Загадка для проклятого принца Татьяна Зинина
        Лердонское Королевство #3
        В тексте есть: гендерная интрига, от ненависти до любви, военная магическая академия
        Когда мои отец и брат бежали из страны, мне пришлось спрятаться в военной академии под личиной парня. С тех пор прошло три года. За это время я приспособилась и даже смогла полюбить новую жизнь. Но всё пошло прахом, когда к нам перевели принца Диона и поселили в мою комнату. Я этого повесу искренне ненавижу, хотя и он постоянно пытается меня зацепить. А ещё в академии стали пропадать кадеты, и есть подозрения, что всему виной тёмная магия. Я просто обязана спасти ребят, но рядом постоянно принц, который явно нацелен разгадать мою тайну. Ну-ну, пусть попробует.
        Татьяна Зинина - Загадка для проклятого принца
        Пролог
        Наткнувшись на острый, как лезвие, взгляд льдисто-голубых глаз и едва не шагнула мимо ступеньки.
        Дион?!
        Здесь?!
        Что он вообще забыл в «Огненной лилии»?!
        Вот всегда поражалась тому, как мы с ним странным образом умудрялись находить друг друга в любой толпе. Я безошибочно и мгновенно обнаруживала его даже заполненных кадетами общих аудиториях, а он, казалось, вообще не выпускал меня из вида. В этом не было магии или колдовства - просто какая-то странная способность. И если в академии она меня лишь забавляла, то теперь вогнала в ступор.
        Потому что сейчас я не была Дестером Шарсом. Я даже парнем не выглядела. А Дион смотрел на меня, будто бы узнал. Но ведь не мог!
        Конечно, когда-то он уже видел меня в истинном обличии. Но всем было известно, что принц не запоминает девушек, с которыми проводит время. Да и сам он утверждал, что не помнит Агнару Шарскую.
        Потому особенно странно, что сейчас Дион Сайлерс, второй наследник престола нашего королевства, стоял среди гостей заведения на другой стороне большого зала и смотрел мне в глаза. А потом и вовсе решительно направился в мою сторону.
        Этой встречи категорически нельзя было допускать! Ведь принц точно явился сюда не просто так, а значит, я умудрилась где-то проколоться. Эх, знала же, что нельзя полагаться на удачу! Стоило настоять на том, чтобы нас не селили в одной комнате! Нужно срочно что-то придумать! Я просто обязана выкрутиться из этой ситуации!
        - Китти, - взволнованно позвала подругу, остановившуюся на ступеньку выше. - Быстро выведи меня через кухню.
        - А как же… - начала она, но, заметив панику в моих глазах, решительно кивнула. - Идём.
        Схватив за руку, она потащила меня вниз по лестнице, а потом свернула в сторону подсобных помещений. Лавируя между гостями «Огненной лилии», я то и дело оборачивалась, пытаясь узнать, идёт ли Дион за мной. Но так его и не увидела. Неужели, мне просто показалось? Да не может такого быть!
        - Скажи только одно, ты в опасности? - спросила Киттара серьёзным тоном.
        - Да, - выдохнула я. - Ещё в какой. Если попадусь, всё может закончиться арестом или чем похуже.
        Девушка посмотрела с сочувствием, чуть крепче сжала мою ладонь и пошла быстрее.
        Кухня в этом заведении являлась священным местом, куда запрещалось заходить всем, кроме поваров и хозяйки. Даже официантов не пускали дальше небольшой раздаточной. Не удивительно, что, заметив нас, тучный шеф-повар Жевар начал злобно кричать. Но моя подруга только махнула на него рукой и направилась дальше.
        - Не слушай, - сказала она мне. - Поорёт и перестанет. А я знаю, как получить его прощение.
        Когда мы вышли на улицу через неприметную заднюю дверь, Китти отпустила меня, окинула пристальным взглядом тёмный пустой переулок, освещённый единственным фонарём, и только теперь спросила:
        - Кто тебя напугал?
        - Блондин со светлыми глазами. Высокий, симпатичный, - бегло описала я своего старого знакомого. - Задержи его, если получится. Но сильно не усердствуй. Он может обеспечить тебе настоящие неприятности.
        - Не сомневайся во мне, - самодовольно усмехнулась девушка, чуть ниже опустила вырез и без того откровенного платья и поправила пышную грудь.
        Брюнетка Китти обладала яркой красотой, а её чёрные глаза будто хранили миллионы тайн. В «Огненной лилии» моя подруга была главной примой, и многие гости приходили сюда лишь для того, чтобы полюбоваться на выступление именно этой танцовщицы.
        - Иди, Агни. И не переживай. Но если уж случиться так, что этот красавчик тебя поймает, просто включи в себе женщину. Поверь, с твоей внешностью и обаянием у него не будет шансов.
        Жаль, совет Китти вряд ли мог бы сработать. Точно не в случае с Дионом. Да и я, в отличие от Киттары, очаровывать мужчин никогда не умела.
        Быстро сбежав по ступенькам, обернулась, послала подруге воздушный поцелуй и мигом понеслась прочь из переулка. Вот только, едва свернув за угол, прямо с разбегу на кого-то налетела. Думала, сейчас просто рухну на дорогу, но мне не позволили, придержав за талию.
        - Попалась, птичка.
        Услышав до боли знакомый голос, я вздрогнула.
        - Отпусти, - попыталась вырваться.
        Увы, мой противник был физически сильнее, но и я просто так сдаваться собиралась.
        - Отпусти или шарахну магией! - пригрозила ему.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся принц.
        Неожиданно ласково коснулся моего подбородка и приподнял лицо. Наши взгляды встретились, и по телу будто пронёсся разряд молнии.
        Дион смотрел на меня. Я - на него. А готовые сорваться с языка угрозы и обвинения почему-то так и остались невысказанными.
        И всё же я первая сумела сбросить с себя наваждение.
        - Отстань от меня, увалень! - рявкнула, ударив его кулаком по плечу.
        - Не отстану, пока ты мне во всём не признаешься, - странно довольным тоном произнёс он.
        - Мне не в чем тебе признаваться, - заявила уверенно. - Я тебя вообще в первый раз вижу.
        - Врёшь. Не в первый. И даже не во второй. Я бы сказал, что ты многое обо мне знаешь, - Дион явно не сомневался в собственных выводах.
        - Брось. Ты меня с кем-то перепутал.
        - Точно, - внезапно согласился принц, но отпускать не спешил. Его улыбка стала провокационной. - Перепутал. Со своим соседом по комнате. Правда, он парень, и красавцем его не назовёшь. Но в остальном вы с ним очень похожи. И пахнет от вас одинаково.
        - Ты что нюхал своего соседа по комнате?! - уверена, мои глаза шокировано округлились. - Ты больной?
        А он неожиданно рассмеялся. Да так легко и счастливо, что я окончательно перестала его понимать.
        - Даже не представляешь, каких только ужасов я про себя ни думал, - вдруг признался Дион. - Но, к счастью, дело оказалось не во мне. Точнее, не совсем во мне. Просто у того самого соседа есть одна интересная тайна.
        - И какая же? - спросила с вызовом.
        - А вот об этом мне сейчас расскажешь ты.
        Глава 1
        Дуэль
        (НЕСКОЛЬКИМИ НЕДЕЛЯМИ РАНЕЕ)
        Происходящее этим вечером на полигоне академии сложно было назвать тренировкой. Учебный год ещё не начался, да и мы с парнями пришли сюда скорее от скуки. Потому на результат никто не работал.
        Я швыряла слабенькими боевыми плетениями в Криса, он отбивал мою магию в Леонарда, а тот развеивал снаряды точным импульсом. Ничего особенного для нас, но на трибунах всё равно собрались группки студентов, для которых это было чуть ли не высшей формой мастерства.
        Мы же на зрителей почти не обращали внимания. Хотят смотреть? Пожалуйста. Главное, что они сидели достаточно далеко, а мы могли спокойно общаться, не боясь, что нас подслушают.
        - Дестер, ты уже знаешь, что у нас в группе пополнение? - спросил Кристофер, отразив очередной мой пасс. И иронично добавил: - Нам выпала великая честь учиться с младшим королевским сыном.
        - Какая безумная радость! - усмехнулась я. - Интересно, кого назначат его нянькой? Вот будет смешно, если именно тебя, Крис. И будешь ты подтирать мальчику слёзки и сопельки, когда его поджарят на очередной тренировке.
        - Ха, дружище, да ты не патриот, - рассмеялся Лео, разбивая очередной мой снаряд. - Мы ведь должны ценить и почитать его высочество уже за то, что он отпрыск короля. Кстати, я слышал, что у него уже есть нянька. Сыночек королевского советника переводится к нам вместе с принцем.
        - Как же нашей группе пережить такое счастье?! - съязвила я.
        Сама перспектива встречи с его высочеством Дионом Сайлерсом вызывала в моей душе ненужные воспоминания и неконтролируемый гнев, бороться с которым было почти невозможно. Увы, даже за прошедшие с нашей прошлой встречи три года злость на этого заносчивого индюка никуда не делась.
        Когда-то я была милой хорошей девушкой, высокородной леди, и считала, что не способна на ненависть. Но моя глупая наивность разбилась, как лодка о скалы во время шторма. И во многом был виноват именно младший принц. Да-да, тот самый, которому теперь предстоит учиться в нашей группе.
        Отвлекшись на неприятные воспоминания, я сама не поняла, как умудрилась создать плетение тройного огненного шара с острыми каменными стрелами. Осознала это только в момент, когда снаряд уже обрёл физическую форму и стремительно понёсся прямиком в Кристофера.
        Идиотка! Знала же, что нельзя давать волю гневу, когда работаешь с боевыми плетениями! Но обычно я прекрасно контролировала эмоции. Вот только в этот раз, чтобы вывести меня из себя, оказалось достаточно одного упоминания его высочества. И теперь в моего друга стремительно летел боевой магический снаряд, справиться с которым сможет далеко не каждый.
        К счастью, Крис не зря был старостой, да и имел лучшие показатели по баллам. Он мигом понял, что Лео не совладает сам с такой мощью, и отразил шар на меня же. Пришлось отбросить лишние мысли и эмоции и приготовиться пожинать плоды собственной несдержанности.
        Развеять столь сложное магическое соединение уже не представлялось возможным. А значит следовало изменить его структуру, сделав хотя бы менее опасным.
        Я подобралась, активировала вокруг себя ещё один слой защиты и попыталась воздушными арканами остановить смертельный снаряд. А когда тот, опасно искрясь, завис в воздухе, призвала водную стихию.
        Правда, снова немного перестаралась с силой импульса, и вместе с водой из ближайшего к нам пруда поднялся ил, водоросли, даже рыбы. И вся эта масса облепила искрящийся шар, превратив тот в огромный ком диаметром не меньше полутора метров.
        Увы, вода лишь немного ослабила силу огня в плетениях, но полностью заглушить его не смогла.
        До неминуемого взрыва оставалось не больше нескольких секунд. И всё, что я успела сделать, это отправить сие творение в сторону от людей.
        - Ложись! - закричала, падая на землю и прикрывая голову руками.
        Крис с Лео мигом последовали за мной.
        Зрители громко ругались, кто-то попытался сбежать, кто-то забрался под лавку, кто-то спешно окружал себя щитами. Но когда с громким хлопком снаряд всё-таки взорвался, затихли все. Над головой со свистом пролетали комья грязи, тина, даже камыши. Ох, не завидую я тому, кто не успел спрятаться. Убить эта грязевая атака не убьёт, но и приятных ощущений точно не доставит.
        Пролежав ещё несколько секунд, я пришла к выводу, что опасность миновала, и поднялась на ноги. Огляделась, оценивая последствия взрыва, и застыла в недоумении.
        Недалеко от нас у самых трибун стоял высокий крепкий парень в светло-сером строгом костюме. Точнее, теперь его костюм был весь в грязи, белые волосы, собранные в низкий хвост, венчала шапка из водорослей, зато в руках он держал большую жёлтую жабу.
        А вокруг стояла поразительная тишина. Зрители в едином порыве прятались друг за друга и никто не спешил покидать убежища.
        Парень в костюме провёл запястьем по лицу, смахивая налипший ил, и обвёл тренировочную площадку взбешённым взглядом.
        - Кто это сделал?! - прозвучал в тишине звенящий от гнева мужской голос.
        Ответа не последовало. Я же лихорадочно проверяла, работают ли амулеты, держится ли на мне иллюзия. После такого выброса силы маскирующие артефакты легко могли дать сбой. Такое как-то уже случалось. И благо в тот раз никто из парней не заметил, что их товарищ и сокурсник Дестер на самом деле… хм, девушка.
        Вдруг взгляд нашего пострадавшего остановился на мне. Именно в этот момент я всё-таки рассмотрела его перепачканное лицо, и вместе с узнаванием снова пришёл гнев.
        - Каргарская белоглазая ящерица! - вырвалось у меня любимое ругательство.
        - Кто? Я?! - воскликнул тот, кого мы так неудачно вспоминали с парнями всего пару минут назад.
        - Нет, не вы, - поспешила ответить, но что-то меня всё равно дёрнуло добавить: - Хотя сходство определённо есть.
        - Что ты сказал?! - разъярённо выпалил принц, отбрасывая жабу в сторону.
        И даже сделал несколько шагов ко мне, как вдруг за его спиной в полной тишине раздался настоящий взрыв хохота.
        Смеялись двое: молодая шатенка и обнимающий её за талию рыжеволосый парень. И потешались они так искренне, что их очень захотелось поддержать хотя бы улыбкой.
        Вот только никто, даже я, пока делать такую глупость не рисковал.
        - Ди, ну ты и красавчик! - сквозь смех выдал рыжий, которого хоть и заляпало, но намного меньше, чем принца. - Тебе дико идёт эта корона из водорослей. Всё, назначаю тебя правителем морей и океанов!
        - Скорее озёр и болот, - добавила девушка, подходя ближе к нашему поверженному.
        А когда Дион одарил её разъярённым взглядом, только хмыкнула и сбросила с его головы зелёную водную растительность.
        - Хел, - сказал он предупреждающе.
        - Да перестань ты, - она проговорила это тихо, но я стояла ближе остальных, потому всё слышала. - Мы только приехали, нам тут два года куковать. Не стоит начинать учёбу с конфликта.
        - Ты права, - ответил он и продолжил чуть громче: - Но прощать унижение я не собираюсь. Никому и никогда.
        С этими словами наш перепачканный принц обошёл свою знакомую, направился прямиком ко мне и остановился в паре метров. Как раз на расстоянии прицельного магического удара.
        - Твоя работа? - спросил дерзко.
        Я подобралась и рефлекторно приняла оборонительную позу.
        - Моя, - ответила с плохо скрытой гордостью. - Но я не нападал на вас, ваше высочество. Вы просто оказались не в то время, не в том месте.
        И пожала плечами. Что-что, а извиняться перед этим индюком не хотелось. Боюсь, даже если такой выход окажется единственным, я не смогу себя заставить. Точно не после того, что было между нами в прошлом.
        - Я сам решаю, где и когда должен находиться, - заявил Дион. - А над вами не был установлен защитный полог. Полагаю, и тренировку вы проводили без ведома преподавателей, что запрещено.
        - Учебный год ещё не начался, - парировала я.
        - А разве это важно? Техника безопасности нарушена. Любой мог пострадать, - стоял на своём принц.
        - Так мы сюда никого не звали.
        - И всё же народу тут хватает, - заметил он ехидно. - И в попадании грязи мне в лицо именно твоя вина. Так будь добр за это ответить.
        - Извиняться не стану, - заявила, скрестив руки на груди - совсем не такой широкой, как у других парней из моей группы.
        Но принца мой ответ не расстроил. Наоборот.
        - Тогда ответишь на оскорбление по законам чести, - выдал он, растянув губы в хищной улыбке.
        - Что вы имеете в виду? - спросила настороженно.
        - Дуэль, - сообщил тот. - Я вызываю. Ты - выбираешь оружие.
        Отказаться было нельзя. И пусть он пока не подкрепил вызов магией, но если только попытаюсь увильнуть, то непременно это сделает. Так что драться всё равно придётся.
        И лучше бы мне проиграть. Самолюбие немного пострадает, но зато вопрос обиды одного царственного козла будет решён.
        Да, так было бы правильнее, но…
        Оружие? С этим сложнее. Вряд ли Дион умеет ставить мощные щиты, потому магией я его попросту прибью. Парными клинками тоже владею на должном уровне. В рукопашную биться не принято, да и он может посчитать это попыткой поддаться. Телосложение у меня щуплое для парня-боевика, да и физически я значительно слабее. И что остаётся? Нужно нечто такое, чтобы если и проиграть, то проиграть красиво.
        - Хараны, - выдохнула я. И не удержалась от шпильки. - Конечно, если ваше высочество знакомо с оружием плебеев.
        - Знаком, - буркнул он, явно недовольный моим выбором. - Мне нужно десять минут, чтобы привести себя в порядок. Успеешь за это время раздобыть хараны?
        - Успею, - кивнула.
        И громко добавила, чтобы слышали все и потом подтвердили, что я была против, просто не могла отказать принцу:
        - Но дуэли без разрешения ректора здесь проводить запрещено.
        - Возьму ответственность на себя, - самоуверенно хмыкнул Дион.
        Считает, что ему всё сойдёт с рук? Ну-ну. Посмотрим.
        Главное потом не попасть под раздачу вместе с ним.

* * *
        За время отсутствия принца я успела размяться, очистить водной магией полигон от грязи, даже вернуть пострадавших рыб обратно в пруд. Но что самое удивительное, вокруг успели собраться почти все мои одногруппники. Ребята примчались сразу, как только узнали о свалившихся на мою голову неприятностях.
        Но парни не собирались меня отговаривать от дуэли с принцем. Нет, все прекрасно понимали, что отказаться не получится никак. А прибыли сюда исключительно для моральной поддержки.
        Когда Дион вернулся, то только хмыкнул, обведя взглядом выстроившихся за моей спиной семнадцать рослых парней, каждый из которых смотрел на принца, как на противника.
        На их фоне я казалась настоящим шпендиком. Во-первых, едва доставала макушкой до подбородка самому низкому из них, а во-вторых, ширина моих плеч оставляла желать лучшего. Меня не зря каждый год путали с первокурсниками, хотя даже они выглядели гораздо крупнее.
        - Ух ты, какая интересная компания, - весело проговорил рыжий товарищ принца, встав от него по правую руку. - Даже не ожидал подобного внимания к нашим персонам.
        - Это всё - твои секунданты? - указав взглядом на парней, спросил меня Дион.
        - Это мои друзья, которые пришли проследить, чтобы дуэль была честной, - ответила с гордой улыбкой.
        - Как у вас, оказывается, весело, - иронично подметила подруга рыжего, встав слева от принца.
        И вдруг предложила:
        - А давайте, что ли, для начала познакомимся? Я Хелена. Ведьма-зельевар. Это, - она чуть наклонилась вперёд и посмотрела на рыжеволосого. - Кейнар Ходденс. Мой муж.
        Кто-то из стоящих за мной парней удивлённо хмыкнул. Да я и сама была несколько в шоке. Муж? Удивительно. Обычно маги в столь молодом возрасте не женились. Считали, что слишком рано.
        - Ну, а Диона вы, скорее всего, и так узнали, - закончила Хелена.
        Отвечать пришлось мне.
        - Я - Дестер Шарс, кадет четвёртого курса факультета боевой магии, - представилась, глядя на девушку. Сейчас именно она в троице пришлых казалась мне самой адекватной. - А это мои сокурсники. Представлять всех не буду.
        - А чего ж ты, Дестер, такой мелкий? - ехидно поинтересовался принц. - Не похож ты на боевика.
        - Какой есть, - ответила ему.
        - Каши в детстве мало кушал? - никак не желал затыкаться Дион.
        - Напротив, рос на дармовых харчах, - покачала я головой. - В нашем приюте кормили отлично. Только вот не всех, а лишь тех, кто заслужил еду. Мне, как вы понимаете, доставалось не всегда.
        Его высочество чуть нахмурился, но больше ничего спрашивать не стал. Шагнул вперёд и потянулся за одним из двух харанов, которые я держала в руках. Это оружие представляло собой длинную палку с шипами на одном конце. Такими раньше дрались в деревнях, только вместо шипов набивали мелкие гвозди. Потому это оружие никак нельзя было назвать благородным. Но, как ни странно, принцу оно было знакомо.
        Он примерился к харану, поискал баланс, проверил остроту шипов и даже сделал пару взмахов. И что самое удивительное, как только ему в руки попало оружие, Дион словно преобразился. Теперь я видела перед собой воина, но никак не принца.
        - До первой крови, - сказал он, поймав мой взгляд. Встал в стойку и кивнул мне: - Нападай.
        Парни отошли назад, освободив нам место для боя.
        Крепче сжав харан, я медленно выдохнула и сделала маленький шажок вперёд. Дион отступил чуть в бок, ловко ускользая с траектории возможного удара, и так внимательно следил за каждым моим движением, что невольно захотелось улыбнуться. Когда-то давно я была готова отдать многое за такое внимание со стороны принца. А оказалось, для этого достаточно просто взять в руки палку и попытаться на него напасть.
        И всё же первый выпад я чуть не пропустила. Слишком задумалась, расслабилась, не поверила, что передо мной сильный противник. Лишь оттачиваемые годами навыки ведения боя позволили увернуться.
        Тело сработало раньше разума, и, отбив атаку, я сразу перешла в наступление. Двинула тупым концом харана принцу по ногам, и пока он отбивался, резко развернула оружие ему в голову. Ещё чуть-чуть, и смогла бы оставить на холёной щеке глубокую царапину. Возможно, даже получился бы шрам. Но Дион увернулся.
        Схватка становилась всё более напряжённой. Мы перестали осторожничать, и теперь били в полную силу. Вынуждена признать, что уровень мастерства у его высочества оказался не ниже моего. Мне досталось безопасной частью харана по плечу и животу, я же успела приложить Диона по темечку и груди. Жаль только, удары были нанесены без шипов.
        Я дважды пыталась свалить его с ног. Именно такой финал казался мне наиболее выигрышным. А вот о том, что собиралась проиграть, как-то позабыла. Во мне всё сильнее разгорался азарт, и победа стала казаться чем-то жизненно необходимым.
        У Диона на висках выступили капельки пота. И я просто не могла это не прокомментировать:
        - Устали, ваше высочество? - спросила, отразив очередной удар. - Так присядьте, отдохните. Не привыкли ведь к таким нагрузкам.
        - Я-то привык и не к такому, - отозвался принц. - Да тебя, Задохлик, жалко бить по-настоящему. Вдруг сломаешься?
        - Как ты меня назвал?! - выпалила возмущённо и даже перешла на простую форму обращения.
        - Очень подходящим тебе именем, - усмехнулся Дион и шибанул острой частью харана по моим коленям.
        Но в то же самое мгновение я извернулась и ударила его шипами по спине. Так получилось, что действовали мы одновременно, значит и увечья получили в один и тот же момент. Ну и кто теперь победитель?
        Увы, выяснить это нам не дали.
        - Остановить схватку! - прогрохотал рядом грозный голос ректорского зама по воспитательной работе, магистра Рейгуса
        Вот так и знала, что кто-то ему настучит.
        Мы с противником обменялись злобными взглядами, но всё-таки выпрямились и отступили друг от друга на пару шагов.
        - Дуэль, значит? - сказал мужчина с угрозой в голосе. - Дестер, от тебя я такого точно не ожидал. А вы, ваше высочество, не успели приехать, и уже полезли в драку? Нам тут такие ученики не нужны. Возвращайтесь-ка обратно в столичную академию.
        - Нет, - без малейшего сомнения проговорил Дион. - Я прибыл сюда учиться, но сразу же нарвался на оскорбление со стороны вашего кадета. Оставить это без ответа, простите, не смог. - И язвительно добавил: - Воспитание не позволило.
        - Я его не оскорблял! - заявила в ответ.
        - Мне уже всё доложили в подробностях, - строго сказал магистр. Перевёл взгляд с меня на принца и приказал: - Оба к ректору! Пусть он сам думает, что теперь с вами делать.
        - Вот и отлично, - сказала я. - Разрешите идти?
        - Идите, - махнул рукой ректорский зам. - Вместе. Заодно покажешь его высочеству, как добраться до нужного кабинета.
        Мы с Дионом раздражённо переглянулись, но спорить не стали. Я банально не хотела нарываться на нравоучения от магистра Рейгуса, а принц, видимо, просто не знал, куда идти.
        Он вручил свой харан рыжему Кейнару, а сам подошёл ко мне.
        - Веди, Задохлик, - прозвучал тихий приказ.
        - За Задохлика ещё ответишь, - буркнула я в ответ и решительно направилась прочь с полигона.
        Глава 2
        Кадет Сайлерс
        В коридорах административного корпуса стояла непривычная звенящая тишина, от того слышать за спиной шаги принца было особенно странно. Я шла, не оборачиваясь, и вообще делала вид, будто иду совершенно одна. Правда, когда добрались до приёмной, невольно обратила внимание на зеркальную стену, за которой пряталось подсобное помещение.
        Сейчас в серебристой глади отражались два парня. Один высокий, широкоплечий блондин с красивой, но надменной физиономией. А второй - худощавый, невысокий, с собранными в косу светло-русыми волосами, торчащими ушами и недовольным лицом. Вот именно этим пареньком и была я.
        Иногда, глядя на себя в зеркало, невольно ухмылялась и думала, что сама бы с подобным типом точно знакомиться не стала. Бледный, невзрачный, немного конопатый. Ну какая девушка может мечтать о таком кавалере? Но зато хотя бы не приходилось отбиваться от назойливых поклонниц. Не представляю, как бы я переживала женское внимание к своей персоне. Уверена, меня бы тогда ещё и в нетрадиционных взглядах обвинили. А с таким клеймом обучение в военной академии стало бы приговором.
        Кстати, девушек в Хариасе хватало. Нет, на боевой факультет представительниц прекрасного пола не принимали, зато их немало училось на целительском, артефакторском и на факультете зельеварения. Потому, несмотря на строгую дисциплину, парочки всё равно образовывались. А запрета на отношения между кадетами в уставе не было.
        В приёмной оказалось пусто. Видимо, миссис Роус, служившая тут секретарём, уже ушла домой. Вздохнув, я посмотрела на дверь ректорского кабинета и решительно постучала.
        - Можно? - спросила, чуть приоткрыв створку.
        - Дестер? - удивился капитан Граннис, оторвавшись от изучения бумаг. - Тебе чего?
        Наш ректор был видным мужчиной тридцати семи лет. Вот только, несмотря на относительно молодой возраст, его шевелюра давно поседела, хотя лицо оставалось гладким и свежим. Если бы не эти волосы, которые он всё время зачёсывал на боковой пробор, я бы ему больше тридцати точно не дала.
        - Добрый день, капитан, - поздоровалась, входя в кабинет. - Нас к вам направил магистр Рейгус. За наказанием.
        Ректор перевёл взгляд чуть выше моей головы и нахмурился.
        - Приветствую, лорд Граннис, - сказал принц, и его голос звучал странно насмешливо.
        - Значит, вы уже прибыли, ваше высочество, - отозвался руководитель академии. - И как я понимаю, даже успели отличиться перед моим замом. Уж поверьте, просто так он никого ко мне не отправляет. Так и что же произошло?
        Дион усмехнулся и принялся излагать суть ситуации. С его стороны всё выглядело даже логично. Он лишь час назад прибыл в академию, успел оставить вещи в отведённых ему покоях, отправился с друзьями осматривать территорию и случайно забрёл на полигон. Там-то коварный кадет Дестер Шарс и облил его грязью с ног до головы.
        На слове «покои» я едва не закатила глаза. Ну, конечно! Всем - комнаты на троих или даже четверых, а ему целые покои! Ещё и наверняка с личной ванной комнатой и камердинером. А на занятия его будет водить охрана? А в столовой за его спиной непременно станут дежурить лакей и дегустатор? Пф!
        У нас личные комнаты (маленькие, совсем не похожие на апартаменты) имели только старосты. И я. Но в моём случае это было заслуженной наградой. Этаким поощрением от ректора за то, что на первом курсе выиграла для академии кубок по боевым плетениям.
        Тогда в качестве приза мне полагалась поездка в Феорию на отдых. Но там на границе могли потребовать снять все артефакты, а мне подобного делать категорически нельзя. Нет, самые важные побрякушки были надёжно скрыты от чужих глаз, но и на границе не профаны работают.
        В общем, я не стала рисковать и попросила обменять поездку на личную комнату. И, к моему счастью, капитан Граннис согласился. С тех пор существовать в мужском общежитии мне стало намного легче.
        - Теперь хочу услышать о произошедшем от тебя, Дестер, - проговорил ректор.
        Я кивнула и выложила всё, как было с моей стороны. Даже призналась в том, что сама перестаралась с магией и сотворила то, что делать не должна была.
        - Я виноват. Нарушил правила работы с боевыми плетениями, - покаянно сказала ректору. - Готов понести наказание.
        - То есть в том, что облил меня грязью, ты своей вины не признаёшь? - наигранно лениво поинтересовался принц, а в светло-голубых, похожих на лёд глазах сверкнул гнев.
        - Ты сам оказался на линии полёта снаряда. Я тебя не видел. Так что сам виноват.
        После нашего спарринга выкать ему у меня больше не поворачивался язык.
        - Ты, я смотрю, чрезмерно дерзкий для такой скудной комплекции, - королевский сынок обманчиво добродушно улыбнулся, а взгляд - словно удар ледяного клинка. - Или считаешь себя неуязвимым?
        И всё это было сказано абсолютно спокойно. Вынуждена признать, в руках себя Дион Сайлерс держал превосходно. За три курса в военной академии я научилась отличать малейшие изменения в настроении парней по мимике, голосу, взгляду, жестам, даже по позам. А этот вёл себя так, будто мы на светском рауте.
        Хотелось нагрубить, но я решила, что с врага тоже стоит брать пример. Светский раут - так светский раут. В подобных местах мне когда-то тоже приходилось бывать. Так что отвечать таким, как Дион, я умела.
        - Все мы разные, и у каждого из нас свои сильные стороны, - проговорила, закрыв истинные эмоции под огромным замком. Я само радушие и доброта. - Моя сильная сторона - боевые плетения в различных комбинациях, а также все виды магической защиты. С физподготовкой всё не так радужно, но я стараюсь. Увы, не всех природа одаривает крепким телосложением. В отличие от некоторых, у меня развит именно интеллект.
        Каюсь, не удержалась от шпильки. Но ведь лишь намекала, а не оскорбляла прямо. Так что обвинить меня не в чем, хотя все присутствующие мою колкость прекрасно поняли.
        - Судя по тому, какую тактику ты выбрал в общении со мной, с интеллектом у тебя всё же проблемы, - парировал Дион.
        - А может, проблемы вовсе не у меня? - проговорила, подняв взгляд к потолку. - Наверное, нужно было сильно отличиться, чтобы с пятого курса столичной академии попасть прямиком на четвёртый, да ещё и в военную.
        - Дестер, - предупреждающе произнёс ректор, но потом ровным тоном добавил: - Можешь идти.
        - Вот так просто его отпустите? - возмутился принц. Маска надменной сдержанности рассыпалась, словно карточный домик под дуновением ветра.
        Так-так. Нужно взять на заметку: принц вспыльчив. Лицо, несомненно, держать умеет, но лишь до тех пор, пока не вывести его из себя. А сделать это не настолько сложно.
        - Мне не за что его наказывать, - развёл руками капитан. - Вечерняя тренировка на полигоне была разрешена. Все, кто пришёл посмотреть, прекрасно знали, что могут получить шальным плетением. За пределы полигона снаряды бы не вылетели, там стоит хорошая защита.
        А вас, ваше высочество, туда никто не звал. Вы вообще должны были в это время заселяться в отведённые апартаменты. И впредь я бы попросил вас на полигоне без тренера или преподавателя не появляться.
        И ещё, дуэли в нашем учебном заведении разрешены только при первоначальной договорённости, с моего одобрения и в присутствии хотя бы двух магистров. За нарушение этого правила полагается три дня в карцере. На сей раз я вас прощаю, так как вы не знали устав. Но дабы избежать подобных ситуаций, рекомендую изучить сей свод правил от корки до корки. Его вы можете взять в библиотеке.
        Принц молчал, но его плечи были напряжены, а дыхание участилось. И всё же ему хватило ума не пререкаться с ректором.
        Капитан одарил меня выжидающим взглядом, и я, опомнившись, выдала дежурное: «Разрешите идти?», и всё-таки покинула кабинет.
        Вот только створку прикрыла не плотно и остановилась у небольшой щели. Ну, не могла я удалиться, не узнав, чем закончится этот разговор.
        Некоторое время было тихо, будто кто-то активировал звуковой полог. И я уже почти собралась удалиться, но тут снова услышала слова ректора.
        - Я знаю, почему вы здесь, ваше высочество, - прозвучал его строгий холодный голос. - Как и наслышан о ваших сомнительных заслугах. Со мной говорил лорд Стайр, и он же передал мне приказ его величества ни в чём вас не выделять. Пока я говорю с вами, как с принцем, как со взрослым человеком, который может прямо сейчас развернуться и уйти отсюда.
        Вы же не маленький мальчик, который во всём обязан подчиняться чужой воле. А моя академия - не исправительное учреждение. У лорда Кейнара Ходденса немного иная ситуация. Но в отличие от него, вы не обязаны тут находиться. Если воспринимаете учёбу здесь, как наказание, то лучше сразу скажите об этом мне.
        - И всё же вы явно считаете меня недалёким избалованным юнцом, у которого в голове гуляют сквозняки, - в голосе принца слышалась холодная горечь. - Поверьте, лорд Граннис, отправиться сюда было моей идеей. Да, тот случай, за который, по вашему мнению, меня наказали, характеризует меня далеко не с лучшей стороны. Но я не жалею, что тогда поступил именно так. Потому что на кону стояла жизнь друга.
        - Вы устроили настоящий цирк, - с упрёком ответил ректор. - Среди бела дня, в центре столицы.
        - Согласен, глупо получилось, - признал принц, а я поражённо округлила глаза.
        Неужели этот королевский индюк умеет признавать свои ошибки?!
        - Но в той ситуации нужно было срочно что-то решать, - продолжил Дион. - У меня не оставалось времени, чтобы тщательно продумать план. Именно поэтому я сейчас здесь. Хочу стать настоящим боевым магом. В столичной академии всем преподавателям плевать, как я учусь. Они готовы ставить мне отличные отметки, даже если я вовсе не появляюсь на лекциях.
        - То есть, вы пришли сюда сами? Осознанно? - уточнил капитан, а в его тоне проскользнуло уважение.
        - Да, - последовал уверенный ответ.
        - Что ж… - ректор сделала паузу, зашуршал листами. - Если так, то ставьте свою подпись здесь. Но предупреждаю, как только вы это сделаете, то станете для меня просто кадетом. Подопечным. Одним из четырёх сотен тех, кто учится в этой академии. И я буду поощрять и наказывать вас так же, как остальных, в согласии с уставом.
        Принц промолчал. А спустя полминуты снова заговорил капитан:
        - Вот и замечательно. Кадет Сайлерс, поздравляю с зачислением на четвёртый курс. Рад сообщить, что в этом году вас ждёт множество профильных предметов, обилие тренировок и полевая практика в конце каждого месяца.
        - Благодарю, господин ректор, - ответил ему Дион.
        - Можете звать меня капитан Граннис или просто капитан. И всё-таки изучите устав, а в дополнение расспросите новых однокурсников о местных правилах. Кстати, тот самый Дестер отлично их знает.
        - Очень дерзкий парень, - проговорил принц.
        - Зато умный, находчивый и талантливый, - признал капитан.
        От этих слов у меня на душе потеплело.
        - Хотя и хитрый тоже, - добавил ректор. - Мне бы очень не хотелось, чтобы вы враждовали.
        Дион на это ничего не ответил. Просто промолчал. Судя по всему, прощать мне своё нечаянное унижение он не собирался.
        - Разрешите идти? - спросил принц.
        - Идите, кадет Сайлерс. Надеюсь, мы с вами будем видеться нечасто.
        И пока дверь не открылась, двинув меня по лбу, я тихо выскользнула из приёмной.
        Глава 3
        Первый бой
        К моему величайшему огорчению, Дион на самом деле ударился в учёбу. В первые дни я наблюдала за ним особенно пристально. Так сказать, изучала врага. Но тот вёл себя, как прилежный ученик. Я-то помнила его высочество заносчивым, самодовольным разгильдяем, даже начала подозревать, что на самом деле к нам пришёл учиться не он, а просто какой-то тип под его личиной. Слишком уж сдержанно и покладисто тот себя вёл.
        И что самое удивительное, вообще не смотрел в сторону женского общежития. А ведь в нашей академии училось немало красивых девушек.
        По правде говоря, я даже проспорила Крису, заявив, что наш принц в первый же вечер побежит окучивать местных красоток. А его высочество взял и не побежал, разорив меня на десять вагов.
        И всё же это был именно Дион. Вот только вместе с цветом волос он, кажется, изменил ещё и своим привычкам. Кстати, интересно, что заставило его так кардинально поменять окраску. Вместо брюнета стал… даже не знаю, как назвать этот цвет. Подобный разве что у альбиносов встречается.
        Меня терзало несоответствие образов того Диона, с которым я когда-то была знакома, и примерного студента, который явился учиться в Хариас. Возможно, стоило просто принять всё, как есть, и отпустить старые обиды. Но я не могла. Знала прекрасно, что долго всё равно сдерживаться не получится.
        Да и Дион иногда поглядывал на меня так, будто оценивал, как моя голова будет смотреться у него на стене среди охотничьих трофеев. Но при этом мы с ним показательно друг друга игнорировали.
        В итоге холодное вынужденное перемирие продержалось неделю. Ровно до того момента, пока нас снова не столкнул случай.
        Это случилось во время практического занятия по боевой магии. Едва магистр Коун объявил мою фамилию вместе с фамилией принца, как противников для спарринга, я сразу поняла - сейчас что-то будет. А предвкушение и триумф во взгляде Диона это только доказали.
        Испугалась ли я? Совсем нет! Наоборот, обрадовалась, что теперь, наконец, получу возможность надрать задницу одному козлу. Причём совершенно легально и без особых последствий.
        Это ведь просто тренировка. С нами мастер Коун. Он всё контролирует.
        Мы встали на позиции. Дион демонстративно размял шею, запястья, пошевелил пальцами, а на его губах появилась очень знакомая мне шальная полуулыбка.
        Именно так он улыбался когда-то, рассказывая мне, какая я красавица, как он поражён встретить такую правильную и нежную девочку.
        Так, не время для воспоминаний. Нужно сосредоточиться.
        Я расправила плечи, встряхнула руками и, медленно выдохнув, прогнала из мыслей лишний бред. Сейчас мне стоило думать о бое, который точно не будет лёгким. Потому что для нас обоих этот спарринг - дело чести. И не знаю, как принц, а я свою честь легко отдавать не собиралась. Уж точно не в этот раз.
        - Ну что ж, Задохлик. Признайся, ты же тоже ждал этого момента? - проговорил Дион.
        - Безумно, - ответила я. - Почти как дня выплаты стипендии.
        - Слышал, ты лучший здесь в боевых плетениях, - чуть насмешливо продолжил принц.
        - Да, - не стала отрицать я, внимательно следя за каждым его движением и магическими потоками вокруг.
        Но Дион пока даже защиту не выставил, будто не воспринимал меня всерьёз. Хотя, так ко мне поначалу относились многие. Внешне Дестер Шарс вообще не казался опасным противником. Но это тоже для меня было больше плюсом, чем минусом.
        - Тогда, может, покажешь, на что способен? - Сайлерс светским жестом дал мне знак начинать первой.
        - Жду того же от тебя, - ответила, отзеркалив его движение.
        - А знаешь, - вдруг сказал Дион. - Предлагаю пари. Если в этом спарринге выиграю я, то ты извинишься передо мной за то, что облил грязью, в присутствии всей группы.
        - Идёт, - тут же согласилась я. - Но в случае моей победы ты…
        И задумалась, прикидывая, чего бы такого потребовать. Сначала хотелось поставить условием, что он месяц не будет иметь каких-либо близкий отношений ни с одной девушкой. Потом решила, что лучше заставить его честно ответить, за какой проступок его сюда сослали. Но в итоге…
        - Если выиграю я, - начала, широко улыбнувшись, - то завтра ты встанешь за пять минут до общего подъёма и будешь бегать по коридорам общежития с криком «ку-ка-ре-ку».
        - Чего?! - рассмеялся принц. - Слушай, Дестер, может, тебе место в детском саду, а не в военной академии? Что за глупости?
        Но я не обиделась.
        - Таково моё условие, - заявила уверенно. - Принимаешь?
        - Принимаю, - махнул рукой принц.
        И явно хотел добавить ещё что-то, но тут нас прервал окрик магистра, который вообще, как мне кажется, не знал о существовании слов «вежливость» и «тактичность».
        - Что вы там треплетесь, как две бабы на рынке? - рявкнул он. - Сайлерс, нападай!
        - Будет исполнено, - ответил принц, сделал лёгкий изящный пасс рукой, и в меня полетело плетение «чёрного молота».
        Защиту выставила рефлекторно. Но когда та едва устояла под первым же ударом, я внутренне собралась. Силён, гад.
        А ведь это явно был лишь первый пробный удар, хотя для многих в нашей группе такое плетение - предел возможностей.
        В ответ я швырнула в Диона «вспышку» - зрелищное, яркое, но по сути не опасное плетение; и «снежинку», которая становилась видимой только при контакте с противником, превращаясь в россыпь мелких ледяных лезвий.
        Как и думала, от «вспышки» принц легко отбился, а вот второй подарочек почти пропустил. Среагировал в самый последний момент, но пальцы на его руках всё равно теперь покрывали мелкие царапины.
        - Хитришь, Задохлик? - обманчиво спокойно бросил Дион. - Отлично. Значит будем играть грязно.
        После этих слов я ждала подлянку. Поэтому, когда он выпустил «рассвет», ослепляющий всех вокруг на несколько секунд, выставила самый мощный из известных мне магических щитов и приготовилась отражать атаку. Но вместо неё получила не боевое плетение «импульс», которым обычно измеряли уровень силы в том или ином артефакте.
        - И что это было? - выпалила я. - Пальцы дрогнули, или боевые узоры в памяти с бытовыми перепутал?
        Нет ничего хуже противника, которого не понимаешь. А этот то ли совсем дурачок, то ли наоборот, слишком хитрый. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал. Значит, пора заканчивать бой.
        - Это была проверка, Задохлик, - спокойно пояснил принц.
        При виде его усмешки мне дико захотелось победить прямо сейчас.
        Я создала своё любимое боевое плетение: трёхслойный огненный шар, который при контакте с магией противника становился лишь сильнее. От него не спасали щиты, его можно было только отразить, но даже это требовалось сделать правильно. У принца просто нет шансов.
        Вот только обрадоваться я не успела. Потому что заметила летящее в меня «ледяное облако», и это в самом начале осени, когда вокруг ещё очень тепло. Даже не представляю, сколько нужно силы, чтобы такое создать!
        Оно смяло окружающий меня магический щит, как бумагу. А ведь раньше мою защиту мог пробить только магистр Коун, и то случалось подобное всего два раза на первом курсе. Пришлось спешно брать себя в руки и создавать вокруг себя огненный купол.
        От соприкосновения с ним облако зашипело, но натиск не уменьшился. Тогда мне остался только один вариант - давить подобное подобным.
        Нужное плетение помнила хорошо. Воссоздала за мгновение, напитала силой, и вот уже к «ледяному облаку» потянулось такое же.
        И, возможно, всё бы закончилось хорошо, но в этот момент в получившийся магический клубок из огня и льда влетел мой трёхслойный огненный шар, который успел напитаться чужой силой и непонятно какими ещё плетениями. Шар оказался как раз по центру между двумя магическими тучами, стремящимися друг к другу.
        То, что произошло дальше, можно назвать взрывом, но я бы назвала позором. Да, позором мне, как стратегу и тактику. Рвануло так, что меня отбросило далеко в сторону. Звука не было совсем, даже маленького хлопка не прозвучало. Зато силовой всплеск оказался поразительно мощным.
        Я приложилась о землю, на несколько секунд даже потеряла сознание, а когда открыла глаза… над полигоном было тихо, и в солнечных лучах кружили милые белые снежинки.
        - Всем немедленно подняться! - взревел магистр и, судя по тону, собирался немилосердно добить каждого, кто не выполнит его приказ.
        Я вставала с трудом, но кости, кажется, были целы. Уже хорошо.
        Ко мне тут же подбежали Лео с Крисом. Оба припорошенные снегом, зато с настоящим восторгом в глазах. Ещё бы, такое представление не каждый день увидишь!
        - Ты как? - поинтересовался Леонард, закинув мою руку себе на плечо.
        Он был чуть выше Кристофера, родился где-то в глухой деревне, потому с детства привык таскать тяжести. А мой вес и вовсе называл бараньим. Но более честного, искреннего и открытого парня я никогда не встречала.
        - Жить буду. А вы? Остальные ребята? - спросила я.
        - Тоже в порядке. Нас лишь краем зацепило. Это вы с принцем оказались, считай, в эпицентре.
        - Ему-то хоть, надеюсь, досталось не меньше чем мне? - спросила с иронией.
        - Да так же, - усмехнулся Кристофер. - Посмотри сам.
        Я подняла голову и увидела впереди Диона. Он был растрёпан, помят, с порванной штаниной, да ещё и весь в снегу, как и остальные. Но выглядел так, будто выиграл самый важный бой в жизни. А когда увидел меня, расплылся в широченной улыбке.
        - Ну что, Задохлик, я победил!
        - Демона с два! - ответила я. - Мы оба на ногах, оба в сознании. Я эту победу не принимаю.
        - Тогда давай продолжать, - решительно заявил принц.
        - Давай, - ответила я.
        - Я вам сейчас так продолжу, что сами себя узнавать перестанете! - рявкнул магистр, появляясь между нами. - Вы что тут устроили, недоумки?! Угробить нас всех решили? Или дури стало столько, что больше в головах не помещается?!
        Вы что должны были делать?! Отрабатывать тактику нападения и защиты. А не устраивать локальный апокалипсис на моём полигоне! Или забыли правила взаимодействия энергий?! Так я напомню! Огонь и лёд при высоких магических частотах силы дают взрыв! ВЗРЫВ, вашу драную задницу!
        Он орал так, как никогда раньше. Нет, мастер Коун никогда не отличался добротой и покладистостью. Но сейчас его просто разрывало от гнева. Крис с Лео отошли в сторону, не желая попадать под раздачу. А я стояла, опустив голову, и покаянно смотрела в пол.
        - Простите, магистр Коун. Я ошибся, не учёл всех особенностей, - проговорила с искренним сожалением.
        - Не ожидал от тебя, Дестер. Ты же у нас хоть и сильный, но всегда осторожный. Знаешь, как магию гасить, - уже чуть спокойнее проговорил преподаватель. - Слышал я, как ты перед началом учёбы отличился. И додумался же призвать воду из болота, чтобы она погасила вышедший из-под контроля снаряд. А ведь тогда у тебя хватило мозгов поступить правильно. Зато сейчас…
        Он одарил меня взглядом, полным разочарования, и повернулся ко всё ещё улыбающемуся Диону. Правда, стоило магистру на него посмотреть, как улыбаться принц перестал, и даже немного побледнел.
        - Что касается тебя, сосунок… - начал Коун.
        А я только за одно это обидное слово была готова кинуться к нашему суровому наставнику на шею. Хотя он вряд ли бы оценил такие объятия с Дестером Шарсом.
        Несмотря на три года в академии под видом парня, иногда женские причуды у меня всё ещё случались. Хорошо, что я давно научилась их контролировать.
        - Ты что, решил мне тут силушкой своей похвастаться?! - снова завёлся магистр. - Думаешь, кто-то не знает, насколько сильна магия королевской семьи?! Знаем! Прекрасно! Боги одарили тебя, придурка, сверх меры, жаль только, мозгов недодали. Ты хоть понимаешь, что сейчас произошло?!
        - Как вы смеете так со мной гово… - попытался возмутиться принц.
        Но злющему Коуну сейчас было плевать.
        - Заткнись и слушай меня! - перебил он. - Ты только что, желая рисануться, чуть не угробил мне всю группу!
        - Я чётко рассчитал силу удара! - заявил Дион. - Даже проверил предварительно, насколько крепка защита Дестера. «Ледяное облако» уничтожило бы щит и покрыло Задохлика тонкой корочкой льда, сковав движения на несколько минут. Всё!
        - А теперь скажи мне, кадет Сайлерс, кто тут преподаватель? - с опасным спокойствием поинтересовался магистр, скрестив руки на груди.
        - Вы, - ответил принц.
        - Так какого демона ты смеешь повышать голос на старшего?! Тут я вас учу, а не наоборот! И твой манёвр я видел и оценил. Хотя бы это говорит, что ты небезнадёжен. Но дальше ты повёл себя, как идиот! Что ты сделал с трёхслойным огненным шаром? Или не знаешь, как с такой магией бороться? Вижу, что не знаешь! Потому что прогуливал и шлялся по девкам, пока остальные учились!
        На последней фразе Коун снова перешёл на крик, а мне пришлось сильнее опустить лицо, чтобы он не увидел моей победной улыбки. Так тебе, Дион. Пусть я и не победила, но это точно стоило того, чтобы увидеть, как нашего принца разносят в пух и прах.
        - В общем, так, - выдохнул наставник. - Шарс и Сайлерс, вам нужно вспомнить, что магия не всесильна. После занятий отправляйтесь к завхозу, скажите, что от меня. Он даст вам такую работу, где придётся включить мозг, а дар использовать не получится. Будете отрабатывать у него три вечера.
        И, махнув на нас рукой, отправился к остальным. Несмотря на произошедшее, сворачивать занятие магистр не собирался.
        Дион проводил его хмурым взглядом, потом повернулся ко мне, и на его губах расцвела холодная улыбка.
        - Даже странно, Задохлик. Снова ничья, - проговорил задумчиво. - Ну, ничего, я придумаю что-нибудь, в чём кто-то из нас точно выйдет победителем. Точнее, победителем стану я.
        - Мечтай, - бросила с насмешкой.
        И ушла к друзьям. Находиться рядом с принцем не хотелось совершенно.
        А ведь нам ещё наказание отрабатывать. Надеюсь, хотя бы не вместе. А то мы точно друг друга прибьём.
        Глава 4
        Тайны и задания
        Лекция по боевому ориентированию как раз подходила к концу, когда я почувствовала на правом запястье лёгкое тепло. Задрала рукав кителя и присмотрелась к висящим на кожаном браслете фигуркам. Судя по всему, активировалась именно маленькая чайка. А значит, со мной пытается связаться кто-то из родных.
        Я нахмурилась, вспоминая, когда подобное происходило в прошлый раз. Кажется, два года назад, как раз перед праздниками зимнего солнца. В тот раз отец сообщил, что Грайт умудрился засветиться на территории Лердонии, и теперь нас всех снова ищут.
        Тогда же папа отправил мне несколько новых артефактов-накопителей, которые смогли бы подпитывать мою иллюзию, даже если у меня самой совсем не останется сил. Теперь один из них - маленькая серебряная звёздочка - тоже висел на браслете. А второй - красный самоцвет, я носила в виде серьги в ухе.
        Не удивительно, что нынешний вызов меня сильно насторожил. Ведь если отец решил рискнуть и связаться со мной, значит, снова случилось нечто из ряда вон выходящее.
        Увы, поговорить по обычному магфону мы не могли. Все вызовы за границу королевства отслеживались тайной полицией. А уж звонок во вражеский эльфийский Эсварт точно бы не остался без их внимания.
        Потому приходилось прибегать к другим способам общения. Куда более сложным, но и относительно безопасным.
        Закрывшись после занятий в своей комнате, я достала из потайного ящика в шкафу старую потрёпанную книгу. Когда-то она принадлежала одному моему предку, который занимал пост верховного мага, и в этом талмуде сохранилось немало удивительных плетений и ритуалов. Вот один из них мне и предстояло провести.
        Вообще ритуалы традиционно считались прерогативой колдунов и ведьм, но маг при желании тоже мог совершить что-то этакое. У меня, к примеру, иногда выходило неплохо. Как оказалось, главное в этом деле - верить в свои силы и успех. Ну и в магию, само собой.
        Начертила мелом на полу два круга, нанесла по периметру нужные символы, потом накрыла себя вместе с этой писаниной непроницаемым куполом, скрывающим не только звук, но и любую магию. И только теперь начала ритуал вызова.
        Пришлось порезать себе палец, чтобы напитать силой рода большой рубин, помещённый в центр рисунка. И теперь мне предстояло самое сложное - само заклинание.
        Магия тем и отличалась от колдовства, что действовала иначе. Мы создавали плетения из силовых нитей, добавляя к ним стихии, а те же ведьмы воздействовали на энергии мира словами.
        У меня не было такого дара, поэтому приходилось вкладывать в каждую произнесённую букву нить магии. Это тоже можно было назвать плетением, но очень странным.
        В общем, получилось у меня раза с третьего. И то лишь благодаря упорству и старанию. Но когда от камня послышался треск, я устало уселась на пол и принялась ждать ответа.
        - Агнара, дочка? Это ты? - голос отца звучал чуть взволнованно, но знакомо.
        - Я, - ответила, вздохнув. - Что-то случилось?
        - С чего ты взяла? - изобразил он удивление.
        Увы, видеть друг друга мы сейчас не могли - только слышали. Но я очень живо представила, как он поджал тонкие губы и лёгким жестом поправил чёрные усы. Отец всегда так делал, когда ему было что-то от кого-то нужно. И тон его в эти моменты становился именно таким - покровительственно-добродушным.
        - Папа, - строго сказала я. - Ритуал отнимает уйму сил.
        - Хорошо, Агни. Я понял, - сказал чуть раздражённо. - До нас дошли слухи, что в твоей академии теперь учится принц Дион. Так вот, дочка, тебе необходимо с ним подружиться. Стать к нему как можно ближе. Он…
        - Нет! - заявила решительным тоном.
        - Ты даже меня не дослушала, - возмутился отец.
        - Я уже знаю, что ты скажешь. И участвовать в этом не стану. Хотите использовать принца в своих политических играх? Используйте, но только без меня.
        - Агнара, от твоей помощи зависит будущее всего нашего рода! - рявкнул папа, вмиг меняя тон на приказной. - И не смей мне перечить!
        Раньше, в те далёкие времена, когда я была просто юной леди Агнарой Шарской, такая отповедь от родителя произвела бы на меня огромное впечатление. Я бы смиренно склонила голову, сделала книксен и покорно отправилась выполнять его приказы.
        Вот только с тех пор изменилось слишком многое. Теперь у меня за плечами три курса военной академии под личиной бедного парня из приюта.
        Ах, да, в этой самой академии я оказалась именно из-за политических амбиций собственного отца.
        - Вот когда снова стану Агнарой и вернусь под сень рода, тогда и будешь давить авторитетом, - выпалила в ответ. Но тут же покаянно вздохнула, сжала кулаки и добавила:
        - Папа, я не хочу быть хоть как-то причастной к тому, что вы задумали. Мне и так досталось ни за что!
        - Ладно, Агни, - он как-то слишком быстро сменил гнев на милость, и теперь в его голосе слышалось понимание и сочувствие. - Хорошо, я тебя понял. Мы постараемся обойтись без твоего прямого вмешательства. Но кое о чём я тебя всё равно попрошу. Присмотрись к принцу. Понаблюдай за ним, изучи его привычки, особенности характера. Я хочу понять этого человека. Узнать, сможет ли он стать нашим союзником. Как он относится к реформам и переменам? И главное, насколько негативно настроен против Эсварта.
        Хотелось снова вспылить и отказаться, ведь чувствовала, что если соглашусь, то обязательно пожалею. Но с другой стороны, отец не просил о сложном, ему просто требовалась информация. А я на самом деле могу её дать, придётся лишь немного внимательнее следить за Дионом.
        Но ведь мне и самой не помешает лучше изучить собственного врага.
        - Хорошо, - ответила я спустя несколько долгих секунд раздумий. - Такую помощь я готова оказать.
        - Вот теперь ты меня радуешь, Котёнок, - мягко произнёс он. - Грайт неделю назад отправил тебе артефакты и новую партию зелий. Думаю, скоро они прибудут в Ларн. Свяжись со мной через две недели. Надеюсь, к тому времени у тебя будет, что рассказать.
        - Как мама? - спросила я, желая сменить тему.
        - Хорошо, - отозвался отец. - Скучает по тебе. Очень переживает и продолжает настаивать, чтобы мы забрали её девочку из Хариаса.
        - Передай ей, что мне здесь хорошо. Пусть не волнуется.
        На этом наша беседа закончилась. Я развеяла остатки колдовства, смыла с пола мел, убрала обратно в тайник переговорный камень и книгу предка. А потом просто упала спиной на кровать и уставилась в потолок.
        Разговор с отцом снова разбудил уснувшие было обиды и глупости прошлого. Я ведь тоже скучала по семье, и с радостью вернулась бы к нормальной, открытой жизни. Но в моём случае это было возможно лишь за пределами Лердонии.
        На нашем континенте существовали лишь три страны. Самая большая и прогрессивная - Лердонское Королевство, где я родилась, выросла и жила сейчас. На юге оно граничило с Феорией - там царили дикие для нас законы и нравы, а женщина даже говорить без позволения мужчины не имела права. Ну а на западе к Лердонии примыкало эльфийское королевство Эсварт, с которым у нашей страны сложились очень сложные отношения, близкие к войне.
        Мой отец всегда был мечтателем и романтиком, но при этом верил, что при должном старании можно добиться чего угодно.
        Маму он встретил на пятом курсе академии, когда проходил практику в одной деревушке на границе. Папа влюбился в неё по уши, она тоже ответила ему взаимностью. И всё бы ничего, но девушка оказалась на половину эльфийкой, что уже делало их союз невозможным.
        Но мой отец не отступился, нашёл способ скрыть особенности внешности избранницы. Он женился на ней, даже добился принятия этого брака королём.
        Мы с Грайтом родились почти обычными людьми. Спасибо богам, хотя бы без острых ушей и вязи рисунков на висках. Когда мне было пять, перебрались из глубинки в столицу. Жили, как самая обычная семья из высшего света. Но всему пришёл конец, когда обнаружилось, что у моего старшего брата проявилась эльфийская магия - особая, светлая, созидательная.
        Вместо того, чтобы просто отправить сына учиться в Эсварт, папа решил попытаться изменить законы в родной стране. Для этого даже организовал движение борцов за воссоединение с эльфами, нашёл единомышленников. Эта организация сначала была открытой и общественной, а потом как-то незаметно превратилась в оппозиционное подполье. Отец тогда уже оставался лишь формальным лидером, на самом же деле ею руководили совсем другие люди.
        Мне было восемнадцать, когда однажды ночью папа приказал всем нам срочно собирать вещи. Он сообщил, что уже утром ему предъявят обвинение в государственной измене, и арест ждёт нас всех, ведь изменников родины всегда карали целыми семьями.
        Это стало для меня ударом, крахом всех надежд. Но вместо того, чтобы ринуться набивать чемоданы самым ценным, я решила постараться всё изменить. Помчалась к тому, кто мог помочь моей семье… К тому, в кого успела влюбиться.
        Тогда я верила, что он уж точно не останется в стороне, что он тоже любит меня и обязательно вытащит папу из неприятностей.
        А он…
        Не хочу об этом думать.
        Просто не хочу и не буду.

* * *
        - Ну что, Задохлик, готов к отработке? - насмешливо поинтересовался Дион, ожидающий меня у входа в кабинет завхоза.
        Сам он заходить туда почему-то не спешил. Видимо, посчитал, что, если появится первым, вся работа может достаться ему одному.
        - Нужно тебе тоже прозвище придумать, - ответила я наигранно спокойным тоном. - Да пообиднее. Что-нибудь вроде… «Ужасный принц»? Или «Бракованный принц»? А может, «Наказанный принц»? Хотя нет, «Перекрашенный принц» мне больше нравится.
        - Если не перестанешь нести чушь, рискуешь стать «поломанным задохликом», - ехидно ответил Дион.
        - Я просто хочу справедливости. Или перестань называть меня Задохликом, или не удивляйся, когда сам обзаведёшься прозвищем. Кстати, белый - явно не твой цвет. Лучше выкрасил бы свои патлы в рыжий. Ходили бы с Кейнаром, как братья.
        Принц одарил меня раздражённым взглядом.
        - Если захочу, то перекрашу без твоего на то позволения, - бросил он. - И так уж и быть, возьму краски с запасом, чтобы и на твои мышиные волосы хватило. Кстати, если не нравится «Задохлик», могу звать тебя «Крысёныш». Сходство с хвостатыми собратьями у тебя определённо есть.
        - Тогда ты сразу станешь «Фиалкой», - выдала я и вдруг сама же рассмеялась от такой идеи. - Точно! Изнеженная королевская фиалочка, не приспособленная к реалиям военной академии. Это же идеальное попадание!
        На его невозмутимом лице вдруг заходили желваки, а я поняла, что могу нарваться на банальную драку. Потому, недолго думая, решительно шагнула к двери и громко постучала.
        Завхозом у нас работал мистер Тейнор - бойкий лысый старичок, чьей живостью я восхищалась с первого куса. Он всегда относился к попавшим к нему на отработку студентам с понимаем и часто говорил, что сам в юности был тем ещё шалопаем.
        Обычно его задания отличались простотой и лёгкостью. Но сегодня он припас для нас нечто изощрённое. Видимо, магистр Коун лично его об этом попросил.
        Так всего спустя полчаса мы с принцем оказались на одном из подвальных этажей академии. А точнее, в большом зале без окон, зато с обилием всякого старого хлама.
        Я уже бывала здесь когда-то, кажется, ещё на первом курсе. Тогда меня поразили зеленоватые светящиеся камни, впаянные в чёрный мрамор стен. Они никогда не гасли, от того дополнительного освещения не требовалось, но атмосфера получалась немного жутковатой.
        - Лорд Граннис изъявил желание сделать в данном помещении ещё один тренировочный зал, - проговорил завхоз. - Но, как вы, думаю, почувствовали, магию тут блокируют сами стены.
        Только сейчас я заметила, что здесь почти не ощущаются потоки. Правда, пока чувствовала себя вполне бодрой, но без подпитки магии это состояние вряд ли продлится долго.
        - Вам придётся наводить здесь порядок руками, без использования плетений и артефактов, - подытожил мистер Тейнор.
        - Всё только нам двоим? - сдержанно-деловым тоном спросил Дион.
        - Нет, - рассмеялся старичок. - Вам тут только три дня после занятий куковать. Как раз успеете разобраться с хламом. Если найдёте что-то целое - складывайте у стены. Остальное выносите наверх и ставьте на улице у чёрного входа.
        С этими словами он махнул нам рукой и ушёл.
        Я окинула взглядом полноценную гору из сломанной мебели и застонала в голос. Это ж надо было так нарваться! Ну, почему Коун не ограничился парой нарядов вне очереди? Ненавижу таскать тяжести!
        Принц прошёлся по укутанному в зеленоватый полумрак залу, провёл носком ботинка по полу, где обнаружился слой пыли толщиной в палец, и хмыкнул.
        - Ну что, Задохлик, пора приступать?
        - А ручки свои царственные замарать не боишься? - вырвалась у меня колкость.
        - Боюсь, конечно, - заявил он, вроде бы даже серьёзно. - Потому работать будешь ты. Думаю, этого хватит, чтобы заслужить моё прощение.
        - Что?! - выпалила, мгновенно закипая. - А не пойти бы тебе в… в центр зала и не начать разгребать хлам?
        - То есть ты не согласен на такое простое разрешение конфликта? - Дион картинно удивился. А потом и вовсе наигранно тяжело вздохнул. - Жаль. Я так надеялся на твою сознательность.
        С этими словами он всё-таки первым направился к груде хлама. А там ловко взобрался на ближайшую парту, а оттуда и дальше наверх.
        Я настороженно наблюдала, как он снял с вершины импровизированной пирамиды из мебели старый стул с отломанной спинкой, покрутил его в руках, а потом сбросил вниз в паре метров от меня. Как не отпрыгнула - не представляю. Наверное, просто понимала, что принц, хоть и гад, но не полный придурок, а значит убивать меня стулом точно не станет.
        - Совсем кукуха поехала? - тем не менее выпалила я.
        Но он меня будто и не услышал.
        - Я буду скидывать хлам сверху, а ты оттаскивай к выходу, - распорядился Дион.
        Тон был царственно-приказным, что особенно бесило, но я заставила себя молча согласиться. Предложение оказалось рациональным, ведь я бы всё равно не смогла, как он, разбирать тяжёлые вещи. А оттаскивать их в сторону по гладкому пыльному полу мне вполне по силам.
        Следующий час или даже два мы работали довольно слаженно и, что самое главное, молча. От перенапряжения у меня уже дрожали руки, а мышцы неприятно ныли и требовали пощады. Вот только неугомонный принц, кажется, не собирался уставать, а мне гордость не позволяла просить перерыв.
        В итоге, когда Дион сжалился и сказал, что можно передохнуть, я просто рухнула на пол, прямо в пыль, и, устало сглотнув, закрыла глаза. Да меня тренировки и полоса препятствий никогда так не выматывали, как это перетягивание хлама!
        - Да-а-а, Задохлик, - прозвучало где-то совсем рядом. - Ты у нас вообще, оказывается, совсем слабенький.
        Хотелось послать его к демонам, или лучше к эльфам. Они бы точно придумали, как использовать принца вражеского королевства во благо, но я снова промолчала. Сил не было ни на что.
        Некоторое время вокруг стояла приятная тишина. Я очень старалась не уснуть, хотя обилие пыли ко сну совсем не располагало. Кажется, надышалась ею за всю прошлую жизнь. Она была везде: на одежде, коже, волосах, в носу и в лёгких. Кажется, в этом зале лет десять никто ни разу не убирал.
        Я уже почти усмирила гордость и собралась попросить Диона закончить на сегодня, но ничего сказать не успела. Со стороны выхода послышались быстрые шаги, а потом до нас донеслись и голоса:
        - Ну и зачем было тащиться аж сюда? - раздражённо проговорил мужчина.
        - Только здесь нас точно никто не услышит. Вся магия глушится, - ответила ему девушка.
        Я распахнула глаза и попыталась бесшумно присесть. Обернулась, но никого не увидела. Говорившие стояли по другую сторону от кучи хлама.
        - Тиль пропал. Его уже три дня нет в академии, - женский голос звучал взволнованно. - Ушёл в город в увольнительную и не вернулся. На магфон не отвечает, и даже магический поиск его не находит. Я боюсь… - она всхлипнула, - боюсь, что с ним что-то случилось.
        - Он молодой парень. Наверняка загулял с какой-то красоткой, - последовал ироничный ответ. - А ты панику устроила.
        - Нет, я чувствую, что-то не так. Он ведь после каникул пришёл какой-то странный. Всё время о чём-то раздумывал, раздражался от каждого пустяка, а когда я пыталась с ним поговорить, только отмахивался и уходил в библиотеку. Зато на занятиях, наоборот, почти не появлялся. И… - она замялась, но потом всё-таки продолжила: - Если он не объявится в ближайшие дни, то его отчислят.
        - Значит, сам будет виноват, - жёстко сказал её собеседник. - А ты бы лучше о себе думала, чем об этом безответственном дураке. И не стоило приводить меня сюда ради такой глупости.
        - Это не глупость, - заявила девушка. - Просто… я боюсь… что Тиль…
        - Ну, что же ты? Договаривай. Или не стоило вообще начинать.
        А она вздохнула и сказала:
        - Боюсь, что он принял тьму.
        После этой фразы я шокировано прикрыла рот рукой и повернулась к Диону. Но тот выглядел собранным и сосредоточенным, а чужой диалог слушал очень внимательно.
        - Что за бред ты несёшь?! - вдруг вспылил собеседник девушки. - Ни один маг в нашем королевстве, тем более в нашей академии, никогда не пойдёт на подобную глупость! И не смей даже заикаться о подобном! Тиль вернётся в ближайшие дни. А если нет, значит таков его выбор. Высшая степень глупости - бросить учёбу на пятом курсе.
        Судя по удаляющимся шагам, мужчина ушёл. Вот только девушка не спешила его догонять. Сначала в тишине послышался тихий всхлип, потом ещё один, и вдруг она заговорила. Только теперь явно обращалась к самой себе:
        - Бред? Ага, конечно, - сказала с горькой иронией.
        И судя по звуку, тоже направилась прочь из зала.
        Принц было собрался подняться за ней, но вдруг остановился. Сел обратно и уставился на противоположную стену. Его явно заинтересовал и озадачил подслушанный разговор.
        Хотя, меня он тоже немного напугал. Потому что слухи о том, что маги всё чаще начали принимать тьму, появились давно. Но обычно это были отчаявшиеся люди, или те, кто желал наживы. Тьма даровала могущество и силу, но поговаривали, что взамен забирала душу.
        Не думаю, что всё на самом деле именно так, да только проверять совершенно не хотелось.
        Но что самое жуткое - если обычные маги брали силы от стихий, то тёмные насыщались эманациями страданий, крови, смерти. И чем ярче были эти энергии, тем сильнее становился маг. Не удивительно, что в нашем королевстве любой тёмный считался преступником.
        - На самом деле мы с тобой тут будто с перекрытым кислородом работаем, - вдруг сказал Дион, и впервые его голос прозвучал доброжелательно. - Магических потоков нет, воздух спёртый. Да ещё и пыль эта. Мне стоять наверху проще было, а внизу же вообще дышать нечем. Давай-ка на сегодня заканчивать. А завтра начнём с уборки.
        - И ты будешь убирать? Вот этими самыми королевскими ручками? - не смогла не съязвить я. - Или приведёшь с собой прислугу?
        - Тебя найму, - парировал он. - Слышал, ты часто помогаешь другим с учёбой за деньги. Вот и поможешь мне с уборкой. Заплачу щедро.
        Да, я на самом деле нашла для себя вот такую подработку - считай, занималась репетиторством.
        Как-то ещё на первом курсе попыталась написать на заказ несколько работ, и тут же попала на ковёр к декану, который пригрозил отчислением. А вот на то, чтобы за символическую оплату объяснять непонимающим какие-то темы по учёбе, мне фактически дали добро.
        И такая прибавка к стипендии существенно улучшила моё финансовое положение. Отец хоть и отправлял деньги, но я их не тратила, предпочитая откладывать. В моей ситуации лучше всегда иметь неприкосновенную сумму на случай, если придётся срочно скрываться.
        - Убирать за деньги не стану, - заявила, кое-как поднявшись на ноги. - Я кадет, а не уборщик.
        - Сто вагов, - с ухмылкой произнёс Дион.
        - Нет, - вздёрнула подбородок.
        - Двести? - он приподнял тёмную бровь.
        - Нет, - заявила, хотя сумма уже была более чем внушительная.
        - Пятьсот?
        Очень хотелось согласиться. Рациональная часть меня уже активно кивала и прикидывала, где взять ведро и тряпку. Но та молодая леди из древнего рода Шарских, которую я так и не смогла в себе подавить, лишь оскорблённо сжала кулаки.
        - Пошёл ты со своими деньгами! - выпалила оскорблённо.
        - Ну и ладно, - ответил принц. - Найму кого-то другого. И это мне точно обойдётся дешевле. Вот прямо сейчас и поймаю какого-нибудь первокурсника. Но он вымоет только одну половину зала. Вторую придётся убирать тебе. Кстати, для парня из приюта у тебя как-то слишком много гонора.
        С этими словами он развернулся и направился к выходу. Выглядел при этом довольным и расслабленным, а вот во мне всё кипело от злости. Как же дико хотелось кинуть ему в спину чем-то тяжёлым.
        Жаль, что я не ведьма и не умею проклинать. А то бы этот гад ходил по академии с ослиными ушами. И с рогами. Да, уверена, такой образ подошёл бы его натуре просто идеально.
        Глава 5
        Напарники
        Этим утром первым занятием у нашей группы поставили физподготовку. Не то чтобы я не любила этот предмет, но особой радости от нагрузок не испытывала. А сегодня тренер решил, что самое время нам пройти его любимую полосу препятствий.
        - Кадеты, - начал мастер Дрейк. - Как вы знаете, скоро у вас первая практика. Это будет двухдневный марш-бросок, полный опасностей. Потому особенно важно как следует к нему подготовиться.
        В молодости наш тренер был военным, но ушёл со службы, чтобы стать учителем для юных бедолаг. Дара он не имел, и считал, что даже без магии можно победить любого врага. Но для этого необходимы сила, выносливость, хитрость и находчивость. Вот именно такими он и пытался сделать нас.
        А для этого раз за разом выдумывал новые испытания.
        Кстати, в этом ему помогали пятикурсники-артефакторы. Как я слышала, некоторым из них за особенно изощрённые ловушки автоматом ставили зачёты. Страшно подумать, какую гадость они сотворили для нас в этом году.
        - Что, Задохлик, волнуешься? - услышала я над ухом голос Диона. - Даже не представляю, как ты справишься, к примеру, с преодолением стены.
        Он остановился рядом со мной и теперь делал вид, что внимательно слушает тренера. Я перевела взгляд на виднеющееся вдалеке каменное сооружение высотой не меньше пяти метров и сглотнула.
        Как? Да никак. Мне на эту громадину точно не залезть. В прошлом году тоже была подобная, только деревянная и намного ниже. Я и её-то покорила только попытки с пятнадцатой. К этой же мне вообще лучше не подходить.
        - Уверен, ты и сам её с первого раза не преодолеешь, - тихо ответила принцу.
        - Хочешь поспорить? - спросил он, лукаво улыбнувшись. - Давай. Ставки те же, что и в прошлый раз.
        - То есть, если ты без магии перелезаешь через стену с первого раза, то я публично извиняюсь, а если не переползаешь, то завтрашнее утро общежитие начнёт с твоего кукареканья?
        - Ну, да, - кивнул Дион.
        - Согласен, - протянула ему руку, которую тот сразу же пожал. Да так сильно, что я поморщилась от боли.
        - Говорю же, Задохлик, - картинно вздохнул принц. - Поражаюсь, как ты тут до четвёртого курса доучился.
        - У меня свои секреты, - ответила, скрестив руки на груди.
        - Это какие же? Или ты перед зачётами по физподготовке зелье силы принимаешь? - съязвил принц.
        - Компенсирую недостаток силы мозгами.
        - Ах, ну да, ты же у нас мистер-всезнайка.
        Ответить не успела, нас прервал раздражённый голос тренера.
        - Шарс, Сайлерс, вам, я вижу, инструктаж не нужен, - сказал он, глядя на нас с ехидной ухмылкой. - Тогда давайте на позиции. Идёте первой парой.
        Мы с принцем переглянулись, как два пойманных на месте преступления воришки, но спорить с преподавателем не стали. Когда же подошли к линии страта, мастер Дрейк всё же сжалился и дал несколько пояснений.
        - С этого момента вы напарники и должны помогать друг другу. Бросить боевого товарища - настоящий позор. Поэтому к финишу вы обязаны прийти вместе. Если же до конца дойдёт кто-то один, то неуд получат оба. Всё ясно?
        Мы с принцем снова переглянулись, но теперь в наших взглядах было очень похожее раздражение. Задание тренера одинаково сильно не нравилось нам обоим.
        - И да, разрешаю сегодня стену не штурмовать, - добавил мастер Дрейк. - Но все остальные препятствия вы преодолеть обязаны. Идите по стрелочкам. Приступать!
        Я сразу же рванула с места. Дион ругнулся себе под нос, но побежал следом. В итоге к первому препятствию в виде чреды деревянных щитов высотой в полтора метра мы прибежали одновременно. Принц ловко подпрыгнул, подтянулся на руках и тут же перемахнул через щит. Я же тяжело выдохнула и попыталась повторить его манёвр. Получилось с трудом, но эта высота мне всё же покорилась.
        Через второй щит тоже перелезла, а вот третий оказался выше предыдущих, да ещё и идеально гладким.
        - Давай руку, - вдруг сказал Дион.
        Он уже успел перебраться и через это препятствие, и теперь влез обратно с другой стороны, чтобы мне помочь. Мгновение я сомневалась, стоит ли принимать его помощь. Гордость вкупе с давней ненавистью и обидой не давали согласиться. Вот только и неуд получать совсем не хотелось.
        И я сдалась. Схватилась за его запястье, он тоже обхватил моё и стремительно потащил вверх. Вниз мы спрыгнули одновременно и дальше побежали рядом.
        - Слушай, Задохлик, у меня такое чувство, что ты меня за что-то сильно не любишь, - сказал Дион, которому беседа явно не мешала бежать. - Причём дело не в нашем глупом конфликте в день моего появления в академии.
        - А я должен тебя любить? - Ответила, окинув его насмешливым взглядом. - Прости, но предпочитаю девушек.
        - Чего?! - возмутился принц. - Что за намёки?! Или ты снова на дуэль нарываешься?
        - Отстань. Я просто ответил на твой вопрос.
        - Не ответил, - не желал закрывать тему он. - Так в чём причина твоего ко мне отношения?
        Хотелось послать его, но, к счастью, мы как раз оказались перед развалинами старого здания, в котором наш тренер обожал оставлять разного рода ловушки.
        - Здесь нужно быть особенно осторожным. И лучше идти медленно, - наступив на горло гордости, решила я предупредить принца. Так сказать, ответить добром на добро.
        Он посмотрел на меня с недоверием, но всё же кивнул.
        - Может, пойдёшь первым? - предложил Дион.
        - Ладно, - кивнула. - Не думаю, что там много всего поменяли с прошлого года.
        Постояв немного перед темнеющим входом, я сжала кулаки и шагнула внутрь. Говорили, что раньше в этом здании располагалась лаборатория артефакторов и алхимиков. Но однажды какой-то очередной эксперимент вышел из-под контроля, и здание взорвалось. От него остались только полуразваленный первый этаж и подвал, где для кадетов создали один из этапов полосы препятствий.
        - Жутковато тут, - проговорил Дион за моей спиной.
        - Смотри по сторонам, - ответила ему. - Это нам нельзя магию применять, а создателям полосы препятствий - можно.
        Не успела я договорить, как стены и потолок неожиданно пришли в движение. Узкий длинный коридор, половину которого мы успели преодолеть, стал стремительно уменьшаться.
        - Бежим! - крикнула и помчалась вперёд.
        Не успели. Коридор в считанные секунды превратился в узкую горизонтальную трубу, и преодолеть его стало возможно только ползком. И ладно я - мои габариты позволяли двигаться вполне нормально. А у Диона даже плечи протискивались с большим трудом.
        - Тьма и демоны! - ругался он за моей спиной. - Ничего себе сюрпризик.
        - Ползи давай! - бросила я, активно орудуя локтями. - И как только выйдем, готовься нестись вперёд, что есть мочи. Нужно как можно скорее выбраться из здания.
        Вот только едва мы покинули коридор и пересекли ещё одну комнату, как выяснилось, что дальше пола нет, а в подвале развернулась настоящее грязевое озеро.
        Зато над ним была натянута верёвка. Точнее, пять верёвок, длинной метров по семь.
        Я уже хотела наступить на первую, как принц остановил меня, ухватив за плечо.
        - Посмотри, Задохлик, они все подпилены. Порвутся, как только наступишь.
        Я растерянно моргнула и тоже присмотрелась к прочным на вид канатам. Увы, мой напарник оказался прав.
        - И что делать? - вырвался у меня вопрос. - В грязь совсем не хочется.
        Дион понимающе хмыкнул, осмотрелся и вдруг предложил:
        - Иди по канатам, я подержу их с этой стороны. А когда переберёшься, перетяни один к себе и постарайся закинуть конец вон на ту балку.
        Я подняла взгляд к потолку и на самом деле увидела над комнатой крепкую на вид перекладину.
        - Хорошая идея, - не могла не признать. - Но… Думаю, ты отпустишь канаты именно в тот момент, когда я меньше всего буду ожидать.
        - Считаешь меня настолько подлым?
        Его лицо осталось невозмутимым, зато в глазах я рассмотрела неожиданную обиду. Правда, спустя мгновение от неё не осталось и следа. Принц пожал плечами и сунул руки в карманы брюк.
        - Переубеждать не стану, - сказал он. - Но, если моё предложение тебе не нравится, озвучь своё.
        Я тоже принялась осматривать комнату, пыталась придумать хоть какой-то подходящий вариант. Вот только его не было.
        Точнее был - пригнуть сразу в грязь и попытаться пройти так. Но такой выход мне верным уж точно не казался.
        - Ладно, - бросила нехотя. - Согласен. Давай поступим, как предложил ты.
        - Что, больше не боишься, что я тебя специально уроню? - иронично бросил мой напарник.
        - Если ты так поступишь, то я не переброшу тебе канат, и ты тоже окажешься в грязи, - пожала я плечами. - Так что тут мы повязаны.
        - Но ты можешь просто уйти, как только окажешься на той стороне, - подметил принц.
        - Да, могу. Но при этом получу неуд, а он мне совершенно ни к чему.
        На губах Диона расцвела самодовольная улыбка, а в глазах так и читалась фраза: «Ну, я же говорил».
        Боги, как же бесит его самоуверенность!
        - Ну, давай, Задохлик, приступим, - скомандовал Дион и направился к самому краю комнаты.
        Опустившись на колени, чтобы было удобнее, он крепко ухватился за два каната и повернулся ко мне.
        - Я готов. Постарайся идти без рывков, иначе могу и не удержать.
        Это было сказано таким ровным, серьёзным тоном, что у меня не возникло ни малейшего желания возражать. Да и прав он был. Потому, больше не говоря ни слова, я подошла к обрыву и осторожно ступила на первый канат.
        Тот предупреждающе задрожал, но так и остался висеть горизонтально.
        Второй шаг дался легче, а дальше я просто поймала баланс и пошла почти спокойно. Что-что, а держать равновесие мне всегда удавалось с лёгкостью. Думаю, тут сказались эльфийские корни.
        - А ты молодец, - с лёгким смешком бросил принц, когда я дошла до противоположного края. - Есть толк и от твоей худобы. Сколько ты вообще весишь?
        - Сколько надо, столько вешу, - ответила язвительно. - Отрывай до конца и кидай канат.
        Дион только хмыкнул и принялся за работу. Как ни странно, провозился с верёвкой довольно долго. Та будто и не собиралась рваться до конца. Думаю, могла бы выдержать меня и без помощи принца. А вот выдержала бы она Диона - вопрос спорный.
        Голыми руками канат окончательно разрываться отказался. Тогда Дион снял с шеи шнурок с мелкими кулонами и камушками, стянул с него кругляш размером с монету и, чуть подержав его между ладонями, принялся перепиливать им верёвку.
        - Ты что, на шее лезвие носишь? - вырвался у меня вопрос.
        - Вроде того, - отозвался он. - Зачарованное. Мне вреда причинить не может. Зато уже несколько раз выручало.
        Когда конец каната оказался у принца в руках, он примерился и бросил его мне. Вот только тот не долетел буквально несколько сантиметров. Считай, почти выскользнул из моей руки и шлёпнулся в грязь.
        - Демоны! - рявкнул Дион.
        Я же только вздохнула и потянула тот самый канат за привязанный с моей стороны конец. Ясное дело, что вытащила его грязным. Попыталась обтереть об пол, но это мало помогло. Потому пришлось перекидывать его через балку именно таким.
        К счастью, мой манёвр удался, и вскоре свободный конец висел посреди комнаты.
        - Прыгай, - бросила я.
        Принц смерил грязную верёвку хмурым взглядом и посмотрел на меня, как на врага.
        - У тебя есть иные предложения? - развела я руками. - Нет. Так что прыгай и попытайся удержаться. А дальше - дело техники.
        Диону этот вариант совершенно не нравился, и всё же он чуть отошёл от края, разбежался и сиганул вперёд, на лету хватаясь за грязный канат. Руки тут же поехали вниз, но принц успел перехватиться и не соскользнуть. Но при этом ему не хватило размаха долететь до меня.
        - Раскачивайся, - крикнула, ощутив неожиданное волнение за этого гада.
        Мне вдруг стало важно, чтобы он не пострадал, но я благоразумно отмахнулась от этого чувства.
        - Давай, качайся. Я тебя поймаю.
        Тот показательно усмехнулся, но всё же моему наставлению внял. И вскоре я наблюдала удивительную картину, как второй наследник престола катается на грязной лиане, словно дикая обезьяна. Очень хотелось рассмеяться, но пришлось старательно сохранять серьёзный вид.
        Когда он раскачался настолько, что почти долетел до меня, я решила помочь и сама толкнула его в противоположную сторону. Получилось резко и сильно. Так, что он чуть не сорвался. Но зато разгона должно было хватить, чтобы на пути обратно добрался до нужной стороны.
        И хватило же. Вот только когда на меня снова летел принц на канате, я зачем-то решила его поймать. Помочь.
        А он как раз вздумал спрыгнуть.
        Столкновение было неизбежно.
        Всё произошло так быстро, что я просто не успела бы отскочить. Дион отбросил канат, по инерции сам сделал ещё несколько шагов и врезался в меня.
        Я повалилась назад, приложившись локтем и копчиком, а сверху упал очень тяжёлый молодой мужчина, попросту накрыв меня своим телом.
        Из лёгких мигом выбило весь воздух, а вдохнуть заново оказалось слишком сложно. Но я попыталась, вот только вместе с воздухом нос уловил и знакомый запах.
        Как оказалось, я до сих пор помнила, как пах Дион, хоть и прошло много лет. Любимой туалетной воде со свежими и древесными нотками он не изменил. И этот аромат просто ударил мне в голову, как крепкое вино.
        Я словно вернулась на три года назад. Всего на мгновение, но всё же позволила себе вспомнить, как парила от переполняющих меня счастья и любви. Как таяла в объятиях этого самого парня. Как млела от его поцелуев и ласк.
        Вот только вслед за этими воспоминаниями пришло и другое. Горькое. Отвратительное. Уничтожившее во мне надежду. Отравившее всё.
        - Слезь с меня, увалень! - прорычала и попыталась оттолкнуть Диона.
        Но он будто не слышал. Смотрел на меня и… словно узнавал.
        Но этого же просто не может быть! Не может. Никак!
        У него были светло-голубые глаза. Обычно они напоминали льдинки, но сейчас я отчётливо ощущала в них огонь. Так он смотрел на меня тогда… и именно так смотрел на меня сейчас. С жаром и желанием.
        А потом перевёл взгляд на мои губы.
        На мгновение я даже растерялась, решив, что моя личина развеялась. Вот только ладони, всё ещё пытающиеся оттолкнуть принца, были хоть и тонкими, но мужскими. А это значит…
        - А ну, отвали! Извращенец! - выпалила, использовав лёгкий магический импульс.
        Принц дёрнулся, но в глазах появился проблеск осознания и настоящего шока. Он резко отпрянул, а потом и вовсе подскочил на ноги. Его лицо в этот момент выражало такую брезгливость, что мне стало не по себе.
        - Задохлик… это… - он явно не находил слов.
        - Ты хотел меня поцеловать! - выпалила я возмущённо. - Фу! Дион! Демонова ты задница! Тебе нравятся парни?!
        - Нет!!! - принц выкрикнул это с таким отчаянием, что я едва не рассмеялась. - Что за бред ты несёшь?!
        - Ты смотрел на мои губы. Я видел.
        Но дальше издеваться над ним не получилось. Он уже взял себя в руки, а на лице снова появилось иронично-насмешливое выражение.
        - Я пытался выяснить, дышишь ли ты вообще после падения, - сказал Дион. - А вот ты разглядывал меня так, будто влюблён по уши.
        Он вдруг шагнул ближе и, хитро прищурившись, добавил:
        - Признайся, Задохлик, ты предпочитаешь мальчиков?
        - Нет-нет, твоё высочество, я люблю девушек, а такие извращенцы, как ты, вызывают у меня только сочувствие и смех.
        - Будь уверен, я тоже предпочитаю исключительно девушек. Блондинок по большей части, но и брюнеток люблю. А вот рыженькие не в моём вкусе.
        У меня от природы были медные волосы, которые на солнце иногда выгорали до золотистого.
        Снова вспомнилось, как этот самый принц когда-то пропускал мягкие локоны сквозь пальцы, целовал их и говорил, что они - настоящее золото. А я верила в его искренность, в его чувства.
        И вот теперь, оказывается, вообще не была в его вкусе.
        - Знаю я, что ты тот ещё кобель, - буркнула, отряхивая форму от пыли. - Но судя по тому, как смотрел на меня, теперь тебе стало мало девушек.
        - Заткнись, - угрожающе произнёс принц. - Твои фантазии меня не волнуют ни капли. И вообще, бежим дальше. Мы и так тут непозволительно задержались.
        Я кивнула и первая направилась к выходу из здания.
        Все дальнейшие препятствия мы преодолевали молча. Кое-где я жестом показывала Диону, как лучше пройти ту или иную преграду. Кое-где он помогал мне перебраться. И вынуждена признать, из нас вышла на удивление слаженная команда.
        Под конец этого забега мне начало казаться, что я чувствую, где именно бежит Дион, даже не видя его и не слыша. А финишировали мы, показав довольно неплохой результат.
        Но самое странное ожидало нас уже в самом конце длинного сдвоенного занятия.
        - Итак, кадеты, - начал тренер Дрейк, снова велев нам выстроиться в шеренгу. - Сегодня вы проходили обновлённую полосу препятствий и демонстрировали навыки работы в паре. К финишу пришли все, и это уже хорошо. Не скажу, что доволен вашей скоростью, над ней нам ещё работать и работать. Но кое-какие результаты меня порадовали.
        Он сделал многозначительную паузу:
        - Сегодня определились три сработавшиеся двойки. Кристиан Джайвс и Леонард Халлинд, Эмит Солд и Николас Прам, Дион Сайлерс и Дестер Шарс.
        Услышав наши с принцем фамилии, я чуть не подавилась воздухом. Это мы-то сработавшаяся двойка? Да нас скорее можно назвать врагами, чем напарниками! Вот Крис с Лео на самом деле молодцы. Они настоящие напарники. Эм и Ник вообще с первого курса дружат, не разлей вода. Как нас вообще можно с ними сравнивать?
        - И лучший результат неожиданно оказался именно у Дестера и Диона, - продолжил тренер, вогнав меня в ещё больший шок. - Поздравляю, парни. Так держать. Остальным даю задание: подобрать напарника из группы. Мой выбор в вашем случае оказался неудачным. Посмотрим, как справитесь сами.
        - Мастер Дрейк, разрешите обратиться? - сказала я, сделав шаг из шеренги.
        - Слушаю тебя, Дестер, - кивнул он.
        - А можем ли мы тоже подыскать более подходящих напарников?
        - Нет, - он сказал это так, что пропало всякое желание спорить. - Вы с Сайлерсом идеальная команда. У него сила и выносливость, у тебя - хитрость и смекалка. Я же наблюдал, как вы проходили препятствия. Поверь, Дестер, редко кто умудряется так сразу сработаться. А вы хоть и тратите много времени на разговоры, но всё равно задание выполняете.
        - Ясно, - ответила я и вернулась на своё место в конце стоя.
        Икоса посмотрела на Диона, стоявшего где-то ближе к началу шеренги. Принц улыбался. И хоть его внимание было обращено на тренера, я почему-то не сомневалась, что он доволен заявлением мастера Дрейка. И это меня искренне насторожило.
        Ладно, гадать нет смысла. Вечером у нас снова отработка в подвале, там и спрошу. Вряд ли он может быть на самом деле доволен моей кандидатурой в качестве постоянного напарника. А значит, этот гад что-то задумал. Осталось только узнать, что именно.
        Глава 6
        Враги
        Когда после окончания занятия я добралась до подвала, моим глазам предстала удивительная по своей наглости картина. Половина подземного зала была вымыта до блеска и буквально сияла чистотой. В то время как вторую его часть покрывал толстый слой пыли и грязи. Причём линия разделения этих двух половин выглядела настолько ровной, будто её проводили по линейке.
        Посередине чистого участка стояло массивное антикварное кресло, а в нём, закинув ногу на ногу, сидел чрезвычайно довольный Дион.
        - Опаздываешь, Задохлик, - сказал он, отсалютовав мне чашкой с чаем. - Как видишь, я свою часть работы по уборке уже выполнил. Теперь твоя очередь.
        - Ты же не сам это делал, - упрекнула я.
        - Конечно, не сам. Нашлись те, кто искренне и всем сердцем пожелал убраться тут за меня.
        Этого и следовало ожидать. А сейчас, судя по всему, Дион собирался наблюдать, как буду убираться я. Вон и кресло себе поставил, и чай раздобыл. Гад.
        Очень хотелось просто послать его куда подальше, развернуться и уйти. Но, к сожалению, тогда придётся нести ответ перед завхозом и магистром Коуном. Поэтому я заставила себя смириться с обстоятельствами и отправилась на поиски инвентаря и ветоши.
        Елозя тряпкой по полу, к собственному удивлению, постепенно начала успокаиваться. Вообще подобная муторная физическая работа неплохо прочищала мозги. А после напряжённого учебного дня с кучей расчётов и заданий смена деятельности даже пошла мне на пользу.
        Дион поначалу ещё пытался как-то цеплять меня словами, но наткнулся на тотальное игнорирование и вскоре отстал. А когда с уборкой было покончено, и мы, наконец, вернулись к растаскиванию мебели, я вспомнила, что собиралась обсудить с принцем нечто важное.
        - Нам нужно подойти к мастеру Дрейку и сказать, чтобы дал нам возможность тоже выбрать других напарников, - сказала, оттаскивая в сторону сброшенный Дионом поломанный стол.
        - Нет, - заявил он без малейшего сомнения.
        - Но почему? - возмутилась я. - Ладно тренер, он может ошибаться. Но мы-то с тобой оба понимаем, что не сработаемся.
        - Не знаю, насколько наша команда окажется эффективной, но меня пока всё устраивает, - заявил принц. - Да и я на твоём фоне любому преподавателю буду казаться эталоном силы и выносливости.
        - Брось, - проговорила, уперев руки в боки. - Просто признайся, что тебе нравится меня цеплять.
        - Безумно, - с честным видом ответил он. - Ты так забавно злишься и пыхтишь. Ну, просто загляденье.
        - Дион, - прорычала с угрозой. - Должна же в тебе быть хоть капля здравого смысла! Да и с тем же Кейнаром у тебя всё получалось бы гораздо лучше.
        Но принц неожиданно хмыкнул и отрицательно помотал головой.
        - Ошибаешься, Задохлик. Мы с Кейном хоть и друзья, но напарники из нас выйдут паршивые. Каждый из нас с самого детства постоянно перетягивает одеяло на себя. Два лидера, ни один из которых не умеет подчиняться - это плохая команда. Кейн привык руководить. У него в прошлой академии даже целая организация была, в которой он считался главой. А я под его дудку плясать не стану.
        - То есть хочешь сказать, что намерен заставить меня тебе подчиняться? - я даже рассмеялась от его наивности. - Тогда сразу предупреждаю: не дождёшься!
        - Ну, зачем же так сразу отказываться? Да и не собираюсь я тебя силой ломать. Мы взрослые люди, и вполне сможем договориться, - ответил Дион. - Главное, что ты меня подчиняться точно не заставишь. А в остальном как-нибудь сработаемся.
        - В группе много других ребят, - предприняла я ещё одну попытку его переубедить.
        Но он неожиданно спрыгнул с вершины изрядно уменьшившейся кучи хлама и подошёл ближе ко мне.
        - Вот признайся мне, Задохлик, у тебя в группе есть хоть один настоящий друг? Такой, кому ты доверяешь на сто процентов? Который всегда и при любых обстоятельствах будет стоять за тебя горой? Друг, с которым и в огонь, и в воду?
        Дион смотрел мне в глаза, а я вдруг поняла, что не хочу врать. Вот именно сейчас искренне захотелось ответить правду.
        - Таких нет, - сказала тихо.
        Увы, даже Крису и Лео я так и не смогла довериться полностью, хоть и считала их друзьями.
        Принц кивнул понимающе и даже без злорадства.
        - У меня такой друг только Кейн, но, как я уже сказал, мы не напарники. Зато с тобой мне вполне комфортно и даже интересно. Есть в тебе что-то, чего нет ни у кого из нашей группы. Уверен, мы с тобой сможем стать командой. Тем более, что друга лучше, чем я, ты не найдёшь.
        Последнюю фразу он произнёс с таким пафосом, что я всё-таки рассмеялась. И, наверное, не будь у нас с принцем неприятного прошлого, смогла бы на самом деле попытаться стать ему хорошим напарником. Но… увы.
        - Пошёл ты, Дион со своими речами, - сказала, глядя ему в глаза. - Мне уж точно заносчивый придурок с завышенным самомнением в напарниках не нужен. Да ещё и тот, который вечно пытается меня зацепить и называет Задохликом!
        - Вау, сколько экспрессии! - выдал с восхищением. - Знаешь, Дестер, думаю, именно за эмоциональность и открытость ты мне и нравишься. У тебя же все эмоции на лбу написаны! От тебя не нужно ждать подвоха, потому что, если ты пожелаешь сделать гадость, то я обязательно это замечу.
        Очень захотелось зарычать или бросить в принца чем-нибудь тяжёлым. И вдруг пришло понимание, что мы тут совершенно одни, магии нет, следить за нами никто не может, а значит никто и не контролирует. Следовательно…
        Осмотревшись по сторонам, увидела лежащую рядом ножку от стула и, взяв её в руки, резко швырнула прямиком в принца. Он почти успел уклониться, но всё равно получил моим снарядом по плечу. А его глаза так шокировано округлились, что захотелось злорадно расхохотаться.
        - Ты чего?! - выпалил он.
        - Не ожидал? - спросила ехидно. - Странно. Я же такой предсказуемый.
        Резко выхватила из хлама деревянный обломок и снова бросила в Диона. В этот раз он ушёл с траектории полёта снаряда. А жаль.
        И мне бы остановиться, но я странным образом начала получать от происходящего удовольствие. Снова нашла взглядом нечто, пригодное для метания, и швырнула в принца.
        - Дестер! - предупреждающе прикрикнул Дион. - Я же сейчас отбиваться начну.
        - Да пожалуйста, начинай!
        И бросила в него кусок столешницы. Но теперь в меня тоже полетело что-то, и пришлось прятаться. На атаку я ответила атакой, и вскоре подвальный зал превратился в настоящее поле боя.
        - Придурок! - выругалась я, когда в ногу прилетело нечто металлическое, оказавшееся амбарным замком. - Чуть не убил!
        - А сам-то?! - возмутился Дион.
        И тут я увидела торчащие под старой партой палки, оказавшиеся разломанным напополам деревянным карнизом для шторы. Вытащила обе и бросила одну из них Диону.
        - Это что, вызов? - поинтересовался принц насмешливым тоном. Но отправленное к нему оружие всё-таки поднял.
        - Именно! Давай всё решим здесь и сейчас. Если выиграю я, ты сам попросишь тренера о другом напарнике и добьёшься его согласия. А если выиграешь ты, я извинюсь перед тобой за грязь в присутствии всей группы.
        - Нет уж, у меня будет иная ставка. Если выиграю я, то ты сделаешь всё возможное, чтобы стать для меня лучшим напарником. Согласен?
        - Да, - громко ответила я и вышла вперёд, крепко сжимая длинную палку.
        Дион тоже подошёл ближе и остановился в паре метров от меня. Ему досталась более короткая часть гардины, потому своё оружие он держал так, будто это был клинок.
        И снова нападать первым никто не спешил. Мы стояли друг напротив друга и ждали непонятно чего.
        - Скажи, Задохлик, ты всерьёз думаешь, что можешь меня победить? - спросил принц.
        - А ты считаешь себя непобедимым? - усмехнулась я. - Давай драться, Дион. В полную силу. Сейчас вокруг нет свидетелей, рисоваться не перед кем. Не придётся строить из себя благородного аристократа.
        - Я вижу, ты вообще обо мне крайне неприглядного мнения, - проговорил принц, перестав улыбаться.
        - Именно, - подтвердила. - И с радостью настучу тебе по голове этой самой палкой.
        - Ещё и кровожадный, - хмыкнул он. - Хорошо. Проигрывает тот, кто не сможет встать в течение пяти секунд.
        - Согласен, - кивнула.
        - Начинаем, - скомандовал Дион и пошёл в атаку.
        Я отразила его первый выпад, да и второй тоже, но уже в самом начале сражения поняла, что совершила роковую ошибку. Принц на самом деле оказался намного сильнее меня, и опыта в ведении боя у него явно немало. В прошлый раз, когда мы дрались на харанах, он просто не стал показывать всего мастерства. Зато сейчас передо мной был настоящий мастер. Он не оставил мне ни малейшей возможности для нападения. И всё, что я могла, это блокировать его удары и отступать.
        Бой предсказуемо закончился победой принца и полным моим поражением. Уходя от очередной атаки, я банально споткнулась обо что-то и повалилась на спину. Дион не дал мне ни малейшего шанса подняться. Надавил концом палки мне на грудь, и удерживал так, пока не минули оговоренные пять секунд.
        - Не расстраивайся, Задохлик, - проговорил, подавая мне руку. - Просто у тебя нет и половины моего опыта.
        - Да пошёл ты, - буркнула, проигнорировав протянутую ладонь.
        Встала сама и, передёрнув плечами, отправилась оттаскивать в сторону выхода мебель. Говорить не хотелось, душу жгли стыд и обида за позорный проигрыш. Но больше всего бесило, что теперь мне с этим индюком придётся работать вместе на каждом занятии по физподготовке.
        Ладно, придумаю что-нибудь. Он ещё пожалеет, что вынудил меня согласиться.
        - Хочешь бесплатный совет, Дестер? - прозвучал в повисшей тишине голос Диона.
        - Не хочу, - буркнула в ответ.
        - А я всё равно скажу. Не стоит недооценивать противника. Не повторяй моих ошибок. Иногда за них приходится очень дорого расплачиваться.

* * *
        Следующим утром академию взбудоражила новость о том, что кадета Тиля Сойера исключили без права восстановления. Официально причиной тому стали прогулы, но поговаривали, что парень связался с компанией настоящих преступников, и теперь его ищет полиция.
        Я была с ним шапочно знакома. Он учился на курс старше, но сильным даром не обладал. По сути являлся этаким середнячком, да и занимался не особенно усердно. В целом, парень как парень. Из простой семьи, без богатых родственников. Диплом военной академии мог бы стать для него хорошим стартом на карьерной лестнице. Вот только Тиль оступился на первой же ступеньке.
        А ведь это именно о нём говорила неизвестная девушка в подвале. Тогда она как раз опасалась его исключения. А ещё упоминала тьму. И возможно оказалась права.
        - Дес, ты чего такой задумчивый? - спросил Кристофер, садясь напротив меня в столовой. - Слышал, ты всё-таки смирился с принцем в качестве напарника.
        - Не напоминай, - вздохнула, мигом позабыв об отчисленном кадете.
        - Зря ты так. Мне Дион показался нормальным парнем. Заносчивый немного, но в целом вполне обычный.
        - Крис, поверь, он та ещё сволочь, просто умеет изображать хорошего. Он будет играть свою роль, пока она для него выгодна. А как только эта игра ему надоест, все мы узнаем истинное лицо Диона Сайлерса.
        Друг подпёр голову рукой и взъерошил чуть вьющиеся чёрные волосы. Он вообще был довольно симпатичным, да и мне всегда нравились голубоглазые брюнеты, но я ещё на первом курсе запретила себе смотреть на однокурсников, как на мужчин. Они мне лишь приятели, и точка.
        - Судя по всему, ты с ним уже раньше сталкивался, - предположил Крис.
        - Ты прав, - ответила ровным тоном. - Поверь, моё отношение к нему заслужено, и родилось не на пустом месте.
        - Люди меняются, - покачал головой Кристофер. - Взрослеют, осознают ошибки. Уверен, даже ты, Дестер, не можешь похвастаться тем, что никогда не совершал ничего плохого.
        - Знаешь, не припомню, - ответила, глядя ему в глаза. - А если и совершал, то не специально. Не желая кого-то обидеть. А Дион - подлый, гадкий, беспринципный козёл, которому нельзя верить.
        Кристофер вдруг посмотрел выше моей головы, и в его глаза появились испуг и растерянность.
        Я резко обернулась и тут же наткнулась на тяжёлый взгляд того самого гада, о котором только что говорила. Рядом с ним стоял рыжий Кейнар и смотрел на меня осуждающе. Но я не собиралась стыдиться собственных слов.
        - Значит, такого ты обо мне мнения? - проговорил Дион.
        Только теперь я заметила, что в столовой собралось полно народу, но при этом стоит полная оглушительная тишина.
        И, по-хорошему, мне бы следовало просто извиниться и не раздувать конфликт, но тут снова злую шутку сыграла фамильная гордость.
        - Да, - сказала, вставая. - И я его никогда не скрывал.
        - Тогда, может, расскажешь, чем я заслужил такую нелестную характеристику?
        Он скрестил руки на груди, и весь его вид говорил о том, что за эту выходку мне придётся заплатить.
        - А знаешь, расскажу, - ухмыльнулась, зеркально повторив его позу. - Пусть все знают, каким гадом ты на самом деле являешься.
        - Дико интересно, что же такого страшного я совершил?
        Пришлось немного переработать правду, но в целом история получилась очень похожей.
        - У меня есть подруга, - заявила я, глядя на него с презрением. - Ты соблазнил её. Причём не просто подцепил в клубе, а целенаправленно покорял. Она сопротивлялась, пыталась избегать встреч, так как понимала, что ничего хорошего из этой связи не выйдет. Но ты не оставил ей ни малейшего шанса. А добившись того, что она влюбилась в тебя, переспал с ней и наутро исчез. А когда она попала в настоящую беду и, переступив через себя, пришла к тебе за помощью, ты отказался с ней встречаться. Потому что был занят новой дурочкой.
        Дион нахмурился, явно пытаясь вспомнить в своей жизни такой эпизод. Но, уверена, у него подобных было немало.
        - И что за неприятности? - только и спросил принц.
        - Ничего особенного, - сказала с наигранным безразличием. - Просто её обвинили в чужом преступлении. Заступиться за неё оказалось некому. И пришлось срочно скрываться.
        Дион изменился в лице, а в его глазах появились сомнения.
        - Хочешь сказать, что её арестовали? - спросил он ровным тоном.
        - Нет. Она смогла покинуть страну. Но теперь на родину ей путь заказан.
        Принц смотрел мне в глаза и будто пытался вспомнить ту особу. Но не получалось.
        - Не было такого, - вдруг сказал он. - Не помню. Если верить тебе, и я на самом деле провёл с этой девушкой не один день, то точно бы её не забыл.
        - Я не вру, - сказала с вызовом. - И готов поклясться, что такое произошло на самом деле.
        - Когда? - вдруг подал голос Кейнар, сделав шаг вперёд.
        - Чуть больше трёх лет назад, - ответила я чистую правду.
        Рыжий повернулся к Диону, спрашивая того взглядом. Но принц только отрицательно мотнул головой.
        - Скажи имя девушки, - вдруг потребовал он.
        - Нет, - категорично ответила я. - Её честь и репутация и так пострадали. И даже хорошо, что ты совсем о ней не помнишь. Возможно, когда-то её жизнь наладится, и она тоже забудет тебя, как страшный сон.
        С этими словами я подхватила свой поднос и уже хотела направиться к выходу, но успела сделать только пару шагов.
        - Мы не закончили! - с угрозой выдал Дион.
        - Тема закрыта, - бросила через плечо.
        - Она будет закрыта, когда я скажу! - рявкнул он.
        В два шага преодолел разделяющее нас расстояние и схватил меня за плечо.
        Пытаясь вырваться, я резко дёрнулась, развернулась… и поднос вместе со всем содержимым полетел в Диона.
        Сегодня давали манную кашу, а она у нашего повара всегда получалась особенно липкой и почему-то тёмно-бежевого цвета. И вот эта субстанция теперь медленно сползала по тёмно-синему форменному кителю принца, щедро залитому остатками какао.
        - Так тебе и надо! - со смешком выпалила я.
        - Достал ты меня, Задохлик, - неожиданно зло ответил Дион.
        И сделал то, чего от него не ожидал никто в этом зале. Собрал рукой густую кашу со своей одежды и… опустил всё это мне на голову, да ещё и размазав.
        Я от возмущения даже не нашла, что сказать. Просто стояла и шокировано смотрела на ухмыляющегося принца.
        А потом также молча взяла с соседнего стола полный стакан чая и плеснула в королевскую рожу. Но принц, гад этакий, не растерялся, и сразу же повторил мой выверт.
        И вот когда по моему лицу и волосам побежала тёплая жидкость с комками каши, я сорвалась. Кинулась на Диона и, усилив удар магией, попыталась врезать ему в глаз. Тот парировал мою атаку и, сделав подсечку, повалил меня на пол.
        Я попыталась подняться, но тут же оказалась придавлена сильной рукой.
        - Хватит, Дестер! - прорычал принц. - Ты и так настоящий цирк развёл! За драку в столовой нас с тобой точно ждёт наказание, а мы ещё с предыдущим не справились! Так что давай быстро бери себя в руки и убирай магией последствия своей глупости. Иначе нас…
        Договорить он не успел. Послышались быстрые шаги и тут же раздался громкий голос магистра Рейгуса:
        - Вы что тут устроили?! - выкрикнул он возмущённо. - Сайлерс, немедленно отпусти Шарса!
        Принц поднялся на ноги и даже подал мне руку. В этот раз я не стала отказываться. А когда встала рядом с ним, почувствовала жуткий стыд от своего срыва.
        - Профессор, это недоразумение, - проговорила, состроив покаянный вид. - Я случайно поскользнулся и, падая, уронил поднос на Диона. В момент вашего появления он как раз интересовался, не ушибся ли я, и хотел помочь подняться.
        - Так и было, - тут же с честным видом подтвердил принц. - Не мог же я оставить напарника в беде?
        Ректорский зам посмотрел на нас с недоверием, заострил внимание на моей голове, измазанной кашей, и тяжело вздохнул.
        - Вашу перепалку слышала половина столовой, - сказал он уже более спокойным тоном. Но потом покачал головой и приказал: - В карцер. На сутки. Обоих.
        Я стояла, как громом поражённая. Меня? В карцер? Это же почти тюрьма!
        Хотелось возмутиться, но пришлось промолчать. Дион тоже не спешил возражать. Только покорно кивнул и направился к выходу их столовой.
        - Арни, проводи наших отличившихся, - обратился магистр Рейгус к старосте пятого курса боевиков. - Потом вернёшься и доложишь.
        Тот подошёл ко мне и сжал плечо.
        - Идём, Дестер, - сказал тихо.
        Пришлось подчиниться и покинуть столовую. Но сейчас меня больше всего огорчала даже не сама перспектива просидеть в четырёх стенах до следующего утра. Нет, было в этом наказании кое-что похуже. Попавший в карцер автоматически лишался стипендии на целый семестр.
        Но это ещё полбеды: если в выходные меня не отпустят увольнительную, то я не смогу забрать посылку от брата и останусь ещё и без запаса зелий.
        А это уже настоящая катастрофа.
        Глава 7
        Наказание
        Нас с Дионом заперли в камеры, находящиеся максимально далеко друг от друга, чтобы мы не могли переговариваться. И как я ни прислушивалась, так и не смогла услышать принца. Сама пару раз пыталась его позвать, но ответа не последовало.
        Первые два часа я лишь сильнее подогревала в себе гнев. Снова и снова вспоминала наше с принцем общее прошлое, прокручивала в голове случившееся в столовой, и всё больше злилась.
        Но потом пришло осознание, что в карцер я попала исключительно из-за собственной несдержанности. Ведь сама же стала инициатором конфликта. Сама поливала принца грязью, а потом ещё и обвинила при всех в предательстве.
        Нет, он, конечно, тоже виноват, хотя по большей части именно защищался.
        На короткое мгновение мне даже захотелось извиниться перед ним, но потом я снова вспомнила, как он со мной поступил, и отмахнулась от этой мысли. Обойдётся без извинений.
        В обед меня не покормили, а вместо ужина принесли стакан воды и корку хлеба. Доставивший еду второкурсник, дежуривший в карцере, передал, что нормального питания нас лишили в назидание за устроенное в столовой. Ну да, мы же швырялись кашей, так что чего-то подобного и следовало ожидать.
        К вечеру стало настолько скучно и одиноко, что захотелось выть. Хоть учебник бы какой дали. А то сижу тут и бездарно трачу драгоценное время. Хорошо хоть в камерах не водилось крыс и мышей, да и в целом их поддерживали в нормальном состоянии.
        Комнатка была маленькой, в ней едва помещалась одна единственная узкая кровать со старым тоненьким матрасом, а в нише прятались унитаз и умывальник. Под самым потолком имелось маленькое окошко, через которое едва проходил солнечный свет. Но когда наступила ночь, камера погрузилась в полную темноту, и стало совсем паршиво.
        Улегшись на кровать, я попыталась уснуть, но тщетно. В голову словно специально лезли старые воспоминания. И устав от них отмахиваться, я позволила себе погрузиться в прошлое.
        …В тот вечер мы с Мари и Эллой, моими давними подругами, сдали последний экзамен в школе магов и решили отметить это событие в нашем любимом кафе.
        Поначалу всё шло, как всегда. Мы заказали чай и пирожные. Обсудили грядущий выпускной, договорились завтра же отправиться на поиски подходящих туфель. Именно в этот момент к нам за столик подсела Лара Хайди. Ещё одна наша одноклассница, но не из благородных.
        - Привет, элита, - сказала она с усмешкой. - Неужели вы тут празднуете окончание школы чаем? Вот это умора!
        И рассмеялась.
        - Три тихушницы! - продолжила она. - А я проходила мимо, вижу - вы. Дай, думаю, зайду. Вдруг показалось? Но нет, это на самом деле вы.
        - Лара, иди, куда шла, - проговорила Мари, с равнодушным видом попивая чай. - Нам не интересно твоё общество.
        - Я-то уйду, - вздохнула она. - Да вас жалко оставлять. Мы-то всем классом в клуб идём. Благо у нас все совершеннолетние, и можно позволить себе настоящий отдых. Вы же снова всё пропустите. А ведь это последнее школьное приключение. Дальше нас раскидает по стране. Может, даже больше не встретимся.
        Мари фыркнула. Ей никогда не нравились шумные места. Она вообще предпочитала одиночество, книги и рукоделие. Говорила, что даже поступать никуда не станет, потому что видит себя лишь женой и матерью.
        Я же наоборот давно мечтала о столичной академии. У меня был сильный дар, я отлично взаимодействовала со всеми стихиями, и могла выбрать любую специализацию.
        Меня прельщала именно боевая магия, но, к сожалению, на этот факультет брали только парней. Так что оставалось выбирать между целительством и артефакторикой. Остальные направления не привлекали совершенно.
        - В какой клуб идёте? - спросила Элла.
        В отличие от Мари, блондинка Эллана любила весёлые мероприятия, но из-за строгих родителей была вынуждена посещать их тайно.
        - В «Око», - ответила Лара. - Нас Тимбер пригласил. Сказал, что всех угощает.
        Тима я знала с детства, мы с ним жили по соседству. Его отец владел сетью банков в стране. Не удивительно, что парень решил с размахом отметить окончание школы.
        - Я читала про «Око». Это новый элитный клуб. Там часто устраивают фееричные танцевальные шоу, - вдруг сказала Элла и посмотрела на меня с надеждой. - Агни, может, присоединимся к ребятам? Ненадолго. Хотя бы на часок?
        - Мне нужно быть дома к ужину, - ответила ей.
        - Так нам всё равно необходимо переодеться. Для клуба наши наряды не подойдут.
        Я глянула на своё любимое лавандовое платье и вынуждена была согласиться с утверждением подруги. Да, в подобные заведение длинные юбки не надевали.
        А ведь у меня на самом деле есть подходящий наряд. Купила пару недель назад, но даже не думала, что так скоро представится шанс куда-то в нём выйти.
        - Хорошо, - ответила я Элле. - Думаю, нам даже пойдёт на пользу посещение клуба с одноклассниками.
        Мари закатила глаза и покачала головой.
        - Я в этом не участвую, - сказала она, вставая из-за стола. - И вам не советую. В подобных местах собираются исключительно легкомысленные и безалаберные личности.
        - Да? А я слышала, что это любимый клуб принца Диона, - с усмешкой подметила Лара.
        Услышав это, Элла вся буквально вспыхнула смущением, а её глазки взбудоражено забегали. Она обожала младшего принца, хоть и не была с ним знакома. Считала его чуть ли не эталоном красоты и мужественности.
        Уверена, если сегодня он объявится в том клубе, Эллана обязательно найдёт способ привлечь его внимание.
        Эх, знала бы я, какие последствия будут у нашего похода, закрылась бы дома.
        Уверена, тогда многое сложилось бы для меня и моей семьи иначе.

* * *
        Утром я проснулась от звука открывающейся двери. Даже странно, как вообще умудрилась уснуть на такой твёрдой и странной кровати, да ещё и без подушки с одеялом.
        - Дестер, выходи, - скомандовал кто-то голосом ректора.
        Сначала я решила, что мне почудилось. Но стоило выглянуть в коридор, и стало ясно: нас действительно явился освобождать лично руководитель академии.
        Рядом с ним топтался заспанный помятый принц, при виде которого я даже против воли улыбнулась. А он поймал мой взгляд и ответил усмешкой.
        - Доброго утра, капитан Граннис, - поздоровалась я.
        - Не сказал бы, что оно доброе, - отозвался тот. - Идёмте. Нам с вами предстоит серьёзный разговор, а здесь для этого не самое подходящее место.
        Солнце только-только выглянуло из-за макушек деревьев, и академия в этот ранний час казалась непривычно тихой, словно заснувшей.
        Вслед за ректором мы поднялись на третий этаж административного крыла и проследовали в его кабинет. Но как только за нами закрылась дверь, капитан остановился, обернулся и скомандовал:
        - Смирно!
        Мы с принцем вытянулись по струнке. Ректор оценил наш вид, хмыкнул и прошёл к своему креслу.
        - Итак, вчера вы снова устроили потасовку. Причём это уже далеко не первая ваша стычка.
        Мы молчали, да и не интересовали сейчас капитана наши оправдания.
        - И что самое удивительное, за предыдущие три курса Дестер Шарс ни разу ни с кем не конфликтовал и вообще производил впечатление здравомыслящего кадета, - продолжил ректор. - Мы не раз ставили тебя, Шарс, в пример другим. И что же теперь?
        Он сделал паузу, постучал пальцами по поверхности стола и только потом продолжил.
        - Учитывая, что ты вчера наговорил Диону, я начинаю понимать причины твоей вспыльчивости. Но меня никак не устраивает ваша вражда. Следовательно, вам придётся подружиться. Вы и так уже напарники, и я закрепляю вас друг за другом до конца семестра. Более того, с этого момента жить вы тоже будете вместе. В комнате Шарса.
        - Что?! Но… капитан?! - выпалила, забыв, что меня никто не спрашивал.
        - Это не обсуждается, - отрезал тот. - У тебя, Дестер, две кровати, стол и шкаф как-нибудь поделите.
        Я молчала, поражённая таким поворотом событий. Отчаянно пыталась придумать доводы, чтобы переубедить капитана. Перспектива жить с Дионом в одной комнате казалась мне даже хуже, чем катастрофой.
        Это был настоящий крах!
        - Разрешите обратиться, - проговорил принц.
        - Слушаю тебя, - кивнул ректор.
        - Если нас решили наказать друг другом, то, возможно, лучше поселиться в моих комнатах. Там больше места.
        - Нет, - отрезал капитан Граннис. - Тогда это станет поощрением для Дестера, а ты вообще избежишь наказания. Жить вы будете вместе. В двести пятнадцатой комнате. Пока до конца семестра, а там посмотрим. И ещё, если устроите новую потасовку, отвечать придётся по всей строгости устава. А ты, Дестер, если не уймёшь свою странную ненависть, будешь исключён. Это понятно?
        Он не шутил. Сейчас ректор на самом деле мог выгнать меня из академии. А я пока не была готова снова кардинально менять свою жизнь.
        - Понятно, - ответила понуро.
        - До завтрака у вас есть полтора часа. Как раз успеете организовать переезд Диона на новое место. Вдвоём. Свободны.
        Мы кивнули и отправились к двери. Я почти уже вышла, как вдруг снова услышала голос ректора.
        - Дестер, задержись на пару минут. Дион подождёт тебя в приёмной.
        Я была вынуждена вернуться. Плотно прикрыла за собой дверь, чтобы всякие принцы не подслушивали, и выжидающе уставилась на руководителя академии.
        - Я разочарован в тебе, - начал капитан, и его слова ударили меня наотмашь в самую душу. - Ты всегда казался мне самым одарённым и здравомыслящим из всех моих подопечных. Я был уверен, что уж ты, Дестер, не доставишь неприятностей. От того особенно печально было ошибиться.
        Я стояла, виновато опустив голову, и просто не решилась поднять взгляд на мужчину, которого бесконечно уважала. Только сейчас пришло осознание, что из-за собственной глупой эмоциональности умудрилась натворить настоящих глупостей. У которых могут быть очень печальные последствия.
        - Дион не просто кадет. Если ты вдруг запамятовал, он принц. И о вчерашнем инциденте уже известно и главе тайной полиции, и королю. Не знаю, почему у меня ещё не потребовали твою голову. Но, как думаешь, смог бы я отказать? Ясное дело, что выражаюсь фигурально, но одного намёка его величества было бы достаточно, чтобы тебя вышвырнули из Хариаса.
        Об этом я тоже не подумала, а от осознания в душе всё будто покрылось обжигающим льдом.
        - Дестер, прошу тебя, возьмись за ум. Оставь старые обиды в прошлом, или рискуешь лишиться будущего. Дион, конечно, не подарок, но точно не ужасный человек. Поверь, он нормальный парень, достойный твоей дружбы. И вы при желании можете стать отличными напарниками. Прошу тебя, перестань нарываться. Не заставляй меня делать то, чего я не хочу. А я уж точно не желаю подписывать приказ о твоём отчислении.
        В горле встал ком. Глаза предательски защипало, но я не могла позволить себе расплакаться. Мужчины не плачут, а сильные девочки не плачут тем более.
        Да, было горько и обидно, но я понимала, что на сей раз сама во всём виновата. А ректор… у него тоже в какой-то степени связаны руки.
        - Понял вас, капитан, - сказала, заставив себя посмотреть ему в глаза. - Простите. Постараюсь больше вас не разочаровывать. Разрешите идти?
        - Иди, - махнул он и отвернулся к окну.
        Когда я вышла в приёмную, принц стоял, подпирая спиной стену.
        - Ну что, Задохлик… - начал он, но встретившись со мной взглядами, даже в лице изменился.
        Не знаю, что собирался сказать изначально, но в итоге почему-то решил промолчать.
        - Идём к тебе за вещами, - выдавила я из себя.
        - Нет уж, давай я как-нибудь сам, - отозвался он. - А ты лучше отправляйся к себе. Точнее, уже к нам в комнату. Приведи себя в порядок. Выглядишь так, будто тебя магмобиль переехал.
        - Ладно, - отозвалась, отмахнувшись от вертящейся на языке грубости. - Тогда жду тебя в двести пятнадцатой. Попробую найти второй ключ.
        На том и разошлись. И уже сейчас, бредя по пустым коридорам академии, я отчётливо понимала, что теперь Диона в моей жизни станет слишком много.
        Великие боги и Священный лес, дайте мне силы вынести это испытание с гордостью.
        Глава 8
        Нападение
        Вокруг всё ещё царила тишина - кадеты и не думали просыпаться до сигнала общего подъёма. Хотя сейчас мне было совершенно всё равно, встречу я кого-то или нет. На меня вообще напала апатия. Даже возникло желание просто бросить всё и уехать к родителям. И плевать, что три года учёбы накроются медным тазом!
        Увы, такой выход только всё сильнее усложнит. А дело в том, что, в отличие от брата, мне достался очень мощный стихийный дар и лишь малая толика эльфийского света. К тому же в Эсварте недолюбливали полукровок, а я вообще на эльфийку не походила ничем. Ну, разве что сиреневым цветом глаз и тонкими чертами лица.
        Да, я могла слышать лес, немного умела исцелять, но всё это было сущими крохами по сравнению с моим основным даром. А эльфы уж точно не примут девушку-боевого мага. Более того, меня, вероятнее всего, даже не пустят в их страну, как лицо, представляющее угрозу.
        К сожалению, там у меня не было никаких перспектив, в отличие от Лердонии. Да, в родной стране я пока ещё в розыске, как дочь государственного преступника. Но у меня имелся план, как вернуть себе нормальную жизнь и свободу. Я собиралась под видом парня с отличием окончить академию, получить диплом, и на вручении, которое традиционно посещал кто-то из королевской семьи, снять иллюзии и принести клятву верности стране и монарху.
        Понятное дело, что это станет грандиозным скандалом. Но шансы на успех всё равно оставались неплохими. А вот если раскроюсь раньше выпуска, то меня просто исключат. Потому что неблагонадёжна. Потому что девушка, а представительниц прекрасного пола на боевой факультет не принимали. Ни в одной академии.
        Три года я уже проучилась, осталось два, даже чуть меньше. Но теперь я сама начала сомневаться, что у меня хватит сил осуществить собственный план.
        Окончательно опустить руки не давало лишь отсутствие выбора. Если сдамся и открою собственную личность, меня ждёт арест, а потом, в лучшем случае, замужество по указке короля.
        А в худшем? Вот в худшем меня используют, как инструмент давления на отца. Вынудят его вернуться, предложив обменять мою жизнь на его. И я даже не представляю, что он в таком случае выберет.
        Конечно, с момента появления принца в академии у меня в голове не раз промелькивала мысль, что его заступничество может пойти мне на пользу. Вот только однажды я уже понадеялась на Диона, а в итоге это привело к полному краху. И мне бы сейчас лучше держаться от него подальше, но теперь такое уже невозможно.
        Вражда с ним привела только к тому, что мы оба наказаны. Так, может, на самом деле стоит попробовать подружиться?
        Не по-настоящему, а хотя бы сделать вид? Перестать остро реагировать на его шуточки и подколки, и самой больше его не цеплять. Да и у меня всё равно нет другого выхода. Ведь если мы продолжим цапаться, я буду отчислена.
        Из омута мыслей меня вырвали странные звуки: шорох, приглушённый грохот, а за ними нечто похожее на сдавленный стон. Рук коснулся холодок, а кожу противно закололо, будто тысячами маленьких иголочек. Душу заполонил иррациональный страх, захотелось убежать и спрятаться, но я быстро подавила в себе странное желание и решительно отправилась вперёд.
        Мои неприятные ощущения точно были рождены магией. Но не обычной - именно так эльфы ощущали тьму. А это значит, что прямо сейчас в нашем общежитии кто-то использовал тёмную силу.
        Вынырнув из-за поворота, я едва не споткнулась о лежащего под стеной светловолосого парня. Он был бледен, почти до белизны, радужки стали чёрными, даже белки почернели, а по коже вокруг глаз всё сильнее расползались тёмные рисунки, похожие спутанные корни.
        - Дестер, - прошептал этот несчастный. - Помоги…
        Я узнала этого парня. Его звали Хайр и учился он на курс старше меня.
        - Что с тобой? - только и смогла выговорить я.
        Но он вдруг закашлялся и сложился пополам, а когда, снова собравшись с силами, обратил ко мне лицо, чёрных отметок стало намного больше.
        - Целителя!!! - закричала я. - На помощь!
        Да, я немного умела лечить, но для этого пришлось бы задействовать именно светлую эльфийскую силу, что сразу бы стало для меня концом. Но, благо, у нас в общежитии все спали чутко, и вскоре вокруг собралось уже немало парней.
        Нашёлся среди них и целитель - Альбер. А когда он бросился к Хайру, я его остановила, поймав за предплечье.
        - Тёмная магия, будь осторожен, - сказала, глядя в глаза.
        - Спасибо, Дестер, - ответил он и тут же попросил кого-то вызвать дежурного из лазарета.
        К пострадавшему Альбер никого из ребят не подпустил. Да и сам не прикасался, ведь все мы знали, что многие тёмные заклятья и плетения могут перекинуться от касания.
        Вскоре Хайра унесли в лазарет и все начали расходиться. И только мне пришлось в подробностях поведать дежурному преподавателю, как именно я обнаружила пострадавшего, что делала в коридоре так рано, откуда шла, и так далее. В итоге, когда всё же попала в свою комнату, там уже находился Дион.
        - Ну и что там стряслось? - спросил он, развалившись на моей постели и закинув руки за голову.
        - Ничего хорошего, - ответила, стараясь заставить себя не грубить. - Будь добр, переберись на соседнюю кровать. Эта - моя.
        Несколько долгих секунд мы смотрели друг другу в глаза. Я чувствовала, что Дион не желает соглашаться, и что готов даже побороться за спальное место у окна. Вот только он не мог не понимать, что уступать ему я не стану. А значит, мы снова поругаемся, возможно - сильно, вероятно, даже подерёмся. И тогда нас точно не ждёт ничего хорошего. Особенно меня.
        - Ладно, - вдруг сказал принц, а у меня едва не вырвался вздох облегчения.
        Дион лениво поднялся, прошествовал ко второму спальному месту, расположенному у стены напротив, и остановился.
        - Я не буду всё время уступать, - вдруг сказал он. - Мне подобное вообще не свойственно. Потому, Задохлик, давай учиться договариваться. Меня отсюда не вышвырнут, поверь. А вот тебя - запросто. Но, как это ни странно, мне совершенно не хочется твоего отчисления. С тобой не скучно. Да и неплохой ты парень, Дестер. Просто наше знакомство началось не с того.
        - Мы бы в любом случае не подружились, - ответила я, устало присев на свою кровать.
        - Ах, да. Та девушка, - он тяжело вздохнул и только собирался что-то добавить, но вдруг по общежитию пронёсся сигнал подъёма.
        Я глянула на часы, закреплённые на запястье, и нахмурилась. Шесть тридцать, а ведь обычно утро для всех в академии начиналось в семь.
        - Подъём! Общее построение! - прогрохотал из коридора усиленный магией голос коменданта.
        Я застонала. Увы, о принятии душа можно было забыть. Успеть бы хотя бы переодеться.
        Не тратя больше времени на глупые эмоции, решительно подошла к шкафу и вытащила чистый комплект формы. Бросила взгляд на Диона, который внимательно за мной наблюдал, и всё-таки стянула с себя помятый грязный китель, а за ним и рубашку.
        Маскирующие амулеты и оборотное зелье работали исправно, под одеждой у меня тоже было вполне мужское тело, только щуплое и невзрачное, ещё и покрытое шрамами от язв и глубоких порезов. Обычно именно ими я объясняла нежелание обнажаться чужом присутствии.
        Ребята понимали и давно привыкли к моим причудам. Но при Дионе мне всё равно хочешь-не хочешь, а придётся переодеваться. Потому решила не откладывать неизбежное и обойтись без глупых просьб не смотреть.
        И всё же поворачиваться к нему лицом я не решилась. К тому же он и спину мою рассматривал слишком пристально. Даже не по себе стало.
        - Откуда шрамы? - спросил принц.
        - Оттуда, - ответила ровным тоном.
        - И всё же?
        - Не твоё дело, - буркнула я, его взгляд изрядно нервировал.
        Быстро накинула на плечи рубашку и, застегнув несколько пуговиц, обернулась к принцу.
        - Дион, мы вынужденные соседи, а не друзья. Я не стану рассказывать тебе о своём прошлом. Оно тебе не надо.
        - Ладно, - не стал спорить принц, снова поразив меня странной покладистостью.
        И встал.
        - Идём, Задохлик, - сказал он. - Чую, не просто так нас с утра пораньше собирают. Это явно связано с тем бедолагой, которого ты нашёл.
        Я не стала спорить. Кивнула, накинула китель, а брюки вообще решила не переодевать. Они ещё вполне прилично выглядят. А потом вернусь и обязательно наведаюсь в душевую. Терпеть не могу ощущать себя грязной.
        - Идём, - ответила принцу, который зачем-то решил меня дождаться.
        И вы вместе вышли в коридор.

* * *
        - Кадеты, - вещал ректор, стоя перед выстроившимися на площади подопечными. - Произошло чрезвычайное происшествие.
        Его руки крепко сжимали края деревянной трибуны, выставленной на крыльцо главного корпуса академии, а в глазах царила решимость. Свежий утренний ветер шевелил седые волосы, придавая образу странное отчаяние.
        Мы стояли, выстроившись квадратами по группам. Причём собрали тут всех без исключения учеников академии. И если боевики выглядели опрятно и прилично, как и подобает будущим полицейским и военнослужащим, то по всем остальным было прекрасно видно, что их подняли раньше срока и не оставили времени на спокойное приведение себя в порядок. Что ж поделать, им не приходилось раз в месяц подниматься по учебной тревоге. Их обучение вообще проходило в куда более щадящем режиме.
        Я, как самая низкорослая, стояла в первом ряду, потому мне было хорошо видно и ректора, и стоящих рядом с ним хмурых деканов. Но особенно выделялся магистр Коун, он был одет в домашнюю одежду, уж больно напоминающую пижаму, а на всех нас смотрел, как на врагов.
        - Нынешней ночью на территории академии кто-то совершил нападение на кадета пятого курса Хайра Витсера. И что самое ужасное, была использована тёмная магия, - продолжал капитан Граннис. - Парень в тяжёлом состоянии, лекари пока не могут гарантировать, что он вообще сможет очнуться.
        Уверен, каждый из вас знает, как опасна тьма, и что тот, кто осквернил ею свой дар, является преступником. Потому я призываю дать показания каждого, кому известно хоть что-то о нападении или о том, кто прямо или косвенно может быть связан с тёмными магами. Поверьте, этим вы не предадите друга или сокурсника. Этим вы спасёте сотни или даже тысячи жизней.
        Также мы проведём проверку каждого кадета на наличие тьмы. Отказ приравнивается к признанию вины. Первыми проверку проходят все выпускные курсы. Затем - по старшинству.
        Он окинул наши стройные ряды суровым взглядом и заговорил с куда большей жёсткостью:
        - Хочу обратиться к тому, кто совершил это нападение. Если ты придёшь ко мне сам и признаешься в содеянном, я сделаю всё, чтобы помочь тебе. Есть способы избавиться от тьмы, один мне известен наверняка. И тогда твоё наказание будет максимально мягким. Каждый может оступиться, и я готов протянуть руку помощи. Поверь, тьма - это не могущество, это клеймо до конца жизни. Это билет в один конец. - Он тяжело вздохнул и добавил: - У меня всё. Вольно.
        Потом спустился с постамента и скрылся в здании. Тем самым явно хотел показать, что идёт в свой кабинет и будет ждать там преступника. Хотя лично я сильно сомневалась в успехе этой затеи.
        Кадеты же направились обратно по общежитиям. Кто-то - готовиться к занятиям, кто-то - переодеваться, кто-то - просто за компанию. Я же имела чёткую цель - помыться. Потому и поспешила вперёд одной из первых. Очень надеялась успеть добраться до душа раньше остальных и занять самую дальнюю кабинку с щеколдой на двери.
        - Слушай, Задохлик, а ведь именно ты обнаружил того бедолагу, - сказал Дион, догнав меня в коридоре нашего этажа. - То есть сейчас ты главный свидетель. Думаю, если бы мы с тобой не были как раз перед этим у ректора, то именно ты стал бы ещё и главным подозреваемым.
        - Угу, - процедила я, сворачивая к двери в свою комнату.
        А когда принц бесцеремонно вошёл следом, едва не застонала от досады. Как же паршиво от того, что он теперь тоже живёт здесь.
        Вытаскивая с полки чистое бельё и полотенце, я с удивлением заметила, что Дион тоже извлёк из большого чемодана те же предметы. А потом ещё и коробку с мыльными принадлежностями прихватил.
        - Ты что, тоже в душ собрался? - выдала я.
        - Конечно, - ответил принц. А потом хитро усмехнулся и сказал: - Только не в общий, который здесь один на всю эту половину коридора, а в другой. Он на этаж выше. Там как раз располагались мои комнаты. В каждых апартаментах ванная своя, но зачем-то есть ещё и общая душевая. Так вот, Задохлик, в ней никого не бывает. Только это секрет.
        Больше ничего говорить не стал. Просто направился к двери и вышел в коридор. Я, опомнившись, тоже покинула комнату. Но стоило увидеть очередь из желающих совершить водные процедуры, и внутри всё упало.
        Нет, оборотное зелье и иллюзорные артефакты на мне работали исправно, корректируя каждую часть тела. Но мыться в присутствии толпы молодых мужчин? Нет уж, подобное я принять так и не смогла.
        Теперь передо мной стоял выбор: остаться грязной или пойти с Дионом? Посмотрела вслед удаляющейся спине принца и решительно отправилась за ним.
        - Что, решил составить мне компанию? - спросил он, когда я догнала его на лестнице.
        - Да, - буркнула в ответ. - И подумываю сохранить тайну об этой душевой. Если она на самом деле пустая. Вот только, полагаю, парни всё равно скоро о ней узнают.
        - Даже если узнают, у них всё равно не будет вот этого, - хитрым тоном сказал он и вытащил из кармана связку ключей от магических замков. - Смотри, Задохлик, со мной выгодно дружить. Я могу открыть тебе самые интересные двери.
        Эта фраза имела куда более серьёзное значение, чем могло показаться на первый взгляд. И подразумевал Дион не только створки с замками, но и пути в обеспеченное будущее. Ведь протекция принца любому сулила очень приятные перспективы для карьеры.
        На третьем этаже оказалось тихо и безлюдно. Мы спокойно прошли до самого конца коридора, и уже там Дион отпёр неприметную дверцу без каких-либо обозначений. Он пропустил меня вперёд, а когда вошёл сам, то снова запер замок на ключ.
        - Так, до завтрака двадцать минут, - проговорил принц. - Успеем.
        Он снял китель, повесил его на крючок и принялся за рубашку. Раздевался сосед по-военному быстро, а я застыла истуканом, наблюдая за его чёткими движениями. И лишь поймав вопросительный взгляд, спохватилась.
        - Поспеши, а то всю еду съедят без тебя, - усмехнулся Дион, снимая брюки. - А ты и так худой, как палка. Поражаюсь, как только в тебе магия держится.
        Я заставила себя отвести взгляд в сторону и принялась за собственную одежду. Но мои мысли всё равно крутились вокруг принца. Я давно заметила, что за прошедшие три года он изрядно возмужал, стал выше и шире в плечах. Подозревала, что он поддерживает себя в хорошей физической форме, а теперь получила наглядные доказательства.
        На его руках виднелись ярко выраженные бицепсы, грудь стала шире и мощнее, а кубики на прессе дико хотелось потрогать.
        Взгляд сам собой снова метнулся к принцу, который, повернувшись ко мне широкой спиной, стягивал с себя последний элемент одежды. Но увидев край его голого зада, я резко отвернулась и с силой закусила губу.
        Мне стоило огромных усилий заставить себя продолжить раздеваться. Да и то получилось лишь когда убедилась, что Дион и думать обо мне забыл, всецело отдавшись водным процедурам.
        Увы, в этой общей душевой между местами для купания даже перегородок не было, не то что отдельной кабинки. Но всё же я не пожалела, что пошла сюда с принцем. Как ни странно, но где-то на уровне подсознания жила уверенность, что он ничего плохого мне не сделает.
        Вода была приятно горячей, мыло душистым, в небольшое окошко светило мягкое осеннее солнышко, и настроение начало подниматься. Возникло ощущение, будто я смываю с себя не только грязь и запах камеры, где провела сутки, но и груз проблем и неприятностей.
        Вот только, расслабившись, умудрилась забыть о том, что нахожусь здесь не одна. В какой-то момент вдруг почувствовала на себе пристальный взгляд, обернулась и увидела Диона. Он стоял в посреди душевой в одних брюках и смотрел на меня. В его глазах ярко горел неприкрытый интерес, и на секунду мне даже показалось, что в них отражается чисто мужское восхищение, смешанное с желанием.
        Но вдруг принц мотнул головой, словно сбрасывая с себя наваждение. Буркнул себе под нос какое-то ругательство и принялся натягивать рубашку.
        - Давай скорее, Задохлик, - сказал он, направляясь к двери. - Закроешь тут всё потом. Жду тебя в комнате.
        И ушёл, оставив меня в полнейшем недоумении.
        Это что сейчас вообще было? Неужели нашему высочеству начали нравятся парни?
        Ну, нет. В такую глупость я уж точно не поверю. Тут, скорее, другое. Возможно, он подсознательно чувствует во мне девушку. А из-за силы его магического дара любые интуитивные ощущения только усиливаются.
        Увы, от подобного не в силах защитить ни артефакты иллюзий, ни плетения, ни заклинания. Разве что можно попробовать найти зелье, притупляющее восприятие лиц противоположного пола, и подлить его принцу.
        Ладно, подумаю, поищу в библиотеке. А сейчас нужно на самом деле поторопиться, а то я не только в столовую опоздаю, но ещё и на первую лекцию. А у меня и так весь вчерашний день пропущен. Придётся навёрстывать.
        Глава 9
        Проклятие
        ДИОН
        - Ди, эй! Ты там уснул, что ли?
        Я поднял голову и наткнулся на вопросительный взгляд Кейнара. Он для верности пощёлкал пальцами у моего лица - дурачился, как обычно. А вот мне сейчас было не до шуток.
        - Друг, тебя в камере пытали? - с деланным сочувствием поинтересовался Ходденс.
        - Нет, конечно, - отмахнулся я.
        - Тогда чего ты такой пришибленный? Сам заявился ко мне, с серьёзной физиономией сообщил, что надо поговорить, а теперь молчишь.
        На самом деле, когда я шёл сюда после ужина, то собирался сказать о многом. Меня сильно беспокоило происшествие с тёмной магией. Учитывая, что меня прокляла именно тёмная ведьма, корни сегодняшнего происшествия могли вести именно к ней. Или, что гораздо вероятнее, к её супругу.
        Да, я настолько везучий, что умудрился по глупости получить тёмное проклятие.
        Тогда всё вышло до обидного глупо. А я совсем не думал о возможных последствиях. Считал себя неуязвимым. Ну, кто в здравом уме станет вредить сыну короля? Но оказалось, что у меня настоящий талант нарываться на изощрённые неприятности.
        …В то злополучное утро, узнав, что Кейнар вляпался в историю, я решил не дожидаться, пока в тайной полиции взвесят все риски, получат приказы и разрешения. Собрал парней и сам отправился с ними штурмовать резиденцию колдуна Хатерского и его супруги - тёмной ведьмы, которая оказалась родной матерью Хелены. Этой женщине грозил арест и, вероятнее всего, казнь. А Хел уже тогда стала мне подругой, потому я решил, что её маме нужно дать шанс.
        Вот только сама миссис Хатерская шанса мне давать не собиралась.
        Когда я нагнал её в небольшой библиотеке, она резко обернулась и бросила в меня сгустком тёмной силы.
        Эта субстанция влетела в мою грудь, пройдя через все щиты и уничтожив все защитные артефакты. До сих пор помню, как в тот момент перехватило дыхание, а сердце мгновенно заледенело и будто покрылось корочкой льда.
        Я запнулся, перед глазами поплыло, а ноги вдруг перестали держать. Попытался вдохнуть, но не смог. Всё, на что хватило сил - это поднять лицо и посмотреть в глаза той, кто так легко и просто… меня убила.
        Она тоже смотрела на меня, и в её взгляде читался всё больше нарастающий ужас. Кажется, ведьма лишь сейчас поняла, кого именно решила прикончить.
        - Ваше высочество… - прошептала она в ужасе.
        И вдруг упала на колени рядом со мной. Приложила обе ладони к моей груди, прошептала какие-то слова, но ничего не произошло.
        - Тьма и демоны! - выругалась женщина, а в голосе слышалось отчаяние. - Дурак! Зачем побежал за мной?! Я же была уверена, что это полиция!
        - Дурак, - прошептал я едва слышно.
        - Совсем ведь молодой, - она погладила меня по волосам, тогда они ещё были почти чёрными, и вдруг в её глазах я увидел проблеск надежды.
        Миссис Хатерская села ровнее, с силой надавила мне на плечи и сделала то, что разделило мою жизнь на «до» и «после»:
        - Проклинаю тебя, Дион Сайлерс, нерушимым проклятием тьмы! - выдала она громко и с пафосом. - С этого момента ты потеряешь интерес ко всем существам женского пола! Не будешь испытывать ни симпатии, ни желания, ни страсти. Одно лишь равнодушие. Да будет так!
        И тёмная сила, которая клубилась в моём теле, вдруг закрутилась вихрем, унося сознание во мрак.
        Честно говоря, я думал, что больше не очнусь, что это конец. Потому, когда через пару дней всё же пришёл в себя, то почувствовал нереальное облегчение.
        Тогда такая мелочь, как побелевшие волосы, не казалась мне особенно важной. Да и в проклятии я не видел ничего уж очень жуткого. Главное ведь, что жив остался.
        А вот ведьма сбежала, причём сделала это с помощью моего же артефакта-портала.
        Её диверсанта-муженька тоже вскоре отпустили за неимением достаточных доказательств вины. Теперь они оба были на свободе и вполне могли продолжить своё дело.
        Вот только я не понимал, какие цели эти люди могут преследовать в военной академии? Добраться до меня? Вряд ли. Отомстить Кейнару? Тоже сомневаюсь, всё же он теперь Хатерским в какой-то степени родственник.
        Что-то тут явно не сходилось.
        Да, изначально я шёл к Кейну, чтобы обсудить именно это, но в итоге почему-то заговорил о другом.
        - Я всю ночь думал о том, что рассказал Дестер, - начал, разглядывая небольшую гостиную. Кейн организовал себе здесь комнату для учёбы, потому что кабинет забрала себе его супруга-ведьма, переделав тот в лабораторию. - О той девушке, которую я якобы нагло соблазнил и бросил.
        - Вспомнил-таки? - ухмыльнулся друг.
        Он всегда осуждал мою чрезмерную любовь к женскому полу. Вот и сейчас не упустил шанса съязвить.
        - Нет, - отрицательно махнул головой. - Наоборот. Теперь я точно уверен, что ничего подобного не случалось. Просто, Кейн, ну сам посуди: если верить Задохлику, то я ту девушку целенаправленно завоёвывал, а мне подобное всегда казалось глупым. Да и зачем было тратить столько времени на одну, когда вокруг столько прекрасных леди, жаждущих моего внимания?
        Я поднялся из кресла и прошёлся по комнате.
        - А значит, та особа просто соврала Дестеру. И из-за её вранья он считает меня подлецом.
        - Ну и пусть считает, кем хочет, - махнул рукой Кейнар. - Какая тебе разница?
        - Мне? Большая, - сказал в ответ. - За выходку в столовой ректор придумал нам обоим наказание. Теперь мы оба живём в комнате Задохлика.
        Кейн сначала посмотрел на меня с непониманием, но вдруг на его лице расцвела издевательская улыбочка, а потом он и вовсе рассмеялся.
        - Ты? С Дестером?! Серьёзно? - выдал Кейн сквозь смех. - Вот это вы попали, ребята! И я даже не знаю, кому из вас посочувствовать. Но, наверное, всё-таки Шарсу. Прости, Ди, но жить с тобой то ещё удовольствие.
        - Я всего раз у тебя переночевал, - выпалил возмущённо - Один раз!
        - Ага, и если бы не доброе сердце Хелены, мне бы пришлось провести ночь на улице.
        - Нужно было просто предупредить, что нельзя закрывать окно.
        Кейн тот случай припоминал мне уже раз двадцать. А ведь моей вины-то почти не было. Ну, не знал я, что, избавившись от сквозняка, перекрою другу путь домой. А Кейнар дико злопамятный, всё никак не может забыть о том случае.
        - Постарайся не придушить нашего талантливого кроху, - с насмешливой улыбкой сказал друг. - На самом деле, парень он нормальный, хоть и вспыльчивый. Я поспрашивал про него у ребят, ничего плохого о нём сказать не могут. Хотя странностей у Дестера хватает.
        К примеру, ты знал, что он почти никогда не переодевается в общей раздевалке перед физподготовкой? Бегает к себе в комнату. Мыться тоже предпочитает один. Не пьёт алкоголь. Вообще. А на первом курсе взял кубок за боевые плетения на соревнованиях между академиями.
        - У него вся спина в шрамах, - проговорил я, вспомнив, как утром Задохлик собирался на построение.
        Моё присутствие смущало его. Это было заметно, хоть Дестер и пытался делать вид, что всё в порядке. Он вообще странно на меня реагировал. В дyше вон сегодня рассматривал.
        - Думаешь, он из-за шрамов стесняется? - в голосе Кейна звучало сомнение. - Ладно, не наше дело. В конце концов, каждый имеет право на собственные странности. Мы с тобой тоже не идеальны. Особенно ты.
        Боги, что ж мне так с другом-то повезло?
        - Белый - не твой цвет, - усмехнулся Кейнар, критично осмотрев мои собранные в хвост волосы.
        И этот туда же. Кажется, Задохлик говорил то же самое.
        - Будто я могу что-то с ним сделать, - ответил я. - Попроси супругу связаться с матерью. Пусть снимет уже своё проклятие, и я снова буду брюнетом.
        Но Кейн вдруг едва заметно стушевался и отвёл взгляд, а потом и вовсе стал непривычно серьёзным. Будто я сказал что-то не то.
        - Хел позавчера говорила с ней по магфону, - ровным тоном сообщил друг.
        - Что?! - выпалил я, мгновенно вспылив. - И ты мне не сказал?!
        Я уставился на него, как на предателя. Ведь миссис Хатерская впервые вышла на связь с дочерью с момента своего побега. Хел обещала мне, что спросит у неё, как снять проклятие. Я ждал этого момента почти четыре месяца!
        - Да нечего мне тебе рассказывать, - нервно и как-то даже виновато ответил друг. - Нечем обнадёжить. Оно нерушимо. Не обратимо. Не снимается! Миссис Эльза слишком много тьмы тогда использовала, и ты должен был умереть. Хорошо, что она сообразила использовать энергию для проклятия. Преобразовала её в последний момент. Не хотела тебя убивать, Дион.
        А у меня ком в горле встал. Не хотела убивать? И всё равно почти убила.
        - Ты понимаешь, что это значит? - мой голос прозвучал сдавленно.
        - Лазейка есть, - попытался напомнить Кейнар.
        - Чушь твоя лазейка! Бред! Не работает она. Я потерял интерес даже к Марлене. А ведь любил её.
        - Не любил, - бросил Кейн. - И я говорил тебе об этом сотню раз. Ты просто сам вбил себе это в голову.
        - Я похож на придурка, помешанного на романтике?! Мне эта чушь про любовь и глубокие чувства даром не сдалась. И ты всерьёз считаешь, что я нафантазировал себе, что влюблён в твою сестру? Нет, Кейн, я просто чувствовал к ней что-то.
        - Она красивая, умная, интересная. И всегда тебе отказывала, - ответил друг. - Уже этого достаточно для пробуждения интереса и влюблённости. А вообще, должно же было случиться что-то, после чего ты стал воспринимать её иначе. Ты Марли с детства знаешь, а переклинило тебя только несколько лет назад. И кстати, даже утверждая, что любишь её, ты не отказывался от общества других особ. Какая-то странная любовь получается.
        Я задумался и на самом деле попытался вспомнить, когда Марлена Ходденс стала для меня настолько важна. Но сколько ни думал, так ни к каким выводам и не пришёл. Будто чувство к ней действительно образовалось на пустом месте.
        - Странно получается… - начал я.
        - Вот и я говорю, странно, - кивнул Кейн. - Но сейчас речь не о Марлене. Мать Хелены подтвердила, что если ты встретишь ту единственную, что предназначена тебе судьбой, то с ней проклятие не сработает.
        - А если такой девушки вообще нет? Да и где я её найду, если мне плевать на них всех?
        - То-то, я смотрю, ты прицепился к Дестеру. А что? Он не девушка, но что-то женственное в нём есть. Значит, под условия проклятия не попадает.
        Когда в голове уложился смысл брошенной Кейном фразы, я так разозлился, что в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и от души заехал Кейнару кулаком под дых.
        Тот согнулся, закашлялся, но бить в ответ даже и не подумал. А его кашель как-то слишком быстро сменился смехом.
        Мой друг - двинутый на голову юморист с отсутствующей совестью. Как только его Хелена терпит?
        - Прости, - сказал он, улыбаясь. Но его рука всё ещё лежала на том месте, куда пришёлся удар. - Вырвалось. Хотя, может, это выход? Про мужчин в проклятии ничего сказано не было.
        - Кейн, если ты сейчас же не заткнёшься, я двину ещё раз, - предупредил я.
        - Ди, ты так забавно злишься. Я просто не мог упустить такой шанс пошутить. Да и чего ты завёлся? Или всерьёз подумываешь на парней переключиться?
        Я снова занёс кулак для удара, но Кейн выставил перед собой ладони, останавливая.
        - Ладно-ладно, умолкаю, - сказал он, глядя мне в глаза. - Перестань. И вообще, тебе разве сильно мешает проклятие? Нет интереса к девушкам, нет и физического желания. Или организм требует разрядки? Так ты…
        - Кейн!
        - Всё, молчу.
        Он даже изобразил, что закрывает рот на замок и выбрасывает ключ.
        Ага, если бы его можно было так просто заткнуть, я бы давно использовал этот способ.
        И всё же оставаться рядом с Ходденсом, когда у него настроение хохмить, было опасно для нервной системы. Потому я поспешил распрощаться с ним и отправился в свою новую комнату.
        Как ни странно, но только в Хариасе я понял, что от любых неприятных мыслей отлично помогает усиленная учёба. Учитывая, какие пробелы обнаружились в моих знаниях, тем для изучения хватало.
        Кстати, можно попробовать нанять Дестера в качестве репетитора. Отличная мысль. И мне полезно, и ему деньги. А там, глядишь, ещё и подружимся.
        Несмотря ни на что, он на самом деле был мне интересен. Исключительно как человек.
        Дело за малым: уговорить Задохлика согласиться. Но что-то мне подсказывает, это будет непросто. И лучше пока с этим всё-таки подождать.
        Глава 10
        Враги, друзья и снова враги
        АГНАРА
        Как ни странно, но первая ночь с новым соседом по комнате прошла хорошо. Мне казалось, что вообще не смогу уснуть в присутствии Диона, но я отключилась, едва голова коснулась подушки. А утром проснулась свежая и отдохнувшая, и что самое странное, спалось мне удивительно спокойно и сладко.
        Принц, разбуженный сигналом подъёма, сидел в своей постели и сонно тёр лицо. В этот момент он показался мне таким милым и забавным, что на лице сама собой растянулась улыбка. Пришлось спешно отворачиваться и кусать щёку изнутри.
        - Доброго утра, Дестер, - сказал Дион, опустив ноги на пол. - Готов к новому учебному дню?
        - Почти, - ответила я. - Вот умоюсь, оденусь, позавтракаю, и тогда можно хоть в бой.
        - Давай без боёв, - поморщился принц. - Ну, серьёзно. Достало уже наше с тобой противостояние. Завтра, кстати, выходной. Хочешь, притащу бутылку хорошего вина? Выпьем, поговорим и забудем старые ссоры.
        - Я не пью, - ответила, проходя к шкафу с вещами.
        - Кстати, почему?
        - Просто не пью. Алкоголь плохо влияет на контроль магии. Тебе бы, кстати, тоже пить не стоило.
        - Да я вообще очень редко позволяю себе горячительные напитки, - с самым честным видом заявил мой новый сосед.
        - Врёшь же, - усмехнулась я, натягивая брюки. - Всей стране известно о том, что младший принц гулёна и бабник. В сети уйма снимков с твоим участием, и на половине ты пьян. Хочешь, прямо сейчас докажу. Только достану из рюкзака магфон.
        Дион цокнул языком и отрицательно качнул головой.
        - Это в прошлом, - бросил он, а в голосе мне почудилась вина. - И, кстати, я уже давно веду себя, как примерный мальчик. Ни пьянок, ни вечеринок…
        - Ни толп готовых на всё подруг? - спросила удивлённо. - Как-то странно. Ты ведь тут почти две недели, а до сих пор ещё ни с одной девушкой тебя не видели. Научился скрываться?
        А Дион усмехнулся и упал обратно на подушку.
        - Нечего мне скрывать. И некого.
        - То есть наши кадетки вашему высочеству не по вкусу? - не знаю, зачем я всё это спрашивала. Просто вдруг стало любопытно.
        Он странно улыбнулся и ответил, вроде как даже искренне:
        - Жду свою единственную. Решил больше не размениваться по мелочам и найти ту, кого на самом деле полюблю.
        Чего? Мне послышалось?
        Дион с довольным видом наблюдал за моей реакцией. Тогда-то я и поняла, что он шутит. И всё-таки позволила себе расхохотаться.
        Ох, давно я так не смеялась. Почти до икоты. И никак не могла успокоиться. Это ж надо такое ляпнуть! Дион? Ждёт единственную?
        - Боги, ну и шуточка, - выдала, чуть успокоившись. - Да скорее все ночные бабочки страны в один миг бросят ремесло, чем ты влюбишься. Скорее деревья зимой зацветут, а летом снег выпадет.
        И лишь договорив, заметила, что Дион не смеётся, и даже не улыбается. Совсем наоборот, он серьёзен и даже огорчён.
        - Считаешь, я не способен влюбиться? - вдруг спросил он.
        - Ты - нет, - ответила, скрестив руки на груди. - Разве что в бордель. Большой такой, котором не меньше сотни самых искусных женщин.
        Он сделал вид, что обдумывает мою мысль, и всё-таки поднялся с кровати. Спал Дион в белье, потому сейчас мне открылся вид на красивое мужское тело.
        Глупо отрицать, что принц внешне привлекал меня даже теперь. И всё же любоваться им я себе запретила. Строго-настрого.
        - Люди меняются, Задохлик.
        - Нет. Не меняются, - ответила я. - Это миф, который придумали доверчивые оптимисты.
        - Хочешь сказать, что ты всегда был язвительным пессимистом? - парировал принц.
        - Нет, конечно. Жизнь… - начала я, но Дион остановил мою тираду лёгким жестом.
        - Вот именно. Жизнь. Она заставляет нас расти, умнеть или, наоборот, совершать ошибки. Жизнь - как продолжительная учёба. Иногда она преподносит нам такие сюрпризы, которые заставляют пересмотреть своё отношение буквально ко всему. Глуп тот, кто игнорирует её уроки. Ведь она упряма, и будет стараться научить во что бы то ни стало. Но с каждым новым провалом её методы становятся всё более жестокими.
        Он говорил это всё с горькой улыбкой и смотрел за окно, где в серой утренней дымке шуршали листьями деревья сквера. Я же настолько опешила от его слов, что просто застыла с наполовину застёгнутой рубашкой.
        Это на самом деле сказал Дион? Серьёзно?
        - Даже интересно, какой её урок заставил измениться тебя, - проговорила тихо.
        - Расскажу, если подружимся. Ты уж прости, Дестер, но пока откровенничать с тобой я не готов. Тем более признаваться в собственных промахах.
        Дождавшись, когда я отойду от общего шкафа, Дион тоже принялся за одежду. А мне после его философских рассуждений вдруг стало интересно, что ещё изменилось в принце. Не то чтобы я хорошо знала его раньше, но мы с ним почти неделю тогда провели вместе, и говорили немало. Теперь же передо мной был он… и в то же время не он.
        - Слушай, - сказала, вздохнув. - Вино не хочу. Но знаю, где достать морс и чесночные сухари. В увольнительную на выходных на всё равно не отпустят, а в академии есть одно интересное место, где хорошо отдыхать душой. Могу отвести тебя туда.
        Дион поворачивался медленно, а когда наши взгляды встретились, я увидела в его глазах неверие и ожидание подвоха. Вот только сама смотрела на него открыто.
        В итоге он спросил:
        - Надеешься, что я всё-таки поделюсь парочкой личных тайн? Любопытство мучает?
        - Нет. Просто вдруг захотелось попробовать тебя понять, - сказала, пожав плечами. И добавила: - Напарник.
        Дион усмехнулся.
        - Хорошо. Договорились.
        Даже интересно, что выйдет из этой затеи.
        Хотя, тут два варианта. Либо мы всё-таки найдём общий язык, либо просто снова устроим драку.
        И тогда на следующей неделе никто из нас тоже стен академии не покинет. А мне нужно забрать посылку. Да и к девочкам в «Огненную лилию» попасть. Уверена, они ждут.
        Значит, в общении с Дионом нужно проявить чудеса сдержанности. Всё же, как говорится, «Друга нужно держать близко, а врага - ещё ближе».
        Придётся проверить на себе эту мудрость, ведь всё равно иного выхода учитель по имени Жизнь мне на сей раз не оставила.

* * *
        Когда мы с принцем вместе вошли в столовую, нас встретили множество удивлённых глаз. Ну да, позавчера дрались, а теперь ходим вместе.
        Правда, после раздачи наши дороги всё же разошлись. Я пошла к Лео и Крису, а Дион направился к Кейнару и его супруге-ведьме.
        - Ты как? - спросил Кристофер, когда я заняла своё место за столом.
        - В норме.
        - Не пытался ночью придушить нового соседа? - поинтересовался Леонард.
        - Спал, как младенец, - сказала честно. - Да и мы вроде как заключили мир.
        - Интересно, как долго этот самый мир продержится, - бросил Крис, покосившись в сторону, где сидел принц.
        Увы, эти его слова стали пророческими. А всему виной оказалась совместная фантазия магистра Коуна и тренера Дрейка. Хотя, вряд ли стоит винить их в том, что мы с принцем сами снова всё испортили.
        А ведь день начался хорошо. Первые три лекции прошли спокойно и продуктивно, после обеда я получила «отлично» за доклад на семинаре по тактике и стратегии. Но последними двумя занятиями у нас как раз стояли физподготовка и практика по боевой магии. Вот преподаватели и решили объединиться и устроить себе и кадетам интересную забаву.
        - Итак, - начал тренер Дрейк, прохаживаясь перед выстроившимися в шеренгу подопечными. - Сегодня вас ждёт кое-что новое. Этакая военная игра, но необычная. Для начала делимся на две команды. - И громко приказал: - На первый-второй рассчитайсь!
        Первые номера сделали шаг вперёд и промаршировали в сторону. Среди них оказались и Дион с Кейнаром. Зато Крис и Лео остались в одной команде со мной.
        Магистр Коун окинул изучающим взглядом получившиеся шеренги и довольно хмыкнул.
        - Отлично. Выбирайте капитанов.
        Мы выбрали Криса. Он был нашим старостой, да и руководить умел неплохо. У соперников главным предсказуемо стал принц.
        - Слушайте правила! - продолжил мастер Дрейк. - Каждой команде мы дадим некий артефакт. Задача противников - этот самый артефакт добыть и принести нам. Вы не будете знать, как выглядит вражеская побрякушка и у кого она спрятана. А команда победителей получает по отметке «отлично» и разрешение на выход в город в эту субботу.
        Я скисла. Мне же из-за карцера увольнительная не светила никак. Но тут наткнулась на ухмыляющегося наставника и всё-таки решилась на вопрос:
        - Разрешите обратиться, - сказала, сделав шаг вперёд.
        - Слушаю, Дестер, - ответил магистр Коун. - Хотя и так знаю, что ты спросишь. Да, если твоя команда победит, то ты тоже сможешь выйти в город вместе со всеми.
        - Спасибо, магистр, - кивнула я и вернулась в строй.
        Лучшего стимула для меня нельзя было придумать. А значит, я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы одержать победу в этой странной игре.
        - Применение магии разрешено и даже приветствуется, - продолжил Коун, сунув руки в карманы форменных брюк. - Но давайте обойдёмся без лазарета. Вопросы есть?
        Все промолчали.
        - Отлично. В таком случае, первая команда идёт за мной, вторая - за мастером Дрейком. Начало через десять минут. Поторопитесь.
        К моему неудовольствию, площадкой для игр выбрали всё ту же нелюбимую мной полосу препятствий. Мы с парнями начинали с финиша, а наши противники - с противоположной стороны. Когда до начала действий оставалось около пяти минут, тренер удалился, а мы принялись за обсуждение стратегии.
        - Я думаю, они отдадут артефакт Ходденсу. Он самый изворотливый. Такого попробуй поймай, - озвучила свои мысли.
        - А мне кажется, что принц оставит побрякушку при себе, - сказал Кристофер. - Посчитает, что на него не станут нападать с обысками.
        - Артефакт может быть у кого угодно, - покачал головой Лео.
        - Предлагаю рассредоточиться и выбрать для каждого из нас одного противника, которого придётся обезвредить и обыскать, - сказал Генри - светловолосый, чуть крупноватый парень, считавшийся негласным заместителем Криса. Он у нас лучше других дружил с логикой и умел находить рациональные решения.
        Кстати, с ним я была знакома ещё до попадания в академию, мы не раз встречались на балах. Потому особенно переживала, что он может меня узнать. К счастью, не узнал, и даже не заподозрил неладное.
        - Хорошая идея, - кивнул Кристофер. - Итак, давайте разбирать противников.
        Мне предсказуемо достался принц. Когда я попыталась возразить, Крис понимающе вздохнул и пояснил, что только мне хватит наглости напасть на его высочество и победить. У других просто нет шансов. Силой магии Диона не взять, только хитростью и смекалкой. А я из всей группы знала принца лучше всех.
        В итоге, когда раздался сигнал начала игры, мы сразу рассредоточились по полигону. Чтобы случайно не перепутать друзей с врагами, преподаватели создали на запястье каждого игрока метку. У наших появилась красная цифра 2. Думаю, у первой команды на руках красовались единицы.
        Для начала идти решили по парам. Мне в напарники достался Лео, и рядом с ним я чувствовала себя намного увереннее. Всё же там, где не справится моя магия, помогут его кулаки.
        - Кстати, я что-то не понял, кому Крис отдал артефакт? - спросил друг. - Неужели оставил себе?
        - Не знаю. Думаю, он посчитал вероятным, что противники возьмут кого-то плен и выяснят местонахождение артефакта, потому скрыл даже от своих, кому доверил столь ценную вещь.
        - У тебя нет? - поинтересовался Леонард.
        - Нет, - ответила я. Что-что, а врать я научилась прекрасно.
        Брошь в виде розы лежала в заднем потайном кармане тренировочных брюк. Такой карман был лишь у меня, я сама его пришивала, но об этой особенности знал только Кристофер. Потому он и отдал побрякушку мне. К тому же, мои щиты никто из группы пробить не мог.
        Никто… кроме Диона. А это уже могло стать проблемой. Потому Крис и отправил со мной Лео. Хотя официально звучало, что так нам будет проще обезвредить принца.
        Сначала всё было тихо. Мы шли крадучись, передвигались перебежками. Даже стали свидетелями стычки между двумя «нашими» и двумя «первыми», но благоразумно прошмыгнули мимо.
        А потом нарвались на самую настоящую засаду. Хотя, признаю, место было выбрано идеально - та самая пятиметровая стена, на которую мне в жизни не забраться. Зато парни из команды «первых» не просто залезли, но и спрятались наверху. А когда мы с Лео попытались пройти мимо, те спрыгнули сверху, помогая себе магией.
        Их оказалось трое: Марк, Райл, и с ними, как ни странно, Кейн. Они взяли нас в кольцо, один из них сразу попытался напасть на меня, но я раскрыла материальный щит, который мигом оттолкнул всех троих в стороны.
        - Ловите подарочки, - оскалилась я.
        И бросила им сразу три небольших энергетических шара, построенных по модели трёхслойного, но немного иные. Моя личная разработка.
        Их секрет был в том, что они во что бы то ни стало стремились добраться до указанной жертвы. Отражать их было бессмысленно. Только обезвреживать.
        Посмотрим, как ребятки справятся.
        Пока противники оказались заняты борьбой с магией, мы с Лео успели скрыться.
        - Нужно было брать Ходденса, - сказал друг, оборачиваясь на бегу.
        - Нет. Чую, артефакт не у него, - ответила я и припустила быстрее.
        Большую часть пути удалось преодолеть без происшествий, и это снова меня насторожило. Мы пару раз попадали в поле зрения противников, но они делали вид, что нас не заметили.
        Немного подумав, я пришла к выводу, что это тоже такой ход. Вероятнее всего, впереди снова ждёт ловушка, но на сей раз более коварная. А учитывая, что Диона мы до сих пор так и не встретили, велика вероятность, что в новой засаде прячется именно он.
        Не успела я об этом подумать, как вдруг в нас с трёх сторон полетели боевые плетения, хотя самих противников видно не было. Я снова активировала над нами щит, но как только он появился, атака стала сильнее. Более того, моя хвалёная защита сразу начала дрожать и трескаться. А это могло означать только одно - среди нападавших наш незабвенный принц.
        Метрах в десяти обнаружился боковой вход в полуразваленное здание, а у меня родилась идея.
        - Лео, на счёт три бежим к дому. Там они так активно мощную магию применять не станут. А с точечными ударами у Диона туго. Это наш шанс.
        Леонард кивнул и, когда я сказала «три», первым рванул к указанному месту. Я побежала следом, прикрывая спину друга. Для верности отправила в сторону нападавших три воздушные волны. Одну даже с камнями. Вот вам, гады!
        Оказавшись в здании, навесила на вход непроницаемый полог, усилила двумя щитами и только теперь осмотрелась.
        - Да вашу ж тёмную куропатку! - вылетело у меня.
        Просто открывшаяся картина поражала своей неожиданностью.
        Лео лежал на полу, явно оглушённый каким-то плетением, а рядом с ним стоял расслабленный Дион и смотрел на меня с видом победителя.
        Глава 11
        Победитель и проигравший
        - Ну что, Задохлик, попался ты, - сказал принц.
        Я окинула помещение быстрым взглядом, но больше никого не увидела. Судя по всему, мы с Сайлерсом остались один на один. Интересно, как он умудрился, сидя здесь, посылать в нас плетения с трёх других сторон? Что за хитрость?
        - Ещё вопрос, кто из нас с тобой попался, - ответила я и, создав в руке новое плетение, отправила его в Диона.
        Магия в полёте преобразилась в сотню мелких дротиков-молний. Большая их часть разбилась о выставленную принцем защиту, но некоторые всё же достигли цели, когда эта самая защита всё-таки лопнула.
        Дион поморщился от боли, но всё равно успел закончить своё плетение и отправил в меня множество огненных искорок, которые на лету вырастали до размера куриного яйца.
        Пришлось выставить водный щит. За неимением иных источников, он собрал влагу из воздуха, и в полутёмной комнате стало очень душно.
        Моя защита продержалась недолго, она вообще против мощи королевской магии была почти бессильна. И пока я отражала оставшиеся огненные шарики, Дион воспользовался моментом и быстро преодолел расстояние между нами.
        Я опомниться не успела, как оказалась схвачена. Он сделал подсечку, поймал оба запястья и прижал их к полу над моей головой.
        Я брыкалась, пыталась создать плетения, но для этого мне требовались руки, а они оказались в плену.
        Чтобы я не била его ногами, Дион уселся прямо на мои бёдра. Тогда, решившись на отчаянный шаг, попыталась написать магией буквы единственного боевого заклинания, которое знала. Оно называлось «молот» и обрушивало противнику на голову плотно сжатый воздух. Но стоило мне сказать первые звуки, как принц мигом накрыл мой рот ладонью.
        - Демоны, ты что, ещё и колдовским даром владеешь?! - в голосе Диона звучало раздражение пополам с восхищением.
        Теперь у него тоже оказались заняты обе руки, а значит создавать плетения он не мог. Мы застыли в такой странной позе. Я лежала, распластанная на грязном бетонном полу, а принц сидел сверху, удерживая мои запястья и продолжая зажимать мой рот.
        - Ну и что будем делать дальше? - спросил он, поймав мой взгляд.
        Дион был очень близко. Между нашими лицами оставалось не больше каких-то двадцати сантиметров. Я снова чувствовала его запах - приятный и будоражащий воспоминания, и это только сильнее злило.
        Ненавижу чувствовать себя беспомощной!
        Ненавижу Диона!
        Ненавижу проигрывать!
        Думаю, все эти мысли отразились в моих глазах, потому что принц только ухмыльнулся и покачал головой. А потом всё же убрал ладонь от моего лица. Но лишь для того, чтобы создать плетение «паутина».
        Он сделал это быстрее, чем я успела озвучить заклинание и напитать буквы силой. В итоге из слова «Кварили» произнесла только «ква», как вдруг на мои губы легло невесомое полотно, и больше пошевелить ими не получилось.
        - «Ква»? Серьёзно? Задохлик, ты ещё и лягушка?! - рассмеялся принц.
        И принялся шарить освободившейся рукой по моей одежде в поисках артефакта.
        Я была так ошарашена его выходкой, что несколько секунд лежала неподвижно, а потом снова начала брыкаться. Даже попыталась приподняться и ударить Диона лбом, но тот только рассмеялся.
        - Не вертись. Я же знаю, что артефакт у тебя, - бросил он и принялся ощупывать мою шею в поисках шнурка, на котором могла бы висеть побрякушка.
        Ничего не найдя, он перешёл к рукам, и вот тут на одном запястье обнаружил кожаный шнурок, на котором висело целых семь маленьких фигурок-артефактов. Каждый из которых имел для меня жизненно важное значение.
        Принц уставился на фигурки с видом человека, нашедшего сокровище.
        Я вздрогнула и резко замотала головой в разные стороны.
        - Что это тут у нас? - обманчиво ласково проговорил Дион. - Неужели артефакты? А ведь на расстоянии почти не ощущаются. Я же не раз видел твои запястья, и ничего на них не было.
        Я ещё сильнее забилась под ним, даже умудрилась вырвать руку из захвата. И первым делом послала в принца разряд чистой силы.
        Его отбросило от меня на добрую пару метров. Но пока я отвлеклась на удаление с лица «паутины», в меня полетело нечто, снова разбившее щит. Тоже разряд, но куда более мощный.
        Я упала на пол, больно ударившись головой. Перед глазами потемнело, звуки пропали. Кажется, на пару секунд даже потеряла сознание. А когда открыла глаза, принц снова сидел на мне, но теперь уже обе мои руки были закреплены всё той же паутиной. А с одной из них принц пытался стянуть браслет.
        - Не надо! - хотела крикнуть, но получился хрип. - Дион, клянусь, это не тот артефакт, который дали нам наставники!
        Принц посмотрел на мои губы и уже собрался снова запечатать их, как в прошлый раз. Но я его остановила:
        - Да не колдун я. Не надо мне ничего заклеивать.
        - А если врёшь?
        - Не вру.
        - С чего мне тебе верить? - спросил с усмешкой. - Задохлик. Смирись. Ты проиграл. Дай мне забрать трофей, и я уйду.
        - У меня нет того, что тебе нужно, - сказала с самым честным видом и даже с лёгким возмущением.
        - Врёшь, - заявил Дион.
        - Нет. Не вру.
        - Когда ты просил не трогать тот набор интереснейших артефактов, что носишь на руке, в тебе было в разы больше искренности. Потому нет, Дестер, я не верю, что у тебя нет нужной мне вещицы.
        И продолжил меня обыскивать.
        Снова ощупал шею и спустился ниже в поисках нагрудных карманов на форме. А я порадовалась, что оборотное зелье, выпитое мной неделю назад, ещё работает.
        Увы, это был последний запас. Если не выберусь в ближайшее время в город, то придётся снова обращаться к местным ведьмам, а они уже смотрят на меня косо и стали задавать много вопросов.
        Да, зелье работало, грудь моя была похожа на мужскую, но прикосновения принца к ней всё равно ощущались очень остро. Я просто потерялась от странных ощущений, застыла и, кажется, даже перестала дышать.
        - Куда же ты его сунул? - бурчал себе под нос Дион.
        И перешёл к изучению моих брюк: ощупал резинку пояса, похлопал по бёдрам, спустился до щиколоток и даже задрал штанину. Боги, надеюсь, он не решит, что я спрятала артефакт в белье? Боюсь, этого моя психика уже не выдержит.
        - Признавайся! - вдруг потребовал Дион.
        - Нет его у меня! - выдала в ответ.
        - Есть. Я чую, что есть, - не сдавался принц. И, постояв немного над моим распластанным телом, перевернул меня на живот.
        Приклеенные к полу руки от такого манёвра выкрутило, а Дион принялся ощупывать мою спину. Но когда добрался до брюк, я всё же дёрнулась. Увы, его проворные пальцы уже успели обнаружить нечто твёрдое у самой резинки.
        - Не смей лезть ко мне в штаны! Извращенец! А ещё говорил о перемирии! Не трогай! - рычала я, искренне возмущённая происходящим.
        Но тот будто меня и не слышал. Стал искать карманчик с внешней стороны, но, не найдя, потянул на себя ткань и принялся изучать изнанку.
        Я завозилась, несколько раз даже ударила принца пяткой, но тот отмахнулся. Его интересовал исключительно артефакт. Только победа. Никаких проигрышей.
        И ему было плевать, что он почти меня раздел.
        - Есть! - победно воскликнул Дион, когда всё-таки достал из потайного кармана моих брюк заветную брошь.
        Я внутренне кипела, готовая порвать принца на мелкие кусочки. Чувствовала себя униженной и беспомощной. А Дион даже и не думал возвращать мои штаны обратно, они так и остались припущенными до середины попы. Спасибо, хоть трусы не тронул, козёл!
        - Всё, Задохлик. До встречи. Мне пора спешить за победой, - сказал он с усмешкой.
        И уже хотел уйти, но в этот самый момент над полигоном раздался сигнал окончания игры, а усиленный магией голос магистра Коуна сообщил, что победила команда номер два.
        - Что?!
        Возмущение принца было таким искренним, что я расхохоталась. Зло и искренне. А в душе поселилось чувство удовлетворения.
        - Я проиграл? - бросила принцу. - Нет уж. Пока вражеский извращенец-капитан шарил у меня в штанах, моя команда смогла добыть артефакт и принести его наставникам!
        И добавила одно из любимых выражений Леонарда:
        - Выкуси!
        Дион резко обернулся и глянул на меня так, будто хотел ударить.
        А я улыбалась. Настолько широко и довольно, как никогда в жизни. Меня даже собственное обездвиженное положение и пережитое унижение волновать перестали.
        Мой враг проиграл. Боги, как же это приятно.
        Дион ничего не ответил. Просто развернулся и продолжил путь к выходу. И только когда его шаги начали стихать, я осознала, что освобождать меня он не собирается. А я тут, между прочим, лежу с наполовину спущенными штанами.
        - Дион! - выкрикнула вслед принцу. - А ну, вернись! Освободи меня! Игра закончена!
        И никакого ответа. Но судя по звуку шагов, он остановился.
        - И Лео нужно в чувства привести! - добавила я.
        Вот эти слова возымели эффект. Видимо, совесть у принца всё же осталась.
        Когда он вдруг вернулся и направился к лежащему на полу Леонарду, я почувствовала облегчение. Но увидев, что этот белобрысый царственный придурок просто создал воздушную подушку, которая и понесла бессознательного Лео на выход, заподозрила неладное.
        - Ты же не оставишь меня здесь, - сказала, встретившись взглядами с Дионом.
        - Зря ты так думаешь, - ответил он и прошагал мимо.
        - Дион! Не смей! Тебя за это накажут! - выкрикнула ему вслед.
        А этот негодяй просто повторил мою же фразу:
        - Выкуси!
        И, не оборачиваясь, скрылся в коридоре. А потом и вовсе покинул здание!

* * *
        Всю нашу команду на самом деле наградили увольнительными. Но если парни получили разрешение покинуть академию на сутки, то мне даровали лишь 12 часов свободы. Хотя я вообще редко оставалась вне академии на ночь, да и то лишь в том случае, если не успевала закончить все дела до отбоя.
        На завтра же у меня было много планов: забрать посылки от брата, пополнить запасы зелий, купить новые ботинки и пижаму. А начать я собиралась с посещения «Огненной лилии» и моей единственной подруги Киттары.
        В предвкушении выходного настроение зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы. Я с наслаждением и радостью посетила библиотеку, подготовила реферат по высшей магии, даже за ужином села вместе со всей группой за большой стол, который ребята сделали, сдвинув несколько маленьких. Здесь были все: и проигравшая команда, и победители. Отсутствовал только один кадет. Дион. Хотя его закадычный дружок Кейн сидел вместе со всеми.
        - А где наш принц? - не удержалась я от вопроса.
        - Не пришёл, - бросил в ответ Кристофер.
        - Наверное, потребовал, чтобы ему доставили еду, - пошутил Лео. - А вообще, Дес, ты должен лучше знать, где твой напарник и сосед по комнате.
        Я вопросительно посмотрела на Кейнара, но наткнулась на странный холодный взгляд, от которого мороз побежал по коже. Он указал глазами на выход и едва заметно кивнул.
        Не знаю, как, но я поняла, что меня вызывают на приватный разговор.
        Поела быстро, и к моменту, когда Ходденс собрался уходить, тоже подхватила свой поднос и покинула общий стол.
        Кейн вышел первым. Несколько секунд я ещё помялась в сомнении, но потом всё же отправилась следом за ним.
        Он ждал меня в главном холле у выхода.
        - Идём, Дестер, прогуляемся вместе до общаги, - бросил Кейнар и кивнул на дверь.
        - Почему-то такое чувство, что сейчас ты будешь меня убивать? - проговорила, пожав плечами.
        Кейн глянул косо и усмехнулся, а обстановка странным образом разрядилась.
        - Я хотел поговорить с тобой о Дионе, - начал он, неспешно шагая рядом со мной по широкой аллее. - Мне дико не нравится ваше противостояние и постоянные конфликты.
        И только я хотела пошутить про «няньку», но Ходденс всё понял по моему взгляду.
        - Знаю, что ты скажешь. И в какой-то степени это так. Да, я присматриваю за Ди. Он иногда ведёт себя слишком импульсивно. А когда дело касается тебя, всё принимает, как личный вызов.
        Ходденс замолчал, ожидая вопросов или колкостей, но я была слишком заинтересована началом разговора, чтобы его прерывать.
        - Как думаешь, королю докладывают о подвигах принца в стенах академии? - вдруг спросил Кейнар. - Да, его величество строг, иногда даже излишне, но, поверь мне, справедлив. И Диона он любит. А если узнает, что сыну не даёт жизни безродный выскочка, то обязательно примет меры.
        Я сглотнула, а осознание ситуации прошлось по спине толпой мурашек.
        - Говорю это не для того, чтобы запугать, - продолжил Кейн. - Ты, как я заметил, тип принципиальный. Враждуйте с Дионом сколько влезет, но не на людях. Тот твой концерт в столовой ещё может выйти тебе боком. Ты ведь оскорблял не просто кадета, а принца. Сына короля, а значит, и всю королевскую семью. Надеюсь, ты осознаёшь все возможные последствия собственного поступка. Если тебя до сих пор не выгнали, это исключительно заслуга ректора. Но, поверь, его величество тоже умеет давить.
        - А говоришь, что не собираешься пугать, - с горькой иронией бросила я.
        - Тебя есть, за что уважать, Дестер, - сказал он вдруг. - Я представляю, как тяжело было парню с твоей комплекцией прижиться здесь. Заработать авторитет. Будет жаль, если всё пойдёт коту под хвост из-за глупого конфликта с Дионом. Тем более, что причина этого самого конфликта давно канула в прошлое.
        - Не для меня, - покачала я головой.
        Кейн вдруг остановился и посмотрел мне в глаза. В свете заходящего солнца мне почудилось, что в его зрачках полыхнуло пламя.
        - Он не помнит ту девушку, о которой ты рассказывал, - сообщил Ходденс.
        - Не удивительно, - иронично хмыкнула я. - Поигрался и забыл.
        - В том-то и дело, Дес, что он забывал только тех, с кем проводил лишь вечер, не больше. А судя по твоему рассказу, с той леди Дион задержался на несколько дней.
        - На неделю, - бросила, отвернувшись. - Он ухаживал за ней. Можно сказать, вынуждал сбегать из дома, ходить с ним на свидания. Даже в любви признавался.
        - Дион?! - Кейн выдал это с таким диким удивлением, что и не передать. - Не может такого быть! Я его всю жизнь знаю. Он вообще по натуре не романтик. А чтобы Ди за кем-то ухаживал..? Бред.
        - Ты мне не веришь? - даже стало обидно. - Могу поклясться, что говорю правду.
        - Нет же, Дес, тебе я верю. Но, возможно, это твоя подруга соврала? Это ведь вполне возможно.
        - Нет, - я покачала головой. - Она тоже поклялась мне. Рассказала обо всём, что было между ними. И я… даже сам пару раз видел их вместе.
        - Где? - в глазах Кейнара застыл вопрос.
        - В Западном парке столицы. И на старом причале. Ещё… на мосту Сотни душ.
        Кейн был обескуражен, он смотрел на меня, веря и не веря одновременно. Но потом кивнул своим мыслям и махнул мне, давая знак продолжать путь.
        - Скажи её имя, - попросил Ходденс.
        - Нет, - ответила я.
        - Дестер, ну что за тайны? Там, в столовой, при толпе народа скрыть его было правильно. Но теперь - глупо.
        Я задумалась, взвесила все за и против, а потом всё же решила идти до конца.
        - Леди Агнара Шарская.
        Кейн чуть нахмурился. Ему моё настоящее имя явно знакомо не было. Но фамилию он точно слышал.
        - Я выясню, - сказал он.
        - Не стоит. Если вдруг сыскари узнают, что я с ней связан, меня могут вызвать на допросы. Они ведь считают Агнару преступницей. Вдруг мне известно её местонахождение?
        - За что её ищут? Ты упоминал преступление, которого она не совершала.
        Говорить не хотелось, но пришлось. Хотя бы для того, чтобы Кейн понимал масштабы свалившихся на бедную девушку неприятностей.
        - Её отца обвинили в государственной измене.
        Ходденс втянул носом воздух и даже весь подобрался. А потом хмыкнул и сказал:
        - Ясно.
        И больше ничего пояснять не стал.
        До самого общежития мы шли молча. Каждый думал о своём.
        Я успела пожалеть, что выболтала ему столько всего, ругала себя последними словами. А Ходденс выглядел задумчивым и серьёзным, хотя обычно шутил и улыбался.
        А у входа в общежитие остановился и снова обратился ко мне.
        - Дестер, прими совет. Постарайся подружиться с Дионом. Думаю, у вас получится. Не ломай себе жизнь. Достаточно того, что у твоей подруги она сломана.
        И, кивнув на прощанье, развернулся и ушёл обратно к главному корпусу академии.
        Глава 12
        «Огненная лилия»
        Принц со мной не разговаривал и вообще делал вид, будто меня нет. Когда я вернулась в комнату, он полулежал на своей кровати и читал книгу. В мою сторону даже не глянул, и я решила пока дать ему время успокоиться. Сходила в общий душ (просить у Диона ключ от другого не рискнула), привела себя в порядок, подготовила задания на понедельник и легла спать.
        За всё это время сосед не проронил ни слова, а мне не хотелось самой начинать разговор. В конце концов, это он меня обыскивал, а потом бросил связанной в заброшенном здании. Именно я должна обижаться. У меня для этого намного больше поводов.
        К тому же Крис, когда явился меня выручать, долго смеялся над моим видом. Но хорошо, хоть никому не рассказал.
        А Диона преподаватели даже похвалили за смекалку, поставили в ведомость высший бал. И всё равно он дулся.
        Спать мы легли, так с друг другом и не заговорив. Но утром я всё-таки не выдержала.
        - Ты ведёшь себя, как обиженная маленькая девочка, - сказала, когда он так же молча одевался после сна. - Нужно уметь проигрывать.
        - А ты разве умеешь? - спросил, резко обернувшись ко мне. - Помнится, после проигранного тобой спарринга в подвале ты устроил мне целое представление с прилюдными оскорблениями и дракой. Я же, в отличие от тебя, хотя бы молчу.
        - Ты залез ко мне в штаны!
        - Так нечего было прятать там артефакт! - выпалил Дион. - Или ты бы просто отдал мне его? Нет.
        И снова принялся за одежду.
        - Ладно, давай забудем. В конце концов, мы играли.
        - Я почти выиграл, - буркнул принц.
        - Почти - ключевое слово.
        - Чего ты хочешь? - устало спросил Дион.
        - Мира, - ответила я. - Мы вроде напарники.
        - Опыт показал, что мир между нами - очень хрупкое явление, - со скепсисом заметил принц.
        - Но мы ведь даже не пытались его сохранить.
        Он посмотрел на меня пристально, внимательно, а потом вдруг кивнул и скрестил руки на груди.
        - Ты предлагал морс с сухарями, - напомнил он. - Прихвати в городе ещё пару пирожных.
        - Любишь сладкое? - удивилась искренне.
        - Обычно - нет. Но сейчас вдруг захотелось, - сказал он с равнодушным видом.
        - Хорошо, - кивнула. - Постараюсь вернуться пораньше. Давай встретимся здесь в шесть?
        - Договорились.

* * *
        За годы учёбы в академии под личиной парня у меня уже выработалось своё расписание увольнительных. Только в эти редкие дни я позволяла себе немыслимое - побыть почти собой.
        Да, почти, потому что полностью вернуть свою прежнюю внешность не могла - это было слишком опасно. Всё же, как ни крути, а девушка с сиреневыми глазами сразу бы вызвала вопросы.
        Покинув академию в компании Лео и Криса, я направилась к центру.
        - Какие планы, Дес? - спросил Леонард.
        - Пойду к Маргарет, - ответил я, пожав плечами. - Две недели её не видел.
        - Вы уже говорили о свадьбе? - вдруг поинтересовался Кристофер.
        - Зачем? - опешила я.
        - Ну… сколько вы вместе? Года два? - напомнил он. - Это уже серьёзно.
        - Нет, - вздохнула, отвернувшись в сторону. - У нас не такие отношения. Ребят. Ну… как вам объяснить?
        - Ты просто с ней пар спускаешь, - деликатно подсказал Крис. - То есть она для тебя так и не стала кем-то большим?
        - Как и я для неё. Или, думаете, пока я учусь, она хранит мне верность? - спросила иронично. - Глупо ожидать подобного от легкомысленной танцовщицы из «Огненной лилии». Но я не в обиде. Главное, что, когда прихожу я, она забывает о других мужчинах.
        Марго на самом деле существовала, и была одной из немногих, кто знал мою маленькую тайну. В начале третьего курса я даже познакомила её с парнями. Для достоверности.
        Она с радостью изобразила влюблённую в меня девушку и, кажется, немного переиграла. Но главное, друзья поверили. У них не возникло ни малейшего сомнения. С тех пор мне стоило лишь заикнуться про Маргарет, и у них отпадали все вопросы о том, как и где я провожу выходной.
        Мы расстались с ребятами у «Огненной лилии». Я обогнула здание и направилась к чёрному ходу, а парни продолжили путь к центру. У них были свои планы на сутки увольнительной.
        Я же создала отражающий полог, отошла в соседний глухой переулок, там накинула на себя простую иллюзию собственной настоящей внешности. И только теперь снова направилась к чёрному ходу в «Лилию».
        Постучала в массивную металлическую дверь и сделала пару шагов назад.
        Открыли мне только минут через десять. Причём сделала это сама Китти.
        - Агни! Давненько тебя не было, - сказала она, пропуская меня внутрь: - Ты бы хоть предупредила, что придёшь сегодня. Многие из девочек разъехались.
        - Извини. Так получилось.
        Она проводила меня наверх по узкой лестнице и распахнула дверь в свою комнату.
        И только когда щёлкнувший замок отрезал нас от остального мира, я вздохнула с облегчением, а Киттара широко улыбнулась.
        - Ванна в твоём распоряжении, платье в шкафу. Я пока пойду сообщу, что ты здесь. Может, получится вызвать девочек обратно. У многих к тебе были дела.
        Она вышла, мягко улыбнувшись мне на прощание, а я сбросила иллюзию, стянула китель, рубашку, брюки. Повесила всё на стул. И лишь теперь деактивировала артефакты, отвечающие за личину. Но этого было недостаточно для возвращения меня. Потому, вытащив из сумки флакон с зельем, которое снимало действие оборотного, осушила его до дна.
        Теперь следовало принять ванну со специальным порошком, который развеивал остаточный шлейф магии, и эта часть преображения по праву давно стала моей любимой. Ведь что могло быть лучше, чем понежиться полчаса в горячей воде, да ещё и для дела. Правда, сегодня позволила себе немного задержаться.
        Через час я привычно стояла перед большим зеркалом и смотрела на девушку в отражении. Увы, с каждым месяцем под личиной парня мой настоящий образ становился для меня всё более чужим. Иногда я ловила себя на мысли, что мне уже ближе Дестер, чем Агнара. Всё же, как ни крути, а его жизнь была намного проще и понятнее.
        Помню, первые месяцы в академии казались мне чудовищными. Кошмарными. Невыносимыми. Я старалась держаться, давила в себе девушку. Пыталась относиться спокойнее ко всей происходящей вокруг дикости.
        Сама не знаю, как вообще смогла не сойти с ума. Спасалась исключительно учёбой, ведь только так у меня почти не оставалось времени на слёзы и переживания.
        И всё же каким-то чудом мне удалось сохранить в себе себя. Если бы не вот такие редкие преображения, то от малышки Агни давно бы остались лишь воспоминания.
        Посмотрев в сиренево-фиолетовые глаза своего отражения, я усмехнулась и сбросила на пол полотенце. Теперь в зеркальной глади отражалась стройная обнажённая девушка.
        Красивая ли? Не знаю, я давно перестала задумываться о собственной красоте. Волосы от воды стали казаться тёмно-медными. Сейчас они у меня, как и у Дестера, опускались чуть ниже лопаток, а когда высохнут, лягут гладкими игривыми волнами.
        Я коснулась пальцем собственного маленького, чуть вздёрнутого носика, провела по одной из ярко выраженных скул, спустилась к шее. А взгляд отправился дальше.
        В отличие от пышногрудой Китти, я похвастаться объёмными формами не могла. Да и обилие физических нагрузок заметно сказывалось на фигуре. Нет, грудь у меня была, даже вполне приличная на вид. Талия осталась такой же тонкой, как и раньше, а вот бёдра и ноги сильно изменились, стали гораздо более подтянутыми.
        Интересно, что сказал бы Дион, увидев меня такой?
        Нет. Брысь! Глупая мысль! Плохая и неуместная. Нельзя допускать подобных размышлений.
        И уж точно ни в коем случае нельзя смотреть на кого-то из однокурсников, как на мужчин. Тем более на Диона!
        Раньше мне легко это удавалось. Да… раньше. Пока в академии не появился принц.
        Отмахнувшись от неправильных мыслей, я создала магией поток тёплого воздуха и высушила волосы. Потом быстро оделась, подкрасила глаза, наложила на радужку лёгкую иллюзию и покинула комнату.
        Первым делом направилась к мисс Жардин, хозяйке этого заведения. Когда постучала в дверь, она встретила меня на пороге. Обняла, как близкую родственницу, и сама проводила внутрь.
        - Агни, детка. Мы успели соскучиться. Так часто тебя вспоминали. Всё же ни один целитель в городе не умеет так хорошо справляться с нашими болячками, как ты.
        Мисс Жардин в свои шестьдесят выглядела потрясающе, причём без мороков и дополнительных магических улучшений. Я всегда поражалась внешности этой женщины. Но она умудрялась держать в порядке и тонусе не только себя, но и всю «Огненную лилию» - одно из самых популярных заведений в городе, в котором сочетались шикарный ресторан и музыкальный театр.
        Вот только некоторые танцовщицы не чурались оказывать особым клиентам услуги интимного характера, что не могло не сказаться на репутации заведения. Сама хозяйка относилась к этому легко, и даже поощряла желание девочек заработать, так что в какой-то степени это заведение даже можно было назвать элитным борделем. Но лишь для избранных.
        Под рассказ о том, что происходило тут за время моего отсутствия, мы с мисс Жардин выпили чаю с пирожными авторства местного шеф-повара Жевара. Лишь стоило попробовать одно, и я сразу вспомнила о Дионе. Даже попросила завернуть мне парочку пирожных с собой. Для друга. И хозяйка пообещала, что всё организует.
        Да, в «Огненной лилии» девушку по имени Агни Ревар хорошо знали. Я подрабатывала тут целителем, у меня даже был поддельный диплом на это имя. А разного рода заболеваний у местных обитателей хватало.
        К примеру, мисс Жардин я лечила спину, поварам - ожоги и порезы, девочкам-танцовщицам - растяжения и вывихи. А вообще приходилось сталкиваться со многим. Но зато платили тут честно, и каждый раз встречали, как любимую родственницу.
        Когда же чай закончился, новости были рассказаны, и я уже хотела приступить к работе, мисс Жардин тяжело вздохнула, а в её глазах появилась странная, не свойственная этой женщине печаль.
        - Агни, у нас тут с Мерной случилось странное, - сказала она взволнованно. - Я никогда таких болезней не видела. Загляни сначала к ней. А потом уже разбирайся с остальными. Только будь осторожна. Лекарь, которого мы вызывали, сказал, что впервые видит такие симптомы, но на всякий случай порекомендовал оставить больную в изоляции. Потому я запретила девочкам к ней заходить. Еду носит горничная, хотя Мери почти ничего не ест и всё время спит.
        Этот рассказ сразу насторожил. А едва я переступила порог комнаты Мерны, и меня мигом накрыло знакомое чувство: обжигающий потусторонний холод и неприятное покалывание на руках.
        Но стоило увидеть саму девушку, как в горле встал ком. Та, кого я знала, как жизнерадостную пышнотелую брюнетку, сейчас лежала в постели, была бледнее мела, а вокруг её глаз проступали характерные тёмные узоры.
        - Кто же тебя так? - спросила я шёпотом.
        Ответа, увы, не последовало. Мери спала, или просто была без сознания.
        А я бы и хотела помочь, но понятия не имела, как сделать это правильно. С одной стороны, во мне было достаточно света, чтобы бороться с тьмой. Но с другой - эта самая тьма пугала, будоражила все инстинкты и заставляла отчаянно желать умчаться отсюда без оглядки.
        И всё же я осталась на месте, размяла пальцы и призвала свет. Он засиял золотом на кончиках пальцев и послушно преобразился в плетение общего исцеления - самое простое, но самое действенное из того, что смогла сейчас вспомнить. Всё же я куда больше боевик, чем целитель.
        Плетение отправила по воздуху, не касаясь несчастной. Но когда оно легло на её лоб, Мерна вдруг вскрикнула и открыла глаза.
        На меня уставились знакомые серо-голубые глаза. В них тоже была тьма, но пока определить это получалось лишь по чёрным лучам на белках. Значит, не всё ещё потеряно.
        Отправив в девушку плетение мгновенного сна, я благополучно покинула комнату. Не знаю, какой результат принесёт моя помощь, и принесёт ли его вообще. Всё же с таким мне сталкиваться никогда ещё не приходилось. Но для себя я решила одно: если к вечеру Мерне не станет легче, обязательно расскажу о ней лекарям в академии.
        Дальше работа пошла по привычному сценарию и много времени не заняла, потому уже к полудню мы вместе с Китти отправились гулять по городу. Погода была приятной, дул лёгкий тёплый ветерок, но большинство горожан уже красовались в куртках и плащах.
        Сначала мы зашли на почту за посылками, потом прошлись по магазинам, прогулялись по парку и под конец решили немного посидеть в ресторане. За еду платила Киттара, не позволяя мне тратить ни вага. Знала же, что с деньгами у меня не густо. А я была только рада вкусно поесть, да ещё и в приятной компании.
        - Странная ты какая-то сегодня, - сказала подруга, когда мы перешли к десерту. - Молчаливая, задумчивая. Влюбилась?
        Я фыркнула и одарила её полным иронии взглядом.
        - Ну, а что? Ты учишься среди таких красивых, сильных и интересных мужчин, - продолжила она, размешивая в чашке сахар. - Я бы на твоём месте каждую неделю влюблялась в нового.
        - Я уже как-то влюблялась. Спасибо, больше не хочу, - ответила ей.
        - Так и чего грустишь?
        - Думаю, - вздохнула.
        Хотела рассказать ей о тёмной магии, но не стала. Лучше сначала сообщу об этом мисс Жардин, и уж пусть она решает, какие меры принять, кому стоит знать, а кому не стоит. Поэтому заговорила с Китти о другом.
        - Представляешь, ко мне в комнату подселили парня.
        - Да?! Как интересно! Расскажи! - она уставилась меня заинтересованным взглядом и даже про свой напиток позабыла.
        - Я его терпеть не могу. Мы постоянно цапаемся. Он не может сказать и фразы, чтобы меня не зацепить. Да и я, признаться, редко когда могу промолчать. В общем, теперь моя учёба стала ещё насыщеннее.
        - Живёшь с молодым парнем? М-м-м, - с хитрой улыбкой протянула подруга. - Красивый?
        - Китти, он тот ещё гад! - возмутилась я.
        - Так красивый?
        - Да, - буркнула я.
        - Всё понятно, - усмехнулась она, откинувшись на спинку кресла. - Просто он тебе нравится, вот ты и бесишься. Оттого вы и цапаетесь. Это старо, как мир.
        - Не нравится он мне! - выпалила и отвернулась. - Он… не заслуживает того, чтобы я о нём думала.
        - Но ты всё равно думаешь. - Улыбка Киттары стала провокационной. - Агни, ты всё-таки девушка. Тебе нужно хоть иногда давать себе волю. А то при таком образе жизни скоро совсем забудешь, что такое мужское внимание и желание во взглядах.
        Она вдруг придвинулась чуть ближе, а в её глазах искрами засияли азарт и предвкушение.
        - Давай-ка в следующий раз ты возьмёшь увольнительную на сутки. А уж я сумею организовать тебе полноценный насыщенный отдых. И обязательно познакомлю с интересными мужчинами.
        - Спасибо, Китти, я попробую.
        Спорить с ней, если она загорелась какой-то идеей, было бессмысленно. Проще сделать вид, что соглашаешься.
        - Возможно, в следующем месяце получится. Или на каникулах.
        - Ты уж постарайся. А то мне дико жаль, что такая красавица уже и забыла, что такое ласки и поцелуи.
        - Мне и без этого хорошо живётся.
        - И всё же с этим точно станет лучше. Уж поверь мне. Я точно знаю.

* * *
        Ближе к вечеру, снова приняв личину Дестера, я шла в академию и думала о разном. Но если сначала мои мысли были о Мерне и тьме, которую мне всё-таки удалось изгнать, то вскоре переключились на разговор с Киттарой.
        Китти была старше меня на добрых семь лет, опытнее, и потому я невольно прислушивалась к её мнению. Даже всерьёз попробовала представить себя с мужчиной. Нет, мне не нужна была постель, а вот разговоров, флирта, невинных касаний на самом деле хотелось.
        Но сколько я ни пыталась нарисовать в голове абстрактный образ, всё равно получался один конкретный. Иногда - брюнет, иногда - блондин. Но всегда с лицом, взглядом и руками Диона.
        А ещё с такими знакомыми, такими ласковыми губами, которые, как в далёком прошлом, целовали и шептали: «Моя. Любимая. Никому не отдам».
        Нагло врали.
        А потом просто предали.
        Так и зачем мне снова окунаться в пучину чувств? Для чего? Чтобы после опять собирать себя по кусочкам?
        Нет уж. Быть Дестером проще. У него в жизни всё понятно: учёба, друзья, враг по соседству, магические спарринги, полоса препятствий, полевая практика.
        Да, в его жизни всё хорошо, кроме одного факта - никакого Дестера Шарса на самом деле нет. Есть только девушка Агни, без фамилии и титула. Преступница, виноватая лишь в том, что её отец хотел сделать мир лучше.
        Мимо меня прошагали парень и девушка. Они так мило улыбались друг другу и держались за руки, что сердце налилось нежностью.
        А ведь когда-то и в моей жизни была романтика, свидания, любимые объятия и самые сладкие в мире поцелуи.
        Мысли невольно снова унеслись в прошлое…
        Клуб «Око» поразил меня своими размерами и декорациями. Никогда раньше мне не доводилось бывать в подобных местах. Нет, я посещала с родителями балы и званые вечера, но они отличались от увиденного здесь, как небо и земля.
        Тут никто не носил длинных юбок, а подолы платьев едва прикрывали колени. Кстати, сама я тоже красовалась именно в таком - тёмно-синем, прекрасно сидящем по фигуре. Я купила его в тайне от мамы, потому что она ни за что бы не позволила мне надеть подобное, ибо считала, что щиколотки леди должен видеть только супруг.
        В «Оке» тоже танцевали парами, но эти танцы были другими, более раскрепощёнными, открытыми и куда менее официальными. Но мне безумно понравилась царящая в этом клубе атмосфера лёгкой весёлости и беззаботности.
        Нас встретила всё та же Лара Хайди. Обняла, как родных. Выразила радость, что мы всё-таки решились прийти, и потащила к длинному столу, где собрались все наши.
        - Неужели это красотки Агни и Элла? - широко улыбнулся поднявшийся нам навстречу Тимбер. - Идите поближе ко мне. Буду угощать вас лучшими закусками и вином.
        - Я не пью, - сказала ему.
        - Немножко можно, - он склонил голову набок и чуть приобнял меня за плечи. - От половины бокала ничего не будет.
        - Может, позже, - ответила я. - Но пока не хочу.
        Тим не стал настаивать, помог нам присесть на стулья рядом с ним и удивительным образом затянул в общее веселье.
        Ребята смеялись и шутили, вспоминали курьёзные случаи, которых за школьные годы набралось немало. Я сама не заметила, как умудрилась расслабиться. И когда Тим позвал танцевать, согласилась сразу.
        Мелодия была чуть быстрее по ритму, чем обычно играли на балах, но я легко подстроилась под партнёра. Да и танцевал Тибер неплохо.
        Потом меня пригласил его друг Кайл, следом - Роб, а дальше я стала танцевать со всеми подряд, даже не запоминая имён партнёров.
        Это были просто танцы: приятные, интересные, весёлые. Никто не позволял себе в моём отношении лишнего, а я всё больше наслаждалась вечером.
        - Разрешите вас пригласить? - прозвучал рядом приятный мужской голос.
        Я обернулась и встретилась с восхищённым взглядом красивых льдисто-голубых глаз.
        - Разрешу, - ответила с улыбкой и вложила пальцы в протянутую ладонь.
        Но едва наши руки соприкоснулись, меня будто ударило лёгким магическим импульсом.
        - Ух ты, - улыбнулся статный молодой брюнет. - Леди, вы явно маг, и сильный.
        - Как и вы, - ответила я, тоже улыбаясь. Причём эта улыбка была такой искренней, что подавить её никак не получалось. Да и не хотелось, если честно.
        Он закружил меня в танце, а я вдруг почувствовала себя в его руках легко и свободно, словно птица, летящая на собственных крыльях по бескрайнему небу. И мне безумно понравилось это чувство пьянящей свободы.
        Но когда мелодия закончилась, мы так и остались стоять посреди танцевальной части зала.
        - Никогда не встречал таких ярких и открытых девушек, - проговорил незнакомец, любуясь моей улыбкой. - Вы так божественно прекрасны, что у меня захватывает дух.
        - Бросьте, - ответила, но, кажется, всё равно покраснела от такого комплимента. - Я самая обычная. Наслаждаюсь вечером, как и все.
        - Нет, вы другая. Скажите же мне ваше имя. Я обязательно должен его узнать.
        - Агнара, - представилась я.
        - Дион, - ответил он и, поднеся мои пальцы к губам, оставил на них лёгкий поцелуй. - Подaрите мне ещё один танец?
        Конечно, я подарила. И этот, и все последующие. Мы танцевали, разговаривали и весь вечер не сводили друг с друга глаз. Это было наваждением. Сумасшествием. Безумием. Но я тонула в нём, чувствуя себя по-настоящему счастливой.
        Увы, сказка закончилась неожиданно.
        - Агни, уже два часа ночи! - заявила подошедшая к нам Элла. Но тут же перевела взгляд на Диона и виновато стушевалась.
        - Простите, ваше высочество, но нам с Агнарой давно пора домой.
        Эта её фраза ошеломила меня дважды. Во-первых, я совсем не заметила, как пролетело столько времени, а во-вторых… «ваше высочество»? Серьёзно?
        Великие боги, а ведь я на самом деле умудрилась не узнать младшего сына короля! И даже его имя не натолкнуло меня на догадку.
        - Дион? - я повернулась к брюнету, ожидая чего угодно, но не виноватой милой улыбки.
        - Думал, ты знаешь, - сказал он, а я покачала головой.
        - Тебе действительно нужно домой? - спросил принц.
        - Увы, - развела руками.
        - Идём, провожу.
        И проводил. Сначала до стола, где я попрощалась с ребятами и забрала свои вещи. А потом за руку довёл до чёрного магмобиля, стоящего у самого входа в клуб, и сам открыл для меня дверь.
        - Грин, отвезёшь этих леди, куда скажут. Потом возвращайся за мной, - отдал он приказ водителю.
        Элла забралась с салон и что-то раздражённо буркнула. А я всё никак не могла заставить себя отнять пальцы из мягкого захвата Диона.
        - До встречи, моё видение, - сказал он, снова их целуя.
        - До свидания, мой принц, - ответила я и заставила себя отстраниться.
        В тот вечер между нами не было ничего, кроме танцев и лёгких объятий. Я сильно сомневалась, что утром его высочество вообще вспомнит моё имя. С сожалением и грустью приняла тот факт, что такой прекрасный вечер вряд ли когда-то повторится, и мне следует выкинуть из головы романтичные мечты с участием принца. Я ведь осознавала всю глупость надежды на продолжение знакомства.
        Но уже на следующий день поняла, у Диона на этот счёт совсем другое мнение.
        Глава 13
        Потерянные воспоминания
        ДИОН
        Во время завтрака Кейн вёл себя странно, выглядел хмурым и почти не хохмил. Его драгоценная супруга поела быстро, попрощалась с нами и убежала на дополнительные занятия, и вот когда мы остались вдвоём, за столом повисло молчание.
        - Кейнар, ты не выспался? - спросил я друга. - Странно видеть тебя таким серьёзным. Что случилось?
        - У меня - ничего, - ответил он, подняв взгляд. - Тут другое. Я вчера говорил с твоим соседом. Спрашивал о той девушке, за которую он так на тебя обозлился.
        - И конечно же Дестер ничего не ответил, - бросил я, ни капли не сомневаясь в упрямстве Задохлика.
        - Ошибаешься, - покачал головой Кейн. - Он рассказал мне много интересного. И даже сообщил, как её зовут. Слышал когда-нибудь об Агнаре Шарской?
        Я мысленно повторил это имя. Оно показалось отдалённо знакомым, но у меня так и не получилось вспомнить. Скорее всего, просто кто-то когда-то упоминал её в разговоре.
        - Не знаю такую, - ответил я.
        - И про лорда Вилмора Шарского тоже не слышал? - снова задал вопрос Кейн.
        - Нет. Никогда, - пожал я плечами. - А кто это?
        Друг странно хмыкнул и поднялся из-за стола. Я последовал за ним.
        Мы убрали подносы и вышли из столовой, а после направились на улицу. Только там Кен соизволил продолжить разговор.
        - Дестер утверждает, что ты водил эту самую Агнару на свидания, - проговорил он. - И парень готов поклясться, что видел вас вместе в таких местах, куда ты точно с девушкой не сунулся бы. Обдумав всё, я нашёл два возможных объяснения. Первое: с той самой девушкой гулял некто, создавший твою личину. Прикрылся иллюзией, назвался принцем, запудрил наивной девчонке мозги. Соблазнил и бросил. Согласись, вполне возможный вариант.
        - Точно. Это я Задохлику и расскажу. Уверен, всё так и было, - улыбнулся я.
        От понимания, что теперь наш конфликт сойдёт на нет, на душе даже стало теплее. А гада, который додумался прикрываться мной, всё-таки нужно поймать. Нечего портить мою и без того не идеальную репутацию.
        Вот только, судя по взгляду Кейна, у него были причины сомневаться.
        - Есть второй вариант, - сказал он. - Я выяснил, что Вилмор Шарский был обвинён в государственной измене. За какие заслуги, пока узнать не удалось. Но давай просто представим, что тебя действительно переклинило на девушке, и этой самой девушкой оказалась дочь преступника. Как бы поступил его величество, узнав об этом?
        - Ты на что намекаешь? - мне совсем не нравился ход его мыслей.
        - Я не намекаю, а говорю прямо. Есть вероятность, Ди, что из твоей головы попросту стёрли воспоминания о неугодной особе. Ведь у твоего отца есть Ферн - ручной менталист, который с ним неотлучно. И столь талантливому мастеру хватило бы сил даже не на такие манипуляции.
        Едва в голове уложился смысл сказанных Кейном слов, и возникло дикое желание его ударить.
        - Ты совсем умом тронулся?! Отец бы никогда на такое не пошёл! - прорычал я ему в лицо.
        Кейнар открыл рот, явно собирался возразить, но тут же его захлопнул.
        - Я безмерно уважаю его величество, - сказал он спустя почти полминуты тишины. - Но, может, всё-таки проверим? Думаю, стоит попробовать найти ту самую Агнару, или хотя бы её портрет. Поговори с теми, кто её знал. Или с твоими приятелями, которые могли видеть вас вместе.
        Если я ошибаюсь, то ты только убедишься в своей правоте. Или даже найдёшь того, кто притворялся тобой. Я бы помог тебе, друг, но сам знаешь, что меня в ближайшие полгода за пределы академии не выпустят. А ты относительно свободен.
        Я посмотрел на него с сомнением и отвернулся.
        - Подумаю, - сказал тихо.
        Даже от мысли, что могу заподозрить отца в такой дичи, мне становилось стыдно. Да, он у меня не подарок, строгий, со своими странными методами воспитания. Но вот в чём я никогда не сомневался, так это в его любви.
        Отец обожал маму и всех своих детей. Моего старшего брата Брайла воспитывали в строгости, ведь именно ему предстояло однажды принять бразды правления этим королевством. А вот нас с Кассандрой с самого детства баловали. Хотя, в отличие от меня, Касси почти не пользовалась привилегиями принцессы.
        Признаю, из нашей семьи именно я доставлял отцу больше всего проблем. Но всё равно в голове не укладывалось, что он мог приказать Ферну стереть мне воспоминания о девушке, которая оказалась для меня важна.
        И всё же… полностью игнорировать такую возможность было бы глупо.
        - В академии ведь учатся менталисты, - сказал я Кейну. - Давай обратимся к кому-нибудь из них? Если память стирали, должен остаться хоть какой-то след.
        - Вряд ли они хоть что-то увидят. Тут явно работал сильный и опытный профессионал. Куда до него нашим недоучкам?
        - Согласен, - ответил хмуро. - Тогда я попробую выяснить что-то об этой девушке у знакомых.
        - Хорошая мысль, - согласился друг. - Вряд ли память могли подкорректировать всему твоему окружению.
        - На такое не хватило бы сил даже у Ферна.
        Кейн покивал, и на этом тему мы всё же пока закрыли.

* * *
        День прошёл суматошно. Я пытался читать лекции, делать доклад, до обеда даже на полигоне успел побывать и поучаствовать в паре дружеских спаррингов. Но всё это время меня не оставляли мысли о неизвестной девушке по имени Агнара.
        И тогда ближе к вечеру я всё-таки сдался. Достал магфон и набрал номер того, кто чаще других составлял мне компанию в клубах, но при этом почти никогда не пил.
        - Привет, Элмар, - сказал я, когда вызов приняли. - Дело к тебе есть.
        - Здравствуй, Ди. Слушаю очень внимательно, - ответил тот.
        Я коротко обрисовал ему ситуацию. Рассказал всё, что успел узнать о леди Шарской. Но чего уж точно не ожидал, так это поражённого молчания. И последовавшего за ним вопроса:
        - Ты что, правда её не помнишь?
        - То есть такая девушка на самом деле была? - решил уточнить я.
        - Была, - прозвучал растерянный ответ. - Скажу больше, я тебя только с ней таким неадекватно счастливым видел. Мы всей компанией тогда ставки делали, чем закончится ваша связь.
        - И чем она закончилась? - спросил я сквозь ком в горле.
        - А ничем, - весело бросил Элмар. - Ты познакомился с очередной красоткой, готовой исполнить любую твою прихоть, и снова стал прежним Дионом. Мы даже решили, что малышка Агни просто пыталась тебя приворожить, но приворот продержался недолго. Потом ты даже на её имя никак не реагировал.
        - Спасибо, Эл, - я заставил свой голос звучать беззаботно, хотя мне было совсем не весело.
        Попрощавшись, оборвал вызов и упал спиной на кровать Задохлика. В голове творился сумбур, и сильнее всего ранило осознание того факта, что мне, кажется, на самом деле стёрли все воспоминания об Агнаре Шарской.
        А ведь я теперь даже примерно не представляю, как она выглядела. Сколько ни старался восстановить в памяти её образ, ничего не получалось. Надо было попросить Эла её описать.
        Хотя лучшим вариантом было бы обратиться за ответами к Дестеру. Вот только подозреваю, что если заговорю с ним об этом, он меня куда-нибудь пошлёт. Не стоит вообще поднимать с ним эту тему, по крайней мере до тех пор, пока я не выясню наверняка, что случилось с моей памятью.
        А там будет видно.
        Глава 14
        Тёмный маг
        АГНАРА
        Когда я вошла в свою комнату, Дион сидел за столом и что-то быстро записывал на листе.
        - Привет, Дес, - поздоровался, глянув на меня через плечо.
        «Дес»?
        Даже не «Задохлик»? Странно.
        - Привет, - ответила, прикрыв за собой дверь. - Решил посвятить выходной учёбе?
        - Не совсем, - ответил он со странно добродушной ухмылкой.
        И только теперь заметил у меня в руках коробку с пирожными. Его глаза так удивлённо округлились, а в них появилось настолько милое, почти детское неверие, что захотелось рассмеяться.
        - Да-да, я исполнил обещание, - сказала ему. - У меня и морс с собой. Бери чашки и идём. Не хочу сидеть весь вечер в комнате.
        Дион возражать не стал. Покорно встал, накинул на плечи китель, взял с полки две кружки, кстати обе мои, и направился к двери.
        Поразительные метаморфозы. Может, он заболел? Или…
        Или ему что-то от меня очень надо.
        Академия вечером выходного дня была почти пуста. После двух недель в этих стенах кадеты стремились как можно больше времени провести за их пределами. Гуляли, веселились, кто-то ездил к родителям.
        Но и те, кто был лишён увольнительной, не особенно скучали. В Хариасе имелось немало интересных уголков. Когда-то я нашла свой. Личный. И сейчас хотела отвести Диона именно туда.
        Мы как раз подходили к полигону, который нам предстояло обогнуть, как вдруг меня снова коснулся знакомый магический холод, но на этот раз закололо не пальцы, а всё тело.
        Я резко остановилась, пытаясь понять, откуда исходит угроза. Дион тоже насторожился. Он тоже чувствовал опасность, но, как и я, не мог понять, откуда ждать нападения.
        - Полигон, - сказал принц, повернувшись к тренировочному полю, накрытому мутным защитным куполом. - Нужно проверить.
        Я опустила коробку с пирожными на землю, скинула с плеча рюкзак и размяла пальцы.
        - Выставляй защиту, я подпитаю, - скомандовал принц.
        Хотелось возразить, но скорее по привычке. Сейчас Дион был прав, мои защитные плетения прочнее и сложнее, чем у него. А он сам обладает очень сильным даром, потому сможет сделать нас почти неуязвимыми.
        К тому же, если он наполнит мою защиту своей силой, то получит возможность бросать боевые плетения сквозь неё.
        Сказать, что ощущаю тьму, я не могла - это вызвало бы много вопросов. Но и промолчать не имела права.
        - Дион, ты же помнишь, что где-то в академии может находиться опасный тёмный маг, - напомнила я.
        - Это он и есть, - вдруг ответил принц без малейшего сомнения. - Я чувствую его тьму.
        - Как?! - выпалила, уставившись на напарника.
        Он странно усмехнулся и ответил:
        - Те, кто пропускал её через себя, никогда не забывают этих ощущений.
        Принц приложил палец к своим губам, намекая, что пора бы и замолчать. А потом накрыл нас мощным отражающим куполом, скрыв ото всех.
        На полигон мы вошли никем не замеченные.
        Увы, снаружи из-за купола было невозможно увидеть то, что происходит внутри. Иначе я бы никогда сюда не сунулась, а сразу помчалась предупреждать преподавателей. Но теперь стало поздно куда-то бежать.
        Посреди пустой площадки творилось нечто жуткое. Четверо побитых кадетов-пятикурсников стояли на коленях перед пятым. Тот держал в руке сгусток тьмы, и что-то тихо говорил. Но вдруг резко качнулся вперёд и бросил эту субстанцию прямо в грудь одного из ребят.
        Тот закричал, но быстро затих и повалился набок.
        - Отправь в небо сигнал опасности. Умеешь? - тихо спросил Дион.
        - Нас заметят.
        - Давай. Сейчас!
        И создав в руке плетение «огненные тиски», кинул его в тёмного.
        Тот явно не ожидал подобных сюрпризов, потому даже щит не выставил. Его вдруг сковало пламенем со всех сторон.
        На мгновение я даже поверила, что мы вот так просто победим. Но вдруг огонь погас, а разозлённый парень двинулся прямиком на нас.
        В ту же секунду я опомнилась и всё-таки оправила в небо мощную алую вспышку - общепринятый сигнал об опасности. А Дион бросил в противника новое плетение - на этот раз ледяное, но оно рассыпалось о щит из тьмы.
        Следом полетело ещё несколько боевых узоров, но ни один из них цели не достиг.
        Тогда Дион заключил противника в огромный ледяной шар. Вот только мы оба понимали, что надолго это тёмного не задержит.
        - Бежим, - тихо произнесла я.
        - Нет, - категорично ответил принц. - Здесь кадеты, их ещё можно спасти. Нужно его обезвредить. Должен быть способ. Думай, Дестер! У тебя же на руке целая связка артефактов. Там случайно ничего подходящего нет?
        Сам того не понимая, он подал мне идею.
        - Есть накопитель светлой магии, - тут же воодушевлённо ответила я. - Если использовать его в плетении, то возможно, оно пройдёт сквозь щит из тьмы. Но там совсем мало силы. Хватит максимум на один удар.
        Принц посмотрел с восхищением и кивнул.
        - Я отвлеку его. А ты бей, - сказал Дион. И, мягко улыбнувшись, добавил:
        - Не промахнись, напарник. Сейчас от тебя зависят наши жизни и жизни тех бедолаг.
        Раздался треск - по ловушке из толстого льда пошли тёмные трещины. Дион попытался её укрепить, но тьма разрушала плетения, едва с ними соприкасаясь.
        Мы застыли в боевых стойках, я, как могла, укрепила наш щит, в обеих руках принца пульсировали энергией заготовленные боевые плетения.
        - Два моих, потом твоё, - скомандовал Дион.
        Я кивнула, соглашаясь. Но вот чего не ожидала - это того, что принц вдруг выскользнет из-под моего щита и рванёт в сторону.
        На мгновение просто опешила от такого выверта.
        Безумец! Он ведь теперь совсем без защиты. Свою не создал, а наша общая осталась со мной.
        От осознания, что этот гад сейчас самым глупым образом подставился, у меня едва сердце не остановилось. Ведь одного попавшего в него импульса тёмной магии хватит, чтобы оборвать жизнь. И стоило об этом подумать, как на пальцах разгорелось ярким узором плетение щита, в который я щедро плеснула светлой силы.
        За секунду до того, как моя защита окутала Диона, он успел отправить в тёмного оба своих боевых снаряда. Те, предсказуемо, цели не достигли, зато наш враг разозлился не на шутку. Он создал в руке плетение из чистой тьмы и метнул его в принца.
        Наступил тот самый подходящий момент для моего нападения, но я, как пришибленная, с замиранием сердца смотрела на напарника. У меня не было никакой уверенности, выдержит защита или нет.
        - Дестер, давай! - крикнул принц, тем самым выводя меня из ступора.
        И я отвернулась. Просто не смогла смотреть на него в такой момент. Сосредоточилась на светлой силе, от души влила её в плетение «разящей стрелы» и направила в тёмного.
        Сквозь его щит она всё-таки прошла, но её мощь при этом значительно ослабла. Потому, когда она воткнулась в плечо принявшего тьму кадета, тот лишь пошатнулся, но не упал.
        Я понимала, что пройдёт несколько секунд, и наш враг снова вернётся к атакам. Глянула на Диона - щит был потрёпан, но почти цел.
        Принц снова влил в его структуру свою силу, и теперь забрасывал тёмного магией, которая только отвлекала, почти не причиняя вреда.
        Я почти уже решилась бросить ещё несколько стрел, напитанных светом, но в этот самый момент на полигоне появился магистр Коун.
        К чести преподавателя, он мгновенно оценил происходящее и первым же делом встроил вокруг тёмного толстую стену из песка и камней. У меня бы подобное заняло не меньше минуты, а опытный маг справился за пару секунд.
        Дион тут же снова возвёл вокруг противника ледяной купол, только ещё толще, чем в прошлый раз. И, развеяв щит, направился к магистру.
        - Сайлерс, Шарс, целы? - взволнованно спросил наставник. - Слава богам! Направьте силу в стены земляной ловушки. Она лучше других может сопротивляться тьме.
        Вот только наша помощь больше не понадобилась. Полигон как-то слишком быстро заполнился людьми. Явился ректор, несколько боевиков-пятикурсников. А когда принесли артефакт-гаситель магии, нас и вовсе попросили уйти.
        - Отправляйтесь в комнату и сидите там, пока не вызову, - сказал магистр Коун напоследок. - Ваши показания обязательно понадобятся.
        И махнул рукой, отпуская.

* * *
        Наш морс и пирожные так и остались нетронутыми, потому что предусмотрительный принц накинул на них защитный полог. Теперь мы возвращались в комнату не с пустыми руками, и это немного улучшило моё настроение.
        По пути оба молчали - были слишком взбудоражены произошедшим. Я только сейчас в полной мере осознала, в какой жуткой мы были опасности. И если сразу смогла собраться и мыслить трезво, то теперь пришёл эмоциональный откат, и подступала запоздалая паника.
        Хотелось остаться одной, отпустить себя, перестать сдерживать эмоции. Увы, теперь я была лишена личного пространства. А значит, придётся снова переживать всё в себе.
        Пока шагали до комнаты, снова и снова прокручивала в голове произошедшее на полигоне. И по всему получалось, что без использования света мы бы не победили. Никак.
        Но поверят ли магистры, что я черпала его лишь из накопителя?
        Дион открыл дверь спальни, пропустил меня вперёд, а потом сам же закрыл на ключ. А после ещё и установил звуковой полог.
        Тогда-то мне и стало ясно, что сейчас нас ждёт сложный разговор. Потому что если свет в одном плетении ещё можно списать на накопитель, то наличие светлой магии в щите, которым я окружала Диона - уже нет.
        - Дестер, поговорим? - серьёзным тоном начал сосед.
        - У меня было несколько артефактов, - сразу попыталась выкрутиться я.
        Но принц только вздохнул и отрицательно покачал головой.
        Он прошёл через комнату, сел на свою кровать и опустил пирожные на тумбочку.
        - У тебя был один артефакт, - сказал он спокойно. - И если бы в нём оказалось так много силы, он бы фонил. Потому, Дес, лучше расскажи всё сам.
        Но я не собиралась так просто сдаваться.
        - Несколько артефактов, - повторила с нажимом. - Сейчас они все уничтожены.
        Дион одарил меня хмурым взглядом, открыл коробку с пирожными и взял одно в руки.
        - Хочешь, расскажу одну тайну? - вдруг спросил он. - Только мне нужна от тебя клятва, что ты никому не сообщишь о том, что от меня узнаешь.
        Интересный поворот.
        Я села напротив, некоторое время просто смотрела на принца, пытаясь понять суть его стратегии, но в итоге всё же решила согласиться.
        - Клянусь, - бросила и подтвердила плетением стандартного закрепления.
        Он кивнул, с наслаждением прожевал кусочек лакомства, запил морсом и только потом сказал:
        - У меня есть подруга.
        Я закатила глаза.
        - Нет, Дес, именно подруга. Она влюблена в другого и счастлива замужем, - пояснил Дион. - Так вот, она наполовину эльфийка.
        Что?! Серьёзно? Принц дружит с эльфийкой? С представительницей вражеской расы?
        Видимо, у меня от удивления смешно округлились глаза, потому что Дион улыбнулся.
        - И когда я узнал о её происхождении, то был зол и едва не натворил глупостей, - продолжил он. - Спасибо Кейну, вовремя смог вернуть мне мозги на место. Потом мы с ней много говорили и виделись довольно часто. Она даже пыталась помочь мне избавиться от проклятия.
        - Какого проклятия?
        Я резко выпрямилась и уставилась на него с опаской.
        - Это сейчас не важно, - ушёл он от ответа. - Речь о другом. Дес, я не раз ощущал на себе силу светлой магии. Поэтому узнaю её везде, как, впрочем, и тьму. И ты использовал собственный свет. Отсюда у меня вопрос: как ты связан с эльфами? И от твоей честности будет зависеть то, как я поступлю дальше.
        - Сдашь? - вырвалось у меня, а душу сковало предательским страхом.
        - Зависит от того, что ты мне поведаешь о себе. И насколько ты опасен для моей страны.
        - Я не представляю опасности, - поспешила ответить искренне. - Я верный подданный его величества.
        Говорила честно. Понимала же, что сейчас передо мной именно принц, а не однокурсник или сосед. Он даже смотрел иначе - так, что у меня мурашки по спине побежали.
        - Во мне четверть эльфийской крови, - призналась, глядя ему в глаза. - Светлой силы досталось очень мало. Я почти ею не пользуюсь. Но сегодня был критический случай.
        - Ты спасал меня, - со странной улыбкой кивнул Дион. - Даже удивительно, учитывая твоё ко мне отношение.
        - Как бы я к тебе ни относился, но ты мой напарник, и я буду тебя защищать, - ответила твёрдо.
        - Верю, Дес. И никому не сообщу о твоих эльфийских корнях. Обещаю, - вдруг сказал он, снова меня удивив.
        Но только хотела ответить, как вдруг заметила на его левом рукаве несколько небольших дырочек. И по спине пробежал холодок испуга.
        - Дион, сними китель и рубашку, - сказала внезапно севшим голосом.
        - Да там царапины, - отмахнулся принц, проследив за моим взглядом.
        - Сними, - повторила с нажимом. - Или я прямо сейчас отправлюсь к магистру Коуну и сам сообщу о твоих ранах.
        Дион хотел съязвить, я видела это по его взгляду. Но всё-таки решил проявить лояльность.
        Нехотя, всем своим видом демонстрируя, что его заставили, он расстегнул пуговицы и всё-таки избавился от одежды выше пояса. Вот тогда-то и стало ясно, что мой испуг был оправдан.
        - Тебе срочно нужно к целителю! - выпалила, глядя на чёрные пятна на светлой коже. Видимо, часть тёмного плетения всё-таки просочилась сквозь прорехи в щите.
        - Нет. Справлюсь. На мне всё быстро заживает.
        - Это тьма! - рявкнула ему в лицо. - Она будет расти! Она отравит твой организм, а ты и не заметишь. К целителю!
        - Ничего мне не будет, - снова отмахнулся принц и натянул рубашку.
        - Я тебя сейчас силой отведу!
        - Попробуй, - бросил он. - Даже интересно на это посмотреть.
        Ну что за несносный человек?!
        - Ты не понимаешь, что можешь лишиться руки, а то и жизни?!
        - Нет, Задохлик, не лишусь, - ответил Дион, качая головой. - Можно сказать, что с некоторых пор у меня иммунитет на отравление тьмой.
        - Такого не бывает.
        - Не бывает, - вдруг согласился он, но тут же добавил: - Не бывает ни у кого, кроме людей, которых этой самой тьмой прокляли.
        Я, кажется, от удивления открыла рот, потому что Дион лёгким жестом коснулся моего подбородка и чуть толкнул его вверх.
        - Но если тебе настолько важно моё здоровье, то я всё-таки покажусь целителям, - продолжил он с ухмылкой. - А тебе самому советую не сообщать магистру Коуну про то, как ты создал мой щит из света. Думаю, он не успел заметить, насколько тот был особенным. Версии про артефакт будет достаточно, я буду придерживаться именно её.
        Сказав это, принц снова накинул китель и направился к выходу.
        Но даже когда ушёл, я ещё долго смотрела на закрывшуюся за ним дверь, пытаясь уложить в голове услышанное.
        Диона прокляли? Да ещё и тьмой?! Но… как такое возможно?
        Хотя теперь, чуть лучше узнав принца, могу сказать, что скорее всего он нарвался сам. Вот как сегодня - не стал бежать от опасности, а бросился в самую гущу событий. Самоуверенный, безрассудный поступок.
        Да, это было дико опасно, но даже учитывая наше прошлое, я не могла не уважать Диона за стойкость и решительность. Он ведь остался, чтобы спасти кадетов, не дать тёмному их убить.
        В этот момент мне даже стало стыдно, что я сама предлагала тихо уйти за помощью. Ведь именно у меня была та сила, которая могла помочь в той ситуации.
        И тут в голове яркой вспышкой встал вопрос: а имею ли я право оставаться в стороне, когда от меня, возможно, зависят жизни ребят? Когда мой светлый дар в состоянии помочь многим?
        Вот только если заявлюсь к ректору с признанием, что имею эльфийские корни и владею светлой магией, он будет обязан сообщить об этом тайной полиции. И это может стать для меня приговором. Уверена, полицейские обязательно начнут рыться в моём прошлом, выискивать тёмные пятна, информацию о родственниках. А значит, могут докопаться до истины.
        Но как же быть? Дальше оставаться в стороне я уже не смогу.
        Значит, остаётся только один вариант - действовать тайно. Ведь я же единственная в этой академии, кто может почувствовать тьму на расстоянии.
        Хотя, Дион, как оказалось, тоже её чувствует, но совсем по другим причинам.
        На мгновение даже возникла мысль, что вместе мы могли бы справиться лучше. И где-то глубоко в душе я даже хотела этого. Вот только понимала, что не доверяю принцу. Однажды он уже предал меня, когда я больше всего в нём нуждалась. А значит, легко может поступить так снова.
        Нет, лучше буду действовать сама, в тайне от остальных и от Диона в том числе. Я и так непозволительно раскрылась сегодня. Рискнула всем только ради того, чтобы защитить его.
        Не других, не себя… именно его. А это уже очень плохой знак.
        Крепко зажмурившись, вцепилась пальцами в свои волосы и обречённо застонала. Мне дико не нравились эмоции, которые теперь вызывал у меня принц. Потому что с каждым днём ненависти в них становилось всё меньше. А те чувства, что я давно считала погибшими, вдруг снова начали просыпаться.
        Этого нельзя допускать! Нужно брать себя в руки и делать всё возможное, чтобы наши с Дионом отношения оставались на уровне приятельских, но не больше. Не враги, но и не друзья.
        Да, так будет правильнее всего.
        Глава 15
        Проклятие Диона
        После случившего на полигоне ректор запретил кадетам выход за пределы академии. Он воспользовался своим правом и объявил полную изоляцию для всех обитателей подконтрольного ему учебного заведения. Всю территорию накрыл мощнейший магический купол, пройти через который без личного разрешение капитана Гранниса не мог никто.
        - В Хариасе тёмных не будет! - заявил он нам с трибуны, когда объявлял своё решение. - Я проверю каждого кадета, выясню, как зараза просочилась в эти стены, и обязательно найду виноватых. А до тех пор мы все посидим в изоляции.
        С этого объявления прошло почти две недели. Но, как ни странно, они выдались на редкость спокойными. Чувствуя взрывоопасное настроение ректора, кадеты стали вести себя почти идеально, даже мы с Дионом умудрились найти ту самую точку равновесия, которая позволила нам нормально сосуществовать в одной комнате. Мы не спорили, не цепляли друг друга, но и почти не разговаривали. Всё наше общение теперь происходило лишь на занятиях, да и то лишь на тех, когда нам приходилось работать в паре.
        И ладно я - сама ведь приняла решение держать дистанцию со своим соседом. Но мне было категорически непонятно, в чём причина отчуждения Диона. Мы ведь не ругались, наоборот. Я сама того не желая, проявила заботу о нём, пусть немного грубовато, зато искренне. А он пообещал хранить мою тайну.
        Как ни крути, но это два шага вперёд… которые почему-то привели к противоположному результату. Правда, иногда я ловила на себе странные, изучающие взгляды принца. И, бывало, видела в них горькую тоску или острый интерес.
        А ещё я стала видеть его везде. Вот зайду в столовую, где толпится несколько сотен кадетов в одинаковой форме, а глаза сами собой находят Диона. И что самое интересное, эта способность была обоюдной. Наверное, даже если бы нас поместили в полную темноту, я бы всё равно легко определила местонахождение принца, как и он - моё.
        Да, наши взгляды встречались часто, но потом мы просто едва заметно кивали друг другу и отворачивались. Вот таким теперь стало наше общение.
        И, казалось бы, всё хорошо. Я же сама хотела, чтобы принц держался от меня подальше. Вот только стала ловить себя на том, что скучаю по нашим перепалкам. Как это ни глупо, но мне не хватало Диона… даже при том, что жили мы в одной комнате.
        Наверное, именно поэтому сегодня вечером я всё-таки нарушила молчание и заговорила с принцем первой.
        - Слышал, в карцер отправили ещё троих, принявших тьму, - проговорила, сидя с ногами на своей кровати и лениво листая учебник по боевым плетениям высшего порядка.
        Дион оторвался от конспекта, в котором что-то увлечённо записывал, и посмотрел на меня с лёгким удивлением.
        Я уже решила, что сейчас он демонстративно промолчит. Потому, когда принц заговорил, невольно улыбнулась.
        - Там их уже восемь, - ответил он. - Все с пятого курса. Четверо - боевики.
        - Как думаешь, они сами пришли к тому, чтобы принять тёмную силу? - поинтересовалась задумчиво.
        Он покивал. Снова попытался вернуться к работе, но вдруг опять посмотрел на меня.
        - Дес, все, пострадавшие от тьмы, кто был в лазарете, идут на поправку. Старший целитель называет это чудом, но у меня такое чувство, что не обошлось без вмешательства светлой силы.
        Теперь я демонстративно уставилась в учебник.
        Дион ждал ответа довольно долго, а потом покачал головой, поднялся из-за стола и сел на свою кровать напротив меня.
        - Ты понимаешь, что тебя могли поймать? - спросил он напряжённым тоном.
        - Не поймали бы, - ответила, продолжая пялиться в книгу. - Мои маскировочные плетения почти идеальны.
        - Дестер, вот ты вроде умный, но иногда не учитываешь очень важные моменты, - в голосе принца звучал упрёк. - Как ты считаешь, если ты чувствуешь тёмную магию, могут ли тёмные чувствовать светлую?
        Я моргнула, а учебник почти выпал из внезапно ослабевших рук.
        - Ты в этом уверен? - спросила, посмотрев в глаза Диону.
        Он отрицательно мотнул головой, но его следующие слова только сильнее меня напугали:
        - После проклятия я много книг перечитал по тёмным ритуалам, - вдруг признался он. - Все, что нашёл. Думал, смогу отыскать способ его снять. - Он холодно усмехнулся и отвёл взгляд.
        - Не смог. Зато о тьме теперь знаю довольно много. Так вот, однажды мне попался ритуал получения «абсолютной тьмы», и там было описано, что на алтарь должен лечь светлый маг. И вскользь упоминалось, что светлая сила пахнет летним лугом и вызывает обжигающий жар на кончиках пальцев.
        Я сглотнула.
        - Мы ощущаем тьму холодом и покалыванием, - призналась вдруг.
        - И это только подтверждает тот факт, что вы чувствуете друг друга. А ты, Дес, когда лечил кадетов в лазарете, явно использовал светлый дар. Если только кто-то из тёмных или тех, кто желает принять тьму, узнает о тебе…
        Он не стал продолжать, всё и так было понятно. На меня откроют охоту, а ведь я даже не смогу никого попросить о помощи. Ведь это будет равносильно признанию, со всеми вытекающими последствиями.
        - Думаю, они уже поняли, что в академии есть светлый маг, но из-за твоей маскировки пока не выяснили, кто именно, - продолжил принц. - Настоятельно рекомендую тебе перестать пользоваться светлой силой. Даже во благо.
        - Такое чувство, что тебе не всё равно, - бросила, притянув колени к груди.
        Правда, быстро опомнилась и приняла куда более подходящую мужчине позу. Боги и Священный лес, как же надоело контролировать каждый свой вздох, каждое движение, слово!
        - Мне не всё равно, - вдруг подтвердил Дион.
        И это было сказано искренне. Я бы почувствовала фальшь.
        - У меня есть родня в Эсварте, - проговорила, поддавшись внезапному порыву. - Я могу обратиться к ним с вопросом о том, как снять тёмное проклятие. Если светлая сила способна излечивать отравление тьмой, то, возможно, и в твоём случае сможет помочь?
        Принц смотрел недоверчиво, будто боялся поверить в мои слова.
        - Моя подруга полукровка пыталась, но ничего не вышло. Да и та самая тёмная ведьма уверена, что её проклятие нерушимо, - проговорил он, но в глазах я увидела проблески надежды.
        - Значит, она сама не в силах его снять, - кивнула я. - Но свет разрушает тьму.
        - Как и тьма - свет, - напомнил принц. И вдруг спросил: - Ты на самом деле готов помочь мне? Что попросишь взамен?
        Сначала я хотела возмутиться. В душe поднялась волна настоящего гнева, я же предлагала помощь искренне и бескорыстно. Но потом вспомнила, что Дион мне не друг, а возможности у него в этой стране почти безграничны.
        - Я бы сделал это и так, но раз уж ты предлагаешь плату… - сказала я с лёгкой ухмылкой. - Возможно, мне тоже однажды понадобится твоя помощь. Серьёзная. И я хочу, чтобы ты помог, если я попрошу.
        - Если это никак не навредит моей стране, - уточнил Дион, подняв вверх указательный палец.
        - Я не стану вредить Лердонии. Это моя родина, и я хочу жить здесь.
        Принц кивнул.
        - Тогда договорились, - сказал он и протянул мне руку.
        Договор следовало закрепить хотя бы рукопожатием, потому я протянула свою в ответ. Но когда мои пальцы коснулись ладони принца, помимо тепла кожи я почувствовала ещё и тепло его магии.
        Всё повторилось точно также, как когда-то давно… будто в прошлой жизни.
        Дион сжал мою руку, но отпускать не спешил, тоже прислушиваясь к своим ощущениям.
        - Ты ведь чувствуешь это? - спросил он, а в голосе звучало непонимание и даже немного растерянности.
        - Это моя магия. Она… - попыталась сформулировать я.
        - Принимает меня, как и моя - тебя, - закончил принц. - Я видел такое, Дес. Не раз.
        Он отпустил первым, да так быстро, будто ему было противно ко мне прикасаться. А потом и вовсе отсел подальше.
        Стало даже немного обидно, но пришлось спрятать эти чувства.
        Полагаю, Дион тоже вспомнил девушку, к которой тянулась его магия. И эти воспоминания явно вызвали у принца лишь неприязнь.
        - Что там за проклятие? - я заставила себя спросить, хотя хотелось немедленно сбежать из комнаты.
        Дион хмыкнул.
        - На самом деле, та ведьма пыталась меня спасти… от удара своей же тьмой. Тёмная сила убила бы меня, если бы её не трансформировали в проклятие.
        Он вздохнул.
        - Не знаю, почему она выбрала именно такое. Да оно, по сути, безобидно. Я почти смирился с ним, но иногда накатывает.
        - Волосы из-за него побелели? - спросила я.
        - Да, но это скорее побочный эффект.
        - И в чём суть проклятия? - мне стало так интересно, что я даже почти забыла про обиду.
        Дион посмотрел исподлобья и поджал губы. Ему явно не хотелось говорить, но он сам понимал, что теперь уже придётся.
        - Мне перестали нравиться девушки. Любые. Они больше не вызывают у меня никаких эмоций. И никаких желаний. Мне просто всё равно.
        Некоторое время я молча смотрела на него, пытаясь осмыслить услышанное. И с каждой секундой моя улыбка против воли становилась всё шире.
        Первый смешок сорвался с губ, словно вор, и я тут же поспешила закрыть рот ладонью. Вот только это не помогло. И я расхохоталась. Громко, искренне, от души.
        Дион молчал и даже не улыбался. Наоборот, мне показалось, что в его глазах стоит раздражение.
        Я понимала, что смеяться над чужими проблемами неправильно, но не могла остановиться.
        - Есть на свете справедливость, - проговорила, когда приступ хохота начал сходить на нет. Но настроение у меня зашкаливало за все мыслимые и немыслимые пределы.
        - Где твоя мужская солидарность? - буркнул Дион.
        - Боги, ты со сколькими переспал до проклятия? Уверен, число твоих девушек исчислялось сотнями.
        - Я не считал, - ответил он, тоже забравшись на постель с ногами.
        - Ты хоть понимаешь, что ведьма наказала тебя за дело? И если бы я знал суть проклятия, не стал бы помощь предлагать.
        - Я никогда никого не принуждал, - выдал принц, посмотрев на меня, как на врага. - Они липли ко мне с самой юности. А зачем оказываться от удовольствия, которое тебе сами настойчиво предлагают? Вот скажи мне Дестер, ты бы стал отмахиваться от красотки, которая сама лезет к тебе в штаны?
        - Да, - ответила уверенно. - Никогда не любил доступных.
        - Поэтому при каждом удобном случае наведываешься в одно сомнительное заведение? - съязвил он в ответ.
        - Откуда ты..?
        - Я должен был выяснить, с кем живу.
        - Много ли ещё выяснил?
        - Достаточно, - бросил принц. - Но разговор сейчас о том, что не тебе меня упрекать.
        - Я уже несколько лет сплю только с одной девушкой, - заявила я.
        - У которой помимо тебя немало любовников. И разве это не доступность? - Дион иронично приподнял бровь.
        - Так и отдыхал бы со своими доступными, - бросила я. - Чего тебя на недоступных-то потянуло? Разнообразия захотелось? Или это был просто спор?
        - Ты сейчас о чём? - он насторожился. - Снова о своей подруге? Не было такого.
        - Да ты издеваешься?! - воскликнула я. - Хочешь сказать, что у меня случились галлюцинации? И Агнара сама с собой на свидания бегала?
        - А ты не допускал мысли, что это мог быть кто-то, решивший использовать мой образ? Да, за такое предусмотрено суровое наказание, но иного объяснения я пока не вижу.
        - Это был ты, Дион, - я сказала это, вставая с кровати. После такого заявления дальше находиться рядом с ним просто не могла. - Я не понимаю, зачем тебе понадобилась та игра. Но апогеем стала именно общая ночь. Ты неделю добивался своего, и в итоге получил, а потом пропал.
        Схватив китель, я пересекла комнату и уже коснулась ручки двери, когда на створку легла ладонь принца.
        - Нет уж, не уходи. Если затронули эту тему, то давай говорить, - в его голосе звучал холодный приказ.
        - Не хочу я с тобой говорить!
        - Я не помню твою Агнару, как и событий, о которых ты говоришь. Прошло три года…
        - Ах, конечно, за это время в твоей постели побывало столько красоток, что образ какой-то мимолётной девушки давно стёрся из памяти. Да и зачем помнить ту, что была лишь игрушкой. Поиграл и выбросил!
        Я дёрнула дверь на себя, но та не спешила открываться.
        - И снова мы вернулись к тому, что я негодяй, - с наигранной усталостью протянул он.
        - Это бессмысленный разговор, и он может закончиться дракой, - сказала я, несколько раз медленно вздохнув.
        И продолжила уже гораздо более спокойным тоном:
        - Дион, у нас и так шаткие отношения, давай не усугублять. Дай мне уйти, я похожу, проветрюсь и вернусь. А тему Агнары с этого момента прошу считать запретной.
        Несколько секунд он смотрел на меня, и в его глазах царили решительность и уверенность в собственной правоте. Но в итоге Дион всё же отступил от двери, а потом и вовсе молча вернулся на свою кровать.
        - Хорошо, закроем тему, - проговорил он. - Скажу ещё только одно: я её не помню. Совсем. И если однажды ты созреешь для этого разговора, буду рад услышать о той истории. Вдруг какие-то детали растормошат мою память.
        Я покачала головой.
        - Эта тема меня слишком цепляет, так что спокойно мы не поговорим. Потому давай просто поставим на неё табу, ведь нам нельзя ругаться. А скоро ещё и полевая практика. Не хочу считать своего напарника врагом.
        - Ладно, иди уже, - махнул рукой Дион. - Сам разберусь.
        И я ушла. Действительно отправилась во внутренний двор общежития. На свежем воздухе мне всегда думалось гораздо лучше. И этот раз не стал исключением.
        Вскоре эмоции немного поутихли, злость отступила, а вот мысли приобрели чёткость. Но я сознательно запретила себе думать о прошлом.
        Дион не помнит меня? Отлично. Мне тоже давно пора его забыть.
        Но как тут забудешь, когда он живёт со мной в одной комнате и спит на соседней кровати. Это же настоящее издевательство, будто боги решили пошутить.
        Потом мои мысли свернули к проклятию принца, и на губах снова расцвела улыбка. Аплодирую той ведьме стоя! Для Диона нельзя было придумать чего-то более изощрённого. Это ж надо - главному бабнику страны перестали нравиться девушки! То-то он так разозлился, когда я заявила, что он хотел меня поцеловать во время прохождения полосы препятствий. Ещё бы.
        Хотя… странно получается, неужели он на самом деле из-за проклятия стал испытывать особую симпатию к парням? Не-е-ет! Это было бы перебором!
        И всё же на меня он иногда смотрит с явным мужским интересом. И если раньше я считала, что он просто чувствует во мне девушку, то теперь возникли сомнения. Кажется, Диону на самом деле симпатичен именно щуплый невзрачный Дестер Шарс.
        И от этой мысли я снова рассмеялась.
        Вот уж точно - приятное возмездие.

* * *
        Когда, нагулявшись, возвращалась обратно в общежитие, наткнулась на сидящего на лавочке однокурсника. Генри выглядел задумчивым и немного подавленным, но, увидев меня, приветливо улыбнулся.
        - Дес, гуляешь?
        - Да, - ответила, останавливаясь напротив него. - Решил голову проветрить перед сном. А ты чего тут?
        - Да так. Вышел воздухом подышать, - проговорил он и спрятал в карман свёрнутый вчетверо листок, который до этого вертел в руках. - Слышал, куда нас на практику отправят?
        - Ещё нет, - ответила я и села рядом.
        - В Изумрудный лес на границе с Эсвартом. Говорят, эльфы в последнее время стали часто нарушать границу, вот нас туда и сошлют, чтобы немного пошумели да напомнили ушастым, чья это земля.
        Я только кивнула, но так и не нашла, что на это можно сказать.
        Генри продолжил:
        - А ещё ректор вроде смягчился и намерен в ближайшие выходные разрешить выход в город. Но предупредил, что при первом же случае с тёмной магией вызовет сюда тайную полицию. А эти ребята церемониться ни с кем не станут.
        - Здравое решение, - ответила, снова покивав.
        Генри всегда умудрялся первым узнавать все новости. Думаю, именно это стало причиной, по которой Крис, наш староста, сделал его своим заместителем. Причём часто Генри знал даже то, о чём многие не слышали. Но своих тайн не раскрывал. А я всё шутила, что из него вышел бы отличный шпион.
        - Не могу понять ребят, которые принимают тьму, - проговорила я. - Это ведь билет в один конец. Да, могущество и сила, но временная, и основанная на чужих страданиях.
        - Ты вряд ли их поймёшь, - пожал плечами парень. - У тебя очень мощный дар. Возможно, глядя на таких, как ты, на магов, которым играючи даются плетения любой сложности, у других и возникает соблазн использовать тёмную силу.
        - Зависть? - бросила спокойно.
        - Скорее, желание прыгнуть выше головы, - развёл он руками.
        А потом вдруг вынул из кармана тот самый лист и протянул мне.
        - Глянь. Я сегодня нашёл под дверью.
        Приняв записку, поспешила её развернуть. Внутри было послание, написанное печатными буквами:
        «Мы сможем сделать мир лучше, свергнем гнёт королевской власти, дадим силу всем, кто способен её удержать. Тьма с нами. Она не убивает, как врут вокруг, она помогает переродиться.
        Когда-то тёмных магов истребили и стёрли упоминания из книг. Но мы вернём былое могущество великой силе!»
        - Что за бред? - не сдержала возмущения. - Это… глупости! Все знают, что тьма - это разрушение. Она постепенно уничтожает и самого мага, и мир вокруг.
        - А ты уверен? - с лёгкой иронией поинтересовался Генри. - Я вот, чем больше думаю над этими строками, тем сильнее сомневаюсь. Сам посуди, ведь в мире всё должно быть в равновесии. Сейчас получается, что светлая сила есть - у тех же эльфов, а тёмной - нет. А ведь, по сути, они как день и ночь, не должны существовать друг без друга.
        - Мне не нравятся твои мысли, - сказала, вставая.
        - Это всего лишь рассуждения, - ответил он. - Ты же знаешь, я люблю докапываться до истины.
        - Главное слишком не увлекайся этой темой, а то привлечёшь ненужное внимание.
        - Хорошо, Дес, - улыбнулся Генри. А потом спросил: - Тебе известно, как принимают тьму?
        - Не интересовался, - ответила я. - Знаю лишь, что нужна жертва и какой-то там жуткий ритуал.
        - Интересно, а существуют ли в нашем мире истинно тёмные? - снова задал он вопрос. - Те, в чьих родах эта сила живёт веками? Те, кто рождается с таким даром? Вот было бы хорошо узнать.
        Когда я уходила, он сидел с блаженной улыбкой на лице, а в глазах плескались азарт и интерес.
        В этом был весь Генри - он обожал загадки, тайны, особенно любил копаться в истории. И при всём этом был в курсе всего важного, что происходит в академии и стране.
        Но его увлечённость тёмными меня изрядно настораживала. Хотя теперь даже мне стало любопытно, а есть ли в мире истинно тёмные? Но в моём случае лучше вообще никогда об этом не узнать.
        Глава 16
        Догадки
        ДИОН
        - Снова поцапались с Дестером? - спросил развалившийся в кресле Кейн.
        - И да, и нет, - ответил я, опустившись на диван. - Я попытался затронуть тему Агнары Шарской, но Дес моментально вспылил. Будто ему на больную мозоль наступили.
        После странной беседы с Задохликом мне оказалось жизненно необходимо поговорить хоть с кем-то. Каждый диалог с соседом рождал во мне новую лавину сомнений. Я не понимал его, не понимал ситуацию, на самом деле не помнил девушку, за которую он так на меня обозлился.
        Но что самое паршивое, я почти перестал понимать себя.
        Никогда раньше ни один парень или мужчина не вызывал у меня и десятой доли интереса, который рождает Дес. Мне нравится с ним говорить, даже от наших перепалок я получаю особое удовольствие. Нравится его живая мимика, которую он постоянно пытается контролировать. Нравится его яркий темперамент, ум, сообразительность.
        Мне даже нравится моделировать в голове наш новый спор или тренировку. И всё это неправильно настолько, что просто бесит.
        Я попытался максимально сократить наше общение, и мы некоторое время жили спокойно. Ага, не считая того факта, что иногда я ловил себя на том, что просто смотрю, как он спит.
        Да, в Задохлике было немало женственного. К примеру, походка или эти длинные волосы, которые он всегда заплетал в косу. Но лицо определённо отличалось мужскими чертами.
        Если честно, я даже допускал мысль, что Дес - женщина. Но стоило вспомнить совместный поход в душ, и сомнения пропадали. Увы, Дестер оказался мужчиной. Хилым, низкорослым, довольно хрупким, но всё-таки парнем.
        А у меня, кажется, проблемы с головой.
        - Я тут попросил знакомых разузнать о той девушке, - проговорил Кейнар.
        Вид он при этом имел довольно хитрый, значит, у него на самом деле есть интересная информация.
        - Ты же помнишь, что с некоторых пор у меня и в тайной полиции появились связи? - продолжил друг.
        - И что же ты узнал?
        - Много чего, - ответил Кейнар. - Как раз собирался тебя вызвать по магфону, а ты явился сам. Словно почувствовал.
        Дверь в гостиную открылась, и на пороге появилась Хелена.
        - Привет, Ди, - она мило мне улыбнулась и, пройдя через комнату, присела на подлокотник кресла Кейна. - Всё воюешь со своим соседом?
        - Стараюсь поддерживать мир, - ответил ей и выжидающе посмотрел на Кейна.
        - Хелли, помнишь, я тебе рассказывал о сути конфликта нашего принца и его Задохлика? - спросил Кейнар у супруги. - Так вот, сегодня у меня появились подробности.
        Хел заинтересованно усмехнулась, а Кейн снова повернулся ко мне.
        - В общем, отец той девушки, Вилмор Шарский, был организатором и лидером движения «Светлый мир», выступающего за дружбу с эльфами. Поначалу на это сообщество в тайной полиции не обращали внимание, да оно и было вполне безобидным. Но постепенно к нему присоединились те, кто жаждал не мира, а власти.
        Появились подпольные собрания, стали плестись интриги и рождаться планы переворота. Подопечные лорда Стайра поначалу лишь наблюдали. Но когда дочь лидера движения связалась с тобой, Ди, они не могли не обратить на это внимание. Как ты понимаешь, в случайное совпадение никто не поверил. Слишком всё оказалось подозрительно.
        - Что-то я всё сильнее хочу обратиться за ответами к отцу, - сказал, глядя на ребят.
        - Подожди, это только начало, - Кейн многозначительно улыбнулся. - За вами следили. Так что ты точно имел отношения с Агнарой Шарской. Причём сам выступал инициатором всех встреч.
        - А что же произошло между нами потом?
        - Вот тут не знаю, - ответил Кейн. - Мне сказали, что ты просто в один момент перестал к ней приходить. Ни с того, ни с сего. А через два дня вся семья Шарских бежала из города и из страны. Как раз в ночь накануне подписания приказа об их аресте.
        - Видимо, их предупредили, - предположила Хелена.
        - Да, скорее всего, - согласился Кейнар и обнял супругу за талию. - Но организацию всё равно прихлопнули. Поймали многих. И вот на допросе одного из предводителей выяснилась любопытная деталь. Он сообщил, что жена лорда Шарского - эльфийка-полукровка. А старший сын обладает очень сильным светлым даром.
        - А дочь? - вырвался у меня вопрос.
        Мысль ещё не сформировалась в голове, но догадки плавали на поверхности. Я чувствовал, что сейчас услышу нечто безумно важное, и от этого у меня начали мелко подрагивать пальцы.
        - А у дочери раскрылся мощнейший стихийный дар, - с самодовольной улыбкой ответил Кейнар.
        - На четверть эльфийка с сильным стихийным даром и явно небольшой примесью светлой магии, - подытожил я севшим голосом.
        И сразу обратился к Хелене:
        - Скажи, оборотное зелье способно сделать из женщины мужчину? Со всеми причитающимися органами.
        Ведьма задумчиво нахмурилась.
        - Видимость создать можно. Но вряд ли эти органы будут работать, как надо, - ответила она.
        - Ты намекаешь, что Дестер и есть та самая девушка? - Кейн был в восторге от этой мысли, а в его глазах вспыхнуло предвкушение разгадки.
        - Три года приёма оборотного зелья способны нанести непоправимый вред организму, - покачала головой Хел. - Это очень глупо и безрассудно. А Дестер не производит впечатление идиота. Я сомневаюсь, что он девушка.
        - Нужно выяснить, есть ли у Дестера светлая сила, - заявил Кейн.
        Я кивнул, не собираясь сообщать ему правду, ведь пообещал Задохлику, что никому не скажу.
        - Или напоить зельем, которое убирает действие косметической или маскировочной магии, - продолжил Кейнар.
        - Это интересная идея, - проговорил я. - Но мне бы не хотелось подставлять Дестера. Он меня после этого возненавидит.
        Я говорил «он», а в голове звучало «она». И эта мысль легла бальзамом на сердце. Впервые с момента получения проклятия я думал с интересом о девушке. В душe уже почти не сомневался в правильности своих выводов. Вот только понятия не имел, как получить доказательства, не навредив.
        Самым лучшим выходом было бы вывести Дестера на признание. Но, зная его характер, лучше действовать очень осторожно.
        - Спасибо, Кейн, - сказал я, вставая. - Но прошу вас обоих сохранить в тайне всё, что тут сегодня прозвучало.
        Хелена согласно покивала и тоже поднялась.
        - Я могу попробовать подружиться с Дестером. Теперь, зная, что нужно искать, сумею увидеть наличие маскирующей магии.
        - Давай, - согласился я. - Но без намёков.
        - Разумеется, - заверила ведьма. - Я в отличие от Кейна знаю, что такое тактичность и осторожность.
        Я посмотрел на неё с благодарностью и, попрощавшись ушёл. Но бредя по коридорам общежития, поймал себя на том, что улыбаюсь, а сердце в груди стучит, как заведённое. Ведь я шёл к ней.
        Боги, надеюсь, это всё же ОНА, и я не принимаю желаемое за действительное. Потому что одно дело - испытывать такой трепет по отношению к девушке. И совсем другое - к соседу Задохлику.

* * *
        Когда чрез полчаса после моего возвращения в комнате появился Дестер, мне стоило огромного труда не показать своего интереса. Сосед выглядел задумчивым, но не подавленным. На меня бросил один лишь странный взгляд, а потом взял ключ от душевой и ушёл.
        Дико хотелось последовать за ним, но пришлось заставить себя оставаться в комнате. Нельзя. Не сейчас. Сначала необходимо найти доказательства. Но где же их искать?
        Оставшись один, я внимательно осмотрел полки Дестера в шкафу, даже открыл ящик с бельём, но никаких женских штучек не обнаружил. Заглянул под кровать, под подушку, даже матрас поднял - и ничего.
        Обошёл комнату по кругу, снова полез в шкаф, теперь уже целенаправленно выискивая скрытые полости. Интуиция буквально кричала, что здесь есть нечто важное, нужно просто хорошо поискать.
        Первый осмотр и простукивания ничего не дали. Но сдаваться я не собирался. Осторожно вытащил с полок вещи Дестера, снова попытался найти тайник. И едва не присвистнул, когда задняя стенка вдруг поддалась и чуть приоткрылась.
        А внутри оказались камни-артефакты. Целая россыпь. Большие, маленькие, впаянные в украшения и лежащие без оправ.
        Но помимо них там нашлась большая книга с коричневой обложкой - старая, потрёпанная, я бы даже сказал, древняя. Но лишь стоило взять её в руки, как пальцы мгновенно опалило магией. И ладно бы только это. Отпустив фолиант, я умудрился уронить его себе на ногу.
        Бросил напряжённый взгляд на дверь. По закону подлости, именно сейчас должен был вернуться Дестер. Но соседа поблизости явно не наблюдалось, а я запоздало вспомнил, что когда он уходил в душевую один, то мог отсутствовать больше часа.
        Кстати, это тоже можно считать косвенным доказательством, что Дес - девушка.
        Но всё же мне следовало перестраховаться, потому я накинул на дверь несколько запирающих плетений, даже добавил одно сигнальное. И только после этого снова вернулся к изучению найденного клада.
        Больше всего остального меня заинтересовала книга. Вот только трогать её руками было опасно, потому пришлось порыться в чемодане, который я до конца так и не разобрал, и извлечь с самого дна плотные перчатки. Такие были обязательны при работе с незнакомыми артефактами и полностью блокировали магию - то, что надо в моём случае.
        Книга оказалась рукописным гримуаром. Ну или сборником плетений. Заклинания соседствовали со схемами артефактов, а магические плетения с рецептами зелий и описаниями ритуалов.
        Листая фолиант, я немного увлёкся - просто тут были собраны крайне интересные вещи. К примеру, меня очень озадачило зелье с названием «Язык как помело». Даже страшно представить, какой будет эффект, если это выпить.
        А вот ритуал призыва суженого искренне рассмешил. Интересно, как быстро призовётся неизвестный суженый, если его таким образом вызвать?
        А потом я перелистнул страницу, взгляд выхватил написанное зелёным название «Зелье забвения», и у меня перехватило дыхание. Дальше шли несколько разных вариантов зелья: «Полная потеря памяти», «Забыть прошлую ночь», «Забыть сутки». Но на следующем я просто опешил.
        - «Забыть человека», - прочитал вслух.
        Бегло просмотрел состав, но споткнулся на пометке, что готовить такое может лишь обладатель светлой силы. А уж само использование вообще вогнало в ступор, ведь перед тем, как дать это зелье жертве, следовало добавить в него капельку крови того, кого нужно вычеркнуть из памяти.
        Вдруг сработала сигналка, выставленная перед дверью. В замке зашелестел ключ. Пришлось спешно убирать на место книгу, рассыпавшиеся камни, закрывать тайник, а потом ещё и складывать на полку вытащенные вещи Дестера.
        - Дион! - послышалось нетерпеливое из-за двери. - Открой немедленно!
        Я спешил, как мог, даже чуть не забыл стянуть с рук перчатки. Но когда в комнату вошёл Дес, мне каким-то чудом всё же удалось принять скучающий вид.
        - Зачем закрылся? Да ещё и магией дверь запечатал? - с претензией выдал сосед.
        - Не хотел, чтобы меня беспокоили, - сказал я чистую правду.
        Задохлик одарил изучающим пристальным взглядом и зачем-то шагнул ближе.
        - Странный ты какой-то. Глаза горят, вид, как у заговорщика, пойманного на горячем.
        - И чем же таким страшным я мог заниматься в нашей комнате? - поинтересовался я со скучающим видом.
        - Да чем угодно! - ответил Дес.
        - К примеру?
        - Ну, не знаю, - Дестер странным образом покраснел. - Девушки тебя больше не интересуют, а потребности остались.
        - И ты туда же?! - даже стало обидно за себя. - Вы с Кейном что, одним мозгом думаете? Почему именно это пришло в твою голову? Кстати, это ты был в душе час. Вот кого стоит заподозрить в…
        - Отстань, - бросил сосед, отворачиваясь к шкафу.
        Тема закрылась сама собой. Да, мы немного повздорили, но зато и от опасных вопросов ушли.
        Я даже выждал полчаса, чтобы Дес окончательно успокоился, и только потом решился заговорить снова. За это время у меня в голове родилось и вычеркнулось за непригодностью не меньше десятка разных возможных планов по выведению этого парня на чистую воду.
        Самым простым способом стало бы просто напоить его зельем, о котором говорила Хел. Но увы, последствия могли оказаться непредсказуемыми.
        - Какие планы на выходные? - спросил я, когда Дестер улёгся с книгой в кровать.
        Он любил перед сном почитать истории о приключениях. Да, признаться, я и сам прочёл пару штук из его коллекции.
        - Навещу свою девушку, - ответил тот, даже не взглянув в мою сторону. - Она давно просила остаться на ночь.
        - Ясно, - отозвался я, делая мысленную пометку: если Дес - это Агнара, значит ходит он к подруге. Никакой интимной связи между ними нет. Надеюсь.
        - А зачем интересуешься? - также равнодушно проговорил сосед.
        - Да просто слышал, что ректор дал добро на увольнительные в субботу. Вроде как в академии поймали всех, принявших тьму. Стало интересно, как ты желаешь провести время вне Хариаса.
        - А ты? - вдруг спросил он, даже от своей книги оторвался и посмотрел на меня.
        Его взгляд всегда казался мне полным загадок и противоречий. Иногда в нём сиял гнев, иногда - ярость. Когда Дес создавал плетения, в его глазах горели интерес и восторг. Когда он говорил со мной - старался изображать равнодушие, которое часто слетало, обнажая истинные эмоции. Сейчас же Дестер смотрел с лёгким любопытством и почти спокойно.
        - А я наведаюсь в столицу, - ответил первое, что пришло в голову. - Уже месяц родных не видел.
        - Соскучился?
        - Да, - кивнул я. - По маме. По отцу - чуть меньше.
        - А по брату, сестре? - Дес развернулся ко мне всем корпусом и теперь лежал, подперев голову рукой.
        А я вдруг заострил внимание на его запястьях - тонких, как у девушки. Да и руки у Задохлика были маленькими, с изящными, длинными пальцами. Судя по всему, на них нет ни иллюзий, ни изменений оборотными зельями. Ведь для мага руки - главный инструмент. Тут важна чувствительность и подвижность.
        Вот ещё одно доказательство моей догадки.
        - С братом у нас прохладные отношения, - ответил я, снова подняв взгляд к лицу лежащего напротив парня. - А Касси сама слишком занята, чтобы скучать по мне. Хотя с ней я бы с удовольствием пообщался.
        Дестер по-доброму усмехнулся.
        - Семья - это прекрасно, - сказал он, а в голосе послышалась затаённая грусть.
        - А ты свою семью помнишь? - поинтересовался я.
        - Помню. Но смутно, - пожал плечами Дес. - Тоже очень по ним скучаю. Но в отличие от тебя, у меня нет возможности провести с ними выходной.
        Его тон стал звеняще ровным, а значит скрывал за собой бурю эмоций. Можно было бы дожать, задать ещё несколько вопросов, способных заставить Дестера путаться в рассказах. Но я не стал.
        На этом наш странный разговор снова заглох. А вскоре Дес убрал книгу, потушил лампу над кроватью и, повернувшись ко мне спиной, сделал вид, что спит.
        Некоторое время я лежал, слушая его дыхание, потом тоже потушил свет. Спать не хотелось, в голове кружилось слишком много мыслей. И больше всего не давала покоя одна - самая главная. Кто же мой сосед: парень или всё-таки девушка.
        Полежав полчаса в тишине, я дождался момента, когда дыхание Дестера выровняется, и всё-таки решил кое-что проверить. Подошёл к спящему Задохлику, медленно наклонился и принюхался. Всё же, как ты ни крути, а пахли девушки иначе, чем парни.
        Конечно, это тоже не доказательство, но мне захотелось проверить.
        Нос уловил аромат шампуня. Нейтрального, обычного, явно из дешёвых. Он особого запаха не имел, только мешал.
        Тут вдруг Дестер шевельнулся, а я отпрыгнул, словно вор, пойманный на месте преступления. С языка готовы были сорваться оправдания, но они, слава всем богам, не понадобились. Дес снова уснул и просыпаться пока явно не собирался.
        Тогда я решил повторить попытку, тем более сейчас открытыми оказались ухо с несколькими серьгами-артефактами, которые при дневном свете были почти незаметны, и шея. Вот именно к ней я и наклонился.
        А когда втянул носом запах, едва смог заставить себя отстраниться.
        Дестер пах… пьяняще. Я никогда не разбирался в запахах, не умел раскладывать их на составляющие. Мог лишь сказать, что аромат моего соседа был едва ли не самым приятным, что мне приходилось вдыхать. Мужчины так точно не пахнут.
        Дико захотелось уткнуться носом в тонкую шею, коснуться губами. И я с полной неожиданностью понял, что на всё это реагирует и моё тело. Очень однозначно и правильно. Именно так, как не реагировало ни на кого с самого момента получения проклятия.
        В то, что мне настолько понравился парень, я верить не собирался. А значит, Дестер -девушка. Даже не просто девушка, а Агнара Шарская.
        И судя по всему, именно она - та самая моя истинная, способная обойти проклятие. Та, в чьё существование я не верил.
        Да, надо признать, что я совершенно её не помню, и с этим нужно что-то делать. Но для начала всё-таки добыть неоспоримые доказательства того факта, что мой сосед на самом деле соседка.
        Глава 17
        Выходной
        АГНАРА
        Этим субботним утром я проснулась в прекрасном настроении. Ведь впереди у меня были целые сутки свободы от академии, от учёбы, от формы и, главное, от образа Дестера. Целые сутки я могла позволить себе быть почти собой.
        И даже поспать в кои-то веки смогу, как девушка. Разве это не прекрасно?
        - Ты сияешь так, будто выиграл все магические турниры разом, - заметил сонный Дион.
        Он сидел на своей кровати и, как ни странно, тоже улыбался.
        Хотя, в последнее время он вообще стал относиться ко мне как-то не так… теплее, что ли. И уже три дня ни разу не называл «Задохликом». А вчера вечером даже принёс из столовой ягодный пирог, который был в меню преподавателей. И мы до самого отбоя пили чай и болтали обо всём подряд.
        Я пока держалась с ним настороженно, но надо признать, что с каждым днём всё сильнее проникалась к своему соседу симпатией. Нет, я прекрасно помнила и наше прошлое, и его предательство, но всё же дала нам обоим шанс хотя бы на приятельские отношения. Никто ведь не заставляет меня снова в него влюбляться.
        Это вообще стало бы жуткой глупостью. Я и с прошлыми чувствами ещё до конца не разобралась. Они иногда нет-нет, да поднимали голову, но каждый раз беспощадно и жестоко заталкивались мной обратно в самые глубины души.
        - Просто предвкушаю хороший день, - ответила я, вставая с постели.
        - А хочешь со мной в столицу? - вдруг спросил принц.
        Я от такого предложения даже опешила, но быстро взяла себя в руки.
        - И что мне там делать? Я в Хайсете никого не знаю.
        - Меня знаешь, - улыбнулся он. - Покажу тебе дворец.
        - Спасибо, обойдусь, - бросила с лёгкой иронией. И добавила серьёзно: - Не надо, Дион. Я парень простой, мне там делать нечего. А то ещё насмотрюсь на роскошь, вспомню, что ты у нас королевский сын, и начну тебе кланяться и выкать.
        - Зови меня Ди, - улыбнувшись, предложил он. - Мы же вроде как больше не враги и почти друзья. Пусть это станет ещё одним шагом к миру между нами.
        - Кстати, очень интересно, почему ты перестал звать меня Задохликом? - спросила, подходя к шкафу.
        - Есть причины, - ответил принц. - Да и глупое это прозвище. Прости за него. Ты, конечно, мелкий, но твоё мастерство в магии трудно не признать.
        Я усмехнулась, и даже не сразу нашла, что ответить.
        - Сегодня поистине удивительный день, - проговорила в итоге. - Надеюсь, он весь окажется очень хорошим.
        - Пусть он будет ещё и продуктивным, - добавил Дион и всё же поднялся со своей кровати.
        Академию мы покидали порознь. Я убежала сразу после завтрака, в то время как принц планировал отправиться домой чуть позже. Сказал, что в субботу в восемь утра во дворце все ещё спят.
        Мы достаточно тепло попрощались, пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.
        Оказавшись в «Огненной лилии», я сразу направилась в комнату Китти. Та ещё спала, потому на моё появление только махнула рукой: мол, делай, что хочешь, только не мешай. Видимо, прошлая ночь у моей подруги выдалась бурной.
        Зато я смогла спокойно деактивировать артефакты, выпить нейтрализатор оборотного зелья, а потом забралась в огромную ванну, полную горячей воды.
        Поначалу просто лежала и наслаждалась купанием. Почему-то с улыбкой подумала о Дионе и нашем вчерашнем чаепитие. А потом мои мысли снова унеслись в далёкое прошлое.
        Нам ведь и тогда было хорошо и интересно вместе. На утро после встречи в клубе принц вызвал меня по магфону - понятия не имею, где взял номер. Пригласил на прогулку.
        Тогда мне очень хотелось принять приглашение, но я отказалась. Понимала же, что ничего хорошего из этого не выйдет. Но принц не собирался оставлять меня в покое. Ближе к вечеру выманил из дома, а потом просто посадил в магмобиль и увёз.
        Тогда я согласилась на эту поездку только чтобы спокойно объяснить ему, что между нами ничего не может быть. Вот только всё закончилось совместным ужином.
        А когда он привёз меня домой, случился наш первый поцелуй. Поначалу он был робким и запредельно нежным. Дион будто боялся меня спугнуть, действовал очень осторожно. А глупая Агнара таяла в его объятиях.
        Но когда принц перестал сдерживаться, поцелуи стали жарче и горячее, я окончательно потеряла голову.
        В итоге мы целовались в машине до трёх часов ночи. Просто не могли друг от друга оторваться. Дион один раз получил по наглой руке и больше рамки дозволенного перейти не пытался. Это были просто поцелуи - нежные, страстные, сносящие голову нам обоим.
        - Огонёк, милая, ты меня с ума сводишь, - шептал мне Ди. - Я ни о ком кроме тебя думать не могу. Хочу… - сказал и сам себя оборвал. - Много чего хочу. Но, заметь, веду себя, как послушный мальчик.
        - Вот и веди дальше, - ответила я ему. - А мне пора домой. Родители, конечно, привыкли мне доверять. Но им вряд ли понравится, если их дочь придёт домой на рассвете.
        - Встретимся завтра? - спросил с надеждой мой принц. - Давай прямо утром? Я отведу тебя в одно интересное место. Тебе понравится.
        - Снова будешь приставать? - спросила, ни капли в этом не сомневаясь.
        - Если ты против, то только скажи, и я не позволю себе ничего лишнего. Буду целомудренно поддерживать тебя под локоток.
        Я уже почти согласилась, но потом вспомнила, кто именно рядом со мной, и отрицательно покачала головой.
        - Ди, твоя репутация бабника бежит далеко впереди тебя, - сказала я. - А мне моя честь дорога.
        - Забудь о слухах, - отмахнулся он. - Да, у меня были девушки, но ни одна ни разу не вызывала во мне столько чувств. И знаешь, обещаю тебе, что не поцелую, пока сама не попросишь, - заявил с хулиганским видом. - Буду самым примерным кавалером. Только соглашайся.
        И я не смогла отказать.
        Весь следующий день мы провели вместе. Дион перенёс нас артефактом-порталом в маленький домик на берегу моря. Вот только там не было никого, кроме нас, потому пришлось самим придумывать себе обед из продуктов, найденных в холодильном шкафу.
        Потом мы много гуляли, плавали в море, целовались - чего уж скрывать. Но принц, как и обещал, вёл себя пристойно.
        Ещё несколько дней мы гуляли по столице, посещали соседние города и просто наслаждались обществом друг друга. А потом Дион заявился ко мне домой с цветами для мамы и дорогущим коньяком для отца. Естественно, ответил согласием на приглашение поужинать с нашей семьёй, а за столом официально попросил у папы разрешения за мной ухаживать.
        Наверное, в тот самый момент моя броня окончательно растаяла. Я поверила Диону и признала наконец, что просто без ума от своего принца.
        А следующим вечером он нагло влез прямо в окно моей спальни.
        - Дион?! - выпалила я, увидев его на собственном подоконнике.
        - Я принёс тебе кое-что, - ответил он таким тоном, будто нахождение в моей комнате для него в порядке вещей.
        И вытащил из кармана обтянутую синим бархатом коробочку.
        - Открой, Огонёк, - попросил, протягивая мне подарок.
        Немного поколебавшись, я всё же взяла подарок в руки. А когда откинула крышечку, просто обомлела. Внутри лежала золотая цепочка с кулоном.
        Красный, грубо гранённый рубин, как паутина обхватывала тонкая сеть из драгоценного металла. А в центре камня будто что-то пульсировало… словно он был живым.
        Ди сам надел украшение мне на шею, а потом взял за руку и посмотрел в глаза.
        - Такие кулоны мужчины в северных землях дарят своим избранницам, - видя мою растерянность, пояснил принц. - Пока бьётся сердце дарителя, пульсирует и свет в камне.
        Он чуть крепче сжал мою ладонь, будто волновался.
        - Агни, я люблю тебя, - сказал, сжав мою ладонь. - И буду любить, пока бьётся искра в этом кулоне. Пока я жив.

* * *
        Я вынырнула в реальность и смахнула с ресниц непрошенную влагу. То воспоминание было тёплым и ярким. Тогда я чувствовала себя самой счастливой в мире.
        Тогда я призналась Диону в ответных чувствах… И той ночью позволила ему остаться со мной. В моей постели.
        Он был очень нежен и будто на самом деле боялся причинить мне боль. Я немного смущалась, но ласки и поцелуи принца заставляли забывать обо всём, а его шёпот и признания сводили с ума. Я горела в его руках, моё влюблённое сердце пылало, как костёр…
        … а через два дня рассыпалось пеплом.
        Глава 18
        Король и его менталист
        ДИОН
        Субботним утром в коридорах дворца было пусто, и только мои шаги разбивали царящую здесь сонную тишину. Добравшись до нужной двери, я громко постучал.
        Открыли мне сразу.
        - Ваше высочество? - спросил невысокий русоволосый тип, глядя на меня с явным удивлением.
        - Доброе утро, Ферн. Разрешишь войти?
        - Конечно, - ответил отцовский менталист и пропустил меня внутрь. - Как я понимаю, у вас ко мне дело.
        - Не трудно догадаться, - ухмыльнулся я и сразу перешёл к сути. - Ферн, я пришёл к тебе, а не к отцу, потому что мой вопрос может сильно сказаться на наших с ним отношениях. Ты знаешь меня всю жизнь, ты рядом с королём больше тридцати лет - считай, член семьи. Потому я хочу, чтобы ты сказал мне правду.
        - О чём, ваше высочество? - спросил он, и ни один мускул не дрогнул на его невозмутимом лице.
        - Ты когда-нибудь стирал мне память?
        Тот странно усмехнулся, но без сомнения отрицательно покачал головой.
        - Нет. В вашем сознании мне ни разу покопаться не позволили.
        - Хотя отец постоянно этим угрожал, - хмыкнул я.
        Ферн тепло улыбнулся.
        - Обычно хватало угроз, - согласился он. - Но судя по всему, вы забыли что-то важное, и хотели обвинить в этом меня.
        - Именно.
        Отрицать бесполезно. Да и Ферн всегда умел делать правильные выводы из минимума информации.
        - И о чём речь? - тут же поинтересовался менталист.
        - О девушке, - не стал скрывать я. - Она явно была в моей жизни больше недели, но в памяти пустота. И не нужно говорить, что это из-за моего легкомысленного отношения к женщинам. Без веской причины я бы к тебе не пришёл.
        Ферн кивнул и задумчиво прошёл по комнате.
        - Вы не помните только её? Или из памяти полностью стёрся какой-то промежуток времени?
        - Не знаю. Но её я точно не помню. Совсем.
        - Подобное влияние всегда оставляет след. Если позволите, я посмотрю. Думаю, смогу сказать, вмешивался кто-то из моих коллег в вашу память или нет.
        Я согласно кивнул. А потом послушно сел на стул и позволил Ферну коснуться моих висков.
        Не знаю, что именно он делал, но я почувствовал лишь дискомфорт, будто кто-то водит пёрышком по оголённым нервам. Хорошо, что долго это не продлилось.
        - Нет, ваше высочество, - сказал мужчина, закончив. - Мои ментальные блоки на вас не тронуты. Никто вам память не подправлял.
        Я хмыкнул, потом поднялся и направился к двери. Но уже у самого выхода обернулся и спросил:
        - Скажи, а подобное вообще возможно? Ну… стереть память, заставить забыть определённого человека? Тебе бы такое было по силам?
        Некоторое время он молчал, а потом тихо ответил:
        - Да, ваше высочество. Моего дара на подобное бы вполне хватило.

* * *
        День во дворце пролетел одним мигом. Оказалось, что дорогие родственники за месяц разлуки успели по мне соскучиться. Даже сестрёнка примчалась из своей академии, в которой сидела неотлучно, а Брайл в кои-то веки не смотрел свысока. Папа объявил себе выходной, а мама и вовсе едва не задушила в объятиях.
        Я любил свою семью. Очень уважал отца. Но разговор с его менталистом только усилил мои сомнения. Мог ли папа отдать приказ стереть мне память о дочери государственного преступника? Увы, мог. Он всегда отличался рациональностью мышления, и если бы этот выход показался ему самым правильным, то он так бы и поступил.
        Вот только отец правду мне вряд ли скажет. Значит, если я хочу услышать его признание, нужно сначала собрать доказательства. А это почти нереально. И лучше бы не демонстрировать пока интерес к делу Шарских.
        Или вообще сделать вид, что никакие провалы в памяти меня не беспокоят. Хотя в архив тайной полиции я бы наведался с превеликим удовольствием. Уверен, там бы нашёлся портрет той девушки. Агнары.
        Безумно интересно узнать, как она выглядела. Уверен, леди Шарская - настоящая красавица, если меня на ней так переклинило, что пришлось даже память подправлять.
        Странно, но сейчас даже её имя не вызывало у меня никаких эмоций. Я не помнил о ней ничего. Вообще. И даже возникла странная мысль, что, может, оно и к лучшему?
        По случаю моего приезда мама устроила семейный ужин. Ну, как семейный? Помимо нашего семейства на нём присутствовала чета Ходденсов вместе с Марленой, Бертлины всей семьёй, бабушка с супругом, и ещё человек двадцать отцовских приближенных.
        Хотя у нас всегда было именно так. За всю мою жизнь узким кругом мы ужинали всего раз пять.
        Как оно обычно бывает, после трапезы всех пригласили в малый бальный зал, где гостей уже ожидали музыканты. Мне же танцевать не хотелось совершенно, а в голове крутились мысли об Агнаре и Дестере.
        С одной стороны, собственные догадки даже мне самому казались глупыми. Да и какая девушка сможет успешно прятаться под личиной парня больше трёх лет? И всё же Задохлик мог бы… силы его характера хватило бы на такую авантюру. Но как же вывести его или её на чистую воду?
        - Военная академия хорошо на тебя влияет, - проговорил подошедший ко мне Брайл.
        Он держал под руку Марлену Ходденс, которая против компании старшего принца явно не возражала. На мгновение мне даже показалось, что между ними что-то есть, но я отмёл эту мысль, как лишнюю.
        - Знаешь, - ответил брату. - А я с тобой согласен. Мне там даже нравится.
        - Мы тут наслышаны о твоих подвигах, - продолжил он. - И о том, что в наказание тебя поселили в комнату к твоему врагу. Отец был в восторге и, насколько я знаю, распорядился увеличить дотации для академии Хариас. Он даже хотел поощрить лично ректора, но пока решил с этим повременить.
        - Мы уже почти друзья, - ответил я, вспомнив, каким стало наше общение с Дестером.
        - А как там Кейн с Хеленой? - спросила Марлена.
        - Отлично. Они же вместе, за них можно не переживать.
        - А ты? - чуть смутившись, спросила та, кого я думал, что люблю… пока меня не прокляли. - Тебе там на самом деле нравится?
        - Да, Марли, - я тепло ей улыбнулся.
        Брата позвал отец, и мы с сестрой Кейна остались наедине. Как раз заиграла новая мелодия, и я не придумал ничего лучше, чем пригласить её на танец.
        Вот только в очередной раз убедился, что ни прикосновения Марлены, ни голос, ни взгляд меня совершенно не волнуют. Она не вызывала во мне абсолютно никаких эмоций. А ведь раньше всё было иначе.
        И тут меня озарило странной догадкой.
        - Марли, а ты случайно не помнишь, после каких событий я воспылал к тебе тёплыми чувствами?
        - Знаешь, не задумывалась, - ответила она. - Помню только, что это случилось как-то резко и неожиданно. Мы ведь прекрасно с тобой дружили, а потом ты вдруг решил, что я для тебя гораздо больше, чем подруга.
        Да, дружили, а вот почему эта дружба переросла в нечто иное - осталось для меня загадкой.
        - А когда это произошло?
        - Сам разве не помнишь? - удивилась она.
        - Нет. Потому и спрашиваю.
        - Летом. Больше трёх лет назад. Мне как раз восемнадцать исполнилось. Ты явился на праздник немного пьяным и сразу попытался меня поцеловать. Да и вообще вёл себя странно. Тогда, прости, я ударила тебя по лицу.
        Я смотрел на неё широко распахнутыми глазами, и только хотел сказать, что не припоминаю такого, как вдруг в голове что-то щёлкнуло, а перед глазами встал смутный образ темноволосой красавицы Марлены. Она смотрела на меня, как на врага, и баюкала руку, которой только что отвесила мне пощёчину.
        Из воспоминания я вынырнул, словно из воды, и вдруг понял, что всё правда. Мне на самом деле корректировали память и, более того, внушили, что я влюблён не в Агнару, а в Марли. Просто перенесли вектор чувств на другую девушку. Вот только настоящими эти чувства уже не были.
        Когда мелодия закончилась, поблагодарил подругу за танец и решительно пошёл к отцу.
        - Я ухожу, - сказал ему.
        Тот нахмурился.
        - Тебе же только утром в академию.
        - Дело есть. Неотложное и важное.
        - Ну, если оно настолько важное, - с лёгким упрёком проговорил его величество.
        Я кивнул и уже хотел отправиться к выходу… но не сдержался.
        - Пап, скажи, если бы тебя в молодости заставили забыть маму, ты бы простил? Ведь ваш брак был мезальянсом.
        Может мне показалось, но у короля чуть дрогнула рука, хотя лицо оставалось таким же спокойным. Даже взгляд его не выдал. А вот ответа мне пришлось ждать долго.
        - Не знаю, - наконец сказал он. - Никогда не думал об этом. А почему ты спрашиваешь?
        - Просто, - я пожал плечами. - Вдруг стало любопытно. Ты ведь любил её тогда и любишь сейчас. Но если представить, что какой-нибудь менталист влез бы в твою голову и закрыл воспоминания о юной ведьме, покорившей твоё сердце…
        - Дион, ты говоришь глупости. - С лёгкой насмешкой ответил отец. - Никто бы не стал так поступать со мной. Да и кому могло бы хватить глупости лезть в голову королю?
        - Ну да, - сказал я с горькой усмешкой. - Ты тогда уже был королём. Получил свой трон и сам решал свою судьбу. А твой отец уже не имел над тобой власти.
        - Ты на что-то намекаешь? - спокойно поинтересовался его величество. - Если хочешь в чём-то меня обвинить, то для начала подумай о последствиях.
        - Нет, папа. Я просто интересуюсь. Любопытно стало. Извини, если сказал что-то не то. И… - я обернулся, выискивая глазами королеву. - Пойду попрощаюсь с мамой. Спасибо за тёплый приём.
        Я ушёл, но взгляд в спину чувствовал ещё долго. Хоть отец и не показал истинных эмоций, но я кожей чувствовал, что ему известно о той истории. Что тоже можно считать доказательством его причастности. Жаль, лишь косвенным.
        Вот заключение сильного менталиста могло бы стать козырем. Увы, самым одарённым из них был именно Ферн, который, судя по всему, и поработал с моей памятью.
        К тому же он сам подтвердил, что его защитный ментальный блок на моём сознании не тронут. Следовательно, никто иной в мою голову залезть бы не смог.
        Вывод напрашивается сам собой.
        Ладно, с этим потом разберусь. А сейчас меня ожидает одна важная авантюра. Хелена обещала выяснить для меня местонахождение Дестера. Для этого утром я принёс ей чашку, о которую Дес вчера поцарапал палец.
        Кровь в таком поиске была лучшим указателем, так что в успехе сомневаться не стОит. А значит, скоро я увижу своего соседа вне академии.
        И, если догадки верны, то меня ждёт много интересных открытий.
        Глава 19
        Договор
        АГНАРА
        До вечера я успела пройтись по магазинам, заглянуть на почту, чтобы отправить брату письмо. Пополнила запасы зелий, побеседовала с мисс Жардин, приняла в её кабинете тех, у кого были жалобы на здоровье. Ну а всё остальное время просто отдыхала, читала и примеряла наряды из гардероба Китти. Ведь сегодня подруга обещала мне настоящий отдых и много интересного.
        - Ты должна быть великолепна, - сказала она, поправляя мою причёску. - Агни, ты ведь красавица. Но из-за собственного маскарада скоро сама забудешь, что родилась женщиной.
        - Потому я и согласилась на твою авантюру, - ответила я и окинула собственное отражение придирчивым взглядом.
        Юбка у платья была на мой взгляд слишком короткой - лишь едва прикрывала колени. Чёрное кружево на синей ткани казалось слишком вычурным, а декольте опасно глубоким.
        - У меня грудь не выпадет? - спросила с иронией.
        - Не выпадет, - ответила подруга. - Ты шикарно выглядишь. Сегодня мужики будут смотреть не на сцену, а на тебя.
        - Кстати, - я глянула на часы, которые показывали половину десятого вечера. - Тебе выступать не пора?
        - Нет, - отмахнулась она. - Мой выход ровно в десять. Успею и с тобой по залу пройтись, и познакомить с самыми интересными гостями, и переодеться для номера.
        Я снова посмотрела на своё отражение, но больше ничего говорить не стала. Без Китти в таком наряде точно выйти не рискну, но, возможно, я перестала разбираться в моде?
        А ещё душу мучило странное предчувствие. Вот только непонятно, плохого или хорошего. Одно моя интуиция говорила однозначно - этот вечер станет для меня знаковым. И возможно, даже судьбоносным.
        Мы вышли из комнаты Киттары и направились к широкой парадной лестнице, ведущей прямиком в главный зал. Внизу уже собралось немало людей, кто-то сидел за столиками, кто-то прогуливался с бокалом игристого, некоторые вели беседы на расположенных в углу диванах.
        На сцене пела Юлиана - молодая брюнетка с завораживающим голосом. Сейчас она исполняла что-то лирическое, берущее за душу, и многие слушали её, не отрываясь. Вокруг царила атмосфера отдыха и романтики.
        Я улыбнулась и принялась спускаться. После всех лет под маской парня чувствовала себя настоящей принцессой на волшебном балу, разглядывала собравшихся внизу гостей, улыбалась. Но, наткнувшись на острый, как лезвие, взгляд льдисто-голубых глаз, едва не шагнула мимо ступеньки.
        Дион?!
        Здесь?!
        Что он вообще забыл в «Огненной лилии»?!
        Вот всегда поражалась тому, как мы с ним странным образом умудрялись находить друг друга в любой толпе. Я безошибочно и мгновенно обнаруживала его даже в заполненных кадетами общих аудиториях, а он, казалось, вообще не выпускал меня из вида. В этом не было магии или колдовства - просто какая-то странная суперспособность. И если в академии она меня лишь забавляла, то теперь вогнала в ступор.
        Потому что сейчас я не была Дестером Шарсом. Я даже парнем не выглядела. А Дион смотрел на меня, будто бы узнавая. Но ведь он не мог!
        Конечно, когда-то он уже видел меня в истинном обличии. Но всем было известно, что принц не запоминает девушек, с которыми проводит время. Да и сам он утверждал, что не помнит Агнару Шарскую.
        Потому особенно странно, что сейчас Дион Сайлерс, второй наследник престола нашего королевства, стоял среди гостей заведения на другой стороне большого зала и смотрел мне в глаза. А потом и вовсе решительно направился в мою сторону.
        Этой встречи категорически нельзя было допускать! Ведь принц точно явился сюда не просто так, а значит, я умудрилась где-то проколоться.
        Эх, знала же, что нельзя полагаться на удачу! Стоило настоять на том, чтобы нас не селили в одной комнате!
        Нужно срочно что-то придумать! Я просто обязана выкрутиться из этой ситуации!
        - Китти, - взволнованно позвала подругу, остановившуюся на ступеньку выше. - Быстро выведи меня через кухню.
        - А как же… - начала она, но заметив панику в моих глазах, решительно кивнула. - Идём.
        Схватив за руку, она потащила меня вниз по лестнице, а потом свернула в сторону подсобных помещений.
        Лавируя между гостями «Огненной лилии», я то и дело оборачивалась, пытаясь узнать, идёт ли Дион за мной. Но так его и не увидела. Неужели, мне просто показалось? Да не может такого быть!
        - Скажи только одно, ты в опасности? - спросила Киттара серьёзным тоном.
        - Да, - выдохнула я. - Ещё в какой. Если попадусь, всё может закончиться арестом или чем похуже.
        Девушка посмотрела с сочувствием, чуть крепче сжала мою ладонь и пошла быстрее.
        Кухня в этом заведении являлась священным местом, куда запрещалось заходить всем, кроме поваров и хозяйки. Даже официантов не пускали дальше небольшой раздаточной. Не удивительно, что, заметив нас, тучный шеф-повар Жевар начал злобно кричать. Но моя подруга только махнула на него рукой и направилась дальше.
        - Не слушай, - сказала она мне. - Поорёт и перестанет. А я знаю, как получить его прощение.
        Когда мы вышли на улицу через неприметную заднюю дверь, Китти отпустила меня, окинула пристальным взглядом тёмный пустой переулок, освещённый единственным фонарём, и только теперь спросила:
        - Кто тебя напугал?
        - Блондин со светлыми глазами. Высокий, симпатичный, - бегло описала я своего старого знакомого. - Задержи его, если получится. Но сильно не усердствуй. Он может обеспечить тебе серьезные неприятности.
        - Не сомневайся во мне, - самодовольно усмехнулась девушка, чуть ниже опустила вырез и без того откровенного платья и поправила пышную грудь.
        Брюнетка Китти обладала яркой красотой, а её чёрные глаза будто хранили миллионы тайн. В «Огненной лилии» моя подруга была главной примой, и многие гости приходили сюда лишь для того, чтобы полюбоваться на выступление именно этой танцовщицы.
        - Иди, Агни. И не переживай. Но если уж случится так, что этот красавчик тебя поймает, просто включи в себе женщину. Поверь, с твоей внешностью и обаянием у него не будет шансов.
        Жаль, совет Китти вряд ли мог бы сработать. Точно не в случае с Дионом.
        Да и я, в отличии от Киттары, очаровывать мужчин никогда не умела.
        Быстро сбежав по ступенькам, обернулась, послала подруге воздушный поцелуй и мигом понеслась прочь из переулка. Вот только, едва свернув за угол, прямо с разбегу на кого-то налетела. Думала, сейчас просто рухну на дорогу, но мне не позволили, придержав за талию.
        - Попалась, птичка.
        Услышав до боли знакомый голос, я вздрогнула.
        - Отпусти, - попыталась вырваться.
        Увы, мой противник был физически сильнее, но и я просто так сдаваться собиралась.
        - Отпусти, или шарахну магией! - пригрозила ему.
        - Не сомневаюсь, - усмехнулся принц.
        Неожиданно ласково коснулся моего подбородка и приподнял лицо. Наши взгляды встретились, и по телу будто пронёсся разряд молнии.
        Дион смотрел на меня. Я - на него. А готовые сорваться с языка угрозы и обвинения почему-то так и остались невысказанными.
        И всё же я первая сумела сбросить с себя наваждение.
        - Отстань от меня, увалень! - рявкнула, ударив его кулаком по плечу.
        - Не отстану, пока ты мне во всём не признаешься, - странно довольным тоном произнёс он.
        - Мне не в чем тебе признаваться, - заявила уверенно. - Я тебя вообще в первый раз вижу.
        - Врёшь. Не в первый. И даже не во второй. Я бы сказал, что ты многое обо мне знаешь, - Дион явно не сомневался в собственных выводах.
        - Брось. Ты меня с кем-то перепутал.
        - Точно, - внезапно согласился принц, но отпускать не спешил. Его улыбка стала провокационной. - Перепутал. Со своим соседом по комнате. Правда, он парень, и красавцем его не назовёшь. Но в остальном вы с ним очень похожи. И пахнет от вас одинаково.
        - Ты что, нюхал своего соседа по комнате?! - уверена, мои глаза шокировано округлились. - Ты больной?
        А он неожиданно рассмеялся. Да так легко и счастливо, что я окончательно перестала его понимать.
        - Даже не представляешь, каких только ужасов я про себя ни надумал, - вдруг признался Дион. - Но, к счастью, дело оказалось не во мне. Точнее, не совсем во мне. Просто у того самого соседа есть одна интересная тайна.
        - И какая же? - спросила с вызовом.
        - А вот об этом мне сейчас расскажешь ты.
        - Я не понимаю, что ты от меня хочешь! - выдала раздражённо. - Поймал, удерживаешь против воли, ещё и несёшь какой-то бред про соседа.
        - Хватит, Агнара! - вдруг рявкнул Дион. И я застыла на месте.
        В горле пересохло, сердце же зашлось в диком ритме.
        На несколько мгновений я растерялась, просто не зная, какую линию поведения выбрать. Увы, этой заминки Диону хватило, чтобы прийти к правильным выводам. Он улыбнулся так, будто получил документ с подтверждением моего имени. А я слишком поздно смогла взять себя в руки.
        - Какая ещё Агнара? - выпалила возмущённо.
        - Шарская, - ответил принц.
        - Глупости, - я снова попыталась вырваться, и на этот раз Дион меня отпустил.
        - Хотя, если тебе больше нравится имя Дестер, я буду называть тебя именно так, - пожал плечами принц.
        - Ты несёшь какой-то бред, - всплеснула руками. - И если не отстанешь, я буду звать на помощь. А тут рядом часто прогуливается патруль.
        - И кому ты сделаешь хуже? - спросил он, сунув руки в карманы брюк. - У тебя есть документы? Сомневаюсь. Только если на имя Дестера Шарса.
        Я уже почти смирилась с поражением. Почти была готова сознаться во всём, как вдруг со стороны переулка показалась целая толпа работников «Огненной лилии» во главе с поваром Жеваром.
        - Эй, ты! А ну, убрал от неё руки! - рявкнул тот, пригрозив тесаком.
        Брови Диона поползли наверх, а в глазах появилось искреннее удивление.
        Я же поспешила отступить назад.
        - Мы просто разговариваем, - холодно выдал принц.
        - Агни? - тут же повернулся ко мне Жевар.
        - Этот парень сумасшедший! - выпалила я, изобразив испуг. - Он называет меня чужим именем и пытается в чём-то обвинить! Пристал, когда я бежала в аптеку за зельем от головной боли для Китти. У неё совсем скоро выступление.
        - Так ты его не знаешь? - уточнил младший повар, стоящий рядом с Жеваром.
        - Первый раз вижу, - сказала со всей искренностью, которую могла изобразить.
        - Слышишь, парень, иди-ка ты отсюда, - угрожающе произнёс хозяин кухни, выставив вперёд своё оружие. - А узнаю, что пристаёшь к кому-то из наших девушек, отрежу всё, что между ног болтается. Вот этим самым тесаком.
        Дион усмехнулся. Мы оба знали, что он может прямо сейчас обездвижить всех магией, вызвать полицию и сдать меня им.
        Наверное, глупо было сопротивляться и цепляться за неожиданную помощь. Но сейчас я была слишком растерянна, чтобы говорить правду. Кажется, именно это принц прочитал в моих глазах.
        - Хорошо, я ухожу, - сказал он, выставив перед собой ладони, но смотрел он при этом только на меня. - А с тобой мы поговорим завтра. Как друзья.
        После чего развернулся и направился прочь, ни разу больше на меня не взглянув.

* * *
        Я сидела на кровати в комнате Китти и пустым взглядом пялилась в стену. Нужно было срочно что-то решить, продумать план и сразу начать воплощать его в жизнь.
        Самым правильным было бы прямо сейчас сбежать. Но что-то подсказывало, Дион теперь найдёт меня везде. Он упрям и точно не отстанет, пока не получит ответы на свои вопросы.
        Значит, нам всё же придётся поговорить. К тому же, он пообещал, что за помощь в получении информации по проклятию будет у меня в долгу.
        Да, письмо брату я отправила только сегодня, и ответа стоит ждать не раньше, чем через месяц. Но…
        Уходить из академии категорически не хотелось, вот только разве есть возможность остаться? Станет ли Дион хранить мой секрет? Даже не представляю.
        А ведь он назвал меня Агнарой. Значит, скорее всего уже знает, чья я дочь. Может ли он сдать меня полиции?
        Ответа на этот вопрос у меня не было. Но одно я знала точно - если мы не поговорим, я просто сойду с ума от предположений и страхов.
        Поэтому, достав из рюкзака свой старенький магфон, вызвала Диона и принялась ждать.
        - Готов к разговору? - с лёгкой издёвкой спросил принц вместо приветствия. - Или… готова?
        - Готова, - ответила я своим настоящим голосом. Того артефакта, который его менял, сейчас на мне не было. Как и остальных.
        - Когда? Где? - ровным тоном спросил принц.
        - Через полчаса. В сквере, рядом с «Огненной лилией». Там есть пруд, если его обойти, за деревьями увидишь беседку.
        - Я приду, - последовал ответ.
        На этом разговор был закончен, а моё нервное состояние почти дошло до своего апогея. Ведь впереди ждало самое сложное и самое важное. Найти правильные слова и не сорваться. Потому что тема нашего общего прошлого обязательно всплывёт. А она до сих пор для меня очень болезненна.
        В итоге я не стала ждать назначенного времени. Взяла из шкафа плащ Киттары, накинула капюшон и вышла из здания через чёрный ход. Расстояние до места встречи преодолела минут за пять.
        Вот только когда добралась до места встречи… Дион уже был там.
        Принц сидел на лавочке в небольшой квадратной беседке и крутил в пальцах светящийся шарик. А когда я вошла, сотворил ещё десяток таких светляков и запустил их под потолок.
        Вокруг сразу стало очень светло, и чтобы не привлекать к нам внимание, я создала большой отражающий полог, который скрыл от посторонних глаз и беседку, и нас в ней.
        Дион смотрел на меня. Разглядывал так пристально и внимательно, что я почувствовала себя картиной на стене. Хотелось сказать что-нибудь язвительное, но пришлось промолчать. Пусть смотрит, если хочется. Мне не жалко. Всё равно из-за проклятия ему теперь не нравятся девушки.
        Хотя, если верить его же словам, я и раньше была не в его вкусе.
        - Ты красивая, - сказал он вдруг. - Это твоя настоящая внешность?
        - Почти, - не стала врать. В конце концов, мы встретились здесь, чтобы поговорить открыто.
        - Что подправлено?
        - Цвет глаз и немного аура. Сам понимаешь, почему.
        Дион кивнул и снова замолчал, продолжая меня разглядывать. Я же ещё немного помялась на месте, а потом присела на лавочку напротив принца. Неловкая пауза затягивалась, и это только сильнее нервировало.
        - Спрашивай, - сказала, не выдержав этой тишины.
        - Подожди. Дай уложить в голове, что уже узнал, - с лёгкой улыбкой ответил принц. - Сложно вот так собраться с мыслями. Не каждый день узнаёшь, что, оказывается, несколько недель жил в одной комнате с девушкой, да ещё и с красивой.
        - Тебе, насколько я помню, девушки теперь не интересны.
        - Да, - кивнул Дион. - Но не ты. И это поражает и радует. Потому что я очень давно не испытывал тех эмоций, что переполняют меня сейчас.
        И я сразу ему поверила. Просто в его взгляде было столько искреннего интереса, который специально не сыграешь.
        - Держи свои эмоции вместе с руками при себе, - сказала с угрозой. - Не знаю, почему твоё проклятие дало сбой, меня это не касается. Но тебя, Дион, я к себе больше не подпущу. Мне, поверь, и прошлого раза хватило.
        - А знаешь, что самое интересное? - проговорил он, сев ровнее. - Я действительно тебя не помню.
        - Не удивительно, - выдала с горькой иронией, которую попыталась скрыть за улыбкой.
        - Нет, наоборот, очень удивительно. И этот вопрос меня интересует с того самого утра, когда ты вылила на меня правду в столовой. Потому что в моей памяти дыра. Я даже допускал мысль, кто-то использовал мою личину, когда проводил время с тобой. Стал искать доказательства. И нашёл… но совсем не то.
        - И что же ты нашёл? - спросила, пытаясь не выдать волнения.
        - Мы на самом деле были вместе, - ответил он, не отводя от меня взгляда. - Моя друзья считали, что я умом тронулся. А тайная полиция организовала слежку. Но это я узнал совсем недавно. Хотел добраться до их протоколов, но пока не получилось.
        Я сглотнула и сжала кулаки.
        - Сейчас я уверен только в одном, - продолжил принц. - Меня заставили забыть тебя. Кто и как, не знаю. Есть подозрения, но они мне слишком не нравятся.
        С губ сорвался нервный смешок. Эмоции во мне бушевали всё сильнее, и сохранять внешнее спокойствие почти уже не получалось.
        - Давай не будем о прошлом, - попросила, чувствуя, что могу сорваться. - Оно ушло, и его не вернёшь. Сейчас дела обстоят так, что я вынуждена прятаться. И мне бы пока не хотелось ничего менять. Потому прошу тебя, Дион, дай мне спокойно доучиться.
        - А что потом? - спросил он, чуть склонив голову набок.
        - А потом я поклянусь в верности твоему отцу и королевству, и буду надеяться, что девушку с дипломом боевого мага всё же примут куда-нибудь на работу.
        Некоторое время он молчал, в потом медленно кивнул.
        - Хорошо, - сказал, глядя мне в глаза. - Я не стану мешать тебе учиться. Более того, обещаю помогать во всём. Но у меня будет одно условие.
        - Какое? - я вся подобралась.
        Ясно же, что ничего простого он не попросит. Но его ответ всё равно стал для меня неожиданностью.
        - Хочу поцелуй.
        - Что?! - выпалила возмущённо.
        - Подожди, - Дион выставил перед собой ладони. - Не кипятись. Это ведь сущая мелочь… для тебя. Но для меня безумно важно.
        Он нервничал, хоть и пытался этого не показать. Смотрел на меня, а в его глазах горел огонь.
        - Нет! - заявила решительно.
        - Агнара, - он вздохнул, но взгляда моего не отпустил. - Считай это сделкой. Поцелуй за мою помощь. В случае, если тебя раскроют, она будет очень нужна.
        Это так, и я понимала, что он прав. Но не могла заставить себя согласиться.
        - Я готов торговаться, - вдруг улыбнулся принц.
        - Полное помилование моей семьи, - выпалила я, прекрасно зная, что такое условие он не выполнит.
        - Не уверен, что смогу, - вздохнул Дион. - Для начала нужно добыть материалы дела, изучить всё, поискать лазейки. В конце концов, поговорить с королём и лордом Стайром. И твой отец, как я понял, на самом деле виноват. Его вряд ли так просто помилуют. А вот за снятие обвинений с тебя я могу побороться.
        Такой ответ стал для меня полной неожиданностью. Предложение Диона было слишком заманчивым, чтобы просто пропустить его мимо ушей. Я ведь мечтала о том, чтобы снова стать свободной в родной стране. И сейчас передо мной сидел тот, кому подобное было по силам.
        - Всего лишь за один поцелуй? - спросила с сомнением.
        - Да, - ответил принц.
        В его глазах отражалось сияние горящих над нами светлячков, и я просто не могла отвести взгляда. Боролась с собой, старалась быть рациональной и осторожной, но с каждой секундой всё сильнее склонялась к тому, чтобы согласиться.
        - Хорошо, - сказала едва слышно. - Но ничего кроме поцелуя. И потом в академии ты будешь вести себя со мной, как с парнем. Всё между нами останется так, как было до сегодняшнего вечера.
        - Согласен, - быстро отозвался Дион, вставая.
        Он сделал шаг ко мне. Я же осталась сидеть на месте и даже взгляд опустила. Меня терзали эмоции: от злости на саму себя и Диона, до предвкушения. Я всё ещё надеялась, что смогу оставаться безучастной к тому, что сейчас произойдёт. Но сама в это не верила.
        Твердила себе, что это просто такая плата в очень выгодной и необходимой для меня сделке. Ведь чего стоит поцелуй в сравнении с возможностью жить открыто, носить своё имя и не прятаться под личиной парня. Ради такого можно потерпеть пару минут, пока принцу не надоест ждать моего отклика. Ведь в условиях не было сказано, что я должна страстно отвечать на его ласку. Значит, буду изображать равнодушную ледышку.
        Дион подошёл ближе и осторожно поймал мою ладонь. В то же мгновение нас обоих будто бы ударило маленькой молнией. Я попыталась отдёрнуть руку, но принц удержал. А потом мягко потянул на себя, вынуждая меня подняться.
        - Агнара, - позвал он тихо. - Посмотри на меня.
        И я повиновалась. А когда наши взгляды встретились, будто утонула в его потемневших глазах. Ждала, что вот теперь он меня поцелует, но Дион медлил.
        - Сейчас мне больше всего хочется остановить этот момент, - прошептал он вдруг. - Проживать его снова и снова.
        Моё сердце стучало так, будто собиралось пробить себе выход из грудной клетки. Прикосновения Диона дарили тепло, к которому хотелось тянуться, а душу переполняли чувства… те самые, которые я считала давно погибшими.
        - Целуй и покончим с этим, - сказала со злостью.
        Но злилась я больше на себя и свою слабость перед этим мужчиной. На глупое сердце, в котором, как оказалось, всё ещё жила больная, неправильная любовь.
        В ответ Дион улыбнулся и, чуть подавшись вперёд, почти коснулся губами моих губ. Между нами оставалось не больше миллиметра, но уже это привело мои мысли в хаос.
        - Я всё выясню, - прошептал он. - Узнаю, кто заставил меня тебя забыть. И исправлю…
        - Нет, - шепнула в ответ. Мы были слишком близко друг к другу, но я не могла промолчать. - Не нужно ничего исправлять.
        - А вот это решать не тебе, - ответил принц. И всё-таки сделал то, чего мы оба так сильно хотели.
        С первым касанием губ к губам я просто выпала из реальности. Замерла, сражённая собственными чувствам, которые не только не умерли, а, казалось, стали только сильнее.
        Дион не торопился, будто бы на самом деле наслаждаясь каждым мгновением рядом со мной. Но когда он коснулся моих губ кончиком языка, я со стоном подалась ему навстречу и сама углубила поцелуй.
        И всё. Здравый смысл умчался и спрятался в самом тёмном углу, прихватив с собой гордость. Я обняла Диона, прижалась к нему так сильно, как могла, всецело отдаваясь этому поцелую. Но и принц явно был не в себе. Целовал неистово, страстно, и при этом старался оставаться нежным. И точно не собирался останавливаться.
        Не знаю, сколько это длилось, в себя пришла только когда Ди всё-таки оборвал поцелуй. Но в реальность я всё равно вернулась далеко не сразу. Мне было слишком хорошо и уютно. Тепло и спокойно, а сердце при этом продолжало биться, как после прохождения полосы препятствий.
        Постепенно пришло осознание, что я не только целовалась с Дионом, но теперь почему-то сижу у него на коленях, в дико провокационной позе, а моя голова покоится на его плече.
        Я тут же попыталась вырваться, но принц удержал.
        - Тише, посиди так ещё немного. Мы же ничего плохого не делаем.
        Но я не сдалась, выпуталась из объятий и, встав на ноги, обернулась к Ди.
        - Всё, - сказала, дико злясь на саму себя за слабость. - Я свою часть сделки выполнила.
        Он усмехнулся и кивнул, а в его глазах появилось странное выражение: непонятная смесь обиды и радости. Дион смотрел на меня так внимательно, словно старался запомнить каждую деталь моей внешности, каждую черту лица. И в его взгляде было столько нежности и восхищения, что я смутилась.
        - Ты ведь очень на меня зла. Почему? - вдруг спросил принц. - Расскажи, что именно произошло между нами в прошлом? Что я сделал?
        И этот вопрос окончательно вернул меня в суровую реальность. Дико захотелось просто послать его подальше и уйти. Но он смотрел с такой надеждой и искренним волнением, что глупое сердце в очередной раз дрогнуло.
        - Поступил так, как поступал всегда и со всеми, - ответила, отвернувшись в сторону. Просто не могла больше на него смотреть. - Наигрался с одной дурой и пошёл играть с другой.
        Но Дион вдруг отрицательно покачал головой, будто был готов поспорить.
        - Расскажи подробнее.
        - Да ты издеваешься?! - выпалила, снова метнув в него жгучий взгляд. - Хочешь, чтобы я тебе тут плакалась о том, какой была доверчивой идиоткой, и как меня бросили? Да ещё и с подробностями?
        - Тише, я не спросил ничего ужасного. Агнара… Агни, я ведь на самом деле не помню. Но, согласись, странно чувствовать чужую злость и не понимать, что сделал. Я даже извиниться не могу, потому что не понимаю причин. Прошу, давай просто поговорим об этом. Тогда, возможно, я тоже смогу заставить свою память работать. Хотя…
        - Что? - спросила тихо.
        - Если мне в голову влезал менталист, если воспоминания о тебе стёрты именно им, то сам я уже ничего не вспомню. Никогда.
        В голосе Диона звучала горечь, и на мгновение мне даже стало его жаль. Хорошо, что я смогла подавить эту жалость.
        - Не хочу говорить о прошлом, - заставила себя ответить. - Оно было для меня очень болезненным.
        - Расскажи хоть что-то. Дай ниточки, за которые я смогу зацепиться. Мы ведь с тобой встречались не раз. Где хоть познакомились?
        - В клубе «Око», - бросила, стараясь изобразить безразличие. - Потом неделю ты показывал мне самые разные места нашей страны. Я никогда столько порталами не прыгала. Ты пристал, как репейник, и не понимал, когда я просила оставить меня в покое. Не спорю, моя вина тоже есть. Могла бы настоять, проявить твёрдость. Но мне было слишком… хорошо рядом с тобой. А когда ты явился в мой дом знакомиться с родителями, я окончательно потеряла бдительность.
        Вот на этом моменте рассказа Дион уставился на меня с открытым удивлением. Выглядел таким ошарашенным, что я усмехнулась. Но, кажется, принц всё-таки верил мне.
        - И как меня приняли в твоей семье?
        - Сначала настороженно, - ответила ему. - Но ты всегда умел очаровывать. Мама была от тебя в восторге. Мой старший брат даже умудрился обсудить с тобой какой-то проект, и только отец оставался напряжённым.
        - А что случилось потом?
        - Всё! Хватит, - отрезала, отступая к выходу из беседки. - Мне пора.
        - Подожди! - он поднялся на ноги. - Я провожу. Всё-таки ночь…
        - Дион, - сказала с насмешкой. - Тебе ли не знать, на что я способна. Поверь, отсутствие личины Дестера не делает меня слабее. Ни физически, ни магически. Бояться стоит не мне, а тем, кто решит, что перед ними лёгкая добыча.
        Но принц не спешил соглашаться.
        - Я всё равно провожу.
        - Зачем? - рявкнула раздражённо.
        - Ещё поговорим.
        - Нет, - выставила перед собой ладонь. - Хватит нам разговоров.
        Я решительно покинула беседку, а Дион всё-таки остался на месте.
        - Спокойной ночи, - донеслось мне в спину.
        Но отвечать я ему не стала. Сильнее закуталась в плащ и прибавила шагу.
        Этим вечером произошло слишком многое, в мыслях творилось демон знает что, и мне отчаянно требовалось хотя бы несколько часов спокойствия и тишины.
        Я бы с радостью прямо сейчас вернулась в общежитие. Но там меня ждала бы новая встреча с Дионом, а к ней мне явно стоило морально подготовиться.
        Глава 20
        Решение
        ДИОН
        В академию я вернулся далеко после отбоя. Ясное дело, что ворота оказались закрыты, привратник даже попытался меня прогнать. А потом разглядел, кто именно явился, и молча пропустил на территорию.
        Вокруг стояла прохладная осенняя ночь, но я не чувствовал ни холода, ни даже свежести. Кровь бурлила, сердце горело, а магия внутри бунтовала так, как никогда прежде.
        На самом деле, я даже не мог припомнить, чтобы во мне хоть когда-то бушевало столько эмоций разом. Но произошедшее этим вечером не просто выбило меня из колеи, а обрушилось дикой лавиной.
        Хотелось кричать одновременно от радости и от отчаяния. Я был дико зол, но вместе с тем безмерно счастлив. Губы ещё хранили вкус поцелуя самой восхитительной девушки из всех, кого мне когда-либо приходилось встречать.
        А ведь когда-то она была моей.
        Нет, память не вернулась, даже проблесков не возникло, просто… Просто я теперь окончательно поверил, что у нас с ней есть общее прошлое. Если она даже при действии проклятия умудрилась произвести на меня такое ошеломляющее впечатление, то не мудрено, что я раньше сходил по ней с ума.
        Агнара… Агни… Яркая вспышка в окружающей серости. Чудо. Девушка-загадка. Девушка-мечта.
        И с этой мечтой мне теперь придётся жить в одной комнате, делая вид, что она - парень.
        Смогу ли? Ох, сильно сомневаюсь. Но придётся.
        Вместо того, чтобы отправиться к себе, я поднялся на этаж выше и постучал в дверь Ходденсов. Открыли сразу, причём Кейн и Хелена встретили меня вместе. А смотрели с таким интересом, будто знали, что мне есть, что им рассказать.
        - Судя по твоему виду, друг, ты всё-таки нашёл Дестера, - сказал Кейнар, пропуская меня внутрь.
        - Нашёл, - ответил я с усмешкой. - Правда, не совсем Дестера. И к вам я по делу.
        Сел в кресло, друзья разместились на диване напротив, и у обоих в глазах было одинаковое нетерпение.
        - Что ты выяснил? - спросил Кейн. - Давай уже, не молчи. Интересно же!
        И я рассказал. Сначала о том, как поисковое заклинание Хелены привело меня в «Огненную лилию», потом о том, как увидел на лестнице незнакомую красивую девушку, которая неожиданно меня испугалась, даже попыталась сбежать. И именно в тот момент я осознал, что поиск указывает именно на неё.
        А вот о том, как держал своё чудо в объятиях, как ловил такой знакомый запах, говорить не стал. Зато поведал о встрече в беседке и о том, что выяснил об Агнаре Шарской.
        Кейн смотрел с сомнением и всё больше хмурился, зато Хел казалась очень довольной, и сказала, что готова тоже помогать девочке.
        - Она тебе нравится, - вдруг сказала ведьма.
        - Ещё как, - согласился я.
        - Но ведь это значит, что с ней проклятие не работает, - заметила Хелена. - То есть Агнара и есть твоя единственная. Та самая.
        - Об этом рано говорить, - отрезал я. - Вполне возможно, что дело в чём-то другом. И я пообещал помогать ей в академии. А ещё постараться решить её проблемы с законом. И вот тут, друзья мои, и начинается самое сложное. Если мою память закрыли по приказу отца, никто не может дать гарантий, что её не сотрут снова, когда я начну интересоваться делом Шарских. Потому я и рассказал вам об Агнаре. И прошу вас, в случае, если что-то пойдёт не так, помогите ей. Она не должна пострадать.
        Кейнар с серьёзным видом кивнул, Хел же возмущённо сжала пальцы в кулак и бросила быстрый взгляд на мужа.
        - Дион, ты считаешь, что именно король сознательно приказал стереть твои воспоминания? - спросила она.
        - Пока это самый логичный ответ, - я с грустью развёл руками. - Но буду очень рад ошибиться.
        - Это ужасно! Разве можно так поступать с родным сыном?! - Хелена смотрела с сочувствием.
        - Ди, - подал голос Кейн. - Ты мне другое объясни. Как будешь жить в одной комнате с Дестером, зная, что он - девушка? Более того, девушка, которая вызывает у тебя симпатию? Твой интерес к соседу и раньше был заметен, а теперь он станет очевиден всем. Вот только для всех Дестер - парень! Ты хоть представляешь, какие пойдут слухи?
        - Я буду себя контролировать, - сказал с уверенностью, которую на самом деле не испытывал.
        - Ага, до поры до времени, - бросил Ходденс.
        - Значит, придётся что-то с этим делать. Попрошу переселить меня.
        - Не попросишь, - покачал головой Кейн. - Я же по глазам вижу, что ты только рад такому соседству.
        - Разберусь, - отмахнулся, ставя точку в разговоре. - Так я могу рассчитывать на вашу помощь в вопросе Агни?
        - Конечно, - ответила Хелена. - Скажи ей, что мы сохраним её тайну. И если будет нужно, она всегда может обратиться ко мне.
        - К нам, - поправил её Кейн. - И всё же, Ди, если она тебе настолько нравится, лучше бы официально снова сделать её девушкой.
        И сам же добавил:
        - Нужно подумать, как это осуществить.
        Я покивал и, попрощавшись, отправился к себе. И что важно, после разговора с друзьями мне на самом деле стало легче. И пусть о своих чувствах я ничего им не сказал, но эмоции улеглись и разложились по полочкам.
        А главное, я понял, чего хочу. Понял, что мне действительно нужно. Хватило одной короткой фантазии о том, как я сижу с Агни на диване в такой же гостиной, как у Ходденсов, чтобы в голове сложился примерный план действий.
        Я верну ей её имя. Не уверен, что смогу вернуть и наше прошлое, но уж за наше будущее точно поборюсь. Однажды мне уже удалось покорить сердце Агнары Шарской, значит, получится и теперь. Но в этот раз я буду осторожен и никому не позволю лезть в наши отношения.
        Глава 21
        Растерянность
        АГНАРА
        Возвращаясь воскресным утром в академию, я изрядно нервничала. Но причина была совсем не в том, что Дион мог нарушить слово и сообщить правду преподавателям. Нет, я боялась самой встречи с принцем. Особенно после вчерашнего поцелуя.
        Вот не надо было его целовать! Следовало заявить, что свою часть сделки я выполню, когда Ди выполнит свою. Но нет, в тот момент мозг у меня явно работал как-то криво. И я сама согласилась на поцелуй… Да что врать, сама этого хотела. До дрожи в пальцах. До сбившегося дыхания.
        Хотела… и получила. А теперь просто не знаю, что со всем этим делать.
        В комнату входила на подгибающихся ногах. Несколько раз прорепетировала речь, в которой снова просила Диона относиться ко мне, как однокурснику и соседу. Но когда всё же открыла дверь, оказалось, что принца на месте нет.
        Кровать была застелена, вещи лежали на своих местах, и вообще всё выглядело точно так, как и вчерашним утром. То есть, Дион не ночевал тут? Что ж, такое вполне возможно.
        И всё же мне стало неспокойно.
        Бросив вещи, отправилась на завтрак, надеясь, что встречу принца там, но… он не пришёл. А ведь все уже должны были вернуться из увольнительной. Если он не явится, значит у него будут неприятности.
        Лео и Крис за столом обсуждали вчерашний вечер, делились впечатлениями, а я слушала их вполуха и постоянно поглядывала на двери. Когда в столовую вошли Кейнар со своей супругой, напряглась и приготовилась к встрече с принцем… но Дион за ними не последовал.
        Где его демоны носят?!
        Разозлившись на себя за глупые переживания, закончила с едой и отправилась в библиотеку. Нет, у меня не было невыполненных заданий, но учёба всегда здорово отвлекала от лишних неуместных мыслей.
        Увы, сегодня не помогла даже она.
        Зато я выбрала себе тему для будущей дипломной, набросала примерный список литературы, составила план и расписала будущее исследование. Но даже в библиотеке всё время отвлекалась, выискивая глазами Диона.
        Перед обедом забежала в комнату, но принц судя по всему туда так и не возвращался. А у меня на душе стало ещё неспокойнее.
        Но я всё ещё держалась. Вот только, когда он не появился и на ужине, мои нервы сдали. Ведь его мог поймать тёмный маг, заставить принять тьму. Или держать в плену. Или…
        В итоге, плюнув на всё, я набрала на поднос еду и отправилась к столу, где сидели Ходденсы.
        - Вы знаете, где Дион? - спросила, поздоровавшись.
        - В Хайсете, - спокойно ответил Кейнар, которого отсутствие друга явно не беспокоило.
        - Но увольнительная закончилась в восемь утра.
        - У нашего принца возникли дела государственной важности, - сообщил Ходденс. - Пришлось ректору продлить ему увольнительную на неопределённый срок.
        - И… когда он вернётся?
        Тут в разговор вступила Хелена.
        - Дестер, садись с нами. А за Ди не переживай. Он большой мальчик.
        - Я и не переживаю, - отмахнулась. Но предложение сесть с ними всё-таки приняла. - Просто завтра у нас начинается полевая практика. Не хочу остаться без напарника.
        Кейн многозначительно хмыкнул, но комментировать не стал.
        - Он заходил к нам вчера ночью, - проговорила ведьма. - А ушёл с каким-то решением. И, думаю, сразу начал претворять его в жизнь.
        От этих слов мне вдруг стало страшно. Ведь Дион не умел действовать осторожно. Что в магии, что в жизни, ему были чужды тонкие манипуляции. Он же явно полезет в дело моего отца. Наведёт шороху и разбудит всех скелетов в шкафах!
        Я схватилась за голову, и возникло здравое опасение, что за мной могут явиться прямо сегодня. Сейчас! Ведь даже не желая мне зла, принц может это зло учинить.
        - Без паники! - тихо, но с нажимом проговорил Кейн.
        Я подняла на него взгляд, и вдруг поняла, что он знает. И Хелена тоже. Знают! Я ведь не взяла с Диона клятву молчать обо мне. Просто попросила… и он согласился.
        Но своим друзьям рассказал.
        Гад! Боги, какой же он всё-таки гад!
        Резко отодвинув стул, я встала.
        - Дез, - ко мне обратилась ведьма. - Ты куда? Ты же не притронулся к ужину.
        - Аппетит пропал, - буркнула в ответ.
        И ушла.
        После разговора с Ходденсами страх за Диона трансформировался в злость на него же. Хотя злиться следовало лишь на меня саму. Глупая идиотка! Как я могла снова поверить тому, кто однажды предал?
        Да, сейчас он не помнит. Но ведь тогда всё помнил.
        Для него всё это забава. Игра. А я - просто игрушка. До смешного доверчивая.
        До самого отбоя отчаянно думала, как быть дальше. Оставаться в академии стало слишком опасно. Я не доверяла Ходденсам, опасалась принца, каждую минуту ждала, что вот сейчас в дверь постучат представители тайной полиции. Вконец истрепала самой себе все нервы и в итоге решилась.
        Нас ведь должны отправить на практику к границе с Эсвартом. Для меня это лучший шанс. Маячки преподавателей, которые они обязательно установят на каждом из нас, я легко сниму. Уязвимое место на границе давно знаю. И когда окажусь за пределами Лердонии, всё будет кончено. Никто меня у эльфов не найдёт. Да и скопленных денег на первое время точно хватит.
        Но нужно собрать необходимые вещи. И гримуар. И камни из тайника.
        Думаю, именно из-за нервов я начала совершать ошибки. Закрыла дверь на ключ, но сильную магическую защиту ставить не стала, чтобы не привлечь к себе лишнее внимание. Вдруг ищейки из тайной полиции уже тут? Вдруг, увидев, как я укрепила щит на комнате, решат немедленно вмешаться?
        Вот именно из-за отсутствия дополнительной защиты я и умудрилась проворонить возвращение Диона.
        Он вошёл в комнату как раз в тот момент, когда я заталкивала в рюкзак гримуар. На самом деле, найти более неподходящего момента принц просто не мог. Мы оба застыли на месте, растерянно глядя друг на друга.
        Дион внимательно посмотрел на меня, взглянул на рюкзак и книгу, потом повернулся к шкафу, где на моих полках стало заметно меньше вещей, и снова поймал мой взгляд.
        - Куда собрался? - спросил он, нахмурившись.
        - Как куда? У нас же завтра практика, если ты не забыл, - ответила, продолжив толкать книгу туда, куда она влезать категорически отказывалась.
        - И на практике тебе обязательно понадобится столько одежды? И книга, которую ты хранил в тайнике?
        Я резко развернулась к принцу.
        - Ты…
        - Да, - сразу сознался он. - Нашёл её как-то. Интересный талмуд. Кстати, в нём есть рецепт зелья, позволяющего забыть конкретного человека.
        Намёк был более чем прозрачным.
        - Я это зелье ни разу не готовила! Готовил! - тут же поправила сама себя. Но наткнувшись на пристальный, тяжёлый взгляд Диона, решила, что безопаснее просто продолжить сбор вещей.
        - Ты собрался сбежать? - прямо спросил принц у моего затылка.
        - Нет, - сказала даже излишне честно. - Куда мне идти?
        - Почему?
        - Что за странные вопросы? Да и вообще, я просто основательно собираюсь в завтрашний поход. Ещё неизвестно, что для нас придумают наставники. Нужно быть готовым ко всему.
        И тут вдруг ощутила прикосновение к своему плечу. Обернулась, собираясь потребовать, чтобы принц меня не трогал, но он заговорил первым.
        - Пожалуйста, не делай этого, - попросил он, строго глядя мне в глаза.
        - Чего не делай? Не возмущаться, когда ты меня касаешься?
        - Не убегай. Я же пообещал, что решу твои проблемы. Но если ты сбежишь, да ещё и в Эсварт…
        - С чего ты взял, что я могу направиться именно в Эсварт? - спросила с опаской.
        - А куда тебе ещё идти?
        Мы замолчали, так и продолжая смотреть друг другу в глаза. Мне очень многое хотелось сказать, но я и так уже наговорила немало. У меня рядом с Дионом всегда начинались странные помутнения рассудка, поэтому я всё-таки сбросила с себя его руку и отошла в сторону.
        - Не веришь мне? - спросил принц.
        - Нет, - ответила честно. - У меня нет причин тебе верить. Более того, однажды я уже понадеялась на твою помощь.
        - А я не помог? - голос Диона прозвучал сдавленно.
        - Нет, - сказала с горькой усмешкой. Смотреть на него сейчас было слишком тяжело, потому отвернулась к шкафу. - Когда отец сообщил, что нас всех уже следующим утром ждёт арест, я решила, что должна сделать хоть что-то, и отправилась к тебе, в городской особняк твоей бабушки на улице Тенистых аллей. Ты в то время предпочитал жить там.
        Меня даже впустили, попросили подождать. А потом я услышала сверху женский смех и увидела тебя на лестнице с какой-то блондинкой. Ты тогда заявил дворецкому, что занят, и до утра освобождаться не планируешь. А леди Шарская может прийти завтра.
        Дион ничего не ответил, но я физически ощутила, как возросло общее напряжение в комнате. Потом послышались шаги, но принц подошёл не ко мне, а к своей кровати.
        Когда я обернулась, он сидел, сгорбившись. В его глазах стояла пустота.
        - А вот это я помню, - вдруг сказал Ди лишённым красок голосом. - И мне нет прощения. Да, тогда твоё имя мне уже ни о чём не говорило. Но если бы я спустился. Если бы увидел тебя… То мог бы вспомнить. И тогда всё сложилось бы иначе. Я бы не отпустил тебя. Никуда. Спрятал бы сам. А потом сумел бы добиться справедливости.
        Он запустил пальцы в свои белые волосы, и в этот момент выглядел таким несчастным, что дико захотелось подойти, обнять. Но я сдержалась.
        Потом он вдруг поднял лицо и посмотрел мне в глаза.
        - Дай мне шанс, - попросил тихо. - Я всё исправлю.
        - Ты уже его упустил. Зачем было говорить обо мне Ходденсам?! - выпалила, всё-таки срываясь.
        - Потому что они мои друзья, - ответил он, покачав головой. - Я полез в то старое дело. Полночи копался в архивах. Об этом доложили лорду Стайру, и пришлось сказать ему, что я обнаружил пробел в собственной памяти, и этот пробел касается именно семьи Шарских.
        Он был удивлён, и дал мне допуски. Но отцу точно доложил о моём интересе. А если мою память подчистил именно папин менталист, то ничто не помешает ему сделать это снова. Потому я попросил Кейна и Хел помочь тебе, если я снова всё забуду.
        Он сглотнул и замолчал.
        Я же стояла, как громом поражённая. Смотрела на Диона и не могла заставить себя усомниться в его словах.
        - Не сбегай, - попросил он, глядя на меня с надеждой. И улыбнувшись уголками губ, добавил: - На отца тоже есть управа. Я сегодня рассказал маме, что умудрился забыть единственную девушку, которая была мне очень дорога. Она мне поначалу не поверила. Но потом была искренне возмущена. Когда я от неё уходил, она как раз собиралась к папе. А любимой жене король будет вынужден рассказать правду. Или же учинить расследование и найти того, кто так со мной поступил.
        - Ты хоть понимаешь, что своими необдуманными действиями можешь всё сделать только хуже? - проговорила, сев на свою кровать напротив принца.
        - Куда хуже? - спросил он с горькой усмешкой. - Мы утром отправимся на практику на целых три дня. А за это время королевский гнев поутихнет. К тому же, пока рискую только я. Но если вдруг случится так, что за тобой придут агенты тайной полиции, и даже если они тебя заберут для допроса, мы с этим справимся. Прости, но я попросил помощи ещё у одного человека, и рассказал ему про тебя.
        - Кому? - спросила устало.
        - Своей сестре. Касси. Если всё пойдёт прахом, она вмешается. А уж у этой девушки хватит смелости и возможностей вытащить тебя из любой передряги.
        Я покачала головой и отвернулась к окну, за которым давно темнела ночь. Очень хотелось поверить Диону, положиться на него. Но это оказалось очень непросто.
        - Давай заключим сделку? - вдруг предложил принц. - Я тут понял, что просто не смогу учиться рядом с тобой и не показать при этом своего к тебе интереса. Могу, конечно, постараться, но сильно сомневаюсь, что получится.
        Он с шумом выдохнул и вдруг признался:
        - Думаю о тебе каждую минуту. Каждое мгновение. Мне так безумно хочется повторить тот поцелуй, что я с трудом держу себя в руках.
        - Перестань! - сказала строго. - Я больше этого не допущу. Не нужно было…
        - Нет, дослушай, - попросил Ди. - Ты не должна учиться под личиной парня.
        Я поняла, к чему он клонит, и сердце кольнула обида.
        - Ты ведь обещал, что не будешь мешать.
        - Я и не стану. Наоборот. Добьюсь не только твоего помилования, но и позволения открыто учиться на боевом факультете. Мы с Касси придумали план, и он с высокой долей вероятности должен сработать.
        Дион потянулся ко мне рукой, но, опомнившись, опустил её обратно на кровать.
        - Дай мне неделю. Если за это время я не смогу вернуть тебе имя, свободу и возможность учиться открыто, то сам уйду из академии. И твоей тайне ничего не будет мешать.
        - А если твои действия приведут к катастрофе? - спросила устало.
        - Тогда я сам организую твой побег. Помогу сменить имя, добуду документы о том, что ты отучилась три курса в академии, и устрою твой якобы перевод в другое учебное заведение. Да, на окраине, но зато ты останешься в Лердонии.
        Я смотрела на него внимательно, выжидающе, и Дион впервые на моей памяти выглядел настолько виноватым.
        - Но если и этот вариант тебя не устроит, то я сам организую твой переход через границу, - добавил он, хотя говорить этого явно не хотел.
        - Зачем тебе всё это? - спросила с сомнением. - Для чего прикладывать столько усилий ради какой-то малознакомой девушки?
        - Просто позволь мне помочь.
        - Дион, - произнесла с нажимом. - Чтобы принять решение я должна… должен… должна… Демоны! Должна понимать твои мотивы.
        С этим разговором я уже начала путаться в собственных ролях.
        Принц же по какой-то причине говорить правду не хотел. Я уже достаточно изучила этого человека, чтобы понять по глазам - сейчас он старается придумать достойную отговорку.
        - Ты мне нравишься, - сказал он наконец. - И я чувствую вину перед тобой. Хочу максимально её загладить. Такой ответ тебя устроит?
        - Устроит, - кивнула.
        - Значит? Ты согласна на сделку? - спросил осторожно.
        - Согласна, - ответила ему. - Как ни крути, а она для меня выгодна.
        Дион в один момент расслабился, а на его губах появилась лёгкая, но искренняя улыбка.
        - Вот и отлично. Вытаскивай свой талмуд, прячь обратно в шкаф и давай пить чай. Я пирожных принёс от нашего дворцового повара. Уверен, тебе понравится.
        Он извлёк из рюкзака коробочку со сладостями, поставил её на тумбочку и сам отправился готовить напитки.
        Я наблюдала за его действиями, и на душе становилось спокойнее. Узел, сжимавший её весь вечер, постепенно начал ослабевать, а интуиция подсказала, что предложенный Дионом выход - самый правильный.
        И всё же я пока запрещала себе даже надеяться на успех затеи принца. Слишком уж она казалась сложной и рискованной. А вероятность победы и вовсе минимальна. Да, я могла настоять на том, чтобы он не лез в мою жизнь и оставил всё, как есть, но… Наверное, просто слишком устала прятаться.
        А ещё, пусть это глупо, но мне хотелось верить в Ди. В глубинах души и в наивном сердце ещё жили чувства к нему, именно они и заставили поддаться на уговоры и рискнуть.
        Возможно, его действительно заставили меня забыть? Но тогда так ли он виноват?
        Вот только перед глазами до сих пор стояла та гадкая картина, когда он целовал на лестнице какую-то блондинку, бросив, чтобы я приходила завтра.
        Уверена, если бы не проклятие, которое почему-то сделало для меня исключение, Дион просто отмахнулся бы от этой старой истории. Продолжил бы прыгать из постели в постель, и ему бы не было никакого дела до странностей и проблем соседа по комнате.
        Глава 22
        Практика
        Утром я как обычно отправилась в душ. Принц пошёл вместе со мной, как, в общем-то, и раньше неоднократно поступал.
        Я хотела попросить его перенести купание на другое время, но вспомнила, что сама просила относиться ко мне, как к парню, и промолчала.
        Но когда мы остались в душевой вдвоём, его взгляд стал таким красноречивым, что я не сдержалась.
        - Не смотри на меня, - сказала, скрестив руки на груди.
        - Это оборотное зелье? - спросил Дион, начиная раздеваться.
        - Да, - ответила я.
        Сама же, как завороженная, наблюдала за его действиями. Вот он стянул майку, в которой спал. Вот расстегнул штаны, спустил их с бёдер…
        - Дестер, - позвал принц, а я вздрогнула. - До завтрака двадцать минут, а потом у нас построение, инструктаж и отправка порталом на практику. Опаздывать нельзя.
        Я кивнула и тоже начала снимать одежду.
        - Хел говорила, что частое употребление оборотного зелья очень вредно, - сообщил Дион.
        - Я пью эльфийское. Оно тоже вредит, но не так, - ответила, отвернувшись от принца.
        Сейчас, когда он знал, что я девушка, раздеваться в его присутствии стало особенно стыдно. И не важно, что тело под одеждой у меня было мужским.
        - Но твои руки остаются неизменными, - снова подметил Дион.
        - Да, их нельзя менять, - согласилась и всё же встала под струи душа.
        - А что ещё не изменено? - донёсся до меня голос принца.
        - Отстань, - бросила. - Дай мне спокойно помыться.
        - Не могу, - ответил он со смешком. - Смотрю на тебя, а вижу Агнару. Даже когда не смотрю, всё равно вижу Агнару. И от осознания, что рядом со мной такая красивая девушка, все желания сводятся к одному. Потому, Дес, я лучше буду с тобой разговаривать, чем пойду на поводу у своих грёз.
        На это я ничего не ответила, но с водными процедурами закончила с рекордной скоростью.
        В итоге в столовую мы пришли одними из первых, и даже сели вместе, чего обычно никогда не делали.
        И что самое странное, мы всё время разговаривали. Об учёбе, предстоящей практике, столице, магии и плетениях. Нет, нам и раньше было, о чём поговорить, но теперь почему-то стало проще и интереснее. Хотя, думаю, принц просто включил на полную катушку своё обаяние, вёл себя очень открыто и приветливо. А его улыбкой я просто не могла не любоваться.
        - Ди, ты сияешь, как бляшка на ремне выпускника академии, - бросил нагнавший нас во дворе Кейн. - И со стороны ваше общение выглядит странно. Дес, ну хоть ты веди себя соответственно образу. А то мне уже стыдно за вас. Два голубка.
        - Отстань, - шикнул на него принц. - Мы просто говорим. Ничего больше.
        - Если продолжите в том же духе, то уже завтра по академии поползут слухи, что второй наследник престола предпочитает мальчиков.
        - Но мы же ничего плохого не делаем, - выдала я, на самом деле не понимая.
        - Зато смотрите друг на друга так, что всем и так всё становится понятно.
        Вопреки ожиданиям, Дион заулыбался ещё шире. А потом поймал мою ладонь и чуть сжал.
        - Да вы издеваетесь?! - рявкнул Кейн, проследив за этим жестом. Резко выдохнул, нахмурился и добавил: - Так, надо скорее решать вашу проблему, а то если до его величества дойдут такие слухи про сына, он и тебя, Ди, и меня прибьёт. А Дестеру я вообще не завидую.
        Я высвободила пальцы из такого нежного и приятного захвата и пошла чуть впереди.
        - Не могу, Кейн, - вздохнул за моей спиной Дион. - Ты даже не представляешь, как я себя сдерживаю, но иногда не выходит. Представь, что тебе бы запретили касаться Хелены и даже говорить с ней. Ты бы как себя вёл?
        - Я бы делал всё это, когда нас никто не видит, - ответил рыжий. - А тебя я ударю, если ещё раз влюблённо посмотришь на Дестера. Мы подерёмся, и вместо практики отправимся в карцер. Хочешь?
        - Нет.
        - Вот и не делай так!
        Он чуть придержал друга, продолжая что-то ему втолковывать, но уже тише, а я направилась дальше. Наш путь лежал к стационарному порталу, который в академии располагался недалеко от ворот, и там нас уже ждали и мастер Дрейк и магистр Коун.
        Когда все построились, преподаватели окинули нас внимательными взглядами и вперёд вышел наш любимый тренер.
        - Как вы уже знаете, ваша практика пройдёт в провинции Браус, которая граничит с Эсвартом. Там в последнее время участились случаи нарушения границы, потому были усилены патрули, а значит место стало ещё безопаснее … и опаснее одновременно.
        Сначала мы хотели отправить вас патрулировать окрестности вместе с пограничными отрядами, но потом передумали. Им и без вас работы хватает. Потому вас ждёт игра, но в полевых условиях.
        Он сделал жест коллеге, и тот, ухмыльнувшись, тоже шагнул вперёд.
        - На практику отведено трое суток. У нас будет четыре условных перебежчика-диверсанта, - проговорил магистр Коун. - Остальные исполняют роли патрульных. Работаем двойками, как на занятиях. Задача патрульных - поймать нарушителей.
        Можно скооперироваться, договориться, разделить территорию на квадраты поиска. Это решать вам. Главное - захватить перебежчиков и живыми доставить в штаб. На ваших запястьях будут артефакты переноса. В случае непредвиденной ситуации вы жмёте на кнопку и оказываетесь рядом с нами и целителем Фив. На этом практика для вас заканчивается.
        Потом он вдруг посмотрел на меня и продолжил с хитрой ухмылкой.
        - Задача диверсантов - покинуть зону поисков и нейтрализовать при этом как можно больше патрульных. То есть отправить их в штаб с помощью того же браслета.
        На самом деле, ничего сложного. Даже интересно. Вот только мне совершенно не хотелось снова попасть с Дионом в разные команды. У нас ведь на самом деле отлично получалось работать вместе. Но стоило оказаться по разные стороны баррикад, и всё шло прахом.
        - Диверсантами назначаю Сайлерса, Шарса, Ливьера и Ходденса, - проговорил магистр, а я не сдержала победной улыбки.
        И что-то мне подсказывало, Дион сейчас улыбался ещё шире.
        - Остальные - патрульные. Первые восемь выбывших получают за практику «неуд» и будут проходить её повторно на выходных, - сообщил тренер. - Победителям подарим освобождение от запланированных на следующий месяц работ по благоустройству территории рядом с академией и двое суток увольнительной. Заслуги остальных будем оценивать по факту.
        - Вопросы есть? - спросил наставник Коун, и ответом ему было молчание. - Тогда вольно! Разбирайте сухпайки.
        Потом посмотрел на тех, кого назначил диверсантами, и дал знак подойти.
        - Переноситесь первыми, - сказал, вручая нам по сигнальному браслету. - Мы вас отправим к самой границе. Если встретите настоящий патруль, передайте, что вы от магистра Коуна. Их предупредили о практикантах. А дальше двигайтесь, куда посчитаете нужным. Если сможете покинуть провинцию Браус, считайте, что победили.
        Дион с важным видом кивнул и принял из рук мастера Дрейка карту.
        - Если встретите настоящих перебежчиков, не геройствуйте. Разойдитесь с ними миром. И передайте мне магическим вестником, где и кого видели. Я сообщу, кому надо.
        - Мы должны держаться вместе или разделиться? - спросил Кейн наставника.
        - Решать вам, - развёл тот руками.

* * *
        Шагнув в портал, мы оказались в тихом, спокойном осеннем лесу. Правда, настоящая осень сюда ещё не добралась, и было довольно тепло, но листья на деревьях уже сменили цвет. Вокруг царило настоящее буйство красок, и моё настроение с каждой секундой становилось всё лучше.
        - Так, предлагаю всё же разделиться, - сказал Кейнар, внимательно осматриваясь по сторонам.
        Потом достал карту, развернул и многозначительно хмыкнул, увидев на полотне красную точку, которая, судя по всему, обозначала наше местоположение.
        - Надеюсь, у «патрульных» будут другие экземпляры, - хмыкнул его напарник, Эрни Ливьер.
        Кстати, вот именно с ним у меня отношения сложились далеко не сразу. На протяжении всего первого курса именно Эрни пытался доказать мне, однокурсникам, преподавателям, что такому хилому пареньку, как Дестер Шарс, не место в военной академии. Боги, как же я его ненавидела, как мечтала однажды вернуть сторицей все унижения и тычки.
        Но всё между нами изменил тот самый турнир, который состоялся зимой после первого семестра. Будто издеваясь, на отборочные испытания преподаватели отправили нас с Ливьером.
        Я тогда даже хотела отказаться от участия, но в итоге смирилась. Решила во что бы то ни стало победить и… Победила.
        У нас были сильные противники, пусть и такие же первокурсники, как мы, только из других академий. И всё же задира Эрни проиграл в состязании четверть-финала. А я прошла до конца и заняла первое место.
        После этого отношение Ливьера ко мне заметно изменилось. Нет, вслух он так и не признал, что был не прав, но хотя бы перестал цепляться. Правда, стать друзьями мы с ним так и не смогли.
        - Толпой идти глупо, - проговорил Дион, тоже заглядывая в карту. - И лучше нам отправиться в разные стороны.
        Они с Кейном понимающе переглянулись, потом Ходденс свернул свою карту трубочкой и сунул в боковой карман рюкзака.
        - Удачи, - сказал он и быстро обнял Диона.
        Мне же просто протянул руку, которую я с радостью пожала. С Эрни же мы просто кивнули друг другу на прощанье. На этом наши пути со второй двойкой диверсантов разошлись. Они отправились на северо-запад, а мы двинули на северо-восток.
        - Судя по карте, до границы провинции около ста пятидесяти километров, - проговорил Дион, пробираясь через лесные заросли. - Пешком мы их за три дня не пройдём. Нужно искать транспорт.
        - Ну, почему не пройдём? - хмыкнула я. - Если не отвлекаться и минимизировать время привалов, то вполне возможно успеть.
        - Да я столько в жизни не ходил! - выдал принц.
        - Ты в военной академии, - напомнила, отводя от лица очередную ветку. - Тут подобное в порядке вещей. Называется марш-бросок. Правда, на такие расстояния нас тоже ещё не отправляли. Но, думаю, можно попробовать.
        Диону идея явно по душе не пришлась, и он крепко о чём-то задумался. Зато идти молча оказалось намного легче. Да и обилие кустарников и растительности не располагало к спокойной беседе.
        Спустя пару часов мы, наконец, набрели на тропинку. На карте её не было, но судя по направлению, вела она в одну из приграничных деревень.
        - Предлагаю найти магмобиль и благополучно доехать до нужного места, - сказал Дион и уже даже шагнул в направлении населённого пункта, но я его остановила, коснувшись руки.
        - А ведь мы не знаем, где именно штаб наших ребят, - сказала, глядя ему в глаза. - Вдруг именно там? Магистр Коун любит комфорт, потому вполне вероятно мог снять дом в посёлке и отдохнуть от суеты, пока его подопечные рыскают по лесам.
        Ди нахмурился, но был вынужден со мной согласиться.
        - Идём дальше, - я указала на тропу, только в другом направлении. - И пора бы уже начинать опасаться наших преследователей. Всё же мы не на прогулке.
        На первый привал остановились, когда солнце стояло высоко в зените. У меня начали гудеть ноги, да и по Диону было видно, что он устал. Но жаловаться принц не собирался.
        Перекусили сухарями и вяленым мясом, немного отдохнули и направились дальше.
        - Знаешь, если бы я была на месте преследователей, то попыталась бы догнать нас именно этой ночью, - сказала, топая за Дионом, который задавал довольно быстрый темп. - Да, от поисковых плетений мы закрылись, но тот же Лео - отличный охотник. Он всю жизнь в деревне прожил, и охотой увлекался с юности. А мы с тобой даже не пытались прятать следы.
        - И что ты предлагаешь? - шагающий впереди принц быстро обернулся, но хода не сбавил.
        - Думаю, они будут пытаться нас догнать, и тоже направятся прочь от границы с Эсвартом. Мы уже достаточно наследили, а значит, это только подтвердит их догадки. Но если мы прямо сейчас осторожно сойдём с тропинки и начнём двигаться обратно к границе, нас там точно искать не станут.
        - Но мы потеряем время, - заметил Ди.
        - Да, но зато сами превратимся в преследователей. Я оставлю на тропинке несколько незаметных плетений. Этакие кляксы из магии. И если хоть одна из них попадёт на подошву любого из ребят, я об этом узнаю, и мы сможем их найти.
        Принц остановился и теперь в его взгляде я увидела приятное удивление.
        - Хороший план, - кивнул он. - Мне нравится.
        И мы начали претворение этого самого плана в жизнь.
        Для начала я показала Диону плетение кляксы, которое у принца получилось с первого раза. Пока он оставлял такие незаметные подарочки на тропинке и около неё, я развела костёр, наломала веток, но потом быстро всё потушила. Естественно, ничего готовить мы не стали, наоборот, поспешили покинуть место фальшивого отдыха. Прошли ещё около километра на северо-восток, а потом очень осторожно и аккуратно сошли с топки в чащу.
        Вот теперь мы старались следов не оставлять. Магией почти не пользовались, двигались тихо и молча.
        Через час такого пути выбрались ещё на одну дорожку, по виду более широкую, чем предыдущая, и тоже оставили здесь кляксы. Прошагали по ней немного, и снова свернули в лес.
        Когда начало темнеть, мы приблизились к небольшому ручейку, которого и на карте-то отмечено не было. И решили заночевать сегодня именно здесь.
        - Вот сейчас бы развести костерок, - вздохнул Дион, сидя на своём спальном мешке.
        - Согласна, - ответила ему. - Люблю смотреть на живой огонь.
        - По нему нас быстро вычислят.
        - Увы.
        Я тоже расстелила спальник, умылась в ручье и только потом извлекла из рюкзака консервы. Дион тоже последовал моему примеру, но предпочёл немного нагреть банку магией.
        - Тебе на самом деле нравится именно боевая магия? - спросил вдруг принц.
        - Да, - кивнула. - Помню, когда закончила школу, очень жалела, что девушек на боевой факультет не берут.
        - Ответь мне ещё на один вопрос?
        Он задумчиво поковырял вилкой в банке, но есть отчего-то не спешил. Ну да, на блюда с королевского стола наш ужин никак не походил.
        - Ты ведь могла убежать с родными. Отправиться в Эсварт.
        - Могла, - кивнула. - Но у меня слишком сильная и опасная магия, а наши страны в состоянии холодной войны. Я рисковала после пересечения границы остаться с запечатанным даром.
        - Понятно. Но почему не уехала на окраину Лердонии? У нас же уйма академий, и в захолустье тебе бы хватило лишь лёгкого морока. Никто бы тебя там не нашёл. Не пришлось бы становиться парнем.
        - Ты прав, - ответила, тоже отставив еду в сторону. - Но я привыкла стараться находить в плохом хоть что-то хорошее. Так легче жить. И когда поняла, что всё равно придётся прятаться, увидела в этом шанс стать именно боевым магом. Да и в голове созрел план, как не только получить желанную специальность, но и заслужить прощение перед властями хотя бы для себя. Потому я рискнула и сменила внешность на мужскую. Брат пытался отговорить, но потом всё-таки поддержал. Именно он и мама снабжают меня оборотными зельями. Самыми безопасными, какие только можно создать.
        Ди слушал внимательно, а смотрел на меня со смесью сочувствия и восхищения. Я же решила, что безопаснее снова сосредоточиться на банке, в которой меня ожидала неприглядная жижа из варёного мяса с кашей.
        - Расскажи, как ты получил своё проклятие? - попросила, не поднимая взгляда.
        - По глупости, - ответил принц, тяжело вздохнув.
        И всё же сунул в рот полную вилку еды. Поморщился, но пережевал питательную гадость и даже проглотил.
        - Кейн с Хеленой попали в заварушку, - продолжил Дион. - Хотя правильнее сказать не попали, а вляпались по собственному желанию. Влезли в дом одного колдуна, который оказался женат на матери Хел. А вылезти оттуда уже не смогли. Точнее, Хелена выбралась, а Кейну захотелось подвигов.
        Ди тяжело вздохнул.
        - Я собрал парней и отправился к нему на помощь. Не стал дожидаться, пока в тайной полиции придумают план и получат разрешение на штурм особняка. Меня в тот момент волновала только жизнь друга. Правда, потом оказалось, что друг к тому моменту уже сам благополучно сбежал. А вот я полез в самую гущу событий. Отправился преследовать тёмную ведьму, а она бросила в меня тьмой, - он странно хмыкнул.
        - Потом, правда, умудрилась преобразовать этот смертельный сгусток чистой силы в проклятие. Именно поэтому я выжил.
        Теперь я больше не могла есть. В горле встал ком, а от одной мысли, что Дион едва не погиб, стало дико страшно. Пальцы сжались в кулак, а душу словно узлом стянуло.
        - Поначалу я был несказанно рад, что всё так повернулось, - продолжил принц. - Проклятие не особо мне мешало. Даже наоборот, появился интерес к учёбе, стало многое любопытно. Я был уверен, что скоро меня расколдуют, и жизнь снова обретёт краски. Но оказалось, что снять такое проклятие нельзя. Хотя об этом я тебе уже говорил.
        - Думаю, оно не действует на меня из-за наличия светлой магии, - озвучила свою догадку.
        - Я неоднократно встречался со своей подругой-полукровкой, - покачал головой Дион. - Раньше она мне даже нравилась, как девушка. Но после проклятия интерес пропал. А светлой силы у неё немало.
        - Ясно, - кивнула и снова попыталась вернуться к еде.
        - Думаю, тут дело в другом, - проговорил Ди, наблюдая за мной. - Сама тёмная ведьма подтвердила, что есть лазейка, но всего одна. Лишь к одной девушке я буду испытывать весь спектр эмоций. К той единственной, истинной, предназначенной мне богами.
        Едва смысл сказанного уложился в голове, я подавилась мясом. Закашлялась, просто не в силах прийти в себя. Но когда Дион ринулся на помощь, остановила его жестом руки. Да и одного этого порыва принца оказалось достаточно, чтобы мне мигом стало легче.
        - Звучит сказочно, - ответила, когда снова начала нормально дышать.
        - Мне тоже раньше так казалось, - пожал плечами Ди. - А потом я встретил тебя, и сказка начала воплощаться в жизнь.
        - Давай без этого, - осадила его.
        - Как скажешь, - он улыбнулся и вернулся к еде. - Кстати, на вкус не такая гадость, как на вид. Вполне можно есть.
        - Да, согласна.
        Больше на личные темы мы не говорили. Оба за день сильно вымотались, потому, покончив с ужином, установили сигнальные контуры, несколько ловушек для непрошенных гостей. И попытались уснуть.
        Вот только несмотря на усталость, сон не шёл. В голову лезли мысли о проклятии Диона и словах про единственную.
        Я не хотела в это верить, убеждала себя, что его фраза может быть просто уловкой. Попыткой снести мою оборону. Но убедить себя в этом оказалось непросто.
        - Знаешь, чего я сейчас хочу больше всего? - спросил лежащий в полуметре от меня Ди.
        - И чего же?
        - Обнять тебя.
        - Глупости, - фыркнула в ответ.
        - Нет, не глупости, - возразил принц. - А искреннее желание. Но ты пока мне не веришь. И самое паршивое, что заслужить твоё доверие снова будет очень трудно.
        - Дион, твои желания вызваны проклятием. Уверена, не будь его, и ты бы ни в чём своего соседа по комнате не заподозрил. А даже если бы и узнал мою тайну, то лишь посмеялся бы и отправился к менее проблемным девушкам.
        В этот раз он отвечать не спешил, будто на самом деле задумался над моими словами. Но спустя несколько минут всё же заговорил снова.
        - Но ведь тогда, три года назад, я был только с тобой. И даже не смотрел на других.
        - До поры, до времени. Зато потом ни в чём себя не ограничивал.
        - Ладно, разберёмся, - сказал он ровным тоном. - Спокойной ночи, Агни.
        - Спокойной ночи, Дион, - ответила ему и, повернувшись на бок, закрыла глаза.
        Уснуть не получалось. Я лежала, слушала ночь. Ветер шевелил листья на деревьях, где-то в стороне пробирался сквозь траву маленький ёжик, с ветки вспорхнул большой филин. Лес жил своей жизнью, но опасности для нас точно не представлял.
        Четверти эльфийской крови во мне хватало, чтобы понимать природу, и сейчас ей не было дела до двух человечков, решивших устроиться на ночлег у ручья. Она тоже готовилась к грядущим холодам и неминуемому окончанию цикла. Да, скоро наступит зима, и лес уснёт… чтобы проснуться с вернувшимся теплом.
        - Ты любила меня? - разбил тишину ночи едва слышный голос Диона.
        Наверное, ключевую роль сыграло моё расслабленное состояние и окружающая умиротворённость. Мне совсем не хотелось осквернять этот момент враньём или притворством. Потому я сказала правду.
        - Да, Ди, любила.
        Повисла тишина, будто принц пытался осознать услышанное.
        - А я? - последовал новый вопрос.
        - Говорил, что любишь, - постаралась сказать это с безразличием.
        Он усмехнулся и, судя по шуршанию спальника, сел.
        - Я бы никогда не стал разбрасываться такими признаниями. И если сказал это тебе, значит на самом деле так думал.
        - В любом случае, с тех пор прошло почти три с половиной года, - ответила тихо. - Чувства угасли. Мы стали совсем другими. А те прошлые ошибки лучше оставить прошлом.
        - Вряд ли можно назвать угасшим чувство, которое умудрилось пробиться даже сквозь действие тёмного проклятия, - в голосе принца звучала улыбка.
        - Давай спать, - попыталась я закрыть тему.
        - Не могу уснуть. Так демонически хочется тебя поцеловать, что нет сил бороться с этим желанием.
        - А ты вспомни, что я выгляжу, как Дестер, - отозвалась, ухмыльнувшись.
        - Да плевать мне, как ты выглядишь. Главное, что я знаю правду.
        - Нет, Дион. Целовать меня не надо.
        - Но почему?
        - Потому что я этого не хочу.
        - Врёшь же, - возразил он.
        - Какая разница, вру я или нет? - вспылила. - Главное, что считаю наши с тобой близкие отношения глупостью. Я на четверть эльфийка и дочь преступника. А ты у нас второй наследник престола.
        - Да никто в здравом уме престол мне не отдаст, не переживай об этом, - весело ответил Дион. - Знаешь, я тут вспомнил одну вещь: когда-то, чтобы жениться на ведьме, которую полюбил, мой отец изменил законы страны. Думаю, пора прекращать вражду с эльфами.
        - Вот когда она прекратится, тогда и продолжим этот разговор.
        - Хорошо, - неожиданно согласился Ди. - Вот вернусь с практики и начну думать, как это проще и быстрее провернуть. А сейчас, так уж и быть, спи.
        Как ни странно, но теперь я уснула почти сразу.
        И улыбка на моих губах была почти счастливой.
        Глава 23
        Игра Диона
        Первые плоды наш план принёс уже этим утром.
        Едва закончив с быстрым завтраком, я почувствовала, что в одну их моих магических клякс кто-то наступил. И этот кто-то явно направился дальше.
        Дион тоже почувствовал, что и его магия осталась на чужих ботинках, и мы обменялись одинаково предвкушающими улыбками.
        Теперь мы шли по лесу очень тихо, но быстро. Сразу договорились, что я отвечаю за защиту, а Ди - за нападение. И когда ближе к полудню нагнали четвёрку «патрульных», то сразу перешли в наступление.
        Действовали очень слажено. Дион привычно использовал мощные плетения, против которых не могли устоять ничьи щиты, а я прикрывала нас магией, а била точечно и чётко. Так мой напарник сначала немного оглушил и дезориентировал ребят, а я спеленала всех прочными силовыми путами из смеси магии земли и воздуха. Всё прошло легко и даже как-то слишком просто.
        - Ну что, парни, поговорим? - принц присел на корточки напротив связанных однокурсников и улыбался при этом, как настоящий демон. - Для начала скажите-ка, где штаб?
        Ответом ему стало коллективное молчание.
        Я стояла рядом, продумывая варианты. Пытать ребят мы уж точно не станем, а информацию узнать нужно. Эх, жаль, что у меня нет способностей к ментальной магии, а то бы я смогла заставить противников говорить. И зелья подходящего, как назло, не прихватила. Хотя в моей коллекции как раз имеется одно такое - запрещённое, но действенное. Подобные обычно используют дознаватели на допросах.
        - Признаём, мы проиграли, - вздохнул Лем, принявший на себя роль капитана. - Отправляйте нас к преподам и покончим с этим.
        - Но так ведь не интересно, - бросил Дион, явно наслаждаясь ситуацией. Эта игра ему совершенно точно нравилась. - Дес, ты же у нас отличник. Давай, предлагай гуманные способы ведения допросов.
        Я хмыкнула и шагнула вперёд. Окинула пленников задумчивым взглядом.
        Да, не были бы они моими приятелями, можно было бы попробовать надавить на болевые точки. Но в данном случае такой способ не подойдёт. Как-то это подло и негуманно.
        - Парни, - сказала я. - Пытать мы вас не станем. Это ведь просто полевая игра, не имеющая отношения к реальности. И всё же мы вас поймали, и вполне могли бы выбить признания силой. Но давайте просто представим, что мы это сделали, и кто-то из-вас… не важно, кто, всё же сообщил нам под жуткими пытками место, где расположился штаб.
        Лем хмыкнул, поражённый моей наглостью, а вот его напарник, Сорк, закатил глаза и ответил.
        - Штаб в деревне Ручьи. Большего не скажу. - И поймав мой взгляд, пояснил: - Мне прекрасно известно, Дес, какие изощренные плетения ты знаешь.
        Дион довольно хлопнул в ладоши, а я посмотрела на Сорка с благодарностью.
        - Приятно иметь дело со здравомыслящим противником. Спасибо, - сказал Ди. - Тебя я отправлю в штаб последним. Вдруг окажешься уже не в числе первых восьми счастливчиков.
        Так он и поступил. Более того, задержал Сорка с нами ещё на добрых полчаса, а пояснил это тем, что пытки должны были бы занять время.
        Когда же мы снова остались вдвоём и продолжили путь, я вдруг спросила:
        - И всё же, Ди, мне интересно. Ты смог бы сознательно делать больно другому человеку? Вот, к примеру, ради того, чтобы узнать важную правду. Будь это не игра, а реальность?
        - Не думал об этом. Хотя… наверное, всё-таки да, - ответил принц. - Особенно, если от этой информации зависели бы чужие жизни.
        А немного подумав, добавил:
        - Но тебе больно точно не сделал бы. Знаешь, я вспоминаю наши с тобой стычки, и всё больше осознаю, что всегда на подсознательном уровне знал, что ты девушка. Ведь даже во время драк и спаррингов старался действовать очень осторожно. Боялся по-настоящему навредить. Ты же… такая хрупкая.
        - Пф! - бросила, отвернувшись. - Тем не менее способна настучать тебе по голове.
        - Воительница, - улыбнулся принц.
        И вдруг поймал мою руку и плавно развернул к себе лицом.
        - Агнара, вот смотрю на тебя и вижу прекрасную леди. Мне даже личина Дестера уже не мешает.
        И пока я не успела ничего сообразить, просто притянул меня к себе и поцеловал в губы.
        Это оказалось такой неожиданностью, что я просто растерялась. Сразу не оттолкнула лишь потому, что была поражена наглостью принца. А потом… стало как-то не до отталкиваний. Меня снова захлестнуло чувствами, а сил сопротивляться просто не нашлось.
        Более того, я сама обняла Диона за шею, прижалась к нему сильнее и дала волю всем своим эмоциям. Мне отчаянно захотелось показать Ди всё, что творилось у меня внутри. Мою симпатию, приправленную недоверием; страх снова совершить ошибку, смешанный с острым желанием.
        Но он вдруг отстранился и поймал мой затуманенный взгляд, а в его глазах я увидела смятение.
        - Ты… открылась мне? - спросил тихо. - Я чувствовал тебя.
        - Хотя сам оставался закрыт, - хмыкнула.
        И в следующее мгновение губы Диона снова накрыли мои, а на меня обрушилась целая лавина чужих эмоций. В них царили радость и страсть, а ещё острое желание защищать и оберегать, смешанное с какой-то запредельной нежностью.
        Я была рада нырнуть в омут его эмоций, утонуть в этом безумном поцелуе. Отдавалась происходящему целиком, позабыв обо всём на свете.
        Но вдруг совсем рядом послышалось чужое покашливание.
        - Кхе-кхе, - сказал кто-то. - Какая чудная картина! Просто закачаешься.
        Мы с принцем отпрыгнули друг от друга, как ошпаренные. Но драгоценные секунды были потеряны. Плетение щита ещё не успело разгореться на пальцах, когда меня свалила с ног чужая магия.
        Не знаю, каким чудом я умудрилась всё-таки раскрыть над собой купол защиты, хотела сделать то же самое и над Дионом, но меня снова атаковали.
        Пришлось мгновенно укреплять щит и швырять в противника любимым трёхслойным огненным шаром.
        На нас напали наши одногруппники, вот только с ними почему-то были и другие люди. Я увидела троих боевиков с пятого курса, а с ними ещё несколько мужчин. Меня же атаковал Генри, и действовал непривычно жёстко.
        Пришлось и мне отвечать ему тем же. А по силе мы с ним никогда не были равны, его дар значительно уступал моему. В итоге, оставив поверженного парня лежать на траве, я бросилась к Диону, на которого нападали сразу трое. Шибанула по одному из них обездвиживающим плетением, хотела бросить в другого огненные стрелы, но вдруг почувствовала близкое присутствие тёмной силы.
        Пальцы знакомо закололо, по спине пробежал холодок. Я обернулась, ища источник запретной магии, и встретилась взглядами с темноволосым мужчиной.
        Я знала этого мага. Его звали Виктор Риверт. Он закончил академию два года назад, но понятное дело, лично мы никогда не общались, хотя я много о нём слышала. Вик был отличником, хотя силой дара похвастаться не мог.
        Но сейчас в глазах Вика плескалась тьма, которую он совершенно точно собирался применить на мне.
        Когда в мою сторону полетела паутина из тёмной магии, я отпрыгнула, выставляя щит. Послала в ответ самое забористое из доступных мне плетений, но Виктор играючи его отразил.
        - Дестер Шарс, - сказал он, шагнув ко мне. - Лучше просто сдайся сразу. Не заставляй меня тебя убивать. Ты, как я слышал, талантливый малый.
        Я не ответила, снова шибанула по нему пятью трёхслойными шарами, на сей раз из магии воды, и сразу попыталась заключить его в земляную ловушку, как делал магистр. Но этот тёмный явно оказался сильнее, и мои плетения развеял на раз.
        Я опомниться не успела, как вокруг обоих моих запястий появились браслеты из тьмы и вздёрнули меня вверх. Теперь я висела в воздухе, не в силах создать плетения. Но что ещё хуже, не могла дотянуться активировать сигнальный артефакт.
        От тьмы шёл жуткий холод. Она проникала под кожу, и казалось, буквально прожигала её льдом.
        Не знаю как, но я всё-таки сумела отрешиться от боли. Испуганно глянула на принца, который всё же уложил двоих противников и сейчас разбирался с третьим, и что есть сил закричала:
        - Дион! Браслет! Активируй перенос!
        Он всё-таки обездвижил нападавшего, глянул на меня, и его лицо будто закаменело.
        - Уходи, тут тёмные!
        Но этот олух не спешил следовать голосу разума. Вместо этого бросил полный ярости взгляд на стоявшего рядом со мной Виктора и решительно направился к нам.
        - Не так быстро, ваше высочество, - проговорил тот, выстроив перед принцем барьер из тьмы, в который Дион лишь чудом не влетел.
        - Немедленно освободи Дестера! - ледяным тоном приказал ему принц.
        - Эмм, - тот сделал вид, что замялся, а потом развёл руками и ответил: - Нет. Это не в моих интересах.
        - Уходи, Дион! - снова закричала я.
        Сейчас мне было страшно совсем не за себя, а вот за этого самоуверенного и, кажется, слишком благородного принца.
        - Учитывая ваши лобзания, сильно сомневаюсь, что его высочество так просто оставит своего любовника, - с насмешкой проговорил тёмный.
        - Ты прав, - согласился с ним принц. - Не оставлю.
        - Тогда снимите сигнальный браслет и передайте мне. А я, так уж и быть, не стану разлучать вас с вашим… - глянул в мою сторону, - парнем.
        - Что вам нужно? - устало спросил Ди.
        - Ответ очевиден: вы, - проговорил тот. - В качестве пленника.
        Я до последнего надеялась, что намерение сдаться - просто уловка. Сейчас Ди вытянет из рукава шикарный козырь, и мы выберемся из этой паршивой ситуации без проблем. Потому, когда он просто расстегнул ремешок на артефакте, выданном нам магистром, едва не застонала от досады.
        Вот только отдавать эту штуковину Дион не спешил. Покрутил браслет в пальцах и посмотрел на меня.
        - Что-то мне не хочется становиться пленником, - задумчиво проговорил принц и изобразил легкомысленную улыбку. - Но и друга своего оставлять с вами не хочу. Поэтому…
        Я почувствовала, что меня накрывает магический щит. Простой, но мощный и крепкий. А в следующее мгновение Ди взмахнул руками, и во все стороны от него хлынул мощный поток воздуха. Это был не просто ветер, а самая настоящая стена из воздушных масс.
        Противников, включая тёмного, раскидало в стороны, как мелкие листики! Они не могли сопротивляться такой силе, потому что на них давила не магия, а чистая стихия. Бороться с такой почти невозможно. Но меня эта жуть не тронула, обтекая щит принца, как вода - камень. Вот если бы моя защита состояла не из его магии, то меня бы снесло точно так же, как остальных.
        - Жги путы светом! - скомандовал Дион, как раз влетевший под купол моего щита.
        И я послушалась. Позволила светлой силе просочиться сквозь кожу и вступить в борьбу со сковывающей меня тёмной магией.
        Пришлось постараться, но мне удалось развеять тьму.
        Я уже хотела нажать на кнопку на браслете, чтобы перенестись к преподавателям, но меня остановил Дион.
        - Сначала нужно разобраться с тёмными, - сказал он.
        Крепко сжал мою руку, задрал рукав своего кителя, и под ним тут же замерцал артефакт переноса на дальние расстояния. У нас его называли «ключ в туннель».
        - Зажмурься, - посоветовал Ди.
        А в следующее мгновение земля ушла из-под ног, и мы будто на самом деле оказались в длинном туннеле, лишённом каких-либо красок.
        Правда, минуло всего несколько секунд, и мир снова обрёл очертания, цвета и запахи. Но вместо осеннего леса мы очутились… на ступеньках здания, чьи стены были отделаны голубоватым мрамором.
        Не успела я опомниться, как Дион потащил меня внутрь.
        - Где мы? - спросила, торопливо шагая за ним.
        - Управление специальной королевской полиции, - ответил Ди, не сбавляя шага. - Её ещё называют тайной.
        От этой информации я едва не споткнулась. Дёрнула принца за руку, вынуждая остановиться.
        - Дион, я туда не пойду! - прошипела, оглядывая лестничный пролёты. - Подожду на улице.
        - Нет времени на уговоры! - выпалил он, самым наглым образом обхватил меня за талию и закинул себе на плечо.
        - А ну, поставь! - прорычала, ударив его по спине.
        - Нет. Нужно как можно скорее отправить в тот лес группу захвата, - проговорил он на ходу. - Агни, милая, это важно. Со мной ты в безопасности.
        - Конечно, - буркнула иронично. - Не называй меня этим именем. Поставь, сам пойду.
        Мы как раз оказались в широком и довольно людном коридоре. И теперь на нас без преувеличения смотрели все. Оно и ясно, ведь не каждый день можно увидеть, как второй наследник престола тащит на плече щуплого парня в форме военной академии.
        Но Диона такие мелочи будто бы совершенно не волновали. К счастью, он всё-таки поставил меня на ноги, поймал мою руку (спасибо, хоть пальцы наши не переплёл) и быстро повёл дальше.
        Остановились мы только в самом конце коридора, у массивной двустворчатой двери. Дион для вида постучал, но ответа дожидаться даже не подумал. Толкнул створку, вошёл внутрь и меня затащил следом.
        Мы попали в просторный светлый кабинет. Правда, нас тут явно не ждали, и открывшаяся картина оказалась настолько поразительной, что я сразу попыталась покинуть это место.
        Но принц не собирался ни уходить, ни отпускать меня.
        Его ни капли не смутило, что сидящий за столом смуглый мужчина здесь не один, и что прямо на письменном столе сидит женщина, а пуговички на её блузе расстёгнуты все до единой.
        - Лорд Стайр, на нас напали тёмные. В лесу, на практике, - строгим, серьёзным тоном выдал принц. - У меня есть координаты и путь портала. Поднимайте группу захвата.
        К моему удивлению, мужчина не стал возмущаться и вообще никак не показал, что ему помешали. Достал из ящика магфон, быстро набрал цифры, а когда вызов приняли, просто отдал приказ дежурной группе строиться у портала, дав им на сбор две минуты.
        Хозяин кабинета поражал невозмутимостью. Выглядел он лет на сорок, тёмные волосы были зачёсаны назад, а на висках серебрилась седина.
        - Прости, милая, работа не ждёт, - проговорил он, помогая своей гостье слезть со стола.
        Она смущённо покраснела и попыталась застегнуть пуговицы, но пальцы дрожали.
        - Вечером продолжим наш разговор, - сказал девушке и магией привёл её одежду в порядок. Потом сам проводил до двери и даже на прощанье поцеловал её ручку.
        - У вас новая пассия? - совершенно нетактично поинтересовался Дион, когда та ушла.
        Лорд Стайр внимательно посмотрел на меня, перевёл взгляд на наши с Дионом сцепленные руки, и насмешливо хмыкнул.
        - А ты, я вижу, нашёл, как обойти проклятие? - ответил глава тайной полиции и снова обратил взор на меня.
        У него был жутковатый тяжёлый взгляд, от которого мне мигом захотелось провалиться сквозь землю. Я попыталась высвободить пальцы из захвата принца. Но он только сильнее их сжал.
        - Да, нашёл, - уверенным тоном проговорил Ди. - Но об этом мы говорить не будем. Сначала о деле.
        Не отпуская моей руки, он стянул со своего запястья артефакт переноса и передал лорду Стайру.
        - Нападавших было десять. Из них трое - тёмные. Один - опытный, остальные - студенты. Местность - довольно густой лиственный лес. - Он замолчал, явно обдумывая, что ещё нужно сообщить в первую очередь. - Сказали, что я им нужен в качестве пленника.
        - Очень рад, что ты не стал геройствовать, - ответил ему мужчина, направляясь к двери. - Умнеешь.
        И вышел, а мы остались.
        - Зачем ты меня сюда притащил?! - зашипела, глядя на Ди волком. - Разве не понимаешь, что мне лучше вообще от столицы подальше держаться, а не соваться в кабинет главы тайной полиции?
        Дион смотрел серьёзно, и мне совершенно не нравилась та холодная решительность, что я видела в его глазах.
        - Тобой всё равно будут интересоваться, так лучше я сам познакомлю тебя с лордом Стайром. Так безопаснее.
        - Спасибо, хоть не с королём, - буркнула я.
        - И с ним познакомлю, но не сейчас.
        Ответ Диона заставил меня испуганно замереть.
        - Ты в своём уме?!
        - Абсолютно, - ухмыльнулся тот. - Поверь, так нужно. К тому же ты, кажется, желала доказать свою благонадёжность? Вот тебе прекрасная возможность, нужно просто включиться в расследование. Потому давай детально вспомним всё, что случилось сегодня на поляне. Всё, что ты знаешь о тёмных в академии. Потому что нам с тобой сейчас придётся давать показания. Проявишь себя - заработаешь лояльность главы тайной полиции. А это, поверь, дорогого стоит.
        - Я для него преступница, - сказала едва слышно.
        - А вот это как раз ты и можешь исправить. Я тебе помогу. И вместе у нас точно всё получится.
        Я только покачала головой и отвернулась.
        С одной стороны, очень хотелось верить Диону, а с другой, меня терзал ледяной страх. Ведь, как ни крути, а сейчас я была в шаге от разоблачения и в двух шагах от ареста. В такой ситуации думать о тёмных получалось с трудом.
        - Я с тобой, - тихо проговорил принц и ласково коснулся моей скулы. - Верь мне, Огонёк.
        От этого старого прозвища сердце в груди налилось пламенем. Так меня называл только Дион - в том нашем далёком прошлом, которое мне давно стоило забыть. И произносил его так же нежно, как сейчас.
        - Не зови меня так, - бросила раздражённо и всё-таки забрала у него свою руку.
        - Тебе идёт.
        - Всё равно не называй.
        - Ладно, - поспешил согласиться принц. Но потом добавил: - Постараюсь.
        И что-то мне подсказывало, это слово я услышу от него ещё не раз.

* * *
        Лорд Стайр вернулся через полчаса, но пришёл не один. С собой он привёл двух следователей, которые и должны были записать наши показания. Нас отвели в другие кабинеты. Вот только если с принцем дознаватель беседовал наедине, то на моём допросе зачем-то решил присутствовать глава ведомства. Лично.
        Поначалу он просто стоял в стороне и делал вид, что любуется видами из окна. Я поглядывала на него с опаской и думала, что из-за сковавшего тело нервного напряжения ничего не смогу рассказать. Но тут мне на помощь пришёл следователь - довольно молодой, симпатичный, с добрыми глазами и приятным лицом. Он умудрился расположить меня к себе всего парой фраз, и я сама не заметила, как выболтала ему всё, что знала о тёмных.
        Поведала и про то, как нашла отравленного тьмой в общежитии, и про разговор с Генри, про записку, которую тот мне показал. Я вообще говорила, почти не обдумывая ответы, будто на меня наложили какое-то заклятие правды. И от одной этой мысли снова стало страшно.
        Про стычку с тёмными на полигоне академии рассказывала, стараясь тщательно контролировать каждое слово. Несколько раз едва не ляпнула про свой свет и его роль в нашей победе. Вот только мои усилия всё равно оказались бесполезны.
        А всё потому, что передо мной сидел сильный менталист, против которого мой артефакт от ментального воздействия оказался попросту бесполезен. Увы, я поняла это далеко не сразу.
        - По данному делу всё, - сказал следователь, повернувшись к начальнику. - Но у меня есть пара вопросов, которые вас совершенно точно заинтересуют.
        Тогда-то я и поняла, что сейчас наступит тот самый момент, которого я так боялась все последние три года.
        Менталист посмотрел мне в глаза, теперь уже чуть грубее коснулся моего сознания… и приказал:
        - Скажите мне ваше настоящее имя.
        Я сглотнула и с силой впилась короткими ногтями в собственные ладони. Увы, боль не отрезвила и не помогла сорваться с ментального крючка. Пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы хоть так не позволить словам сорваться с языка. Но всё это было бессмысленно.
        - Агнара, - вырвалось против воли.
        И мышеловка захлопнулась.
        Стоящий у окна лорд Стайр ухмыльнулся, не показав собственного удивления, и только теперь прошествовал к нам.
        - Как интересно, - проговорил он, ставя стул рядом с менталистом. - Дочь государственного преступника снова рядом с принцем. И снова как будто случайно. Скажи, Хедс, ты веришь в такие совпадения?
        Он повернулся к следователю, но тот не спешил отвечать, пристально глядя мне в глаза.
        - Если позволите озвучить моё мнение, - проговорил следователь, сцепив длинные тонкие пальцы в замок. - То я скажу, что верю этой девушке.
        - Ну, раз такое говорит мне специалист твоего уровня, то я, пожалуй, прислушаюсь, - с лёгкой насмешкой ответил глава тайной полиции.
        А я не поняла, серьёзно он, или это такое изощрённое издевательство.
        - Рассказывайте, леди Агнара. Всё. С того дня, как встретили Диона в клубе. И до нынешнего момента.
        И я лишь кивнула, понимая, что иного выхода всё равно нет.
        Но, как ни странно, на душе вдруг стало легче. Как бы теперь ни повернулась жизнь, по-старому уже точно не будет.
        Моя судьба в руках тайной полиции. И я сильно сомневаюсь, что после этого допроса они позволят мне вернуться к роли Дестера Шарса.
        Глава 24
        Сильные мира сего
        Дион ворвался в кабинет примерно через час после начала допроса, и выглядел настолько взбешённым, каким я его ещё никогда не видела. Бросил быстрый предупреждающий взгляд на лорда Стайра и его менталиста, и решительно встал за моей спиной.
        - Дестер, ты подписывал документ, в котором соглашаешься на допрос с участием ментального мага и даёшь доступ к своему сознанию? - звенящим от напряжения тоном выдал принц и опустил обе ладони на мои плечи.
        Я обернулась на него, но Дион смотрел в глаза главе тайной полиции.
        - Не подписывал, - ответила я.
        И вроде Ди просто стоял позади меня, но казалось, что закрывал собой, готовый защищать от всего мира.
        - Тогда как вы, лорд Стайр, объясните присутствие менталиста? - с леденящим спокойствием спросил мой напарник.
        - Ты будешь учить меня вести расследования и допросы? - иронично поинтересовался глава ведомства, скрестив руки на груди.
        Судя по его виду, он ни капли не боялся гнева Диона. Более того, воспринимал того исключительно как мелкого щенка, не способного укусить достаточно сильно.
        - Что ты успел рассказать? - снова спросил Ди, чуть наклонившись ко мне.
        - Всё, - выдохнула, опустив голову. - Они заставили меня говорить.
        Он с шумом втянул воздух, а его пальцы на моих плечах сжались чуть сильнее.
        - Вот как, - его голос звучал настолько холодно, что у меня мурашки по рукам побежали. - Что ж, боюсь я буду вынужден принять меры.
        - Пойдёшь жаловаться отцу, что твою подружку заставили выболтать все секреты? - со скепсисом бросил лорд Стайр.
        - Доложу его величеству, что глава тайной полиции превышает должностные полномочия, принимает на рабочем месте сомнительных леди. Но самое главное, он явно связан с тёмными, потому что проявил преступную халатность в поимке отряда, на местонахождение которого ему указал я. В результате чего злоумышленники остались на свободе. Думаю, как минимум, вас отстранят на время проведения расследования, а уж раскопать могут многое.
        - Ты мне угрожаешь? - улыбка мужчины стала удивлённой.
        - Я уважаю вас, лорд Стайр, и ценю всё, что вы делаете для страны. Но в данный момент вы решили перейти дорогу лично мне.
        - Если ты говоришь о леди Шарской, то я в её отношении ещё ничего не решил, - ответил глава тайной полиции.
        - Вы уже применили к ней ментальный допрос, - в тоне Диона появилось раздражение. - Причём сделали так, чтобы меня рядом не оказалось.
        - Я обязан проверить того, кого ты подпустил к себе так близко. И сделал это не зря! - лорд Стайр тоже позволил себе немного вспылить.
        - Вот только я прекрасно знаю, кто мой друг. И привёл его сюда для того, чтобы просить у вас совета и поддержки. Но вы снова решили, что я пустое место, и сделали всё сами. За моей спиной.
        Глава ведомства скрипнул зубами, посмотрел на меня и вдруг усмехнулся.
        - Дион, давай поговорим наедине, - сказал он, жестом приказав менталисту выйти. - И твоя друг-подруга тоже пусть подождёт в коридоре.
        Я попыталась встать, но Дион не отпустил, продолжая удерживать за плечи.
        - Нет, - ответил он лорду Стайру. - Она останется.
        - А ты не думаешь, что ей будет неприятно слышать то, что я тут скажу? - выдал начальник тайной полиции.
        - Она останется, - с нажимом повторил принц.
        К счастью, лорд Стайр решил с ним по этому поводу не спорить. Когда дверь за оставившим нас полицейским закрылась, сурово глянул на Диона и опустился в кресло за рабочим столом.
        - Значит так, - начал он. - Отец леди Шарской причастен к попытке переворота. Связь его дочери с тобой, Дион, более чем подозрительна. Да, ментальный допрос показал, что девочка ничего не знала и ни в каких диверсиях не участвовала. Но её могли использовать вслепую. У неё всё ещё крепка связь с семьёй, и именно это представляет опасность. Никто не может дать гарантии, что в случае, если на одной чаше весов окажется жизнь её матери или отца, а на другой - твоя, она сделает выбор в свою пользу.
        - Но ведь никто не ставит её перед таким выбором, - выпалил в ответ Ди.
        - И всё же подобные ситуации возможны. Сейчас она дочь врага короны, значит потенциально опасна. По-хорошему, я должен прямо сейчас отправить её под арест, и имею для этого немало оснований. Использование поддельных документов, шпионская деятельность в академии, покушение на убийство принца.
        - Что?! - возмутился Ди.
        - А разве в твой первый день в академии ты не от этой девушки получил грязевой привет? - наигранно удивился лорд Стайр.
        - Да какое это покушение?
        - А почему нет? - хмыкнул мужчина. - Но давай-ка продолжим. Хотя уже этого достаточно для приговора.
        Я закрыла глаза и попыталась хоть как-то усмирить нервное напряжение. Ком в горле стал невыносимым, а дышать с каждым мгновением получалось всё труднее. И если бы не ладони Диона на моих плечах, я, наверное, просто скатилась бы в истерику.
        - Я вас понял, - проговорил принц неожиданно спокойным тоном, в котором даже чудилась улыбка. - А теперь, если обмен угрозами окончен, предлагаю перейти к делу. Агнара отличный боевой маг, владеющий ещё и светлой силой. И она готова поклясться в верности нашему королю. А у нас с вами всё сильнее набирает обороты странный тёмномагический культ.
        В академии тайно распространяют листовки с призывами принять тьму, уверяя, что это шаг в будущее. Скажите, лорд Стайр, у вас много тех, кто способен чувствовать тёмную магию? Или тех, кто имеет возможность излечивать пострадавших от этой напасти? Полагаю, что нет. А Агнара на это способна. Вы не станете отправлять её в тюрьму, потому что у вас совершенно точно есть мысли, как использовать леди Шарскую в своих целях.
        - Ты прав, - улыбнулся глава ведомства. - Было бы жаль потерять такого специалиста.
        Потом он перевёл взгляд на меня, и я сама вдруг вцепилась в запястье Диона. Сейчас именно принц был для меня оплотом безопасности.
        - Агнара, если ты на самом деле готова дать клятву верности королю и принести присягу, то у меня будет для тебя предложение.
        - Какое? - спросила, заставив себя расправить напряжённые плечи.
        Сейчас я просто не представляла, что ожидать от этого человека. С одинаковой вероятностью он мог заставить меня работать его шпионом в Эсварте, или отправить следить за теми, кого подозревал в принятии тьмы. Но вот в то, что меня оставят в покое, я не верила ни на каплю.
        - Ты станешь сотрудником моего ведомства. Пока внештатным. Мне твои способности пригодятся.
        - Ей нужно закончить академию, - возразил Дион.
        - Закончит, - бросил лорд Стайр. - Но на время учёбы будет исполнять свои обязанности в этой самой академии. И ещё…
        Он задумчиво поскрёб подбородок, тяжело вздохнул и встал из-за стола.
        - Ладно. Для начала нужно обсудить ситуацию с его величеством. Но это явно раньше пяти вечера не случится, сейчас у него совещание с министрами. Уверен, Агнара, наш король захочет с тобой побеседовать, и на этой встрече тебе лучше выглядеть собой. Так что, дорогие голубки, настоятельно рекомендую вам заняться чудесным преображением парня в девушку.

* * *
        Лорд Стайр отпустил нас, но предупредил, что если я попытаюсь сбежать, то сделаю себе только хуже. А Дион только кивнул и взял меня за руку, показывая тем самым, что никуда отпускать не собирается.
        Из кабинета мы вышли в тишине, через здание шагали тоже молча. Нас провожали удивлёнными взглядами, но я никак не могла понять, чем же могут настолько поразить опытных сотрудников тайной полиции два студента военной академии, пусть один из них принц.
        И только на улице сообразила, что смотрели они на наши сцепленные руки с переплетёнными пальцами. Потому что выглядели мы, как два влюблённых… парня.
        И ладно я, меня тут никто не знает. Но Диону теперь точно будет обеспечена волна слухов. Сомневаюсь, что никто из работников ведомства не решит поделиться этой сплетней с ближними.
        Поспешила высвободить свои пальцы из захвата принца, но он только хмыкнул и не дал мне этого сделать.
        - Ди, про нас и так уже не весть что думают, - сказала тихо.
        - Вот и замечательно, - отозвался он.
        - Тебя что, совершенно не интересует собственная репутация?
        - Нет, почему же, она меня очень даже волнует. Но, понимаешь, тут дело в другом. Скажем, с моей стороны это такой стратегический ход.
        - И чего ты желаешь добиться? - спросила с опаской. Уже ведь чувствовала, что ничем хорошим его затея не кончится.
        - Увидишь, - ответил он. А потом поднёс мою руку к своим губам и поцеловал запястье.
        Мы как раз проходили мимо стайки леди, прогуливающихся по площади у фонтана. И одна пожилая матрона при виде такого выверта принца самым натуральным образом хлопнулась в обморок.
        Я покраснела и снова попыталась высвободить ладонь из такого провокационного захвата. Но Ди не отпустил, а его улыбка стала по-настоящему коварной.
        Боги, да я готова поспорить, что через полчаса о странных наклонностях младшего принца будет знать весь дворец! Эти слухи обязательно дойдут и до короля. А уж он такому сюрпризу точно не обрадуется.
        Но зачем Диону вызывать гнев отца?
        - Не позволю никому тебя обидеть, - сказал принц, поймав мой настороженный взгляд. - Просто я уже понял задумку лорда Стайра и хочу немного подкорректировать его план.
        - Как? Заставить врагов короны думать, что тебе нравятся парни?
        - Нет, Огонёк. Но я хочу, чтобы в академии ты была собой, а не Дестером. А для этого нужно выиграть ещё один бой. Кстати, что тебе нужно для возвращения настоящего облика?
        - Нейтрализатор оборотного зелья. Порошок, гасящий магию. И полная ванна.
        Дион кивнул и улыбнулся. А когда мы оказались во дворце, подозвал первого же лакея и приказал доставить в его покои нужные составы.
        По дворцовым коридорам мы тоже шагали, держась за руки. Честно говоря, хоть такое поведение и выглядело неправильным, но зато я чувствовала, что не одна. И только это помогало хоть как-то сохранять видимость спокойствия.
        Из-за нервного напряжения я даже не обратила внимания на красоты дворца. Отметила лишь, что всё шикарно, чисто, изыскано, а детали пролетели мимо моего сознания.
        Но стоило за нами закрыться двери покоев Диона, и сразу стало немного спокойнее.
        - Так, - проговорил он, окидывая хозяйским взглядом огромную комнату без перегородок, поделённую на зоны. - Осматривайся, располагайся, я пока займусь ванной. А ещё тебе нужна женская одежда, да и поесть нам бы не помешало.
        Поначалу я просто стояла на месте, будто бы боялась с него сойти. Но потом всё-таки поняла, насколько это глупо, и отправилась изучать обстановку.
        Здесь было много окон, и каждое - в человеческий рост. Часть помещения занимал кабинет, его отгораживал от остального пространства стеллаж с книгами до самого потолка. Зону спальни отделяли полки с моделями магмобилей и уменьшенными копиями самых знаменитых зданий страны.
        А бросив взгляд на огромную кровать, с целой россыпью маленьких подушек, я отчего-то смутилась.
        Самую большую часть покоев занимала гостиная. Вот в ней имелось несколько диванов, четыре кресла, бар с самыми разнообразными напитками, низкий чайных столик. На одной стене висел магвизор - да таких размеров, которых мне ещё не приходилось видеть. А все остальные стены оказались украшены картинами с изображением магических боёв.
        В целом эти покои выглядели довольно уютными. И, как мне кажется, отражали натуру Диона. Нет рамок, много свободы, и всё на своих местах. Хотя, думаю, в голове у принца вряд ли такой же идеальный порядок. Увы, туда горничных с тряпками не впустишь.
        Нужное зелье и порошок доставили быстро. И вскоре Ди проводил меня в ванную комнату и тактично оставил одну.
        Сама ванна представляла собой большую, идеально круглую чашу белого цвета. Здесь вообще вся мебель и сантехника оказалась белоснежной. И особенно это бросалось в глаза на фоне тёмно-синего пола и стен.
        Поначалу было странно раздеваться здесь, но потом я одним махом выпила зелье, стянула с себя артефакты, одежду, и забралась в воду. Та оказалась приятно горячей, странно мягкой и пахла до одури приятно.
        Первые несколько минут я всё ещё сидела сжатая, как струна, но постепенно смогла расслабиться. Легла удобнее и уставилась в потолок, на котором настоящий гений создал очень реалистичную иллюзию звёздного неба.
        Не знаю, сколько так лежала, наблюдая за небесными светилами, которые даже двигались по потолку, словно по небосклону. Но вдруг со стороны комнаты послышался резкий грохот, а потом громкий и грозный рык:
        - Щенок! Я тебя сейчас прибью голыми руками!!!
        От этого крика я подскочила на месте и тут же поспешила выбраться из воды. Уже схватила полотенце, собираясь бежать на помощь принцу, как вдруг услышала его спокойный голос.
        - Привет, папа. Поверь, оснований для криков нет.
        - Уверен? - тон короля стал издевательски-ироничным.
        - Конечно. Я просто хотел показать Огоньку свои покои.
        - Кому?!
        Его Величество рявкнул это так, что я подпрыгнула на месте, едва не поскользнувшись на мокром полу.
        - Нет, я, конечно, знал, что тебе доложат, но не так же быстро, - ответил Дион, которого ситуация явно веселила.
        - Ты шёл по дворцу за ручку с парнем. Хоть представляешь, что о тебе теперь говорят?!
        - Прекрасно представляю. Более того, у меня в отношении Огонька очень серьёзные намерения.
        В этот момент я кожей почувствовала, как напряглись магические потоки вокруг. Наш король был очень сильным магом, а сейчас он, кажется, пребывал в состоянии, близком к срыву.
        - Где он? - только и спросил отец принца.
        - В ванной. Говорю же, ты пришёл слишком рано, - спокойно ответил Ди. И вдруг воскликнул:
        - Папа! Нет!
        Но было поздно. Дверь распахнулась, ударившись о стену, и передо мной предстал правитель нашего королевства - Гердер Первый собственной персоной.
        Я же стояла, прикрывшись полотенцем, ошарашенно смотрела на короля и не могла сообразить, что делать дальше. Присесть в реверансе? Ага, в полотенце, которое едва прикрывает попу. Поклониться? Тоже не самая лучшая идея. И всё, на что хватило моего ошарашенного сознания, это сказать:
        - Доброго дня, ваше величество.
        Король же так и застыл истуканом. Его взгляд прошёлся от моих мокрых волос до самых щиколоток и обратно, а потом остановился на глазах, в которых сейчас точно отражались мои испуг и растерянность.
        - Отец! Это, между прочим, моя девушка! - рявкнул у него за спиной Дион.
        Потом потянул того за руку, и король удивительным образом поддался. Буркнул что-то вроде «прости» и, развернувшись, покинул ванну.
        А вот Дион, наоборот, вошёл, да ещё и прикрыл за собой дверь. Шагнул ближе, коснулся моего лица и с искренним волнением спросил:
        - Сильно испугалась? Прости, Огонёк, я не думал, что он так скоро явится. Но остановить папу иногда бывает невозможно.
        Он обвёл подушечками пальцев контур моей скулы и мягко улыбнулся. Его взгляд опустился на мои губы, и у Ди дёрнулся кадык.
        - Пойду. Поговорю с отцом нормально. Вещи ещё не принесли, но ты можешь пока надеть мой халат. Идём, провожу.
        Оказалось, что из ванной комнаты имелась небольшая дверь, ведущая прямиком в гардеробную. Там Дион вручил мне длинный светло-серый халат из тонкой, но тёплой ткани. И сам же меня в него закутал.
        - Ты очень красивая, Агни, - сказал, медленно отступая назад. - Выходи, как будешь готова. Но сильно не задерживайся. Папа никогда не отличался терпением, а с тобой он точно захочет побеседовать.
        После чего вернулся в ванную, а потом скрылся за дверью. Я же осталась посреди большой комнаты, увешанной костюмами, рубашками, камзолами, тренировочными брюками. Окинула всё это потерянным взглядом и просто опустилась на одинокий пуф, стоящий рядом со многочисленными полками с различной обувью.
        В том, что вляпалась в неприятности, сомневаться не приходилось. Нервы были на пределе. Я ещё от встречи с лордом Стайром не отошла, а тут король! Да ещё и в бешенстве!
        А ведь Дион знал, что так будет. Знал, совершенно точно. Потому и протащил меня через весь дворец за ручку. Хотел позлить отца?
        Возможно, так и есть. Но… думаю, причины всё-таки в другом. Кое-какие догадки у меня имеются, правда, все они не кажутся мне правильными. Думаю, Ди просто хотел поговорить с его величеством обо мне до того момента, как это сделает лорд Стайр. У них с принцем вообще оказались крайне специфические отношения. Я уж точно не хотела бы иметь во врагах такого человека, как глава тайной полиции.
        Ладно. Нужно собраться с силами, вернуть к подобию порядка мысли и хотя бы высушить волосы. Конечно, первое впечатление я уже на короля произвела, надеюсь, со вторым выйдет лучше.
        А ведь он и мои сиреневые глаза видел. И ауру мог успеть рассмотреть…
        Боги, что же теперь будет? Как выбираться из этой странной ситуации?
        Сама я точно не справлюсь. А значит… вся надежда на Диона. Он ведь специально всё это заварил. Надеюсь, ему хватит хитрости и сообразительности довести свою игру до наилучшего финала.
        Глава 25
        Чувства
        ДИОН
        Отец выглядел задумчивым. На лбу залегла вертикальная складка, а взгляд был устремлён куда-то за верхушки виднеющихся за окном деревьев. Когда я подошёл ближе, он глянул на меня, хмыкнул и жестом указал присаживаться напротив.
        Я опустился на диван по другую сторону чайного столика и решил сразу перейти к делу.
        - Ты же понимаешь, что я всё это не просто так затеял, - проговорил, глядя в такие же, как у меня, бледно-голубые глаза.
        - Она полукровка? - спросил отец.
        - У неё четверть эльфийской крови. Но светлая магия есть, и эта сила уже дважды нас спасала, - ответил я. - Пап, это Агнара Шарская, та самая девушка, память о которой кто-то стёр из моей головы. И я не хочу думать, что это сделали по твоему приказу. Но всё же, пожалуйста, ответь мне правду.
        Отец одарил меня особенно пристальным взглядом и отрицательно покачал головой.
        - Я не отдавал такого приказа, сын. Да, признаю, я знал о твоей связи с дочерью Шарского и приказал организовать слежку. Мне докладывали обо всех ваших свиданиях. И… - он тяжело вздохнул. - Я уже тогда понял, что она для тебя особенная. А ты ещё и знакомиться с её родителями пошёл, что уже говорило о серьёзности намерений.
        Тогда, признаюсь, я не знал, как поступить. Вот только сподвижники Шарского тоже пронюхали о твоей связи с его дочерью. Наш агент в их рядах доложил, что тебя собираются использовать, поэтому тайной полиции пришлось спешно форсировать события и начинать аресты. Мы со Стайром хотели спрятать Агнару. Но ты неожиданно потерял к ней всякий интерес. А потом она пропала вместе со всей своей семьёй.
        Я кивнул, ни капли не сомневаясь, что отец говорит правду. Врать мне в лицо папа точно бы не стал.
        После этого рассказа на душе стало легче. И всё же один вопрос остался открытым. Кто же тогда рискнул подправить мне память? Лорд Стайр со своими подчинёнными? Ему вполне хватило бы наглости.
        Или… сами родители Агнары? То зелье забвения, рецепт которого я нашёл в её гримуаре, вполне могло оказаться действенным.
        - Всё это время она пряталась в Хариасе под личиной кадета по имени Дестер Шарс, - проговорил я, подавшись чуть вперёд. - Пап, три года среди парней, с общими для них нагрузками, под постоянным действием маскирующих амулетов и оборотного зелья. И при этом она - одна из лучших на курсе.
        - Серьёзные достижения, - согласился отец.
        - К организации Шарского она отношения не имеет. К нашей власти лояльна. Готова принести присягу и дать клятву верности лично тебе. Она хороший боевой маг, а когда доучится, то станет отличным. Но лорд Стайр решил завербовать её уже сейчас. Я уверен, что он будет настаивать на сохранении личины Дестера.
        - А ты, судя по всему, против, - с лёгкой насмешкой ответил отец.
        Теперь, когда ему стало ясно, зачем я устроил весь этот цирк с показательной симпатией к парню, отец даже немного расслабился, а на его лице появилась хитрая улыбка.
        - То есть это такой ультиматум, да? Так ты решил показать, что если Агнара продолжит скрываться под личиной парня, ты не станешь скрывать своего к этому парню нежного отношения. И собственная репутация тебя не волнует.
        - Именно так, - ответил я, опершись на подлокотник.
        - Но мы ведь можем запретить этой девушке учёбу в академии, - озвучил новый довод отец.
        - Она сейчас нужна именно там. Слишком всё странно с тёмной магией, а Огонёк не только чувствует тьму, но и может ей противостоять.
        Тут с лёгким шорохом открылась дверь ванной, и в комнату осторожно ступила Агнара. Я же при её появлении натурально завис. Медные волосы мягкими волнами спускались чуть ниже лопаток, сиреневые глаза в обрамлении тёмных густых ресниц смотрели с опаской, на светлой коже алел лёгкий румянец. Зато плечи были гордо расправлены, и даже в халате и босиком мой Огонёк держалась, как королева.
        Сделав несколько шагов, она остановилась, будто сомневалась, что имеет право подойти к нам ближе. Тогда я опомнился, встал и сам направился к ней.
        - Не бойся, - шепнул, взяв её за руку.
        Подведя к дивану, сам представил отцу.
        - Папа, хочу тебя познакомить с моей девушкой, леди Агнарой Шарской.
        Она бросила на меня быстрый возмущённый взгляд, но тут же снова приняла смущённый вид. Ну да, ей явно не понравилось, что я вот так шустро и самовольно изменил наши отношения. Но не объяснять же отцу, что у нас с ней пока всё сложно, но я намерен в ближайшее время изменить это.
        - Для меня большая честь познакомиться с вами, - ответила Агни, кивнув и присев в лёгком книксене. - Простите за мой неподобающий вид.
        - Вынужден извиниться за то, что ворвался к вам в ванную, - ответил папа, с интересом рассматривая девушку.
        - Всё в порядке, - мягко улыбнулась Агнара.
        Отец дал знак садиться, и мы опустились на диван. Папа переводил взгляд с меня на Агнару, но пока не спешил говорить. Я тоже молчал, позволяя ему самому сделать выводы, а Огонёк всё сильнее сжимала мои пальцы.
        И тогда, стараясь её поддержать, я накрыл наши руки второй ладонью.
        - Дион, вижу, твоё проклятие отступило, - заметил папа.
        - Нет, но оно не действует с Агнарой, - сказал я, глядя отцу в глаза. - Только с ней.
        И этих слов оказалось достаточно, чтобы папе открылась вся суть ситуации. Он понимающе хмыкнул и, не став больше задерживаться, поднялся на ноги.
        Мы тоже встали, как того требовал этикет.
        - Оставайтесь здесь, - бросил отец. - Мне нужно побеседовать со Стайром. Потом вызову вас к себе.
        И в полной тишине прошагал к выходу.
        Когда же за ним захлопнулась дверь, Агни сглотнула и устало опустилась обратно на диван. Мою руку она так и не выпустила.
        - Что теперь будет? - спросила тихо.
        - Во многом зависит от тебя, - ответил я, снова садясь рядом. - Клятву верности точно придётся дать.
        - Это и так ясно.
        Она подняла на меня взгляд, и я просто утонул в манящей колдовской глубине её эльфийских глаз. Дыхание сбилось, отчаянно захотелось придвинуться ещё ближе, обнять, коснуться губами губ… шеи… развязать пояс на халате…
        - Дион, - позвала Агни, возвращая меня в реальность. - Ты смотришь на меня, как голодный на кусок прожаренного мяса со специями.
        Странное сравнение, но зато оно помогло немного расслабиться.
        - А разве это удивительно? - ответил ей.
        И, не удержавшись, снова коснулся её лица. Осторожно, самую малость.
        Мне дико нравилось, как она сначала едва заметно вздрагивала от моих прикосновений, а потом сама тянулась за лаской.
        Правда, в этот раз Агни поймала мою ладонь и убрала от себя.
        - Ди. Не распускай руки.
        - Ты бы знала, как безумно мне хочется их распустить, - ответил, но при этом никаких движений в её сторону больше не предпринимал.
        - Не нужно. И зачем ты сказал его величеству, что я твоя девушка? - вот теперь в её глазах и голосе звучало возмущение.
        - А кем я должен был тебя представить? Знакомой? Подругой? Тогда пришлось бы долго объяснять, как и почему ты для меня так важна.
        - А так ты представил меня, как единственную особь женского пола, которая вызывает у тебя интерес и другие желания. Знаешь, как это выглядело? «Папа, я нашёл игрушку, которую хочу».
        От этих слов стало горько и обидно. Но, видимо, цинизм - это её защитная реакция.
        - Ты не игрушка, Агни, - ответил уже без улыбки.
        - Да?! - выдала с горькой иронией. И встала с дивана.
        Полы халата чуть разошлись в стороны, открывая вид на длинные обнажённые ноги, и у меня в голове все мысли разлетелись в разные стороны.
        - Ты ведь снова поступил так, как решил сам. Притащил меня в столицу, втравил в неприятности! Затеял игру, о которой я понятия не имела!
        Она возвышалась надо мной, стоя в каких-то двух шагах. Обвиняла. Злилась. А мне всё отчаяннее хотелось потянуть её на себя и закрыть ей рот поцелуем.
        - Дион, ты мне жизнь сломал! Перечеркнул три года моего обучения! Три года мучений под личиной Дестера! Чего бы твой отец с лордом Стайром сейчас ни решили, я всё равно окажусь пешкой в их играх! Но тебе же всё равно! Ты же просто избалованный мальчишка, который привык получать всё, что хочет! И плевать на цену! Плевать, что твои игрушки после этого уже не могут нормально жить. Плевать…
        На этом я не сдержался. Поднялся, сгрёб эту разозлённую фурию в объятия и прижался губами к её губам.
        Она попыталась оттолкнуть, даже послала в меня лёгкий магически импульс, но я устоял, и даже сумел не отстраниться. Более того, крепче прижал её к себе, не позволяя больше вредить.
        - Отпусти! - прошипела Агнара.
        Её сердце отчаянно колотилось - я чувствовал его удары. Казалось, даже ощущал, как по телу Огонька расходится взбудораженная магическая сила. Но отступать не желал. Снова поцеловал… так нежно, как только мог.
        Она не отвечала, но её дыхание ещё больше сбилось. Упрямица. Но я тоже отступать не привык.
        - Огонёк, - прошептал ей в губы. - У меня от одного взгляда на тебя мозги в голове плавятся. А когда ты злишься, держать себя в руках становится почти нереально. Ты такая яркая, такая живая. Ты безумно мне нравишься.
        - Ты сам говорил, что не любишь рыжих! - ответила она, но вырываться перестала.
        - А ты не рыжая. Ты бронзовая. С самыми красивыми глазами во всём мире.
        Наши взгляды встретились. Расстояние между лицами было мизерными, можно сказать, почти отсутствовало. И в момент, когда тёмно-медные ресницы опустились вниз, я понял, что это сражение всё-таки за мной.
        Снова коснулся её губ своими, и на сей раз Агнара ответила. Пусть сдержанно и осторожно, но всё-таки позволила нам обоим этот поцелуй.
        Ощутив, что сопротивления больше нет, я внутренне возликовал, обнял свою красавицу, запустил руку в её распущенные волосы, и они шёлком скользнули между пальцами. Агни же будто ещё больше расслабилась и теперь уже окончательно отдалась поцелую.
        Вот на этом моменте я уже перестал соображать. Логика и осторожность отступили, оставив вместо себя голые чувства и открытые желания. Агни так сладко откликалась даже на самые мимолётные ласки и прикосновения, что остановиться просто не представлялось возможным.
        Когда же ноги стали подкашиваться, я осторожно опустил Огонёк на диван, и словно случайно дёрнул-таки за узел на поясе её халатика. Тот легко развязался, будто был со мной в сговоре, а две половинки мягкой ткани послушно разошлись в стороны.
        В этот момент я понял, что если сейчас прикоснусь к Агни, то больше не сдержусь. Не смогу остановиться. А это на данном этапе наших отношений всё только испортит.
        Пришлось в буквальном смысле заставить себя отстраниться, а потом и вовсе сесть прямо на пол. В голове царил туман, мои внутренние демоны хором орали, что нужно просто позволить себе это. Вернуться к такой манящей девушке. Стянуть с неё халат. Взять. Ловить губами её стоны…
        Накрыл голову руками, чтобы не поддаться этому наваждению.
        Нет. Не сейчас. Позже. Когда она будет мне доверять. Когда признает себя моей.
        Как ни странно, в этой битве я хотел не победы через капитуляцию противницы, а добровольного союза.
        Хотел… чтобы она чувствовала ко мне то же, что я чувствую к ней.
        Вот только даже я сам пока не мог дать определения всей той лавине эмоций, которую вызывала у меня боевая малышка Агни.
        Глава 26
        Назначение здравым смыслом
        АГНАРА
        Перед глазами всё плыло, а душу сковывало чувство потери. Поцелуи Диона действовали на меня словно крепкое вино. Они пьянили с первой секунды, и сопротивляться им было настоящим подвигом.
        Но что хуже всего, я не желала останавливаться. Хотела снова ощутить вкус и мягкость его губ, его тепло, его ласки.
        Но он отстранился сам. Уложил меня на диван и оставил.
        Бросил.
        Как вообще его понимать? То целует, словно жить без этих поцелуев не может. То останавливается в тот момент, когда я уже на всё согласна.
        А я согласна? Ведь мне явно не стоит доводить отношения с принцем до постели! Уж точно не сейчас, когда моя собственная судьба зависит от решения его отца.
        Эта мысль отрезвила и позволила вернуть сознанию ясность. Я тут же поспешила сесть, тогда-то и обнаружила на полу Диона, опирающегося спиной на бок дивана. Признаться, едва на него не наступила. А принц вдруг обнял мои ноги и поцеловал коленку.
        - Посиди так немного, - проговорил он удивительно хриплым голосом. - Мне нужно прийти в себя. Боюсь, если ты сейчас прошагаешь мимо меня в этом халате, под которым ничего нет, я всё-таки не сдержусь.
        Некоторое время я боялась шевельнуться, застыла, слушая дыхание Диона. А когда он уложил голову мне на колени, не сдержалась и запустила руки в его волосы. Принц с шумом втянул воздух, но всё же чуть повернулся, чтобы мне было удобнее его касаться.
        Другого разрешения не требовалось, и я с наслаждением принялась гладить мягкие локоны, зарываясь в них пальцами. И вроде ничего особенного не происходило, а сердце едва не лопнуло от переполнившего его чувства запредельной нежности.
        - Ты дашь нам шанс? - вдруг тихо проговорил Ди.
        - На что?
        - На будущее, - ответил он. - Я хочу быть с тобой, Агнара. Не мимолётно. Не из-за проклятия. Не потому, что мне так удобно. Нет.
        Он на мгновение замолчал, словно обдумывая следующую фразу.
        - Да, я потерял интерес к девушкам. Но прекрасно помню, какие эмоции они у меня вызывали. Так вот, Агни, ни одна никогда так не выворачивала мне душу. Не трогала сердце. Мне по большей части было всё равно. Ты права, я большинство из них даже не запомнил. Не видел смысла запоминать. Наверное, в наказание за это провидение отобрало у меня память о той, что была на самом деле важна.
        Он потёрся щекой о мою ногу и обнял крепче.
        - Если всё получится, как я планировал, то отец сам настоит на том, чтобы ты продолжила учёбу в академии именно как Агнара. И ректору с лордом Стайром придётся согласиться. Вряд ли однокурсники и преподаватели примут такое твоё преображение легко. И статус моей девушки всё же сможет обеспечить тебе защиту.
        - Я уже проходила непринятие окружающих, - ответила, продолжая играть его волосами. - Или, думаешь, щуплого Дестера на боевом факультете встретили с распростёртыми объятиями? О, нет. Мне почти год пришлось доказывать всем, что я чего-то стою. Сделаю это и сейчас.
        Ди не спешил отвечать, а может просто наслаждался моей простой лаской.
        - Боюсь, если кто-то хотя бы попытается с тобой заигрывать, я не сдержусь, - тихо сказал он. - Будут и драки, и дуэли, и ещё много чего.
        - Звучит, как угроза, - усмехнулась я. - Или шантаж.
        - Нет. Просто хочу, чтобы ты понимала, насколько сильно меня цепляешь. К тому же, у нас с тобой всё взаимно. Я ведь чувствую, что тоже очень тебе нравлюсь.
        Я, конечно, могла заявить, что он ошибается, но врать в ответ на искренность не хотелось. Чувствовала, насколько Дион открыт для меня. Но что ему ответить, не знала.
        К счастью, он не торопил, давая время всё обдумать, и мы некоторое время просто сидели в тишине.
        - Нет, Ди, - сказала, медленно качая головой. - Если я появлюсь в академии, как твоя девушка, то меня не примут. Мне первым делом придётся доказать им всем, что я сама по себе чего-то стою. Что я не баба в самом неприятном смысле этого слова. И что девушка тоже может быть сильным боевым магом и достойным противником. Потому никаких отношений ни с кем заводить пока не стану.
        - Понимаю, - тихо ответил Дион. - И ожидал такого ответа. Но…
        Он развернулся и, ловко стянув меня с дивана, усадил на пол рядом с собой. А когда его губы снова накрыли мои, у меня не возникло ни малейшего желания сопротивляться. Совсем наоборот. Я обняла его сама, прижалась теснее и всей душой отдалась поцелую.
        Правда, в этот раз он не продлился долго. Дион отстранился и уткнулся носом мне в шею. Зато объятия стали ещё крепче.
        - Давай компромисс? - предложил, снова встретившись со мной взглядами. - Мы не будем афишировать наши отношения.
        - У нас не получится.
        Боги, как же мне было хорошо рядом с ним. Даже вот так просто сидеть на полу, говорить, обниматься.
        - Агни, - он легко обхватил моё лицо ладонями. - Получится. Я буду очень стараться.
        И всё же я не могла согласиться.
        - Прости, но нет.
        - Почему? - Дион смотрел на меня с непониманием и обидой.
        - Мы не сможем прятаться. Рано или поздно о нас станет известно. И я из боевого мага превращусь для них в подстилку принца. Поверь, Ди, я три года варилась с ними в одном котле. Никто не станет пытаться меня понять. А я хочу доучиться, получить диплом. Хочу сделать это!
        - А как же мы? Об этом ты не думаешь?
        - Нет никаких «мы», - я всё-таки выпуталась из его объятия. Встала на ноги и сделала несколько шагов в сторону окна. - Ди, ты принц. Второй наследник престола. А я - дочь государственного преступника. Да ещё и с четвертью эльфийской крови. В прошлый раз тебя заставили меня забыть. А что придумают теперь? Я…
        - Это сделал не отец, - проговорил Дион. - И я верю ему. А значит, остаются два варианта: лорд Стайр нашёл умельца, который превосходит в талантах личного королевского менталиста или… памяти меня лишили с помощью того зелья, что описано у тебя в гримуаре.
        - Ты хочешь сказать, что это сотворил кто-то из моих? - возмутилась я.
        - Твои мама и брат обладают светлой магией, и имели возможность его мне подлить.
        - Нет, - я отрицательно замотала головой. - Нет, Дион. Мама была от тебя в восторге. Да и Грайта ты покорил.
        - И всё же совсем отбрасывать этот вариант не стоит.
        Ди не спешил вставать, продолжая наблюдать за мной с пола.
        - Мне тоже очень не нравилась мысль, что это сделал мой отец, но я всё равно спросил у него. Задал вопрос в лицо. И получил честный ответ.
        - Дион, но моим родителям не было смысла это делать, - возразила я. - И вообще, если память тебе стёрли тем самым зельем, то можно попробовать приготовить обратное. Но я в этом не специалист. Нужна ведьма.
        - У нас есть Хелена. Она отлично разбирается в зельях, - ответил Дион. - То есть ты согласна на эксперимент?
        - Да, - ответила, вздёрнув подбородок.
        - Хорошо. Этот вопрос пока оставим. Вернёмся к другому.
        Он всё-таки поднялся, подошёл ко мне и взял за руку.
        - Скажи, ты хочешь быть со мной? - спросил, глядя в глаза.
        - Ди…
        - Хочешь или нет?
        - Не знаю! - выпалила нервно. - Наши отношения закончились очень печально. Сейчас я тебе нужна. Но что будет, когда проклятие спадёт? Кто может дать гарантию, что ты не рванёшь пополнять список постельных побед? В прошлый раз тебя хватило на неделю.
        - Меня заставили тебя забыть! - заявил он с нотками отчаяния в голосе.
        - А вдруг ты это просто придумал? Решил во что бы то ни стало заполучить единственную девушку, которая вызывает у тебя интерес, независимо от проклятия? А на самом деле всё прекрасно помнишь.
        - Что?! - возмутился принц. - Ты считаешь меня лжецом и подлецом?
        - Мои суждения основаны на твоих прошлых поступках, - ответила ему в лицо.
        - Вот, значит, как?
        К счастью, наш спор оказался прерван стуком в дверь. Дав пришедшим позволение войти, Дион отошёл в сторону, а я отвернулась, чувствуя стыд за сказанные слова.
        Принесли одежду. Принц позволил лакею и горничной сгрузить всё это на диван, а потом приказал снова оставить нас одних. Он явно собирался продолжить разговор, а зная Диона, не стоило сомневаться, что мы сейчас либо сильно поругаемся, либо он добьётся от меня всего, чего хочет.
        - Прости. Я не считаю тебя подлецом, - сказала, решив сразу исправить сказанное. - Но и не могу доверять полностью. Одно знаю точно, меня не примут, как твою пару. А я не хочу себе новых проблем.
        Он с шумом выдохнул, а потом просто преодолел разделяющее нас расстояние и крепко обнял меня со спины.
        - Давай не будем сразу всё портить? - сказал почти шёпотом. - Для начала нам придётся поговорить с отцом и лордом Стайром. А дальше будет видно. Но знай одно, Огонёк…
        Он мягко развернул меня к себе лицом и, поймав мой взгляд, сказал:
        - Я от нас отказываться не намерен. Однажды меня заставили тебя забыть, но теперь я буду настороже и никому не позволю встать между нами.
        С этими словами он отпустил меня и направился к ванной. Но перед тем, как скрыться за дверью, остановился и снова обернулся ко мне.
        - Огонёк, я уверен, что в ближайшие полчаса нас вызовет отец, - проговорил чуть мягче. - Оденься, пожалуйста. А я пока тоже приведу себя в порядок.
        Я благодарно кивнула. Он ответил чуть грустной улыбкой и всё-таки оставил меня в одиночестве.

* * *
        Когда мы с Ди пришли в королевский кабинет, выяснилось, что за нас уже всё решили.
        - Значит так, - сказал лорд Стайр, изучая меня пристальным взглядом. - Ты, Агнара, сейчас для тёмных лакомый кусочек. Тебя совершенно точно попытаются поймать, похитить, использовать в ритуале. Вариантов много. Но ситуация с тёмной магией близка к катастрофической. Не только в вашей академии ведётся активная пропаганда принятия тьмы. Тёмных магов в стране становится всё больше, а выйти на того, кто всё это организовал, нам пока не удалось.
        - То есть вы хотите сделать меня приманкой? - спросила, нервно сжав подлокотники кресла, в котором сидела.
        - Именно так, - кивнул глава тайной полиции. - Поэтому в академию вместо Дестера вернётся Агнара Шарская. И мы аккуратно пустим слух, что у этой леди есть светлая сила.
        - Но что потом? - слетел с губ вопрос.
        - Ничего, - развёл он руками. - Ты просто продолжишь учиться. А мы будем пристально следить за тобой. И когда тёмные решат прибрать тебя к рукам, мы их поймаем.
        - Так же, как поймали тех, что были в лесу? - со скепсисом бросил Дион.
        - Они переместились порталом с использованием тьмы, - ответил лорд Стайр. - Отследить его мы не в силах. Те, кого вы узнали, в академию не вернулись. Значит, где-то у тёмных есть что-то вроде базы, где они собирают своих. И их ряды всё множатся. Потому нам очень важно найти это место. А для этого нужна Агнара.
        - Я тоже буду участвовать, - решительно заявил Дион.
        - Нет, - ровным тоном произнёс его отец.
        - Буду! - возразил принц.
        Их взгляды скрестились, и вокруг ощутимо напряглись магические потоки. Когда конфликтуют и злятся два мага такой силы, как король и его сын, рядом никому лучше не находиться.
        - Тогда я просто прикажу закрыть тебя в камере, - леденящим тоном ответил его величество. - И ты просидишь там, пока всё не закончится.
        Дион раздражённо сжал губы, но взгляда не отвёл.
        - Отец, вы собираетесь подставить мою девушку, и хотите, чтобы я спокойно стоял в сторонке?
        - Мы хотим предотвратить катастрофу, которую могут организовать нашей стране тёмные. Это опасно, а ты всегда лезешь на рожон. Агнару будут охранять…
        - Никто не справится с этим лучше меня.
        - Дион! - король повысил голос. - Я запрещаю тебе приближаться к ней в академии!
        Но принц всё равно не желал отступать.
        - Нет! - принц поднялся на ноги.
        - Сядь! - рявкнул его величество. - Стайр, выйдете с девушкой в приёмную. Мне нужно поговорить с сыном наедине.
        Но вместо того, чтобы опуститься обратно в кресло, Дион повернулся к главе тайной полиции и с угрозой произнёс:
        - Не смейте ей угрожать!
        - И не собирался, - ответил ему тот.
        А потом поманил меня за собой, и мы вместе покинули королевский кабинет.
        В приёмной лорд Стайр пригласил меня присесть на диван, а сам подошёл к королевскому секретарю. Не знаю, что именно шепнул ему, но вскоре тот удалился, а мы с главой тайной полиции остались одни.
        - У тебя хороший защитник, - сказал мужчина с усмешкой. - Даже не берусь предполагать, чем закончится их разговор. Но в любом случае, если всё же его величество позволит Диону участвовать в операции, ты должна сделать всё возможное, чтобы он не пострадал.
        Я кивнула, прекрасно всё понимая. Жизнь королевского наследника превыше всего.
        - Если с твоей помощью нам удастся поймать зачинщиков тёмного движения, я сделаю так, чтобы тебе вернули титул и часть капиталов твоей семьи.
        Это звучало слишком хорошо. Почти сказочно. И я была рада такому щедрому предложению, но всё-таки озвучила другое.
        - Я готова подставиться, лорд Стайр. Даже представляю, как спровоцировать тёмных на действия. Но гораздо сильнее капиталов и титула меня волнует положение моей семьи. Отец никогда не хотел ничего плохого. Мой брат и мама вообще виноваты лишь в том, что имеют светлый дар.
        - Ты хочешь, чтобы их оправдали и разрешили вернуться? - понимающе уточнил глава тайной полиции.
        - Да.
        - Я подумаю, - ответил он. - Хотя подобное вполне в моих силах. Вот только за это ты должна будешь сделать кое-что ещё.
        От его ровного, ледяного тона внутри всё похолодело. Этот маг пугал меня даже сильнее, чем король. Жуткий человек.
        Увы, именно в его руках сейчас была судьба моей семьи. Да и моя собственная.
        - Пока мы не разберёмся с тёмными, ты прекратишь любое общение с Дионом.
        - Но он от меня не отстанет, - выпалила громким шёпотом, а сердце сжалось от дурного предчувствия.
        - Значит, сделай так, чтобы отстал. Заведи роман с другим, с кем угодно. Это остудит пыл принца.
        Я ошарашено смотрела на свои руки и просто не знала, как быть. Ведь таким людям, как лорд Стайр, не отказывают. Какая судьба меня ждёт, если скажу нет?
        Вот только и ответить «да» я не могла. Это бы означало предать Ди. И предать саму себя.
        Тут с грохотом открылась дверь королевского кабинета, и в приёмную шагнул Дион. Он стремительно подошёл ко мне, протянул руку и помог подняться. Смотрел при этом на главу тайной полиции, и в его взгляде читалась открытая угроза.
        Едва наши пальцы соприкоснулись, у меня будто камень с души упал. Я сама крепко вцепилась в ладонь Диона, а он привлёк меня к себе.
        - Идём, - сказал, ведя меня обратно в логово короля. - А вы, лорд Стайр, пока подождите.
        В кабинет я возвращалась в полном смятении. И только присутствие Ди рядом помогало держаться.
        - Ничего не бойся, - шепнул он. - Верь мне, Огонёк.
        - Агнара, - сказал его величество, когда мы с принцем остановились у его стола. - Мой нерадивый отпрыск заявил, что желает на вас жениться. Прямо сейчас. А ещё он поставил меня перед фактом, что если я не дам своего разрешения, он отречётся от рода. Как вам такой выверт?
        Это что, шутка такая?
        Я медленно повернула голову к Диону, но принц выглядел предельно серьёзным.
        - Папа, я хочу, чтобы вы с лордом Стайром поняли, что я не отступлюсь. Уверен, он наговорил Агни много всего, пока мы тут с тобой беседовали. Дай мне возможность защитить свою избранницу. Или считаешь, что я смогу спокойно сидеть в безопасности, зная, что она каждый момент рискует собой?
        Король перевёл взгляд на меня, потом на наши сцепленные пальцы, и устало вздохнул.
        - Свадьба - это слишком серьёзно, - сказал он в итоге. - К этому разговору мы вернёмся в другой раз. О помолвке тоже говорить рано. Да и для начала в любом случае придётся решить вопрос с семьёй Ангары. Открыто быть парой в академии опасно для вас обоих. Но я тебя понимаю, сын.
        Он сделал паузу. Дион не спешил нарушать молчание, а я вообще, кажется, от всего сказанного потерла дар речи.
        - Хорошо. Можешь защищать свою Агни, - наконец, проговорил король. - Но для всех в академии вы будете просто товарищами. Знакомыми. Не больше. О ваших отношениях не должен узнать никто посторонний. И не лезьте на рожон.
        - Спасибо, отец, - с широкой улыбкой ответил принц.
        Король только странно усмехнулся и перевёл взгляд на меня.
        - Агнара. Я готов принять вашу клятву. Знаете, что говорить?
        - Конечно, ваше величество, - ответила, очень стараясь, чтобы голос не дрогнул.
        - Тогда добавьте к тексту стандартной присяги фразу о том, что ни словом, ни делом не навредите Диону или любому другому члену королевской семьи, - сказал он. - Приступайте.
        Я кивнула и высвободила ладонь из захвата принца. Опустилась на одно колено и, создав в воздухе плетение-закрепитель, произнесла давно заученный текст.
        Магия приняла каждое слово, король добавил к моему плетению своё, и оно легло печатью на моё левое запястье. А спустя несколько мгновений осталось на нём золотистой татуировкой.
        Но даже когда ритуал был завершён, его величество не спешил нас отпускать. Переводил задумчивый взгляд с меня на Диона и обратно, и о чём-то напряжённо размышлял.
        - Значит, лучшее средство в борьбе с тёмными - свет? - проговорил он задумчиво. - Агнара, я хочу, чтобы вы вызвали сюда вашего брата, как специалиста по светлым артефактам и плетениям. Скажите, что это моё личное приглашение. Его могут сопровождать ваши родители. Передайте, что им ничего угрожать не будет. Я же со своей стороны напишу письмо, с которым их пропустят через границу и доставят прямиком во дворец. Вы же сообщите мне адрес?
        Я сглотнула, но ответила согласием. Было страшно, что тем самым подставлю семью, но теперь, после клятвы, противиться королевским приказам я не могла.
        - Возвращайтесь в покои Диона. Мне нужно обсудить детали со Стайром. В академию он вас проводит лично. И с ректором все вопросы утрясёт. А вы… - он снова опустил взгляд на наши руки. - По вам слишком хорошо видно, что вы влюблены. Постарайтесь на людях друг на друга не смотреть.
        - Это будет непросто, - улыбнулся Дион.
        - Агнара, я рассчитываю на вашу сознательность, - обратился ко мне его величество. - Не подведите меня.
        - Не подведу, - ответила я.
        И строго посмотрела на улыбающегося принца.
        Этот хитрюга явно добился, чего желал. Но со свадьбой и отречением от рода точно перегнул палку. Хотя, в этом весь Ди. Любит он бросаться в омут с головой.
        А меня, кажется, только что назначили его здравым смыслом. Интересно, его величество на самом деле думает, что принц будет меня слушать? Сильно в этом сомневаюсь.
        Глава 27
        Кадет Шарская
        Капитан Граннис внимательно смотрел то на меня, то на сидящего в соседнем кресле лорда Стайра, и молчал. Полагаю, история, рассказанная ему главой тайной полиции, изрядно впечатлила нашего ректора. А ещё мне почему-то показалось, что он не поверил в то, что я и есть его студент Дестер Шарс.
        На мне была тренировочная форма, которую заботливо вычистили королевские горничные. Волосы я привычно заплела в косу, мимика тоже осталась прежней. Уверена, если бы сейчас рядом со мной поставили Дестера, мы бы оказались очень даже похожи. И всё равно капитан сомневался.
        - Агнара, всё, что сказал лорд Стайр, правда? - наконец проговорил он, глядя мне в глаза.
        - Да, - ответила я. - Простите, что пришлось прибегнуть ко лжи. Я на самом деле была вынуждена прятаться. А девушку на боевой факультет не приняли бы.
        Капитан хмуро сдвинул брови и потёр лоб. Ему явно не нравилась сложившаяся ситуация. Но ещё больше ему не нравилось присутствие рядом главы тайной полиции. Да и мало бы кто пришёл в восторг, когда ему стали бы указывать на ошибки и промахи в работе.
        И это я не о том, что у ректора под носом училась девушка под личиной. Нет, куда сильнее лорда Стайра возмущало умалчивание происшествий с тёмной магией.
        - Агнара чувствует тьму и владеет светлой силой, - сказал он, глядя на ректора с равнодушным высокомерием. - Она любезно согласилась оказать помощь моим людям, если та потребуется. Вопрос о вашем несоответствии занимаемой должности будет рассмотрен лично его величеством. Пока же у вас есть возможность реабилитироваться.
        Капитан Граннис молчал, хотя я по глазам видела, насколько он раздражён.
        - Официально вы примете Агнару в группу боевиков четвёртого курса. Я принёс вам бумаги о её переводе к вам из Северной академии. Там, кстати, на самом деле на факультете боевых магов учатся несколько девушек. Но заведение закрытого типа, и курирует его моё ведомство.
        - А что я скажу о Дестере? - прочистив горло, спросил ректор.
        - Сообщите, что он пропал с практики вместе с тёмными. И, вероятнее всего, принял тьму.
        Вот после этого заявления я едва не подавилась вдохом. Уставилась на лорда Стайра во все глаза, и только хотела возмутиться, но он заговорил раньше.
        - Так надо, Агнара, - сухо бросил он. - Ведь те, кто имеет отношение к тёмным, будут прекрасно знать, что Шарса среди них нет. Зато есть ты… с его повадками. А на использовании света он уже засветился.
        - Вы даже это продумали? Хотите, чтобы они считали, что сами меня вычислили?
        - Увы, они сразу узнают, что ты имеешь отношение ко мне и тайной полиции. И действовать необдуманно не станут.
        Он предвкушающее усмехнулся и, опершись на подлокотник, чуть подался вперёд.
        - Игра обещает быть интересной. А тебе придётся всё время сохранять бдительность. И лучше всё-таки держаться подальше от принца.
        Я ничего на это не ответила. Ведь и так ясно, что если я ещё могу попробовать не контактировать с Ди, хотя бы ради дела, то сам он вряд ли станет слушать доводы лорда Стайра. У его высочества была своя логика и свои цели, а ещё свои способы добиваться желаемого.
        Я до сих пор пребывала в шоке от того, как быстро и чётко он умудрился вернуть мне возможность жить под собственным именем, да ещё и остаться в академии на том же факультете.
        Увы, от внимания лорда Стайра отбиться не получилось. Но сейчас он был меньшим из зол.
        - Я могу сообщить правду хотя бы преподавателям? - спросил ректор, которому ситуация точно не нравилась.
        - Нет, - отрезал глава тайной полиции. - Они все у нас под подозрением. И поселите Агнару к её группе. В мужское общежитие. В отдельные апартаменты, но по соседству с Кейнаром Ходденсом. Он присмотрит за нашей леди.
        - Там пустуют только покои его высочества, - бросил капитан Граннис.
        - Вот и замечательно. Пусть Агнара заселяется туда, а принц остаётся в её комнате. Он возражать не станет.
        Лорд Стайр хлопнул в ладоши и поднялся из кресла.
        - Идём, Агнара. Сейчас парней из твоей группы допрашивают, но через пару часов они вернутся в академию. К этому времени тебе следует решить все организационные вопросы.
        Он повернулся к ректору.
        - Вы должны лично представить леди Шарскую её группе и преподавателям.
        - Хорошо, - кивнул капитан и тоже встал. - Лорд Стайр, у меня есть к вам несколько вопросов, которые я хотел бы обсудить наедине.
        Тот кивнул и махнул мне рукой.
        - Иди. Займись заселением. И, думаю, тебе понадобятся всякие женские штучки. Ты же теперь девушка.
        И ухмыльнулся так, что мне захотелось его ударить. Жаль, позволить себе подобного не могла.
        Покинув кабинет ректора, я испытала настоящее облегчение. Всё же этот лорд Стайр был крайне сложным и тяжёлым человеком. Рядом с ним любой почувствовал бы себя марионеткой, для которой хитрый кукловод уже придумал свой сценарий.
        Ди обнаружился под дверью. Он встретил меня взволнованным взглядом. Сам предложил помощь с заселением, но я отказалась.
        - Тебе нужно купить хотя бы женскую одежду, - попытался возразить принц.
        - Не нужно, - покачала я головой. - У меня всё есть. Я надеялась, что мои старые вещи когда-то пригодятся, потому оставила их у одной знакомой. Теперь просто заберу.
        - Я с тобой.
        - Нет, Дион, - я остановила его, коснувшись руки. - Справлюсь сама. А тебе не стоит рядом со мной появляться.
        - Агни… - он смотрел с сомнением и явно хотел настоять.
        - Нет. И постарайся не показывать на людях своего интереса ко мне.
        Дион не ответил, но я по глазам видела, что он для себя уже всё решил.
        Ох, сложно же нам будет соблюдать конспирацию. Особенно учитывая тот факт, что один принц скрывать собственные симпатии явно не намерен.
        - Встретимся на построении, после возвращения ребят, - проговорила, отступая на шаг.
        - Ладно, - нехотя согласился он. И хотел добавить ещё что-то, но почему-то промолчал.
        Уходя из приёмной, я поймала на себе заинтересованный взгляд секретарши ректора - миссис Роус. Удивительно, как умудрилась не заметить её присутствия. А она смотрела так, будто перед ней только что развернулась безумно интересная сцена.
        Дион тоже обратил на неё внимание, но в его глазах промелькнуло удовлетворение. Кажется, вопреки всем договорённостям принц решил, что слухи о наших с ним отношениях стоит запустить ещё раньше моего официального появления.
        В этот момент мне даже стало немного жалко лорда Стайра, которому вставлял палки в колёса тот самый подопечный, которого нужно было защитить любой ценой.
        Когда уходила, Ди с обаятельной улыбкой направлялся к секретарю ректора. И что-то мне подсказывает, он точно не собирался просить её держать язык за зубами. Куда вероятнее, решил добавить будущим слухам интересных подробностей.

* * *
        Когда через месяц после побега из столицы я приехала поступать в военную академию, то поселилась у миссис Боус, которая сдавала комнату на чердаке своего небольшого домика.
        До этого мне приходилось жить в самых разных местах: и в деревенском бараке, и на ферме, и в придорожной гостинице. Я ведь далеко не сразу смогла раздобыть новые документы, купить артефакты. А с оборотными зельями вообще оказалось сложнее всего.
        Именно у миссис Боус я познакомилась с её внучкой Киттарой, которая навещала старушку каждые выходные. Мы как-то сразу умудрились найти общий язык. И однажды я просто рассказала ей, кто я, откуда, и почему скрываюсь.
        Сначала подруга пыталась отговорить меня от затеи становиться парнем и поступать на боевой факультет в военную академию. Но когда поняла, что я не оступлюсь, решила мне помочь.
        Несколько недель она учила меня вести себя, как мужчина. А о представителях сильного пола Китти знала практически всё. Если бы не она, я бы прокололась ещё в день экзаменов. Но благодаря нашим тренировкам никто не заподозрил в Дестере Шарсе девушку.
        Кстати, я взяла такую фамилию не просто так. Раньше в рядах аристократии было принято давать бастардам сокращённые фамилии. То есть, если бы меня нашли с помощью магического поиска по крови, я бы сказала, что являюсь внебрачным сыном лорда Шарского, но отца никогда не видел.
        К счастью, никто меня таким способом не искал.
        Каникулы я тоже проводила у миссис Боус, но оставалась в образе Дестера, и лишь в «Огненную лилию» приходила в истинном обличии. Большего я себе не позволяла, чтобы не выходить из образа. Ведь последствия могли оказаться катастрофическими.
        - Значит, ты больше не будешь прятаться? - спросила бабушка моей подруги. - Это прекрасная новость. Я молилась за тебя богам. Негоже девушке, да ещё такой миленькой, изображать из себя парня. Тебе замуж надо, деток.
        Я на это только вежливо улыбнулась, закинула на плечо сумку с вещами и, попрощавшись, отправилась обратно в академию.
        Замуж? Дети? Вот уж точно не про меня. Я не видела себя ни женой, ни матерью.
        Может, причина в том, что слишком долго изображала парня, или же просто ещё не доросла до таких важных шагов. Да и глупо было бы после получения позволения учиться на боевом факультете бросить всё из-за свадьбы. Нет уж. Спасибо. Я лучше пока как-нибудь обойдусь без этого.
        Когда вернулась в академию, сразу направилась к коменданту. Он долго причитал, что не место одинокой девушке в мужском общежитии. Бурчал себе под нос, что ректор совсем ополоумел. Но всё равно послушно выдал положенные мне принадлежности, несколько комплектов формы и проводил до выделенных комнат.
        Вот тут-то я и поняла, что жизнь-то налаживается. Апартаменты принца состояли из гостиной, спальни, кабинета и большой личной ванной комнаты. И когда комендант оставил меня одну, я, не сдержавшись совершенно по-девчоночьи запрыгала на месте, хлопая в ладоши. А потом просто упала спиной на большую кровать и раскинула руки в стороны.
        - Счастье есть, - сказала, улыбаясь.
        Но, глянув на часы, быстро вскочила на ноги и принялась разбирать сумку.
        Некоторые из платьев я иногда надевала в «Огненную лилию», но большая часть найденного гардероба была не просто платьями, а настоящим напоминанием о прошлой, потерянной жизни. Бережно разглаживая магией каждое, я вешала их в шкаф и с грустью понимала, что вряд ли ещё хоть когда-то надену. И дело даже не в том, что изменилась мода. Нет. Главное, что изменилась я. Не внешне, а именно внутренне.
        Когда с одеждой было покончено, извлекала с самого дна сумки большую шкатулку и опустилась с ней в кресло. В этом простом деревянном ларце я хранила самые дорогие сердцу вещи. Мамину брошь, которую она подарила мне на память, бриллиантовые серьги - подарок отца на восемнадцатилетние, аметистовое колье - артефакт, который сделал для меня брат. Было здесь и несколько простеньких побрякушек с ярмарки, куда мы когда-то ходили всей семьёй. Приглашение на первый бал, эльфийские ленты - подарок дедушки, присланный много лет назад на зимние праздники.
        Я с грустной улыбкой перебирала свои сокровища, пока не увидела на самом дне оплетённый золотом рубин, в самом центре которого пульсировал свет. Взяв кулон в руку, почувствовала тепло и крепко зажмурилась.
        Увы, даже после предательства Диона я не смогла уничтожить этот его подарок. Выбросить тоже рука не поднялась. Потому просто засунула в шкатулку, решив заложить в ломбард при первой же возможности. И не сделала этого.
        Теперь же, глядя на драгоценную красную каплю, поняла, что хочу кое-что проверить. Подошла к зеркалу, надела украшение на шею и спрятала под рубашкой. Мне отчего-то стало очень интересно, как Дион отреагирует на такую вещь. А в том, что он однажды на него наткнётся, у меня не было ни малейшего сомнения.

* * *
        На построение шла с гордо поднятой головой. Всеми силами старалась сохранять уверенный вид, но на самом деле жутко нервничала. Знала же прекрасно, что парни не примут девушку в своей группе, что даже преподаватели будут против, что мне придётся снова доказывать, чего я стою. И всё равно шагала вперёд, чувствуя себя почти победителем.
        Я смогу.
        Я справлюсь.
        У меня обязательно получится!
        Когда я подходила к площадке перед стационарным порталом, откуда нас буквально вчера отправляли на практику, все парни из группы уже стояли в шеренге по стойке смирно, а хмурый и раздражённый магистр Коун о чём-то переговаривался с ректором.
        Меня они увидели одновременно. И если капитан Граннис только стал выглядеть чуть более напряжённым, то на лице нашего наставника по боевой магии отразилась настоящая брезгливость.
        - Это она? - спросил он довольно громко.
        Руководитель академии кивнул и, обречённо вздохнув, жестом подозвал меня поближе.
        Я подошла, приложила раскрытую ладонь к груди в приветственном жесте и обратилась именно к ректору:
        - Кадет Шарская по вашему приказанию прибыла.
        - Вольно, кадет, - ответил он, а в его глазах показалась обречённость. - Это магистр Джейс Коун. Он куратор вашей группы, а также наставник в практике по боевым плетениям.
        - Баба в группе боевиков, - тихо прорычал тот, глядя на меня, как на врага. - Этот Стайр что, вообще умом тронулся?!
        - Возможно, - ответил ему ректор. - Но даже если это так, он всё равно остаётся главой тайной полиции.
        Потом ободряюще хлопнул подчинённого по плечу, как бы говоря: «крепись, друг», и повернулся к кадетам.
        - С этого дня с вами будет учиться девушка, - сказал капитан Граннис, окидывая подопечных сочувственным взглядом. - Её имя Агнара Шарская. Она сильный маг, и показатели успеваемости у неё на высоте. Скажу сразу, сюда переведена по приказу главы тайной полиции. Обижать не рекомендую, последствия для вас могут оказаться печальными. Если будут разногласия - все выяснения отношения через дуэль, согласованную со мной и магистром Коуном. Да, и ещё…
        Капитан Граннис сглотнул, сжал пальцы в кулак и только потом продолжил.
        - Четверо кадетов вашей группы не вернулись с практики и подозреваются в связи с тёмными. Вас уже допрашивали и допросят ещё не раз. В академии теперь будут дежурить агенты тайной полиции. Как видите, всё более чем серьёзно. Я говорил не раз и скажу сейчас снова: тьма для любого из вас билет в один конец.
        - Разрешите обратиться? - вдруг подал голос Крис и шагнул вперёд.
        - Да, слушаю тебя, - ответил ректор.
        - Я хотел сказать, что Дестер Шарс не мог принять тьму. Ему это точно незачем. Он и так сильный маг. Его явно похитили.
        - Вы говорили об этом дознавателям?
        - Конечно. И не только я.
        - Значит, его обязательно найдут.
        Сказав это, капитан Граннис попрощался с подопечными и удалился. И чем дальше он отходил, тем тяжелее мне становилось стоять перед группой. На меня смотрели все. В чьих-то глазах горело любопытство, в чьих-то - интерес, в чьих-то - раздражение. Зато Кейнар взирал на меня с хитрой улыбкой, а Дион и вовсе выглядел очень довольным.
        - Значит, Агнара, - проговорил магистр, придирчиво осмотрев меня с ног до головы.
        - Именно так, - ответила я.
        - И ты на самом деле знаешь боевые плетения? - поинтересовался с лёгкой насмешкой.
        - Знаю.
        - Готова продемонстрировать свои навыки?
        - Конечно.
        - В таком случае, через час буду ждать тебя на полигоне. И всех, кто желает показать этой малышке, что ей не место в военной академии, тоже буду ждать. Кто победит её в магическом поединке, получит высший бал за сорванную практику. Вольно.
        Он ушёл в направлении главного корпуса академии вслед за ректором, а я осталась на месте. Теперь мне предстояло самое сложное - повторное знакомство с группой, теперь уже в неформальной обстановке.
        - Ну что ж, Агнара, давай знакомиться, - первым подошёл ко мне Крис.
        - Можете звать меня Агни, - ответила, прямо встречая его недоверчивый взгляд.
        - Я Кристофер, - ответил он, протягивая мне руку.
        Я протянула свою в ответ, и мы закрепили знакомство рукопожатием.
        - Девушка в нашей группе - это классно, - произнёс оказавшийся рядом со мной Ходденс: - Я Кейн.
        - Очень приятно, Агни.
        Увы, больше никто представляться мне не собирался. Парни смотрели раздражённо, а когда вперёд вышел Эрни Ливьер и одарил меня полным снисхождения взглядом, я поняла, что он меня явно принимать не собирается.
        - Девочка, - сказал он. - Не знаю, зачем ты здесь, но надеюсь, что долго не задержишься. Нежным леди не место на боевом факультете. Присутствие твоей смазливой мордашки только помешает нам нормально учиться. Боевые специальности не для женщин.
        - Да, красотка, ты конечно просто огонь, но… - бросил Лео, от которого я такого точно не ожидала.
        Уже хотела ответить, но тут за моим плечом встал Дион.
        - Господа, - сказал он угрожающе ровным тоном. - Магистр любезно предоставил каждому из нас возможность проверить на полигоне, на что способна наша новая одногруппница. Там каждый из вас может попытаться одолеть её магией. И что-то мне подсказывает, это не удастся никому из вас.
        - И с чего же ты это решил? - иронично поинтересовался Эрни.
        - С того, что знаю эту девушку. И каждый, кто попытается оскорбить её, будет иметь дело со мной.
        - Дион! - рявкнула я, обернувшись к нему. - Я сама в состоянии разобраться с ребятами.
        - Вот и разбирайся. На полигоне.
        Я одарила его таким взглядом, что он всё-таки хмыкнул и отступил. Но когда снова повернулась к парням, в их глазах отражалось ироничное понимание.
        - Что, Дион, это твоя подружка? - выдал Ливьер.
        - Она запретила мне кому-либо рассказывать о наших отношениях, - ответил этот несносный самоуверенный принц.
        Я же от досады скрипнула зубами.
        - Нет, я не его подружка. Не его девушка. Но мы, к несчастью, знакомы. И да, я готова к схватке с любым из вас. Надеюсь, моих умений окажется достаточно, чтобы доказать своё право учиться с вами. А пока, с вашего позволения, отправлюсь на ужин, который вот-вот начнётся. Хочу, знаете ли, подкрепиться перед предстоящими сражениями.
        Уходила я одна, но чувствовала, как спину буравят несколько обжигающих взглядов. Потом послышались быстрые шаги. Но вопреки моим ожиданиям рядом показался не Дион, а Кейн.
        - Так держать, Агнара, - сказал он, подстроившись под мой шаг. - Отличное получилось возвращение настоящей личности. Дион постарался?
        - У него настоящий талант действовать нахрапом и выходить сухим из воды, - проворчала в ответ.
        - Привыкай. Его вряд ли что-то исправит, если даже тёмное проклятие оказалось бессильно. И, если тебе будет нужна помощь или даже просто моральная поддержка, можешь всегда обратиться к нам с Хел.
        - Спасибо, Кейн, - искренне поблагодарила я.
        Хоть и сомневалась, что когда-нибудь воспользуюсь этим предложением. Но на фоне отчуждения от собственной группы его слова звучали настоящим бальзамом.
        Ладно, не стоит расстраиваться раньше времени. Магистр, сам того не желая, дал мне отличную возможность показать себя. И уж я этот шанс точно не упущу.
        Глава 28
        Друг
        За окнами столовой шумел дождь, а на затянутом тучами небе то и дело сверкали молнии. Расположившись за одним из дальних столиков, я лениво пила чай и наслаждалась одиночеством. Сегодня был едва ли не первый день за последние три недели, когда у меня появилась возможность просто посидеть в тишине, никуда не спеша, ничего не читая, не готовясь ни к каким занятиям.
        Можно сказать, что с того момента, когда я предстала перед своей группой девушкой, для меня началась череда испытаний. Казалось, вся академия Хариас решила испытать меня на прочность. Преподаватели теоретических дисциплин потребовали сдачи материала чуть ли не по всему курсу. И если я не отвечала хотя бы на один вопрос, то по этой теме задавали доклад, который следовало написать и подготовить защиту уже к следующему дню.
        Тренер Дрейк на занятиях по физподготовке заявил, что ему плевать, «баба я или нет», и никаких поблажек он мне делать не станет. А ведь Дестера на тренировках никогда так не гонял.
        Магистр Коун даже после моего триумфального выступления на полигоне не стал относиться ко мне мягче. Наоборот, его дико огорчило, что никто из десяти вызванных им парней так и не смог одержать победу. Досталось же им потом.
        Он так орал, что, казалось, его вопли слышны на всей территории академии. Ведь это же не слыханно - проиграть в бою какой-то девке! Наставник настолько разозлился, что поставил всем проигравшим по три «неудовлетворительно» в табель. И отказался давать возможность исправить эти оценки.
        Понятное дело, что после такого приёма от преподавателей, парни в группе и в целом в академии смотрели на меня волком. Хотя, тут не стоит говорить обо всех, потому что они разделились на два лагеря: одни считали, что меня нужно во что бы то ни стало выжить из Хариаса, а другие вдруг рассмотрели во мне интересную девушку и оказывали всяческие знаки внимания.
        Нет, я не принимала ни чьи ухаживания, старалась со всеми держаться дружелюбно, но не более того. К сожалению, многие ошибочно принимали дружелюбие за благосклонность.
        Некоторые благоразумно ограничивались лишь навязчивыми подарками, намёками, приглашениями. Но были и те, кто решил, что отказами я просто набиваю себе цену. Несколько раз меня пытались зажать в тёмном коридоре пятикурсники с боевого. Однажды даже попробовали сделать это втроём. Но я не зря столько лет числилась на боевом факультете, а они так и не научились не обманываться внешней безобидностью противника.
        Дион бесился - просто приходил в ярость, видя, как кто-то из парней дарит мне очередную безделушку или букетик цветов. Скрывать эти эмоции принц даже не пытался, но всё же держал себя в руках. Видимо, его высочеству всё-таки пригрозили чем-то действительно важным, потому что с определённого момента он вообще перестал ко мне подходить.
        В целом же эти недели можно было назвать спокойными. Не происходило ничего из ряда вон выходящего. Тёмные о себе не напоминали, и лорд Стайр был вынужден отозвать агентов, оставив для порядка одного или двоих.
        Преподаватели смирились с тем, что среди боевиков теперь учится девушка, даже почти перестали ко мне цепляться. Все… кроме магистра Коуна. Тот не уставал повторять, что боевая магия не для женщины. И что будь его воля, он бы вообще меня до занятий не допускал.
        - Уже пообедала? - выдернул меня из мыслей голос Криса.
        Подняв голову, я увидела нашего старосту, стоящего у моего столика. Он мило улыбнулся и жестом поинтересовался, можно ли присесть. Я не стала возражать.
        - Удивительно застать тебя одну, - проговорил он, усаживаясь напротив.
        В столовой пока было довольно пусто. Я освободилась раньше, сдав письменную работу по тактике и стратегии в числе первых. Потому преподаватель меня отпустил. Глупо было не воспользоваться такой возможностью и не поесть в тишине, пока остальные кадеты ещё были на занятиях.
        - Я, если честно, соскучилась по спокойным трапезам, - ответила, вернув Кристоферу приветливую улыбку. - Непривычно, что постоянно рядом кто-то крутится.
        - Ну, извини. Для наших парней присутствие на факультете красивой девушки - настоящий вызов. Они не могут не обращать на тебя внимание. Это у них в крови.
        Я понимающе кивнула и сделала глоток порядком остывшего чая. Крис принялся за еду, и пока по-военному быстро поглощал суп и кашу с котлетой, за столом царила приятная тишина. Тем временем прозвучал сигнал окончания занятия, и в столовую начали подтягиваться другие кадеты.
        - Агнара, а могу я задать тебе личный вопрос? - Крис отставил опустевшие тарелки в сторону.
        - Зависит от того, насколько он личный, - отозвалась я. - Спросить ты можешь о чём угодно, но это не значит, что обязательно получишь честный ответ.
        - В таком случае, - парень задумчиво покрутил в руках вилку и отправил её на поднос. - Давай поговорим не здесь. У нас сейчас практика по боевой магии, можем побеседовать по дороге на полигон. С меня защита от дождя.
        - Хорошо.
        Я не видела смысла отказываться. Тем более не придётся тратить резерв, чтобы добраться до полигона сухой. А с Кристофером мне и самой хотелось побеседовать.
        Все эти недели он держался особняком. Не выказывал мне ни особой симпатии, ни презрения, но иногда я ловила на себе его странные взгляды. От того было особенно интересно, что именно он хочет сказать.
        Крис галантно предложил мне локоть, за который я с благодарностью зацепилась. Обычный жест воспитанного мужчины - так было удобнее идти под одним защитным куполом.
        Но когда мы выходили из столовой, то столкнулись в проходе с Дионом и Кейном. Ходденс привычно кивнул, а вот Ди глянул волком. Он даже дёрнулся в нашу сторону, но Кейнар его удержал, что-то быстро сказав на ухо.
        Принц весь будто поник, но всё равно оставался очень напряжённым. А я вдруг почувствовала, как ему неприятно видеть меня с другим мужчиной. Будто каким-то чудом умудрилась уловить его эмоции.
        Сердце отозвалось тоской, и так сильно захотелось оказаться рядом с Дионом. Пусть даже не обнять, а просто коснуться его руки. Ощутить живое тепло, почувствовать отклик его магии.
        Как ни глупо в этом признаваться, но я скучала по нему. И с каждым днём всё сильнее склонялась к мысли самой назначить тайную встречу где-нибудь в укромном месте. Хоть немного побыть вдвоём.
        - Не хочу ходить вокруг да около, - проговорил Кристофер, когда мы вышли из академии.
        Он накрыл нас от дождя прозрачным магическим куполом, но звуки тот не скрывал, потому шум ливня неприятно бил по ушам.
        - Агнара, у меня есть друг, его зовут Дестер Шарс. Он пропал. И пусть ректор утверждает, что скорее всего Дес примкнул к тёмным и сейчас прячется вместе с ними, но я в это не верю. Остальные ребята из группы, которых обвиняют в принятии тьмы, были на это способны. Руби и Корт обладали довольно скудной силой дара, Генри мог примкнуть к тёмным хотя бы из врождённой гипертрофированной любознательности. А вот у Дестера не было никакой надобности так портить себе жизнь.
        Мне казалось, я смогла сохранить на лице лишь вежливый интерес и никак не показать, что этот разговор меня цепляет. Но, видимо, глаза всё равно выдали, потому что следующая фраза Криса прозвучала почти уверенно.
        - Агни, я думаю, что ты и есть Дестер, - вдруг сказал он.
        Я растерянно остановилась. Глянула на старосту с удивлением, позволила себе усмешку, и только потом спросила:
        - Какие поразительные предположения. Даже интересно, как же ты пришёл к таким выводам. Неужели я похожа на того парня?
        - В том-то и дело, что да, - вздохнул друг. - У вас одинаковый рост, очень много схожих привычек, жестов.
        В его глазах горело воодушевление.
        - Ты так же смотришь, пользуешься теми же речевыми оборотами. У вас одинаковые любимые плетения, один и тот же магический почерк. Но главное, - он перевёл дыхание и, поймав мою кисть, чуть сжал пальцы. - Я чувствую тебя, как чувствовал его. Мы дружим не один год, и за такое время успели многое пройти вместе. Потому…
        Крис запнулся, будто у него закончились доводы. Или просто не знал, что ещё сказать. Доказательств-то нет, только предположения и догадки.
        И если бы я сейчас просто рассмеялась и заявила, что у него прекрасная фантазия, ему нечего было бы возразить. Но поступить именно так мне не позволила совесть.
        Насколько же он переживает за Дестера, если даже зацепился за мысль, что тот мог оказаться девушкой!
        И тогда я решилась.
        - Крис, - сказала, накрыв наши руки второй ладонью. - Давай я скажу тебе только одно. С Дестером всё хорошо. И он рад, что у него есть такой друг, как ты.
        Кристофер вздрогнул, в его взгляде вспыхнуло осознание, а потом… он просто сгрёб меня в объятия и засмеялся. Так открыто и счастливо, что я просто не смогла не ответить. Тоже обняла его, прижалась щекой к холодной ткани формы на его груди и почувствовала, что на один тяжёлый камень на моей душе стало меньше.
        Но вдруг ощутила на себе чужой взгляд.
        Повернула голову… и увидела Диона. Он стоял у ступеней академии и смотрел на нас. Закрываться от дождя магией даже не пытался, и сейчас его светлые волосы намокли и липли к лицу. Но принц будто не замечал ни стекающих по щекам струй, ни барабанящих по макушке и плечам капель, ни холодного ветра. Он просто смотрел на нас с Крисом и, кажется, мысленно сворачивал старосте шею.
        - Идём, - сказала я, отстранившись от друга. - А то щит от дождя вытянет из тебя слишком много сил.
        Сама взяла его под руку и поспешила увести подальше от Ди.
        К счастью, принц за нами не пошёл. А когда я обернулась, его на прежнем месте уже не было.
        Глава 29
        Ревность
        ДИОН
        Я терял её. С каждым днём она всё сильнее отдалялась. Сначала погрузилась в учёбу, потом стала принимать ухаживания парней. Каждый раз, когда она улыбалась очередному поклоннику, у меня в душе извергались вулканы.
        Я в красках представлял, как в кровь разбиваю лицо каждому из них. И сделал бы это, если бы не обещание ректора за первую же драку закрыть меня в карцере на неделю.
        Отец в своих угрозах пошёл ещё дальше. Вызвав меня во дворец через два дня после возвращения Агни в академию, папа заявил, что запрещает мне хоть как-то на людях демонстрировать свою симпатию к ней.
        - Я надеялся на твоё здравомыслие, - сказал он тогда. - Но ты умудрился в первый же день нарушить договорённости. По академии прошли слухи, что Агнара Шарская - твоя любовница, которую ты притащил в Хариас, чтобы скрашивать ночи. Если это действительно так, то я не понимаю, к чему были угрозы про женитьбу. А учитывая твоё проклятие и тот факт, что Агнара, судя по всему, единственная девушка, на которую оно не действует, глупо портить её репутацию.
        Я от досады сжал кулаки. Но сказать в своё оправдание мне оказалось нечего. Ведь на самом деле не подумал ни о её репутации, ни о будущем. Да я вообще не мог думать ни о чём, кроме неё! Хотел, как лучше, а получилось, как всегда.
        - Возможно, сейчас ты не понимаешь, какую ценность умудрился найти. Надеюсь, однажды до тебя всё-таки дойдёт. Но пока я вынужден принять меры, - папа опустил локти на стол и подался чуть вперёд. - Если ты, Ди, продолжишь вести себя, как глупец, будешь и дальше провоцировать слухи о тебе и Агнаре, если ты проявишь свой к ней нездоровый интерес на людях… я подпишу приказ о твоём исключении из Хариаса.
        - Что?! - выпалил я, нервно вцепившись в подлокотники кресла.
        - Да, Дион. Так ты уж точно будешь держаться от неё подальше. И не испортишь ни операцию по поимке тёмных, ни репутацию той, кого при мне назвал будущей женой.
        Наш разговор стал для меня тем самым ведром вылитой на голову ледяной воды, которое чудесным образом возвращает способность мыслить здраво.
        Когда первая злость прошла, я понял, что отец прав. И что я сам упустил возможность хотя бы просто быть рядом с Анги.
        Первую неделю едва не лез на стенку от желания сжать её в объятиях. Даже начал продумывать варианты, как забрать свой Огонёк из Хариаса, если меня отсюда выгонят. Вот только с тоской понимал, что Агни не уйдёт. Даже если я пообещаю ей золотые горы.
        Словно издеваясь надо мной, к ней повалило настоящее паломничество из ухажёров. Да, она всем вежливо отказывала, но меня бесило даже то, что на неё смотрят… раздевают взглядами. Уверен, представляют в своих фантазиях, как берут её. От одних этих мыслей хотелось выть.
        Наверное, если бы не Кейн, я бы сорвался почти сразу. Но другу каким-то чудом удавалось чувствовать приближение моего срыва. Он умел найти правильные слова. Обычно они помогали.
        Но сегодня оказались бесполезны.
        Агни обедала со старостой, а потом они под руку вышли из столовой. Как пара. Она улыбалась ему. А он смотрел на неё, как на настоящее сокровище.
        - Не смей, - прошипел мне на ухо Кейн. - Они просто говорят. Вспомни, раньше ведь эти двое были друзьями.
        О, да. Я прекрасно это помнил. А ведь Крис мог нравиться Агни все эти годы. Это для меня она единственная. Я же для неё - предатель.
        Она так и не сказала, что готова быть моей. Ничего мне не обещала. Даже слова про свадьбу восприняла, как блажь или глупость. Она не верила мне. И, значит, ничто не может помешать ей завести роман… с другим.
        Моей выдержки хватило на пару минут. А потом я резко развернулся, оставил поднос на раздаче и ринулся на улицу. Душу жгло чувство потери. Интуиция кричала, что я опоздал. Что моя Агни… больше не моя.
        А стоило сбежать по ступенькам, и глазам открылась дикая картина. Агнара и Крис стояли, прижавшись друг к другу. Их закрывал магический купол, окружала стена ливня, но я всё равно видел… что они целуются. Грёбаная романтика!
        Сердце сжалось так сильно, будто решило само себя придушить. В горле встал ком, а глаза застила пелена ярости. Хотелось крови. Нет, даже не просто крови. А разнести академию. Сравнять её с землёй. Убить… Кристофера.
        Спасибо дождю и ветру, которые смогли привести меня в чувства. Я заставил себя уйти, а потом вовсе выпросил у ректора увольнительную и отправился во дворец, где и просидел до самого отбоя. Мысленно повторял, что силой здесь ничего не решить. А мой срыв всё только окончательно усложнит. Ведь не сдержусь и набью морду Кристоферу. Неделю проведу в карцере, а за это время он успеет окончательно покорить мой Огонёк.
        Нет, этого никак нельзя допускать. А значит, придётся взять самого себя за грудки, встряхнуть и заставить думать.
        Я обязан найти способ вернуть себе Агнрау. И я его найду.

* * *
        - Шарская, Сайлерс, в пару, - скомандовал магистр Коун, закончив разбирать ошибки предыдущих противников по спаррингу.
        Мы с Агни переглянулись. Она смотрела обвинительно, но я всё же не смог сдержать улыбку. Увы, оставить её Кристофера нетронутым у меня не получилось.
        На следующий день после того, как увидел их вместе, нас с Крисом очень удачно поставили в пару на спаррингах у магистра Коуна. Тогда-то я не сдержался и «случайно», создал слишком сильное плетение огненной плети.
        Наш староста закономерно загремел в лазарет. Мне, конечно, назначили наказание, влепили «неуд», но это всё было сущими мелочами по сравнению с чувством облегчения от того, что противник временно нейтрализован.
        Агни прекрасно поняла, что я специально увеличил силу удара. Но открыто обвинять меня не стала. Кстати, сегодня её ненаглядного Криса уже выписали, но на занятии по боёвке он, на его счастье, не присутствовал.
        Мы с Огоньком встали друг напротив друга. Магистр Коун подошёл ближе и остановился рядом с нами.
        - Так, Дион, - он повернулся ко мне. - Как ни прискорбно это признавать, но Агнара - девушка, которую из всей вашей группы по силе дара превосходишь только ты. Потому тренироваться вам лучше вместе. Но я настоятельно прошу быть осторожными.
        Магистр посмотрел на Агни, слушающую его очень внимательно, и снова повернулся ко мне.
        - Быть осторожными, но не поддаваться друг другу и выкладываться по полной, - продолжил он. - Я хочу увидеть честный бой двух сильных противников. Агнара, забудь, что Дион принц. А ты, Дион, постарайся забыть, что перед тобой леди.
        Мы дружно кивнули, магистр обречённо вздохнул и отошёл обратно на своё место в стороне от арены.
        - Начинайте, - скомандовал он, и нас накрыл купол, предназначенный для защиты остальных от шальных плетений.
        Агни напала первой. Сразу создала огненную змею, и пока я отбивался от неё, бросила в меня несколько шаров, созданных из земли и камней. Я увернулся, отбил её плетения и, накрывшись щитом, послал в девушку свою любимую ледяную ловушку. Она приняла её огнём. И снова бросила в меня ледяные иглы.
        Бой шёл довольно спокойно. Никто из нас не стремился на самом деле навредить другому. Мы просто оттачивали давно изученные плетения. Но что удивительно, я только сейчас понял, что Агнара почти не использует огонь, который был основной стихией у Дестера. Да и вообще, создаёт только те плетения, которые раньше не особенно жаловала.
        Я всеми силами старался ей подыгрывать. Вот только нашего наставника всё это не устраивало.
        - Сайлерс, огненную плеть седьмого порядка! - выкрикнул он.
        Рука дрогнула, но я подчинился и направил в Агни это по-настоящему сильное плетение.
        Оно разбило её щит, но девушка успела отскочить в сторону и сразу ответила мне ледяным вихрем.
        - Шарская, трёхслойный огненный шар пятого порядка, - прозвучала команда магистра.
        И Агни мигом создала то, что он просил и бросила в меня. Теперь уж я знал, как с такими пакостями бороться, потому отбил их ледяными преградами. Но Агнара проявила хитрость, и снова направила свои шары в меня, расщепив каждый на пять. Пришлось отбиваться от всех, на этот раз с помощью смеси льда и воздуха.
        - Сайлерс, «Ледяное облако», - прозвучала новая команда магистра. - Десятого порядка!
        Это было перебором. Защита Агнары такого просто не выдержит.
        Я не мог заставить себя навредить ей, поэтому создал облако только седьмого порядка, чтобы она точно смогла его одолеть.
        - Я сказал, десятого! - выкрикнул магистр. - Шарская, «огненная стена» десятого порядка! Всем отойти назад!
        Мы с Агни встретились взглядами. Она кивнула, выставила перед собой ладони и, сделав привычные манипуляции пальцами, направила в меня ту самую «огненную стену». Теперь уже мне пришлось встречать её «Ледяным облаком».
        Когда эти два мощнейших плетения столкнулись, раздался дикий треск. Обе силы давили друг на друга, не желая уступать. Я понял, что сейчас они просто рванут, как было в прошлый раз, только взрыв будет в разы мощнее. Но магистр будто только этого и ждал. Осознав, что щит Агнары может такого не выдержать, я ринулся к ней, на ходу создавая плетение защиты.
        Увы, не успел.
        Магия вспыхнула и без малейшего звука взорвалась. Меня отбросило назад, приложив о выставленный магистром купол. В глазах потемнело, тело ломило, но я не позволил себе лежать. Собрал остатки сил, поднялся и побрёл к Агнаре.
        Было дико страшно увидеть, что она пострадала из-за меня. Но девушка обнаружилась на том же месте. И более того, стояла на ногах.
        - Что?.. - выдохнул я, испытав нереальное облегчение от того, что с ней всё в порядке.
        Но Агни лишь покачала головой, а в глазах стоял испуг.
        - Отлично! - рявкнул наставник, глядя при этом только на Агни. - Шарская, останься после занятия. Сайлерс, молодец. Но над щитом нужно поработать.
        Он отпустил нас и вызвал другую пару. А я вместо того, чтобы вернуться на своё место, подошёл к Агнаре.
        - Ты как? - спросил тихо.
        Она подняла на меня растерянный взгляд и одними губами произнесла: «свет».
        И всё сразу стало понятно. Видимо, осознав, что сама с таким мощным выбросом силы не справится, она сознательно или нет вплела в свой щит светлую магию. И, вероятнее всего, магистр Коун это заметил. Он был законопослушным и ответственным магом, и теперь мог сдать Агнару полиции, даже не уведомляя о своём намерении ректора.
        Потому, когда все ушли с полигона, я остался. Встал рядом с Агни, скрестил руки на груди, всем своим видом показывая, что никуда уходить не собираюсь. Но магистра мой вид не впечатлил.
        - Сайлерс, я тебя не задерживаю, - сказал он.
        - А я решил задержаться, - ответил максимально серьёзным тоном.
        - Мне нужно побеседовать с Агнарой наедине, - возразил наставник.
        - Думаю, вы вполне можете говорить при мне, и леди Шарская это подтвердит.
        - Хм, - усмехнулся тот и перевёл взгляд на Агни, а она, к моему приятному удивлению, кивнула. - Тема разговора деликатна. И касается некоторых особенностей плетений, которые я раньше наблюдал у одного своего ученика.
        - Плетения могут быть похожи. Они ведь по большей части описаны в учебниках, - пожала плечами Агнара, старательно делая вид, что совершенно спокойна.
        Он усмехнулся, снова глянул на меня и недовольно поджал губы.
        - Свободны, - бросил магистр. - Теперь на каждом занятии занимаетесь в паре. Ставить вас с иными кадетами не имеет смысла. Оттачивать мастерство будете друг на друге. И задание вам: найдите в библиотеке боевые плетения с расходом энергии на десятку. Хочу посмотреть, что вы выберете, и как у вас получится это воплотить в жизнь.
        Он махнул и, отвернувшись от нас, направился к той части полигона, где лежали его записи.
        Я предложил Агнаре локоть, но она отрицательно покачала головой и пошла вперёд. Если хотела тем самым показать, что моё общество ей неприятно, то я сделал вид, что намёков не понимаю.
        Некоторое время шли в молчании. Но первой всё же заговорила именно она.
        - Зачем ты покалечил Криса?
        - Это было недоразумением, - ответил ровным тоном.
        - Дион, - произнесла напряжённо. - Я видела твой взгляд.
        - Какой взгляд? Когда?
        - Тогда, под дождём.
        Воспоминания о том моменте мигом окунули меня в бешенство.
        - И ты ещё смеешь спрашивать меня, почему твой дружок пострадал?!
        - Ты невозможен, - бросила она, ускоряя шаг. - Не хочу с тобой говорить. Считаешь, я не имею права общаться, с кем хочу?
        - Общайся, - разрешил великодушно. - Но не настолько близко. Иначе я за себя не ручаюсь. Ты не представляешь, чего мне стоило сдержаться и не убить его.
        - За что, Дион?! За то, что он мой…
        - Хватит! - прорычал ей в лицо. Сил сдерживать гнев больше не было. - Знал бы я, что, вернув свою личность, ты начнёшь вести себя, как последняя гулящая девка, сделал бы всё, чтобы этого не произошло!
        - Это я гулящая девка?! - воскликнула Агнара, смотря на меня обиженно.
        - Целуешься со всеми подряд!
        - Я ни с кем ни целовалась! - громко выдала она и посмотрела на меня, как больного придурка.
        Но вдруг её черты заострились, а в глазах появилась злость.
        - Особенно странно слышать такие обвинения от человека, чей счёт постельных побед идёт на сотни. Из нас двоих, Дион, на роль ночной бабочки куда больше подходишь ты. Кстати, отличная мысль. Если бы брал за свои постельные приключения плату, королевская казна не уставала бы пополняться. Увы и ах, принца прокляли! Но ты не отчаивайся, - она шагнула ближе и по-свойски хлопнула меня по плечу. - Мой брат сообщил, что знает способ избавить тебя от недуга. Так что скоро, ваше высочество, вы сможете продолжить свой увлекательный вояж по чужим постелям.
        С этими словами она развернулась и быстро зашагала в сторону главного здания академии. Я же так и остался стоять на месте, ругая себя последними словами за срыв. В душе поселилось чувство вины, и пришло понимание, что я, кажется, всё неправильно понял, и нужно во что бы то ни стало извиниться перед Огоньком.
        Хотел отправиться к ней прямо сегодня после заката, когда все будут спать. Но потом передумал, решив сначала купить какой-нибудь подарок в знак примирения.
        Весь вечер потратил на его поиски, а за очередной побег из академии ректор пригрозил лишить меня увольнительных до конца семестра.
        Но следующим утром капитану Граннису стало не до моих отлучек. По академии безумным вихрем пронеслась дикая для всех новость: Магистр Джейс Коун арестован по обвинению в привлечении кадетов к принятию тьмы. Его поймали в подвале академии прямо во время проведения ритуала.
        Глава 30
        Анхамар
        АГНАРА
        Я никак не могла поверить, что наш строгий наставник связан с тёмными. Это просто не укладывалось в голове! Он ведь всегда очень остро высказывался о тех, кто принял тьму. Называл их слабаками, предателями, идиотами. И не уставал говорить нам, что даже с небольшим резервом при должном старании можно стать великим боевым магом.
        Весь день после его ареста в академии царило мрачное настроение. Ректора вызвали в столицу. Ведь все знали, что они с магистром Коуном близкие, можно даже сказать лучшие друзья. Не удивительно, что с допроса капитан Граннис не вернулся.
        А из Хайсета пришло распоряжение назначить временно исполняющим обязанности ректора магистра Крайна Рейгуса, служившего до этого ректорским замом по воспитательной работе.
        Не самый плохой вариант. Но всё же нашего капитана я любила гораздо больше.
        - Не верю, что это правда, - проговорил за ужином мрачный Крис. - Вот не верю и всё тут.
        - Я тоже не верю, - ответила, ковыряя вилкой в тарелке с рагу.
        - Думаете, его подставили? - спросил Лео, который хоть и сидел с нами, но всё равно относился ко мне немного предвзято.
        - Да, - ответил Кристофер. - Иначе просто не может быть. Я бы очень хотел помочь магистру. Но понятия не имею, как это сделать.
        Я тоже весь день мучилась тем же вопросом. И видела только один выход - поговорить с Ди. Всё же он принц, и именно у него есть реальная возможность сделать в этой ситуации хоть что-то.
        Вот только после нашего последнего разговора подходить к Диону совершенно не хотелось. Было дико обидно и горько. Не думала, что когда-то именно он так меня оскорбит. И от того, что мы так поругались, на душе становилось ещё гаже.
        Сегодня практику по боевой магии у нас вёл профессор Эдвард Дист. Раньше он преподавал только теорию, но теперь на него упали ещё и обязанности магистра Коуна.
        В отличие от старшего коллеги, тридцатилетний лорд Дист обладал довольно посредственным даром. Потому, чтобы страховать нас при отработке плетений, ему приходилось каждый раз активировать дополнительные артефакты.
        Не удивительно, что занятие получилось… тухлым. Да, иного слова я просто не подберу.
        - Говорят, ректор тоже теперь под арестом, - понизив голос до шёпота, сообщил Лео.
        - А вот это точно несправедливо! - заявила я. - Он никогда бы не стал подставлять своих кадетов! Это клевета!
        - Тише, Агни, - осадил меня Крис. - Мы все с тобой согласны. Но громкими возмущениями ты делу не поможешь. И знаешь, что я тут подумал, - добавил он тише, - нужно связаться с Генри. Он ведь теперь с тёмными. Но нашего ректора и магистра уважает искренне. Думаю, он сможет поделиться информацией.
        - Если он перешёл на сторону тёмных, то не станет подставлять своих, - покачала я головой.
        - Мне кажется… - задумчиво прошептал Кристофер, наклонившись к моему уху, - он там не по своей воле. Возможно, сначала его потянуло туда любопытство. Но Генри не стал бы принимать тьму. Это же крест на его будущем. А он у нас наследник главы рода.
        Слушая друга, я вдруг почувствовала на себе чужой взгляд и повернулась в сторону стола, где сидели Ходденсы и принц. Дион смотрел на меня, а в его глазах снова было бешенство… и тяжёлая, густая тоска. Но, заметив моё внимание, Ди устало прикрыл веки, а потом и вовсе отвернулся.
        - Ты знаешь, как связаться с Генри? - спросила я Кристофера.
        И только сейчас заметила, что мы сидим ну очень близко друг к другу. Его рука лежит на спинке моего стула, а его шёпот со стороны точно выглядит довольно интимно.
        Стоило на мгновение представить, что я вижу Ди в подобной ситуации, и душу обожгло ревностью.
        А следом пришло осознание. Ведь Ди и про поцелуй что-то говорил. Неужели мог издали принять наши с Крисом дружеские объятия за нечто большее? Скорее всего так и есть. Тогда не удивительно, что принц настолько взбесился.
        Но даже это не давало ему права меня оскорблять!
        Ох.
        Нет, нам совершенно точно нужно встретиться и попытаться спокойно обсудить ситуацию. Мы ведь, и правда, ведём себя, как два глупца. Нет, его злые слова про гулящую девку всё ещё звучат в моём сознании. Но… я скучаю по нему, и не хочу, чтобы он на меня обижался.
        - Агни, ты меня вообще слушаешь? - вдруг вырвал меня из задумчивости голос Криса.
        - А? Да, конечно, - ответила, мило ему улыбнувшись.
        Но друг мне, кажется, не поверил.
        - Говорю, что попробую достучаться до Генри. Не уверен, что выйдет, но не попробовать не могу.
        В ответ я просто кивнула и продолжила ковыряться в своей тарелке с рагу. Аппетита не было совершенно, но пришлось заставить себя поесть.
        Когда после ужина шла в сторону общежития, на магфон пришло сообщение от Диона:
        «Можно я зайду после отбоя? Нужно обсудить кое-что важное».
        И сквозь тёмные тучи, затянувшие мою душу, вдруг пробился одинокий лучик света. Сердце кольнуло лёгким страхом, смешанным с предвкушением, а на губах сама собой расцвела робкая улыбка.
        Омрачала это лишь обида на его оскорбление, но я всё же решила, что нужно дать ему шанс хотя бы извиниться. Если, конечно он вообще собирается извиняться.
        «Хорошо», - написала в ответ, и сразу пришло ощущение, что это правильно.
        Осталось надеяться, что при встрече мы снова не наговорим друг другу гадостей и всё-таки сумеем обсудить действительно важные вещи.

* * *
        Сидеть на месте не получалось. Если до отбоя я ещё старалась как-то держаться, пыталась отвлечься чтением учебников, даже уборкой собственных апартаментов занялась, хотя у меня и так было чисто. Но когда по коридорам пронёсся сигнал, ознаменовавший для кадетов окончание этого дня, моё напряжение стало ещё сильнее.
        Теперь время, словно специально, стало тянуться особенно медленно. Несколько раз я подходила к зеркалу, встречалась взглядом со своим бледным отражением и отворачивалась. Потом зачем-то решила расплести косу, долго расчёсывала волосы, а руки между тем начали мелко дрожать.
        Да что ж это такое?! Когда я вообще начала так волноваться перед обычной встречей с однокурсником?!
        Ох, если бы он был просто однокурсником. Как бы это всё упростило. Но он - принц. Он - мой бывший возлюбленный. Он… Да что врать? Он тот, кто до сих пор живёт в моём сердце и никуда оттуда уходить не собирается.
        Так, может, на самом деле перестать сопротивляться собственным желаниям? Поддаться искушению? Позволить нам…
        В этот момент в дверь негромко постучали. Я встрепенулась, бросила взгляд в зеркало, увидела в нём перепуганную, взъерошенную девицу и, выдохнув, отправилась открывать.
        Вот только в коридоре оказалось пусто.
        Я уже хотела выглянуть, но тут почувствовала знакомое прикосновение к своей руке и, понимающе хмыкнув, пропустила гостя внутрь. Лишь когда дверь оказалась заперта, Ди развеял плетение отражающего полога и робко мне улыбнулся.
        - Отец пригрозил, что если я буду демонстрировать свой к тебе интерес в стенах академии и тем самым портить твою репутацию, он подпишет приказ о моём отчислении, - сразу сообщил мне Дион.
        - Удивительно, что ты решил прислушаться, - ответила я, скрестив руки на груди.
        Потом опомнилась и пригласила его пройти дальше и присесть на диван. Да, теперь в моём распоряжении была целая гостиная. Хотя гости в ней появлялись нечасто.
        Мы расположились друг напротив друга. Не знаю, как со стороны сейчас выглядела я, но Дион казался откровенно напряжённым.
        Молчание затягивалось. Я просто не знала, что сказать. Ну, не заводить же беседу о погоде. Но и сразу к серьёзным вопросам переходить как-то не принято.
        К счастью, Ди заговорил первым.
        - Хелена составила рецепт зелья, которое может вернуть мне память о тебе, - сказал он. - Взяла за основу то, что описано в твоей книге. Консультировалась с преподавателями и теперь почти уверена, что это сработает.
        Я кивнула. Пару недель назад я сама переписала для супруги Кейна рецепт того самого зелья, которое позволяло забыть конкретного человека. Она была всерьёз намерена создать обратное. И, кажется, у неё получилось.
        - Хел просила тебя зайти к ней завтра утром перед занятиями. Ей для приготовления нужна твоя светлая сила и несколько капель твоей крови.
        - Хорошо, Ди. Я зайду. Хоть и не верю, что из этого что-то выйдет, - ответила я.
        - Вот и посмотрим, - кивнул он.
        И снова повисла тишина, которую не спешили нарушать ни я, ни принц.
        - Может, чаю? - спросила, вспомнив о правилах гостеприимства.
        - Нет, благодарю, - ответил Дион.
        На несколько секунд отвернулся в сторону закрытого шторами окна и вдруг горько усмехнулся.
        - Агни, мы ведём себя, как два дурака, - сказал, снова поймав мой взгляд. - Давай мириться? Да, ты имеешь полное право на меня злиться. Но я не хотел тебя оскорбить. Просто… сорвался. Сказал глупость. Прости меня, пожалуйста.
        С этими словами он достал из кармана небольшую коробочку, обтянутую белым бархатом, и протянул мне.
        Я не спешила её брать, просто не понимая причины такого жеста. Тогда Ди сам открыл футляр и показал лежащее в нём кольцо с большим аметистом.
        - Защитный артефакт от ментальных воздействий, - сказал он, вытаскивая его из крепления. - Довольно мощный.
        - Ди… не стоило, - ответила, растерявшись.
        - Стоило, Огонёк, - ответил он.
        И вдруг поднялся со своего кресла, подошёл ко мне и протянул руку. Вздохнув, я вложила пальцы в его ладонь, и Ди легонько их сжал. А потом всё же надел на меня колечко. Но отпускать не спешил.
        - Я очень соскучился, Агни, - сказал тихо. - Мне невыносимо видеть, как ты заигрываешь с другими. Я от этого просто зверею. И безумно им всем завидую, ведь они могут говорить с тобой, касаться тебя… а я - нет.
        И что на это ответить? Признаться, что я тоже дико по нему соскучилась?
        Наверное, стоило сказать именно это, но я заговорила о другом.
        - Мой брат Грайт завтра прибывает в Хайсет. Он ответил согласием на приглашение твоего отца, но приедет со своей невестой. Она - чистокровная эльфийка. И его величество дал обещание, что им двоим ничего не будет угрожать в нашем королевстве.
        - Отец никогда не нарушает своего слова, - проговорил Ди. - Не переживай за брата. Ему совершенно точно обеспечат самую лучшую охрану.
        Я кивнула, соглашаясь.
        - Ди, Грайт знает, как снять твоё проклятие. Оказывается, по приказу короля ему были отправлены все записи целителей и ведьм, кто пытался тебя излечить. Мой брат нашёл способ нейтрализовать тьму, которая питает проклятие. Думаю, завтра же тебя вызовут во дворец.
        Принц кисло улыбнулся, но в глазах я не заметила ни малейшего проблеска радости.
        - А может, и не нужно его снимать? - проговорил он. - Зачем мне испытывать что-то к девушкам? Я хочу быть с тобой, Агни. Другие мне не нужны.
        - А ты не думал, что это лишь действие проклятия? Вдруг после того, как оно будет снято, я совсем перестану тебя привлекать? Или ты посчитаешь, что просто обязан одарить своим вниманием всех женщин этого королевства?
        Я выдернула пальцы из его захвата. Ди вздохнул, но возвращаться на диван не спешил.
        - То есть ты не веришь, что мне не нужен никто кроме тебя? - спросил с сожалением.
        - В прошлый раз…
        - Не надо, - перебил он. - Мы оба знаем, что в прошлый раз меня заставили тебя забыть. И я не сомневаюсь, что мои чувства к тебе даже после снятия проклятия никуда не денутся. Но если тебе так будет легче, то я позволю его с меня снять.
        - Какие чувства, Дион? - выпалила, тоже поднявшись на ноги. - Похоть, которую ты можешь ощутить только со мной?
        - Похоть? - повторил с горечью. - Так ты считаешь?
        И вдруг обхватил меня за талию и привлёк к себе.
        Я не сопротивлялась. Даже не думала его отталкивать, но и обнимать в ответ не стала.
        - Да я дышать без тебя нормально не могу, - сказал он, глядя мне в глаза. - А с тобой будто оживаю. Мне без тебя плохо, Огонёк. Физически, душевно, да и вообще. Ты - мой свет. Мой воздух. Мой смысл. Ты нужна мне.
        И потянулся к моим губам. Поцеловал нежно, ласково, но даже не подумал ждать моего ответа. А когда отстранился, снова поймал мой растерянный взгляд и сказал.
        - Я люблю тебя. И не надо говорить, что это всё из-за проклятия. Нет, Агнара. Никогда ничего подобного я раньше не испытывал. Ты сводишь меня с ума.
        И снова поцеловал, но на этот раз я не смогла не ответить. Сама потянулась к нему, обняла и просто отпустила себя. Послала подальше сомнения, предрассудки, обиды. Они ведь только всё усложняют. А мне так хотелось быть с Дионом. Хотя бы сейчас. Хотя бы этой ночью.
        Он целовал меня нежно, будто наслаждался каждым мгновением рядом со мной. Его руки так и лежали на моей талии, словно он не решался хоть куда-то их сдвинуть. И тогда я сама стянула с него форменный китель, а потом самым наглым образом принялась выправлять рубашку из брюк.
        Ди отстранился, посмотрел на меня. Изумление в его глазах вызвало у меня улыбку.
        - Агни, - выдохнул принц. - Ты хочешь, чтобы я окончательно умом тронулся? И так едва держусь.
        - Так не держись, - сказала, расстегнув верхнюю пуговицу на своей сорочке.
        Ди сглотнул, а в его глазах разгорелись пожары. Он притянул меня к себе, но вместо того, чтобы снова поцеловать, склонился к уху.
        - Я так сильно тебя хочу, что у меня могли начаться слуховые галлюцинации. Скажи мне, Огонёк, я на самом деле правильно тебя понимаю? Ты…
        - Да, Ди. Я хочу, чтобы ты сегодня остался со мной, - ответила так же тихо.
        Он с шумом втянул носом воздух и коснулся губами моей шеи. А потом прижал меня к себе сильно-сильно и легко рассмеялся.
        - Не думал, что можно быть настолько счастливым, - проговорил, проводя ладонями вниз по моей спине. - Просто от одного предвкушения.
        Его губы снова накрыли мои, но теперь в поцелуе была чистая обжигающая страсть.
        Нет, Ди не спешил, но я чувствовала его желание каждой клеточкой своего тела и сама разгоралась в ответ. Мы пылали, словно два факела, которые могут гореть лишь друг с другом.
        Не прерывая поцелуя, Дион подхватил меня на руки и понёс в спальню. Дорогу он прекрасно знал, не зря же раньше жил в этих комнатах.
        Я отдалась страсти. Погрузилась в неё. Жадно ловила каждый поцелуй, каждое прикосновение, каждую ласку. Тонула в собственных чувствах, которые теперь просто зашкаливали за все мыслимые и немыслимые пределы. Цеплялась за Ди, будто он был всем моим миром. Моей личной вселенной. Моим персональным счастьем.
        Но вдруг… всё прекратилось.
        Перемена была резкой. Мне даже показалось, что вместо тепла, которое до этого исходило от Диона, появился жгучий холод. Принц вдруг отстранился и сел на постели.
        - Ди? - я пыталась понять, что же произошло. - Проклятие?
        Но в ответ он горько усмехнулся и с ненавистью посмотрел куда-то ниже моей шеи.
        Я инстинктивно коснулась этого места рукой и… нащупала кулон.
        - Это ведь анхамар? Да? - его голос звучал холодно.
        - Что? - не поняла я.
        Принц дёрнул плечом, будто сбрасывая наваждение. И, поднявшись с кровати, принялся одеваться.
        - Объясни! - потребовала я, не понимая причин такой разительной перемены.
        - А разве нужно что-то объяснять? Но если ты просишь, то конечно. Скажу.
        Его голос звучал отстранённо, словно он говорил совершенно неважные вещи.
        - Анхамар - артефакт, который в северных землях нашего королевства принято дарить избранницам. Мужчина вручает его той, кого выбрало его сердце. Если девушка принимает дар, это означает её согласие на союз. А если вокруг огонька в камне появляется сфера, как в твоём, значит чувства взаимны. Значит… ты, Агнара, любишь того, кто тебе его подарил.
        Он снова глянул на меня и вдруг спросил:
        - Скажи, кто он? Кристофер? Между вами всё так серьёзно? Тогда… зачем это всё? Зачем ты потащила меня в свою постель?
        Я молчала, ошарашенная услышанным. Надевая кулон, рассчитывала, что Ди его увидит. Вспомнит. Но… всё оказалось совсем иначе.
        - Это ты! - сказала, тоже поднявшись на ноги. - Ты мне его подарил!
        Но принц не поверил. Более того, в его глазах появилась боль.
        - Тогда, три года назад, - продолжила. - Влез ночью в мою комнату и вручил это. А утром я проснулась одна.
        - Я не мог, - он отрицательно покачал головой. - Он создаётся десять дней. А мы с тобой были знакомы всего неделю.
        - Ты думаешь, я вру?! - выпалила возмущённо. - Зачем мне это?
        - Не знаю, - пожал он плечами и поднял с пола свою рубашку. - Как ни крути, а иметь в поклонниках влюблённого принца тебе выгодно. Ты уже получила немало. А можешь получить ещё больше. И тут возникает вопрос, а сколько вообще в твоих словах правды? И не совершаю ли огромную ошибку, веря дочери человека, собиравшегося свергнуть моего отца.
        С этими словами он развернулся и направился к выходу.
        Я же была настолько обескуражена его заявлением, что не сразу рванула за ним. Вот только догонять его за пределами покоев не смогла бы при всём желании - на мне из одежды были только брюки и бюстгальтер.
        - Дион! - крикнула ему вслед. - Ты несёшь чушь!
        Он остановился в дверях и обернулся. В его глазах стояла пустота.
        - Мне нужно подумать, Агни. Прости, но верить тебе я больше не могу.
        И ушёл.
        Ушёл, оставив меня в пустой гостиной с чувством потери и ощущением случившейся катастрофы.

* * *
        Всю ночь я не находила себе места. Уснуть так и не смогла, в голове было слишком много мыслей, а душа ныла от переживаний. Я не понимала, как доказать Диону, что ношу кулон, подаренный именно им. Он же теперь не поверит ни единому моему доводу. Осталась надежда только на одно - что всё вспомнит сам.
        Потому, когда прозвучал сигнал подъёма, первым делом я отправилась к Ходденсам. Заспанная Хелена встретила меня с удивлением, но в гостиную всё равно пустила.
        - Ди сказал, что тебе для зелья нужна моя кровь, - проговорила я, поздоровавшись.
        - Да, - кивнула она. - Но я собиралась заняться этим чуть позже. Не с первыми лучами солнца.
        - Пожалуйста, поторопись. Это важно, - сказала я. - Хочешь, даже на занятия не пойду, буду тебе помогать.
        - Нет уж, сама справлюсь, - отмахнулась ведьма. - Идём со мной.
        Хел проводила меня в кабинет, в котором организовала себе лабораторию. Попросила сесть в кресло, а сама отправилась разыскивать нужную мензурку и нож. Потом сделала надрез на моём пальце и выдавила в стеклянный сосуд всего несколько капель драгоценной рубиновой жидкости.
        - Этого должно хватить, - сказал чуть растрёпанная ведьма. - Всё, иди. Зайдёшь через два часа. Нужен будет импульс твоей светлой силы.
        Я кивнула. Но вместо того, чтобы понять намёк и уйти, замялась на пороге.
        - Что-то ещё? - спросила девушка, которая с утра явно пребывала не в лучшем настроении.
        - Дион, - выдохнула я. - Он не приходил к вам вчера ночью?
        - Нет, - покачала она головой. Потом посмотрела на меня внимательней и озвучила вывод: - Поругались.
        - Да, - призналась я. - И сильно. Потому мне очень нужно, чтобы он всё вспомнил. Вчера он ушёл от меня не в самом адекватном состоянии. Я волнуюсь.
        - Понимаю, - кивнула Хел. - Ди вообще парень вспыльчивый. И часто сначала делает, а потом думает. Но ты важна для него. Поэтому не переживай. Перебесится и придёт. А я, если увижу его раньше, скажу, что ты за него переживаешь.
        - Спасибо, - я тяжело вздохнула. - Он сейчас думает обо мне не весть что. Ничего объяснить не дал.
        - Не волнуйся, - ведьма понимающе улыбнулась. - Такой у Ди характер. Но он быстро отходит, и тогда уже начинает анализировать и искать истину. Просто поверь, он сам сделает всё возможное, чтобы со всем разобраться. Кстати, что у вас там на этот раз случилось? Хотя нет, не рассказывай. Я ещё не завтракала, и не смогу адекватно воспринимать информацию. Иди на занятия. Поговорим позже.
        И я ушла, надеясь встретить Ди в столовой или на лекции. Хотя бы убедиться, что с ним всё хорошо. Вот только… он не пришёл.
        Глава 31
        Проклятие
        ДИОН
        Когда-то я думал, что, избавившись от проклятия, буду счастлив. Ждал этого момента, предвкушал. Грезил о нём. Даже решил, что сразу устрою себе настоящий вояж по ночным заведениям столицы. Буду наслаждаться каждой красоткой, ни одну не оставлю без внимания.
        И что в итоге?
        Я просто не заметил никакой разницы. Что с проклятием, что без него, все мои мысли были только об одной девушке. О той, которая, кажется, всё время мне врала.
        …Проклятие сняли этим утром. Отец вызвал меня из академии ещё до рассвета. Велел явиться во дворец. А там уже ждали несколько магов из числа приближенных к короне, пятеро охранников и мама с леди Тейрой Ходденс.
        А ещё незнакомый светловолосый парень лет двадцати пяти и чистокровная эльфийка, которая даже не пыталась прятать особенности своей внешности. Их представили мне как Грайта Шарского и Мариэтту Шари Халивар. Но я уже и так догадался, что передо мной братец Агнары со своей пассией.
        Всё проходило странно. Для начала мы спустились в мамину лабораторию, расположенную на одном из подземных этажей дворца. Меня попросили лечь на стол и закрыть глаза. Спасибо, хоть раздеваться не заставили.
        Когда я улёгся, в комнате повисла тишина, а по обе стороны от меня встали светлые.
        - Ваше высочество, - проговорил Грайт. - Возможно, вы почувствуете жжение или даже боль.
        - Потерплю, - ответил, глядя в потолок.
        - Я могу обезболить, - сказала эльфийка.
        - Не стоит, - бросил холодно. - Приступайте.
        И они начали.
        Минут через пять я уже клял себя последними словами за то, что отказался от обезболивания. Ощущения были такими, будто меня живьём поджаривают на вертеле. Обездвиженное светлыми магами тело не слушалось и не шевелилось. Дико хотелось закричать, но я молчал. Стиснул зубы, крепко зажмурился и попытался хоть как-то отвлечься.
        Перед глазами появился образ Агнары - такой, какой она предстала передо мной вчера. В форменных брюках и кружевном бюстгальтере. Чуть растрёпанная, распалённая и… растерянная. Она даже пошла за мной, пытаясь убедить, что говорит правду. И я хотел ей поверить. Но и факты игнорировать не мог.
        Об анхамарах я когда-то узнал от друга - Андриана Рествуда. Он был сыном одного из лордов севера. Мы с ним познакомились на первом курсе, и с тех пор неплохо дружили. Правда, в моих загулах он участвовал редко. Его привлекали другие развлечения и разного рода студенческие мероприятия, которые раньше мне казались скучными. И всё же мы оставались друзьями.
        Так вот, именно Андер когда-то рассказал мне о так называемом артефакте влюблённых - анхамаре. Помню, я воспринял его слова, как сказочку для наивных дурочек. Ведь не верил ни в какую любовь. Считал, что нет смысла зацикливаться на одной, когда вокруг столько очаровательных красоток.
        Но Анд даже однажды показал мне такой артефакт. Он сделал его для девушки, которую полюбил. Хотел подарить ей, но сомневался, что она ответит на его чувства.
        Не знаю, чем тогда дело кончилось, не спрашивал. Но кулон меня впечатлил. Он был этаким магическим символом. Доказательством взаимности чувств.
        И тут назревает вопрос: мог ли я настолько тронуться умом на почве влюблённости к Агнаре, чтобы достать для неё анхамар? Я ведь точно помню, что он изготавливается персонально для каждого, и на это уходит не менее десяти дней.
        Боль отступила так резко, что мне показалось, будто я поднялся в небо и лечу, словно облако. Каждая напряжённая мышца расслабилась, и дико захотелось провалиться в сон.
        Увы, не дали.
        - Ди, мальчик мой, как ты себя чувствуешь? - надо мной склонилась бледная мама, а в её глазах стоял испуг.
        - Уже лучше, - ответил, постаравшись улыбнуться.
        - А проклятие?
        - Трудно сказать.
        Я на самом деле пока не понимал, избавился от него или нет. Оно и раньше особо не ощущалось.
        - Нужно проверить, - сказал маме.
        - Хорошо, - отозвалась она и погладила меня по волосам.
        - Мы уничтожили все следы тьмы, - проговорила эльфийка. - Но его высочеству нужен отдых. И восстанавливающие отвары или зелья.
        - Конечно. Мы всё сделаем, - мама повернулась к ней и смотрела с искренней благодарностью. - Спасибо вам, леди Халивар. И вам, лорд Шарский. Поверьте, наша семья не останется в долгу.
        - Мы были рады помочь его высочеству, - поклонился Грайт. - Хорошо, что сестра написала мне о проклятии.
        - Да, вашу сестру я поблагодарю лично. Вот как раз на завтрашнем балу. Дион обещал, что она будет присутствовать.
        Я медленно выдохнул и прикрыл глаза. Да, обещал, но вчера так и не сказал Агни о приглашении, а ведь приходил именно за этим.
        Придётся сегодня обязательно к ней наведаться. Заодно и поговорим.
        На этой мысли я и уснул.
        А проснулся уже перед самым закатом. Зато чувствовал себя при этом изрядно посвежевшим и отдохнувшим. Мама предлагала остаться во дворце хотя бы на ужин, но у меня были другие планы.
        Первым делом я отправился гулять по самым ярким клубам столицы. Мне дико хотелось проверить, действует проклятие или уже нет. Хотя бы просто из любопытства.
        Я смотрел на девушек и женщин, некоторыми даже откровенно любовался, но желания подходить и знакомиться так и не возникло. Нет, они привлекали меня, в этом отношении всё стало, как прежде. Но кое-что всё же изменилось.
        Теперь все эти красотки казались не теми, чужими. Потому что мне нужна была только одна. Агнара. Мой яркий Огонёк. Та, кого я на самом деле умудрился полюбить.
        Та, которой пока не мог верить.
        Выйдя из очередного шумного заведения, я достал магфон и вызвал Андриана. Тот ответил не сразу. А моё предложение встретиться воспринял настороженно. Даже спросил, что именно заставило меня вспомнить о нём спустя полгода с последней встречи.
        Стало немного стыдно, что так долго не связывался с тем, кого считаю другом. А ведь даже сейчас я сделал это исключительно по делу.
        И всё же уговаривать Рествуда не пришлось. Он сам назначил встречу в одном из кафе недалеко от академии.
        Странно, что к себе не позвал. Ну да ладно.
        Спустя полчаса мы оба уже были на месте.
        - Как ты, дружище? - спросил Андриан, усаживаясь напротив меня за небольшой круглый столик в полупустом зале кафе.
        - Сложно сказать, - ответил, разглядывая его.
        Анд выглядел привычно, но всё же что-то в нём неуловимо изменилось. Нет, не во внешности. Тут всё оставалось по-прежнему. Короткие тёмные волосы были зачёсаны набок, на лице сияла приветливая улыбка, и только глаза показались мне странными. Обычно они были тёмно-синими, а теперь стали совершенно чёрными. Радужка попросту сливалась со зрачком.
        - Я ещё не видел тебя блондином, - с усмешкой проговорил друг. - Слышал, что ты сменил цвет волос, но даже снимки не попадались.
        - Это меня угораздило на тёмное проклятие нарваться, - признался я.
        Анд изменился в лице. Улыбка пропала, а глаза, казалось, стали ещё темнее.
        - Но сегодня его сняли, - махнул я рукой. - Увы, цвет волос теперь останется таким.
        Андриан выдохнул, но улыбка на его лицо так и не вернулась.
        - Кто? - тихо спросил он.
        - Что? - уточнил я.
        - Кто тебя проклял? Знаешь имя? - друг говорил непривычно серьёзным тоном.
        Вообще Анд у нас всегда вел себя, как милаха-весельчак. Правда, в отличие от остальных в нашей компании, учился он прилежно и по злачным местам почти не гулял. Но при этом ко всему относился просто и с юмором. А сейчас передо мной будто был другой человек.
        - Знаю, - ответил я на его вопрос. - Но это не важно. Она попыталась исправить свою же ошибку. И я не держу на неё зла.
        - Такое нельзя прощать и спускать на тормозах, - он сжал пальцы в кулак.
        - Тёмные вообще в последнее время вконец обнаглели, - поделился я с ним своими мыслями. - В Хариасе вербуют студентов. Пытались и меня недавно поймать. Тьма как зараза какая-то. Отец заявил, что готов даже с эльфами наладить сотрудничество, лишь бы избавить страну от тёмных.
        Андриан кивнул, соглашаясь, но ничего говорить по этому поводу не стал. Думаю, он просто ещё не сталкивался с этой силой. Видимо, приспешники тьмы пока не суются в столицу.
        - На самом деле, Анд, я хотел поговорить с тобой о другом, - сказал я, рассматривая поверхность чая в белой фарфоровой чашке. - Помнишь, ты рассказывал мне об анхамаре?
        Тот удивился, но кивнул.
        - Так вот, скажи, примерно три с половиной года назад я не обращался к тебе за помощью в поиске такого артефакта?
        - А ты не помнишь? - теперь он смотрел на меня с сомнением.
        - То есть, обращался? - уточнил я и сразу решил пояснить. - Понимаешь, у меня кое-какие проблемы с памятью. Вот и пытаюсь восстановить картину событий. Ты говорил, что такой артефакт изготавливают минимум десять дней. А одна небезразличная мне девушка, которую на тот момент я знал всего неделю, утверждает, что я подарил ей анхамар. Такое ведь невозможно. Я прав?
        - Вообще, конечно, прав, - Анд снова улыбнулся, будто эта тема его даже веселила. - Но когда ты явился ко мне с просьбой достать для тебя анхамар, то был готов на что угодно, лишь бы получить его поскорее.
        - И что ты сделал? - спросил я тихо. Сейчас от его ответа зависело слишком многое.
        - Помог, - развёл он руками. И, вздохнув, признался. - Отдал тебе тот, который создавал для себя. Обычно такое не разрешается делать, но ты умеешь настоять на своём. В итоге мы сошлись на том, что ты не лорд севера, и на тебя наши традиции не распространяются. Мы провели ритуал, поместили в анхамар искру твоей магии, а мою убрали. И ты получил то, чего хотел.
        - Вот я придурок! - вырвалось у меня.
        От осознания собственной ошибки захотелось самого себя двинуть по голове.
        - А что с твоей памятью? - спросил Анд.
        - Ничего непоправимого, - отозвался и отодвинул в сторону недопитый чай. - Ладно, друг. Спасибо тебе за встречу. Пойду думать, как теперь добиться прощения моего Огонька.
        Тот посмотрел с пониманием, но вдруг, будто что-то вспомнив, снова помрачнел.
        - Чувствую, что у тебя какие-то неприятности, - не мог не заметить я.
        Некоторое время Андриан молчал, будто бы обдумывая, говорить или нет. А потом, приняв решение, поднял на меня взгляд.
        - Ты прав, Ди. Но я пока не могу ничего тебе рассказать. Постараюсь решить всё сам.
        - Знай, что ты всегда можешь обратиться ко мне, - я посмотрел ему в глаза. - Обещаю, сделаю всё возможное, чтобы тебе помочь.
        - Спасибо, - ответил он с лёгкой улыбкой. - Надеюсь, до этого не дойдёт. Но если ситуация станет критической, обязательно приду к тебе. Надеюсь, тогда ты всё ещё будешь помнить, что я в первую очередь твой друг.
        Мы распрощались у кафе. Анд перенёсся с помощью артефакта, а я решил немного прогуляться по осенней столице. Мне предстоял сложный разговор с Агнарой, и следовало всё хорошенько обдумать.
        Но в голове звучала странная фраза Анда. Может, стоило настоять на том, чтобы он рассказал мне о своих проблемах?
        Андриан парень гордый, но если он на самом деле влип в серьёзные неприятности, то лучше действовать сразу, а не доводить до предела.
        И эти чёрные глаза…
        А вдруг он тоже принял тьму, как и другие? Мог ли Андриан Рествуд пойти на такое? Вот уж вряд ли, у него и собственный дар очень сильный.
        Эх, надо было заставить его сказать правду. Ладно, назначу ему встречу на днях, или просто заявлюсь как-нибудь вечерком в гости. Тогда и поговорим спокойно. И он всё-всё мне расскажет.
        Но как бы ни хотелось прямо сейчас отправиться к Агни, я решил сначала наведаться к лорду Стайру. Ну не верилось мне, что магистр Коун мог быть связанным с тёмными. Он ведь умный мужик, и даже если бы решил проводить какие-то ритуалы, то делал бы этот там, где его никто никогда не смог бы поймать на горячем.
        Его арест слишком похож на быстро слепленную подставу. И я просто не могу оставаться в стороне. Тем более, если в моих силах помочь хорошему человеку.
        Глава 32
        Перемирие
        АГНАРА
        Этой ночью я почти не спала. Вчера вечером установила перед дверью в комнату Диона сигнальную нить, оправдывая себя тем, что просто хочу узнать, когда он вернётся. На самом же деле собиралась прийти к нему и поговорить откровенно.
        Меня очень беспокоило то, как мы расстались накануне. Я считала своим долгом объясниться. Хоть и понимала, что правильней просто дождаться, когда к нему вернётся память. Если, конечно, она вообще вернётся.
        У меня оставались сомнения, что зелье Хелены подействует. К тому же, в случае успеха это станет прямым доказательством того, что память принцу подправил кто-то из моих родственников.
        Я ждала возвращения Ди всю ночь. Иногда забывалась тревожным сном, но просыпалась от малейшего шороха или лёгкого возмущения магических потоков. А когда часы показали шесть утра, решила больше себя не мучить и отправилась умываться.
        Дион не вернулся в академию. Его не было уже больше суток. И с каждым мгновением это беспокоило меня всё сильнее. Но идти с расспросами к Ходденсам я не стала. Ведь, возможно, принц просто не желает меня видеть? А может… и знать.
        В столовую пришла одна из первых. Взяла кашу с чаем, заняла дальний столик у окна и попыталась отвлечься книгой. Не получилось. После бессонной ночи буквы прыгали, строчки расплывались, а смысл прочитанного никак не желал укладываться в голове.
        - Доброго утра, Агнара, - проговорил Крис, опустившись на соседний стул. - Ты сегодня особенно грустная. Что-то случилось?
        - Нет, всё в порядке, - поспешила заверить его. - Просто спала плохо.
        - Понимаю, - кивнул друг. - Сам всю ночь формулу пятиступенчатой защиты Хоута изучал. Жутко сложное плетение, но зато ресурс расходуется раз в десять медленнее, чем при использовании обычного щита.
        - Да, я читала о нём.
        Следующие полчаса мы воодушевлённо обсуждали самые интересные способы магической защиты. Да так погрузились в эту тему, что не замечали ничего вокруг. А столовая тем временем всё больше наполнялась людьми. Кадеты переговаривались, смеялись, активно работали приборами. В общем, в помещении витали обычные звуки коллективного завтрака.
        Но вдруг всё стихло. И этот контраст заставил меня отвлечься от беседы с Крисом.
        Я тут же принялась осматриваться по сторонам и наткнулась взглядом на раздражённого Диона, который с видом хищника неспешно шагал прямиком к нам.
        Когда он остановился у нашего столика, Кристофер растерянно поднялся на ноги, а я так и осталась сидеть, ожидая от Ди чего-то страшного. Он ведь сам сказал, что больше не может мне верить.
        Кто знает, вдруг он явился сюда, чтобы лично препроводить меня на очередной допрос? Да и внимание толпы принц явно захватил с помощью магии.
        Ну, точно готовит представление!
        - Леди Шарская, - Дион кивнул мне, полностью проигнорировав Кристофера. - Его величество попросил меня передать вам приглашение на сегодняшний танцевальный вечер во дворце. Праздник устраивают в честь наших гостей из Эсварта, в числе которых ваш брат Грайт. Я буду несказанно счастлив, если вы согласитесь отправиться туда со мной.
        Он говорил церемонно, спокойно, сдержанно. Но в глазах горела злость, которую принцу с трудом удавалось сдерживать.
        Я тоже встала.
        - Ди, нам нужно поговорить, - сказала едва слышно.
        - Ответь мне, - произнёс одними губами. - Потом поговорим.
        Ну да, на нас же смотрит несколько сотен зрителей. Полагаю, что Дион озвучил своё приглашение именно так, чтобы я уж точно не посмела отказаться. Хотя королю в любом случае не отказывают.
        - Конечно, ваше высочество, - сказала я в голос. - С радостью отправлюсь туда с вами.
        Ди едва заметно выдохнул, будто на самом деле боялся моего отказа. А потом опустился на стул напротив меня и обратился к Кристоферу.
        - Оставь нас.
        Тот хотел возмутиться, но вовремя вспомнил, что Дион всё-таки принц, и ругаться с ним не стоит. Тем более прилюдно. Потому подхватил свой поднос и молча удалился.
        Как только это произошло, Ди накрыл нас прозрачным пологом, скрывающим звуки, и посмотрел мне в глаза.
        - Прости меня, Огонёк, - проговорил виновато. - Я ревнивый дурак, и наговорил тебе много неприятного. Понимаю, что мои оправдания ничего не изменят, но всё же…
        Он потянулся через стол и поймал мою руку.
        - Агни, жить с провалом в памяти крайне неприятно. Я забыл очень важные события. Но всё же надеюсь их вспомнить. Да, я должен был поверить тебе, когда ты говорила, что анхамар подарил тебе сам. Но… усомнился.
        - А теперь, стало быть, сомнения пропали? - спросила, не спеша освобождать ладонь из его мягкого захвата.
        Это прикосновение будто давало мне сил. А бедное сердце, которое уже сутки мучилось от беспокойства, наконец, начало успокаиваться.
        - Я поговорил с тем, кто делал этот артефакт. Он подтвердил, что анхамар изготавливают десять дней.
        У меня в душе всё упало.
        - Но ещё он рассказал, что влюблённому принцу, которому такой кулон понадобился вот прямо сейчас, очень сложно отказать. Пришлось нарушить несколько традиций севера, но я получил, что хотел, гораздо раньше этого срока.
        От сердца снова отлегло. Да я поседею раньше времени с такими переживаниями!
        - Прости меня, мой Огонёк, - снова извинился Ди и накрыл наши сцепленные руки второй ладонью, будто согревая. - Я очень тебя люблю. И от этого иногда делаю глупости. Но обещаю впредь быть сдержаннее.
        - Ди…
        Я смотрела в светло-голубые глаза принца, которые сейчас совсем не напоминали лёд. Скорее они были похожи на осеннее небо в ясную погоду. Я тонула в них, будто падала в пропасть. Но в самую желанную и самую родную. И в этот момент отчётливо поняла, что готова на многое, только бы всегда быть рядом с Дионом. А обиды? Да плевать!
        - Я тоже тебя люблю, Ди.
        Сжала его пальцы. Так крепко, как только могла.
        Он вдруг поднялся с места. Не отпуская моей руки, обошёл стол и потянул меня на себя. А когда я встала… просто склонился к губам и поцеловал.
        Конечно я ответила! Скажу больше, совсем не пыталась сдерживаться. И даже наполнившие столовую аплодисменты и улюлюканье не смогли меня отвлечь. Увы, полог Диона не скрывал нас от глаз окружающих. И сейчас они все были свидетелями нашего перемирия.
        - До занятий ещё есть время, - сказал Ди, нехотя отстранившись. - Идём в общагу. Я привёз тебе платье для сегодняшнего вечера. Лучше отдам сразу, чтобы ты точно не отказалась отправиться со мной во дворец.
        - Не откажусь, - я заставила себя сделать шаг назад, бегло глянула на часы и кивнула. - Пятнадцать минут. Идём скорее.
        Рук мы так и не расцепили. Столовую покинули под общий гомон и редкие аплодисменты.
        Расстояние до общежития преодолели едва ли не бегом. А когда вошли в комнату Диона, ту самую, где раньше жила я, у нас обоих сорвало тормоза.
        Мы кинулись друг к другу, словно оголодавшие. Губы встретились, и мир померк. Мы целовались, как сумасшедшие, как люди, для которых каждый поцелуй - священная необходимость, без которой просто невозможно жить.
        Платье? Да какое, к демонам, платье? Мы забыли о нём едва переступив порог столовой. Сейчас нас обоих интересовало совсем другое. И если в числе этих интересов и была одежда, то только в плане того, как быстрее от неё избавиться.
        Ди лишь чудом сообразил запечатать дверь магией и накинуть на комнату глушащий звуки полог. Я, признаться, даже не подумала о подобных мелочах. А пока принц создавал плетения, самым наглым образом расстёгивала пуговицы на его рубашке, целуя открывшиеся участки кожи. Наверное, именно поэтому привычное плетение получилось у него только с третьего раза.
        Но когда с защитной магией было покончено, Дион снова перешёл в наступление, и теперь уже я плавилась в его руках, горела от поцелуев и теряла голову от ласк.
        Холод простыни, которой коснулась моя обнажённая спина, немного отрезвил. Я вдруг осознала, что мы делаем, где и при каких обстоятельствах. Но даже всё это не смогло заставить меня остановиться. Опоздаем на занятия? Ну и пусть. Про нас в академии пойдут слухи? Всё равно. Главное, что сейчас мы вместе. Главное, что мы помирились. Главное… что любим друг друга.
        А всё остальное не важно!

* * *
        Платье оказалось очень красивым, нежно-сиреневым, того же тона, что и настоящий цвет моих глаз. Оно отлично село по фигуре, и, как велела нынешняя дворцовая мода, было перехвачено под грудью широким поясом, расшитым серебряными нитями.
        Вместе с платьем Ди передал мне туфли, плащ, перчатки и футляр, в котором обнаружился гарнитур из бриллиантов и белого золота.
        Колье он надел на меня ещё днём, когда, прогуливая занятия, мы нагло валялись в кровати. Мой вид произвёл на него такое впечатление, что из комнаты мы вышли далеко после обеда. Да и то лишь потому, что Диону нужно было получить у исполняющего обязанности ректора разрешение покинуть академию. Для нас обоих.
        Ну а я отправилась приводить себя в порядок.
        Примерно в шесть вечера ко мне постучалась Хелена и предложила помочь с причёской. Я не стала отказываться.
        - Ох уж этот высший свет, - по-доброму причитала она, возясь с моими волосами. - До сих пор не понимаю, как меня угораздило стать его частью. Все эти сложные наряды, драгоценности, неудобная обувь, этикет, протоколы, правила. Пф!
        - Ты так говоришь, будто тебя заставили выйти замуж за наследника герцогского титула, - улыбнулась я, глядя на неё через зеркало, перед которым сидела.
        - Эм… почти, - уклончиво ответила она. - Агни, я из простой семьи. Училась на окраине и никогда не мечтала о роли великосветской леди. Можно сказать, что Кейн со своим титулом свалился мне на голову.
        - Жалеешь, что вышла за него замуж? - спросила я осторожно.
        - Нет, что ты! - тут же сказала она. - Я его очень люблю. Вот только все эти званые вечера, балы и приёмы приходится терпеть. Леди Ходденс, мама Кейна, говорит, что я привыкну. Но мне с трудом в это верится.
        Я сочувственно вздохнула. Мне всё же проще - я родилась в аристократической семье, меня воспитывали по всем правилам высшего света. Но и негодование Хелены было понятно.
        - Тебе же я особенно сочувствую, - вдруг сказала она. - Стать женой принца - то ещё удовольствие.
        - Мы не говорили о свадьбе, - ответила, встретившись с ней взглядами в отражении. - У нас в отношениях только сегодня наметился прогресс.
        - Я ни капли не сомневаюсь, что Ди на тебе женится. Вот точно говорю. Нет той силы, способной остановить его на пути к этой цели. Нашего принца на тебе основательно заклинило.
        - А если проклятие снимут, и он поймёт, что…
        - Проклятие сняли, - огорошила меня Хел.
        Я замерла, чувствуя, как по сердцу пронеслась ледяная волна. Уже? Так быстро? Но…
        - Вчера, - пояснила ведьма. - Но что-то я не заметила, чтобы Ди смотрел хоть на кого-то, кроме тебя. Ваше примирение в столовой выглядело очень убедительно.
        - То есть… - начала я, стараясь уложить услышанное в голове. - Проклятия больше нет? Дион снова может увлечься кем угодно?
        Увы, я не была рада этой новости. Совсем наоборот.
        Всё моё отличное настроение в один миг будто провалилось в бездну. Зная любвеобильную натуру принца, я сильно сомневалась, что он сможет отказаться от новых побед на постельном фронте. Не верила, что даже чувства ко мне смогут его удержать. И от этой мысли душу затянуло свинцовыми тучами.
        - Не думаю, что ему нужен хоть кто-то, кроме тебя, - попыталась ободрить меня Хелена.
        Я опустила взгляд. Мне хотелось в это верить. Особенно после всего, что произошло между нами днём.
        Не думаю, что хоть когда-то смогу забыть, как таяла в его объятиях, как млела от каждого поцелуя, чуть смущалась особенно смелых ласк, как чувствовала наполненность, его движения… и как взорвалась сверхновой.
        - Мне кажется, Ди перерос свои загулы, - проговорила Хел, закалывая шпильками накрученные локоны. - Он вообще сильно повзрослел, когда получил проклятие. Вряд ли снова сорвётся во все тяжкие. К тому же, теперь у него есть ты.
        - А если всё-таки сорвётся? - я снова поймала её взгляд в отражении. - Я… не смогу. Не стану терпеть это. И… как бы ни любила его, уйду.
        - Вот и скажи ему об этом. Пусть знает, что может потерять тебя из-за минутной слабости, - посоветовала ведьма. - Предупреди его сразу. И знаешь, если вдруг до этого когда-то дойдёт, я сама помогу тебе от него спрятаться. Уж поверь, мне известны способы это сделать.
        - Спасибо, Хел, - искренне поблагодарила я.
        - Не за что, - отозвалась она. И вздохнув, добавила: - И всё же я верю в Ди. Верь и ты. Не думай о плохом, не притягивай это в свою жизнь. И тогда всё обязательно будет хорошо.

* * *
        Дион зашёл за мной почти в восемь вечера. Он был одет в светло-серый костюм, но ни отличительных лент, ни нашивок, ни дополнительных украшений, положенных принцу, на нём не было.
        - Не люблю я всего этого, - ответил он, когда я спросила. - У меня даже корона есть, но я её уже лет семь не надевал. Для меня это глупый пережиток прошлого. Все и так знают, что я принц, зачем носить на голове неудобный обруч?
        - А твой брат? - поинтересовалась я, вышагивая рядом с Ди по коридору общаги.
        - Брайл носит, ему положено. Он же у нас наследник престола. Кстати, не обращай внимания на его высокомерие. Он на самом деле не такой чопорный, каким хочет казаться. Просто…
        - Ему положено, - поняла я.
        - Именно, - улыбнулся Ди и, не сдержавшись, поднёс мою руку к губам и поцеловал запястье. - Знаешь, я бы с огромным удовольствием провёл сегодняшний вечер здесь. В твоих апартаментах.
        - Нас ждут во дворце, - напомнила ему.
        - Да, знаю, - вздохнул Ди. - Придётся вести себя прилично. Надеюсь, смогу сдержаться и не наброситься на тебя с поцелуями при первой же возможности.
        Мы обменялись одинаково горящими взглядами. Даже ход замедлили, почти остановились. И точно бы застряли тут надолго, если бы не магистр Рейгус, шагнувший к нам из-за угла.
        - О, Шарская и Сайлерс, именно вы мне и нужны, - провозгласил он радостно. - Думал, опоздаю. Хорошо, что успел.
        - И зачем вы к нам так спешили? - спросил Дион, явно недовольный тем, что нас прервали.
        - Лорд Стайр прислал распоряжение активировать над академией защитный купол. Как вы понимаете, портальные перемещения теперь возможны только за его пределами. Поэтому мне приказали отправить вас во дворец через наш стационарный портал. Идёмте за мной.
        Он развернулся и направился обратно, а мы послушно пошли следом.
        - Странно, что мне лорд Стайр ничего не сказал о намерении закрыть академию от внешнего мира, - проговорил Дион.
        - Он вообще странный тип, - ответил ему магистр. - Обвинил капитана Гранниса в том, чего тот точно не совершал. Да никто в академии в жизни не поверит, что наш ректор мог связаться с тёмными.
        - Мы тоже не верим, - ответила я. - Надеюсь, его скоро отпустят.
        - Преподавательский состав написал коллективное письмо его величеству, - сообщил ректорский зам. - Мы уже передали его во дворец. Но и вы, молодые люди, можете повлиять на ситуацию. Особенно ты, Дион.
        - Не сомневайтесь, в стороне не останусь, - ответил ему принц. - Я и в виновность магистра Коуна не верю ни капельки. Вчера хотел с ним встретиться, но не получилось. Оказывается, он пострадал при аресте и уже несколько дней не приходит в себя.
        - Это ужасно, - возмущённо выдал магистр Рейгус. - А что же целители?
        - Разводят руками. Говорят, что сделали всё возможное.
        Тем временем мы добрались до стационарного портала, и беседа сошла на нет. Пока и.о. ректора занимался активацией и настройкой перехода, мы с Ди просто молчали.
        Не знаю, о чём думал Дион, а я вдруг сообразила, что через несколько мгновений окажусь во дворце, да ещё и с принцем под руку.
        Что меня там ждёт? Кем меня представят? Дочерью изменника? Вот уж придворные порадуются новым сплетням.
        - Готово, - проговорил магистр и отошёл в сторону. - Удачного вечера.
        - Спасибо, - улыбнулась ему я.
        Мы вплотную приблизились к мерцающей арке, Ди крепче сжал мои пальцы и посмотрел ободряюще.
        - Всё будет хорошо, Огонёк, - прошептал едва слышно.
        И мы вместе шагнули в марево портала.
        На мгновение меня ослепило, как было всегда при переходах в тёмное время суток. В таких ситуациях следовало просто зажмуриться и несколько раз медленно вздохнуть. Что я и сделала.
        Вот только после первого же вдоха почувствовала сильный магический удар в грудь!
        Тело пронзило жутким холодом, а ноги перестали слушаться. Я пошатнулась и упала на землю. Увы, осмотреться не получалось, перед глазами было темно, словно их кто-то закрыл повязкой. Но под пальцами ощущалась сухая трава, а вокруг пахло прелой листвой и лесной сыростью.
        - Попались, - в незнакомом голосе звучало удовлетворение. - Свяжите и отнесите в мой дом. Пусть посидят в подвале. И снимите с них все артефакты, нам сюрпризы не нужны.
        Я попыталась пошевелиться, но тщетно. Не получалось издать ни звука. Сознание всё больше заволакивало враждебной магией.
        «Ловушка», - вспыхнуло в голове.
        Но обдумать эту мысль уже не получилось. Лица коснулось нечто мокрое, и я рухнула во тьму.
        Глава 33
        Пленники
        Просыпаться оказалось странно. Тело затекло и неприятно ныла каждая мышца, но при этом мне было тепло и очень уютно. Будто я спала на любимой, но дико неудобной кровати. Открыв глаза и проморгавшись, сообразила, что моей «кроватью» оказался Дион. Точнее, я спала полулёжа, а голова и плечо разместились на груди принца. Сам он сидел, опершись спиной на стену, и, о чём-то напряжённо раздумывая, поглаживал меня по спине.
        - Проснулась? - проговорил, заметив, что я на него смотрю.
        - Где мы? - спросила, попытавшись приподняться и осмотреться.
        Ди помог, поддержал и вскоре я уже удобно устроилась у него под боком.
        Мы находились в пустой комнате с единственным маленьким окошком под самым потолком. Через него в помещение проникал лунный свет, но даже при таком скудном освещении было ясно, что мы сидим в каком-то подвале.
        - Я сам очнулся минут пятнадцать назад, - проговорил Дион. - Всё пытался заставить свой дар работать, но он молчит.
        Я прислушалась к себе и тоже поняла, что магия словно запечатана.
        - Нас похитили? - выдала удивлённо.
        - Ага, - в голосе Ди слышался смешок. - Придурки.
        - Что будем делать?
        - Хочу выяснить, что им от нас надо. Вот узнаем и отправимся в столицу к лорду Стайру. Хотя, он уже должен был получить моё сообщение.
        И, поведя плечом, добавил:
        - Всё же хорошо, что у меня сестра помешана на артефакторике и любит дарить мне свои изобретения. А я всё думал, зачем мне может понадобиться бляшка на ремне с функцией передачи сообщения на любые расстояния. Касси даже стребовала с меня обещание надевать его на все важные мероприятия. Кажется, у неё ко всему прочему ещё и дар предвиденья есть.
        Теперь ясно, почему он совершенно спокоен, будто мы не заперты похитителями неизвестно где, а просто отдыхаем после тяжёлого дня.
        - Сегодня вечером я выпил то зелье, что приготовила Хел, - продолжил говорить Дион, глядя на стену перед собой. - Но память начала возвращаться только после пробуждения. Да и то урывками. Или даже вспышками.
        Я повернулась к нему, хотела увидеть его взгляд, но для этого здесь было слишком темно.
        - Вспомнил наше знакомство, - теперь он сам посмотрел на меня и потёрся носом о мою щёку. - Ты была такой загадочной. Такой притягательной. Не оставила мне ни единого шанса пройти мимо.
        Кажется, тот наш первый танец и стал для меня точкой невозврата. Я просто понял, что ты - моя. Поверил в это на подсознательном уровне. Да, логика говорила: «Эй, дурак, очнись! Это просто очередная красивая куколка. Вон их сколько вокруг». А для меня они все будто в один момент потеряли привлекательность. Померкли. И только ты казалась яркой и важной.
        - Ты тоже произвёл на меня тогда сильное впечатление, - проговорила я, уложив голову на его плечо. - Но я запрещала себе даже мечтать о продолжении знакомства. Знала же, что ты принц, да ещё и самый настоящий бабник. Не хотела быть одной из сотни.
        - Ты стала для меня единственной, - он чуть сильнее прижал меня к себе. - И чем лучше я тебя узнавал, тем отчётливей понимал, что интуиция не ошиблась. Ты нравилась мне вся. Нам всегда было интересно друг с другом. Меня в тебе даже недостатки не раздражали.
        - Какие ещё недостатки? - спросила настороженно.
        - У всех, мой Огонёк, есть недостатки. И у тебя, и у меня, - ответил, поцеловав в щёку. - Идеальных не бывает. А если бы они и существовали, то точно бесили бы всех своей идеальностью.
        Я хмыкнула, но отвечать ничего не стала. А Дион продолжил, но его тон стал более грустным и даже немного напряжённым.
        - Ещё я вспомнил тот вечер, когда подарил тебе анхамар, - сказал он. - Ты даже не представляешь, как я был счастлив, когда ты ответила на моё признание взаимностью. А та ночь… Я дико боялся напугать тебя. Сделать больно. Чувствовал себя неопытным мальчишкой, который первый раз получил доступ к желанной девушке. Словно и не было у меня до тебя никого. Безумно радовался каждому твоему сладкому стону. А когда несмотря на все мои усилия ты вскрикнула от боли, просто возненавидел самого себя.
        - Ди, - я накрыла его ладонь своей. От слов принца у меня сжималось сердце.
        - А ещё, Агни, я вспомнил, что было потом. И теперь знаю, кто именно заставил меня забыть тебя.
        В этот момент я поняла, что не хочу знать ответ. Ведь, если зелье Хелены подействовало, значит в провалах памяти Диона виноват кто-то из светлых. Тот, у кого был доступ к моей крови. А это мама или Грайт. В то, что брат стал бы лезть в наши отношения, я не верила. Но мама? Зачем бы она сотворила такое?!
        - Ты тогда крепко спала в моих объятиях, - продолжил рассказ Ди, его голос звучал виновато. - Я тоже почти уснул, но звук щёлкнувшего замка на двери всё равно услышал. Прятаться было поздно, потому решил встретить вошедшего гордо и сразу заявить о серьёзности моих намерений в отношении тебя.
        - Кто это был? - не удержалась я от вопроса.
        - Твой отец, - ответил Дион. - Мы с ним спустились в гостиную. Он выглядел подавленным и разозлённым. Явно желал врезать мне по физиономии за то, что посмел влезть в постель к его дочери.
        Я попытался объяснить ему всё. Говорил, что хочу на тебе жениться, что люблю тебя. Но его эти слова лишь сильнее печалили. Он тогда сказал, что мы ещё слишком молоды для такого серьёзного шага, как брак. Что король не одобрит мой выбор. Я же заверил, что смогу убедить отца. Но твой, видимо, не поверил.
        Ди тяжело вздохнул.
        - Мы пили коньяк. Видимо, туда он и добавил злополучное зелье. Вот только оно явно было приготовлено заранее. Значит, его сварили до того момента, как застукали меня в твоей постели. И как я понял из записей в гримуаре, готовится оно около суток.
        Я молчала, обдумывая услышанное. Вот только всё равно не могла понять, почему моя семья пошла на это. Видимо, зелье варила мама. Но и отец был в курсе.
        Как они вообще могли так поступить со мной?! С нами?!
        - Нужно поговорить с твоим братом, - сказал Ди. - Думаю, он прольёт свет на ту ситуацию. Да и в глаза твоему отцу хочу посмотреть. Только, полагаю, теперь он точно в Лердонию не сунется. Придётся нам ехать в Эсварт. Вот, думаю, на зимних праздниках и организуем поездку. Примкнём к дипломатам. Отец как раз собирался отправлять туда посольство.
        - Неужели его величество решил наладить дипломатические отношения с эльфами? - искренне удивилась я.
        - Да. Учитывая, как разгулялись тёмные, без помощи светлых нам не обойтись, - ответил он и, усмехнувшись, добавил. - Главное, чтобы остроухие не пронюхали раньше времени, как сильно нам нужен союз с ними. А то переговоры рискуют зайти в тупик.
        Некоторое время мы беседовали об эльфах, политике, возможных последствиях дружбы с Эсвартом. Потом перешли на обсуждение разницы между светлой и стихийной магией, и так увлеклись, что совсем забыли, где находимся. Но нам напомнили об этом самым прозаичным образом.
        Вдруг послышались лёгкие шаги, едва слышно скрипнул замок, дверь открылась, и на пороге появился невысокий мужчина, показавшийся мне смутно знакомый. Но когда вместо того, чтобы позвать нас на выход, он просто затворил за собой створку, я его узнала.
        - Генри! - выдала громким шёпотом.
        - Да неужели, - ехидно произнёс Дион. - Господин предатель собственной персоной.
        Тот сразу заметно стушевался, даже отрицать ничего не стал.
        - Вам нужно уходить. Они готовят ритуал принятия тьмы для тебя, Дион. А в качестве жертвы собираются использовать тебя… - Генри повернулся ко мне и отчего-то замялся. - Они уверены, что ты - Дестер Шарс, хоть мне в это совсем не верится. И ещё, что ты светлый. То есть, светлая.
        Он рвано вздохнул, нервно глянул на дверь.
        - Идёмте. Нужно спешить. Я послал отцу в столицу сообщение с координатами этого места. Попросил срочно обратиться в полицию. Но, боюсь, он не успеет.
        Дион поднялся первым. Его движения были странно медленными, будто ленивыми. И только когда я сама попробовала встать, пришло понимание, что сил у меня на это нет.
        Принц попытался мне помочь, и мы оба едва не рухнули обратно на пол. Благо, Генри успел придержать.
        - Плохо дело, - сказал он, а в голосе слышалось отчаяние. - Это действие зелья. У вас ни сил, ни магии. В таком состоянии далеко не уйдёте. А я двоих не унесу.
        - Давай уже, выходи, - сказал Ди, пошатнувшись.
        У меня перед глазами то и дело темнело, голова кружилась, а тело отказывалось слушаться. Первый же шаг дался с таким трудом, будто мне приходилось тащить на себе два своих веса. Ди держался лучше, но вместе мы всё равно передвигались со скоростью черепахи.
        Генри всё-таки смог убедить Диона, что сам понесёт меня на руках. Так наше передвижение стало быстрее. Мы даже смогли выйти из домика, который стоял на отшибе небольшого поселения, развернувшегося прямо посреди густого леса. Вот только далеко уйти не получилось.
        Сначала позади нас раздались крики и скрип прелой листвы под чужими ногами. А потом вокруг вспыхнули светящиеся шары, а нас накрыло куполом, в котором явно ощущалась тьма.
        Ди остановился. Генри тоже встал столбом, но отпускать меня не спешил.
        - А куда это собрались наши гости? - позвучал знакомый голос. - А, понимаю, вы, наверное, перепутали направление. Ну что же ты, Генри, совсем заблудился? Алтарь в другой стороне.
        Мой друг-предатель напряжённо молчал. Я же из своего положения никак не могла рассмотреть говорившего. Просто боялась поверить в свою догадку.
        - А ты, Сайлерс, всерьёз рассчитывал так просто от меня сбежать? Не выйдет. Кстати, обычная магия тут не работает. Только тёмная. Поэтому все ваши артефакты и побрякушки бесполезны. Да, мои парни сняли с вас всё, фонящее магией, но мне ли не знать, на что способны некоторые умельцы.
        Генри поставил меня на землю, но продолжал придерживать за локоть. Я же хоть и едва держалась на ногах, но всё равно сумела рассмотреть того, кто с нами беседовал.
        Догадка подтвердилась. В нескольких метрах от нас стоял высокий худой мужчина, чьи чёрные волосы, как и всегда, были собраны в низкий хвост. Магистр Рейгус собственной персоной.
        Рядом с ним топтались несколько мужчин, одним из которых оказался тот тёмный, что нападал на нас в лесу.
        - Доставьте наших гостей к месту ритуала, - проговорил заместитель ректора. - Нужно скорее всё закончить. И так слишком много времени потратили на подготовку.
        Двое взяли Ди за руки и повели прочь. Принц даже не пытался сопротивляться. Наоборот, выглядел совершенно спокойным.
        Меня снова понесли на руках, но на этот раз не Генри, а кто-то другой. Что стало с нашим неудавшимся спасителем, я уже не увидела. Но за спиной слышались звуки ударов и сдавленные хрипы.
        Парня было жалко. Он ведь на самом деле сейчас страдал из-за того, что пытался нас спасти. Но помочь ему я ничем не могла. Мне и самой отчаянно требовалась помощь. И если бы не полнейшая невозмутимость на лице Ди, я бы начала паниковать. Но принц продолжал делать вид, что полностью контролирует ситуацию.
        Глава 34
        Хозяин теней
        Самым паршивым оказалось осознавать, что без доступа к магии я почти ничего не могу. Физически сейчас вообще не в состоянии самостоятельно передвигаться. И тащат меня, как безвольную овечку на заклание.
        Что-что, а жертвой становиться совершенно не хотелось.
        Но, видимо придётся.
        Мы пришли в другую часть посёлка, где посреди пустой поляны виднелся алтарь размером с приличный стол. Меня опустили на него, застегнули на щиколотках и запястьях металлические кандалы, вмурованные прямо в камень, и оставили лежать.
        - Слушайте, магистр Рейгус, - наконец заговорил молчавший до этого Дион. Я даже начала переживать, не отнялся ли у него язык. - Я уже примерно понял, что вы задумали. Но всё же хочу предупредить, ваша затея смысла не имеет.
        - Это ещё почему? - равнодушно поинтересовался ректорский зам, теперь уже точно бывший.
        - Во-первых, я уже как бы отравлен тьмой, - принялся рассуждать Ди. - Меня не так давно прокляла тёмная ведьма, едва не убив. Так что ваша тьма во мне не приживётся. Но даже если приживётся, во дворце гостят один светлый маг и чистокровная эльфийка, которые имеют возможность бороться с тёмной магией. Поверьте, сам видел. Ну а ещё, помимо всего прочего, вы сильно рискуете, похитив нас с Огоньком прямо перед балом. Нас ведь там ждут. А значит будут искать.
        - Я отправил предупреждение, что вы сбежали из академии, - ухмыльнулся Рейгус.
        - Не поверят, - развёл руками Ди, которого наконец отпустили.
        - А в том, что тьма у тебя не приживётся, ты не прав. И я сейчас это докажу.
        Он дал знак, принца подвели к алтарю, на котором я продолжала отдыхать, и заставили встать на колени. Обе его ладони насильно уложили в два круга, выдолбленных в камне. Повернув голову, я увидела, что к ним ведут несколько желобков.
        Большего рассмотреть не успела. Тело вдруг сковало тьмой, и двигаться стало совершенно невозможно. А потом магистр Рейгус подошёл ближе, встал по другую сторону алтаря, извлёк из ножен кинжал и одним точным движением чиркнул им по моей руке.
        Я с ужасом смотрела на то, как красная жидкость стекает по запястью и попадает в желобок на камне. И только сейчас в полной мере осознала глубину той задницы, в которую мы с принцем угодили.
        - Магистр, не делайте этого, я готов торговаться, - теперь голос Ди звучал сдавленно.
        - Ты всё равно не сможешь ничего мне предложить.
        - Я же убью вас! Немедленно отпустите Агнару!
        - Нет, не убьёшь, - отмахнулся мужчина. - Потому что сам будешь мёртв.
        Рейгус провёл кинжалом по моему второму запястью, а потом направился к Диону.
        - Ведь в случае отказа ты тоже станешь жертвой.
        И магистр занёс лезвие над принцем…
        У меня в груди от страха замерло сердце…
        Но Ди вдруг вывернулся, оттолкнул своих стражей и самым бесцеремонным образом вырвал кинжал из рук Рейгуса.
        - Ты глупец, - сказал тот, отступая. - Нас тут двадцать. Магии у тебя нет, а у многих здесь - есть. Даже смешно видеть, как ты отчаянно борешься за жизнь.
        В то же мгновение Диона обездвижило тьмой. А потом, будто послушная марионетка, он развернулся и снова упал на колени у алтаря.
        - Даю тебе последний шанс, Дион. Если сейчас ты добровольно примешь тьму, то станешь сильнейшим из тёмных. Я верю, вместе мы сможем построить идеальное общество, в котором не будет старых предрассудков, а тёмные маги получат все полагающиеся им привилегии. Ты по праву займёшь трон новой Лердонии!
        - Мне и так нормально, - буркнул Ди.
        - Значит… ты отказываешься? - вкрадчивым тоном уточнил Рейгус.
        - Да! - заявил Ди.
        - Ну что ж… в таком случае…
        Магистр снова встал за спиной принца и второй раз замахнулся кинжалом.
        Время будто замедлилось. Я с ужасом смотрела, как острое лезвие неумолимо приближается к спине моего принца. Как оно рассекает воздух и вот-вот достигнет цели…
        Ему оставалось преодолеть считанные сантиметры, когда руку Рейгуса перехватили.
        Но сделал это не полицейский, и даже не кто-то из одумавшихся подельников. Нет. Это будто была сама тьма. Плотный тёмный силуэт соткался прямо из воздуха рядом с магистром. Нечто сжало запястье мужчины и заставило выбросить кинжал. А сам Рейгус рухнул на землю без чувств.
        Тут же вокруг алтаря появилось ещё с десяток таких созданий. И они кинулись на людей!
        Те попытались сопротивляться, некоторые даже пробовали бросать в «тени» плетения из тьмы. Но они закономерно не работали против тех, кто явно создан из той же энергии.
        Спустя полминуты на поляне остались только мы с Ди, остальные лежали без сознания, и не уверена, что вообще были живы. Нас же «тени» почему-то не трогали, даже не приближались к нам.
        И тут из-за дерева показался человек. Судя по росту и телосложению, мужчина. Вот только его лицо было скрыто глубоким капюшоном, под которым виделась только тьма.
        Он подошёл ко мне и принялся отстёгивать крепления на запястьях и щиколотках. А когда я оказалась свободна, раны на моих запястьях закрылись тёмными накладками.
        - Поможет временно остановить кровь, - тихо проговорил неожиданный спаситель.
        - Вы кто? - вырвался у меня вопрос.
        - Друг, - только и сказал он. Затем направился к Ди.
        Принц до сих пор был обездвижен, но на меня смотрел с откровенным облегчением.
        - Кто бы ты ни был, спасибо тебе, - сказал Дион.
        Человек в капюшоне сделал пасс рукой, и принцу вернулась способность двигаться. Ди тут же кинулся ко мне и до боли сжал в объятиях.
        - Идёмте, - ровным сухим тоном приказал незнакомец. - Вам нужно выйти за границы купола, которым эти… накрыли свою деревню. Оттуда перенесётесь.
        И мы не стали ни спорить, ни задавать вопросов. Дион еле ковылял, но при этом умудрялся тащить меня. Я тоже пыталась передвигать ногами, но получалось с трудом.
        Человек в капюшоне шёл чуть впереди. Полы его чёрного плаща разлетались в стороны, будто под порывами ветра, хотя на улице царил полный штиль. От этого создавалось впечатление, что наш спаситель не шагает, а парит над землёй.
        Когда мы пересекли невидимую черту, мне даже дышать стало легче. А незнакомец наконец остановился.
        - Вот, - он вручил Диону артефакт-браслет, точно такой же, как сам Ди использовал для длинных пространственных прыжков.
        - Спасибо, - Ди протянул нашему спасителю ладонь для рукопожатия. - Не знаю, кто ты, и почему помог нам, но отныне я твой должник.
        Тот некоторое время стоял неподвижно, но потом всё же ответил на дружеский жест принца. Дион смотрел только на то место, где за тьмой пряталось лицо незнакомца, а я… Я зацепилась взглядом именно за руку - вполне живую, настоящую, человеческую. И увидела на одном из пальцев перстень из чернёного серебра с синим прямоугольным камнем, в котором будто билась капля света.
        - Тьма - не всегда зло, - тихо, но твёрдо проговорил наш спаситель. - Помни об этом, принц.
        И, развернувшись, отправился назад.
        Ди тоже больше не стал испытывать судьбу. Активировал переход, и спустя несколько мгновений мы с ним рухнули на прелую траву у одной из стен величественного здания, в котором я узнала дворец.
        Мы лежали на земле, даже не пытаясь подняться. Переход отнял последние силы у нас обоих. И всё, что мы могли - это держаться за руки и смотреть друг на друга. Даже говорить не пытались, да и не нужны сейчас были слова. Ведь мы спаслись! Выбрались из ситуации, из которой, казалось, нет ни единого выхода.
        Можно сказать, нас выручило настоящее чудо!
        Вот только это «чудо» явно управляло теневыми созданиями и было человеком.
        И вроде самое время радоваться, но меня вдруг начал накрывать эмоциональный откат. Паника, отчаяние, ужас смешались с диким облегчением и неверием. Пришло понимание, что я едва не стала жертвой ритуала. Что нас с Ди на самом деле хотели убить. И сделали бы это…
        - Не плачь, мой Огонёк, - Дион подполз ближе и привлёк меня к себе. - Уже всё хорошо.
        На щеках на самом деле чувствовалась влага, а ведь я даже не заметила, что разрыдалась.
        Ну, как девочка, честное слово. А ещё кадет военной академии. Даже стыдно!
        - Никто тебя больше не обидит, - прошептал Ди, стирая слёзы с моего лица. - А с тёмными мы разберёмся, обещаю.
        - Этот… - всхлипнула. - Тот, что спас нас, он ведь тоже тёмный. Но… - шмыгнула носом, - какой-то неправильный.
        - Главное, что он помог нам, - согласился Дион. - А лорд Стайр снова опоздал.
        - Может, он не получил твоё сообщение?
        - Может, и так, - ровным тоном сказал принц. - Обязательно выясню.
        В этот момент я увидела бегущих к нам людей. Присмотревшись, заметила несколько королевских гвардейцев и даже самого главу тайной полиции. Может, мне показалось, но он выглядел совершенно белым, будто из него выкачали всю кровь.
        - Живы, - выдохнул он, опустившись рядом с нами на корточки. - Ну, Дион, напугал ты меня. Как вообще умудрился так вляпаться?!
        - Будто бы я специально, - ответил принц, пытаясь встать.
        Он протянул лорду Стайру браслет-артефакт. Тот понятливо кивнул и тут же передал его одному из гвардейцев с приказом доставить группе агентов, которые ждут у западного входа во дворец.
        Служивый сразу помчался в указанном направлении, а глава тайной полиции остался с нами.
        - Вы получили моё сообщение? - спросил принц.
        - Я ничего от тебя не получал, - покачал головой тот. - Но во дворец заявился лорд Хенлин. Потребовал встречи со мной, поставил всех на уши, кричал, что у него срочное донесение. Оказалось, что его сын Генри прислал весточку, в которой сообщал о вашем похищении. Он даже координаты места приложил, но мы, как ни пытались, так и не смогли туда переместиться. Там странная магическая аномалия. Два раза портал забросил ребят совсем в другую часть страны. В итоге пришлось ставить точку выхода в нескольких километрах от нужного места. Одна группа туда отправилась, вторая пока ждала сигнала. И тут появились вы.
        Лорд Стайр выглядел непривычно взволнованным. Он помог мне подняться, Дион с трудом встал сам.
        - Я ещё ничего не говорил его величеству. Как раз собирался докладывать, - признался глава тайной полиции. - Но вы на праздник теперь вряд ли попадёте.
        - Ну и ладно, - отмахнулся Ди и приобнял меня за талию, поддерживая. - Отпустите уже мою невесту, мы доберёмся до покоев сами. А все вопросы решим завтра.
        - Уже невесту? - с улыбкой произнёс мужчина. - Помнится, совсем недавно она была другом и соседом по комнате. Быстро у вас всё меняется. Но я, если честно, рад.
        - Рады, что теперь нас, таких проблемных, стало двое? - весело уточнил Ди.
        - Рад, что ты теперь пять раз подумаешь, прежде чем рисковать. Хотя, о чём это я. Откуда у тебя здравый смысл?
        - Нет, тут вы на самом деле правы, - проговорил принц, и в его голосе звучала вина. - Сегодня из-за моей недальновидности и доверчивости мы оба едва не погибли. Я должен был понять… почувствовать опасность. Но…
        - Мы оба попались, - ответила я. - У меня ведь тоже есть чутьё, и оно не сработало. Не распознала предателя.
        - Нет, Огонёк, - принц покачал головой. - Теперь я несу ответственность за тебя и твою безопасность.
        - С чего это? - выдала возмущённо.
        - Ты моя невеста.
        - Да?! Интересно, а когда это я успела ею стать? Перед тем, как меня уложили на алтарь, или после?
        Ди хотел что-то ответить, но встретился со мной взглядами и промолчал.
        Лорд Стайр покачал головой и предложил нам помощь. Но мы заверили его, что потихоньку дойдём сами. А вот от визита целителя отвертеться не удалось. Его обещали прислать в покои Диона.
        Когда мы уже ковыляли к дворцу, Ди вдруг сказал:
        - Я понял тебя.
        - И что же ты понял? - задала закономерный вопрос.
        - Что неправильно называть девушку невестой без помолвки. А значит, леди Шарская, готовьтесь к официальному предложению руки и сердца. Кстати, что ты мне ответишь?
        - Пока не решила.
        - То есть? - Дион даже остановился. - Агни? Неужели ты собралась отказать? После всего, что между нами было? Я, как минимум, видел тебя в дYше.
        - Тогда я выглядела, как парень.
        - Это не важно. Главное, что видел, и забыть это зрелище не смогу. Моя психика пострадала, и теперь ты должна поступить, как настоящая леди, и просто обязана взять меня в мужья.
        - В таком случае, я должна взять в мужья половину этажа нашего общежития.
        Ди нахмурился.
        - Нет, так не пойдёт. Ты бросила в меня грязью!
        - Это не аргумент в пользу брака. К тому же тогда получилось случайно.
        - Ты надевала мой любимый халат! Можно сказать, что до тебя он был девственником.
        - Дион! - выдала возмущённо. - Что за глупости?
        Но принц не проникся.
        - А ещё, - он вдруг притянул меня к себе и, нежно поцеловав в губы, сказал: - Ты носишь мой анхамар. Я люблю тебя, а ты любишь меня. Это достойный повод сказать «да»?
        Очень хотелось ответить согласием, но я не стала этого делать.
        - Ты говорил, что я должна буду ответить на помолвке.
        - Коварная, - весело протянул Ди. - Ну и ладно. Неделю, так уж и быть, подожду.
        - Неделю?! - воскликнула удивлённо.
        - Да, - пожал он плечами. - Этого времени как раз хватит, чтобы всё подготовить. И вот тогда, любимая, ты уже не отвертишься.
        А я… А что я? Улыбнулась и сама потянулась за поцелуем.
        Как ни странно, больше меня не пугала перспектива стать невестой принца. После пережитого на алтаре меня вообще многое пугать перестало. Но главное, я поняла, что очень хочу жить, и жить счастливо.
        А это в моём случае возможно только с тем, кого приняла моя магия и полюбила моя душа. С тем, кто уже давно владеет моим сердцем. С тем, с кем я бы хотела провести бок о бок всю жизнь.
        С моим Дионом.
        Эпилог
        Официальная помолвка состоялась ровно через неделю.
        Из моих родственников присутствовал только брат, который был искренне рад за нас с Дионом. Родители приехать в столицу не рискнули, всё же папа оставался в Лердонии государственным преступником. Но вот если у нашего королевства с Эсвартом наладятся отношения, тогда появится надежда и на помилование моих родителей.
        На грядущих зимних праздниках должны были состоится переговоры в Алари - эльфийской столице. И мы с Ди собирались отправиться туда вместе с дипломатами нашей страны. Принцу очень хотелось посмотреть в глаза моему отцу, заставившему его меня забыть. Ну и заодно официально попросить моей руки. Я же просто очень соскучилась по маме и папе.
        Пока же мне удалось только побеседовать с папой по магфону. Разговор получился долгим и не самым приятным для нас обоих. Я решила не ходить вокруг да около, а сразу задать так волнующий меня вопрос: зачем он так поступил с нами?
        - Вам бы всё равно не дали спокойно быть вместе, - сказал тогда отец, а его голос звучал виновато. - А мои соратники начали строить планы, как будут через тебя, Агни, манипулировать влюблённым принцем. Я же до последнего надеялся, что у вас эта интрижка не затянется. Запретить вам встречаться не мог. Да и мало кто решился бы открыто выступать против сына короля, пусть он и был лишь мальчишкой. Тогда твоя мама и предложила использовать зелье. Она тоже была уверена, что это лучший выход. Дион просто перестал бы донимать тебя своим вниманием, а тебе бы гордость не позволила самой искать с ним встреч.
        - Я всё равно пошла к нему, - призналась, чувствуя, что ком в горле готов превратиться в слёзы.
        - Знаю, - вздохнул папа. - И даже надеялся, что он тебя вспомнит, поможет, спрячет. Нам нельзя было везти тебя в Эсварт. Но ты тогда вернулась очень расстроенной. А я понял, что совершил огромную ошибку, напоив его высочество тем зельем. Потом, узнав, что вы будете учиться вместе в академии, попытался как-то повлиять на тебя. Заставить сблизиться с ним. Надеялся, что действие зелья за три года ослабло, и Дион сможет вспомнить тебя. Или же, ваши чувства пробьются даже сквозь обстоятельства и твою мужскую личину. И, оказался прав.
        Я ничего не ответила. Просто не могла говорить из-за нахлынувших эмоций.
        - Знай, Агни, я очень сожалею о сделанном. И искренне надеюсь, что когда-нибудь ты сможешь меня простить.
        На этом наш разговор оборвался.
        А я кинулась на шею к Ди, всё это время стоящему рядом со мной, и банально разрыдалась. Он обнял меня, крепче прижал к себе, но ничего не сказал. Дион прекрасно слышал всё, что сказал мне отец. И сейчас на душе у моего принца явно было также паршиво, как у меня. Но всё же он нашёл в себе силы не высказать собственной злости на виновника нашего с ним расставания. И даже сумел поддержать меня.
        Ко дню помолвки я успела успокоиться, принять обстоятельства и смириться с ошибками прошлого. Нашла во всём произошедшем за эти три с половиной года массу плюсов. Я ведь получила возможность учиться на боевом факультете, развила собственную магию, узнала множество самых интересных плетений. Познакомилась с хорошими людьми, нашла друзей. А в итоге жизнь всё равно столкнула меня с Дионом.
        Масштабный праздник, устроенный во дворце по случаю нашей помолвки, я восприняла, как символ начала нового этапа в наших с Ди отношениях. А ещё даже не догадывалась, что успела так истосковаться по высшему свету. С удовольствием танцевала даже самые сложные танцы, вела светские беседы, общалась со старыми и новыми знакомыми.
        Да, многие смотрели на меня с откровенным осуждением. Ещё бы! Дочь государственного преступника стала невестой принца! Да как такое вообще допустили?! Но мне было совершенно всё равно. Чему я научилась у Диона, так это не обращать внимание на чужие пересуды. Пусть думают, что хотят. Это же их мысли, их эмоции. Надо же людям говорить о чём-то, если в собственной жизни ничего интересного не происходит.
        Я искренне наслаждалась вечером. Познакомилась с кронпринцем Брайлом. Он показался мне куда более сдержанным и хитрым, чем Ди. Но меня принял довольно тепло, и мы даже странным образом умудрились найти общий язык.
        Королева и вовсе оказалась очень милой и доброй женщиной. Поначалу она принимала меня настороженно, но довольно скоро поняла, что я по-настоящему люблю Диона, и её отношение стало намного теплее.
        Но самый большой сюрприз ждал меня в конце вечера…
        Решив хоть ненадолго сбежать от музыки и гостей, мы с Ди отправились прогуляться по королевской оранжерее. У меня уже не осталось сил ни на светские беседы, ни на танцы. Я очень устала, но эта усталость была приятной и вызывала на лице довольную улыбку.
        - Из тебя получится отличная принцесса, - сказал Дион, приобняв меня за талию. - Держишься так, будто всю жизнь провела на балах и светских раутах.
        - Меня просто хорошо учили. Да и кое-какой опыт имеется, - ответила я. - А если честно, после трёх лет в шкуре Дестера мне просто нравится быть девушкой. Быть собой.
        Мы только подошли к небольшому фонтанчику, окружённому розовыми кустами, как со стороны входа послышались голоса. А вскоре перед нами предстала колоритная пара.
        - Ди! Поздравляю! - бесцеремонно воскликнул русоволосый немного полноватый парень, за чей локоть держалась хрупкая миловидная брюнетка, в которой я сразу узнала принцессу Касандру.
        Она училась на третьем курсе столичной академии магии и колдовства и, по словам Диона, была «двинутым на всю голову артефактором». Так увлечённо грызла гранит науки, что могла месяцами не появляться во дворце.
        - Спасибо, Эл, - улыбнулся принц, пожав протянутую руку.
        Но первыми представил друг другу именно нас с принцессой:
        - Ангара, познакомься, моя младшая сестра Касандра. Касси, это моя невеста, Агнара Шарская, я тебе про неё рассказывал.
        Мы обменялись приветственными улыбками.
        - А это лорд Элмар Силит, - продолжил Ди, указав на спутника Касандры. А потом посмотрел куда-то чуть выше моего плеча, и его улыбка стала шире. - И лорд Андриан Рествуд. Мои друзья.
        Я обернулась и увидела подошедшего к нам молодого черноволосого мужчину
        - Рад познакомиться с вами. Примите мои искренние поздравления с помолвкой, - сказал тот, галантно нам поклонившись.
        Что-то в его облике показалось мне знакомым. Будто мы когда-то уже встречались, но с тех пор минуло немало лет. Но даже не это заставило меня к нему присмотреться. А ощущение легчайшего покалывания на самых кончиках пальцев. Почти такого, какое вызывала тёмная магия, но мягче и приятнее.
        - И я очень рада знакомству, - ответила я принцессе и обоим лордам.
        - Кстати, именно Анд делал кулон-анхамар, который я тебе подарил, - пояснил Ди.
        - Ты делал для него анхамар?! - возмутилась принцесса и, оставив Элмара, подошла к Андриану. - И не позвал меня?! Я обязательно должна узнать секрет этого артефакта!
        - Касси, - мягко пожурил её лорд Рествуд. Чуть приобнял и легко погладил по спине. - Это было очень давно. Ещё до знакомства с тобой, моя принцесса.
        - Вот опять ты так, - она на самом деле обиделась, будто эта тема была для неё очень важна. - Я тебя ещё за перстень не простила, а тут выясняется, что ты ещё один подобный артефакт делал.
        - Какой перстень? - спросил Дион, который явно был в курсе тёплых отношений друга с его сестрой. А между этими двумя совершенно точно что-то было.
        - Вот этот, - ответила принцесса и, поймав руку Андриана, повернула её к нам тыльной стороной.
        На безымянном пальце красовалось довольно массивное кольцо с плоским синим камнем, в котором будто пульсировал свет. У меня же при виде этого украшения в страхе сжалось сердце. Ведь я уже видела его. И точно не перепутаю ни с чем.
        От оцепенения чуть пошатнулась, но Ди заметил и удержал. Пришлось срочно придумывать отговорку.
        - Совсем устала, ноги не держат, - сказала, изобразив улыбку.
        - Да, насыщенный выдался день, - подтвердил Ди и обратился к другу: - Андриан, и что за новый артефакт?
        - О, этого он даже мне не сообщает, - в голосе принцессы снова прозвучал лёгкий упрёк. - Просто носит, не снимая с самого лета.
        - Касси, это не самая подходящая тема для светского разговора, - спокойно ответил Рествуд.
        Как я заметила, он вообще обладал железными нервами или же просто хорошо умел себя контролировать.
        - Лучше поведайте нам об особенностях учёбы в военной академии, - перевёл тему Андриан.
        Ди с радостью начал рассказывать о наших весёлых буднях. А я же продолжала украдкой рассматривать Рествуда. Ростом и телосложением он был похож на нашего спасителя. Да и перстень можно считать хорошим доказательством, уж больно он особенный. У меня почти не осталось сомнений, что перед нами сейчас тот самый человек, что управлял тенями. Вот только что мне теперь делать с этой информацией? Ведь наш спаситель совершенно точно был тёмным. Но каким-то неправильным тёмным, которому подчинялись тени. Он спас нас… от тёмных. И сказал тогда, что тьма - это не всегда зло.
        Кстати, когда в ту ночь на месте проведения ритуала появились агенты тайной полиции, то застали удивительную картину. Все преступники спали. Причём, в самых разны местах поселения и в совершенно неожиданных позах. Будто заснули все одновременно и просто попадали там же, где стояли.
        Но что самое поразительное, ни в одном из них больше не было тьмы, лишь её отголоски. Это подтвердили и мой брат, и Мариэтта - его невеста-эльфийка. Но никто так и не смог ответить, каким образом эти люди избавились от тёмной магии. И тем не менее, их всех арестовали. Судов пока ещё не было, но за покушение на жизнь принца магистру Рейгусу точно грозило суровое наказание, возможно даже казнь. А ещё на допросах он всё-таки признался, что подставил магистра Коуна.
        Оказывается, после того, как я вынужденно использовала свет для защиты в спарринге с принцем, наш наставник подметил не только это. Именно тогда но окончательно убедился в схожести моей манеры создавать плетения с одним его пропавшим учеником - Дестером Шарсом. Магистр Коун поделился своими наблюдениями с коллегой - магистром Рейгусом. А тот уже сделал для себя правильные выводы. И решил, что такую информацию нужно использовать самому. Он заманил Коуна в подземелья во время проведения ритуала принятия тьмы, и сам же отправил анонимное послание агентам тайной полиции. А чтобы подставленный им преподаватель не сболтнул лишнего, поручил одному из подельников во время облавы бросить в того смертельное плетение из магии тьмы. Вот только Коун сумел отразить его… жаль не полностью. Тьма его всё-таки поразила, потому наш магистр так долго не приходил в себя. Излечила его только Мариэтта. Никому другому это оказалось не по силам.
        Но когда наш любимый магистр пришёл в себя, то его показания только усугубили положение Рейгуса. Зато ректор Граннис оказался полностью оправдан и уже снова занимал свою должность в Хариасе.
        Генри помиловали по личной просьбе Диона. Как мы и думали, он связался с тёмными из любопытства. Всячески старался оттянуть момент приятия тьмы. Изучал вопрос, даже получил доступ к некоторым древним книгам. Он надеялся сбежать и рассказать обо всём полиции. Но не успел - его всё же заставили пройти ритуал принятия. И после этого побег потерял смысл.
        Сейчас же Генри избавился от тьмы, как и все остальные, присутствующие в той деревне. Вот только в академию наш помощник решил пока не возвращаться. А то и вовсе перевестись в другое учебное заведение.
        Да, сейчас я уже могла почти спокойно вспоминать события той ночи. К счастью, всё закончилось для нас хорошо. Но если бы не вмешательство человека в плаще и его теней… мы бы с Ди сейчас здесь точно не стояли.
        Был ли это Андриан Рествуд? Вполне возможно. Более того, я сердцем чувствовала, что моя догадка верна. Но как отреагирует Ди, узнав, что его друг тёмный. Даже не представляю. Меня, как светлую он принял. Но я и не чистокровная эльфийка. А с Рествудом явно что-то не так. Правда, аура у него совершенно обычная, тьма не ощущается, разве что лишь её отголоски. Да и те, кажется, исходят именно от перстня.
        В целом, он очень даже приятный парень, симпатичный, открытый, улыбчивый, хоть и куда более сдержанный чем тот же Дион. Да и глаза красивые, ярко-синие. А у тёмных они, насколько я знала, всегда чернели. Так, может, всё-таки ошибаюсь на его счёт?
        Я снова посмотрела на Рествуда. Он обнимал принцессу и искренне смеялся, слушая рассказ Диона о наших с ним стычках в академии. Интересно, а её высочество знает об особенностях своего… эм, друга? Возлюбленного? Будущего мужа? Судя по объятиям, эти двое очень близки. Но вот каких-то сильных чувств между ними не ощущалось.
        - Леди Агнара, - позвал меня Элмар. - Неужели все эти байки, правда?
        - Увы, - улыбнулась я. - Мы далеко не сразу пришли к миру. Поначалу я вообще плохо переносила присутствие Ди рядом. А потом нас даже в одну комнату поселили.
        - С ума сойти! - воскликнула принцесса. - Мой братец жил с парнем, который оказался девушкой! Кстати, давно нужно придумать артефакт, который позволяет видеть сквозь любые магические изменения во внешности.
        - У Хел, супруги Кейна Ходденса, есть такое зелье, - подметил Ди, со смешком. - Эти двое как-то напоили им участниц конкурса красоты в своей старой академии. С несчастных девушек слезла вся корректирующая магия. Очень жалею, что тогда не присутствовал на том мероприятии. Шоу получилось ещё то!
        - Это жестоко! - возмутилась Касандра, которая явно представила себя на месте участниц конкурса. Им ведь точно было в тот момент несладко.
        - Сестрёнка? Неужели ты тоже что-то прячешь за косметической иллюзией? - удивился Дион. - Но даже если так. Уверен, нашему Андриану ты любой нравишься.
        Сам Рествуд конечно же кивнул, а вот по лицу принцессы будто пробежала тень.
        - Конечно, - сказала она с лёгкой иронией. - Разве может быть иначе? Я же само совершенство. Но вот анхамар мне почему-то до сих пор никто не предложил.
        Рествуд насмешливо приподнял правую бровь, Дион перевёл взгляд с сестры на друга. Те переглянулись, как два заговорщика, но пояснять ничего не спешили. И тогда Элмар демонстративно закатил глаза и одним махом сдал всех:
        - Наши голубки просто друзья. А у Анда, оказывается, есть пассия, которую он тщательно от всех прячет. Даже от меня. Безумно интересно посмотреть на избранницу нашего правильного Рествуда.
        - Нет у меня никакой избранницы, - со спокойной усмешкой ответил тот. - Некого прятать. А та, о ком вы оба думаете, просто знакомая. У нас с ней общее дело. Она талантливая простолюдинка. Я просто однажды решил ей помочь, попросив об ответной услуге. Всё.
        Касандра хмыкнула и отвела взгляд. Её улыбка стала откровенно натянутой, а в глазах мелькнул отголосок обиды. Ох, и странные у них всё же отношения. Но сейчас, глядя на них, я вдруг поняла, что просто обязана поговорить с Дионом хотя бы на тему измен. Всё же проклятия больше нет, а он раньше был очень ветреным парнем.
        И когда в конце вечера принц провожал меня до отведённых мне покоев, всё-таки сказала:
        - Ди, знаешь. Я теперь официально твоя невеста. И хочу, чтобы ты кое-что обо мне знал.
        - Мне уже страшно, - ответил он, а на лице отразилось насторожённость.
        Я же чуть крепче сжала его пальцы и, глядя в глаза, призналась:
        - Если вдруг у тебя появится другая девушка или девушки… даже если на самом деле они все не будут значить для тебя ничего особого, но ты хотя бы просто поцелуешь кого-то из них… то больше меня не увидишь. Я не хочу снова пережить, что пережила однажды по твоей вине и, поверь, найду способ исчезнуть из твоей жизни. Меня ничто не удержит. Даже если у нас к тому времени будут внуки.
        Он смотрел на меня удивлённо распахнутыми глазами, но его губы всё сильнее растягивались в улыбке. А потом Ди просто привлёк меня к себе и крепко обнял.
        - Звучит, как угроза, - сказал мой принц. И чуть отстранившись, добавил самым серьёзным тоном. - Я и не собирался смотреть в сторону других леди. Для меня существуешь только ты.
        - Это сейчас. В будущем всё может тысячу раз измениться. Нет, я не собираюсь верить сплетням и слухам. Их увы, нам вряд ли удаться избежать. Могу даже пообещать, что решусь на крайние меры только имея неоспоримые доказательства.
        - Ты права, будущее вообще непредсказуемо, - не стал спорить он. - И сплетен вокруг нашей пары всегда будет много. Но одно я знаю точно: в моём сердце только ты, никого другого в нём нет и не было. И анхамар тому доказательство. Я как-нибудь попрошу Андриана пояснить для тебя, что это вообще за артефакт. Там очень интересная история, уходящая корнями к древним северным шаманам.
        В этот момент я почти решила сказать ему о своих подозрениях касательно его друга. Уже набрала в лёгкие воздух и… промолчала.
        Вдруг пришло понимание, что не имею права открывать чужую тайну, которую узнала случайно. Никому, даже тому, кого люблю. Потому что это неправильно. Потому что каждый имеет право на свои секреты. И самое главное, потому, что прекрасно знаю, каково жить, скрывая ото всех свою истинную суть. Жить… дико боясь того, что правда откроется и всё рухнет. Что близкие отвернуться, а полиция откроет охоту.
        А что касается Андриана Рествуда? Даже если он на самом деле тёмный, то это не делает его плохим. И… он спас нас, никого при этом не убив. Уже это ярко показывает, что он точно не плохой человек.
        - Обязательно, Ди, - ответила я принцу. - Буду рада ещё пообщаться с твоим другом и разузнать подробнее про анхамар. Но ты всё равно запомни мои слова. Я измены точно терпеть не стану.
        А он остановился напротив меня посмотрел в глаза и строго сказал:
        - Дурочка ты моя любимая. Ну зачем сразу думать о плохом? Ты что в нас совсем не веришь?
        - Верю, конечно, - ответила ему.
        - Тогда, любимая моя невеста, давай не будем сразу начинать с подозрений и поиска доказательств несуществующих измен. Предлагаю, наоборот, стараться жить так, чтобы ни у кого из нас даже мысли не возникало искать кого-то на стороне. Согласись, это и приятнее, и правильнее.
        - Ди, - я почувствовала себя глупой ревнивицей, которая заранее умудрилась настроить себя на плохое. Но всё же не смогла не напомнить, что у моих опасений есть предпосылки: - Я не страдаю наивностью, и понимаю, что решила выйти замуж за первого бабника страны.
        - За БЫВШЕГО первого бабника страны, - заметил он, подняв вверх указательный палец. - Это важное замечание. Считай, что я ушёл на пенсию.
        - В двадцать три года?
        - А что, отличный пенсионный возраст для завершения карьеры дамского угодника.
        - Говоришь, будто это такой вид спорта.
        - В какой-то степени так и есть. Этакая постельная борьба. М-м-м-м, и я теперь буду выступать только для тебя. Готов быть только твоим личным чемпионом.
        Я не смогла сдержать смешок и стукнула его по плечу. Ну как можно говорить такие глупости с абсолютно серьёзным лицом?
        - Знаешь, Огонёк, уходя из такой сложной профессии, важно не прерывать тренировки. Так что я очень нуждаюсь в тебе. Будешь моим постоянным партнёром в этом нелёгком виде спорта?
        И только теперь улыбнулся. А заметив моё смущение, притянул к себе и поцеловал в губы.
        - Это, кстати, входит в список обязанностей супруги принца.
        - А такой есть?
        - Нет, но могу написать. Там будут самые важные пункты: любить мужа, хотеть мужа, понимать мужа, не бить мужа, гладить его по спинке, когда провинится.
        - Это ещё почему? Пусть он гладит меня, если провинится.
        - Ладно, готов рассмотреть этот пункт.
        Мы замолчали широко друг другу улыбаясь. И в этот момент, просто стоя рядом с Ди, говоря обо всяких глупостях, видя, как сияют его глаза, ощущая в сердце тепло и нежность… я поняла, что счастлива. Счастлива уже просто от того, что он рядом. Что мы вместе. Что можем вот так беседовать обо всём на свете, и не чувствовать напряжения или дискомфорта.
        Ведь я на самом деле люблю своего принца, а он на самом деле любит меня. Мы принимаем друг друга такими, какие есть, не строя иллюзий и не желая ничего друг в друге менять. И теперь у меня больше не осталось сомнений, что я хочу пройти с Дионом по этой жизни рука об руку. Прожить все события бок о бок. А если придётся, то легко стану к ним спина к спине.
        Конец

* * *
        ПОСЛЕСЛОВИЕ (ОТ АВТОРА):
        Доброго всем дня!
        Вот и закончилась история нашего взбалмошного принца Диона и Агнары. Надеюсь, вам понравилось наблюдать за приключениями этой парочки? Мне было интересно писать о них. Даже немного грустно расставаться. Но… возможно, мы с ними ещё встретимся. Думаю, в книге «Как стать тёмной леди, или Сделка с тьмой» и Дион, и Агни ещё появятся, но уже как второстепенные герои.