедить её, что ты не кусаешься.
        - Остряк, - улыбнулся папа. - Ладно. Иди. Встретимся на балу. Кстати, твоей невесты разве там не будет?
        - Нет, - сказал, поднимаясь на ноги. - По многим причинам. А ты разве не собираешься на заседание Совета? Тебя не интересуют доклады по итогам года?
        - Зачем мне туда идти, если есть ты, а отчёты я просмотрю позже? Потом обсудим, - проговорил родитель. А заметив, что я смотрю на него с откровенным удивлением, рассмеялся и добавил: - Слушай, я каждый год заканчиваю на этом демоновом собрании. Дай хоть раз прогулять. Я, может, всю жизнь ждал дня, когда ты заменишь меня там.
        И состроил такое невинное лицо, что я не смог не улыбнуться.
        - Хорошо, папочка, отдыхай, - махнул рукой. - Но потом два дня даже имени моего не вспоминай, договорились?
        - Договорились.

* * *
        На душe с самого утра было неспокойно. Сначала я думал, что всё дело в гаусцах, и ждал от них подвоха или какого-нибудь ультиматума, но те хоть скрипели зубами, но договор подписали. Вот только даже после этого спокойнее мне не стало. Наоборот, внутри ощущались отголоски странной безысходности и страха, хотя видимых причин этому не было.
        Перед началом Совета я попытался связаться с Арфелией по артефакту, но она не ответила. Вызывал её несколько раз, а результат оставался прежним. Даже попросил Тазирского спросить у Ниры, не знает ли она, как дела у Фел? Вот тогда-то и выяснилось, что в общежитии Арфелии нет, и никто её сегодня не видел.
        - Не нравится мне это, - проговорил я, теперь уже тщательнее прислушиваясь к себе.
        Фел ведь никуда сегодня не собиралась. Говорила, что будет целый день в академии. Куда она могла деться?
        Я так и стоял перед распахнутыми дверьми в большой зал. Сейчас там ждали только меня, да и собрание должно было начаться ещё пять минут назад. Но вместо того, чтобы переступить порог, я направился в другую сторону. Вошёл в ближайшую пустую комнату, задрал рукав и мысленно позвал пантеру. Она появилась почти сразу, но выглядела испуганной и словно забитой. Скрутилась калачиком, спрятала морду под лапой и, казалось, мелко тряслась.
        Вот теперь мне стало по-настоящему страшно.
        - Эрик! - рявкнул я, вызвав того по артефакту. - Фел пропала.
        - Уверен? - послышался спокойный голос брата.
        - Найди её. - И тихо добавил: - Пожалуйста.
        - Эви, да что произошло? - выпалил он, явно расслышав в моём голосе искреннюю тревогу. - Вы поругались?
        - Нет. Я ушёл от неё утром. Она была в своей общаге. Никуда не собиралась, а сейчас словно испарилась. Никому ничего не сказала. И… - вздохнул, зажмурившись. - Эрик, я чувствую, что ей очень страшно. Помоги.
        - Хорошо, - ответил он ровным тоном. - Выясню всё, что смогу. Свяжусь с тобой, как будет информация.
        - Спасибо.
        Войдя в зал Совета, где при моём появлении воцарилась напряжённая тишина, я холодно извинился и попросил начинать. Выступления министров и глав ведомств слушал внимательно, даже записывал себе некоторые моменты, чтобы потом задать вопросы или уточнить у отца. Всё это помогало отвлечься от страхов, но я всё равно постоянно поглядывал на артефакт связи. Ждал хоть каких-то новостей, но их не было.
        После двух часов обсуждений объявили двадцатиминутный перерыв. Я сразу же поспешил покинуть зал. Едва оказавшись за его пределами, сам вызвал Эрика, и уже по первым интонациям понял, что хороших новостей у него для меня нет.
        - Эви, - напряжённо начал Эрикнар. - Её на самом деле нет в академии. Привратник утверждает, что она не выходила. Наши парни, дежурившие на территории, тоже ничего не видели. Поиск по личной вещи результатов не дал. Её нет в столице. И в радиусе ста километров вокруг.
        Я медленно втянул носом воздух, хотя хотелось что-нибудь сломать. Желательно, шеи тех, кто посмел причинить вред моей женщине. И только понимание того, что этот срыв никак ей не поможет, помогло сдержаться.
        - Что делать? - спросил я тихо.
        - Есть один вариант. Найти по… той метке, что стоит на её руке, - чуть виновато сказал он. - Прости, я не смотрел специально. Это само собой получилось. Зацепился за самое яркое воспоминание, когда ставил ментальный щит.
        Гад. Так я и поверил, что случайно подсмотрел. Но зато озвучил дельное предложение.
        - Как это сделать? - спросил, стараясь собраться с мыслями.
        - Эркрит знает. Я скажу ему… если ты позволишь.
        - Говори. Найдите Фел. И как только узнаете, где она, вызови меня.
        - Хорошо.
        - Сразу же, Эрик! - рявкнул, едва удерживая рвущуюся наружу тьму.
        - Ладно. Как скажете, ваше высочество.
        И сам оборвал связь.
        Вторая часть заседания прошла для меня, как в тумане. Мне казалось, я слышу, как Фел меня зовёт, как она плачет, и от этого становилось просто невыносимо. Я слушал доклады, даже старался осмыслить информацию. Но не мог не думать об Арфелии.
        Где она?
        Кто посмел её похитить?
        Вдруг это кто-то из организаторов Игр?
        Или ректор?
        Или гаусцы? Хотя последнее было совсем уж маловероятно.
        Успокаивало меня пока только то, что я видел её этим самым утром. То есть, если она на самом деле похищена, то прошло не так уж и много времени.
        Но, боги, где я прокололся? Ведь она явно пострадала из-за меня! А если с ней что-то случится? Если ей больно? Если…
        Эти мысли сменяли друг друга по кругу. Давили на психику, каждую секунду проверяя моё самообладание на прочность. В душе было мрачно, страх всё усиливался, но внешне я продолжал оставаться совершенно спокоен. Если к исчезновению Фел причастен кто-то из присутствующих, пусть будет уверен, что я всё ещё не в курсе.
        Глава 79
        Как назло, заседание тянулось бесконечно долго. После перерыва оно заняло ещё четыре часа. Когда я, наконец, вышел из зала, сразу вызвал Эрика. Надеялся услышать хоть что-то хорошее, хоть одну обнадёживающую фразу. Но ответил мне почему-то Эркрит.
        - Пока ничего не получилось, - сказал он, не здороваясь. - Приходи в мой кабинет, будем пробовать по-другому.
        Его спокойный, собранный голос вселил в меня уверенность, что всё обязательно получится. Но к зданию департамента я уже бежал, наплевав на взгляды окружающих. Да, принц такого себе позволять не должен. Будущий король - тем более. Но сейчас мне оказалось плевать на всё. Я был готов даже станцевать голым на главной площади, лишь бы только Фел нашлась и оказалась невредима.
        Мой старший брат Эркрит уже много лет занимал должность руководителя управления королевской службы безопасности. Фактически, его подразделение являлось частью департамента правопорядка, но я был уверен, что два эти направления необходимо разделить. Пока же всем тут руководил дядя, но скоро его правление закончится. Сразу после того, как начнётся моё.
        Интересно, если бы я сейчас обратился к нему за помощью в поисках Фел, он тоже бы мне отказал? Даже не сомневаюсь.
        В кабинет Эркрита я влетел, подобно вихрю. Меня встретили два сосредоточенных, серьёзных взгляда, и судя по отголоскам тёмной магии и наличию на столе большой развёрнутой карты Карилии, поиски тут шли полным ходом.
        - Не чувствую, - сказал мне брат. - Либо в твоей Арфелии слишком мало тьмы, либо… её нет в живых.
        - Она жива! - сказал я, опершись ладонями на стол. - Я чувствую её страх. Даже сейчас. И… вот.
        Задрал рукав и показал Эркриту пантеру, которая продолжала лежать, сжавшись в комок. На нас она посмотрела с надеждой, но тут же снова закрылась лапами.
        Оба родственника уставились на символ нашего рода с искренним недоумением. Уверен, никому из них подобного раньше видеть не приходилось.
        - Ты мне потом расскажешь все подробности того, как обзавёлся таким удивительным живым знаком, - проговорил Эркрит. - А что на руке у Арфелии?
        - Точно такая же пантера, - сказал я. - Не знаю, почему так получилось. Но думаю, дело в том, что собственный род от Фел отрёкся, или она от рода отреклась. Потому дух-покровитель после обряда принял её в наш.
        - Это хорошо, - кивнул брат. - Давай руку. Попробую усилить вашу связь, чтобы ты смог почувствовать её местонахождение. Если не получится, создадим поиск по членам рода. Узнаем местоположение всех.
        Он попросил меня сесть на соседний стул, достал из ящика небольшую чашку, вылил в неё чернила, добавил пару капель моей крови и произнёс несколько слов на древнеишерском. Как только он договорил, жидкость стала ярко-алой, а потом почернела.
        Эрки обмакнул в неё кисть и принялся выводить на моей руке непонятные узоры. Когда коснулся пантеры, она испуганно отпрыгнула к самому локтю и уже оттуда подготовилась к нападению. Но вдруг остановилась, с любопытством глядя на чёрные узоры.
        - Вот же егоза, - восхищённо присвистнул Эркрит. - Иди сюда, мелкая зараза.
        Его моя пантера слушать явно не собиралась. Но когда к ней обратился я, мигом исполнила просьбу. Встала куда нужно, обнюхала чёрные загогулины, и вдруг покорно улеглась и сделала вид, будто спит.
        - Так, - брат закончил рисунок и посмотрел мне в глаза. - Пусти по нему лёгкий импульс и закрой глаза. Потом проведи рукой над картой. Ты должен почувствовать притяжение к определённому месту.
        Я исполнил всё в точности, как он говорил. И на самом деле ощутил, что руку тянет к какому-то участку. А когда снова посмотрел на карту, оказалось, что упираюсь пальцем прямиком в столицу.
        Видя результат, Эркрит мигом разложил на столе карту Эргона, и я повторил поиск. Велико же было наше удивление, когда дважды эти манипуляции приводили нас в место дворцового комплекса. К счастью, в этом кабинете нашлась и подробная схема дворца, со всеми постройками. А вот когда я уверенно ткнул прямо в здание департамента правопорядка, напряглись все.
        - Я могу указывать на самого себя? - спросил у Эрки.
        - Нет. Исключено.
        - То есть получается, что Фел здесь? - выдал я нервно.
        - Скорее всего, - ответил Эркрит. - Так. Значит, ты должен попытаться её почувствовать. Пусти по рисунку ещё один импульс. Представь перед глазами лицо Арфелии. Пожелай найти её и слушай себя.
        Я сделал всё в точности так, как он говорил. Но ничего не получилось.
        - Ты слишком нервный, - вздохнул брат. - Постарайся успокоиться. Девушка жива. Мы выяснили, что она где-то совсем рядом. Чем быстрее ты сумеешь взять себя в руки, тем скорее мы её найдём.
        Я кивнул, закрыл глаза, но в этот раз решил мысленно потянуться к Фел. Даже позвал, но она не ответила. А когда я уже был готов признать, что ничего у меня не выходит. Вдруг ощутил, что знаю, где она. Точнее, знаю, куда нужно идти.
        - Кажется, получилось, - проговорил, поднимаясь, и быстро направился к выходу.
        Эрик с Эркритом выскочили следом.
        Я шёл быстро, дико боясь потерять ту тонкую ниточку, которая вела меня к Арфелии. Добрался до лестницы, спустился до первого этажа, но направился не к выходу, а куда-то в другой конец коридора. Здесь обнаружилась ещё одна лестница, уходящая вниз, там-то меня и попробовали остановить бравые сотрудники департамента. Увы, попытка оказалась провальной, хотя стражи не особенно и старались, видели же прекрасно, кому приспичило побродить по подземельям.
        С каждым новым пролётом ступеньки становились всё круче, а уходящие вдаль тоннели - темнее. Чем ниже мы спускались, тем сильнее меня тянуло вперёд. И когда ступени закончились, я уверенно направился по длинному тёмному коридору, освещённому чахлым факелом.
        - Фел! - крикнул, уже не сомневаясь, что она где-то здесь. - Арфелия! Где ты?
        Но ответом мне была тишина. И тогда, кое-как приглушив собственное волнение, я шагнул к двери примерно в середине коридора, тёмной магией уничтожил замок и ворвался внутрь. И едва не умер на месте, увидев её здесь.
        Она сидела, сжавшись в комок, на ледяном полу. На ней была лишь ночная сорочка и тонкий халатик, а в глазах стоял ужас. Вокруг лежали человеческие кости и пахло гнилью и сыростью. А когда, увидев меня, Фел вдруг закрыла глаза и всхлипнула, у меня просто сорвало все тормоза.
        Я упал рядом на колени, стянул с себя пиджак и укутал её, как ребёнка. Подхватил на руки, прижал к себе так крепко и бережно, как только был способен, и быстро направился к выходу.
        - Убью. Без суда и разбирательств. Развею прахом, - рычал я, стремительно поднимаясь наверх.
        - Обещаю, я выясню, кто это устроил, - сказал за спиной Эркрит.
        - Вы выясните, а я приведу приговор в исполнение! - рявкнул, прижимая к себе ледяное тело Арфелии. - Фел, скажи хоть что-нибудь. Любимая, милая, родная, хоть слово…
        - Эви, - прошептала она, уткнувшись мне в плечо.
        Фел продолжала плакать, и каждая её слезинка отзывалась дикой болью в моей душе. Кто мог так поступить с ней? Зачем?
        К счастью, когда мы поднялись наверх, нас остановил Эрик и, коснувшись виска Фел, заставил её уснуть.
        Она мигом обмякла в моих руках, но теперь хотя бы перестала плакать. Правильно, лучше пусть спит. Сейчас так будет лучше. Пусть отдохнёт, хоть немного.
        А я буду рядом. И больше никому не позволю причинить ей вред.
        Глава 80
        АРФЕЛИЯ
        Открыв глаза, я с сомнением уставилась на светлый потолок с позолоченной лепниной. Прямо под ним тускло горел магический светильник, создавая приятный полумрак. Кровать была явно не моя, и подушка тоже.
        Приподнялась на локте, осмотрелась и напряжённо сглотнула. Роскошь, и это ещё мягко сказано. Вся мебель в комнате из дорогущего белого дерева, на полу белоснежный ковёр с высоким мягким ворсом, а стены выкрашены в синий цвет. Здесь вообще было довольно уютно, а ещё я без всяких подсказок поняла, что нахожусь в комнате Эвенара.
        Во дворце.
        Сев на постели, попыталась сообразить, как сюда попала. Вот только мои воспоминания будто были чем-то прикрыты. Пришлось сосредоточиться, чтобы голова начала работать. И чем больше я копалась в собственной памяти, тем проще она поддавалась.
        Я вспомнила, что после ухода Эви ко мне нагрянули двое неизвестных мужчин и попытались арестовать. Потом вспомнила беседу с лордом Литаром, его рассказ о маме и её преступлении. Мой отказ убирать ментальный щит. Даже подземелья вспомнила, но что странно, сейчас эти воспоминания почти не вызывали у меня эмоций. Хотя тогда мне точно было страшно до ужаса, а ещё дико холодно.
        Но почему сейчас всё воспринималось так, будто произошло не со мной?
        Поднявшись с кровати, я прошла по комнате, открыла тяжёлые шторы, за которыми обнаружился большой полукруглый балкон. Внизу виднелся дворцовый парк, сейчас укрытый снежным покрывалом. Он был освещён сотнями фонариков, что превращало его в этакий волшебный лес. Наверное, там сейчас особенно приятно гулять, и не важно, что давно стемнело.
        Над красивым камином из белого мрамора обнаружились часы, показывающие начало одиннадцатого вечера. На спинке кресла висел небрежно брошенный светло-серый камзол и графитового цвета галстук с зажимом из белого золота.
        Подкинув дров, я лёгким импульсом разожгла огонь и опустилась на край кровати. Взгляд сам собой упал на запястья, где остались глубокие царапины от антимагического шнурка. И вместе с воспоминаниями о том, как тщетно пыталась обратиться к своему дару, начали возвращаться эмоции. Я снова ощутила отголоски той паники, с которой никак не могла справиться, того безумного страха, охватившего всё сознание.
        Ох, лучше бы и дальше оставалась в забытьи.
        Теперь мне стало не по себе в одиночестве. В голову полезли панические мысли. А вдруг герцог найдёт меня? Вдруг снова отправит в те подземелья? Или, того хуже, сразу убьёт? Почему-то я не сомневалась, что он на это способен.
        Не в силах больше оставаться одна, поднялась и направилась к высокой двустворчатой двери. По пути бросила взгляд на себя в зеркало, и это немного отрезвило. На мне вместо сорочки был надет длинный чёрный мужской халат из мягкой ткани. При моём немалом росте он как раз доставал до пола, прикрывая босые ноги. Рукава оказались закатаны, талия перетянута тонким поясом, и в целом этот наряд смотрелся на мне даже интересно. Только причёска оставляла желать лучшего.
        Кое-как пригладив пятернёй растрёпанные волосы, я всё-таки приоткрыла дверь, осторожно выглянула наружу и растерянно замерла. Потому что по сравнению с абсолютной тишиной спальни, там развернулась настоящая битва.
        - Я всё сказал! - рявкнул Эви, волком глядя на сидящего в кресле короля - беловолосого подтянутого мужчину лет пятидесяти на вид. - Или ты подпишешь этот демонов указ, или забудь, что у тебя был младший сын!
        - Ты будешь ставить мне ультиматумы?! - выпалил тот в ответ.
        - Да, папа. Буду! Потому что твой братец перегнул палку!
        - Он действовал во имя интересов страны, - прозвучал ровный ответ.
        - И чем же ему помешала моя Фел? Чем, папа?!
        - Ты слышал его слова и его доводы. Я тоже считаю их верными и весомыми. И прекрасно понимаю, почему он действовал без твоего ведома. Ты бы просто не позволил допрашивать свою подругу.
        - Да я бы его к ней и на сто метров не подпустил! - снова громко выдал Эвенар.
        С шумом выдохнув, он упал в кресло и посмотрел на родителя.
        - Отец, я не могу этого так оставить. Никак. Поэтому слов своих обратно не возьму. Выбирай. Или я, или он. Всё.
        - И что же ты сделаешь, если я приму сторону Литара? - в голосе короля только теперь появилось раздражение. С выдержкой у него явно было лучше, чем у наследника.
        - Уйду. Заберу Фел и свалю из твоей страны куда подальше. И приказывай, хоть обприказывайся. Какой из меня король, если я не могу покарать того, кто едва не убил мою жену?
        - Легитимность вашего брака ещё нужно проверить, - раздражённо заявил правитель.
        - Проверяй. И дяде расскажи. Он тогда с радостью нас с Арфелией обоих на плаху отправит за участие в тёмном ритуале. Всему королевству объяви, какой у тебя ужасный сын.
        - Хватит, Эвенар! - угрожающим тоном сказал король. - Я не стану снимать с должности Литара. Со своей стороны он прав. И действовал с твоей девушкой вполне гуманно. Не грубил, не применял силу. И уж точно не пытался убить.
        - Всего лишь запер её в подземельях, почти раздетую в ледяной камере, в темноте и наедине с трупом какого-то бедолаги, - со злой иронией сказал принц. - Значит, это твоё окончательное решение, да, папа?
        - Да, сын, - кивнул король, поднявшись с дивана. - Уверен, когда ты успокоишься, то поймёшь, что ничего ужасного не произошло. И давай уже переодевайся. Бал в разгаре. Нас там давно ждут.
        Эвенар встал. Как-то особенно решительно посмотрел в глаза отцу и вдруг стянул с правой руки перстень. Тот самый, родовой.
        - Да будет так, - сказал он, опустив символ принадлежности к королевскому роду на чайный столик. Выпрямился, несколько раз вздохнул и начал произносить фразу, которую я очень хорошо знала, которую сама когда-то сказала с горяча:
        - Я, Эвенар Карильский-Мадели, сын Эмбриса и Террианы, волей светлых богов принц Карильского королевства, отре…
        - Замолчи! - прорычал король.
        - Эви! - выкрикнула я одновременно с ним. Мигом кинувшись к принцу, зажала ему рот рукой. - Эви, не смей! Только не из-за меня, - проговорила, испуганно глядя ему в глаза.
        - Фел, - он обнял меня за талию и притянул к себе. - Моя Фел. Как ты?
        - Хорошо. Со мной всё в порядке. Видишь, я тут, с тобой. Живая. Не нужно ломать своё будущее из-за меня, - я боялась отвести взгляд хоть на мгновение. Боялась, что он продолжит произносить ритуальные слова отречения от рода.
        - Это моё решение, - сказал принц. - Или без титула я тебе не нужен?
        - Бред, Эви! Ты же знаешь, что я сама в ужасе от твоего титула. Я люблю тебя любым. Да, буду рада, если мы сможем жить, как обычные люди. Для меня так даже проще. Но будешь ли ты счастлив, зная, что отказался от своей семьи? Не от отца и дяди, а от всего рода?
        Он молчал, но слушал меня внимательно. Тогда я обняла ладонями его лицо и, коснувшись губами губ, сказала:
        - Пожалуйста, не делай это из злости или из мести. Не позволяй эмоциям взять над тобой верх. Не повторяй моих ошибок. Я сама когда-то сделала именно то, что собрался сейчас сделать ты. Отреклась от рода. Из-за обиды. Из-за одиночества. Нашла в книге ритуальные слова и произнесла их, скрепив своей кровью.
        - Так вот почему у нас обоих только пантера на руках, - проговорил он, едва заметно улыбнувшись. - А я всё гадал.
        - Думаю, именно поэтому, - ответила, погладив его по щеке. - Пожалуйста, подожди хотя бы до утра. Обдумай своё решение.
        - Я не изменю его, Фел, - сказал он, накрыв мою руку своей. - Потому что если сдамся сейчас, то дальше можно уже не пытаться править. Этой стране не нужен слабый король. А тот, кто не может постоять за честь своей женщины, по определению слаб.
        Мы стояли очень близко, смотрели друг другу в глаза… и оба вздрогнули, когда прозвучал голос короля:
        - Что ж ты у меня такой принципиальный-то получился? - выпалил его величество. - И вот скажи мне, сын, как я должен поступить? Как я могу наказать Литара за ответственную работу? Он же о тебе и Карилии печётся. И как я могу позволить тебе выйти из рода? Что мне делать? Найди решение, коль ты у нас такой умный.
        Я испуганно сжалась, стараясь придумать, под каким предлогом уйти. Ведь мало того, что ворвалась в комнату, где король беседовал с сыном, так ещё и подслушивала. Шикарно себя показала, ничего не скажешь.
        Эви почувствовал моё напряжение. Обнял крепче, наглядно демонстрируя, что никуда не отпустит, посмотрел ободряюще и только потом обратился к отцу.
        - Знакомься, папа, это моя супруга Арфелия.
        К его величеству я поворачивалась очень медленно, на подсознательном уровне стараясь оттянуть этот момент. Но наши взгляды всё же встретились, а присесть в реверансе мне не позволили объятия Эвенара.
        - Добрый вечер, ваше величество, - выдавила я из себя.
        Он смотрел на меня внимательно, изучал так пристально, что мне ещё больше стало не по себе. Я тоже разглядывала его, отмечая, что они с Эви внешне совершенно разные, сходится у них разве что цвет волос.
        - Нет, ты совсем не похожа на свою мать, - неожиданно сказал правитель Карилии. - Ваше сходство лишь в первые секунды бросается в глаза. Но вы разные в главном. Во внутренней силе, которой у Вероники никогда не было.
        Я отвела взгляд первой. Просто побоялась, что он может увидеть в моих глазах. Ведь именно по его приказу моих родителей отправили под суд. И не важно, что там рассказывал лорд Литар. Сомневаюсь, что его светлости вообще можно верить.
        - Ладно. Твоя супруга права, не нужно сгоряча взрывать мосты. Давай оставим этот разговор до утра, - сказал король, направляясь к выходу. - А лучше вообще уезжайте из дворца, как и собирались, на два дня. Поговорим после вашего возвращения.
        И ушёл, оставив нас одних.
        Глава 81
        За окном уже вовсю сияло яркое южное солнышко, свежий ветерок шевелил занавески, а сквозь распахнутое настежь окно слышался такой приятный шум прибоя. Эви спал на животе, подтянув меня к себе под бок, и просыпаться явно не собирался. Оно и не удивительно, ведь вчера мы уснули очень поздно, да и весь день провели на пляже.
        Мне бы тоже не помешало поспать ещё пару часов, но почему-то не спалось.
        Выбравшись из таких приятных объятий, я тихонечко на носочках вышла из спальни, переоделась в купальный костюм и отправилась на пляж. Место здесь было тихое, безлюдное, но очень красивое. Укромный песчаный бережок по обеим сторонам закрывали неприступные скалы, а в ущелье стоял маленький домик из серого камня, за которым начинался густой лиственный лес.
        В какой части света находилось это место, я не знала, а Эвенар не сказал. Просто намекнул, что мы с ним очень и очень далеко от Эргона и Карилии, и никто нас здесь не найдёт. Он называл этот уголок мира своим личным оазисом, который ему подарили на прошлый день рождения Аня и Эрик.
        Эви перенёс нас сюда сразу после разговора с королём. Ни на какой бал он не пошёл, да и был явно не в том состоянии, чтобы изображать светское веселье. Зато новый год мы с ним встретили вместе. Вдвоём. На этом самом берегу, под ясным звёздным небом и под шум прибоя. И могу с уверенностью сказать, что это была лучшая праздничная ночь в моей жизни.
        Несмотря на довольно раннее утро, песок под ногами уже ощутимо нагрелся. Ступать по нему было горячо, а обувью я как-то не озаботилась. Перейдя на бег, мигом пересекла пляж и нырнула в волну. Боги, как же хорошо! Никогда не думала, что для счастья нужно так мало: тёплое море и любимый мужчина рядом. Хотя, разве это мало?
        Вдоволь наплескавшись в воде, я немного полежала на волнах и неспешно погребла к берегу. На душе было хорошо и спокойно, приснившийся ночью кошмар о подземелье окончательно померк, а в голове крутились лишь уютные размышления о том, чего бы такого особенного приготовить на завтрак из имеющихся у нас продуктов.
        Эви любит пироги, но у меня пока не хватало умений на такие шедевры, да и кулинария никогда не был моей сильной стороной.
        Может, блинчики? Или обойдёмся бутербродами? Хотя, думаю, омлет…
        Мысль оборвалась на середине, тело мигом покрылось мурашками, и я едва содержалась, чтобы не закричать.
        На берегу прямо на песке сидел лорд Литар и смотрел точно на меня.
        Откуда он здесь взялся? Ведь совсем недавно пляж был абсолютно пустым! Или я так увлеклась и расслабилась, что проморгала его появление?
        Что он тут вообще делает? А если… явился за мной?
        Этот страх был слишком сильным, шёл из глубин подсознания, и мне едва удавалось его сдерживать. Хотелось банально развернуться и уплыть отсюда подальше. Сделать что угодно, лишь бы избежать этой встречи. Лишь бы никогда не видеть этого жуткого человека.
        - Выходи, Арфелия, я не кусаюсь.
        Конечно, не кусается, у него совсем другие способы избавления от неугодных. Более изощрённые и менее гуманные.
        Дальше оставаться в воде было глупо. В конце концов, если бы он хотел меня убить, надо было сделать это, когда поблизости не будет Эвенара. Вспомнив, что мой супруг сейчас рядом, я немного успокоилась. Стоит закричать, и он мигом примчится. Я давно заметила, что спал он очень чутко.
        И всё же, что могло понадобиться от меня герцогу, да ещё и в месте, которое Эви считает тайным и неприступным?
        Едва оказавшись на берегу, я поспешила закутаться в большое полотенце - всё же мой купальный костюм был далёк от принятых в высшем обществе. К чести его светлости, он отвернулся, чтобы меня не смущать.
        - Что вам нужно? - спросила, остановившись в нескольких метрах от него.
        Подойти ближе не позволил страх. Всё-таки наша прошлая встреча произвела на меня слишком сильное впечатление. Надеюсь, сны о том жутком подземелье когда-нибудь оставят меня в покое.
        - Поговорить, - ответил герцог.
        - И о чём же? - спросила, стараясь спрятать страх за иронией.
        - О многом. Но для начала скажу, что Эмбрис поведал мне о вашей свадьбе. И не надо делать из меня монстра. Я бы никогда не навредил собственному племяннику.
        - У Эви на этот счёт иное мнение, - бросила в ответ.
        - У нас с ним сложные отношения. Что в общем-то не удивительно, учитывая его любовь ввязываться во всякие противозаконные авантюры. Но, клянусь, я никогда не сделаю ничего ему во вред.
        Я промолчала. Перевела взгляд на спокойное море, потом посмотрела на дом, где всё ещё сладко спал мой супруг.
        Хотелось просто развернуться и уйти к нему, но я осталась стоять на месте, сама не знаю почему.
        - Судьба ходит удивительными дорогами, - проговорил его светлость. - Твоя мать так желала стать королевой, но получила лишь сломанную жизнь. Зато её мечта исполнилась у её дочери.
        - Я не королева. И уж точно не желаю ей становиться.
        - А придётся, - усмехнулся лорд Литар. - И мне бы не хотелось иметь во врагах столь высокопоставленную особу. Потому, как бы банально это ни звучало, но я пришёл мириться.
        - Бросьте, ваша светлость, - сказала, всё-таки посмотрев ему в глаза. - Сильно сомневаюсь, что вы жалеете о сделанном.
        - Не жалею, - спокойно подтвердил он. - Но мне есть, что предложить тебе в качестве откупа.
        От изумления я даже не сдержала нервный смешок. Жуткий человек, и говорить с ним дико сложно.
        - Мне ничего от вас не нужно, - сказала, сжав пальцами край полотенца. - И, хотите честно? Больше всего я хочу никогда с вами не встречаться. Сможете исполнить это моё желание?
        - Вряд ли, - бросил он и поднялся с песка. - Вижу, нормального разговора у нас не получается. Жаль. Но кое-что я всё-таки скажу.
        Я наблюдала за ним, чувствуя, что готова в любой момент позорно сорваться на бег, но продолжала стоять на месте и делать вид, что мне всё равно.
        - К твоему сожалению, Арфелия, я единственный, кто знает, где сейчас твои родители. И с удовольствием поделюсь этой информацией с тобой. Но лишь в обмен на твою лояльность. Признаюсь, мне совсем не хочется уходить с должности со скандалом и вот так резко. Но я не могу допустить, чтобы из-за меня Эвенар отказался от рода. Потому предлагаю компромисс. Ты убеждаешь принца оставить всё как есть и не пороть горячку, а я в свою очередь пообещаю освободить пост после его коронации.
        Я не сразу поверила своим ушам. Стояла, как громом поражённая. Смотрела в холодные глаза герцога и просто не знала, как реагировать.
        - Они… живы? - проговорила тихо.
        - И вполне здоровы, - ровным тоном ответил он. - Особенно для тех, кто официально уже почти шестнадцать лет как мёртв.
        Видя мой ошарашенный вид, герцог довольно ухмыльнулся.
        - Когда решите, что готовы к примирению, дайте знать. И кстати, после скоропалительного ухода с поста с моей памятью могут случиться непоправимые вещи, и я просто забуду ответ на так волнующий вас вопрос. - Он отошёл на несколько шагов в сторону и остановился. - Думайте, Арфелия. А мне, пожалуй, пора. Передавайте Эвенару привет.
        И, кивнув, пропал, будто его тут и не было. Лишь следы на песке доказывали, что весь этот разговор произошёл на самом деле.

* * *
        Конечно, я рассказала о произошедшем Эвенару. Он выслушал меня молча, хотя я по глазам видела, что визит герцога просто выводит его из себя. А уж ультиматум, который тот мне поставил, бесил принца ещё больше. Мы оба оказались загнаны в угол. Но я своё решение приняла сразу, решив ничего от Эви не скрывать. Жила без родителей столько лет, проживу и дальше. Главное, что они живы и здоровы, а остальное уже не важно.
        Эвенар рассказал мне всё, что сумел узнать о той истории, подтверждая слова лорда Литара о вине моей матери. Верить в это не хотелось, но… я уже просто не знала, что правда, а что ложь.
        О преступлении отца я слушала с ужасом. А узнав, что папа отдал заговорщикам наш родовой особняк, где мы когда-то были так счастливы, я и вовсе впала в уныние.
        - Знаешь, - сказала, сидя на коленях у супруга. - Решай сам. Но я не пойду на поводу у твоего дяди, и даже если он останется на должности, не изменю своего к нему отношения. Мне не нужно от него ничего. Если он на самом деле единственный, кто знает, где мои родители, то пусть оставит это знание при себе. Я всё равно не смогу нормально относиться к человеку, который был готов пожертвовать жизнью Ниры. Понимаю, родственников не выбирают. Мои… вон как отличились. Поэтому приму любое твоё решение.
        - Я думаю разделить его департамент на два подразделения, - чуть помолчав, сказал Эви. - Вывести отдельно королевскую службу безопасности и службу правопорядка. Первую возглавит Эркрит, вторую - Эрик. А дядя пока пусть остаётся министром внутренней безопасности. Так он фактически отойдёт от дел, но останется при высокой должности. А когда я приму корону, мы просто упраздним его пост, а оба подразделения станут подчиняться напрямую мне. Если отца устроит такой выход из ситуации, тогда я смирюсь с присутствием лорда Литара в аппарате управления страной. Если нет, значит не получится из меня толкового короля.
        - Думаю, его величество согласится, - проговорила, легко водя пальцами по его шее у затылка и периодически зарываясь в мягкие белоснежные волосы.
        - Завтра и узнаем.
        - Жаль, что пора возвращаться, - вздохнула я, уложив голову на плечо любимого супруга. - Два дня пролетели слишком быстро.
        - Мы ещё обязательно сюда вернёмся. И не раз, - улыбнулся Эвенар. - Вот разберёмся с текущими делами и снова ото всех сбежим.
        - Нам ещё предстоит финальный этап Игр, - напомнила я своему принцу.
        После этих слов он заметно помрачнел, чуть отстранил меня от себя и посмотрел в глаза.
        - Фел, у меня к тебе просьба. Только, пожалуйста, ответь согласием. Потому что это для меня очень важно.
        Он говорил настолько серьёзно, что мне даже стало не по себе.
        - Откажись от участия в Играх, - проговорил он. - Увы, сделать это можно будет лишь после начала испытания. Но пообещай мне, что вернёшься сразу же, как узнаешь о задании. А я клянусь, что отдам тебе своё право загадать желание. А если это будет невозможно, то сам попрошу вернуть Данире утраченный дар.
        - Хорошо, - согласилась я. - Обещаю.
        - Так просто? - Эви удивлённо улыбнулся. - Я-то думал, что придётся тебя уговаривать.
        - Я трезво оцениваю свои шансы, а после случившегося на Свободных Островах сыта по горло приключениями и авантюрами. Да и Орла с Решкой видеть не желаю. Могу сорваться и шибануть по обоим магией за Ниру. А это в любом случае плохо кончится. Потому я лучше сдамся при первой же возможности. Хватит с меня всего этого.
        - Спасибо, родная, - он крепче прижал меня к себе и поцеловал в щёку. - Так мне будет спокойнее, и я смогу, не отвлекаясь, добыть для тебя победу.
        Вот и отлично. Если честно, мне и самой хотелось скорее отделаться от Игр. Да и жизнь сделала такой кульбит, что любые авантюры мелочью покажутся. А если Эви удастся добыть победу, я буду от всего сердца ему благодарна. И стану для него самой лучшей женой, какая только может быть.
        Глава 82
        Уютный двухдневный отпуск в тёплых краях пролетел, как одно мгновение. Впереди нас обоих ждало немало сложностей, но теперь хотя бы появились силы со всем этим справиться. С побережья Эви перенёс меня прямиком в мою комнату в общежитии. Оказывается, его магия позволяла совершать пространственные прыжки, не обращая внимание на действующий в пределах академии запрет подобных перемещений.
        Правда, и засечь такие порталы не было проблемой, потому обычно он себе такого не позволял, но сегодня решил поступить именно так. Кажется, ему и самому уже изрядно надоело вести двойную жизнь. К тому же его срочно вызывал отец, а терпение точно не входило в число достоинств нашего монарха.
        Нира ещё до праздников укатила вместе с Тазирским к его родителям, потому я не боялась, что она увидит нас с Эвенаром. А то пришлось бы как-то выкручиваться и врать подруге, потому что правду сказать я пока никак не могла.
        Впереди был ещё целый день каникул, а в голове не нашлось ни единой мысли, как его провести. А ведь раньше я всегда легко находила себе занятие. Но сейчас почему-то ни к чему не лежала душа.
        В итоге сходила в душ, потом перебрала вещи в шкафу, расставила на полках книги, и хотела уже отправиться вниз, чтобы приготовить что-нибудь на обед, когда в комнату без стука вошёл мой принц.
        - Собирайся, - проговорил, глядя на меня чуть виновато.
        - Куда?
        - К модистке, - ответил, внимательно наблюдая за моей реакцией.
        - Зачем? - я всё меньше понимала происходящее.
        - Вечером семейный ужин, где я представлю тебя своей невестой. Отказаться не получилось никак, потому давай поскорее решим вопрос с твоим платьем.
        Портниха встретила нас довольно радушно. Она сняла мерки, спросила о желаемом цвете и фасоне платья, предложила несколько готовых вариантов на выбор. Правда, смотрела на меня как-то странно, будто ожидала как минимум скандала. Но я вообще была неприхотлива в одежде и обрадовалась уже тому, что сам Эви озаботился вопросом моего наряда на вечер.
        Как рассказал Эвенар, госпожа Флорена всю жизнь жила во дворце, а шить начала ещё в раннем детстве. Сейчас ей было на вид лет пятьдесят, и она заслуженно считалась лучшей модисткой в Эргоне. У неё прямо на территории дворцового комплекса имелась своя мастерская, хотя и в городе она держала большой салон, где работали её помощницы.
        - Вы уж простите, ваше высочество. Но одним платьем дело не решить, - проговорила женщина, когда с выбором платья было покончено, а её ассистентка унесла наряд для подгона по моим меркам. - Леди Арфелия, конечно, красавица, но для королевского ужина даже ей стоит добавить лоска.
        Мне не понравились её слова, хоть они и были совершенно правдивы. Я посмотрела на себя в большое зеркало и обречённо вздохнула. Да, одним нарядом не обойдёшься. Нужен макияж, причёска, туфли, украшения. А времени у меня на всё про всё часа четыре.
        Эви благоразумно молчал, прекрасно видя, что я и сама это понимаю. Потом повернулся к госпоже Флорене и спросил:
        - Вы сможете помочь?
        - Моя младшая дочь - хороший специалист по вопросам красоты, - кивнула женщина. - Я сейчас же вызову её сюда. Ужин в восемь? Отлично. Мы как раз всё успеем. А вы можете идти. Потом зайдёте за леди Арфелией прямо сюда.
        Он поймал мой взгляд, и я кивнула, соглашаясь. В конце концов, самой мне точно со всем этим не справиться. Да и не получится у меня ничего хорошего, банально не хватит навыка.
        После ухода Эвенара меня усадили пить чай с пирожными. И пока модистка развлекала беседой, прибыла её дочь Тира. Узнав, что времени у нас в обрез, она развела вокруг меня бурную деятельность. Сначала увела в соседствующую с мастерской жилую комнату, к которой примыкала ванная. Самолично вымыла мои волосы, используя несколько самых разных снадобий, потом долго сушила их магией, закручивая каждый локон отдельно. Когда с этим было покончено, занялась моими ногтями, причём и на ногах, и на руках, и только потом перешла к макияжу.
        Время мчалось с невиданной скоростью. Вскоре мне принесли платье, которое идеально село по фигуре. Оно имело короткие рукава, не особенно глубокий полукруглый вырез, подчёркивало грудь, талию, и спускалось мягкими волнами до самого пола. Его жемчужный оттенок отлично подчёркивал цвет моих глаз, а чёрный тонкий поясок и кружевные перчатки ему в тон делали образ завершённым.
        Подходящую обувь доставили вместе с квадратным бархатным футляром, в котором оказался очень красивый гарнитур из белого золота, украшенный россыпью мелких бриллиантов. Увидев колье, Тира присвистнула и сказала, что теперь придётся поднимать волосы, чтобы не перегружать образ. Я не возражала, уже убедившись, что со вкусом у этой девушки всё в полном порядке, и в очередной раз доверилась её умелым рукам.
        В итоге за полчаса до назначенного времени я была полностью готова.
        И госпожа Флорена, и её дочь смотрели на меня с одобрением, а я разглядывала в отражении шикарную незнакомку и искренне завидовала сама себе. Да, в таком виде можно не только на королевский ужин отправиться, но и на любой светский приём. Думаю, Эви будет сражён наповал.
        Единственным, что немного выбивалось из идеального образа, было кольцо-артефакт переноса. Простой серебряный ободок хоть и не бросался в глаза, но всё равно казался здесь лишним.
        Я и надела-то его только этим утром, подумав, что сегодня нам могут сообщить о дате проведения финального этапа. Да так и не сняла. Сначала Эви отвлёк, а потом просто не знала, куда его деть. Вот и сейчас смотрела на колечко, раздумывая, что с ним делать? Тут не оставишь, спрятать некуда. И в итоге, поколебавшись, решила просто набросить на него лёгкую иллюзию. Настолько слабенькую, что почувствовать её будет просто невозможно. Она даже не скроет колечко, а просто сделает его ещё более неприметным.
        - Арфелия, а можно задать вам вопрос? - проговорила госпожа Флорена.
        - Конечно, - отозвалась я.
        - Не подумайте, что лезу не в своё дело. Мне просто любопытно. Дело в том, что я во дворце уже уйму лет, и у меня отличная память на лица. Так вот, одно время здесь жила молодая фрейлина. Вероника Шитарская. Вы очень мне её напоминаете. Возможно, она ваша родственница?
        Я медленно втянула воздух, просто не зная, что говорить. Мы так и не обсудили с Эви этот вопрос. С одной стороны, у меня сейчас другое имя и фамилия, и самым правильным было бы всё отрицать. Но с другой - наше сходство с мамой слишком очевидно. Да и Эль вряд ли захочет скрывать, что я его сестра.
        И как поступить?
        Но Судьба, которая явно решила добить меня своими сюрпризами, в очередной раз решила всё по-своему. По кольцу-артефакту неожиданно прошла лёгкая вибрация, а в следующее мгновение комната с большим зеркалом пропала, и я очутилась в совершенно другом месте - в незнакомом тёмном коридоре, освещённом лишь светом луны из небольшого окошка без стекла.
        А в голове прозвучал знакомый безликий голос: «Добро пожаловать в финал Теневых Игр!»
        Глава 83
        Так, без паники. Ничего страшного не произошло. Это всего лишь происки организаторов Игр. Вот сейчас активирую артефакт переноса и вернусь обратно. То-то госпожа Флорена удивится!
        И я тут же пустила по кольцу импульс силы, но ничего не произошло. Попыталась повторить эту манипуляцию - безуспешно. Артефакт, для которого раньше не существовало никаких преград, сейчас ни в какую не желал переносить меня обратно во дворец.
        Промучившись так не меньше пяти минут, я пришла к выводу, что данное Эви обещание, к сожалению, не сдержу. Видимо, мне всё-таки придётся принять участие в финале. Ещё бы знать, в чём заключается испытание?
        - Что делать-то? - сказала вслух, и тут же в голове прозвучал ответ.
        «Иди в подземный зал».
        В подземный зал? Ладно. Уже бегу.
        Создала над собой несколько огненных шариков, чтобы лучше видеть дорогу, и пошла вперёд. В конце коридора обнаружилась лестница, ведущая на один этаж вниз. Она закончилась в небольшой пустой комнате, в которой отсутствовала половина стены и повсюду валялись какие-то обломки. Уцелевшую часть окна закрывала дырявая обгорелая гардина, а за ним вдалеке виднелся тёмный лес. И ни единого дома.
        Это здание явно заброшенное. И частично разрушенное. Расположено вдали от поселений. Потоки ощущаются замечательно, значит, мы на континенте. Уже хорошо.
        Осторожно выглянув в дыру в стене, я удивлённо хмыкнула. Здание оказалось настоящим замком, с башнями, бойницами, крепостной стеной. Правда, эта самая стена сейчас больше напоминала поваленный забор, но всё равно выглядела величественно. И как, интересно, в этой громаде найти подземный зал?
        Но ведь можно попробовать поискать людей!
        Этим я и занялась. Создала поисковую сеть, раскинула её во все стороны и принялась ждать отклика. И он пришёл с богатым уловом. Два человека сейчас находились довольно далеко от меня, и явно куда-то двигались. А ещё трое стояли на месте, причём явно были где-то под землёй. Вот их я и выбрала в качестве ориентира.
        Хм, трое? Орёл, Решка и… кто-то из участников? Интересно, кто успел так быстро добраться? И есть ли смысл идти остальным, или он уже стал победителем? Закрывшись для верности экранирующим щитом, я отправилась прочь из комнаты. Теперь шла уверенно, лишь изредка останавливаясь, чтобы осмотреться. Двигаться в платье было неудобно, пришлось подвязать длинную юбку, чтобы не мешалась. Уверена, в этих развалинах я смотрелась настоящим привидением. Вот уж не думала, что явлюсь на финал такой нарядной. Собственно, я вообще надеялась избежать участия.
        Уже спустившись вниз на несколько этажей, неожиданно наткнулась на лежащих прямо в коридоре скелетов. Увидев пустые чёрные глазницы на белых черепах, отшатнулась и закрыла рот рукой. Меня ещё после дворцовых подземелий потряхивало, потому и эти трупы произвели такое жуткое впечатление.
        Сглотнула, попыталась отрешиться и обошла их, буквально вжавшись в стену. Сейчас чистота платья меня волновала меньше всего. И отчаянно хотелось быстрее уйти. Не удивительно, что оставшуюся часть пути я преодолела максимально быстро. Благо мой ориентир оставался на месте, а поисковое плетение само находило нужный маршрут. Так что до подземного зала я добралась без проблем. Толкнула тяжёлую металлическую дверь и сразу оказалась в ярко освещённом огнями круглом помещении.
        А там меня уже ждали…
        Стоявший неподалёку от входа Медведь, без маски оказался Сержем Санто с пятого курса водников. Но о его личности я и так давно догадалась, слишком уж приметной он обладал фигурой. Неподалёку от него расположился Дик - староста нашего общежития. И лишь сейчас я сообразила, что он и есть Авар, а ведь даже не подозревала, что в играх может участвовать ещё кто-то из переведённых студентов.
        В стороне стояли незнакомый мне высокий светловолосый мужчина лет сорока пяти на вид, Орёл и Решка. Тоже без масок. Истинная личность Орла уже не удивила, я и так догадалась, что он и есть втянувший меня в игры Кейл. А вот на его коллегу и помощницу я теперь смотрела широко распахнутыми глазами. Вот уж кого точно не ожидала тут увидеть, так это её. Марлену Лирин. Бывшую любовницу Мико собственной персоной.
        У меня язык чесался прямо сейчас высказать этим двоим, всё, что я о них думаю. Или сразу шарахнуть по ним каким-нибудь забористым огненным плетением. Я даже непроизвольно начала его создавать, но… не смогла разжечь ни единой искры. Магии больше не было. Я не чувствовала её совершенно.
        Но спросить, что происходит не успела. С противоположной стороны зала распахнулась ещё одна дверь, и в проходе показался разозлённый Мико. Но стоило ему сделать пару шагов внутрь, как его личина попросту пропала, а перед всеми нами предстал беловолосый темноглазый и дико злой принц Эвенар Карильский-Мадели.
        - Вот теперь все в сборе, - довольным тоном сказал незнакомый мне мужчина.
        Истинный облик Мико Вайсеса его не удивил совершенно, как и Орла. Зато Марли смотрела на принца с таким ошарашенным видом, что казалось, сейчас попросту упадёт в обморок.
        - Что, демоны вас дери, здесь происходит?! - выпалил Эви, прошагав прямиком ко мне. И только сжав мою руку, стал чуть спокойнее.
        - Ваше высочество, зачем же так ругаться? - с насмешливой иронией выдал мужчина. - Мы, можно сказать только вас и ждали.
        Незнакомец неспешно прошёл по залу, убедился, что все присутствующие готовы его слушать, и только потом продолжил:
        - Это место называется Зал Истины. Когда-то сами Боги создали его в дар людям. В этом замке располагалась резиденция императора Густава, правившего почти полторы тысячи лет назад. Тогда тут проходил так называемый Высший суд. И никто не мог здесь ни использовать магию, ни соврать, ни намеренно о чём-то умолчать, если его спрашивали. - Он развёл руками. - Как вы все заметили, замок давным-давно заброшен. Признаюсь честно, у меня ушли годы, чтобы его отыскать. А ведь он и ныне стоит на территории Карилии, и не особо далеко от её столицы.
        - И зачем вы нас всех собрали в этом зале? - спросил Эви. - Кто вы вообще такой?
        - У меня много имён, но чаще всего я использую то, которое сам себе выбрал. Гиро Тайс. К вашим услугам.
        И галантно поклонился, глядя при этом на Эвенара. По тому, как крепко принц сжал мои пальцы, я поняла, что ему это имя точно знакомо. И встрече с его обладателем Эви не рад ни капли.
        Глава 84
        ЭВЕНАР
        То, что семейный ужин накрылся медным тазом, я понял сразу, как только бледная модистка сообщила об исчезновении Фел. Из защищённого от перемещений дворца просто так пропасть было попросту невозможно. По крайней мере, раньше я в этом не сомневался. Подобное по силам только Ане с её даром. И тем артефактам, которые мы использовали на Играх.
        Вспомнив, что на Арфелии утром было кольцо-артефакт, я вздохнул чуть спокойнее. Получается, она просто перенеслась с помощью этой штуковины. Причём, явно не по своей воле. Вычислять её местоположение бесполезно, можно лишь отправиться следом. Именно это я и решил сделать.
        Бегом вернулся в свои покои, на ходу вызвав по артефакту связи отца и сообщив о случившемся. Просто сказал, что Фел пропала, и знакомство с роднёй придётся перенести. Тот, конечно, попытался возмутиться, но я просто отключился. Нет у меня сейчас времени на болтовню!
        Переоделся так быстро, как только мог. Нащупал на мизинце, едва ощутимое широкое колечко, которое никто иной не смог бы ни увидеть, ни почувствовать, ни снять с меня. И пустив по нему лёгкий импульс тёмной магии, активировал иллюзию Мико Вайсеса. Затем, надел на шею артефакт-монету… а едва она коснулась кожи, тут же перенёсся прочь из дворца.
        Портал вывел меня на пустырь у стен полуразвалившейся башни старого замка. Я сразу запустил поисковую сеть, чтобы разыскать Арфелию, и мигом ринулся туда, куда вела магия. Место это было странным. Потоки тут ощущались особенно сильно, словно поблизости находился мощный магический источник. А вот сами развалины навевали тоску и непонятную горечь. Моя тёмная магия легко отзывалась на витающие вокруг отголоски родной силы, что уже само по себе было плохим знаком. Следовало остановиться, обдумать ситуацию или, как минимум, проявить осторожность. Но я упрямо шёл вперёд, прикрывшись щитами. Ведь где-то там сейчас находилась Фел.
        Когда шагнул в подземный зал, то сразу ощутил, что личина исчезла. Благо внутри было не так много людей, а значит проблема разоблачения моего инкогнито вполне решаема. Бегло оценив обстановку, поспешил подойти к Фел и лишь теперь вздохнул с облегчением. Всё. Нашёл. Держу. Теперь дело за малым - определить, что тут вообще происходит.
        Речь светловолосого мужчины заставила меня насторожиться. Да и говорил он с теми же интонациями, что и наш ректор. Хотя, чего-то подобного я и ожидал. Но вот когда он назвал своё имя… всё для меня встало на свои места.
        Гиро. Так звали негласного короля преступного мира Карилии. Он дико бесил и дядю, и Эрика, и Эркрита, потому что был поистине неуловимым человеком. На него столько устраивали облавы, но ещё никому никогда не удавалось его хотя бы задержать. Он всегда и отовсюду ускользал незамеченным, и пользовался на теневой стороне власти поистине безграничным авторитетом.
        А вот Тайсом звали того, кто шестнадцать лет назад был помощником лорда, едва не уничтожившего мою семью. Тогда усилиями королевских агентов оказались пойманы все участники заговора. Кроме одного. Того самого, кто сейчас смотрел на меня и улыбался.
        - Господин ректор, - кивнул я, глядя ему в глаза. - Или вам больше нравится обращение «ваше величество»?
        - Оставьте, Эвенар, - махнул он рукой. - Давайте уже обойдёмся без титулов. Мне вот больше нравится называть вас Эви. Я ведь помню вас мальчишкой, которому просто не повезло родиться в королевской семье. Сколько на вас было покушений, не скажете?
        - Много, - бросил я. - Некоторые точно при вашем участии.
        Стоящая радом Фел, вздрогнула и крепче сжала мои пальцы. Хотелось обнять её, успокоить, но я продолжал делать вид, что всё происходящее в порядке вещей.
        - Но вы остались живы, - заметил Гиро. - И при магии. А хотите правду? Тогда шестнадцать лет назад я встречался с вашим дядей и предлагал ему вернуть вам утраченный дар взамен на освобождение одного единственного пленника. Знаете, что он ответил?
        - Отказал, - вздохнул я, даже не сомневаясь, что прав.
        - Именно так, - кивнул Тайс. - Но тогда я решил сделать другую ставку, всё-таки помочь вам. И не прогадал. Вы после того не раз и не два доказали, что станете лучшим королём из всех, что видела эта земля. И знаете, почему?
        - Просветите меня, - бросил дерзко.
        - Потому что, вы мыслите гораздо шире всех ваших предшественников, - ответил он. - Потому что вы куда больше цените справедливость, чем закон. Потому что вы не боитесь рисковать, но при этом готовы нести ответственность за свои решения.
        В его голосе явно слышалось уважение и, как ни странно, гордость. Я же теперь смотрел на него с непониманием.
        - Что дальше? - спросил, только теперь обратив внимание, что за его спиной стоит смутно знакомый темноволосый мужчина. А девушка, рядом с ним, как-то подозрительно прячет лицо за волосами.
        - Игры закончились, - вздохнул Гиро. - Но результатами я очень даже доволен. Ведь вы, ваша очаровательная супруга, господа Нолан и Санто, а также два десятка молодых одарённых магов теперь у меня на крючке. И на каждого мои помощники теперь имеют компромат, подкреплённый доказательствами. Так что, улов у меня получился поистине замечательный.
        Я бросил взгляд в сторону парней, судя по всему, Медведя и Авара. Оба выглядели откровенно ошарашенными. Ведь каждый из них понимал, какое наказание будет им грозить, если информация об их преступлениях, совершённых в рамках Игр, попадёт в полицию или газеты. Это было ясно и мне.
        - Восхитительный улов, - сказал я с горькой усмешкой. - Аплодирую стоя.
        И даже несколько раз хлопнул в ладоши.
        - Благодарю, - Тайс изобразил шутовской поклон. - Но я собрал вас в этом зале не для того, чтобы запугать. Нет, это же совсем не интересно. Более того, я не стану никого насильно заставлять на меня работать. На самом деле, каждый выбывший уже получил такое предложение. Кто-то согласился, кто-то отказался. Но это лишь их дело. В нужное время я смогу надавить на любого из них. А вот вы, дошедшие до финала, достойны большего.
        - Что вы от нас хотите? - спросил Медведь.
        - Вам я тоже озвучу своё предложение, - проговорил он, повернувшись к ребятам. - Но при этом позволю его высочеству озвучить и своё. Но это всё потом. Сначала, нам всё же стоит определить победителя, который и получит своё желание. Поверьте, мне по силам его исполнить. Одно любое. Правда, я всё-таки не Бог, потому мои способности работают не мгновенно. Да и результат во многом будет зависеть от вас.
        Он обернулся к стоящему за ним темноволосому, видимо, Орлу, и дал знак выйти вперёд.
        - Итак, господа, - проговорил тот, обведя нас взглядом. - Финал в нашем случае - это открытие истины. Именно поэтому мы все сейчас в этом зале. Здесь не работает магия. Вообще. Но каждый из вас может бросить вызов другому. Мы же даём вам право самим решить, кто станет победителем. Глава 85
        Глава 85
        Я посмотрел на Фел, спрашивая взглядом, что собирается делать. И она отрицательно покачала головой.
        - Я не стану бороться за победу, - сказала Арфелия, повернувшись к Орлу. - Мне не победить оставшихся соперников без магии. Но если кого-то интересует моё мнение, я бы присудило победу Эви.
        Авар посмотрел на меня, кивнул каким-то своим мыслям, и тоже обратился к Орлу.
        - Солидарен с Арфелией, - сказал он. - Я не дурак, бороться против будущего короля. Мне и так проблем хватает, и враг в лице его высочества мне не нужен.
        - Вот только давай без этого, - бросил я, нахмурившись. - Обещаю, даже если проиграю кому-то из вас, никаких последствий у этого не будет.
        - Прости…те, но я пас, - он поднял вверх ладони. - И я видел тебя… вас в деле во время занятий. А рукопашный бой никогда не был моей сильной стороной.
        - Серж? - обратился я к Медведю. - Ты будешь бороться со мной за победу?
        - Нет, - спокойно сказал тот. - Но не потому что боюсь проигрыша или последующей мести. Просто я хорошо помню Серые Горки. И все те слова, что были тогда сказаны. И ты вместо того, чтобы покарать разговорившихся ребят, исправил свою ошибку. Это достойно уважения. Это достойно победы.
        - И, главное, - проговорил Гиро, приподняв вверх указательный палец. - В этом зале нельзя соврать. Всё, что здесь сказано, чистая правда.
        - Итак, у нас есть победитель, - подвёл итог Орёл и повернулся ко мне.
        И лишь теперь я его узнал. Хотя он не особенно изменился. Да, стал старше, взрослее. Солиднее. Вот уж не думал, что когда-то столкнусь с этим человеком. С тем, кто когда-то пошёл против своих отца и дяди, чтобы нас спасти. С тем, кого я потом самолично вывел из королевского изолятора, позволив избежать казни.
        - Миккейл Валис, - сказал я, глядя прямо на него.
        - Ваше высочество, - он поклонился, как того и требовал этикет.
        - Рад, что ты жив, - честно сказал я. В этом зале на самом деле легко получалось говорить правду.
        - Я тоже этому рад, - ответил он. - И рад, что вы стали победителем.
        - Итак, каким будет ваше желание? - спросил меня Тайс. - Всё ещё хотите отказаться от престола?
        - Нет, - ответ вырвался раньше, чем я успел задуматься. Кажется, и правда, уже не хочу.
        - И каким же будет ваше самое заветное желание?
        Поймал полный надежды взгляд Фел, и понял, что даже пытаться врать не придётся. Мне на самом деле искренне хотелось, чтобы она была счастлива. А если Нира так и останется без магии, то Арфелия всю жизнь будет винить себя.
        - Я обещал отдать право загадать желание своей супруге.
        - Принимается, - кивнул Гиро, будто и не ожидал ничего иного. И, подойдя ближе, протянул ей руку. - Идёмте, Арфелия. Пообщаемся в стороне. А ребята пока решат оставшиеся вопросы без нас.
        Я оплёл рукой талию Фел, удерживая на месте. Мне совершенно не хотелось отпускать её вместе с этим человеком.
        - Клянусь, не причиню вреда ни вам, ни её высочеству, - заверил Тайс. - Поверьте, у меня было и остаётся тысяча возможностей это сделать. Но мне гораздо выгоднее дружить с будущей королевской четой, чем усложнять себе жизнь. Я давно понял, что сами Боги хранят правящую семью Карильского Королевства. Идти против вас - заведомо проигрышный вариант. Но зато с вами можно договориться.
        - Эви, - Фел осторожно выпуталась из моих объятий. - Всё будет хорошо.
        И тем не менее, мне не хотелось её отпускать. Ни с кем и никуда. Но и удерживать силой было глупо. Тем более, что желание ей всё равно загадать придётся. Если этот Тайс на самом деле сын Тёмного Бога, то ему вполне по силам вернуть Данире магию.
        Со мной у него однажды уже получилось.
        Фел отошла в сторону, тихо переговариваясь с Гиро, а я перевёл взгляд на Орла, и пристально посмотрел на стоящую за его спиной Решку. У девушки оказалась очень знакомая фигура, которую, видимо, раньше тоже прятала иллюзия. А стоило ей бросить на меня быстрый взгляд…
        - Марли?! - выпалил я, искренне удивлённый этой встречей.
        - Нет, вам показалось, - ответила она, вцепившись в руку своего коллеги по организации Игр.
        - Марлена, - повторил я, широко улыбнувшись. - Иди сюда, бедовое создание.
        - Не пойду. Мне и тут хорошо. И вообще, давайте сделаем вид, что незнакомы.
        - Ты меня боишься?
        - Нет, мне просто дико стыдно, что я умудрилась отказаться от наследного принца, - призналась она. - И твоя жена теперь принцесса! А я же сама, собственными руками ваш брак подстроила. Идиотка! Такого парня упустить!
        У меня от её слов глаза на лоб полезли. Подстроила? Хотя, могла. Вполне. А вспоминая, в каком виде к нам на помощь прибежала Изабель, могу сказать, что её явно кто-то отправил. И точно пообещал, что с нас можно стребовать помощь.
        Демоны! Чувствую себя мышью в лабиринте! Поганейшее ощущение.
        - Зачем было нас женить?
        - Тёмные ритуалы запрещены в Карилии. За такое казнят. Для нас это отличный рычаг давления, - пояснил Миккейл. - Да и у вас оставался выбор. Ты мог отказаться от Арфелии и предпочесть свободу. А она, в свою очередь, имела возможность вызвать кого-то из нас на помощь. Все остались бы живы, но вы оба выбрали брак.
        Да уж, с этим не поспоришь.
        - Так и что дальше? - спросил я его. - Шантаж?
        - Чтобы ты нас уничтожил при первой же возможности? - усмехнулся Миккейл. - Нет. Переговоры. И сотрудничество. В итоге все останутся в выигрыше. Главное, найти компромисс. Поверь, Эвенар, тебе тоже выгодно с нами дружить.
        - И в чём же моя выгода? - спросил, поглядывая на Фел, вполне мирно беседующую в стороне с Гиро. Судя по выражению её лица, он явно сказал ей нечто серьёзное и важное. Но испуганной она не выглядела. Скорее, озадаченной и решительной.
        - Существует множество ситуаций, решить которые проще высшим на теневой стороне, чем полиции. В наших руках немалая сила и большие возможности. А закон, как ты сам знаешь, иногда противоречит справедливости. Да и правителю по статусу не положено марать руки.
        Я понимал, о чём он говорит, и осознавал всю выгоду этого предложения. Такие договорённости, подкреплённые клятвами, свели бы к минимуму саму возможность переворота. Заговорщики почти всегда действовали с помощью преступников, наёмных убийц, изготовителей ядов и им подобных. Но если каждый из них будет знать, что коронованному королю покровительствует король теневой, то многие просто не решаться брать такие заказы. Это будет для них означать пойти против своих же.
        Да, предложение заманчивое. Вопрос лишь в том, что потребуют взамен.
        - И чего же вы хотите получить от меня? - спросил, снова повернувшись к Миккейлу.
        - Лояльность и прикрытие в некоторых вопросах, - сказал он. И странно по-доброму усмехнувшись, добавил: - Когда-то я помог тебе сбежать, и ты за это спас мне жизнь. Ты поступил так не потому, что тебя толкало чувство долга, а потому что считал это правильным. Мне было дико стыдно, что я в те свои двадцать три так и не смог пойти против отца, а ты в восемь лет ради моего спасения пошёл против всех. В тот день ты, Эвенар, заслужил моё безграничное уважение. - Он протянул мне раскрытую ладонь. - И сейчас, будучи приемником и правой рукой Гиро, я предлагаю тебе свою дружбу и поддержку. Свою… и всех, кто стоит за мной.
        Я хорошо его помнил. Парня из знатной и очень богатой семьи, негласного короля академии, боевого мага… и гениального артефактора-самоучку. Он был единственным, кого даже наш верховный маг признал талантливей себя. Отец и дядя Валиса пытались организовать переворот. У них почти получилось. И, возможно, если бы Миккейл в ту злополучную зимнюю ночь не помог нам с Мей сбежать, сейчас бы у власти были совсем другие люди. Тогда он попался полиции. Его судили. Его приговорили к казни. Дядя Литар отказался помогать, даже король не мог ничего сделать. Пришлось мне действовать самому.
        - Дружбу? - проговорил я, глядя на его протянутую руку.
        Согласиться стать другом преступника номер два моей страны? А почему, собственно, и нет? Интуиция, как ни странно, относилась к этому предложению крайне положительно.
        - Я скажу Мейларе, что ты жив, - проговорил, ответив на рукопожатие. - Она до сих пор вспоминает о тебе, как о том, кого ей никогда не переплюнуть.
        - Передай, что скоро я пришлю ей подарок. Она оценит.
        И так многозначительно улыбнулся, что я не смог сдержать ответной улыбки. А ещё понял, что Эль и Эрик меня за это банально прибьют. Оба. Хотя, пусть попробуют.
        - И парней очень рекомендую держать при себе, - сказал Миккейл, указав взглядом на Авара и Медведя, которые явно от всего происходящего были в глубоком шоке. - Оба находчивые, сильные, изворотливые и везучие. Но, если не хочешь, у меня таким всегда найдётся место.
        - Нет уж, - ответил я. - Мир двигают авантюристы и рисковые люди. А у этих ещё и с чувством справедливости всё в порядке. Думаю, я найду, куда применить их таланты.
        - Вот и договорились.
        Глава 86
        АРФЕЛИЯ
        - Ты веришь, что всё закончилось? - спросила я, подперев голову рукой.
        Эви улёгся на спину и самодовольно усмехнулся.
        - Ты имеешь в виду Игры? У меня такое чувство, что для меня они теперь никогда не закончатся. Слишком много всего они во мне изменили, слишком сильно перекроили расклад сил в стране.
        Время давно перевалило за полночь. Старый замок мы покинули пару часов назад, и даже успели перекусить прямо на дворцовой кухне, немало озадачив не успевших уйти поваров. И теперь лежали на шикарной кровати в покоях принца.
        Дворец спал, торжественный королевский ужин конечно же прошёл без нас, и родственники Эви явно были не в восторге от того, что мы так и не появились. Я переживала, как теперь они будут меня воспринимать, но мой супруг только махнул рукой и сказал, что всё решит.
        Да, официально Игры закончились. Эви стал победителем, я загадала своё желание. Вот только всё вышло совсем не так, как я себе представляла. И, честно говоря, получила гораздо больше, чем могла представить. Во много-много раз.
        - О чём вы говорили с Тайсом? - спросил Эвенар.
        - О многом, - ответила, придвинувшись ближе и уложив голову на его плечо. - Для начала он признался, что решил вовлечь меня в игры из-за дракона. Кшера.
        - Того, что ты создала на смотре?
        - Именно. Но окончательно решил заставить меня участвовать, когда выяснил, кто мои родители… и брат. Посчитал, что ему обязательно нужно иметь такого мага в своей упряжке. И он бы не оставил меня в покое, если бы не ты. Гиро на самом деле относится к тебе с большим теплом. Даже странно.
        - Он вообще человек с причудами. Но я всё же склоняюсь к выводу, что с такими уникумами лучше не быть врагами. И ведь знал, что под маской Мико прячусь именно я, хотя даже в моей семье это было известно только отцу, дяде, Эрику с Эркритом и Анне. Но Аня просто умеет видеть сквозь любые иллюзии. - Он задумчиво закусил губу. - Судя по всему, и Гиро тоже. Что только подтверждает мою догадку относительно его происхождения.
        - И что не так с его происхождением?
        - Это не важно, - ответил Эвенар. - Поверь, есть вещи, которые лучше всё-таки не знать. - И тут же перевёл тему: - Скажи лучше, он исполнит твоё желание? Данира снова получит магию?
        - Да, Нира сможет восстановить свой дар. Скоро. Но они с Эверли справятся сами. Гиро просто объяснил, как это осуществить. Сказал, что считает своим долгом вернуть то, что забрали по его приказу. Потому я загадала другое желание.
        - И какое же? - Эви выглядел удивлённым. - Оно хоть того стоило?
        - Определённо, - улыбнулась я.
        - Фел. Хватит мучить моё любопытство.
        - Ладно, - я села, чтобы лучше видеть его лицо в тусклом свете горящего камина. - Он на самом деле очень странный маг. И сила у него странная. Я сказала, что хочу, чтобы у моего огненного дракона была душа. Что хочу сотворить настоящего фамильяра. Защитника. Помощника. Моё желание звучало так: «Хочу научиться создавать фамильяров».
        - И… - Эви тоже сел, но теперь выглядел не на шутку удивлённым. Кажется, такого он от меня точно не ожидал.
        - И теперь я знаю, как это сделать. Точнее, чувствую в себе способность это сделать. Не понимаю, как ему удалось, но он словно перекроил мой собственный дар. Только взял с меня слово, что я буду создавать фамильяров лишь достойным.
        - Ничего себе! - проговорил мой супруг. Он явно не сомневался в моих новых возможностях. И вдруг хитро улыбнулся и спросил: - А мне сделаешь?
        - Конечно, - кивнула я. - Но сначала всё-таки оживлю Кшера.
        Эви поцеловал меня, и мы оба рухнули на подушки.
        - А знаешь ещё что… - прошептала ему в губы.
        - Что? - поинтересовался он с довольной ухмылкой.
        - По словам Гиро, мой дар будет передаваться по женской линии.
        - Ммм, - задумался Эвенар. - Значит, нам обязательно нужна дочь. Но, если ты не против, мы всё же не будем с этим спешить. Впереди непростое время. Да и мы с тобой ещё молоды. Я, честно говоря, вообще с трудом представляю себя отцом.
        - Рада, что ты это понимаешь, - согласилась я. - Подождём. Пару лет точно.
        Эви улыбнулся и поцеловал меня в нос.
        - По правде говоря, я думал, что ты загадаешь что-то связанное с родителями, - сказал он, рисуя пальцами узоры на моём бедре и, словно невзначай, задирая выше тонкую сорочку.
        - Они живы. И здоровы. Твой дядя знает, где они. Потому я решила, что тоже получу эту информацию. Найду способ. А если уж не найду, то буду договариваться с лордом Литаром.
        - Правильное решение, - согласился мой супруг. - И оставь это мне. Если уж не скажет так, то я его после коронации королевской магией заставлю. Приказам короля, подкреплённым этим диким даром, противиться невозможно. Поверь, я на себе это много раз проверял. Точнее, папа на мне.
        - А мне… - сглотнула, - ты тоже будешь приказывать?
        - Тебе? - наигранно удивился Эви. - Конечно. - Он поцеловал меня в плечо, осторожно стянув с него тонкую лямку. - И обязательно буду добиваться исполнения моих приказов… но другой магией. Магией ласки и любви.
        - А если я начну тем же способом добиваться от тебя исполнения моих приказов? - поинтересовалась, закинув ногу на его бедро. Кокетливо провела кончиком ногтя по его рельефному животу.
        - Я буду только рад, - заявил он. - И даже обещаю по возможности подчиняться твоим приказам. Но давай всё же постараемся о серьёзных вещах договариваться вне стен спальни. Пусть наши покои останутся тем местом, где мы будем просто семьёй. Знаю, что это почти неосуществимо, но всё же.
        - Хорошо, Эви, - коснулась его лица, зарылась пальцами в растрёпанные белые волосы и потянулась за поцелуем. И всё же решилась спросить: - Скажи, ты не жалеешь, что женился на мне? Ведь ты мог тогда просто оставить всё, как есть. Я же сама в ту ситуацию попала.
        - Нет, не мог, - заявил он, мгновенно став серьёзным. - Карильские никому и никогда не отдают своих женщин. А я уже тогда считал тебя своей. Пусть и не осознавал в полной мере, что ты настолько сильно успела влезть мне в душу. Но тогда для меня не было иного решения. И знаешь, я не жалею. Всё случилось именно так, как и должно было. Пусть нашу скоропалительную свадьбу фактически подстроили другие, но я им даже благодарен за это. Ведь теперь ты моя. Без вариантов. И у родственников моих нет выбора. Им придётся тебя принять. Как и всей Карилии.
        - Ох… - вздохнула я. Хотя теперь уже мысль, что мне придётся стать королевой этой страны, пугала не так сильно. Наверное, привыкаю.
        - У нас всё получится, - ободряюще улыбнулся он.
        - У нас просто нет выбора, - ответила я. И с улыбкой добавила: - Эх, угораздило же влюбиться в будущего короля.
        - Я тоже тебя люблю, - сказал он, поцеловав меня в щёку. В подбородок, в шею…
        И как-то резко нам обоим стало не до разговоров.
        Эпилог
        ДВА ГОДА СПУСТЯ
        К этому дню я готовилась так, как ни к одному событию.
        Этого дня я боялась до одури.
        Этот день должен был изменить не только наши с Эви жизни, но и стать поворотным для всей Карилии.
        И вот он настал… день нашей коронации.
        Вчера на Совете, который транслировался по иллюзаторам на всю страну, его величество Эмбрис Карильский-Мадели официально отрёкся от престола в пользу своего младшего сына и преемника. Уже целые сутки королевство было без правителя. Но очень скоро обретёт нового. Осталось только войти в большой тронный зал, прошагать мимо сотен собравшихся там придворных и…
        Дальше моя роль сводилась к тому, чтобы стоять по правую руку от супруга и в нужный момент принять малую корону. Да, мне тоже придётся дать королевскую клятву, но лишь после того, как это сделает Эви.
        - Всё будет хорошо, - прошептал любимый супруг, сжав мою руку.
        Я посмотрела на него, расправила почти невидимую складочку на его белоснежном камзоле и тяжело вздохнула.
        - Фел, мы с тобой уже больше года фактически правим этой страной, - напомнил Эвенар. - И согласись, у нас неплохо получается. Нет смысла переживать.
        - Знаю, но… всё равно почему-то страшно.
        Да, мой дорогой свёкор прошлой зимой неожиданно заявил, что ему срочно нужно поправить здоровье. Буквально за час подписал все необходимые бумаги, взял её величество, и они вместе скрылись в неизвестном направлении.
        Мы с Эви не сразу поняли, что произошло, просто продолжили выполнять каждый свои обязанности. Эвенар контролировал работу министерств, присутствовал на Совете, изучал отчёты ведомств и руководителей провинций. А я участвовала в общественных мероприятиях, следила за организацией званых ужинов и банкетов, которые приходилось проводить каждые выходные, а то и чаще. Продолжала вникать в тонкости работы некоторых министерств, чтобы иметь возможность помогать любимому супругу. В общем, мы просто продолжили делать то, что делали.
        Но король не вернулся ни через неделю, ни через две, и стало ясно, что нас попросту бросили. Вот так взяли и оставили наедине со всеми проблемами.
        Безусловно, у нас тоже было немало помощников. У Эви имелась на самом деле сильная команда: два брата - Эль и Эркрит, Тазирский, Эрик да и оба наших товарища по финалу Игр пришлись во дворе очень кстати. Серж, он же Медведь, активно изучал работу министерства путей и сообщения; Авар, он же Дин, нашёл себя в министерстве экономики и развития. Нет, они пока не занимали руководящих должностей, но потенциал у них явно был.
        Гиро Тайс, который всё ещё оставался ректором академии, как-то предложил себя на должность министра магии. Но Эви отказал сразу, намекнув, что того и в академии оставлять опасно.
        Кстати, Тайснел Берт было его настоящим именем. И он на самом деле прекрасно разбирался в магии, был сильнейшим менталистом, но жизнь законопослушного человека казалась ему слишком скучной. А ещё у него нет и не могло быть детей из-за каких-то странностей с происхождением. Потому своим сыном он считал Миккейла. Да и сам Кейл давно относился к наставнику, как к родному отцу.
        После своего отпуска длиной в полтора месяца его величество всё-таки вернулся в столицу, но теперь уже просто помогал и подсказывал Эвенару, оставив себе только некоторые обязанности. Её величество и вовсе после этого отдыха расцвела, а на меня теперь смотрела, как на любимую дочь.
        Нет, она приняла меня не сразу. Честно сказала, что ей будет непросто свыкнуться с мыслью, что моя мать - бывшая любовница её супруга. Но к её чести, она всё равно старалась относиться ко мне непредвзято. Сама объясняла тонкости обязанностей королевы, знакомила с придворными дамами, помогала освоиться. Так постепенно мы с ней даже подружились. А потом я сама не заметила, как успела её полюбить.
        Эль как-то говорил мне, что относится к леди Терриане, как к матери, и я не понимала этого. Поначалу. А потом незаметно и сама прикипела к ней душой. Хорошая она женщина. Добрая и отзывчивая. Поражает одно, как лорд Эмбрис вообще мог ей изменять?
        - Готовы? - спросила подошедшая к нам леди Эриол.
        Сейчас бабушке Эви было уже столько лет, что я даже боялась спрашивать о её возрасте. Когда-то она сама правила этой страной. Потом передала трон сыну Эмбрису. Тот пробыл у власти чуть больше сорока лет… Пугающе много. И вот теперь пришёл черёд Эвенара.
        - Нет, - ответил ей внук. - И никогда не будем готовы. Но разве у нас есть выбор?
        - Выбор есть всегда, - проговорил подошедший с другой стороны лорд Кай Мадели - дедушка Эви. - Но, как мне кажется, свой вы уже сделали. Ведь все мы прекрасно знаем, кто управлял страной весь предыдущий год. Фактически эта коронация - просто спектакль.
        - Который наделит меня королевской магией, - напомнил будущий король.
        - Ох, Эви, - вздохнула леди Эриол. - Ты ещё не знаешь, что это за сила. Поверь, ещё успеешь сотни раз пожалеть, что она у тебя есть. Иногда это слишком большой соблазн. И есть приказы, которые должны оставаться не выполненными. Ведь король всё-таки человек. А люди иногда совершают ошибки.
        - Ваши высочества, пора, - тихо проговорил церемониймейстер.
        Мы синхронно кивнули, подошли к высоким резным дверям и остановились в ожидании торжественного объявления. Для меня оно прогремело, словно взрыв, створки распахнулись, и мы с Эви шагнули в новую жизнь. Вошли в неё рука об руку. Как делали всегда.
        В зале собралось очень много людей. Но ближе к тронам стояли самые близкие. Те, для кого этот день тоже стал знаковым. Были тут все родственники моего супруга, коих оказалось на самом деле много. С кем-то я смогла найти общий язык, с кем-то нет. Но тут уж как получилось.
        Вот Мей, жена моего брата, стала мне настоящей близкой подругой. С самим Эльнаром мы тоже теперь общались очень тепло. Он на самом деле был отличным дипломатом. Прирождённым. Ведь даже меня умудрился не просто покорить, но и заставить проникнуться к нему искренней сестринской любовью.
        С Аней, супругой Эрика, мы виделись нечасто, потому что она была очень далека от дворцовой жизни. Но когда в редкие часы отдыха мы с Эви выбирались на её корабль, она встречала нас очень радушно. Я любила бывать у неё в гостях, да и с Эриком мы давно подружились. Кстати, поначалу он попытался отказаться возглавить департамент правопорядка. Заявил, что считает предательством смещать собственного отца. Но когда Эви разделил департамент на два самостоятельных ведомства и назначил лорда Литара министром внутренней безопасности, у Эрика не осталось причин отказываться от назначения.
        По другую сторону от широкой ковровой дорожки стояли Эверли и Данира Тазирские. Их годовалый малыш дожидался родителей в покоях под присмотром няни. Он вообще всё последнюю неделю крайне редко видел собственную маму. А всё из-за той же коронации. Ведь будучи одной из помощниц дворцового распорядителя торжеств, Нире пришлось изрядно потрудиться. А зная силу и возможности её дара, могу с уверенностью утверждать, что нас сегодня ожидает удивительное представление.
        Да, она смогла вернуть дар. Как и обещал Гиро, тут обошлось без меня. Я просто передала Эверли то, что сказал мне этот странный маг. И в день свадьбы, после прохождения ритуала единения, он внёс Ниру на руках в то самое легендарное озеро, о котором сам же мне когда-то рассказывал. Его воды и правда оказались исцеляющими… но только для тех, кто имел отношение к роду Тазирских, и кого связывала истинная любовь и узы магического брака.
        Блуждая взглядом по залу, я увидела Миккейла… и стоящих рядом с ним моих родителей. Отец смотрел с гордостью, мама плакала, даже не пытаясь сдерживать слёз счастья. И нет, никто кроме меня их не узнавал. Просто один гениальный артефактор подарил мне на свадьбу амулет, позволяющий видеть сквозь любые иллюзии. Это был поистине бесценный подарок.
        Ещё больше я была ему благодарна за артефакты переноса, настроенные на остров, где жили мои родители. Кстати, о том, где находится это место, рассказал всё-таки лорд Литар. Сам, без приказов и ультиматумов. Думаю, у него просто неожиданно на старости лет проснулась совесть.
        Тогда-то и выяснилось, что своим побегом они обязаны именно ему. Оказалось, что он считал себя виноватым перед Эльнаром, потому и решил таким образом заслужить прощение племянника. Эль помогал, но его вмешательство было минимальным. После крушения картела он просто вытащил обоих супругов Скафл из водопада целыми и невредимыми. А дальше действовали уже доверенные люди герцога. Они-то и перевезли моих маму и папу на Гейтер - самый отдалённый и спокойный из Свободных Островов. Там родители и жили столько лет. Построили дом. Отец организовал компанию по добыче и обработке самоцветов. Контрабандой переправлял их на материк. В общем, умудрился даже там сколотить немалое состояние.
        Меня они, как и Эль, считали погибшей. А всё из-за происков бабушки. После нашей с Эвенаром свадьбы она, конечно же, попыталась, наладить отношения, заявилась во дворец, уверяла, что безмерно меня любит и готова даже перебраться в королевскую резиденцию, чтобы помогать мне при дворе. Вот только я не собиралась её прощать, о чём сказала прямо. А узнавший о её визите Эль и вовсе намекнул леди Лесте, что ей лучше держаться как можно дальше от столицы… или даже от Карилии. В общем, с того дня я её больше ни разу не видела.
        Когда мы с Эвенаром впервые наведались в гости к моим родителям… мама грохнулась в обморок, а у папы прихватило сердце. Но стоило им осознать, что всё происходящее реально, были и слёзы, и объятия, и признания, и много всего.
        Эви они приняли безоговорочно. Да и как его вообще можно не принять? Он ведь само обаяние и харизма. Эх, у меня вот вообще не было шансов в него не влюбиться.
        Академию я так и не закончила, диплом не получила. Но особенно по этому поводу не переживала. Строить порталы меня научил лично верховный маг, он же помог освоить пространственные перемещения и ещё массу полезных вещей, которые в академии не изучали. В королевской библиотеке хранились такие замечательные редкие книги по магии, которые обычному студенту никогда не посчастливилось бы даже просто взять в руки. Да и не оставалось у меня времени на лекции и практикумы. Потому пришлось оставить академию в прошлом.
        Церемония шла своим чередом. Лорд Эмбрис собственными руками надел на сына корону. Верховный маг принял клятвы новоявленного монарха. Потом та же процедура ждала меня. За тем лишь исключением, что клятвы звучали немного иначе, да и золотой обруч на мою голову опустила леди Терриана.
        И вот когда мы с Эвенаром - теперь уже коронованные король и королева Карилии, опустились на свои законные троны… рядом с Эви материализовалась большая чёрная пантера, окинула зал строгим взглядом горящих зеленью глаз и села у ног хозяина.
        Люди ахнули! Среди собравшихся пролетели удивлённые и даже шокированные шепотки. Ведь они были уверены, что воочию видят хранителя Карильской королевской семьи. Духа, который ради нового молодого короля принял материальную форму!
        И лишь немногие знали, что это всего лишь Арна - фамильяр моего супруга, созданный из смеси тёмной и воздушной магии. Очень своевольная, но добрая и заботливая киса. С моим Кшером они неплохо ладили. Более того, можно сказать дружили. А главное, были для нас с Эви лучшими защитниками.
        Они чувствовали опасность на уровне инстинктов. Не раз спасали нас от напитков с ядом, от нападений, а однажды вдвоём перехватили целую шайку наёмников, прибывших прямиком из Гауса. Ведь в Карилии никто в здравом уме не стал бы идти против того, кому покровительствует Гиро Тайс.
        Эви тогда разозлился и сказал, что скоро Гаус станет провинцией нашего королевства. Ну а сколько можно дёргать пантеру за усы? Причём у моего хитрого супруга уже был придуман план, как провернуть всё без военных действий. И я не сомневалась, что в ближайшем будущем он воплотит свою задумку в жизнь.
        - Ну что, ваше величество, как вам в новой роли? - спросила я, когда после церемонии мы с Эвенаром остались вдвоём в небольшой гостиной. - Корона не жмёт?
        - Знаешь, не жмёт, - на полном серьёзе ответил мой супруг, притягивая меня к себе. - Мне вообще кажется, что я в жизни не носил более удобной вещицы. Да и приятно всё же чувствовать себя самым главным человеком в стране. Как ни горько это признавать, но… кажется, именно в этом моё истинное предназначение.
        - Получается, что ты зря так долго бегал от своей судьбы? - проговорила тихо.
        - Нет, - он отрицательно кивнул. - Не зря. Мои попытки убежать от своей судьбы многому меня научили. Я прошёл через предательство, понял, что такое дружба, любовь, уважение. Лучше узнал мой народ, побывал в самых разных ситуациях, научился быстро принимать важные решения. Я вообще многому научился и многое понял. И знаешь, если бы сразу покорно принял свою участь и просто всё это время отсиживался во дворце, то из меня бы вышел откровенно паршивый правитель. Так что, Фел, у всего есть смысл. Даже у ошибок. Главное, уметь его увидеть и принять.
        - Я горжусь тобой, - сказала, глядя ему в глаза. - И рада, что ты мой муж. Не потому, что ты король, а потому, что ты такой. Сильный, независимый, находчивый, честный и справедливый. Думаю, мы с Карилией будем за тобой, как за каменной стеной.
        - Да? - улыбнулся он. - А сына мне родишь? Должен же быть у нас наследник.
        - Рожу. И сына, и дочь.
        - Вот и договорились, - сказал он, проведя большим пальцем по моим губам. - Возможно, без тебя я всё равно бы стал хорошим королём, но счастлив точно бы не был. Люблю тебя, моя королева.
        - И я тебя люблю, - ответила, поймав его руку и прижав к своей щеке. - Люблю и верю в тебя. Мой король.
        Конец