Линия Между Алсана Злолотце
        Линии жизни #2
        Второй роман об Истеричной Ведьме и Святом Оболтусе.
        Алсана Злолотце
        ЛИНИЯ МЕЖДУ
        Пролог
        - У тебя нет будущего, Велемир. Ты задаешь неправильные вопросы.
        Холодный ветер хлестанул, бросая в лицо кусок северного неба. Бывший наследник короны, но все еще сын короля обернулся.
        - Что это значит? - мгновенно замерзли кончики пальцев. Ответ элло-и можно было расценивать как угодно, мало ли, что он имел в виду.
        Эр-эль долго и пристально смотрел в глаза ар-принцу. Этот человеческий маг, являющийся далеким-далеким родственником эльфам из рода Райвер'Линнэрин, угольным росчерком разбил пополам седые облака, встал совсем близко от небес… Слишком близко. Велемир Свель-Рег. Велемир Северный Ветер. Сколько лет с ним связывали будущее королевства! А теперь он вот уже дюжину дней сидит в крепости, якобы «укрепляя отношения с теми, кто стережет границы на востоке», а на самом деле находясь в ссылке. Дэмианора, конечно, нельзя не понять: королю нужно разобраться с новоявленным сто тридцатилетним отпрыском, а Велемир словно с цепи сорвался, всю осень одни сплошные споры и ссоры. Но почему было не разрешить ему уехать в Ромэн? Зачем было взваливать на этого упрямца обязанности дипломатического посланника?
        - Ты ведь был Хранителем Gerrene Kano, - со вздохом пустился в объяснения «совесть рода». - Вы вместе натворили столько, что боги больше не имеют прав на ваши судьбы.
        Маг фыркнул. Муирэ отпустила его тогда, но кто сказал, что она просто не приберегла лишний козырь? Так, на всякий случай. Кто сказал, что завтра не разверзнется небо и богиня смерти не потребует отрабатывать «подарок»?
        - Допустим. Но что мне делать теперь?
        - Свое будущее, Ваше ар-Высочество. Если боги принимают теперь в вашей жизни участие наравне со всеми, то, что говорить о вас самих?
        Велемир вздрогнул. Нет, понятно, что если богам линия жизни теперь не по зубам, то остается только самостоятельно творить свою судьбу. Но вот формулировка…
        - Нас самих?
        Элло-и кивнул.
        - Ты ведь именно это хотел узнать. Тебе сейчас не интересна ни борьба за право наследования, ни зальхерская принцесса, я прав?
        Парень ухмыльнулся. А потом подтянулся на руках и уселся на один из зубцов башни. Упасть он не боялся - сколько раз уже сидел здесь за свою долгую жизнь. Сидел, думал.
        - Вы правы. С троном… Демоны с ним, с этим троном! Я ведь маг, я по Договору Круга не имею права на корону. Отец надеялся, что придумает что-нибудь, а теперь ему и выдумывать ничего не надо. Синмар, конечно, не подарок, но я ведь тоже, как оказалось, «упрямец и шалопай, лохматый и безответственный». Мне просто обидно, что все эти годы я думал сначала о стране, а потом уже о себе самом. И тошно, что даже теперь отец хочет использовать меня в своих целях.
        - Как ты можешь судить его, если и сам ощущал, как это тяжело - все время ставить государство выше собственных интересов? - лысый эр-эль покачал головой. - Он король, ему приходится принимать решения, которые могут повлиять на судьбы множества людей. Если начнется война с Зальхером, то погибнут дюжины дюжин. Он пытается решить проблемы. Да, не всегда так, как тебе бы этого хотелось. Да, иногда думая за тебя. Но ты не имеешь права его осуждать.
        - Какое кому дело до моих прав? Скоро я уеду отсюда, осталось всего шесть дней. Я найду Таисс.
        Эльф философски пожал плечами. Что он может противопоставить влюбленному парню? Интересы Северного Престола? А какое отношение к переделу власти имеют Райвер'Линнэрины? В Синмаре, новом наследнике, течет кровь Свель-Регов, значит, родственные связи не нарушаются. Воззвания к здравому рассудку? Рассудок магов отличается от рассудка обычных людей, а уж если говорить о Северном Ветре… Элло-и поднялся на ноги и направился к двери, ведущей на лестницу. Велемир молча проводил его взглядом, потом тряхнул головой и растянулся на спине, прикрывая глаза.
        …Не живое существо - изломанная кукла, подвешенная в паутину белесых трубок, которые, словно нити судьбы, сплетаются между собой. Там, где нити входят в тело, видны капельки крови, много капелек…
        …Не девушка - испорченная жестоким ребенком игрушка, брошенная за ненадобностью. Спутавшиеся волосы, запрокинутое лицо, в распахнутых глазах, потерявших пугающую темноты, застыла боль. Серые губы покрыты сухими чешуйками-лепестками отслоившейся кожи…
        …Не дриада - зазубрившееся в бою оружие, отправленное на перековку. Совершенно опустошенное: ни Силы, ни сущности, ни жизни…
        Сейчас это были только воспоминания. Ночные кошмары прекратились полторы дюжины дней назад, но впечатления не поблекли.
        Мудрейшая пообещала поговорить с внучкой, как только та придет в себя. Сейчас уже половина вересклета за спиной, а ответа все нет. И это плохо.
        Вампиры идти на контакт отказались. Мастер Эве рен Даиро предельно вежливо и жестко объяснил наследнику володайской короны (тогда еще), что Ромэн - это не проходной двор, а закрытое княжество, и гостям здесь рады только в том случае, если они предстают в виде не прожаренного мяса к обеду.
        Королевич Рэмиар знал о сестре еще меньше и нервничал еще больше, вот только снов, от которых в горле ком и хочется убить себя, он не видел.
        Если бы только Таисс не чувствовала себя так отвратительно, если бы нить ее жизни не тянулась в такой опасной близости от катар-диска Муирэ… Велемир бы разнес к демонам все княжество, нашел бы ее, заставил бы выслушать, но… Она была ближе к смерти, чем к жизни, и рисковать он не имел права.
        - Прости, солнце… - негромко, просто, чтобы не молчать. - Прости, что не уберег. Прости, что подвел, когда тебе так нужна была моя помощь. Прости, что сейчас сижу в этом замке, как дурак, вместо того, чтобы идти тебя искать. Мне просто нужно немного времени.
        Никто ему, конечно, не ответил. Небо молчало, а ветер беззаботно играл с отросшими волосами. Велен закинул руку за голову и поежился. На душе было холодно и пусто, маг уже почти привык к этому и даже придумал подходящее объяснение: состояние очень походило на откат, наступающий после некоторых заклинаний. Вероятно, слияние Силы, произошедшее на руинах Авал то Рона, было одним из них. Вот только откат наступил в странной форме.
        Маг повернул голову: горная долина, где жили эльфы, тонула в седом тумане. В таком же тумане сейчас была вся его жизнь. Этот новый брат, появление принцессы Шейны, которая, кстати, приедет на Самархан, ссоры с отцом, исчезновение Таисс… И даже разговор с элло-и, обычно успокаивающий и раскладывающий все по своим местам, на этот раз не принес облегчения.
        У них нет будущего?
        Или это будущее зависит только от них?
        Что же на самом деле хотел сказать лысый эльф?
        Глава 1

«ОДИНОЧЕСТВО»
        Ночь моя - бред о тебе,
        День - равнодушное «Пусть!»
        Я улыбнулась судьбе,
        Мне посылающей грусть.
        Тяжек вчерашний угар,
        Скоро ли я догорю?
        Кажется, этот пожар
        Не превратится в зарю.
        Долго ль мне биться в огне
        Дальнего тайно кляня?
        В страшной моей западне
        Ты не увидишь меня.
        А. Ахматова
        Сзади раздались злобно-оскорбленное ржание и глухой удар падающего на землю тела.
        Красноволосая ведьма молниеносно развернулась на месте, приготовившись к самому худшему.
        - Янка! - крикнула она, бросаясь к балансирующим на задних копытах коню. Упавшую акробатку уже подхватил оказавшийся рядом вампир.
        Черный зверь, почувствовав, что нежеланный груз исчез, довольно фыркнул и скосил глаза на хозяйку, ожидая похвалы за верность. Но девушка вместо этого несильно шлепнула коня по морде.
        - Как же тебе не стыдно, животное? Сначала позволяешь на себя залезть, а потом еще и сбрасываешь! Реяна, ты там живая?
        - Вполне, - сдавленно отозвалась акробатка. Удостоверившись, что крови, по крайней мере, нигде нет, ведьма выдохнула и нахмурилась.
        - И какого демона тебя туда понесло?
        - Я не трусиха! - в голосе Янки прозвучала горькая обида. И фраза эта предназначалась совсем не Таисс.
        - Ага. И чтобы это доказать, ты решила покататься на Диком? - взгляд темно-карих глаз переместился на вампира. - Я уже боюсь спрашивать, кто тебя на это подбил.
        Акробатка потерла ушибленный локоть и поднялась на ноги. Увидев, что в глазах дриады большими рунами написано нечто вроде «глупая маленькая девочка», она покраснела и принялась буравить взглядом носки сапог.
        - Я не думала, что…
        - А надо было бы! А если бы этот клыкастый паразит сказал, что ты не можешь прыгнуть с верхушки дерева? Ты бы прыгнула? Реяна, Дикий никому не позволяет на себе кататься, сколько раз я тебе это говорила?
        Янка продолжала молча смотреть в землю. Решив, что воспитательный долг выполнен, Таисс ухватила вампира за рукав и, не дожидаясь возражений, оттащила его в сторону.
        - Арлес, ты с ума сошел! Ты головой иногда думаешь? Взрослый вампир, а безответственен, как ребенок! Знаешь же, что Янка сделает все, что ты ей скажешь, или чтобы тебе назло было! - дриада яростно пнула сапогом землю. Вампир опасливо покосился на нее, но гнев len'loo серьезности ему не добавил.
        - Я не говорил ей лезть на твоего монстра, между прочим. И это тебя, между прочим, нужно винить в том, что она грохнулась, потому что у всех лошади, как лошади, а у тебя, как… Как демон!
        Ведьма фыркнула.
        - Не делай вид, что ты сосна! Все ведь понял, кровосос, по глазам вижу! И не стыдно тебе?
        - Стыдно. Но она так забавно краснеет, когда злится, - клыкастый не смог сдержать улыбку. Дриада всплеснула руками.
        - Забавно ему! Янка могла покалечиться!
        Вот тут Арлес смутился.
        - Я не подумал. Моя вина.
        Каждый день одно и то же! Таисс чувствовала себя мамашей, воспитывающей двоих детей. Нудно, тяжело, хлопотно, но лучше, чем никак. Фокусы этой парочки отвлекали ведьму от собственных невеселых мыслей даже лучше, чем танцы или фехтование. Только бы все в итоге живы остались.
        - Ладно, - девушка ловко собрала волосы в низкий хвост. - Пойди, извинись, а потом пофехтуем, хорошо?
        Клыкастый гнусно ухмыльнулся.
        - Мамочка…
        Таисс показала своему loo'len язык и отвернулась.
        - Сама, между прочим, вампир наполовину, должна была бы понимать, что я ничего плохого не хотел! - брошенное Арлесом замечание не должно было ударить, но ударило. Девушка сжалась, чувствуя, как сердце пропустило очередной толчок. Вспомнилась степь, цыплята и боевая гномья секира… Чего она, действительно, лезет не в свое дело? Самой ведь никто ничего не подсказывал и нотаций тоже не читал. И жива осталась!
        Вот только любовь твоя, ведьма, оказалась принцем.
        Воспоминания тут же ухватились за лакомый кусочек.
        - Ранхаш, ты же знаешь, что я терпеть не могу венценосных особ! - ничего умнее дриаде придумать не удалось.
        Император отвел, наконец, глаза.
        - Вот видишь, - тихо и чуть обиженно сказал он.
        - Извини, милый, я не хотела. Я, правда, не хотела! Зачем ты?.. - Таисс тоже опустила взгляд в пол.
        - Все в порядке, Таисс. Нет, все, правда, в порядке! Я не обижаюсь!
        - Почему? - хрипло спросил вдруг Велен.
        - Что «почему»? - в один голос поинтересовались Таисс и Ранхаш.
        - Почему терпеть не можешь?
        Понять бы дуре еще тогда, что не просто так он спрашивал! Наверняка ведь ответил бы на прямой вопрос, не стал бы врать! А теперь… А что теперь? Теперь пообещала себе - вот и живи. Не ехать же мириться, в самом-то деле. Да и как мириться? «Дорогой, бросил бы ты страну и трон, а?» Смешно. Совсем все запуталось в ее жизни, а Ардара молчит, как и предупреждала. «Только если будет совсем уж плохо…»
        - Ненавижу тебя, - хмуро буркнула дриада вслух. - И если вдруг встречу - всю рожу разукрашу, чтобы неповадно было меня обманывать. Принц он, ах, какие мы нежные! Дурак ты, а не принц, так что катись-ка в дым вместе со своим троном и титулом! А я еще и корону следом подброшу!
        Таисс поежилась и подняла глаза к небу, затянутому тяжелыми серыми тучами. Ближе к вечеру снова начнется дождь, но осень она ведь на то и осень. Хорошо еще, что слезы Найвэри совсем не похожи на летние ливни. Хорошо, потому что вспоминать это лето слишком больно. Хорошо, потому что… Потому что любовь к Велену так и не стала равнодушием.
        «Мне очень плохо без тебя…»
        Девушка вздрогнула. Откуда эти ощущения-мысли? Ведь связь с володайцем она заблокировала намертво! Или это ее собственные чувства? Или… эхо, несущее его голос над Ардарой?
        - Я попробую тебя забыть. Попробую без тебя выжить, - и снова сорвалась на последнем слове. Сколько раз она обещала себе это? Дюжину, две, три?.. Каждый день, каждый удар сердца…
        И как всегда ветер принес горький ответ:
        «Не получится».
        - Знаю.
        Малодушно шмыгнув носом, ведьма тряхнула головой и отправилась к повозке, где лежал меч. Да какой там меч - железяка! А на новый и хороший денег нет, после выходки у горных эльфов, когда ведьма угробила ритуальное «зеркальце» и попросила обратиться за платой к бабушке, Тиалия заявила, что больше ни медяка не даст внучке, пока та не научится обращаться с вещами чуть бережнее. А обращаться в Аргент Таисс не хотела. Вот и приходится копить деньги, кусать локти и фехтовать непонятно чем. Дриада этот меч даже с собой не носила - от кинжала и ножей было куда больше пользы - обязательные каждодневные тренировки требовали вытаскивать этот уродливый предмет из ножен и махать им, укрепляя плохо восстанавливающиеся мышцы правого запястья. Манипуляции с Силой на алтаре Авал то Рона даром не прошли, рука надолго потеряла форму. Зато теперь Таис легко фехтовала левой и даже обеими руками. Два месяца у вампиров, превратившиеся в два года, не прошли даром.
        Не успела Таисс снять куртку и поправить шнуровку сапог, как подошел Арлес. Дриада вопросительно вскинула бровь.
        - Все я уладил, не смотри на меня так, - вампир тоже сбросил верхнюю одежку на обрешетку. - Как твоя рука?
        Девушка вытащила оружие из ножен, взмахнула.
        - Ты каждый день это спрашиваешь. Не болит уже, так что не смей больше поддаваться.
        Loo'len ухмыльнулся, обнажая клыки. Вокруг постепенно начали собираться зрители, желающие посмотреть на опасный танец, в который превращался каждый тренировочный бой. Подошла даже Реяна, размазывающая по щекам следы от слез. И ведь не на Арлеса обиделась! Расстроилась, что Таисс осталась недовольна. Вот уж где чудушко…
        - Как скажешь, мелкая!
        Таисс сморщила нос, разминая плечи, потом одарила клыкастого ответной ухмылкой и вскинула меч.
        - Нашелся взрослый, тоже мне! - удар на удар, лезвие на лезвие, пока просто в шутку.
        - Ах ты! - Арлес быстрым движением отвел клинок len'loo, шагнул в сторону.
        - Ах ты! - Таисс неуловимо для неискушенного взгляда перетекла из одной стойки во вторую и снова ударила. И снова играючи, проверяя, дразня. Но этот выпад вампир отразил уже не так легко. Дриада победно улыбнулась. Некоторое время они молча кружились по импровизированной арене, обмениваясь сериями ударов, а потом Таисс удалось-таки выбить меч из руки клыкастого. Тот ошарашено клацнул зубами и, не теряя ни мгновения, прыгнул следом за упавшим оружием.
        - Ну, держись! Я тебе покажу, где место женщины!
        - Сидеть у камина и вязать носочки? - девушка улыбнулась ласково, как улыбаются обычно тем, у кого нет шансов выжить.
        - Ну… женщины - да. Но я предпочитаю ведьм дриадского происхождения. В постели. Кстати, а есть мы когда будем? - ответил за Арлеса кто-то третий.
        Он стоял чуть в стороне, вольготно привалившись плечом к стволу дерева, и улыбался. Таисс опустила меч, зачарованно глядя на своего бывшего Хранителя. Она не знала, что делать. Бежать? Но куда, к нему или от него? И чему верить - этим глазам, карим болотным оконцам, в которых заблудилось солнце, или тому, что повторяла сама себе дюжину дюжин раз? Что тот приворот все-таки сработал, а значит Велен ее разлюбил; что он ведь принц, наследник, а значит у него может быть только одна большая любовь - Володай… Нет уж! Раз появился, пусть получает на заслуженные орехи! И не стыдно ему вот так вот стоять и улыбаться?! Недогрызенная жертва вурдалака…
        - Очнись! - Арлес, который чуть не вывернул кисть, чтобы отвести от len'loo уже летящий удар, раздраженно пнул застывшую девушку коленом. Поведение, конечно, не самое галантное, но за полтора года тесного общения между ними случалось и не такое.
        - Ты что, морок там увидела?! Я убить тебя мог!
        - А? - Таисс обернулась к вампиру, силясь вспомнить, что было до появления володайца. А когда снова перевела взгляд на дерево, там, конечно, никого не было. Ведьма потрясла головой, потерла переносицу. - Да, ты прав, морок. Прости, что отвлеклась. Продолжим?
        Клыкастый сочувственно похлопал len'loo по плечу.
        - Нет уж. На второй подвиг меня может и не хватить. Иди, разбирайся со своими мороками.
        Таисс благодарно кивнула, наскоро осмотрела оружие и сунула его в ножны.
        - Куртку не забудь! - крикнул Арлес вдогонку. Девушка только отмахнулась.
        Кровь билась где-то в висках, а сердце пропускало удар за ударом. Мысли никак не хотели призываться к порядку, прыгали вокруг, играли в салочки. Велен не был мороком в обычном понимании этого слова: Таисс не почувствовала никакой магии, а в этом вопросе она уже привыкла доверять своему организму. Статус Lao обязывал: сущность фиксировала любое проявление Силы, откладывая эту информацию глубоко в голове и не требуя осмысления. Значит, это бред воспаленного сознания. Что ж, этого и следовало ожидать: нечего было пытаться спрятаться на девятом небе, заполнить пустоту прошлым, забыться в воспоминаниях… Впрочем, ведьма повторяла себе это дюжину раз, но каждый вечер все равно проваливалась в туман неба духов.
        - Все, сегодня никаких воспоминаний! - твердо заявила сама себе дриада, зная, что все равно не удержится.
        Лес вокруг дышал холодом. Темные, багряные листья рвали в клочья осеннюю серость, заставляя верить в то, что когда-нибудь придет весна. Так было всегда, и так будет еще не одну тысячу лет. Вся Ардара жила, глядя вперед, но Страж Равновесия, существующий, чтобы ее оберегать, упрямо отказывался отворачиваться от недавнего прошлого. А для чего отворачиваться? Таисс бродила по замкнутому кругу отчаянного одиночества, не в силах заполнить дыру в душе. Мастеру Эве удалось восстановить уничтоженную ауру, Арлесу - покалеченную правую руку, но никто и ничто не сможет заменить погибшего Ахея, компенсировать нервотрепку прошедшего лета, изменить королевское происхождение Велемира… Сама, все сама. Хочешь - не хочешь, а надо. Надо жить дальше, надо хотя бы попытаться найти это проклятое место в этой проклятой жизни, потому что так сказала мама.
        В который уже раз ведьма задумалась: а было бы влияние Создательницы так велико, предстань она тогда в каком-нибудь другом образе? Нет, конечно, нет. Но такой расклад нельзя назвать преднамеренным: Ардара - мама, а значит и облик ее должен быть, как у той, что родила и воспитала…
        - Таисс!
        Дриада обернулась. Менестрель-эефри стоял, упираясь ладонями в колени. Дышал он тяжело, видимо, бежал, чтобы догнать ведьму.
        - Тебя… ищут, - выдавил из себя Крэйни. - Мы уезжаем.
        - Сейчас? - Таисс удивленно изогнула бровь. - Скоро же вечер! Я, наверное, никогда не пойму логику Жакардита! А как же колеса? По таким дорогам и днем-то ехать осторожно нужно, а о ночи я вообще молчу!
        Впрочем, это было единственное, что позволила себе девушка. Спорить с главой труппы ей и в голову не пришло: нарвалась уже несколько раз на гнев этого сурового господина и повторять пройденное желания не было. К тому же Жакардит очень быстро понял, что вся эта история с «похищением» - чистой воды придурь «похищенной», отозвал девушку в сторону и дал понять, что не будет терпеть подобных выходок в дальнейшем. «Хочешь жить - умей слушаться старших» - вот к чему сводилась его отповедь. Таисс представила себе крутой нрав бывшего силача, его стальные мускулы и прониклась. Так что теперь вела себя тише воды и ниже травы всегда, когда упоминалось имя всеобщего «папы».
        Но иногда она все-таки вызывала его недовольство. Например, как сейчас.
        - Где тебя демоны носят?! - Жакардиту, видимо, казалось, что он говорит нормально, но от его крика разбежались даже самые смелые белки.
        - Проверяла обстановку. Деньги ваши отрабатывала, между прочим, - буркнула дриада, забирая свою куртку. Эта отговорка сработала: после того, как предыдущий маг-охранник (оказавшийся мошенником) сбежал, побоявшись разоблачения, Таисс подрядилась за некоторую плату выполнять его обязанности, а в отношении денег Жакардит был непреклонен. Получил - отрабатывай. Но он-то ни магом не был, ни Таисс не знал, так что на уши ему можно было хоть квашенную капусту наматывать.
        - Ну, ты смотри! - пригрозил на всякий случай глава. - Я пустоплюйства не допущу! Залезай на своего зверя, поехали, надо успеть до темноты.
        Куда успеть, зачем успеть и кто их вообще гонит - этого Жакардит, конечно, не уточнил, но ведьма и не интересовалась. Если будет что-то по ее части - организм сам все поймет и сигнал подаст, мол, не спи хозяйка. Таисс огляделась: Арлес о чем-то разговаривал с Реяной, судя по всему, эта парочка помирилась и теперь сообща обдумывала очередную пакость. Ох, научит вампир тихоню-акробатку всяким гадостям, расхлебывай потом! Впрочем, лучше пусть так, чем она реветь будет по поводу и без. А ведь ревела первое время - дайте только возможность. Арлес на нее косо взглянул - в слезы. Таисс замечание сделала - туда же. Утром не с той ноги встала, нож метать не получается, трюк очередной не вышел - слезы, слезы, слезы… Не в открытую, конечно, но зоркий глаз замечал. И как она до шестнадцати лет-то дожила с таким отношением к окружающим людям и нелюдям?
        «А сама что?» - тут же съехидничал внутренний голос.
        «Я злилась, - парировала девушка. - Да, говорила глупости, да, делала их, но не плакала!»
        Правда, это было так давно…
        Таисс нагнала Дану, менестрельку из Володая, и они до самой темноты молча ехали рядом. С этой девушкой было приятно молчать, она дарила окружающим свою внутреннюю гармонию и спокойствие. А вот песни у нее были очень грустные, не такие, как у Крэйни. С другой стороны, они действовали, как кровопускание: от них слезы текли из глаз, как гнилая кровь из раны… И становилось легче.
        Сначала дриада пыталась представить, что было бы, не встреть они с Арлесом этих бродячих артистов, а потом незаметно переключилась на воспоминания…
        …Дождь шел вот уже третий день и заканчиваться не собирался. Таисс мрачно смотрела на мокрые листья и грязь под копытами Дикого, натянув капюшон по самый нос. Плащ уже давно промок и не защищал от холодных капель.
        - Будь проклят тот день, когда меня дернуло уехать из теплого дома мастера!
        - Главное, сухого! - так же недовольно поддакнул Арлес, поплотнее запахиваясь в плащ. - Может быть, мы все-таки остановимся в каком-нибудь трактире?
        - Может быть. Как только этот какой-нибудь трактир найдем.
        И все снова смолкло. Только Найвэри тихо оплакивала свое горе.
        Через пару часов в воздухе начал чувствоваться запах еды и тепла.
        - Как ты думаешь, нас накормят? - поинтересовался клыкастый, пиная Гоблина.
        - Ты продемонстрируешь зубки, и мы сделаем им предложение, от которого невозможно отказаться! - дриада изобразила демонический смех, с удовольствием подхваченный Арлесом. - И пусть только попробуют подать остывший ужин!
        - Они очень быстро остынут сами! - загробным голосом пообещал вампир, обнажая трансформированные клыки.
        Однако радоваться крыше над головой и близкой перспективе трапезы Таисс пришлось недолго. Сунув руку в карман, девушка обнаружила, что выронила где-то серебряный треугольничек Кариота. Благо это «где-то» было не слишком далеко, потому что в прошлый раз оберег был на месте. Помянув богов и демонов, ведьма напялила мокрый плащ обратно.
        - Что уже не так? - Арлес заприметил свободное место и теперь ревностно следил, чтобы его не заняли.
        - Обережку потеряла, - пояснила Таисс, толкая дверь. - Пойду поищу.
        Вампир не спорил, он хорошо знал цену таким потерям.
        Пустив поисковый импульс, дриада быстро пошла в ту сторону, куда летел зеленоватый огонек. Хорошо хоть не на ощупь в темноте искать придется - маги давно уже придумали заклинание для таких раззяв.
        - Велен, я тебя просто ненавижу! - прочувствованно заявила ведьма окружающему лесу. Оставшись в одиночестве, она наконец-то смогла честно объяснить самой себе причину спешного и нелогичного отъезда из Ромэна. - Закрываешься от тебя, закрываешься, а ты все равно лезешь в мою жизнь. И какой демон внушил бабушке дурную идею поговорить со мной о тебе? Какой ты демон, Велемир Свель-Рег?
        Поисковик замер, зависнув над зарослями придорожной травы. Дриада встряхнулась и ускорила шаг.
        Но сегодня явно был не ее день. Какая-то бешенная белка ухватила обережку прямо из-под пальцев и, нагло что-то пискнув, взлетела на ветки растущего у кромки дороги дерева.
        - Отдай, дура! - «ласково» попросила Таисс животное, но оно только высокомерно пропищало что-то неразборчивое. Колдовать настроения не было никакого, так что ведьма решила сотворить одну из самых больших глупостей в своей жизни: полезть вслед за воровкой. - Боги, что я творю?
        Высокие решили не отвечать на этот явно риторический вопрос. В довершение ко всем бедам, белка не вовремя оценила серьезность ведьминских намерений и трусливо сбежала, выронив треугольничек в подставленную ладонь. По ходу выполнения акробатического номера «Поймай уроненную обережку, стоя на мокрой ветке только одной ногой» Таисс чуть не свалилась головой вниз, только каким-то чудом умудрившись выровняться. Устало обругав глупого зверя, дриада уселась на ветку, свесив ноги, и без особого энтузиазма обозрила окрестность. Не видно было практически ничего по причине ранней осенней темноты и мороси, легким туманом окутавшей лес.
        - Я дурная, мокрая и несчастная ведьма, сидящая какого-то демона на дереве, когда все приличные нелюди давно доели свой ужин!
        - А люди, значит, приличными не бывают? - насмешливый ответ заставил дриаду вздрогнуть и схватиться руками за «сиденье».
        - Не бывают, - категорически заявила девушка, бросая вниз «светляка». Маленький огонек послушно соскользнул с кончиков пальцев, вспыхнул, высвечивая лица собравшихся под деревом. Ох, как же их тут много! Таисс насчитала восьмерых, а неизвестно ведь, сколько еще прячется в темноте. Хотя на разбойников эта компания похожа не была, скорее на бродячих артистов. Тем более что самым смелым и наглым оказался эефри. Полукровка, но все же сын солнца, а они только творческими личностями и бывают.
        - А ты, значит, неприличная?
        Беседа становилась все интереснее и интереснее.
        - А я не человек, - девушка устроилась поудобнее. - С кем имею честь разговаривать?
        Эефри торопливо отвесил шутовской поклон и представился:
        - Крэйни из Изумрудного рода. Бандит и разбойник с большой дороги.
        - Ну да, ты бандит, а это твоя банда. И что вы теперь собираетесь делать?
        Ответ заставил ведьму крайне неприлично расхохотаться.
        - А мы тебя украдем.
        - Ой, демоны, ой, не могу… - дриада раскачивалась на ветке, рискуя сверзнуться прямо на головы «похитителям». - Вы? Меня? Украдете?
        - Что в этом такого смешного? - обиделся главарь банды.
        - А что потом? - Таисс резко прекратила смеяться и посерьезнела. - Что вы собираетесь делать со мной потом? Выкуп потребуете?
        - Например, - кивнул Крэйни.
        - А я не скажу вам, кто я такая есть. И что вы будете делать тогда? Неужели пытать?
        - Зачем?.. - эефри явно намеревался предложить альтернативу, но его перебил кто-то из разбойников.
        - Мы продадим тебя в рабство, - пообещал он, получая заслуженный подзатыльник от главаря. Нечего лезть, когда не спрашивают.
        Дриада ухмыльнулась.
        - Отойдите немножко, пожалуйста.
        - Зачем? - поинтересовался эефри и тут же резво отскочил: у самых носов его сапог вспыхнуло яркое пламя. стало гораздо светлее.
        - Вот теперь ловите меня, - «великодушно» разрешила выпрямившаяся на ветке во весь рост ведьма. - Ну?
        Второй раз повторять не пришлось. Свистнула веревка, да так, что Таисс едва успела отклониться в сторону, и по дереву вверх полез один из «ловцов», видимо, акробат. С интересом пронаблюдав его путь примерно до середины, дриада отправила стоящему на земле Крэйни премилую улыбочку (в свете огня получилось несколько жутковато) и эффектно перепрыгнула на соседнее дерево. Полы плаща взметнулись, показывая высокие кожаные сапоги, и опали. Таисс развернулась, чтобы проверить, как там обстоят дела у противников, и едва успела убрать ногу, чтобы летящая петля не прижала ее к ветке. Не теряя времени даром, акробат перелез на вторую «лиану» и теперь был уже в опасной близости от цели.
        Дождавшись, когда ловец окажется на той же ветке, дриада послала ему воздушный поцелуй и кувыркнулась вниз, приземлившись прямо в сердце только что разожженного костра. Раздался испуганный «ах», но ведьма выпрямилась и шагнула из огненного круга, и пламя верным псом жалось к ее ладони.
        - Ну что, есть еще желающие меня поймать? - вопрос прозвучал очень даже мирно. Таисс не обнажала клинок, она не собиралась калечить, а тем более убивать артистов, которым взбрело в головы поиграть в разбойников. - Что, совсем никто не хочет?
        Убедившись, что сумасшедших вокруг не наблюдается, девушка горько вздохнула и твердой походкой подошла к Крэйни.
        - Я сдаюсь, - грустно заявила ведьма, протянув вперед обе руки. Эефри отшатнулся, рефлекторно закрывая лицо, но ничего страшного не случилось. Тогда он уставился на дриаду, аки на диво лесное.
        - Я сдаюсь, - настойчиво повторило «диво». - Вы хорошо меня ловили, мне понравилось, так что я решила сделать вид, что вы меня поймали.
        - С ума сошла… - изумленно констатировал парень, явно проклиная того демона, который дернул его связаться с безумной ведьмой.
        «Безмозглой - это уже куда ближе к истине», - нерадостно подумала та.
        - Ну, похитьте меня, пожалуйста… - заныла она, весьма достоверно шмыгая носом. - Вам что, жалко что ли?!
        - Ладно, ладно! - полукровка, видимо, решил, что отказываться себе дороже.
        - Отлично! Так я сейчас за вещами, да? Конвой мне организуете? - Таисс просияла. Крэйни печально обвел своих ребят взглядом и пожал плечами.
        - Моя кандидатура тебя устроит?
        Девушка энергично закивала и чуть ли не бегом отправилась в сторону трактира, где Арлес, наверное, уже доедал последнего посетителя. Что поделать, такая вот у клыкастых реакция на нервную обстановку…
        - Может быть, ты все-таки скажешь, как тебя зовут? - эефри догнал «пленницу» и теперь шагал рядом.
        - Таисс, - скрываться дриада не собиралась. - Таисс д'Орвелин, Рысь Темное Пламя.
        Крэйни чуть обиженно усмехнулся.
        - Шутишь.
        Дриада пожала плечами. Выяснять, почему менестрель так решил, переубеждать его, оправдываться или что-то доказывать она не собиралась.
        Арлес действительно нервничал. Но, держал себя в руках и кушал не посетителей, а мясо в горшочках. Трактирщик уже успел проникнуться к клыкастому гостю пламенной любовью: за один присест этот проглот сожрал столько, что обеспечил хозяину заведения безбедное существование на ближайшие полдюжины дней.
        Вампир как раз приготовился умять следующую порцию, как дверь в трактир распахнулась и на пороге возникла блудная дриада. Глаза ее горели нездоровым воодушевлением с примесью буйного веселья, и это Арлесу не понравилось сразу. Слишком резкая смена настроения, если речь шла о Таисс, не сулит ничего хорошего.
        - Собирайся, - девушка практически подбежала к стойке.
        - Куда? - поинтересовался клыкастый, глядя, как его вилка перекочевывает в руки len'loo.
        - Меня похитили! - Таисс начала спешно глотать горячую еду. - Я что, не сказала?
        Арлес закашлялся.
        - Кого?! Тебя?! Кто такой дурной?
        - Банжа ажшиштоф, то есть, тьфу, труппа артистов. Так получилось.
        - Шутишь? - недоверчиво уточнил вампир.
        - Делать мне больше нечего! - возмутилась дриада, разочарованно заглядывая в опустевшую посуду и отставляя ее в сторону. - Ну что ты все сидишь и сидишь?! Поднимайся, чисти клыки, расправляй плечи и готовься меня сопровождать!
        - На четвертое небо? - ехидно поинтересовался Арлес, доставая из кошелька деньги за еду.
        - В плен. С небесами я сама разберусь как-нибудь.
        И снова дорога сквозь морось и бурчание вампира. Ехать пришлось медленно, приноравливаясь к шагам Крэйни. Эефри при появлении клыкастого спутника «похищенной» девушки впал в транс и теперь молча шел чуть впереди.
        - Какая демоническая муха тебя покусала? - Арлес меланхолично дожевывал кусок домашней колбасы. - На кой тебе сдались эти бродяги?
        «Я скучаю по Лэо, а они… Не замена, но отдушина. Потом я найду этого повесу, но пока… Пока…»
        План созрел мгновенно: лучше всего действительно будет найти Лэо. Вместе им будет легко и весело, к тому же дуэты «менестрель - танцовщица» всегда выигрышны. А шляться по миру, не зная границ и запретов, руководствуясь только собственными соображениями - это ведь просто замечательно! Лэо понимающий, он почти папа, он сумеет найти средство, чтобы вернуть краски этому миру…
        …- Мама, а папа скоро приедет? - маленькая девочка ненадолго отрывается от игры с яркими листьями.
        - Рысеныш, твой папа - король, он не может бросить все и приехать. У него есть долг, - дриада терпеливо повторяет одно и то же в дюжинный раз.
        - Хочу, чтобы моим папой был Лэо! - заявляет дочь. - Хочу папу-эльфа!..
        - Мы все равно бродили без цели, так какая разница, куда брести? - пожала плечами дриада.
        - Они скорее всего бредут в Лимар.
        Таисс дернулась и застыла, чтобы не выпустить на волю ни одной эмоции. Арлес знал о ее решении вычеркнуть володайского ар-принца из своей жизни, а потому вжал голову в плечи, ожидая взрыва.
        - С чего ты взял?
        - Скоро ведь Самархан, а значит и володайские праздники. Неужели ты не слышала никогда?!
        - Слышала. Но совсем об этом забыла, - прошептала девушка, а потом внезапно сорвалась: - А и пусть в Лимар! Значит, я буду танцевать в столице Северного Престола! И мне совершенно плевать, что будет делать принц, я не хочу больше иметь с ним ничего общего!
        Арлес покачал головой. Вряд ли что-то сумеет остановить Велемира, если он узнает… А он узнает: появление Таисс еще нигде и никогда не проходило не замеченным. Вампир не знал ар-принца лично, но имя «Северный Ветер» слышал не раз, особенно касательно бойни на Таноре во время Черной Зимы, и предполагал, что ведьмак вполне стоит ведьмы.
        - …и вообще, я не понимаю, почему из-за этого врунишки я не могу делать то, что хочу? Вот хочу я станцевать в ночи Самархана, значит станцую!
        - А ты разве ни разу не танцевала? - удивился клыкастый. - Рощи ведь каждый год отправляют группу дриад…
        - Во-первых, я не Зоркая, а во-вторых… отправляют обычно новеньких, чтобы попробовали поработать с Канвой, - рассеянно пояснила ведьма, уже уносясь в даль за своими мыслями. - Не знаю, в этом году, наверное, отправят Кишшер, последствия открытия Двери еще аукаются.
        - А почему не тебя?
        - Потому что, чтобы меня послать, меня надо сначала убедить в необходимости этой затеи. А как меня убедить, если я в закрытом княжестве вампиров, да еще и без сознания? Так что на праздниках я буду присутствовать неофициально и танцевать там, где играет Лэо.
        - То ест во дворце?
        - Ты издеваешься?! - изумилась Таисс. - Чтобы Капельный Голос согласился играть там, где присутствует Альсельен?! Или ты действительно не слышал ни одной пошлой байки про Лэо и Повелителя Фарадиэлля?
        - А… - клыкастый расхохотался. - Вот оно что! Я просто не сразу понял, где альта, а где ясвень.
        - Вы про что, простите? - смех Арлеса вывел, наконец, Крэйни из ступора. Дриада даже вздрогнула от неожиданности.
        - О Самархане и володайских праздниках.
        - А откуда вы знаете, куда мы направляемся? - глаза эефри наивно распахнулись. - Я специально об этом не думал, вампиры телепаты ведь…
        Таисс переглянулась со своим loo'len, тот сделал большие глаза и хрюкнул от еле сдерживаемого смеха.
        - Кто тебе такое сказал?
        - Это все знают! - горячо заверил вампира Крэйни.
        - Значит, нужно срочно учиться… - Арлес задумчиво провел подушечкой большого пальца по краешку верхней челюсти.
        Эефри покосился на них, обиженно пожал плечами и замолк.
        Когда Реяна начала откровенно клевать носом, девушки перебрались в повозку, где можно было нормально поспать. Предварительно они, конечно, убедились в том, что глава труппы не думает проснуться среди ночи и проверить, как там блюдет безопасность артистов ведьма-охранница. Растянувшись на мягких тюках, дриада закинула руки за голову и…
        …Над головой снова засияли ставшие уже родными звезды. Таисс улыбнулась, сунула руки в карманы и вдохнула полной грудью свежий запах луга. На мгновение девушке показалось, что время повернулось вспять, что сейчас Кариот плюхнется рядом и поинтересуется: «А что? Ты предпочитаешь разговаривать там? Здесь, по-моему, лучше».
        Но ничего, естественно, не произошло. Никто не появился и тем более не плюхнулся. Ведьма мотнула головой и медленно пошла вперед, наблюдая, как серебристая трава льнет к сапогам.
        Как будто идешь по собственным следам, уже изменившись и пересмотрев свое прошлое. Как будто возвращаешься туда, где прошло счастливое детство. В груди теплится светлая грусть и легкая горечь, но, в общем, все очень даже хорошо.
        Очередной холм открыл взору темную фигуру, лежащую на земле с запрокинутыми за голову руками.
        Дриада улыбнулась и ускорила шаг.
        - Любуешься?
        Кариот приоткрыл один глаз и ухмыльнулся.
        - Вообще-то, я спал. Не ожидал увидеть тебя здесь раньше зимы.
        - Я сама не ожидала, - ведьма села рядом, по-тахански сложив ноги.
        - Все так плохо? - участливо поинтересовался Высокий.
        - Не знаю. Все не так. Как будто моя жизнь - лестница, из которой выбили почти все ступени, и теперь я вишу в этой пустоте и… Я так устала от всего этого…
        - И ты пришла поплакаться в плечо?
        - Поговорить. Не могу же я разговаривать обо всем, что случилось, с тем же Арлесом. Мне не хватает Ахея. Не думала, что мне будет ТАК его не хватать.
        - Он хорошо умер.
        - Он умер, Стейарт! Знаешь, это так тяжело жить, осознавая, что больше никогда Пламя не заговорит с тобой. Он ведь был частью меня, понимаешь? И эта часть умерла.
        - Изменилась, - поправил бог.
        - Изменилась настолько, что, считай, умерла, - Таисс закусила ноготь указательного пальца. - В моей жизни слишком много пустоты. Снова. Но он больше не придет на помощь.
        - Он в Хаосе, а значит, никуда не исчез.
        - Он в Хаосе, а значит, слишком далеко.
        - Ты это специально делаешь?
        - Что? - дриада подняла на Кариота непонимающий взгляд.
        - Пересмешничаешь.
        - Нет, случайно получилось. Я уже и забыла, как здесь хорошо…
        - Здесь твое место, Lao Verrani. Тебе от этого не уйти.
        - Страж Равновесия… - Таисс грустно ухмыльнулась - Этот мир сошел с ума, не иначе. Я…
        - Да, ты нарушаешь любое равновесие, да, я тоже думаю, что этот мир давно уже безумен, но тем не менее. Ты Lao Verrani. И ты ничего не изменишь.
        - Да? Тогда расскажи мне, Высокий, что я делать-то должна? Нет, я не против того, чтобы моя сущность работала как охранный контур и опознавала любое проявление Силы. Но хотелось бы хоть что-нибудь узнать.
        - Что такое Страж? Это… м… Как бы тебе объяснить… Это меч. Если Ардара - это живой организм, то Lao - оружие, которое защищает его от внешней угрозы. Тебе в принципе и делать-то ничего не надо, организм сам все сделает, если что.
        - Если что? То есть, если мне вдруг захочется убить первого встречного - это будет проявление Lao? А если мне захочется разнести этот мир к демонам?
        - А тебе хочется?
        - Еще как!
        - А если подумать? - бог хитро прищурился. Ведьма хотела было кивнуть, но удержалась. А ведь действительно… Она часто думала об уничтожении мира, но как далеко заходили эти мысли? А ведь получается, что никуда они не заходили, потому что даже в момент исключительной ярости сущность продолжала следить за тем, чтобы вокруг все было в порядке. Мда…
        - Ладно, уел. Это я по привычке так говорю. Но почему только внешняя угроза? Вы с Ахеем, между прочим, говорили что-то об Истинном Пламени. А я что?
        - А ты ничего. Ахей не отдал бы тебе права Стража, если бы был неуверен хоть в чем-то. Значит, со Стихией ты тоже договориться сумеешь. Она подскажет тебе, если что-то случится.
        - Как всегда очень понятное объяснение! - недовольно скривилась девушка. - Получается, мне можно вообще ничего не делать или делать то, что хочется. И никакой тебе ответственности, никаких войн… Что значит «внешняя угроза»? Та чужая Сила, которой мы накостыляли в страдне? Или еще что-нибудь? Почему тогда Страж Равновесия, а не Хранительница Границ, например?
        - Потому что во вселенной множество миров. И то, что чуждо нам просто является частью какого-нибудь из них. Миры сосуществуют вместе, иногда взаимодействуют, но смысл в том, чтобы никто не нарушал чужих границ. Вселенная строится на законах равновесия. Хаос и Порядок тоже основываются на этих законах. Ты воплощение Хаоса, несдержанна, заводишься с полоборота… Возможно, во всем этом и есть некоторая логика. Ну, знаешь, Порядок - форма, Хаос - содержание. А возможно и нет. В смысле, нет логики. Я сам не все понимаю, не поверишь. Я бог, мне положено знать все, но твоя судьба больше не в компетенции Высоких.
        - Это как? - дриада изумленно изогнула бровь.
        - А вот так. Ни твоя, ни твоего бывшего Хранителя.
        - Бывшего… - разочарованный вздох. - Все-таки бывшего… Я подозревала, но надеялась, а выходит, надеялась зря. Жаль. Хотя этого и следовало ожидать. Хаос, это еще одна моя головная боль. Что мне с ним делать, Кариот?
        - В каком смысле? - Высокий перевернулся на живот, дурашливо отгрыз верхушку торчащей перед носом травинки.
        - Я ничего не понимаю. Я за два года так ничего и не поняла! Он любил меня или нет? А почему не сказал, что он принц? Я ведь объяснила ему, я ведь сказала, почему не хочу иметь никаких отношений с наследников какого бы то ни было престола! Он должен был сказать правду!
        - Какой именно вопрос тебя интересует больше всего?
        Ведьма закусила губу.
        - Он меня любит?
        - Он скоро женится.
        - Что? - Таисс показалось, что звезды над головой начали падать вниз серебряными искрами.
        - На Самархан в Лимар приезжает принцесса Шейна Арахано. У Володая проблемы с Зальхером, и король нашел решение, которое устраивает всех.
        - И жениха тоже?
        - А как ты думаешь?
        Таисс поднялась на ноги. Пошатываясь, сделала несколько шагов. Потом обернулась.
        - Зачем ты мне это сказал, Стейарт? Нет, спасибо, что сказал, теперь я хоть знать буду, но… Зачем?
        Кариот пожал плечами.
        - Кто меня знает.
        Проснулась Таисс едва ли позже, чем через полчаса после того, как перебралась в повозку. И если это было как раз «предупреждение Стихии», то Lao могла не волноваться: такое захочешь - не проспишь! Ощущение опасности скрутило желудок в тугой жгут, от него засосало под ложечкой и ударило в висок болью, чтобы и в голову не пришло снова уснуть.
        Дриада наскоро зашнуровала обувь и выбралась наружу. Вокруг было удивительно тихо, как будто туман съел все звуки, даже скрип колес и фырканье лошадей. Ведьма вытащила из закрепленных на левом плече ножен кинжал и начала оглядываться, пытаясь понять, откуда исходит угроза.
        - Что случилось? - из повозки показалась лохматая голова Реяны. Дриада пожала плечами.
        - Пока не знаю, но тебе, наверное, стоит проснуться.
        Акробатка снова исчезла внутри, чтобы обуться. Таисс еще раз обернулась вокруг себя и пошла вдоль череды повозок, отыскивая ту, в которой обитал вампир.
        - Арлес, - она тихонько постучала по деревянной обрешетке. - Арлес!
        - М-м-м? - клыкастый спал и прерывать это занятие не торопился.
        - Хватит спать, упырь несчастный! - повысила голос ведьма. За повозкой приходилось почти бежать, что отнюдь не способствовало долгому разговору.
        - Шо ж ты так вопишь? - Арлес приподнял голову с прикрытых плащом тюков. - Всех же перебудишь!
        Вопреки словам «несчастного упыря» едущие вместе с ним глотатели огня совсем не собирались просыпаться. Дождавшись, пока вампир осознает это обстоятельство и поймет, что от злобной ведьмы никуда не деться, Таисс пошире распахнула полог и кивком указала не выход. Loo'len обреченно вздохнул и потянулся за сапогами.
        Спрыгнув на землю, Арлес поежился от холода и поплотнее запахнул куртку.
        - Что уже такого случилось?
        - Не знаю пока, - дриада быстрым шагом пошла к концу обоза. Чувство опасности усилилось, подтверждая правильность направления. Хорошо хоть головная боль прекратилась. - Нам предстоит драка - это точно.
        - То-то у тебя так глаза блестят!
        Вид у Таисс и в самом деле был очень возбужденный. Предвкушение боя изгнало из движений ленивую апатию, а из взгляда - пустоту и равнодушие. Прав был мастер Эве, сказавший как-то, что девушку сейчас нужно отправить либо в Володай, либо на войну. Под первым, очевидно, подразумевалось «к Велемиру Свель-Регу», но от этого len'loo наотрез отказалась. Так что война, пусть и маленькая, оказалась весьма кстати.
        Когда они отошли от последней повозки примерно на дюжину шагов, в нос ударил запах, благо, ветер дул в лицо.
        - Хаос! - девушка побледнела, судорожно сжимая рукоять кинжала. - Моровые псы! Я думала, что это все северные сказки!
        - Очевидно, эти сказки имеют под собой очень даже реальную основу, - хмуро буркнул вампир, нервно дергая пальцем край левого клыка. - Ты, я надеюсь, знаешь какой-нибудь действительный способ борьбы с этими песиками?
        - Я читала о моровых псах, выучила их запах, но даже не предполагала, что они еще где-то есть! - Таисс развернулась и бегом бросилась догонять обоз. - Буди всех! Против псов действует огонь, но их слишком много, я одна не справлюсь!
        Бродячие артисты - люди к опасности привычные, поднять их на ноги труда не составило. Силачи, мужчины-акробаты и глотатели огня без лишних вопросов разливали по земле горючую смесь, готовили факелы и после получения указаний молча рассыпались в тумане, растягиваясь полукругом. Дриада мелькала среди них, шепотом давая кое-какие советы, потом спорила с Жакардитом, который хотел было тоже остаться, поручив управление обозом старшему сыну, потом седлала Дикого… А когда все приготовления закончились, оказалось, что возникла еще одна проблема. И имя этой проблемы было Реяна.
        - Я остаюсь с вами! - цвет лица акробатки стремительно приближался к нежно-зеленому, но глаза горели упрямством исполнительного зомби. Таисс схватилась за голову.
        - Мне только малолеток под руками не хватало для полного счастья! Не городи ерунды, Янка! В повозку живо, и чтобы я тебя тут больше не видела!
        Акробатка упрямо поджала подбородок и сморгнула накатившие на глаза слезы.
        - Я останусь.
        Дриада схватила за плечо стоящего рядом вампира и грубо оттащила его в сторону.
        - Как это понимать, Арлес?! Опять твои штучки?!
        - При чем тут я?! Я ничего ей не говорил! И сам не хочу, чтобы Янка под ногами путалась!
        Ведьма вздохнула.
        - А ведь будет. Если не с нашего разрешения, то без него. Придется оставлять, а то ведь не уследим… Не было печали, ох, демоны… Янка! Янка, иди сюда! Послушай, ты понимаешь, что это опасно?
        - Понимаю.
        - А то, что мы не собираемся сразу же возвращаться на обоз?
        - Мне Арлес сказал. Я хочу с вами.
        Таисс обреченно покачала головой. «При чем тут я, при чем тут я?»
        - Ладно. Тогда седлай свою лошадь. Но только поторопись.
        - Что ты задумала?! Я ее прикрывать не буду! - пригрозил клыкастый, когда Реяна, счастливая, убежала.
        - Я задумала?! Это все твое влияние, между прочим! - Таисс с сожалением осмотрела свой меч и сунула его обратно в ножны. Против будущего противника он не помощник, а помеха, придется работать только с магией и молиться, чтобы не до конца восстановившаяся аура не отказала в самый ответственный момент.
        Истории о моровых псах в Рощах рассказывали на ночь вместо страшных сказок, а запах этот Таисс в свое время запомнила из чистого любопытства. Оказалось, не зря. Сами псы опасные, но не очень сильные противники, главное, не дать ни одной твари себя зацепить, иначе придется петь Прощальную Песню. А вот нежить, которая призывает их в поднебесный мир… Где-то ее называют Моровой Девкой, где-то Немочью, где-то просто Марамой, но это ведь всего лишь название. Порядок - форма, Хаос - содержание, и содержание это - мучительная смерть. В отличии от обычного мора или чумы, у Марамы есть разум, если, конечно, так можно сказать о нежити. Она появляется в какой-нибудь деревне вместе со сворой псов, которых спускает по ближайшему человеческому следу. И в то время, пока эти твари догоняют добычу, сама начинает свое смертоносное шествие. Первыми страдают те, кого принято считать хранителями человеческого жилища: кошки и собаки. Потом крупный скот: коровы, лошади. Если нет никакого сопротивления, то Марама с невероятной скоростью убивает всех жителей и уходит в следующее селение. Там все начинается заново, вот
только свора становится злее и больше, а Марама сильнее.
        Так что времени у вампира и ведьмы было мало: нужно было как можно быстрее истребить псов, а затем найти гнездо Марамы, пока та ничего не заподозрила и не ушла. Иначе искать ее можно будет бесконечно.
        - Я готова! - Янка вся светилась от гордости и еще чего-то, совершенно для Таисс не понятного. С малых лет привыкшая противостоять разнообразной опасности, ведьма давно уже забыла, какое возбуждение охватывало ее перед первыми битвами. Это была не просто кровь, ударившая в голову, а нечто невероятное и неповторимое, способное в равной степени помочь выжить или погибнуть.
        - Видишь, где Дикий? - дриада стряхнула с себя пелену размышлений. - Привяжи свою лошадь к этому же дереву, и охраняй их, пока не исчезнет угроза.
        - Но… - акробатка моментально надулась. Ведьма не дала ей возможности разреветься.
        - Никаких «но»! Это очень ответственно, потому что если какая-нибудь лошадь убежит, мы потеряем драгоценное время! Ты понимаешь? Вот и отлично. Делай то, что нужно, милая, и мы победим.
        - Я же ничего не сделаю для этой победы… - в голосе Янки клокотали слезы, но она мужественно держалась. Таисс незаметно улыбнулась. Все-таки из девочки выйдет толк, раз она нашла в себе силы остаться.
        - Ты сделаешь очень многое, Янка. Уже сделала.
        И тут в тумане раздался протяжный писк. Арлес одной рукой перехватил повод взбесившейся лошади, второй - локоть акробатки и почти бегом отволок обеих к дереву, под защиту нескольких заблаговременно наложенных контуров.
        - Не высовывайся! - «заботливо» напутствовал он девушку и бросился обратно.
        Выли не все псы, только пущенные вперед дозорные. И предупреждали они вовсе не жертв, а бегущую следом свору. Не готовый к нападению человек, особенно тот, кто невнимательно в детстве слушал сказки, принял бы этот звук за крик какой-нибудь ночной птицы. Таисс знала, что за противник их ждет, но ей все равно стало не по себе. Насколько правдивы древние легенды? Что в них истина, а что плод богатого воображения многочисленных рассказчиков? Кто готов поручиться, что идея со стрелками удастся?
        «По крайней мере, мы их задержим. Ну, и настроение подпортим, конечно».
        - Все готовы?! - Таисс не позволила похоронным мыслям стать чем-то большим. - По моей команде!
        - По твоей, по твоей, - криво усмехнулся Арлес, нервно скрежеща зубами. - Как думаешь, справимся?
        - Никуда не денемся! - категорично отрезала ведьма. - Главное, мух не ловить!
        Туман впереди стремительно темнел, волнами катился к стоящим посередине дороги защитникам. Дриада закусила губу, выжидая. Десять ударов сердца, восемь, пять…
        - Давай! - рявкнула Таисс, вскидывая руки. Огонь, сорвавшийся с кончиков пальцев золотой змейкой, долетел до полосы горючей смеси, взметнулся гудящей стеной. Не то, чтобы ведьма была не уверенна в себе. Но если есть возможность как-то облегчить себе бой - почему бы ею не воспользоваться?
        «Ох уж эти сказочки…»
        Псы напали все разом. Мелкие, в длину не больше полутора локтей, они брали прыгучестью и остротой когтей. О зубах говорить вообще не хотелось, если дело к ночи: стоило псу добраться до жертвы - челюсти было уже не разжать. Первая волна тварей не успела снизить скорость, врезалась в пламя и обгоревшими клубками разлетелась прочь. Но расслабляться было еще рано. Воздух с шелестом разрезали горящие стрелы. Не все попали в цель, не все вообще до нее долетели, но вред, ими причиняемый, был довольно велик.
        Один выстрел - и отойти на четыре шага, за следующую масляную полосу. Один выстрел - и Таисс считала до шести, прежде чем отступить самой и взметнуть в небо новую стену огня.
        - Собачки… - цедила дриада сквозь зубы, посылая вперед все новые и новые Огненные Шары. - Кто-нибудь просил жареной псины? Или лучше сказать: паленой?
        Перед глазами снова встали воспоминания. Бой с волками, спина к спине, Велен… Не отвлекайся, ведьма, не смей, не время!
        Один из псов прорвался сквозь огонь, но добраться до девушки не сумел - Арлес сбил его метким попаданием Огненной Звезды. Таисс благодарно оскалилась и в очередной раз отошла назад. В последний раз. Сила уходила с катастрофической скоростью: подпитывать одновременно пять длиннющих стен было очень тяжело. Даже с учетом того, что Истинное Пламя отнеслось к этой затее понимающе. Аура дриады, возмущенная таким обхождением, начала работать с перебоями, отзываясь болью в висках и судорогами в мышцах рук. Цепочка на левом запястье нагрелась так, что уже обжигала. После очередного заклинания из носа брызнула кровь, потекла горячей струйкой по губам и подбородку. Свора словно с ума сошла, почуяв солоноватый запах. Таисс уже едва успевала отклоняться от прыгающих тварей, швыряясь огнем наугад. Рядом сквозь зубы ругался Арлес.
        Хвала богам, что довольно скоро (хотя дриаде показалось, что прошло несколько часов) поток моровых псов иссяк, рассыпался вонючим пеплом. Убедившись, что опасность миновала, ведьма движением руки прекратила подпитку огня Силой и начала глубоко дышать, упираясь ладонями в колени. Вдох на десять, выдох на тринадцать… В голове шумело, кровь билась где-то ближе к горлу, капала на землю и носки сапог. Бо-о-льно…
        - Ты жива? - вампир участливо похлопал len'loo по спине. Таисс промычала что-то неразборчивое, вытирая нос тыльной стороной ладони. - Эй?
        - Да… вроде… - она разогнулась, разглядывая темные разводы на коже. - Только что-то мне совсем не хорошо… Где Янка? Веди ее сюда… И лошадей тоже…
        - Может, передохнешь?
        - Нет, нельзя. Времени у нас чуть, а я не знаю, как далеко находится зараженное селение. Нужно торопиться.
        Боль, засевшая где-то внутри, работала лучше любого поискового заклинания. Даже нет, не боль, просто немного тянущее ощущение, настойчиво влекущее за собой в сторону попавших в беду людей.
        «Защитница несчастных и обиженных… - с неожиданной злостью подумала ведьма. - Как будто богов на них не хватает!»
        Глупая мысль. Глупая и неблагодарная. С чего это она взяла, что если Высокие принимали летом такое непосредственное участье в ее судьбе, то и с остальными обитателями поднебесного мира они поступают так же? Делать богам, можно подумать, больше нечего!
        - Ой, Та-а-аи… - Реяна говорила с таким ужасом в голосе, что дриада вдруг почувствовала жалость. - Та-и-и… Твои глаза…
        Ну да, она зла и слишком ослабела, чтобы тратить силы на такую ерунду, как контроль зрачков. Таисс почувствовала какое-то необъяснимое раздражение и резко развернулась к акробатке.
        - А ты, небось, перепугалась! - бросила она, забирая из рук вампира повод Дикого. - Если трусишь, то можешь вернуться на обоз вместе с остальными!
        - Я… - теперь Янка была уже на грани плача. - Зачем ты так?..
        - Потому что хватит! - ведьма говорила жестко и холодно, неосознанно копируя интонации орка, который первым объяснил ей простые правила жизни этой суровой расы. «Чтобы быть живым, нужно убивать. Чтобы быть сытым, нужно убивать. Чтобы быть сильным, нужно убивать. Если не умеешь - тебя научат. Может быть. А если не хочешь - убьют. Уже наверняка». - Хватит, Реяна! Определись, наконец, кто ты: ревущая дурочка или все-таки сильная и умная девушка. А то твои метания туда-обратно уже надоели.
        - Таисс, - к ним подошел один из силачей, - у нас все целы, спасибо тебе.
        - Не благодари пока, - отмахнулась дриада. - Спугнешь удачу. Догоняйте обоз, Жакардит знает, что делать дальше.
        Она взлетела в седло и легко пнула коня пятками. Потом резко, словно что-то вспомнив, заставила его замереть на месте и обернулась к клыкастому. Дунула на ладонь, словно посылая ему воздушный поцелуй.
        - Не потеряешься?
        Вампир, поймавший заклинание-маячок, фыркнул.
        - Обижаешь! Догоню в любом тумане!
        Таисс довольно кивнула…
        - Янку не забудь!
        …и второй раз всадила пятки в бока Дикому. Тот заржал и рванул с места в карьер.
        Только серый туман и ветер в лицо.
        И ни мыслей, ни воспоминаний, ни мороков.
        Только кровь в ушах стучит, да руки чешутся: подайте сюда армию зомби, героиня хочет драки!
        Почему нельзя сделать так, чтобы эта скачка на грани полета длилась вечность?
        Почему нельзя сделать так, чтобы весь остальной мир исчез, растворился где-то за гранью, не мешал, не тревожил?
        Почему нельзя сделать так, чтобы ночь эта не кончалась?
        Таисс почти лежала, прижимаясь к конской гриве и чувствуя, как щекочут лицо жесткие угольные волосы. Она слилась с конем в единое целое, и это целое могло бы поспорить с птицами в праве на небо. Но только сейчас, пока Дикий еще не устал, а ведьме хочется одного: кого-нибудь убить.
        Лучше бы, конечно, чтобы этот кто-то являлся наследником володайской короны, но на худой конец сойдет и Марама.
        Та уверенность в себе, которую испытывала дриада, основывалась не на вере в безграничность дарованной ей Силы. Просто сейчас Таисс четко ощущала и осознавала всю себя. Ауру, которая снова начала нудно «кровоточить», потревоженная слишком интенсивным колдовством. Резерв, который был почти пуст, но стремительно наполнялся. Правое запястье, которое болело и плохо слушалось из-за чрезмерной нагрузки. Левое запястье, которого ласково и ненавязчиво касалось серебро цепочки. Как напоминание. Как разрешение. Как…
        «Игнорировать!» - огрызнулась ведьма на слишком уж распоясавшиеся мысли. Мысли послушно отвернулись от чересчур скользкой темы. Всегда бы так!
        Чуть неприятно сушило кожу над верхней губой - все-таки кровь девушка вытерла не слишком чисто. Ветер заставлял глаза слезиться, а потом сам же сдувал мокрые струйки к вискам, чтобы смести их прочь, сделать частью тумана.
        Таисс еще больше трансформировала нюх, наслаждаясь многообразием осенних запахов. Пахло в основном сырыми, дикими травами: этот луг был не из тех, где пасут скот, здесь когда-то давно, может пять, может шесть дюжин лет назад лилась кровь и гибли люди, запах смерти притупился, но не ушел окончательно, животные просто не пойдут сюда. Пограничье между Володаем и Зальхером пестрело такими пустошами-шрамами на много часов или даже дней езды в обе стороны. Если бы туман не был настолько густым, можно было бы заметить множество высоких, мясистых стеблей, покрытых кроваво-красными цветами. Словно свечи, поднимались они над другим разнотравьем, распространяя вокруг странный аромат. Горьчцы, цветы смерти.
        Глухой перестук копыт несущегося вперед Дикого (как он умудрялся не путаться в высокой траве, дриада предпочитала не думать) завораживал, совсем как бой ритуальных дриадских барабанов. Четкий ритмический рисунок одиночества: есть только ты и конь, существо, позволяющее в полной мере осознать, как далеко оказался весь остальной мир. Таисс не вспоминала ни о ком, даже за Арлеса и Янку, которые наверняка скакали где-то далеко позади, не волновалась.
        Только серый туман и ветер в лицо.
        Когда туман впереди начал темнеть, а потом превратился в высокий частокол из тех, которые обычно окружают селения на севере, чувство, до этого ведущее ведьму за собой, тренькнуло и замолкло. Таисс спешилась и, вытащив из правого голенища нож, шагнула к воротам.
        Сказочное зло нужно побеждать по всем правилам, описанным в тех же сказках. Дриада, не знавшая, что в услышанных когда-то легендах правда, а что - вымысел рассказчиков, предпочла не пренебрегать ни одним из ритуалов.
        Вдох на десять, выдох на тринадцать. Короткий взмах - и лезвие на треть ушло в столб, на котором крепилась правая створка ворот.
        - Заговорю беду, заговорю, - слова легко всплывали в памяти, спасибо монастырским урокам. - Отведу беду, отведу. А тебе, Марама, ни с водой вниз, ни с ветром вверх, только прахом прочь. Ни на север, ни на юг не отпустит лихо круг. И на запад не уйдешь - не пропустит мимо нож, а на востоке крик петушиный чуется, слышится, ранним утром дышится. Кружись, вертись, но меня дождись.
        Вряд ли срабатывал именно заговор, скорее сталь не выпускала моровую девку за ворота, но рисковать Таисс не стала. Тем более что этого словоблудия никто не слышал. Договорив до конца, девушка выдохнула и принялась на ощупь искать, где проходит запирающая ворота балка. Отодвинуть ее магией Песка получилось бы лучше, но там, где такой маг четвертой Стихии взял бы умением, Таисс вполне могла бы победить упорством.
        - А ну, подвинься! - вампир оттеснил девушку в сторону.
        - Вы откуда?! - удивилась она, отступая и оглядываясь на держащую лошадей Янку.
        - Как только ты остановилась, я открыл телепорт. Делать мне больше нечего, гоняться за тобой по такому туману. Что у нас тут? Песок? О да, я вижу. Сейчас… Таи, тебе эти ворота еще понадобятся, или я могу их снести?
        - Не стоит, - улыбнулась ведьма. - Просто аккуратно открой их.
        - Слушаюсь и повинуюсь, - дурашливо прогундосил Арлес, легонько толкая ладони к воротам. Послышался шум уходящей с креплений балки и глухой удар. - Принимайте работу!
        Таисс ухмыльнулась левой половиной губ и сильно толкнула ворота внутрь. Распахнуть их полностью не получилось, но образовавшейся щели вполне хватило, чтобы туда проскользнул вампир.
        Дриада оглянулась в поисках какого-нибудь столба или деревца, к которому можно было бы привязать лошадей. Вести их внутрь, где сейчас беспредельничает Марама, было чистой воды безумием. Подходящее деревце нашлось. Таисс поочередно забрала у Реяны поводья всех трех животных, крепко привязывая их к толстой ветке, растущей параллельно земле.
        - Мне опять оставаться? - грустно спросила акробатка. Таисс оглянулась.
        - А ты хочешь пойти внутрь?
        - Да, - Янка сжала кулаки. Было видно, что она боится, но борется со своим страхом. - Тогда я хоть видела, что вы делали, а сейчас?
        Ведьма задумчиво погладила Гоблина по шее. Дикий тут же ревниво фыркнул, напоминая, кто тут чья хозяйка. Таисс одарила лаской и его, потом кивнула.
        - Ладно. Пойдешь с нами, но обещай, что не будешь заниматься никакой самодеятельностью. Никаких пререканий со мной или Арлесом. Никаких вопросов под руку. И никакой жалости, ясно? То, что ты увидишь, тебе, скорее всего, очень не понравится. Так что подумай еще раз.
        Акробатка решительно кивнула, потом поспешно убрала с лица выбившуюся из косы прядь. Таисс уважительно покачала головой и повернулась к воротам. Отойдя на несколько шагов, быстро наложила на лошадей охранный контур. Боги ведь охотнее всего помогают тем, кто сам о себе заботится.
        Арлес уже успел убрать с дороги балку и распахнуть ворота на всю ширину.
        - Закрывай обратно и запирай, - быстро скомандовала ведьма. - Будем расследование проводить.
        В подтверждение своих слов, она наложила на ворота дополнительной запирающее заклятье и только после этого откашлялась, прочищая горло.
        - Поднимайтесь! - крик прорезал ночную тишину. Но не залаяли собаки: их уже просто не было в живых; не взбунтовался в хлевах скот: замер напряженно, чуя Мараму, но не умея ей противостоять. - Просыпайтесь, если жизни дороги!
        Сообразив, что так никто не откликнется, Таисс сжала зубы и призвала на помощь магию. Костры в ладонях горели не хуже настоящих, но не обжигали. Реяна, увидев их, всхлипнула, но крик сдержала. Она старалась держаться поближе к вампиру, чувствовала, что этой ночью с дриадой творится что-то странное и страшное.
        Таисс побежала по улице вперед, Арлес, держась на некотором расстоянии, следовал за ней. Он совсем не знал, что за нежить такая - Марама, а потому не лез в герои, ждал, пока ему что-нибудь объяснят. Но подхваченную с земли палку все-таки зажег. Если эта тварь боится света, то еще один факел не будет лишним.
        Четыре раза пришлось закричать Таисс, чтобы люди проснулись и поверили: беда. Захлопали двери, сонно загудело селение, собираясь на площади у статуи Найвэри, которую после первого снега поменяют на Сталаю. Факелов хватало, девушка тряхнула запястьями, заставляя огонь в руках погаснуть.
        - В чем дело? - поинтересовался здоровенный детина, вооруженный, на всякий случай, огромными вилами. - Вы кто такие?
        - Марама, - только и сказала ведьма. И этого хватило.
        Заплакали дети, те, кто чуть постарше, кто уже наверняка бегал темными вечерами слушать страшные сказки. Заголосили женщины, прижимающие к себе совсем маленьких. Да и лица мужчин стали куда суровее.
        Так значит, Марама совсем не сказка? Или они просто знали, что последует за этим? И кого боялись больше, Моровой Девки или инквизиторов, которые наверняка скоро будут здесь?
        - Таисс, - прошептал вампир, становясь спиной к спине дриады и заталкивая акробатку между ними, - мне это не нравится…
        Она и сама поняла, что приняли ее совсем не за ведьму. Мужчины поудобнее перехватывали свое страшное оружие: кто вилы, кто топор, кто косу, кто просто палку потолще. Таисс на мгновение зажмурилась: так похожа эта сцена была на ее далекое прошлое. Малые Обрывы, Иор, река Сошка…
        «Игнорировать!» - как часто она повторяет это своему организму? Каждый раз, когда кажется, что твое место в жизни осталось где-то далеко позади, припорошенное белой метелью памяти…
        - Даже и не думайте, - угрожающе процедила ведьма сквозь зубы. - Предупреждаю в первый и последний раз: сделаете хоть шаг - я и пальцем не пошевелю, чтобы вам помочь, клянусь всей Дюжиной Высоких, Силой, Ардарой и Истинным Пламенем!
        На людей, конечно, подействовало не столько само обещание, сколько то, что девушка упомянула богов. Инквизиторы, которые спят и видят, как бы обратить мир в болото веры в нового бога, никогда бы не стали «марать язык» о «поганых идолов, нелюдями проклятыми выдуманных».
        - Помочь? Чем ты можешь помочь? Спасти наши души или как там это у вас называется? - с тоской и обреченностью в голосе огрызнулся все тот же мужик, который начал беседу.
        - Делать мне больше нечего, - фыркнула дриада. - О своих душах заботьтесь как-нибудь сами. А вот проблемой вашей я вполне могу заняться.
        - Заняться? - истошно всхлипнула какая-то женщина, прижимающая к себе двоих малышей-погодкой. - Да что ты можешь против Моровой Девки, девонька?
        «Девонька… - он этого ласкового обращения Таисс вздрогнула, словно ей кнутом по спине прошлись. - Девонька…»
        - Вы что, сказок не слушали что ли?! - возмутилась ведьма, чтобы скрыть охватившую ее дрожь. - Или забыли их уже? Может, у детей ваших лучше с памятью? Ну-ка, малышня, кто мне расскажет про эту страшную и ужасную Девку Моровую?
        Времени у них немного, но есть. Почуяв, что в селении ее заметили, Марама не станет дальше убивать животных, затаится, но уйти не сможет - и это хорошо.
        - Она собачек убива-а-ет, - протянул какой-то мальчишка, старающийся не так открыто прятаться за материнскую юбку. - И лоша-адок.
        - Да, есть такое дело, - кивнула Таисс. - Что еще?
        - А потом и нас тоже убьет, - обреченно вздохнула рыженькая девочка, держащаяся за руку здоровяка в протертых кожаных штанах. Кузнец?
        - Не убьет. Не позволим, - заверила малявку дриада. - А кто-нибудь знает, как можно ее победить?
        - Заставить принять человеческую форму и задушить кузнечными клещами, - ответил отец девчушки. - Но это должна делать дева, которая одарена богами.
        «Одарена, угу… По голове, не иначе».
        - Ну вот. А вы кричали: «Что ты можешь, что ты можешь!» Мне бы только клещи в руки!
        Арлес, продолжающий прикрывать девушке спину, удивленно обернулся. Такой тон был допустим во время их шуточных поединков, но сейчас…
        - Таисс, остынь! - прошептал он. Ты сама на себя не похожа!
        - Остыть?! - расхохоталась дриада, - Ты еще Истинному Пламени погаснуть прикажи! Арлес, что ты такой серьезный, а?
        Вампир благоразумно замолк. Слишком много в голосе len'loo было злости и жестокости. Сорвется сейчас, ей боги! И понесется песня по колдобинам, а меч по головам! Вернее, по голове.
        - Будут вам клещи, госпожа ведьма! - радостно воскликнул кузнец (действительно кузнец!), подхватывая рыжую дочурку на руки. - Будут, только помогите!
        Таисс улыбнулась. Боги, как долго ждала она такого случая, возможности выместить всю злость и прочие отрицательные эмоции, накопившиеся за эту осень.
        - Все хлева и стойла нужно пометить кровью, но только женской! Надрезать вот здесь, - ведьма подняла руку и провела пальцем по внутренней стороне плеча, - размазать хорошенько по ладони и оставить отпечаток на стене. Помогите друг другу, если что, а потом возвращайтесь!
        Площадь опустела в мгновение ока. Мужчины не захотели оставлять жен, матери - детей, так что ушли все. Таисс смотрела вслед кортовлянцам с горькой усмешкой на губах. Они все считали ее избавительницей, ловили каждое слово, но от этого дриада только острее чувствовала собственное одиночество.
        Право выбирать все. В том числе - место в жизни и мире.
        Проклятое право!
        Ведьма обняла себя за плечи, запрокинула голову.
        «Скажи хоть что-нибудь! Не молчи, пожалуйста! Что мне, все время ходить по грани, чтобы чувствовать тебя?! Хочешь?! Я буду! Я разрываюсь от этой пустоты, она делает мне больно! Ты делаешь мне больно! За что, за то, что я спасла тебя?! Это право - мука! Не нужно оно мне, я хочу быть с тобой, понимаешь? Не молчи, Ардара, пожалуйста…»
        Она упала на колени, впиваясь ногтями в куртку.
        Знала, что не имеет права просить или жаловаться, но терпеть было просто невыносимо.
        Таи, с тобой что-то не так, - вампир подошел, слегка тряхнул дриаду за плечо. - Что такое?
        - Голова болит, - Таисс подняла на него взгляд, опустила руки и болезненно поморщилась.
        - Да… Ты, кажется, поторопилась назвать себя совершенно здоровой, - покачал головой Арлес. - Расскажи мне, что это за нежить такая, я справлюсь.
        - Угу. Упырь - как раз то, что нужно! - девушка поднялась на ноги. Вокруг все покачивалось и плыло пятнами, пришлось ненадолго закрыть глаза, чтобы придти в себя.
        - послушай, Таи, ты сейчас делаешь большую глупость! Насколько я понял, Марама затаилась и опасности нет. Поспи хотя бы до рассвета!
        - Я боюсь, что на рассвете здесь будут инквизиторы.
        - С какой такой радости?! - клыкастый продолжал пристально рассматривать лицо len'loo, слишком бледное и бескровное, чтобы быть нормальным.
        - Насколько я помню, Зальхер - одно из королевств, где случаи вроде этого отданы во власть серым. Времени до рассвета хватит, чтобы убить почти все селение. Серых обуревают жадность и жестокость, им нужны земли, а значит они сожгут эти… как их… Кортовляны. И еще пару-тройку селений по соседству. А вот после этого уничтожат Мараму «мощью нового бога».
        Таисс энергично помассировала виски. Она соврала, сказав, что дело только в головной боли. Вся ее сущность искала привычной уже подсказки от Ардары, но ничего не получалось. Мир молчал, и пустота, которая обычно возникала после «вспышек», теперь сопровождала дриаду практически постоянно. Даже недавнее «предупреждение» было просто частью дара Lao…
        Пустоту мог бы заполнить только один человек. Но о нем девушка старалась не думать. Если уж решила быть принципиальной - будь до конца. Особенно теперь.
        - Скоты! - голос акробатки звенел слезами. Дриада и вампир резко обернулись. Реяна стояла в нескольких шагах позади, нервно расплетая и заплетая обратно косу. - Убийцы!
        «М-да… Вот она и ругаться начала, а ведь еще и месяца не прошло!» - подумала Таисс, закрыв глаза на то, что сама подхватила орочью брань день на третий…
        - Ты ведь не позволишь им, правда, Таисс? Скажи, что не позволишь!
        Это была истерика.
        - Я же говорила, что не нужно ей было в это соваться… - процедила ведьма сквозь зубы. - Дура, боги, какая же я непроходимая дура!
        Неизвестно, что послужило последней каплей, но акробатка сорвалась, и теперь ее нужно было срочно приводить в себя. Таисс резко тряхнула ее за плечи, заглянула в глаза.
        - Янка, посмотри на меня! Янка! Посмотри мне в глаза! Я тебе обещаю, что серые не тронут кортовлянцев. Веришь? Истерика отменяется? Вот и умница.
        Вампир, все это время напряженно следивший за девушками, облегченно выдохнул, подошел и бережно обнял Реяну за плечи, Давая Таисс понять одновременно, что он позаботиться об акробатке и что сама ведьма может вернуться к решению более серьезной проблемы. Дриада благодарно ему улыбнулась и запустила пальцы в волосы.
        - Как ты думаешь, сколько здесь колодцев?
        - Не знаю… Селение большое, штук пять точно наберется… Один, вон, у тебя за спиной.
        Таисс бросила взгляд через плечо и хмуро усмехнулась.
        - Точно… Что бы я, дура, без тебя делала? Ладно, сейчас сюда все равно народ сбежится, спросим у кого-нибудь, - она снова устало опустилась прямо на землю, сжала виски ладонями. Арлес, гладящий по голове уткнувшуюся ему в плечо акробатку, закатил глаза.
        - Дура ты, потому что себя мучаешь. Творишь, демоны не знают что!
        - Мне плохо, Арлес…
        - Конечно! Извелась вон вся!
        - Не в этом смысле…
        - Опять? - сочувственно спросил loo'len.
        - Да. Я никогда не привыкну к этой пустоте! Столько времени прошло, а мне кажется, что вчера. Подохнуть хочется…
        - Давай сначала разберемся с Марамой. И с серыми. А там глядишь - осень кончится.
        Осень. Проклятая, почти бесконечная осень. Почти два месяца дождливой пустоты и одиночества. Нет, почти два года. И чем дальше, тем холоднее. Хотелось лежать на земле, смотреть в небо и слушать тягучие песни, которые пела Данка. Глотать горькие слезы и беззвучно повторять за менестрелькой каждое слово…
        День за днем жить было все тяжелее. И все меньше хотелось жить.
        - Госпожа… - детский голос разогнал тяжелую тишину. Таисс быстро вытерла щеки и поднялась. Возле колодца стояла дочка кузнеца, боязливо переминалась с ноги на ногу, теребила подол полинялого платьишка, торчащий из-под слишком большого, не по размеру кожушка.
        Дриада молча кивнула вампиру и подошла к девочке. Спрашивать, почему кузнец отправил к ведьме ребенка, было бессмысленно. То, что у девочки нет матери, Таисс поняла сразу же.
        - Проводи меня к отцу, - как можно спокойнее попросила она, заглядывая в колодец.
        - Ну что? - поинтересовался Арлес, поудобнее обнимая за плечи не до конца пришедшую в себя Янку.
        - Этот чист.
        - Зачем тебе вообще понадобились колодцы?
        - Чтобы Марама смогла придти, нужно утопить в колодце кошку или повесить на чердаке пустующего дома трех рябых петухов. Я надеюсь на первое, потому что во втором случае я не знаю, что делать.
        - Не знаешь? А разве сказки не все одинаковые?
        - Как тебе сказать… Северная магия очень привязана к материальным объектам. Заклинание призыва, которое было в той книге, что я читала, замкнуто именно на утонувшую кошку. А я не слишком хорошо в этом разбираюсь, чтобы суметь перезамкнуть его на петухов. Демоны, какая же я дура! Почему не почитала ничего по теории и практике, прежде чем уезжать?
        - Ты ведь не собиралась на север. Или?..
        Дриада промолчала.
        Остальные колодцы им показал кузнец, рыжий детина по имени Жаркой. Между делом Таисс хотела было оставить отпечаток на стене его хлева, но там уже стояла чья-то ладонь. Заботливые они, однако, эти кортовлянцы. И дружные.
        - А как же иначе? - удивился хозяин, когда дриада сказала ему об этом. - Иначе у нас не проживешь. Север, что еще говорить…
        Он оказался очень открытым и разговорчивым мужиком. Все то время, что длился поиск кошки, кузнец рассказывал всякие байки, легко и быстро шагая впереди с клещами на одном плече и дочерью на другом. Таисс шла чуть позади, а замыкали шествие Арлес и Реяна, которая уже успокоилась, послушная магии клыкастоко, но все еще не выпускала из своей руки ладонь вампира. Тот, конечно, не сопротивлялся.
        Утопленницу нашли в последнем колодце. Дриада, не понаслышке знакомая с законом подлости, чуть не запрыгала от радости, потому что морально уже приготовилась к неравной битве с формулой заклинания.
        Кошка была подвешена вместо ведра к колодезной «цапле», а на ее задних лапах висел тяжелый камень, сунутый в грубый мешок.
        Жаркой, до этого предусмотрительно прижавший дочь лицом к груди, покачал головой.
        - Это ж Манефейкин зверь, точно вам говорю! Вот ведь не везет девке горемычной, что и говорить.
        - Почему не везет? - насторожилась Таисс, обрезая веревку. Вампир подхватил груз: его нельзя было ни оставлять здесь, ни закапывать в землю, ни бросать в реку. Такой камень начинал пакостничать, так и норовил попасться под ногу и свалить человека в воду или затупить соху. Уничтожить следы убийства мог только огонь.
        Всеочищающее Пламя…
        - Так же ж жених ее сбежал сегодня. Во второй раз уже, в прошлый вернули его, а в этот не успели еще.
        - Когда сбежал?
        - Да утром! А она брюхатая, скоро уже нужно будет в храм дитятко везти, Ардаре его показывать… Беда, что и говорить.
        - Ардаре? А не боитесь?
        - Кого? Серых? А на кой мы их этому Радану? Нет уж, не верю я в этого нового бога, ничего он мне хорошего не сделал. Да и стали бы серые так кусаться, будь у них настоящий бог? Что и говорить…
        Таисс улыбнулась. Прав кузнец: жрецы Высоких никогда не поднимали оружие, в их храмы шли добровольно. Кто каждый день, кто раз в дюжину лет, кто только ребенка Высоким показать или жену будущую: какая разница, где молиться, воздавать хвалу или просить о помощи? Ардара везде и боги ее тоже.
        - Нужно найти этого горе-бегуна, - ведьма взяла труп за оставшийся конец веревки и направилась в сторону площади. - А в этот колодец вылить воду, в которой охлаждались четыре подковы, тогда он очистится.
        - А ты говорила, что ничего о севере не знаешь, - подала голос Янка. Таисс пожала плечами.
        - Так везде делают, когда мага под рукой нету.
        - Думаете, госпожа, что это Яхон устроил? - уточнил кузнец.
        - Яхон, значит… Не знаю. Так что стоит проверить.
        Скоро они снова стояли посреди заполненной людьми площади. Таисс задумчиво перебирала в пальцах веревку, Реяна болтала о чем-то с рыжей девчонкой, а Арлес, выменявший у кузнеца камень на клещи (они даже поторговались в собственное удовольствие), разглядывал оружие, которым предстояло драться ведьме. И как, интересно, она себе это представляет? С такой орясиной в руках не то, что бегать, ходить с трудом получается! И это у тренированного вампира, который сам весит раза в полтора или даже два больше худенькой дриады.
        - Почему бы нам ее просто не сжечь? С моровыми псами очень хорошо получилось, - задумчиво предложил клыкастый. Магичка покачала головой.
        - Я не уверена, что Мараму можно убить так же. Скорее всего это будет только временное упокоение. И я не знаю, во что это может вылиться, так что рисковать мы не будем.
        «Скажи мне! Скажи мне, что делать, Ардара, пожалуйста!»
        Дриада бросила мертвую кошку на землю и забрала у Янки свой конспект с заклинаниями, перекочевавший к ней из сумки, болтающейся у седла Дикого. Огненный круг, который защитит людей, ведьма сотворит и так, не даром же она Темное Пламя, но вот призывать Мараму…
        - Все соберитесь у статуи! - девушка повысила голос. - Реяна, Арлес, вас это тоже касается!
        - Я останусь с тобой, - вампир поймал len'loo за локоть.
        - Нет. Тогда эти люди мне не поверят. - Таисс забрала у него клещи, закинула на плечо. - Не волнуйся, я справлюсь.
        - Как твоя рука?
        - Какая разница? Я хочу упокоить эту нежить - и я это сделаю. Все остальное не важно.
        - Даже если окончательно надорвешься?
        - Даже если. Арлес, я справлюсь, демоны тебя!..
        - Это все из-за пустоты, да? Кому что ты хочешь доказать, сумасшедшая? Себе? Миру?
        «Всем», - подумала ведьма, но промолчала.
        Она дождалась, пока толпа слегка успокоится, потом обвела вокруг них два круга, второй на три шага шире первого. Объяснила, что сейчас разожжет огонь, но он не причинит вреда, если только не переходит линию внутреннего круга. Кто-то попытался крикнуть что-то о том, что ведьма на самом деле из серых, но его очень быстро заткнули.
        Таисс несколько раз медитативно вздохнула и сняла куртку. Уселась на землю спиной к замершим людям, по-тахански подтянув ноги к себе. Еще несколько вздохов - и девушка резко развела руки в стороны и вверх. Огонь вспыхнул точнехонько напротив ее позвоночника и начал двигаться по кругу, набирая силы и скорость. После шестого оборота это была уже пылающая стена высотой в полтора человеческого роста. Закричала какая-то женщина.
        Ведьма не обернулась.
        Я дочь этого мира.
        Я Страж Равновесия, я Рысь Темное Пламя.
        Я не прошу снисхождения к себе, не прошу судьбы проще, чем та, что мне отмерена. Истинные Стихии, даруйте мудрость дочери своей, чтобы суметь отделить ночь от дня и пройти в сумерках. Даруйте сил, чтобы найти место в этой жизни и в этом мире, чтобы выполнить то, что сказала Создательница.
        Помогите мне не потеряться в одиночестве, не сойти с ума в пустоте, наполняющую сейчас мою жизнь.
        Я Страж Равновесия, я Рысь Темное Пламя.
        Я имею право.
        И я прошу о помощи.
        Эта медитация мало походила на обычную, но от традиционной формулы Таисс отказалась еще в Ромэне. Слишком уж неуместно она звучала. Какой смысл просить Ардару не замолкать, если она уже молчит и менять свое решение не намерена?
        Старые страницы послушно открылись на нужном заклинании. Дриада уже успела один раз пробежать его глазами, так что теперь действовала быстро, без единого лишнего движения. Но как это было не похоже на то знание, которое давала Ардара!
        Таисс упрямо сжала зубы, закатывая левый рукав. Она справится! И без мира, и без Велемира! Она ведь Lao Verrani, а значит сумеет все, даже это!
        Ритуальное лезвие поймало отблески огня, на мгновение блеснув кровью, а затем, повинуясь хозяйской руке, резко полоснуло по внутренней стороне руки на палец ниже локтя.
        …Странно, что кровь Ардары - Истинный Ливень. Судя по тому, как охотно слушалась красная жидкость дочь Пламени, логичнее было бы свести воедино именно кровь и огонь…
        Таисс шепотом читала заклинание, зная, что Марама все равно услышит и не сможет не придти. Все еще проще, чем казалось вначале. Когда кровь залила ладонь, ведьма с силой сжала кулак, встряхнула кистью и медленно провела пальцами по морде мертвого животного ото лба к подбородку.
        «Гадость какая!» - подумала она, морщась. А ведь это еще не самое страшное, с чем приходится сталкиваться ведьмам севера. Несправедливо как-то получается: магам-мужчинам со всякой дрянью возиться не приходится, а женщинам - что ни заклинание, так сразу либо труп какой-нибудь премерзкий, либо кровь себе пускать. А иногда и то, и другое вместе.
        Закончив с заклинанием, Таисс закрыла глаза. Сущность лучше самого зоркого взгляда заметит приход Моровой Девки, а длинные темные тени, прыгающие вокруг, только отвлекают. Ведьма не знала, чего ждать и как заставить Мараму принять тот самый человеческий облик, но по привычке позволила событиям течь так, как им хочется. Мастер-вампир не раз повторял, что иногда это является единственно-правильным выходом.
        Только бы отвлечься от пустоты внутри, не надеяться на то, что мир подскажет. Почувствовать то, что находится «вне тебя», а не «внутри»…
        Внезапно где-то слева возникла огромная, серебристо-медная змея, поползла, обвивая ведьму тугими кольцами, все выше, выше, выше… Таисс вся сжалась, но не позволила страху прорваться наружу. И вместе с этим пришло ощущение. Эмпатический дар, о котором дриада почти забыла, проявился во всей своей красе, позволяя вдруг прочувствовать, ощутить нежить.
        «Как это возможно? - удивилась девушка. - Как это получилось?»
        Вопрос сгинул в небытие. Молчала Ардара, молчали Стихии, молчали Высокие. Что ж, значит, будем пока просто пользоваться. Марама искала в противнице то, чем можно было бы ее напугать, чей облик принять, чтобы вызвать ужас и панику. И что-то подсказывало Таисс, что очень скоро Моровая Девка превратится в человека. Вот только в кого именно?
        - Думаешь, напугала? - ведьма усмехнулась. - Ну-ну.
        Недоумение. Разочарование. Поиск. Змея, наверное, была излюбленным обликом Девки, оно и понятно: их многие боятся.
        - Кем еще прикинешься?
        Злость. Ненависть. Поиск.
        Змея растаяла, изошлась сизым дымком, и перед Таисс появился дракон. Во много раз меньше своего обычного роста, но весьма похожий на оригинал. Дриада фыркнула.
        - Не попала. Еще?
        Злость. Боль. Поиск. Заклинание призыва жгло Мараму, она торопилась, пытаясь найти подходящую форму, чтобы пробить брешь в спокойствии ведьмы, дотянуться до сущности и убить.
        Зомби. Упырь. Вурдалак. Черный волк. Таисс только насмешливо фыркала да закатывала глаза от скуки. Марама злилась. Даже шипеть начала. странно было видеть волка, шипящего по-змеиному. Странно, но совсем не страшно.
        Поиск. Поиск. Поиск. Девушка уже плохо понимала, где Марама, а где она сама, так бывает, если эмпат редко пользуется дарованной ему Силой. Держаться приходилось изо всех сил, на одном только «хочу выжить!», но Таисс справлялась и с этим. Снова начала идти кровь из носа, благо, это не имело никакого значения для Моровой Девки. Серебро цепочки опять потеплело, совсем чуть-чуть, но…
        Тут Марама нашла, куда ударить. Перед ведьмой во весь рост встал человек. И из-под капюшона, скрывающего его лицо, полыхнули глаза, серые, как туман. Нежить сплела воедино все то, что вызывало в девушке страх и ненависть, сделав бывшего возлюбленного серым. Инквизитором.
        - Ты думаешь, я боюсь его?! - Таисс мгновенно вскочила на ноги, протягивая руку в сторону. Послушные телекенетическому призыву в ладонь прыгнули кузнечные клещи. Еще удар сердца - и они сжались на шее Марамы. Страх и вспыхнувшая снова боль сыграли на стороне ведьмы, вместо того, чтобы убить ее.
        И Девка, как будто поняв, снова изменилась. На месте Иора стоял теперь наследник володайсткой короны, Велемир Свель-Рег Северный Ветер. Наверное, нежить рассчитывала, что ведьма не сумеет убить того, кого однажды назвала Вэлом.
        Но она смогла.
        Закусив губу, Таисс резко дернула рукоять клещей, попросту расплющивая Мараме шею.
        - Это морок, морок, морок, - твердила она сама себе, пока тело черноволосого мага оседало на землю, расплывалось, теряя очертания, и исчезало сизым дымом в воздухе.
        Только после этого девушка выпустила, наконец, клещи из рук и с удивлением уставилась на обожженные ладони. От ярости дриада не заметила, как применила огненное заклинание и как послушно раскалилось импровизированное оружие.
        - Так кем она обернулась в итоге? - вампир отдал Реяне вторую льняную полоску, скатанную в аккуратный валик. Таисс внимательно осмотрела правую, уже перевязанную руку и вздохнула.
        - Тебе так хочется знать?
        - Ну… интересно все-таки, чего ты боишься.
        - А кто тебе сказал, что я испугалась? - ведьма едва заметно поморщилась, чувствуя, как очищающая настойка щиплет кожу. Немногим раньше они уже выяснили, что весь поединок проходит на магическом плане, со стороны Мараму совсем не было видно. Воображение тут же подсунула Таисс картинки, которые, наверное, видели кортовлянцы, так что некоторое время ведьма просто гнусно хихикала, чем очень огорчила Янку, как раз пытающуюся смыть грязь с ее правой ладони. Этой парочке и так чуть ли не силой пришлось заставить дриаду хоть ненадолго остановиться, чтобы обработать ожоги. Боли девушка не чувствовала, хотя и подозревала, что это временное явление.
        - А с чего бы тебе иначе твердить про морок?
        - Слышать-то вы, значит, все слышали…
        «Скоро утро, скоро сюда прибудут серые…»
        - А то как же! Ну? Рассказывай! - Арлес принюхался к одной из склянок с мазью, сморщил нос и чихнул. - Ну и гадость… Они туда что, чеснока насовали?
        - А что, проняло? - ухмыльнулась Реяна.
        - Нет, просто воняет, - клыкастый отставил зелья подальше. - Таи, не уходи от ответа!
        - А как ты думаешь?
        - Ну… Судя по тому, что ты смогла ее убить, это был человек. У меня не много вариантов, - вампир задумчиво почесал левый клык. - Неужели Велемир?
        Таисс кивнула.
        - Ты, небось, получила истинное удовольствие, удавив его своими собственными руками!
        - А то как же! - дриада нашла в себе силы скорчить злодейскую гримасу. - Всю осень мечтала, а тут такой шанс! Жаль только, что это не настоящий Свель-Рег.
        Вранье, конечно, но кого это волнует?
        Ведьма глянула на вторую руку, улыбнулась и поднялась на ноги.
        - Спасибо, Янка. Ты просто мастер по целительству! Мне стало гораздо легче! - и это тоже вранье. Ничего она не чувствует. Ни боли, ни облегчения. Словно зомби. Ну да это волнует еще меньше существ, чем ложь предыдущая. - Пойдемте. Я слышу крики, кажется, нашли этого Яхона. Я хочу посмотреть на него прежде, чем устроят самосуд.
        - Защищать собралась? - подозрительно уточнил loo'len.
        - Вот еще! Он бросил беременную невесту и, чтобы совсем освободиться, чуть не убил все селение! Я и пальцем не пошевелю, чтобы спасти его грязную душонку, скорее камень в него брошу. Первый. Да, Янка, насчет камней… Я не шучу, так что тебе, может, лучше тут остаться?
        Акробатко упрямо покачала головой. И правда, после всего, что она уже видела…
        Неудачливый жених оказался парнем лет двадцати пяти, даже для тех людей, в чьих венах еще не текла примесь крови других, более «долгожительных» рас, смешной еще возраст. Он кулем висел на плечах двух кортовлянцев, и боялся опереться на левую ногу: убегая, попал в капкан, да так и просидел в двух часах бега от родного селения, пока не нашли. Таисс протолкалась сквозь мгновенно собравшуюся толпу, подошла, грубо дернула на человеке ворот. Пальцы почти сразу же нащупали грубый шнурок, на котором висела медная закорючка, имитирующая руну Inkro. Ирна - так называли подобные амулеты серые. Дриада сдернула ее с шеи Яхона, зажала в кулаке. Оглянулась, ища среди селян Манефейку. Отыскалась быстро по взгляду и огромному животу.
        - Ты можешь спасти его, - равнодушно предупредила ее ведьма. - Если простишь.
        Девушка вздрогнула, хватаясь рукой за живот, словно отгораживая ребенка от отца. Отрицательно покачала головой.
        «Умная… - подумалось Таисс. - Знаешь, что жизни от него ни тебе, ни сыну твоему не будет».
        - Твое право, - простые вроде бы слова прозвучали, как самое страшное заклинание. А ведь так оно и было. Право - это цепь, приковывающая тебя. Право давать жизнь или отнимать ее. Сейчас, нося под сердцем ребенка, Манефейка могла забрать жизнь его отца, и поступок этот не зачтется ей, когда придет время предстать перед великой Инэ. Будущая мать, защищающая свое дитя, священна для мира. А вот для людей… - Твой сын вырастет сильным и умным. Кортовляны еще будут гордиться им.
        Говорила дриада наугад, просто для того, чтобы у селян не родилось глупой мысли оттолкнуть несчастную девушку или ее ребенка.
        Яхон, сообразив, что пощады ему не будет заскулил тоненько, по собачьи. Таисс присела перед ним на корточки, ухватила пальцами за подбородок и заглянула в глаза.
        - Зачем ты это сделал? - не то, чтобы ей действительно было интересно. И так все понятно, но люди должны услышать, удостовериться, что это он. Парень, увидев глаза ведьмы, попытался вырваться, но у него ничего не вышло.
        - Я… Мне… Не нужен мне этот выродок! - завизжал он. - И девка эта мне не нужна!
        - И поэтому ты чуть не убил все селение? - в голосе дриады не было ни капли жалости.
        - Слуги хозяина моего сказали, что это можно!
        «Слуги хозяина моего», - передразнила Таисс. - Инквизиторы, стало быть… Что ж это у вас за бог такой, раз позволяет бросать еще не родившегося ребенка и убивать стольких человек от одной только глупой прихоти?
        Она поднялась, раскручивая ирну в руке, и молча отошла в сторону. Кортовлянцы расступились, выпуская ведьму из круга, и тут же сомкнулись снова. Женщины начали уводить детей, кто-то вынес на руках Кузнецову дочку, а Таисс потянула прочь Янку.
        - Пойдем. Ничего хорошего с этим парнем не случится, а видеть, как человека забрасывают камнями, я бы никому не пожелала.
        - Так это правда? - дрожащим голосом уточнила акробатка. Дриада молча кивнула. Сзади разнесся уже совсем нечеловеческий крик и первый глухой удар. Судя по всему, попали не в голову - убить Яхона первым камнем селяне посчитали слишком большим милосердием.
        С рассветом в Котовляны действительно пришли серые. Вернее, пришли они только к Кортовлянам, дальше не получилось. Отряд, состоящий из дюжины верховых и повозки, на которой громоздились большие дубовые бочки, встретили наглухо закрытые ворота и красноволосая ведьма, вальяжно к оным воротам прислонившаяся. Она стояла, скрестив руки на груди и небрежно поигрывала снятым с Яхона ирной, то наматывая ее на палец, то снова распуская во всю длину шнурка. Увидев серых, Таисс поморщилась: и после этого они еще позволяют себе врать, что не используют магию, а все чудеса - проявление мощи Радана. Да от них от телепорта такой след тянется, что и слепой младенец увидит!
        Глава отряда (его дриада вычислила по особой осанке: вид «Я Тут Главный!», подвид «Самый Главный!») озадаченно придержал лошадь и дал знак остановиться. Ведьма нарочито широко зевнула. К главе подъехал кто-то из менее напыщенных инквизиторов, что-то прошептал на ухо. Что, удивлены? Не ожидали таких танцев?
        - Что ты делаешь здесь, мерзкое отродье? - поинтересовался Самый Главный. Таисс ухмыльнулась, приготовившись услышать еще не одно ведро грязи.
        - У господ инквизиторов со зрением проблемы? Нашлепка на зрачке, наверное, мешает, бедняги… Что ж ваш бог не подарил вам нормальные глаза? Не заслужили?
        - А ну замолкни, грязная нелюдка! - Самый Главный напыжился, как хряк, у которого проблемы с пищеварением. Таисс еще раз гнусно ухмыльнулась. - Не смей преграждать дорогу слуг Радана, истинного бога!
        Дриада подавилась фырком. Тот, что шептал что-то Самому Главному, снова наклонился к нему, а потом, получив утвердительный кивок, вывел коня вперед.
        - Мы знаем, кто ты, ведьма. Таисс д'Орвелин, дочь нелюдки, сожженной на костре.
        - Умный инквизитор?! Хвала Высоким, я уже думала, что мне придется разговаривать со стадом урдрских хрюшек.
        - Хватит хорохориться, нелюдка. Ты прекрасно знаешь, что у нас есть все основания, чтобы сжечь и тебя, - этот серый говорил куда спокойнее, девушка, может быть, даже прониклась бы к нему уважением, если бы не то, что у нее в левом зрачке горела руна Verrani, а у него - в правом Inkro.
        - Да, я прекрасно это знаю.
        «А еще я знаю, что Малая Ития еще не отрастила себе достаточно острые зубы, чтобы тягаться с Серебряными Рощами, Аргентом и Ромэном одновременно».
        - Думаю, тебе сейчас стоит отойти с нашей дороги. И сделать это как можно быстрее.
        Таисс закашлялась. Конечно же, представления ради.
        - Чтобы позволить вам сжечь Кортовляны? Послушай, серый, если ты знаешь, кто я, почему думаешь, что я соглашусь на это безумие? Марамы больше нет, я убила ее собственными руками, я нашла того, кто все это начал, и знаешь, что висело у него на шее? Ирна. Удивительно, правда?
        - Людям свойственно оступаться.
        - Тогда вы все задохнетесь в дыму. Я не позволю вам войти в эти ворота.
        - Тебе не выстоять против нас в одиночку, - предупредил серый. Ласково предупредил. стелил мягко, да не заснешь на такой постели…
        Ведьма шевельнула рукой, рисуя в воздухе полукруг. И тут же между нею и инквизиторами вспыхнула стена огня.
        - Хочешь проверить? - магия стеганула по ладони болью
        Самый Главный положил руку на плечо переговорщика. Тот повернулся к нему, внимательно выслушал несколько тихих фраз, кивнул, повинуясь. Снова повернулся к дриаде.
        - Не сейчас. Ты нелюдка, проклятая богом, но ты умна. Мы уйдем, но скоро вернемся, так что тебе остается жить, зная, что селяне, которых ты сейчас защищаешь, все равно умрут. Или примут истинную веру, не знаю, что тебе нравится меньше.
        Отряд медленно развернулся и так же медленно поехал прочь. Таисс смотрела им вслед, пока серые не скрылись из виду, потом развернулась и устало коснулась лбом холодного дерева. Ее била дрожь, то ли от боли, то ли от холода, то ли от того, что этот серый оказался прав. И еще где-то в груди родилось предчувствие: это далеко не последняя встреча с инквизиторами.
        Потом была новая дорога через туман, под бледными лучами карабкающегося по небу солнца. Таисс то и дело засыпала в седле, рискуя свалиться на землю. Руки болели, не помогали ни повязки, ни перчатки, которые ведьме одолжила Реяна. Дриада устала, ей хотелось только одного - вытянуться на чем-нибудь мягком и уснуть под пение Даны.
        Через пару часов, когда они нагнали продолжавший двигаться обоз артистов, у девушки не был сил даже на то, чтобы как следует отчитать Жакардита. А тот растрогался настолько, что даже выделил Таисс вознаграждение «за риск». Теперь денег хватило бы на хороший меч эльфийской работы.
        Пробормотав что-то невразумительное в ответ, ведьма забралась в повозку, свернулась калачиком, зажимая между коленями нудящие болью руки, и провалилась в сон.
        Когда вокруг все затянуло молочными облаками неба духов, Таисс только улыбнулась. Только такие сны позволяли хоть ненадолго забыть о пустоте внутри. Здесь было спокойствие и, если захочешь, можно было увидеть тех, кто тебе дорог. Прошлое…
        «Покажи мне маму… - мысленно попросила девушка, не открывая глаз. - Пусть она споет мне…»
        Тишина на мгновение стала абсолютной, а потом откуда-то сверху зазвучала тихая, нежная музыка. Старая гитара Лэо, которая хранилась в их с мамой доме когда-то давным-давно…
        Луч солнца золотого
        Тьмы скрыла пелена.
        И между нами снова
        Вновь выросла стена.
        Ночь пройдет, наступит утро ясное.
        Знаю: счастье нас с тобой ждет.
        Ночь пройдет, пройдет пора ненастная,
        Солнце взойдет. Солнце взойдет…
        Петь птицы перестали,
        Свет звезд коснулся крыш.
        В час грусти и печали
        Ты голос мой услышь.
        Ночь пройдет, наступит утро ясное.
        Знаю: счастье нас с тобой ждет.
        Ночь пройдет, пройдет пора ненастная,
        Солнце взойдет. Солнце взойдет…
        «Я ведь не прячусь. Я просто сплю. Здесь все силы восстанавливаются быстрее, дело ведь в этом. Только в этом. Я сильная, я справлюсь. Вот только высплюсь…»
        Глава 2
        Дождь.
        Вот бы он шел и шел.
        Холодные капли падали с закрытого на серые облака первого неба, разбивались о камни, песок, человека, лежащего на спине с раскинутыми в сторону руками. А он ловил губами сладковатую воду и улыбался.
        Получилось. Она жива и упряма настолько, чтобы уехать. Демоны знают, как эта сумасшедшая девчонка нашла в себе силы, чтобы покинуть руины Авал то Рона, но она это сделала.
        И что-то внутри говорило: «Так и должно быть».
        И что-то внутри хотело верить: «Она вернется».
        Ведь для чего-то Муирэ отпустила его обратно.
        Таисс была права: с богами можно договориться обо всем, хватило бы смелости попросить и сил заплатить указанную цену. Высокие, кажется, любят наглых.
        К запаху оседающей под натиском ливня пыли и тошнотворной вони древнего алтаря примешивался тонкий аромат крови. Ничего серьезного, всего несколько ссадин и царапин - регенерация, даже пассивная, справится за полдюжины часов. Будь что более тяжелое - запах был бы другим. Просыпалась боль, осторожно, медленно, словно примериваясь. Ничего не выйдет, дорогуша, саднящей спиной, костяшками пальцев и лицом сто тринадцатилетнего ведьмака не напугаешь. Тем более что идет дождь.
        Холодные поцелуи остужали кожу, разбавляли кровь, струящуюся из рассеченной брови. Словно кто-то вытирал ее мокрыми ладонями.
        Велен не считал, сколько пролежал так, пока не замерз. Когда холод стал совсем неприятен, он медленно перевел тело в сидячее положение и осторожно вытер лицо ладонью, пальцами проверяя места порезов и ссадин. Видимо, каменная крошка при взрыве попала: рассеченными оказались не только левая бровь, но и щеки в нескольких местах, а также лоб и основание шеи с правой стороны. Организм уже сам занялся этой мелочью - кровь остановилась и началось привычное покалывание. Маг ухмыльнулся и мысленно приказал себе не трогать бровь. Пусть останется маленький шрам. На память об этом безумии.
        Вокруг еще видны были следы небольших кровавых пятен. Да, хранимой досталось куда больше, чем ему…
        «Бывшей хранимой, - толкнулось что-то в груди. - Игра закончена. Ты свободен».
        - К демонам! - огрызнулся он, запрокидывая голову и упираясь рукой в землю где-то за спиной. - К демонам! Я люблю ее, а значит имею право хранить. Слышите? Не должен! Хочу! Имею право!
        Он слишком хорошо усвоил урок, преподанный Высокими. Изменился. Сумел, успел, захотел измениться. Понял, что быть Хранителем - это не долг, а право, то самое, о котором говорили и Лэо, и Таисс.
        Дождь был не в силах пробить камень, вода текла куда-то к югу, петляя между обломками древних стен. Велен долго смотрел на ее бег, потом медленно поднялся на ноги. Где-то внизу сейчас бродит Рой, нужно найти его. Нужно ехать домой, брать за шкирку Джако и искать. Искать эту сумасшедшую, упрямую, любимую ведьму. Кто она? Кто, кроме того, что внучка Мудрейшей, национальная героиня империи Тахана и девушка, спасшая мир?
        Именно об этом шептал сейчас дождь…
        - И как ты тут еще в ледышку не превратился? На таком-то ветру! - граф Марианн Дерлесский поежился и прикрыл за собой дверь, ведущую внутрь башни. Велемир обернулся.
        - Ты откуда?
        - Из столицы нашей с тобой общей родины, если ты еще не забыл, что таковая имеется, - Мар быстро пересек площадку и остановился рядом с ар-принцем, облокотившись на зубец башни.
        - Не забыл, - маг взъерошил себе волосы, отгоняя воспоминания. - В смысле, откуда ты узнал, что я именно тут?
        - А ты можешь быть где-то еще?! - неподдельно изумился граф. - Если по замку не разносится гитарное треньканье или полупьяные вопли, значит тебя можно найти только на западной башне в состоянии тяжких раздумий о судьбах человеческих! Лемми, в некоторых вещах ты не менялся уже лет сто!
        Велемир поморщился. Лемми - так его звали первые несколько месяцев в Академии. Потом перестали: кулаки оказались лучшим из средств убеждения. Теперь только Мар, с которым они познакомились, когда обоим было по десять, позволял себе подобные выходки.
        - Я, между прочим, трезв подавляющую часть жизни, - буркнул ар-принц. - Так что про вопли ты загнул.
        - Простите великодушно, Ваше Высочество! Ох… Ар-Высочество. Слушай, а может убьем к демонам этого твоего новоявленного братца? А то я никак к этому «ар» не привыкну! Да и вообще он редкий кретин, этот Синмар. Слышал бы ты, что за чушь он нес на последнем заседании Конкерана!
        Значит, Синмара все-таки признали наследником. Иначе что ему делать в Зале Общей Мощи? Особ королевской крови на заседания не зовут, остальных - тем более. Должен быть повод, а время для ежегодного обращения еще не пришло, так что ничего более подходящего, чем вхождение нового человека в Ай-орон, круг приближенных к Престолу?
        - Ты меня не слушаешь, - упрекнул друга Мар. - Но я тебя понимаю. Сам чуть не уснул, пока этот бред выслушивал. А ведь ему и речь написали! Так этот самозванец его даже выучить не сумел! Мне становится страшно за нашу страну, если у нее такое будущее!
        - Мар, я не буду марать руки ни в чьей крови, - покачал головой Велен. - И устраивать переворот тоже не буду. У нас есть король, пусть он и думает.
        Граф невесело усмехнулся. После этой летней истории ар-принц начал еще чаще ссориться с отцом, а ведь началось все с мелочи! С прически и этого шрама поперек брови, который уже прочно и надолго вошел в моду среди столичных господ. Вот и сейчас не поймешь, что он говорит за себя, а что назло Дэмианору.
        - Конечно. У тебя-то есть выбор, снова удерешь в море, вернешься в лихое пиратское братство… Или ввяжешься в очередное спасение мира заодно с рыжей ведьмой. А мне, бедному, расхлебывай всякое го… всякую грязь.
        - Никто не тянул тебя в Конкеран за уши! - огрызнулся ар-принц и тут же осекся. - Прости. Сгоряча ляпнул, не хотел.
        Мар только рукой махнул. За те полгода, что он был в Конкеране, подобные перепалки случались уже не один раз. Разные стороны одной стены, разные армии одного королевства… Граф знал, что так будет, и согласился заплатить эту цену. В остальном-то они остались прежними.
        - Я знаю, что Конкеран и монарх чаще спорят, чем действуют сообща, но цель-то у нас общая. И Конкеран тоже делает много полезных вещей…
        - Например, сажаете по правую руку короля таких, как Синмар.
        - Велен, отчасти это сделано ради спасения нашего будущего.
        - Да? Как интересно!
        - Да. Признав Синмара мы прекратили подготовку твоего Отречения. Еще есть шанс…
        - Какой?! Мар, я открою тебе одну страшную тайну, только ты не говори никому, хорошо? Видишь ли, я маг. А мы живем в Эпоху Круга.
        - Эпохи имеют свойство заканчиваться. Кто знает, что случиться лет через пятьдесят…
        - Нет. Ни через пятьдесят, ни через сто, ни через тысячу. я не хочу.
        - Почему?! - взвыл Дерлесский. - Все из-за той ведьмы, да?!
        - Да, и из-за Таисс тоже. Я не хочу становиться королем, не хочу участвовать в интригах Ай-орона и не хочу жениться на Шейне Арахано.
        - Ну… о Шейне речи не идет. Я тоже не в восторге от этой идеи. И так, и так выходит, что Инквизиция попытается прогнуть нас под себя. Либо оружием либо, прошу прощения, женской дыркой. Эту гниль серую выжигать нужно, пока не поздно, а с ней все договориться пытаются!
        Велемир промолчал. Выжигать инквизиторов? Кажется, он знает, кто бы с удовольствием занялся именно этим. В прямом смысле слова.
        - Велен… - Мар внезапно изменил тон на почти просительный. - Пообещай мне кое-что, а? Пообещай, что в этот раз не сбежишь. Все так запуталось, что… Не бросай нас, хорошо?
        - Мар, я больше не наследник и фактически не имею никакого отношения ко двору.
        - Мы оба прекрасно знаем, что ты имеешь к нему отношение куда большее, чем Синмар. Это будет предательством - бросить страну в такой момент.
        - Как же вы меня все достали с вашими разговорами о долге и предательстве… - вздохнул ар-принц. И в то же время понял, что граф всего лишь озвучил его собственные мысли. Бегство будет предательством, раньше Северный Ветер уходил в море, только когда проблемы возникали между ним и отцом, а в стране все оставалось относительно спокойно.
        - Слушай, как ты еще не простыл все-таки? У меня уже зубы что-то сумасшедшее выплясывают! - помолчав, Мар еще плотнее запахнул куртку, потом снова покосился на друга и добавил: - И вниз не свалился…
        - Простейшее равновесие! - маг несколько ударов сердца болтал ногами, а потом извернулся и сильным прыжком перевел себя в стойку «журавль на спокойной воде», одну из основных в друидском арсенале медитативных положений. Ему-то не в первой сидеть здесь, свесив ноги вниз. - Ничего сложного, попробуй!
        - Знаешь, - граф судорожно сглотнул, - я открою тебе страшную тайну, только ты никому не рассказывай, хорошо? Я не маг, а политик, меня учили не вот этим вот выкрутасам, а серьезным вещам. И я не кот, чтобы иметь в запасе дюжину жизней.
        - Да ладно тебе, я поймаю, если что! - рассмеялся Велен, становясь «ледяным воином в парадном облачении».
        - Э… нет уж. Увольте. Предпочитаю твердо опираться на обе свои нижние конечности.
        - Не забудь мне об этом напомнить, когда следующий раз напьешься, - маг ухмыльнулся и спрыгнул с зубца на площадку. - Ладно, я понял, что папочка решил сменить гнев на милость и вернуть опального сынка в Лимар. Мне только интересно, тебя послали или ты сам вызвался?
        - Сам, - Мар расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана несколько писем. - Заодно и письма тебе передать. Есть еще целый мешок посланий от кружка твоих обожательниц.
        - Ты его с собой припер?! - на лице ар-принца отразились ужас и паника.
        - Я что, так похож на свальную ворону? Нет, конечно. Отвез за городские ворота и спалил на неприметном костерке между деревьев. Тут только то, что ты просил оставлять.
        Велен мельком просмотрел наружные надписи. Несколько писем от герцогов провинций, послание от Рэмиара. и записка от «Крабового маркиза», а это значит, что ничего из ряда вон выходящего во дворце не случилось. В противном случае Джако подписался бы «Рыбьим хвостом». Что ж, этого и следовало ожидать. С Зейнарой так просто не справишься, особенно теперь, когда у него нет единственного доказательства, а она спелась с одним из членов Конкерана. Нужно будет подумать об этом по дороге.
        А от Тиалии письмо приходило еще дюжину дней назад.
        «Рысь уехала из Ромэна сразу же после того, как я разговаривала с ней о тебе. Если приедет в Володай - проследи за тем, чтобы она не перенапрягалась хотя бы ближайший месяц».
        Ничего утешительного. Таисс-то до сих пор не появилась.
        Перед городскими воротами был раскинут большущий яркий шатер. Люди текли в его лоскутное, полосатое чрево, разговаривали и смеялись, предвкушая представление. Сколько раз это уже повторялось?
        «Всю жизнь, всю жизнь», - ответил кто-то, засевший внутри. Злой. Жестокий.
        Янка пугалась этих холодных, взрослых мыслей, мелькающих в голове иногда. В последнее время - все чаще и чаще.
        Смотришь на эти лица, веселые, жаждущие зрелища, а перед глазами - кортовлянцы, в ушах - удары камней о живое тело.
        И дети. В каждом - еще не родившийся сынишка Яхона.
        Страшно. Тошно.
        И не расскажешь никому. Только Таи да Арлес понимают, но ведьма не хочет возвращаться к тому дню, а вампир… еще одна головная боль, лезвие острое для горячего сердца! И хочется, чтобы по голове погладил, а когда гладит - чувствуется, как тяжело ему сдержать себя, зубами в шею не впиться.
        Может, это все и байки…
        Но все равно боязно.
        Акробатка мотнула головой, обернулась на клыкастого, сидящего под деревом и отхлебывающего что-то из пузатой серебряной фляги. Поймав ободряющую улыбку, вспыхнула и опустила глаза.
        Так молча и ушла в шатер.
        Арлес улыбнулся обернувшейся Реяне и снова отхлебнул из фляжки. Кровь была уже холодной, но в походных условиях рассчитывать на что-то другое было глупо. Не кусать же позднего прохожего или купленную за несколько медяков трактирную девку (так иногда поступали уезжавшие из Ромэна соплеменники Арлеса), если благодаря некоторым особо говорливым менестрелям каждый в городе знает, что среди приехавших артистов есть вампир!
        Вот и приходится прикидываться целителем, ходить по домам и делать лечебные кровопускания, а потом незаметно сцеживать полученную еду во фляжку. Серебро очистит кровь от любой заразы.
        Можно, конечно, без вреда для здоровья обходиться сырым мясом, но в таком случае есть его приходилось каждый день, и клыкастого от этого уже тошнило.
        В идеале, ему бы вообще из Ромэна не уезжать. Магия восполняла любой голод, но теперь до княжества ехать и ехать…
        Да и Таисс оставить одну страшно даже на час, не то, что на день, за который можно было бы туда-обратно телепортом смотаться.
        Арлес за Янку переживал меньше, чем за свою len'loo. Акробатка после истории с Кортовлянами оклемалась на удивление быстро: дня через два уже улыбалась, как обычно, а на пятую ночь кричать во сне перестала. А вот Таисс…
        Три дня и три ночи она только и делала, что спала, а в редкие моменты бодрствования поглощала все съестное, что под руку попадалось. Если бы Арлес не видел ее в первую дюжину дней после выхода из кокона, он бы перепугался, а так - только слегка забеспокоился.
        Потом настроение ведьмы, изменяющееся обычно волнообразно, поползло вверх, Таисс все чаще улыбалась и все больше танцевала, приноравливаясь к ритмам севера. Вот только разговаривать о Кортовлянах отказывалась напрочь. Кажется, боялась признаться даже самой себе, почему Марама приняла облик бывшего Хранителя.
        Кто ее, конечно, знает, эту нежить. Может, решила, что дриада не сможет убить того, кого любит, а может, ведьма действительно его боится…
        Вампир оглянулся, отыскивая взглядом len'loo. Она сидела сейчас на одной из телег, с которой сняли натянутый верх, смотрела куда-то поверх голов бродящих по лагерю артистов и медитировала.
        Арлес вздохнул, устроился поудобнее и сделал еще один глоток из фляги. День располагал к тому, чтобы погрузиться в воспоминания.
        Он нашел ее в Авалторонских горах, умирающую, попросту истекающую кровью. От этой девушки пахло вампиром, но была она дриадой - Арлес хорошо разбирался в таких тонкостях. Пока клыкастый лихорадочно соображал, что делать с «найденышем», девушка на мгновение пришла в себя и прохрипела:
        - Мастер… Эве…
        У Арлеса не возникло никаких сомнений: она имеет право просить об этом. А руна «Verrani», искалечившая левый зрачок, подтвердила: эта девушка и есть то равновесие, за которым его послали.
        Проход выбросил его в двух кварталах от дома мастера. Видно, Арлес что-то напутал в спешке. Пришлось бежать, на ходу стряхивая со лба мокрые от дождя волосы.
        Старый вампир ждал на пороге. Обложив ученика пятиэтажными ругательствами, он подхватил дриаду на руки и исчез в глубине дома. Арлеса, вроде, никто не гнал, так что после коротких раздумий он последовал за учителем.
        И вошел в полутемную комнату как раз вовремя, чтобы увидеть, как мастер подхватил девушку под мышки и швырнул в середину мерцающей паутины. Дюжины нитей тут же окутали хрупкое тело, растворяя изорванную одежду и стекая вниз крупными розовыми каплями. А потом им на смену пришли молочного цвета стебли - другого названия у Арлеса не нашлось - которые росли откуда-то снизу и постепенно обволакивали ноги, корпус, руки до кончиков пальцев…
        Эве рен Даиро подошел ближе, провел ладонью по лицу дриады, убирая мокрые пряди волос и стирая кровь с многочисленных царапин.
        - Давай, ребенок, не прикидывайся такой беспомощной!
        Реакции, конечно, не последовало.
        - Арлес, сюда! Быстро! Руку! - приказал мастер, заставляя один из свободных побегов потянуться к ладони.
        Молодой вампир послушно протянул левую руку. Понимал уже, что его будут использовать в качестве донора. Эве рен Даиро тонким кинжалом вспорол рукав рубашки и направил маленький, угловатый цветок побега к пульсирующей вене.
        О том, что будет больно, никто, конечно, предупредить не удосужился.
        Когда стебель вгрызся в кожу и начал стремительно краснеть, мастер снова подошел к девушке, подцепил ее за подбородок, несколько долгих мгновений смотрел на слезы, текущие из-под левого века, и внезапно залепил дриаде пощечину, да такую, что голова резко мотнулась в сторону.
        - Давай, девчонка! - угрожающе прорычал он. - Ты же только что спасла мир, теперь спасай себя! Это куда проще, нужно только захотеть, слышишь меня? Давай, упрямица!
        После второй пощечины веки девушки вздрогнули, а может, Арлесу только показалось. Но кровь, до этого заставлявшая разбухать стебель и не шедшая дальше первого «листочка» начала рывками двигаться к кокону. Мастер довольно улыбнулся, потер лоб морщинистой ладонью и подтолкнул ученику кресло. Арлес сел и прикрыл глаза. Сквозь трепещущие ресницы он видел, как учитель делал какие-то странные пасы руками, от которых вокруг девушки появилась и начала стремительно расти прозрачная сфера.
        Хотелось спросить: «Кто она? Откуда? Почему здесь?», но язык не слушался, отказывался даже ворочаться во рту. Медленно и тяжело накатила дремота…
        - Проснись, - властный голос учителя и боль от того, что цветок покидал свою «поилку» заставили проснуться. Тени сильно изменили направление: много времени прошло, а Арлесу казалось, что уснул он только что.
        Мастер Эве аккуратно оборвал выполнивший свою задачу побег у корня (сфера вокруг его руки поплыла яркими пятнами, но как только целостность была восстановлена - снова посветлела) и протянул ученику большой серебряный кубок. Кровь, свежая, горячая…
        Клыкастый принялся жадно пить - сам не заметил, как проголодался.
        - Кто это? - не сдержался он, когда кубок опустел.
        - Это? Меч Ардары, - туманно пояснил старый вампир. Потом сжалился и добавил: - Ее зовут Таисс. Рысь Темное Пламя.
        - То самое?.. - протянул Арлес.
        - То самое. Кстати, мои поздравления, теперь на твои плечи свалилось право быть loo'len этой девушки.
        Значение этого слова ученик мастера знал хорошо. «Старший родственник, спасший жизнь». Попросту говоря, старший брат. Что ж, посмотрим, может быть, это будет не так уж плохо.
        Дальше дни шли друг за другом след в след. Похожие, как две капли воды, изнуряющие своей напряженностью. Арлес послушно отдавал свою кровь и часть ауры, потом залпом выпивал несколько кубков «текучей жизни» и выходил следом за мастером на крыльцо. Из разговоров с учителем новоиспеченный loo'len по кусочкам складывал образ своей «младшей сестры».
        Странная получалась картина…
        Из тех же разговоров он узнал о человеке по имени Велен. Мастер Эве обмолвился как-то, что лучше бы сейчас использовать именно его кровь и его Силу.
        - Но почему тогда вы не используете? - спросил после этого молодой вампир.
        - Во-первых, потому что он человек. И я не уверен, что его кровь окажется именно тем, что нужно. Хранитель, конечно, но раса все-таки играет свою роль… А во-вторых, я не думаю, что Таисс будет так уж рада, увидев его.
        - Почему вы так в этом уверены?
        - Мне пришлось посмотреть е память, - мастер потянулся, подставляя лицо солнечным лучам. - Чтобы восстановить события тринадцатого страдня. Заодно и с этой историей… ознакомился. Да, это тот самый мальчишка, от которого письмо вчера пришло.
        - Неужели? На нем была личная печать володайского…
        - Конечно. Какой же еще быть печати, если Хранитель - это и есть Велемир Свель-Рег.
        Арлес покачал головой.
        - Какой клубок…
        Он и дальше не раз приходил к этой мысли. Создавалось впечатление, что Паучихи что-то напутали и несколько нитей случайно спутались в одну. Дриада, уничтожившая шииффов, прошедшая через обряд самоизменения, учившаяся в Ромэне… и в то же время аргентская королевна, спасшая мир. А если добавить к этому еще и роман со Свель-Регом - хватит на несколько полных событий жизней.
        Несмотря на то, что примерно через пять месяцев девушка начала подавать признаки жизни, мастер выпустил ее из кокона только через полгода (по времени Ромэна, разумеется. В остальном мире только-только начинался вересклет, первый месяц осени). Арлес остался ждать появления своей len'loo на крыльце - дальше учитель его просто не пустил. Сидел он там долго, почти час, сгорая от нетерпения и любопытства. Какой же дриада окажется на самом деле? Насколько будет отличаться от тех, кого он уже успел повидать? Что нового сможет рассказать, чему научить?
        Она появилась неожиданно и тихо. Замерла на пороге, подставив лицо теплым лучам солнца… Совсем худая: кожа да кости, не то, что дотронуться, смотреть страшно! Только глаза огромные-огромные на истощенном лице и волосы до колен свисают мокрыми прядями.
        - Sannel… - она заговорила только тогда, когда Арлес решил было, что девушка совсем потеряла голос. И почему на Истинном? Клыкастый, конечно, все понимал, не даром столько лет учил этот язык, но все равно удивительно. Неужели она теперь только так и будет разговаривать? - Nasto rolla'na…
        «Солнышко… Как давно я тебя не видела…» - тут же перевел Арлес.
        - Полгода, если ты имеешь в виду время, - он ответил на Истинном, не зная, понимает ли дриада эледвер. Девушка вздрогнула, видимо, только сейчас заметив, что не одна. - Меня зовут Арлес.
        - Тебе нелегко говорить на Истинном, - отметила len'loo, переходя на родной язык вампиров. - А я, кажется, понимаю теперь даже драконов. Что ж, не придется тратиться на заклинания.
        - Да, это хорошо.
        Дриада спустилась по лестнице до той ступеньки, где сидел вампир, поплотнее запахнулась в кусок ткани, заменяющий ей одежду, и устроилась рядом, с явным удовольствием подставляя солнцу босые ноги.
        - Меня Таисс зовут, - представилась она.
        Арлес кивнул.
        - Я знаю.
        - Мастер сказал?
        - Да. А где он, кстати?
        - Спит.
        И вот тут вампир понял, что смущало его все это время. Голос девушки был живой и пластичный, в нем чувствовались и наслаждение, и интерес, и благодарная нежность, но этим дело и ограничивалось. Ни в мимике, ни в жестах не было ничего. Как будто Таисс не доверяла себе и боялась выпустить эмоции на свободу.
        - Почему ты здесь сидишь? - пока Арлес думал, девушка успела задать очередной вопрос и теперь дожидалась ответа.
        - Тебя ждал, - честно признался клыкастый.
        - Зачем? - тут же уточнила Таисс, попутно разглядывая свое правое запястье.
        - Я теперь твой len'loo.
        - Этого мне еще не хватало! - и опять эмоции были только в голосе. - Я только-только от одного Хранителя сбежала - тут же новый нарисовался!
        - Len'loo - это не Хранитель! - вампир поспешил расставить руны по местам. - Это другое…
        - Я знаю, - все это время дриада продолжала изучать руку. - Главное, что ты это понимаешь.
        Она поднялась, встряхивая волосами, окончательно спустилась с крыльца и медленно сделала несколько шагов по песку двора. Словно вспоминала: как это - ходить. Интересно, о чем она думала в тот момент, что чувствовала?
        Девушка внезапно приподнялась на цыпочки и несколько раз повернулась вокруг себя, словно в какой-то танце. И так же внезапно остановилась.
        - Я выглядела неуклюже, да? - огорчение, разочарование, боль, злость. И снова только в голосе. - Да, я чувствую.
        - Видела бы ты себя сейчас! Удивительно, что этот скелет еще ходить может! Ты полгода в коконе провела - вот мышцы и отвыкли двигаться. Ничего, отъешься, восстановишь силы…
        Таисс выслушала успокоительную тираду и кивнула, соглашаясь.
        - Да, так и будет. Танцев у меня никому не отнять, даже если Ардара решит молчать вечность! И еще мне понадобится одежда.
        Резкая смена темы позабавила клыкастого, он улыбнулся и встал на ноги.
        - И одежду мы тебе найдем. Пойдем, у мастера оставалась еда. А через несколько дней можем начать тренировки, если ты, конечно, не против того, чтобы я был твоим тренером.
        И вот тут она впервые улыбнулась в ответ. Просияла, можно сказать.
        - Тренировки начнем сегодня же! Времени до темноты еще полно. Но сначала завтрак, я только что поняла, что зверски проголодалась!
        - Дана! - радостный крик Таисс вытащил вампира из воспоминаний, возвращая обратно в осень. - Дана, сыграй мне, пожалуйста!
        Возвратившаяся в лагерь менестрелька охотно сняла с плеча гитару, усаживаясь возле одной из телег. Ведьма тут же устроилась у ее ног, приготовившись слушать. Странная у дриады любовь к пению этой володайки… Ну, да не суть. Арлес с сожалением потряс опустевшую флягу и снова прикрыл глаза…
        …Восстанавливалась Таисс с поразительной скоростью. Ела, правда, ради этого больше, чем оба вампира вместе взятых, но так ли это важно?
        Арлес охотно составлял дриаде компанию в пробежках по трассе, где обычно гоняют молодняк, фехтовал с ней, помогая разрабатывать правую руку, а заодно и осваивать бой левой. И терпеливо мирился с тем, что len'loo ему попалась, мягко говоря, неуравновешенная. Настроение дриады прыгало по таким невероятным траекториям, что вампир только диву давался. Она могла просто сиять от радости, несясь наверх по склону холма, а на самой вершине затормозить, как будто споткнувшись, и закричать, громко, надрывно, зло что-нибудь вроде: «Что ты меня дразнишь, Ардара?! За что мучаешь?! Если уж молчишь, то не давай надежды!» И расплакаться. Без слез, но от этого было еще хуже.
        Наверное, терпение и помогло им стать настоящими друзьями. Девушка видела и чувствовала, что часто ведет себя просто ужасно, и, стараясь это компенсировать, становилась настоящей паинькой, когда хандра проходила. Она много рассказывала loo'len о своей расе, охотно делилась тем, что знала сама. Вот только с магией мало что получалось: огненные заклинания Таисс - как сказал однажды мастер Эве - утратили природу обычных. Она черпала Силу напрямую из Пламени, сама того не замечая. Это, конечно, не делало резерв безграничным, а ведьму всесильной, но разница была слишком существенной, и стала преградой для обмена опытом.
        О Велемире Свель-Реге Таисс впервые вспомнила (а может, вспоминала и до этого, но молчала) на следующий день после того, как пришла в себя.
        - Стой там, - сразу же после завтрака девушка вытащила своего loo'len из дому, но с крыльца спускаться запретила. - Я хочу проверить, в какой форме мои магические способности.
        Арлес в сомнении покачал головой.
        - Ты уверена, что готова? - с опаской поинтересовался вампир.
        - К плохим новостям? - Таисс вскинула левую бровь. - Да. Это все равно лучше неведения.
        - Только осторожнее, пожалуйста. Мне мастер голову снимет, если что-то случится!
        Дриада проигнорировала эту его просьбу, сосредоточенно двигая пальцами вытянутой вперед руки. После нескольких глубоких вдохов-выдохов над ладонью вспыхнул маленький огонек. Ведьма довольно улыбнулась уголком губ и снова шевельнула пальцами.
        Язычок пламени вздрогнул и начала расти. Он все увеличивался и увеличивался, превратившись в огромный огненный шар, поглотивший, казалось, свою создательницу.
        - Таисс, хватит! - крикнул клыкастый, не на шутку перепугавшись такого эксперимента. Но ведьма не послушалась, а может, просто не услышала. - Таи!..
        В тот же момент пламенный гигант взорвался. Грохнуло так, что у Арлеса заложило уши, а девушку опрокинуло и отшвырнуло почти на дюжину шагов, хорошенько приложив о землю. вампир несколько ударов сердца стоял, замерев от страха, а потом бросился к ней.
        - Таи, ты в порядке?! Жива?!
        К его невероятному изумлению дриаду трясло от нервного хохота. Какое-то время она продолжала лежать на земле, глядя в небо, а потом с неожиданной болью процедила:
        - Я не хочу ничего о тебе помнить, слышишь?! Оставь меня в покое! Мне не нужен ни ты, ни твоя забота!
        Арлес не понял, к чему это, но все возможные вопросы снял появившийся на крыльце мастер Эве.
        - Возможно, - кивнул он, складывая руки на груди. - Но этому мальчишке очень интересно, как ты. Что мне ему ответить?
        О письме Свель-Рега, пришедшем вчера вечером, молодой вампир знал.
        - Проклятая застежка! Какого демона она оплавилась? - пробормотала Таисс, с трудом поднимаясь на ноги. И добавила, сжав кулаки и упрямо мотнув головой. - Скажите ему, что я умерла.
        В тот же вечер loo'len узнал много нового, о человеческих мужчинах вообще, о володайских магов в частности и отдельно о ведьмаке Велемире, которого также называли Северным Ветром. А еще Таисс в первый и последний раз долго говорила об одиночестве. Больше откровений на тему Ардары не было, но Арлес легко угадывал по внешним признакам, когда девушке становилось совсем уж плохо. А становилось часто. И каждый раз дриада упрямо сжимала зубы и шла тренироваться. В фехтовании, в магии - не важно, лишь бы загонять себя до полусмерти.
        В кабинете стало совсем темно. Плотные шторы, опущенные еще со вчерашнего дня, не пропускали ни капли фонарного света, а лампы и камин он не зажигал специально. Потому что злиться в темноте проще.
        - Ваше ар-Высочество, - после непродолжительного и оч-чень деликатного стука, в кабинет сунул голову один из личных слуг Велемира, - здесь граф Дерлесский.
        - Позови его, - ар-принц только поудобнее устроил руки под головой, да вдвое быстрее ногами болтать принялся.
        Мар появился почти тут же, очевидно, ждал у двери.
        - Ну что? - граф проверил, не подслушивает ли кто в коридоре, и аккуратно прикрыл дверь.
        - Ничего, - проворчал Велен, занимая сидячее положение и кивая на пустое кресло.
        - Не поговорили? - садиться Марианн не спешил, остановился, упершись локтями в высокую спинку.
        - Нет. Он, видите ли, занят. Я вот только в толк все не возьму никак, зачем тогда меня возвращать было-то?! - маг нервно прошелся пальцами по столешнице. - Обратно уехать, что ли?
        - Глупости. Его Величество просто тянет время, неужели ты не понимаешь? Слушай, может, хоть камин разожжешь, а то совсем темно.
        Ар-принц спрыгнул на пол, пошевелил дрова в камине, подложил несколько новых поленьев и прищелкнул пальцами, вызывая маленький огненный шар. По стенам заплясали причудливые черные тени.
        - Все я понимаю, - Велен потянулся и упал в собственное кресло, закидывая ногу за ногу. - И даже знаю, зачем он это делает, но мне-то что? Я все равно не женюсь на Шейне, пусть даже отец больше никогда со мной не заговорит. И ему это известно, я надеюсь. Известно?
        - Я… хм, я намекал Его Величеству, но мало ли, какие выводы он сделал, - почесал нос граф. - Плохо это… Все очень плохо…
        - Не преувеличивай, - Велен потеребил верхнюю застежку на рубашке. - Не все. Да, у нас совершенно невозможный наследник, но будем уповать на Высоких, чтобы они послали Его Величеству здоровья и долголетия. На Таноре опять что-то замышляется, но об этом я узнаю завтра с утра. А Зальхер… Если бы я был королем…
        Мар затаил дыхание. Если ар-принц так говорит, может, еще не все потеряно…
        - Мар, не смотри на меня так! - маг недовольно скосил на друга глаза и гнусно ухмыльнулся: - Я не буду королем, запомни. Но если бы был, я бы огрызнулся.
        - Я бы тоже, - кивнул граф. - Вот только до этого никому нет дела. Похоже, после последней кампании в этой стране перевелись герои.
        - А чего ты хочешь от Конкерана? - ар-принц подпер щеку ладонью. - На то… недоразумение… мы потратили столько денег, что подумать страшно. Дай экономике хотя бы еще полгода. А еще лучше - года два. Хотя что это я Конкеран оправдываю…
        - Действительно. Может, тебе сменить лагерь?..
        - …Или постричься. Обе идеи радуют своим идиотизмом! - скривился Велемир. - Ладно, давай закончим. Я только приехал, так что считай, отдых еще не закончен. Расскажи лучше, как там дела в светском мире?
        - О! У Вашего ар-Высочества наконец-то возродился интерес к развлечениям?! Я умру сейчас от радости и восторга! - Мар только сейчас сел в кресло, с умилением любящей мамочки складывая перед грудью руки. - О чем Ваше ар-Высочество жаждет узнать в первую очередь?
        - Хватит дурака валять, - маг не сдержал улыбки. - Это совсем не то, что ты думаешь. Я до сих пор мыслю тяжкие мысли и размышляю невеселые размышления.
        - Говорил я вам, мой друг, помните? Остерегайтесь, Велемир, рыжих дев, они сведут вас в могилу!
        - Пока я еще, хвала Высоким, жив. И Таисс отрастит тебе ослиные уши, если услышит про «рыжую». Ну, ты будешь рассказывать или как?
        - Старшая из сестер Бошовских купила себе свадебное платье.
        - Да?! Она все-таки выходит замуж?! За это надо выпить! - ар-принц вскочил на ноги и почти бегом пересек кабинет, торопясь вытащить из застекленного шкафчика в углу бутылку вина и два стакана.
        - Жди! Она все еще верит, что ты обязательно на ней женишься. Просто старое платье потеряло актуальность, - на лице графа отразилось искреннее сочувствие.
        - Вот зараза… - Велен на мгновение опустил руку, но потом все-таки донес выпивку до стола. - Ладно, тогда пить будем с горя. Что еще?
        - Свадебные платья закупил себе весь твой гарем.
        - Добил, - маг шутя изобразил, что падает, пронзенный вражеским клинком. - И кода им уже надоест? Может, мне действительно жениться? Только, боюсь, тогда мне точно придется уехать подальше от дворца…
        - Все зависит от того, какие нервы у предполагаемой жены, - Мар подставил стакан, подождал, пока он наполнится вином, и с интересом понюхал. - Таханское? А почему не островное?
        Велен и сам не знал, что заставило изменить привычкам. Вернее, знал, конечно, но не признаваться же в том, что его замучила ностальгия. Поэтому он пропустил вопрос мимо ушей.
        - Нервы у предполагаемой жены такие, что, я боюсь, сплетницы будут получать по ушам при первой же попытке что-нибудь рассказать. За что пить будем?
        - За то, чтобы Синмар куда-нибудь делся? Нет, плохой тост… Давай за то, что ты вернулся, наконец.
        Повисла пауза, а затем Марианн все же уточнил:
        - Так расскажи мне, что ты собираешься делать с Шейной?
        - О, это будет коварнейший план! И гениальнейший! - злобно ухмыльнулся ар-принц, снова усаживаясь в кресло и устраивая ноги на подлокотнике. Когда-то давным-давно его, сидящего в такой же позе на троне, застукал отец. Ну и скандал же был…
        - Ясно. Короче, ты придумал что-то простое, как корабельная сосна, да? - граф поставил наполовину пустой стакан на стол и заинтересованно дернул себя за подбородок.
        - Корабельная сосна - не такая уж простая штука, скажу тебе, как человек, который в свое время перерыл множество таких сосен. Я спихну Шейну на Синмара. А что? Принцесса Зальхера обещана принцу Володая, а об ар-принце речи не шло! К тому же, все можно обставить так, что наши соседи умиляться и обрадуются! Но для этого мне нужен отец, только его заявление не будет воспринято как объявление войны… А он, встречный ветер, «не имеет ни времени, ни возможности поговорить с Вами, Ваше ар-Высочество»!
        Последнюю фразу он сказал, явно копируя кого-то из помощников короля. Мар невесело хмыкнул.
        - Может, он действительно так занят? Пара дней и… Слушай, а Синмара ты уже посвятил в этот гениальный план?
        - Нет, конечно. Он будет последним, кто узнает. Давай за удачу? Чтобы все получилось.
        Сколько раз они уже вот так вот сидели в этом кабинете, пили вино и обсуждали всевозможные темы? Не сосчитать! Здесь обдумывали план по завоеванию очередной красотки, потом топили горечь от того, что она оказалась такой же, как все. Здесь обмывали каждое из удачных (то есть каждое) плавание Велемира, повышения Марианна, победы над танорцами…
        - Знаешь… Во всей этой истории меня тревожит только одно. Понимаешь, если бы Шейна была твоей женой - ты бы с ней справился. Но справится ли Синмар?
        - А что, она такая коварная, эта принцесса?
        - А ты не знаешь? Нет, на самом деле, она самая обычная, как я слышал. Но ты-то можешь справиться с любой женщиной, а насчет твоего братца я сомневаюсь.
        С любой? Да, конечно, с любой человеческой или эльфийской женщиной. А вот с дриадами дело обстоит куда сложнее… С другой стороны, Мар не так уж не прав. Зальхер нужно держать в узде… Ладно, Шейна - не единственная ниточка. Если хорошенько подумать, можно найти и другие. Расплачиваться собственной жизнью за благополучие Престола он больше не намерен. Пусть этим занимается новый наследник.
        Заметив, что ар-принц погрузился в какие-то свои мысли, Мар залпом допил вино и тряхнул головой.
        - Ладно, друг мой, давайте, рассказывайте, что вы собираетесь делать с этой вашей рыжей напастью?
        Когда граф ушел спать, Велен еще немного посидел, глядя, как сквозняк - Мар не плотно прикрыл дверь - дразнит огонь в камине. Ветер и Пламя. Две Стихии, созданные друг для друга.
        - Где же ты, маленькая рыжая напасть? - задумчиво прошептал хозяин кабинета. Камин только брызнул искрами.
        Мар прав. Ар-принц не может сейчас уехать. А Хранитель не может привезти свою хранимую туда, где в любой момент может грянуть война. Ладно бы открытая - не так страшно, но придется иметь дело с Ай-ороном…
        Зря он пил: легче не стало, а теперь еще и соображает туго. Маг поднялся и несколько раз глубоко вздохнул. Пойти прогуляться, что ли?
        Взгляд зацепился за герб, висящий высоко на стене как раз напротив двери. Два скрещенных меча, волчий след и руна Первой Стихии там, где любят изображать корону. Девяносто три года назад, выбрав себе гербовый знак наследник володайского престола пошел против всех традиций и правил Ай-орона. Сын короля отказался от короны. Пока только гербовой, но, как показало время, это было только начало.
        «Ты бы еще пиратские полосы туда приплел! - это был первый раз, когда Его Величество поднял на сына голос. - Чем ты думал, мальчишка?!»
        Головой он думал. И именно это Дэмианору не нравилось. Вернее, нравилось только тогда, когда мысли сына не шли в разрез с его собственными. А в последнее время единодушие проявлялось все реже и реже…
        Велен отогнал мысли прочь и быстро вышел за дверь. Гулять, гулять!
        По замку он мог бы ходить, не открывая глаз. Дом. Родной, такой любимый, такой ненавидимый, полный смутных тайн и сложных загадок. Здесь по ночам можно услышать, как вздыхают духи тех Свель-Регов, что отдали себя престолу. И его собственная душа наверняка будет разрываться между дворцом и морем…
        Привычно отведя глаза бдящей страже, маг неслышно отворил двери и вошел в тронный зал… Огонь, запертый древними мастерами в камне пола, стен, колонн, напоминал о себе редкими всполохами. Интересно, новый наследник уже заходил в этот зал ночью? И если заходил, выдержал ли жуткое настроение, тут царящее?
        Сам Велемир лишь улыбнулся: Огонь давно уже не вызывал в нем страха. В детстве он часто пробирался сюда украдкой, усаживался с ногами на королевский трон и мечтал о том дне, когда сам станет правителем Северного Престола. И перед ним склонят головы люди, и эльфы назовут Harashem, что значит «брат», и драконы, наконец, перестанут вести себя так отстраненно и высокомерно… Король Велемир, конечно, мигом разберется с Танором, вернет мятежный остров в лоно Володая, а Зальхеру настучит по зубам так, что они раз и навсегда запомнят, кто настоящий хозяин Севера…
        Сегодня здесь было еще пусто, но скоро вдоль стен установят длинные столы и зажгут, наконец, все люстры и факелы - придет время трех Самарханских Ночей. Хорошо было бы привезти сюда Таисс до праздников, но он обещал Маару… А ей понравилось бы. Музыка, танцы, приятное общество. От неприятного бы он ее оградил, конечно.
        «Раз, два, три. Раз, два, три. Слушай музыку, принц! Раз, два, три. Ты наступил мне на ногу, маленький медведь! - звонкий голос из далекого-далекого прошлого. - Раз, два, поворот. Мирка, ты не туда вертишься!»
        Велемир грустно улыбнулся. Он почти не вспоминал о той, что когда-то учила танцевать девятилетнего мальчика. Слишком много времени прошло. Обреченный на долгую жизнь рано или поздно учится забывать тех, кто уже ушел. Убирать в темные углы памяти, чтобы горечь утраты не мешала жить дальше. Иначе рано или поздно сойдешь с ума. В груди, конечно, теплится надежда на то, что когда-нибудь дух умершего посетит тебя, позволит еще раз увидеть и вспомнить, но жизнь идет и идет дальше…
        - Раз, два, три… - шепотом повторил ар-принц, занимая начальную позицию майновера. - Я бы хотел хоть раз по-настоящему станцевать с тобой, Сивена…
        И на мгновение ему показалось, что лунный свет выткал возле окна почти прозрачную женскую фигуру. Призрак скользнул вперед, что-то холодное коснулось руки, плеча…
        - Ты вырос, братишка, - голос был совсем таким, как он помнил. Ар-принц прикрыл глаза, стараясь не упустить видение.
        - А ты осталась все той же.
        Они медленно кружились в танце, повинуясь только им одним слышимой музыке.
        - Раньше я была выше тебя почти на голову, а теперь еле достаю до твоего задранного носа, - даже сейчас сестра оставалась самым ласковым существом во всей Ардаре. - И это просто неприлично, быть таким красивым.
        - Какой есть… Ну как, я хорошо усвоил твои уроки, Сивена?
        - По крайней мере ты не путаешь фигуры и не наступаешь мне на ноги, Мирка. Но последнее, видимо, только из-за того, что ног у меня простонет.
        - Ты умеешь подбодрить, сестричка… - чем-то она напоминала магу Таисс, но у ведьмы такое настроение было редкостью, а Сивена родилась с этим добрым лукавством в крови. - Почему ты навестила меня именно сейчас?
        - Вот ведь зануда… Может быть, я просто соскучилась?
        - Ну да. За сто три года даже дух соскучится. Но все-таки?
        - Из-за твоего братца. Сказала бы «нашего», но это как-то грустно получается. Я-то и не встречалась с ним никогда. Мирка, Синмар не должен надеть корону. Я, конечно, говорю о том дне, когда умрет отец. Даже если этого ублюдка признают королем, он не должен получить корону Престола. Ты понимаешь меня?
        - Не совсем. Почему не должен?
        - Когда корона Престола обретет нового хозяина, сменится эра. И от того, кем окажется человек, на чьей голове она окажется, зависит, что будет с этим миром дальше. Конечно, никому не нужно, чтобы это была голова трусливого идиота.
        - Тогда почему бы вам было не озаботиться этим заранее? Например, придушить Синмара еще в колыбели? Или, там, выкидыш королеве не организовать?
        Призрак пропустил ворчливое замечание мимо ушей.
        - Я не могу надолго задерживаться здесь. Это слишком тяжело. Так что пора прощаться. Я люблю тебя, Мирка. Жаль, у нас было слишком мало времени тогда…
        - Мне тоже жаль. Те негодяи поплатились своими головами, но мне не стало легче.
        - Месть не всегда облегчает душу, Мирка. Кому, как не тебе, знать это? Ах да, мама просила передать, что она тоже любит тебя. И постоянно следит за твоими приключениями. Прощай, братишка.
        Призрак исчез, растаял, оставив ар-принца в одиночестве посреди зала.
        - Прощай, Сивена… Скажи маме, что я тоже помню о ней, - Велемир зажмурился, а потом внимательно посмотрел на ладонь, на которой до этого лежала рука сестры. - Говорила мне Хайли: «Не пей столько, капитан Ветер!» А я, дурак, не слушал…
        Разум отказывался принимать произошедшее. Маг не особо настаивал, так что сошлись на том, что подумать обо всем этом, конечно, стоит, но с утра.
        Через одну из небольших дверей, что были по обе стороны от тронного помоста, Велемир вышел в галерею, ведущую к залу портретов. Зачем ему туда, парень объяснить не мог. Ноги сами несли. Сначала мимо бледных полос, что рисовал на полу свет месяца, потом мимо огромных картин в золоченых рамах.
        В этом зале только живые. Правящие семьи Острока, Большой Итии, даже Островов. Гарда, империя Тахана, Эрона, Мохенское княжество, эльфийские роды…
        В центре, конечно, сами Свель-Реги. Портрет еще пахнет свежей краской - рисовали-то совсем недавно. Велен и не видел его еще. Отец почти не изменился, все так же сдержан и суров. Синмар - светло-коричневые волосы, голубовато-зеленые глаза, склонность к полноте… И руки держит, словно защищаясь. Интересно, за то время, что маг провел у эльфов, наследника «отучили» от это привычки?
        А его самого художник ни капельки не приукрасил. Даже прическу изобразил в точности, не укоротив ни на палец. Король, наверное, пришел в бешенство. Нужно будет найти мастера и поблагодарить. И доплатить, конечно, то, что удержал отец.
        Серебряные Рощи. Вот они, три Мудрейшие. Только Тиалия выглядит моложе.
        Империя Тахана. На этом портрете нет Тамерлена. Но в глазах Ранхаша все та же затаенная грусть.
        Аргент. Ты видел этот портрет дюжину дюжин раз, Велемир! Где же все это время были твои глаза?! Ведь вот она, хранимая, раз и навсегда отданная тебе не названым отцом или жрецом храма, а самой Ардарой. Таисс поймет это, сейчас или позже, но она не сможет не понять то, что он уже знает. Поймет и придет. А он дождется.
        Ар-принц запрокинул голову, заглядывая в карие глаза королевны. Это от матери: что у Эрдона, что у Рэмиара глаза голубые, а волосы - золотящаяся на солнце пшеница.
        …И черный уголь на самом дне, уголь, из которого потом вспыхнуло Темное Пламя.
        «Таисс эон Райлен, год рождения 548 от начала эры Кленовых Листьев. Младшая дочь короля Аргента Эрдона V», - прочел он на табличке, прикрепленной справа от рамы. Почему ее имя обрезали? Почему скрыли, что Таисс - дочь Иссилены и внучка Тиалии д'Орвелин? Нужно будет узнать у Джако поподробнее, что думают о том браке короля в Аргенте. Не у Мудрейшей же спрашивать, в самом деле.
        Зальхер. Рыжая династия Арахано, Его Величество, Ее Величество, Его Высочество принц и Их Высочества принцессы - все рыжие настолько, что рябит в глазах. Мар называет рыжей Таисс, но разве модно сравнивать ее с той же Шейной, второй дочерью короля Лэстариона?
        Принцесса, небось, старательно замазывает веснушки, а королевна никогда не стремилась менять что-то в своей внешности.
        Принцесса наверняка сидит на диете и каждое утро начинает с того, что измеряет обхват талии, а королевна ест все, что попадается под руку, а на собственную талию чихать хотела.
        Принцесса не смотрит прямо, кокетливо опустила глаза даже перед художником, а королевна умела одним только взглядом сказать больше, чем другие - дюжиной слов.
        Принцесса, еще не зная «будущего жениха», уже видит в нем титул, а королевна знать ничего не хотела ни о каких титулах или тронах, признавая в человеке только человека.
        Порядок - форма, Хаос - содержание. Кто-то, не зная, скажет, что они похожи, но…
        - Любуешься на будущую жену?
        «Да. На твою будущую жену», - подумал Велен, проклиная того демона, что принес сюда старшего брата.
        - Нравится? А я не люблю рыжих. Слишком много о себе мнят, - после короткой паузы продолжил принц, поднимая повыше фонарь, который держал в руках. Раньше Велемир зажмурился бы или отступил подальше - яркий свет больно бил по трансформированным зрачкам, но теперь в этом не было необходимости. Та тварь, что нашла свою смерть в степях от его руки, оказалась драконом настолько, чтобы ее кровь сделала возможной мгновенную трансформацию.
        - Чего молчишь, братец младший?
        - Думаю, - ар-принц провел пальцами по волосам. Синмар, которого уже остригли «по этикету», завистливо зыркнул и перевел взгляд обратно на портрет.
        - Сколько ей лет?
        - Восемнадцать. Будет через два месяца.
        - Малявка совсем, - пренебрежительно фыркнул наследник. - И неопытная, конечно. Как по мне, так уж лучше жениться на какой-нибудь озорной вдовушке.
        Заведи Синмар этот разговор хоть полгода назад - Велен многое рассказал бы ему и о вдовушках, и о девицах. Но сейчас было противно.
        - Так тебе отец и позволит, - насмешливо парировал маг. - Ты старший, так что жениться будешь на той, которую папаша укажет. Благо Престола превыше личного счастья. И озорных вдовушек, разумеется.
        Ну и разговор: слово к слову на нитку тянется, но вместо жемчужин - рыбья чешуя. А о чем еще говорить с новоявленным братом? О политике? Синмар - кукла в руках отца, а мнения Его Величества ар-принцу и так известны. О войне? Синмар в тактике и стратегии - даже не корабельная сосна, а дуб дубом. О море? Принц панически боится воды. О природе да погоде? Надоело до зубного скрежета!
        - Не получается разговора, - может, на принце лежит проклятье и он только днем ведет себя хуже некуда? А ночью - нормальный человек. - Пойдем, что ли, выпьем? А то непорядок: сколько уже я здесь, а мы с тобой ни разу вина вместе не пили.
        Велемир пожал плечами, бросил короткий взгляд в сторону аргентской семьи и улыбнулся.
        - Ну, пойдем.
        Синмар кивнул и развернулся к выходу из зала. Противоположному тому, откуда пришел ар-принц. А это значит, что наследник уже бывал в тронном зале и повторять визит не намерен. Что ж, Мар говорил, что принц трус.
        Закат - время, когда вся труппа собиралась вместе. Кто-то возвращался в лагерь, кто-то еще не успел уйти. Арлесу нравилась эта суета (при условии, что сам вампир не принимает в ней участия, а лишь наблюдает со стороны).
        Хорошенько укутавшись в теплый плащ, клыкастый смотрел, как Таисс, чье настроение с самого утра можно было назвать «очень хорошим с примесью легкого озорства», танцевала, ориентируясь на ритм, который выбивал разминающийся перед работой Арон. Веселье было заразным: уставшая за день Янка улыбалась, хотя обычно изображала из себя живой труп, а остальные артисты довольно притопывали и хлопали в ладоши. Откуда-то появился Крэйни. Жаль парня: безответная любовь - штука горькая, а он совсем не видит, что реальные шансы… Клыкастый отмахнулся от этой мысли. Какая ему-то разница?
        Сейчас куда приятнее было не думать о чужой глупости, а наблюдать, как танцует len'loo. Арлес давно и четко определил ее место в своей жизни, и часть этого места можно было назвать «источником эстетического удовольствия».
        А Таисс заканчивала создавать очередной маленький шедевр из музыки и движения, завертевшись напоследок сошедшим с ума флюгером. Арон, уловивший намек с полужеста, начал выбивать ритм последней фигуры, все ускоряясь и ускоряясь.
        Но тут дриада неожиданно споткнулась и полетела прямо в руки стоящего ближе всех Крэйни. Запрокинув голову, нашла глазами глаза…
        …Это был и он, и не он одновременно. Вроде и придраться не к чему, но маленький кусочек сущности не хочет верить.
        А может, недоверие от нервов и долгого сопротивления самой себе?
        А может, на самом деле Вэл отыскал, приехал?
        А может?..
        «Предатель! Принц несчастный, демонов любитель эльфиек!»
        Хотелось кричать, но язык отнялся. Волосы, глаза, улыбка…
        Ты боишься не его, а своего прошлого. Дело в этом. Потому и Марама приняла обличье бывшего Хранителя.
        Хватит, Рысь Темное Пламя! Когда ты, наконец, перестанешь оглядываться назад?!
        «Игнорировать!» - изо всех сил приказала себе ведьма, но губы мага, оказавшиеся совсем близко…
        - Я убила Мараму, когда она была тобой. И убью тебя, - срывающимся голосом прошептала она, судорожно сжимая плечо володайца, - если ты меня не поцелуешь…
        Стоп!
        Пьянящая истома схлынула, испугавшись внезапного понимания: Велемир не может пахнуть человеком!
        Морок! Опять! Только в этот раз на месте Велена не пустота, а Крэйни, вполне реальный и жаждущий исполнить произнесенную вслух просьбу. Таисс отпрянула, вырываясь из рук эефри, и бросилась бежать, не разбирая дороги. Прочь! Подальше от всего этого!
        …Ладонь len'loo неловко поползла по рукаву вверх, к плечу эефри, а сама ведьма шепнула так тихо, что только менестрель да вампир, обладающий нечеловечески острым слухом, и услышали:
        - Я убью тебя, если ты меня не поцелуешь…
        Арлес вскочил на ноги. Она что, с ума сошла?! Вчера же еще говорила, как ей жаль этого парня! Совсем сдурела девка…
        Но дриада это, кажется, поняла и без хорошей «братской» оплеухи. Побледнела, оттолкнула Крэйни от себя и рванула куда-то в сторону пригородных полей. Loo'len вздохнул и снова опустился на землю, безучастно наблюдая за тем, как непонимающе трет плечо менестрель, и изумленно трясут головами все остальные.
        Во что вляпалась len'loo на этот раз, Арлес предполагал, но помогать ей не собирался. Чем быстрее эта упрямица поймет, что никуда ей от Велемира не деться, тем лучше.
        Вернулась Таисс через пару часов, замерзшая и грязная, как урдрский поросенок, нашедший подходящую лужу. Длинная многослойная юбка пестрела множеством дыр, волан и вовсе держался на честном слове. Волосы дриады растрепались, в прядях кроме привычных побрякушек обитали многочисленные веточки и пожухлые листочки.
        Ведьма задержалась на пороге трактира, где ужинала освободившаяся часть труппы, а потом быстро подошла к сидящему за столом вампиру и требовательно протянула руку к фляге. Арлес молча отдал ей вожделенный сосуд, искренне надеясь, что len'loo знает, что делает. Но она, кажется, не знала. Зайдясь после первого же глотка жестким кашлем, Таисс, тем не менее, не дала клыкастому забрать флягу обратно, а снова приложилась к серебряному горлышку и не отрывалась до тех пор, пока не выпила все до последней капли.
        - Это был мой ужин! - ошеломленно выдавил из себя вампир.
        - Завтра я поймаю тебе завтрак, - безразлично пообещала дриада, обойдя стол и плюхнувшись рядом.
        - Ты сама-то поняла, что только что сделала? - прошипел ей на ухо Арлес, отбирая фляжку.
        - А ты бы предпочел, чтобы я убила кого-нибудь? Кого? Тебя, Реяну, Дану, Крэйни? Выбирай, я все еще в настроении! И успокойся. Я знала, что там не вино.
        - Но зачем?!
        - Даже шэрх иногда хочет есть.
        - Кто?
        - Не важно. Народная таханская мудрость, - отмахнулась девушка, переключая внимание на проходившую мимо разносчицу. - Принеси мне вина.
        Дальше события развивались именно так, как предполагал вампир. ЗА первой бутылкой последовала вторая, за второй третья… Таисс целенаправленно и методично напивалась, стараясь не смотреть никому в глаза и, особенно, не сталкиваться с Крэйни, усевшимся почти напротив. Идиот! Какого демона он лезет выяснять отношения именно сейчас?!
        Когда закончились и вино, и общие темы, а сам ар-принц понял, что сейчас уснет прямо в кабинете старшего брата, пришла пора прощаться. Велен поднялся, вежливо расшаркиваясь с наследником, и пошатываясь направился к себе. Коридор был пуст, как и положено глубокой ночью, только пустые латные стражники хранили покой обитателей королевского крыла замка.
        - На берег сой-йдем - напьем-мсь, друзья, и п-пусть простят нас-с лих-х-ие ветра, но… - маг напевал себе под нос гимн флибустьеров, запинаясь и фальшивя. - Как же холодно, демоны меня за уши!
        Словно в ответ на это замечание, на нос володайца упала снежинка, потом вторая, третья, четвертая… Велемир обернулся, ища незакрытое окно, но снег усилился, пошел большими белыми хлопьями, скрывая все вокруг. Тишина и покой. И боль куда-то делась, то ли вином упилась и уснула, то ли замерзла.
        Холодно. Глаза слипаются, а снег все падает, падает, ветер кружит его, поет ласковую колыбельную… Спи, северная звездочка, пока спит твоя боль, пока спит твое сердце…
        Мир затянуло белесой пеленой, снег нежно толкнул в грудь, опрокидывая. Пушистая перина сугроба приняла, укутала…
        - Спой, Крэйни! - Реяна отодвинула от себя тарелку и откинулась на спинку стула. Вампир с беспокойством взглянул на ведьму, но той было все равно. Эефри взял протянутую ему гитару.
        - О чем хочешь, Янка?
        - О зиме. Скоро снег выпадет, я по нему уже скучаю.
        - О зиме, так о зиме, - кивнул менестрель, зажимая струны. - Слушайте.
        Увела, заморочила метель,
        Закружила кольцом семи петель,
        Тихо пела, баюкала: «Приляг,
        На что сдался тебе последний шаг?»
        Поднимайся! Велемир сжал зубы, пытаясь встать на ноги. Снег навалился, потянул вниз… Поднимайся! В конце концов, ты ведь еще не посмотрел в глаза своей любви, не спросил ее, не услышал ответа! И пусть она скажет, что ты больше не нужен ей, пусть оттолкнет, но ты должен узнать этот ответ раз и навсегда. Поднимайся!
        Ветер пел все и пел все в унисон,
        Нагонял, нагонял последний сон,
        Как однажды тайком в ночном лесу
        С материнских ладоней пил росу.
        Холод уже не чувствовался, тело, кажется, ступило за грань, где ощущения не имеют никакого значения. Вьюга вокруг танцевала сумасшедшую асахану, снег летел в лицо, уже не тая на щеках. Поднимайся, пожалуйста…
        А метель…
        Расстелила перину серебра,
        Пеленала и кутала меня,
        Обещала, целуя кожу ног:
        Ты со мною не будешь одинок.
        Белая занавесь заволокла потолок, ставший вдруг небом. Велен с трудом открыл глаза. Он понимал, что замерзает, но ничего не мог и не хотел с этим поделать. Боль уходила, растворялась в снежной круговерти, наконец-то оставляла мага в покое. И за этот покой он был готов отдать почти все…
        Про меня люди всяко говорят,
        Ты не верь… А сама отводит взгляд.
        Надарила снегов - не унесу
        К материнским ладоням пить росу…
        Снежинки нежно целовали лицо, навевая сладкие воспоминания о длинных степных ночах, тягучих, жарких…
        Увела, заморочила метель…
        Жаль только, что она так и не узнает, что он все еще…
        Увела… Заморочила…
        Последний аккорд еще не затих, когда рядом с Арлесом упала на пол пустая бутылка, разлетелась на кусочки. Вампир испуганно повернул голову и успел заметить, как Таисс протянула руку к левому плечу. Но даже не это заставило клыкастого вскочить на ноги: взгляд ведьмы был трезв, как слеза младенца.
        - Herge'lle vudo, thas'sa! Rono ter Vel as'to mea ten murro! - холодно процедила она сквозь зубы, поднимаясь. - Mea, Tai'sha Gerrene Kano, curun'ti ten: te nesto rassa.
        Со зрачками девушки творилось что-то невероятное. Они становились все глубже, темнее, и сквозь этот огонь Хаоса проступала витиеватая руна. В общем, страх и паника. Хозяин трактира, случайно оказавшийся на линии дриадского взгляда, застыл на месте, не смея даже вздохнуть.
        А Таисс рывком выбросила себя из-за стола и в три прыжка оказалась за дверью, где зло выл ветер и бил по окнам остервеневший дождь.
        - Что она говорила? - тихо спросила Реяна, поднимая голову.
        - Я не все понял, это был Истинный, - так же тихо ответил вампир, стряхивая с себя непонятное оцепенение и хватая со скамьи две куртки. - Не знаю, Крэйни, что ты натворил, но если Таисс вспомнила Истинный, то дело плохо! Нам нужно ее найти!
        Мир лопнул, расползаясь по шву, что-то взорвалось, залило серебряным светом уже привычную пустоту. Хмель выветрился из головы за удар сердца, а рука сама потянулась к оружию. Вокруг завертелась стремительно белеющая вьюга, но Таисс еще успела подумать, что нужно уйти от сидящих в трактире людей, чтобы не покалечить неудачливых.
        А потом все мысли показались ненужным бредом.
        Снег жалил, хлестал по лицу, валил с ног, набивался в горло, а в центре обезумевшей бури стояла, склонившись, высокая, немного нескладная фигура. Не Муирэ - она появляется куда торжественнее, не Унна - ее Таисс запомнила один раз и навсегда, не Зимняя богиня - ее время еще не пришло…
        Впрочем, девушке было совершенно наплевать на то, как зовут пока еще живую тварь. Все равно она очень скоро умрет, потому что в лежащем на снегу человеке Таисс с ужасом узнала своего бывшего Хранителя. Не морок, не призрак…
        - Пошла вон, тварь! Тронешь Вэла - и я тебя убью!
        Женщина зашипела, разгибаясь. Удивлена, да?
        - Я, Рысь Темное Пламя, предупреждаю тебя: ты не имеешь права, - голос не обещал ничего хорошего, а растущий в ладони Хлыст Ахея - тем более.
        Дылда перешла на возмущенный сип, протянула к бессознательному магу руку, но огонь полоснул по костлявому запястью, заставляя прекратить всяческие поползновения. В несколько прыжков Таисс преодолела разделяющее их расстояние, встала между женщиной и ее жертвой, отсекая тварь высокой стеной огня.
        Снег взвыл еще злее, но таять даже не попытался. Дриаде, впрочем, было на него наплевать.
        - Вэл, Велен, - она провела по лицу ладонями, стирая белые хлопья. - В какую дрянь ты опять вляпался, Северный Ветер? Куда тебя вообще занесло?
        Не помогало. Маг пока дышал, но приходить в себя не собирался. Не долго думая, Таисс от души залепила парню оплеуху, потом, для надежности, повторила процедуру еще раз.
        - Вэл! Очнись, придурок, а то замерзнешь к демонам!
        «Придурок» застонал и попытался разлепить смерзшиеся ресницы.
        - Таи… - хриплый шепот.
        - Не дергайся и не засыпай, я попробую вытащить тебя отсюда, пока не поздно, - девушка принялась сосредоточенно заплетать заклинание прохода.
        - Ты вернулась?..
        - Я просто спасаю тебе жизнь, которую задолжала, - вокруг лежащего Хранителя уже мягко светилось золотисто-дымчатое кольцо.
        - Нэр сказал… тогда, у эльфов… что ты больше не любишь меня… - парень закашлялся, но быстро справился с собой. - Если это правда… я хочу услышать ее… от тебя…
        Не смотри, Таисс! Не слушай! Не верь! Соври что-нибудь, в конце-то концов! Просто скажи: «Да, я больше тебя не люблю!»
        Она наклонилась к Хранителю, закрывая глаза, коротко коснулась губами губ. Соленые… Кто же из них плачет?
        - Я всего лишь возвращаю долг.
        Велен дернулся, пытаясь задержать поцелуй, но дриада крепко прижимала его к земле.
        - Ты врешь!
        - Да, - «не смотри на меня так, пожалуйста!» - Но не я это первая начала, Ваше Высочество!
        - Я не…
        Договорить маг не успел. Заклинание сработало, и Таисс оттолкнула Хранителя от себя прямо в открывшийся проход. Совсем не героически шмыгнув носом, дриада поднялась с колен, чувствуя, что жутко замерзла.
        - Ну что, дорогая, давай теперь с тобой поговорим. Может быть, представишься?
        - Как же, как же… - голос был полон удивительного, нежного холода. - Если так уж хочется, называй меня Метелью.
        - Зачем тебе Велен, Метель? - огненное кольцо спало, снег бросался в лицо, кусал руки, держащие кинжал.
        - Не стоит быть такой любопытной, ведьма, - смех затаившейся невесть где Метели был холоден до презрения. - Можно лишиться слишком длинного носа.
        - Можно, - согласилась дриада с трудом сдерживая клацающие зубы. - Но я не боюсь. Так зачем ты хотела его убить?
        - Убить?! - Метель окончательно развеселилась. - Ты слишком примитивно мыслишь, жестокая и эгоистичная девчонка! Это ты делала ему больно, это ты заставляла страдать, ты, а не я. Я принесла ему покой.
        - Ты тварь, Метель! - пальцы уже не разжимались, а в голове судорожно колотилась мысль о том, что неизвестная «благодетельница» права. - Лживая и трусливая тварь! Покажись, хватит прятаться!
        - Ты думаешь, я настолько глупа, чтобы драться с тобой? Нет уж, ведьма. Ты прекрасно умрешь и без моей помощи, просто-напросто замерзнешь, потому что не сумеешь найти выход. А Велемиром я займусь позже.
        Она сдержала слово. Снег вокруг взвыл, а чужое присутствие исчезло. Таисс опустила оружие, потерла свободной рукой предплечье, надеясь хоть немножко согреть мышцы. Демоны, как же здесь холодно!
        Метель была права, дриада понятия не имела, где оказалась и как отсюда выбраться. Если честно, она не знала даже, куда отправила Хранителя.
        Значит нельзя терять времени. Плести опознающие заклинания, пытаться найти аналогии и подобрать ключ к неизвестному замку. И надеяться, что кто-нибудь успеет спасти.
        - Я знаю, где она! - ар-принц ворвался в спальню графа, словно сошедший с ума ветер. Впрочем, это сравнение было совсем недалеко от истины. - Мар, просыпайся!
        - Что? Кто? Где война, чей муж вернулся? - хрипло поинтересовался Дерлесский, приподнимая голову с подушки. - Демоны, Велен, ты не мог подождать до утра?
        - Не мог! Я наконец-то почувствовал ее, понимаешь?!
        - Почувствовал? - граф наконец-то нашел в себе силы принять сидячее положение. - Это как? А… Дар Хранителя, или как там его? А ты ничего не путаешь, может, тебе показалось?
        - Да нет же! Мар, я должен ехать.
        - Прямо сейчас?
        - Да! Таи в беде, она попала в нее из-за меня! А-а-а… Демоны, опять я кругом виноватый получаюсь! Раззява! Мар, я должен ее спасти, понимаешь?!
        - Слушай, телепорты существуют же, их не просто так придумали…
        - Я же не знаю, где она, - ар-принц посмотрел на друга, как на полного идиота, не понимающего разницы между альтой и ясвенем, - я только чувствую. О каком телепорте может идти разговор? Хотя… Знаешь, оттуда мы вполне можем вернуться телепортом, у тебя еще сохранился тот медальон? Заряда хватит? Да, ты едешь со мной или как?
        - А куда я денусь… Однажды я уже отпустил тебя одного, не буду вспоминать, что в итоге получилось, - Мар внимательно пригляделся к висящему на шее медальону в виде бобового зерна. Заряда хватало.
        - Так что же ты сидишь! - Велемир взлохматил себе волосы, да так, что граф на несколько ударов сердца перепугался - вдруг с корнем рвать начнет? - Пойдем, Мар, пойдем! Время!
        - Да что случилось такое?! Ее что, разбойники похитили?
        - В таком оборванном виде я до этого видел ее только один раз, так что вполне может быть и такое, - на мгновение замер маг, но тут же тряхнул головой. - Да нет, что это я…
        - Выкуп требуют? - с наигранной деловитостью поинтересовался Мар, застегивая плащ.
        - За разбойников?!
        - Нет, за ведьму.
        - Силой отобьем, - Велен демонстративно проверил, хорошо ли ходит в ножнах меч.
        - Да?
        Боевой ведьмак Велемир Северный Ветер глянул на Дерлесского так, что тот пожалел о своем уточнении. ЭТОТ точно отобьет. Когтями любимую выцарапает, зубами выгрызет, из-под носа похитит, но привезет.

* * *
        В трактир ворвался ветер, жесткий и холодный, как пролив Льерд. Дверь с протестующим скрипом отлетела к стене и закрываться побоялась. Вампир, среагировавший на вторжение раньше остальных, вверх тормашками рухнул на один из столов, отброшенный, словно тряпичная кукла. Крэйни не успел глазом моргнуть, как вихрь стал человеком и человек этот приставил к горлу эефри меч.
        - Где она?! - в голосе незнакомца звучали сдавленная ярость и рычание зверя.
        И тут менестрель понял, что…
        …Он пришел. Неизвестно как отыскав, неизвестно как почувствовав, он успел вовремя. В карих глазах застыла боль, ледяное отчаяние и безрассудная надежда; в карих глазах бился ветер, жестокий и безжалостный, способный убить за один только косой взгляд в сторону любимой девушки.
        - Где она?! - теряя терпение повторил парень.
        - Велемир… - Арлес сделал шаг в его сторону.
        - Где она?! Клянусь, я убью всех, если вы что-нибудь ей сделали!
        - Остыньте! Она наверху…
        Он не дослушал. Развернулся, в два прыжка взлетая по лестнице, только прокатились под рубашкой мышцы. Крэйни выдохнул, сползая по стеночке. Реяна, все это время мышкой просидевшая в углу, тихонько ойкнула.
        - Здравствуйте, меня зовут Велемир, - буркнул вампир, все еще глядя в ту сторону, где скрылся маг.
        - Так это был он?! Володайский ар-принц?!
        Арлес кивнул. Крэйни поднялся на ноги и направился к лестнице.
        - Я бы тебе не советовал, - покачал головой клыкастый. Менестрель упрямо сжал кулаки.
        - Она не сможет ему ответить.
        - А с чего ты взял, что она захотела бы отвечать? - «Нет, она, несомненно, и захотела бы, и ответила, да так, что мир вздрогнул бы. Но вряд ли она погладит по голове того, кто решится сделать это за нее».
        - Она его не любит!
        - Кто тебе это сказал?
        - Она сама это говорила!
        - И ты поверил?
        Эефри оглянулся, окатив Арлеса ненавидящим взглядом, и бегом бросился к комнате, в которой лежала дриада.
        - Убьет, - флегматично заметил вампир.
        - Крэйни? Нет, он добрый, - Янка выбралась из своего угла.
        - И глупый. Поэтому чуют мои клыки, скоро поблизости будет труп. Пойду, посмотрю.
        - Зачем? - не поняла девушка.
        - Затем, что я давно уже голоден, а тут такой шанс!
        Заметив, как передернуло Янку, вампир изобразил демонический хохот и танцующей походкой отправился вслед за менестрелем.
        Он стоял на коленях возле кровати и гладил пальцами щеку девушки.
        Крэйни его ненавидел.
        - Какого демона ты приперся?
        Ар-принц даже не вздрогнул. Менестрель сжал кулаки и повысил голос.
        - Она тебя не любит! - кому он пытается это доказать? Магу или самому себе?
        На этот раз Велемир встал на ноги и обернулся. Глаза в глаза, синие против карих. Крэйни едва сдержался, чтобы не отвести взгляд.
        - Мне она этого не сказала, - ледяная корка спокойствия, а под ней - все то же рычание.
        - Она плакала из-за тебя! - эефри ударил и попал. Мага словно плеткой стеганули: взгляд на мгновение погас, плечи опустились, а губы дернулись горькой линией. И Крэйни решил добить. - Уезжай, оставь ее в покое!
        Теперь кулаки сжал володаец.
        - Вернее, оставить ее вам, вы же это хотели сказать?
        - А даже если и так?
        - А с чего вы взяли, что имеете на нее право?
        - Я люблю Таисс!
        - Это не основание.
        Крэйни растерялся и разозлился еще больше.
        - Тогда какое право имеешь ты?
        - Я не имею права, - на фоне воплей эефри спокойствие Велемира, пусть и требовавшее невероятных усилий, было особенно выигрышным. - И я не собираюсь его предъявлять. Я просто хочу вытащить Таисс из той дыры, где она оказалась. А вы предпочли бы оставить все так, как есть, потому что боитесь услышать «нет».
        - А ты, можно подумать, не боишься!
        - Боюсь, - убийственная честность. - Но куда больше я хочу услышать от нее хоть что-нибудь.
        - В эту дыру она по твоей вине попала!
        Велемир посмотрел на носки своих сапог. Ухмыльнулся, склонив голову набок, словно отмечая про себя «вот оно как», и снова резко вскинул взгляд на эефри, только угольные волосы взлетели и опали.
        - Кто дал вам право вмешиваться в дела тех, чьи вены несут кровь королей? Кто позволил вам так разговаривать с незнакомым человеком? Или я что-то пропустил и нас уже представили друг другу?
        Менестрель покрылся красными пятнами, всем своим видом демонстрируя, что аргументы у него закончились и сейчас в ход пойдут кулаки.
        - Прошу прощения, - Арлес бочком проскользнул в проем двери мимо воинственно настроенного Крэйни и встал между ним и володайским ар-принцем. Ситуация была более чем символическая (клыкастый даже пожалел, что не пишет стихов): Велемир стоял между Таисс и эефри, который олицетворял собой весь остальной мир. В глазах мага сквозила злость и готовность защитить девушку любой ценой, а менестрель этого не понимал, да и не мог понять. - Не хочется вас прерывать, но мордобоя сегодня не будет.
        - Арлес, исчезни! - сдавленно попросил-приказал эефри.
        Володаец лишь вопросительно качнул головой. Под его взглядом вампир почувствовал себя неуютно, а потому поспешил объясниться.
        - Меня зовут Арлес ирен Чеизер, я рожден в княжестве Ромэн и являюсь loo'len Таисс…
        - Новым Хранителем? - страх и отчаяние сделали мага похожим на нормального несчастного человека.
        - Нет, Ваше ар-Высочество. С эледвера loo'len переводится примерно как «старший брат». Вы понимаете, что это подразумевает?
        - Понимаю, - облегченный выдох. - Я прошу прощения, что вел себя совершенно неадекватно, но поверьте, у меня были на то свои причины.
        - Не сомневаюсь.
        - Разрешите представиться: ар-принц, сын короля Демианора Шестого, властителя Северного Престола. Велемир Свель-Рег Северный Ветер к вашим услугам, - маг коротко кивнул, как положено было в его положении. Он расслабился: вместо натянутой эльфийской тетивой монстра перед клыкастым стоял сосредоточенный человек, который обнаружил проблему и был готов к конструктивному решению оной.
        - Полагаю, нам стоит перейти на «ты», - предложил вампир. - Так будет проще и удобнее.
        Его ар-Высочество кивнул, и Арлесс ребром ладони отбил горлышко у запасливо прихваченной снизу бутылки. Вино частично пролилось, потекло по пальцам. Вампир ловко отпил глоток и протянул бутыль Велемиру. Тот тоже глотнул вина (правда, совсем чуть-чуть) и поставил «напиток братания» на стол. Будь его воля - он бы и вовсе без спиртного обошелся, но север - это вам не юг, здесь к подобным ритуалам относятся очень строго.
        - Что здесь произошло? - ар-принц оглянулся в поисках стула, но тот единственный, что находился в комнате, был занят какими-то тряпками. Недолго думая, маг подпрыгнул и завис, удобно устроившись на воздушных потоках.
        - Если честно, никто точно не знает. Но Таисс не приходит в себя вот уже второй день.
        Велемир почесал нос и снова опустился на пол.
        - Я сейчас вернусь.
        Когда он вышел из комнаты, Арлес повернулся к эефри.
        - Тебе сейчас лучше исчезнуть, - строго заметил он.
        - С чего это вдруг? - Крэйни снова занял оборонительную позицию. Демоны, да он даже нападая оборонялся!
        - Ты вел себя хуже вурдалака! Как у тебя вообще язык повернулся тыкать принцу?!
        - Всего лишь ар-принцу, - парировал менестрель. - Он такой же, как я!
        - Нет, Крэйни. Он куда лучше. И он тебе, заметь, не тыкал, хотя имел полное право.
        - Вы сговорились?! - опешил Крэйни.
        Арлес только головой покачал.
        - Ну что? - Мар поднял на друга взгляд, выражающий общую усталость от жизни.
        - Пойдем, - Велемир вытащил из сумки одеяло и снова пошел к двери в трактир. Граф пожал плечами и двинулся следом. Все равно ведь ничего не объяснит, демон.
        - Так ты нашел ее или нет?!
        Маг на мгновение остановился, плечи его дернулись, что можно было бы сравнить с ехидным фырканьем.
        - Частично.
        - Это как?! - опешил Дерлесский.
        - Наполовину.
        - Верхнюю или нижнюю?
        Ар-принц ничего не ответил: лестница кончилась, парни очутились в маленькой комнатушке, забитой народом. Человек, впрочем, среди присутствующих был только один: девушка, тихонько сидевшая в уголке, примостившись на краешек стула. Эефри и вампир (вампир???!!!) тоже молчали, но это молчание больше походило не громогласную ругань. Неужели эта девочка и есть та самая Таисс? М-да…
        Но не успел Мар скривить разочарованную гримасу, как вампир сделал шаг в сторону и Велемир откинул одеяло с лежащей на кровати девушки, которую граф до этого не заметил.
        Кровавый шелк, по какой-то ошибке называющийся волосами, горел на белой простыне, рубашке… Герцог вздрогнул, отгоняя прочь мороки чувств и эмоций.
        - Мар, Ма-а-ар! - Велен хорошенько тряхнул друга за плечо, заставляя перевести взгляд с ведьмы на себя любимого. - Отправишься во дворец, соберешь лучших магов-целителей, скажешь, что от моего имени. Все понял?
        - Да-а, - граф кивнул, пытаясь разглядеть из-за фигуры мага лицо дриады. Велемир, разгадавший маневр, развернул Маара лицом к двери и активировал висящий на его шее медальон. Парень послушно провалился в сероватый овал телепорта.
        - Сейчас я заберу ее, - маг повернулся к оставшимся в комнате, подошел к кровати, вынул из-за пояса нож и начал разрезать веревки. - Арлес, нужна информация, так что ты пойдешь со мной. И вы тоже, госпожа.
        Реяна от такого обращения слегка обалдела, но все же нашла силы кивнуть.
        Велен тем временем закутал ведьму в принесенное с собой одеяло и подхватил ее на руки. Вампир молча встал рядом, левой рукой коснулся плеча мага, а правую протянул Янке.
        - Идем… госпожа.
        - Ну, что? - Велемир поднялся, сделал шаг навстречу вышедшим из комнаты магам.
        Но те только и сумели, что развести руками.
        - Есть одно предположение, Ваше ар-Высочество… - осторожно начал один из них, самый молодой, но под пламенным взором коллег стушевался и затих. Северный Ветер смерил мужчину не менее пронзительным взглядом. - Вы знаете, что такое оно-сфера?
        - Нет.
        - Существует теория, что есть еще один план, так называемый, оно-план или оно-сфера, которая состоит из сознаний живых существ, населяющих Ардару. То есть можно разум любого представить как некий маленький мир со своими законами. Если уметь управлять ею, то можно создавать небольшие замкнутые системы, как это делают, например, вампиры. Я полагаю, что ваша гостья попала как раз в один из таких миров, созданный, попрошу заметить, весьма опытным в этих делах магом. Но я понятия не имею, как можно ее оттуда вытащить, и можно ли это сделать. И знаете… Кажется, она умирает.
        Маг взмахнул рукой, разрешая целителям удалиться, вернее, приказывая им оставить его одного. Когда последний из придворных скрылся в конце коридора, Велен со всей дури засадил кулаком в стену, взвыв что-то нечленораздельное. Отдышавшись, он провел ладонью по волосам и зашел в комнату.
        Таисс снова была привязана к кровати, эту меру даже ар-принц считал полностью обоснованной после того, как дриада во время телепортации всадила ему в плечо все пять рысьих когтей. Хорошо, что это было его плечо, а не ее шея, как, видимо, планировалось изначально.
        Велен подошел к постели, опустился на колени, уткнувшись лбом в простынь у запястья девушки.
        - Прости меня… Солнце, я такой дурак! Пожалуйста, не сдавайся, я придумаю что-нибудь я обязательно… обязательно что-нибудь придумаю, ты только борись! Я… я люблю тебя, слышишь, Таи? Люблю. Тебя. Просто дай мне шанс сказать это, хорошо?
        - Велен…
        Ар-принц вздрогнул и вскочил на ноги. Вампир, стоящий рядом, задумчиво почесал левый клык.
        - Ну?!
        - Я, кажется, знаю, кто может ей помочь. Если я правильно понял, и дело в оно-сфере, то нужно звать мастера.
        - Какого мастера?
        - Какого?! Мастера Эве рен Даиро, конечно же!
        - Демоны, конечно! - Велен запустил пальцы в волосы. - Конечно! Если вампиры работают с оно-сферой, значит, нужно звать вампира! Так зови!
        Арлес прикрыл глаза и погрузился в транс телепатической связи. И почти сразу же в комнате раздался легкий щелчок. Элегантный мастер шагнул из портала, отстранил замершего клыкастого и подошел к лежащей девушке.
        - Мастер Эве, - мимоходом представился он Его ар-Высочеству.
        - Велемир…
        - …Северный Ветер, я знаю. Ну, Таисс, куда вляпалась, расскажи мне, ладно? - мастер наклонился, коснулся пальцами висков дриады, закрыл глаза. Тело ведьмы внезапно выгнулось дугой, она сдавленно зарычала. Велен дернулся вперед, но Арлес крепко схватил его за плечо и сумел удержать.
        Время снова потекло гораздо медленнее, чем обычно. Удар, второй, а третий сердце пропускает, двигается с перебоями… Наконец, старший вампир нахмурился и разочарованно покачал головой.
        - Я боюсь навредить ей… - сплетенные пальцы хрустнули, разминаясь. - Поэтому вскрыл оно-сферу частично. Теперь она должна справляться сама. Думаю, к девятнадцатому числу она придет в себя.
        - Так долго? - Велен поправил одеяло, убрал со лба налипшую прядь.
        - Увы, молодой человек - мастер развел руками. - Да, кстати, я приношу свои извинения за столь резкий ответ на ваше письмо. Но в то время мы как раз пытались вернуть в поднебесный мир вашу любимую, так что…
        - Я все понимаю, мастер. Спасибо вам огромное. И за тогда, и за сейчас.
        Глава 3
        - Я согласен устроить все так, как вы предлагаете, - король, наконец, соизволил объявить о своем решении. Велемир облегченно выдохнул и откинулся на спинку кресла. Удалось! Конечно, не стоило так уж открыто демонстрировать свои чувства перед отцом, но ар принц слишком устал, чтобы надевать маску. - Но только после Самарханских Ночей.
        - Почему?! - опешил Велен, снова впиваясь пальцами в подлокотники и наклоняясь вперед, к столу. - Почему так долго?!
        - Потому что делегация Зальхера уже в пути, а значит, мое решение примут за оскорбление.
        - Вы могли бы и не откладывать наш разговор так надолго, - обиженно проворчал маг, закусывая изнутри щеку. - Я с начала осени говорил, что не хочу жениться на этой принцессе.
        - Три дня ничего не изменят. И вы не обязаны делать предложение госпоже Арахано в этот ее приезд, как планировалось ранее.
        - Я не хочу вообще участвовать в этой игре! Даже сопровождать Шейну на балах! И не нужно на меня так смотреть, отец, для этих взглядов у вас есть Синмар.
        Его Величество и не подумал отводить глаз.
        - Ваше ар-Высочество, я надеюсь, что смена титула не лишила вас головы. И эта голова не разучилась думать. Ваше легкомыслие может слишком дорого стоить.
        - И что, интересно, вы мне сделаете, если я откажусь? Отправите обратно в эльфийскую крепость?
        - Нет. Всего лишь начнется война, которая приведет к огромным жертвам. Это будет не огрызание с Танором или твои похождения в водах Зальхера. Это будет война!
        Велемир ничего не ответил. Дэмианор правильно рассчитал, привел правильный аргумент. Если начнется война, то погибнет множество людей, а ар-принца всю жизнь учили ценить чужие жизни. Он мог сколько угодно рисковать собой, мог не задумываясь убивать тех, кого читал врагами, но это совсем другое. Северный Ветер не трогает детей, женщин (кроме тех, что пытаются убить его катар-диском) и тех, кто не может за себя ответить. Это знают все.
        - Вы можете идти, - махнул рукой король, отпуская сына. - Продолжать разговор не имеет смысла.
        Маг молча поднялся и, не прощаясь, покинул кабинет. Если бы Его Величество обладал хоть малостью магических способностей, он бы почувствовал, что ар-принц просто кипит от злости.
        Полдюжины дней. Сто сорок четыре часа. Восемь тысяч шестьсот сорок минут. Демоны не знают, сколько ударов сердца.
        Ар-принц старался не думать о Таисс, в спешном порядке разбирался с накопившимися делами, решал проблемы, но даже младшая из сестер Бошовских заметила, что с Его ар-Высочеством что-то не ладно. Хорошо, хоть отговорок никаких придумывать не пришлось: излишнюю нервозность и периодическую рассеянность охотно списывали на близкий приезд невесты. Истинную причину знали только Мар, придворные лекари (молчание которых стоило Велену нескольких кошелей, полных золота), аргентский королевич и его невеста.
        - Ну что?
        Велемир аж подскочил от неожиданности. Погруженный в свои мысли, он не заметил, что Марианн уже уютно устроился на небольшом диване. Процедив сквозь зубы что-то вроде «чтоб тебя крабы ночью зацеловали», Его ар-Высочество свалился в собственное кресло и уложил ноги на стол. Граф с глубокомысленным видом изучил образовавшуюся композицию и заключил:
        - Король не согласился.
        Велен с силой потер лицо ладонями.
        - Он согласен заменить жениха, но только после Самархана.
        - Та к это же отлично!
        - Отлично?! Мар, что ты несешь, демонов морских тебе за пазуху?! Как я, интересно, объясню это Таисс?! Она меня убьет!
        - Она же королевна, - парировал Мар, задумчиво постукивая пальцами по черной коже. - Должна понять.
        - Понять что? Что я притащил ее в этот гадюшник и теперь брошу на растерзание Ай-орона? Или даже нет, хуже, всех наших придворных дам? Даже если она согласиться, это причинит ей боль.
        - Она взрослая самостоятельная девушка!
        - Мар, сколько тебе лет? - устало поинтересовался ар-принц.
        - Ровно столько же, сколько тебе. А при чем тут это?
        - Тебе сто тринадцать, а ей - девятнадцать. Ладно, с учетом тех десяти и этих двух лет у вампиров - тридцать один. Она еще совсем ребенок! Но дело даже не в этом. Я просто… - маг замолчал, не зная, какими словами описать то, что он чувствовал. Да и стоило ли описывать? А еще он подумал, что только что соврал лучшему другу. Взрослость нельзя прикидывать, опираясь только на возраст. Ну да ничего, скоро Мар познакомится с ведьмой поближе - сам все поймет. - Ладно, Мар, я что-нибудь придумаю. Авось, Таи действительно согласится потерпеть эти несколько дней. Кроме того, остается и крайний вариант.
        - Это какой?
        - Закатить королю истерику и выставить ультиматум. Не очень по-мужски, но должно сработать.
        - Смахивает на шантаж, - неодобрительное покачивание головы совсем не подходило к той улыбке, что играла на губах графа. Велен предпочел верить улыбке.
        - А что делать? Ты свидетель - я хотел все решить по-хорошему. Кстати, пока не забыл, чего это у наших придворных демониц раскраски последнее время, как у лэрриек с Островов?
        - Так ведь невеста твоя завтра приезжает! Готовят гостье… радушный прием.
        - Как бы эта радушность не переросла в темную, - покачал головой маг. - Эта принцессочка все-таки не заслуживает синяков от лимарского гадюшника. Напомни мне приставить к ней охрану.
        - Боишься, что действительно поколотят?
        - Кто их знает… В любом случае, у Шейны не будет шанса устроить нам какую-нибудь пакость или сунуть нос, куда не следует.
        - Принцесса-лазутчик? - расхохотался Марианн.
        - Скажи женщине, что любопытство - это второй самый страшный порок, и она тут же спросит, какой первый, - философски изрек Велемир, поднимаясь. - Все, Мар, ушел я. И ты не знаешь, где меня искать.
        - Конечно! Велемир? Кто такой Велемир? В первый раз слышу! Может, опрокинешь стаканчик для храбрости?
        Ар-принц обернулся.
        - Господин граф, если я решу покончить жизнь самоубийством, то выберу что-нибудь менее мучительное, чем попытка на пьяную голову выяснить отношения с обиженной ведьмой. Особенно с учетом избранной мною тактики выжидания.
        - Я буду молиться за вас, друг мой! - Дерлесский придал лицу наигранно благочестивое выражение. - И да помогут вам боги.
        Велен показал ему кулак, но потом неожиданно вздохнул.
        - Чую, мне понадобится их помощь.
        Возвращение в поднебесный мир было долгим и мучительным. Путь, сотканный из страха, отчаяния и боли, вымотал Таисс так, что она даже не удосужилась выполнить привычный ритуал «сознание-обоняние-осязание-слух-измененить-ритм-дыхания-зрение», а сразу же открыла глаза.
        Темная комната с высоким потолком, задернутые шторы, не разожженный камин, от которого пахло холодной золой. И высокая человеческая фигура в большом кресле.
        Ведьме не нужно было ни о чем спрашивать.
        Потому что волчий запах, наполнявший все вокруг, говорил лучше любых слов.
        Дриада собрала остатки сил, чтобы хоть немного приподняться на кровати, и поняла, что веревки, так мешавшие ей все это время, никуда не делись. Она была привязана! Этот негодяй воспользовался ее вынужденной беспомощностью и притащил сюда в качестве пленницы! Неужели он действительно надеется, что она станет терпеть это?! Никогда!
        - Я в рабстве? - как можно безразличнее поинтересовалась ведьма.
        - Нет, - в голосе «похитителя» угадывалась сдержанная настороженность. Он ничего не предпринимал, ожидая реакции. Хорошо, будет вам реакция, Ваше Высочество!
        - Развяжи меня.
        Велен поднялся, подошел и ловко распутал узел на левой руке. С правым Таисс, упрямо сжав зубы, справилась сама.
        «Подняться. Медленно и осторожно слезть с кровати. Дойти до двери. Так, теперь можно чуть передохнуть, со стороны это будет выглядеть коротким раздумьем. Теперь поворачивай ручку. Медленно, чтобы успеть понять, в какую сторону открывается… Что?!»
        Дверь не поддавалась. Не в рабстве, значит?!
        О том, что страх, злость и другие подобные эмоции придают человеку сил, известно всем. Но сейчас они просто вдохнули в Таисс новую жизнь.
        Она забыла о том, какие усилия только что требовались для того, чтобы просто устоять на ногах.
        Свободна, значит?!
        От злости в висках бешено пульсировала кровь, а Сила, хлынувшая незнамо откуда, только и ждала возможности сорваться с пальцев.
        Она уйдет отсюда, чего бы это не стоило!
        Для начала ведьма ударила простой силовой волной. Несчастная деревяшка поглотила магию, даже не вздрогнув. Таисс сжала зубы и попыталась применить отпирающее заклятье. Без толку. Удар с двух шагов тоже не принес результатов. Дриада мысленно ругнулась и принялась чертить на упрямой преграде пентакль. Короткий вскрик-приказ, яркая вспышка и… ничего.
        А маг молча сидел в кресле и от его изучающего взгляда становилось только хуже. Если бы он попросил прощения, можно было бы холодно и обиженно отвернуться. Если бы начал оправдываться - презрительно фыркнуть в ответ. Если бы… За эту осень Таисс придумала множество вариантов, но это… этот… Этот подлец ничего не делал!!!
        Потеряв остатки терпения, Таисс развернулась и со всей дури шарахнула в дверь пяткой. Бесполезно, конечно.
        - Может, поговорим?
        Девушка подняла на бывшего Хранителя ненавидящий взгляд. Как он может быть таким спокойным?! Глыба бесчувственного льда!
        - Выпусти меня отсюда.
        - Только после того, как мы поговорим.
        - Выпусти меня, я сказала! - ведьма сорвалась на крик.
        - В таком состоянии? Чтобы ты разнесла мне весь дворец? Таисс, я не идиот.
        - Выпусти меня!
        - Ты успокоишься и поговоришь со мной. А потом я с удовольствием открою дверь, - в его голосе скользнуло легкое «я здесь мужчина, и ты будешь меня слушаться». Естественно, Таисс это только взбесило еще сильнее. Она прощала подобные намеки Хранителю, но для бывшего не собиралась делать никаких исключений.
        - Я не хочу с тобой разговаривать.
        - А придется.
        - Не заставишь!
        - Даже пытаться не буду. Дождусь, пока ты устанешь злиться.
        - Последний раз по-хорошему прошу: выпусти меня.
        - И не подумаю.
        - Ты сам напросился, - процедила Таисс сквозь зубы, и одновременно с последним слогом с рук сорвался сноп смертоносных огненных искр.
        Если бы девушка не была так зла, она бы подумала: «Боги, что же я делаю?! Это ведь человек, которого я люблю больше жизни, тот, кого я, в конце-то концов, вытаскивала из ловушки Метели!» Но ведьма думала только о том, как она ненавидит этого самодовольного и лживого мерзавца, который притащил ее в этот демонов замок и теперь держит в демоновой комнате, запертой на дюжину заклятий.
        Заклинание не убило мага и ничем ему не повредило. Мастер щитов, чтоб его! Даже волосы не растрепались!
        Таисс до крови закусила губу и ударила снова. Огнем, потому что Пламя было единственным, что сейчас ей повиновалось. Заклинание опять встретило на своем пути щит и рассыпалось прахом. Чувствуя, как кровь тоненькой горячей струйкой катится по подбородку, ведьма ударила еще раз. И еще. И еще.
        Она била и била, срываясь на плачь, на крик, нарушая все правила, которые вбивали ей в голову монастырские наставницы. Она чувствовала, как потихоньку снова пустеет резерв, но от этого не становилось легче.
        Окончательно вымотавшись, дриада сползла по двери на пол и прошептала:
        - Я тебя ненавижу…
        - За что?
        Внешний вид мага существенно пострадал: на штанах и белой рубашке пестрели прожженные дыры, руки едва заметно дрожали от усталости и напряжения, волосы растрепались и липли ко лбу, а на правой щеке набухал красным порез. Велемир с содроганием подумал, что выпей он хоть каплю вина - и эта истерика была бы последней в его жизни.
        - Почему ты не сказал, что принц?!
        - Ты тоже не говорила, что королевна.
        - Я говорила тебе, что не хочу иметь никаких дел с какими бы то ни было наследниками?! Говорила?! Почему ты не признался?!
        - Потому что сначала не хотел! Знаешь, как он меня достал, этот титул?! Откуда я знал, что все так получится? А потом… а потом я просто испугался, что мы разругаемся и ты сбежишь.
        Таисс замолчала, спрятав лицо в коленях. Об эльфийке спрашивать не хотелось, то, что он тогда наговорил, все еще горячим камнем лежало на дне сердца.
        «Уйти, исчезнуть, забыть навсегда…»
        - Выпусти меня, пожалуйста…
        - И не подумаю. Таи, та эльфийка, как там ее…
        - Элера.
        - Не важно. Я почти не виноват. Да, дурак, да, хотел тебе отомстить, но потом все вышло из-под контроля. Я и представить не мог, что все так друг на друга наложится.
        Дриада гнусно фыркнула. Маг и сам оценил двусмысленность получившейся фразы и криво усмехнулся.
        - Таи, я люблю тебя.
        «Дэмианор нашел устраивающий всех вариант…»
        - Поздно. Я не хочу вставать между тобой и твоей невестой.
        - Кем? Боги, глупости какие! Я не женюсь на Шейне, я договорился с отцом, Таи!
        - Все равно поздно, - ведьма почувствовала, как по ладоням течет что-то горячее. Наверное, слезы. - Где ты был всю эту осень?
        Велемир молча поднялся и решительно направился к девушке.
        - Не подходи! - Таисс вскинулась, спешно растирая предательскую мокроту. - Не подходи, покалечу!
        - Таи… - глаза ар-принца испуганно округлились, - Таи, солнышко, тише…
        - Не подходи! - она попыталась оттолкнуть парня, вырваться из его рук, но ничего не получалось. - Где ты был всю эту проклятую осень?! Где ты был, когда я сходила с ума от одиночества?! Где ты был?!
        Удары кулаков летели, куда попало, в плечо, в шею, в лицо. Велену стоило больших трудов поднять вырывающуюся ведьму с пола и перенести на кровать. Ему было наплевать на то, что она выпачкает кровью его одежду, только бы успокоить, привести в чувство.
        «Какого демона ты ждал?! На что рассчитывал?! Теперь, вот, расплачивайся!»
        Кровь из носа хлестала фонтаном, но Таисс этого не замечала. Кое-как схватив ее за запястья и заставив уткнуться себе в плечо, ар-принц начал осторожно гладить девушку по голове, успокаивать, спрятав лицо в пахнущих горьчцами волосах.
        - Тише, Рысеныш, тише… Я здесь, я с тобой, слышишь? Осени больше не будет, больно больше не будет… Все теперь будет хорошо…
        Он не знал, сколько просидел так, пока ведьма не перестала вырываться и затихла, как пригревшаяся кошка. Плечи саднили от многочисленных царапин, неприятно болела задетая магией щека, а спина, наверняка, расцветала обилием синяков. Плевать. Как говорят, до свадьбы заживет.
        Наконец, Таисс пошевелилась, устраиваясь поудобнее. Удивленным фырком отреагировала на кровь, засохшую на одежде и коже, а потом пальцы ее доверчиво поползли по обнимавшей руке, то и дело натыкаясь на следы истеричного буйства, зарылись в волосы над правым виском.
        - Какая же я дура…
        - Очень воинственная, я бы сказал, - выдохнул Велемир, с облегчением понимая, что драки больше не будет.
        - Издеваешься, да?
        - Нет. Пытаюсь пошутить. Пока получается плохо.
        - Тебе очень больно?
        - Твоей крови на мне гораздо больше, чем моей, - непонятно «успокоил» дриаду маг, морщась от проснувшейся во втором плече боли. Мышцы затекли.
        - Остряк… - буркнула девушка, выворачиваясь из его рук. - Снимай рубашку, я посмотрю.
        - Не думаю, что в таком состоянии ты способна кого-нибудь вылечить.
        - Я и не собираюсь тебя лечить. Вот еще! Я только посмотрю.
        Велен неловко (оказывается, в приступе бешенства Таисс умудрилась расцарапать ему даже пальцы) расстегнул пуговицы и стащил с себя то, что осталось от рубашки.
        - Ого… - судя по изумленному возгласу, спина пострадала чуть больше, чем ему казалось. - Не зли меня больше, хорошо? А то мне самой страшно. Я могла тебя убить.
        - И не раз. Не зря я на себя столько щитов вешал. Еще бы одно заклинание - и склеп родовой принял бы меня в свое чрево.
        - Так тебе и надо!
        Маг внезапно улыбнулся. Улыбка получилась грустная и усталая.
        - Заходим на второй круг? - со вздохом поинтересовался он, нащупывая руку королевны и поворачиваясь так, чтобы видеть ее глаза. - И сколько еще бегать будем? Может, все-таки хватит? Хватит на меня орать. Хватит пытаться убедить весь мир в том, что ты такая самостоятельная и самодостаточная. Хватит пытаться меня оттолкнуть. Мы ведь оба прекрасно знаем, что нам нужно, правда?
        Таисс закрыла глаза и сосредоточилась на дыхании. Вдох - и кажется, что кто-то пошутил, остановив время. Выдох - и это же время мчится вперед с умопомрачительной скоростью, и ты задыхаешься от одной только мысли, что злой шуткой были именно последние минуты. Зачем что-то говорить, если и так читаешь в душе, как в книге? Зачем что-то пытаться возразить, если твое собственное сердце отражает сердце другое, как зеркало?
        Так бывает, когда вдруг случайно ловишь в воздухе тревожащий, любимый запах, который не чувствовал уже дюжину сотен лет… Все существо вздрагивает, тянется к нему, а если ступать осторожно, то кажется, словно идешь по тонкому лезвию прошлого, которому не хватает совсем чуть-чуть, чтобы стать настоящим.
        Всю эту осень им не хватало вдоха, не хватала взгляда, поцелуя, касания пальцев…
        А сейчас они дотянулись друг до друга.
        И в этом мире перестало существовать что-то кроме.

* * *
        Утро пришло в эту комнату через окно, просочившись белым светом между складками тяжелых штор. Пришло, осмотрелось и на цыпочках скользнуло дальше.
        Но Таисс проснулась. Потянулась, выворачиваясь из теплых рук Велена, убрала с глаз волосы и потерла лицо ладонями. Ночь выдалась насыщенная и закончилась еще одним бурным выяснением отношений, уже окончательно расставившим все руны и знаки препинания. По полочкам была разложена история с Элерой, туда же отправился и титул Его ар-Высочества. Дриада даже почти поверила, что приставка «ар» весит куда больше, чем корень «принц», но употреблять ее отказалась категорически.
        - Доброе утро, - маг открыл глаза. - И можешь даже не надеяться сбежать. Второй раз я тебе этого не позволю.
        - Какие мы строгие… - кривляясь, парировала девушка. - Я прям боюсь, угу.
        - Бояться не стоит, - «великодушно» позволил ар-принц. - Но и надеяться тоже. Интересно, уже весь дворец знает, что я ночевал у тебя, или только половина?
        - Весь, - категорически заявила Таисс. - Так что ты тоже можешь не надеяться.
        - Это плохо, - Велен потер левый глаз костяшкой пальца. - Я не стесняюсь, но в этом дворце есть люди, которым совсем не нравится моя скромная персона.
        - Я могу открыть проход между комнатами, - предложила ведьма, поворачиваясь на бок
        - Телепорт они точно засекут, - вздохнул маг. - А ты, тем более, открыть его не сможешь, тут на такие вещи защита стоит. представь, если бы любой желающий мог спокойно телепортироваться в спальню ар-принца?
        - Не телепорт. Проход через одиннадцатое небо. Я научилась в Ромэне.
        - Вампирочья магия? А что, должно получиться! - Велен сел, спустил ноги на пол, потянулся за одеждой, потом вспомнил, во что она превратилась после вчерашнего, и махнул рукой. - Только я сомневаюсь, что после той истерики у тебя получится хоть что-то.
        Ответом ему был возмущенный фырк. Но проверять что-либо на практике Таисс не решилась.
        Велен слез с кровати и подошел к окну. Поманил к себе девушку.
        - Иди сюда.
        Таисс послушно прошлепала босыми ногами по полу и потерлась носом о плечо мага. А он молча отодвинул штору в сторону.
        За окном раскинулся Лимар, спускающийся от дворца, стоящего на вершине скалы, к ее подножию. Улицы, площади, крыши, редкие деревья были завалены снегом. Даже рамы с внешней стороны обрели пушистый белый воротник. И небо продолжало щедро сыпать зиму на столицу Северного Престола. Этот снег был, наверное, братом тому дождю, что умывал Ардару тринадцатого страдня, он стирал с лица мира всю серость и тоску прошедшей осени, наполнял его светом и верой в то, что все будет хорошо.
        Велемир обнял дриаду за плечи, пряча губы в ее волосах, и выдохнул:
        - Эта глупая осень кончилась. Зима просто ждала, пока ты приедешь сюда.
        - Пока я приеду к тебе.
        Маг рассмеялся.
        - Ну, или так. Красиво, да?
        - Красиво… Очень красиво. Пойдем гулять?
        - Не сейчас. Для начала тебе стоило бы умыться. А потом нужно с этим что-нибудь сделать, - ар-принц кивнул в сторону порога. Да… Кровавые пятна навевали воспоминания о великих битвах древности, красноречиво покрывая дверь, стену и пол. Если пустить сюда слуг - в Лимаре появится очередная страшная легенда.
        Таисс согласно кивнула и отправилась туда, где в стене была дверь в умывальную комнату.
        - Ничего себе! - ахнула она, оценив размеры помещения. - Слушайте, вы тут кого купаете? Драконов?
        Посреди комнаты стояла огромная бадья, изнутри застеленная белой тканью. В ней можно было утопить небольшую вражескую армию вместе с лошадьми и доспехами. Рядом примостились многочисленные полки, заставленные разноцветными баночками и пузырьками. От них шли такие разные ароматы, что девушка едва сдержала чих и зажала нос рукой. Во избежание. В углу был виден конец трубы, по которой, видимо, в умывальную поступала вода.
        Не тратя времени на попытки наполнить купальню, Таисс наскоро ополоснула лицо, шею и плечи, тщательно выполоскала от кровяного привкуса рот, почистила зубы и несколько раз провела щеткой по волосам. Осмотрев результат в зеркало, она удостоверилась, что не напоминает взбаламученную гарпию, налила воды в некое подобие ведра, обнаружившееся на нижней полке, и вернулась в комнату.
        - Решила помыть пол? Что-то раньше у тебя не наблюдалось такого рвения к заметанию следов, - Велен сидел на кровати, по-тахански скрестив ноги, и с серьезным видом изучал разложенные там же штаны и рубашку. Видимо, решал, что из них пострадало больше.
        - А ты предлагаешь позвать слуг? - ехидно поинтересовалась ведьма. - Где бы еще тряпку найти…
        Ар-принц вздохнул и бросил дриаде свою рубашку. Вернее то, что от нее осталось. Довольно кивнув, Таисс закатала рукава ночной сорочки, которая была на ней еще вчера, а потому приобрела легкий красноватый оттенок. И тут же покачнулась, зажимая нос рукой. Велемир мигом вскочил и подхватил девушку на руки.
        - Будешь знать, как драться со мной, - назидательно сообщил он, усаживая ведьму в кресло и накрывая сверху одеялом. - Сиди, гроза поломоек…
        - Носогой плагог?
        - Что? - маг непонимающе обернулся.
        - Платок носовой, говорю, есть? - повторила Таисс, запрокидывая голову. Велен взмахнул рукой, заставляя штаны по воздуху долететь до кресла и упасть на колени дриаде. Та понятливо сунула руку в один из карманов. - У тебя тут все шелковое? Или только белье?
        Ар-принц демонстративно осмотрел себя с ног до головы. Одет он был в одни только трусы из белоснежного шелка, достаточно длинные, чтобы это не казалось неприличным, но слишком короткие, чтобы их можно было назвать шортами.
        - Тебе что-то не нравится?
        - Да нет. Ты в этом собираешься пол мыть?
        - Знаешь, если я надену штаны, ничего не изменится. Ты только посмотри, сколько на них дырок!
        Он ловко сунул импровизированную тряпку в ведро, подержал там, чтобы основательно намокла, а потом так же ловко отжал лишнюю воду. Пока маг тщательно оттирал дверь, девушка закуталась в одеяло, уютно подтянув колени к подбородку.
        - Ты где этому научился?
        - О, ты еще не видела, как я орудую шваброй! - мечтательно закатил глаза Велен, заставляя дриаду закашляться.
        - Это входит в курс выживания для будущих королей?
        - А ну, пошевеливайся, краба тебе в штаны! - ар-принц ответил грубым, хриплым голосом, явно кого-то передразнивая. - Что, до ночи решил опердеку драить?! Камбала твоя сестрица, живее работай! И чище, чище, говорят тебе, Щенок!
        Когда Таисс отсмеялась, он пояснил, уже нормальным тоном:
        - Я же пират. И юнгой был, конечно же. Славные денечки…
        - А почему Щенок?
        - У Шерстяного Вилли все юнги так звались. И не только у него, у многих. Имя еще нужно заслужить.
        - И ты заслужил Ветер?
        - Да, - Велемир вплотную занялся стеной.
        В дверь осторожно постучали, а потом в комнату просунулась голова аргентского королевича:
        - Вы уже не спите? - он проскользнул внутрь, прикрывая за собой дверь.
        - Нет, мы уже не спим, - кивнула дриада, поплотнее заворачиваясь в одеяло. - Слышишь, ты надеялся на то, что хоть кто-то в этом дворце не знает, где ночует их ар-принц?
        - Ну-ну, - буркнул Велен, еще усерднее работая тряпкой.
        - А это… - Рэм вытаращил на него глаза. - Это что?
        - Не обращай внимания, - махнула рукой ведьма. - Это кое-кто вину свою замаливает. Как умеет. Иди сюда, не стой на пороге.
        - Так жалко же… Пол мокрый…
        - А ты разувайся! - рявкнул Велемир.
        «Сейчас сама мыть будешь!»
        «Что?!»
        «Что слышала!»
        И только тут он понял, что, вообще-то, не говорил ничего вслух. Изумленно тряхнул головой.
        «Ты можешь читать мои мысли?!»
        «Видимо, как и ты мои… - так же ошеломленно подумала в ответ Таисс. - Чудеса…»
        В это время Рэм, бережно прижимая сапоги к груди, бочком обошел занятого делом мага и уселся на краешек кровати.
        - А слуги что, вымерли все? Зачем тебе самому этим заниматься?
        - Я же говорю: вину замаливает, - девушка с серьезнейшим видом кивнула на уже чистую стену. - Хорошо работает, правда?
        Велемир остановился, оперся на одно колено и мстительно брызнул в сторону насмешницы водой. Немного магии - и Таисс возмущенно отплевывалась и вытирала лицо. Рэм улыбнулся.
        - А почему в таком виде?
        - А в каком еще? Я, знаешь ли, за собой сменного гардероба по дворцу не таскаю, - ар-принц в очередной раз выполоскал «половую тряпку».
        - Так и ходишь в одних трусах? - подозрительно уточнил королевич.
        - Нет. Вчера я был в этом, - Велен ткнул пальцем в сторону лежащих на подлокотнике штанов, а потом демонстративно поднял повыше и развернул рубашку, - и этом.
        - Я уже боюсь спрашивать, что между вами произошло! - Рэм опасливо перевел взгляд с одного предмета одежды на другой и обратно, оценивая количество дырок. - И в чем провинились несчастные одежки…
        - Оказались не в то время и не в том месте. Вернее, они мужественно стояли на пути между одной впавшей в убийственную истерику ведьмой и моим слишком уж живым на ее взгляд телом. За что и поплатились, - маг закончил объяснение горестным вздохом и возведением очей горе. Таисс так же театрально прослезилась. Королевич посмотрел сначала на сестру, потом на ее бывшего Хранителя и заключил:
        - Вы, ребята, точно стоите друг друга. Я, правда, даже не представлял, как вы подходите друг другу.
        - Медленно и осторожно, - Велен убрал со лба мешающие волосы.
        - Что? - не понял Рэмиар.
        - Не знаю, как она, но лично я подхожу к этой ведьме медленно, осторожно и предварительно навесив на себя не меньше дюжины щитов. Иначе это чревато…
        - Да уж… - теперь королевич косился уже на дриаду. - Ты совсем не ценишь этого парня, сестренка!
        - Я очень ценю его, братишка. Но не переоцениваю.
        «Вредина!»
        «Сам такой!»
        - Так что за война случилась тут вчера? - Рэм давно уселся поудобнее, но обуваться не спешил. - Кто победил, каковы потери?
        Ар-принц красноречиво повел правым плечом, еще хранящим следы царапин.
        - Меня почти убили.
        - Так это все… - королевич кивнул на высыхающую стену, дверь и пятна крови, которые Велен еще не успел смыть. Но договорить не успел.
        - Нет, кровь моя, - перебила его ведьма.
        - Но мне было больнее! - поспешил закончить ар-принц, завидев в глазах Рэма ужас. - А кровь у нашей ведьмы пошла из-за перенапряжения. Она меня недооценила.
        - Я тебя пожалела!
        - Ну-ну… - хмыкнул маг. Таисс скривила рожицу и зевнула.
        - Я есть хочу…
        Велемир последний раз прошелся тряпкой по полу и выпрямился.
        - Если ты сделаешь то, что обещала, то я оденусь и принесу тебе завтрак.
        Девушка улыбнулась и провела по воздуху рукой, сосредоточившись на том, чтобы открыть проход. Магия далась без обычной легкости, но в результате получилось хорошо.
        «Ничего, - подумалось ей. - Это потому что я вчера сорвалась. С другой стороны, способности восстановились на удивление быстро! Может быть, все дело в том, что Хранитель снова рядом?»
        Перед тем, как зайти в свой кабинет, Велемир прижал к носу ладони и глубоко вздохнул. Запах горьчцев, неестественно осенний в наступившей зиме, кружил голову и заставлял думать о всяких глупостях. Ар-принц тряхнул головой, провел рукой по волосам, и шагнул вперед. Джако, один из лучших шпионов королевства, орк на одну шестнадцатую и на такую же шестнадцатую эр-эль, был уже там. И, как обычно, у него хватило наглости занять кресло хозяина. При появлении Его ар-Высочества он, правда, без потери достоинства поднялся и переместил тело в кресло напротив.
        - У меня для вас много интересного, мой господин.
        Велемира передернуло. Когда-то давным-давно он спас жизнь сестре этого достойного существа, предпочитающего, чтобы его называли человеком, из-за чего Джако проникся к (тогда еще) юнге пиратского корабля уважением, граничащим с благоговением, и стал именовать его не иначе, как «мой господин». Володаец привык. И все же иногда его дергало.
        - Рассказывай, - маг плюхнулся в кресло, поставил локти на стол, свел воедино кончики пальцев и положил на них подбородок.
        - Зейнара? Зальхер? Танор? Внутренние враги? Эльфы? Инквизиция? Ваша гостья? - поинтересовался шпион.
        - Последнее, - попросил ар-принц. Джако кивнул и чуть прикрыл глаза. Услышанное, увиденное, запомненное однажды шпион мог воспроизвести в точности лет через десять, если не больше.
        - Так получается, мой господин, что эти новости напрямую связаны с Инквизицией. Да, я тоже не удивился. Подозреваю, что только покровительство Рощ спасло ведьму от костра, так что… Ну, это лично мои выводы, мой господин, их можно не слушать, а вот то, что нужно: малоитийцы послали на Самархан своего человека. Простите, что говорю это только сейчас - мы смогли засечь его только во время второго телепортационного перехода. Думаю, он появится после начала бала, чтобы привлечь к себе максимальное внимание. Этот Инквизитор молод и амбициозен, сравнительно недавно носит знак… Личность, к сожалению, выяснить не удалось, хотя мои люди старались. Но это, по сути, мелочи. Главное, мой господин, вам очень не понравится: он Жало.
        Подбородок мага сорвался с пальцев, чуть не встретившись со столешницей. Услышанное заставило Велена страстно возжелать прямо сейчас отправиться в комнату к Эрике, сгрести Таисс в охапку и утащить ее куда-нибудь на Сонсаранг, подальше от этого дворца, в один миг ставшего для нее самым опасным местом в поднебесном мире.
        - Значит, за нее взялись всерьез, - задумчиво пробормотал он, кусая губу. - Плохо… Знать бы, что они задумали…
        - Узнаем, - кивнул Джако. - Мы уже работаем над этим, но, сами понимаете, Малая Ития это вам не это… Остальные новости будете слушать сейчас или они подождут?
        Велемир махнул рукой.
        - Сейчас. Чего уж там. Насколько я понял, на нашу местную злодейку управы пока нет?
        - Думаю, мой господин, сейчас самое время начать разрабатывать план инсценировки. Вы согласны? Тогда вот что…
        - …Опять этот снег! - мужчина, скрывающий верхнюю часть лица под плотной маской, брезгливо поджал подбородок и отошел от окна.
        - С такими предпочтениями, тебе бы на Островах жить. Заодно и прятаться так не нужно будет. Почему ты не сказал, что повесил дополнительный щит? У меня прическа растрепалась.
        Женщина педантично поправила выбившиеся пряди и опустилась на стул, стоящий возле стола. Этот дом ей не нравился, впрочем, хозяин не нравился еще больше, но ради великой цели можно было пойти и не на такие жертвы.
        - Ты узнала, почему во дворце расхаживает вампир? - мужчина пропустил замечание мимо ушей.
        - Он как-то связан с девицей, как ее, Реяной, кажется. А девица эта из трупы Жакардита, но они прибыли в Лимар только сегодня. Очевидно, Велемир приволок эту парочку телепортом.
        - Очевидно… - зло передразнил он, снова отворачиваясь к окну. - Конечно, это очевидно! Даже Синмар с его куриными мозгами понял бы это сразу!
        Повинуясь умело двигающимся пальцам, стекло начало затягиваться серой поволокой, пока совсем не помутнело.
        - Кто бы говорил! Разве не ты забыл надеть на себя кулон, отправляясь тогда в замок? - ядовито напомнила женщина, тоже переводя взгляд на оконную серость. - Зато я проверила клыкастого на Силу. Он не такой уж сильный маг, чтобы стать нам большой помехой. А учитывая то, что он день-деньской торчит то в оружейной, то в фехтовальном зале, можно смело заключить, что магия - не является его сильной стороной.
        - Поверь, нам хватит мороки и с королевским мальчишкой! А если прячет он аргентскую королевну, то… Неужели это так сложно: проникнуть в комнату, где, по твоим словам, он проводит подозрительно много времени, и узнать, кто там?!
        - Я попробовала все, - скривилась женщина. - Но Велемир слишком основательно подошел к маскировке.
        - Ты плохо работаешь. Я начинаю сомневаться, что ты полезна для меня.
        - А я начинаю сомневаться в твоем душевном здоровье! Без меня Синмар давно натворил бы глупостей!
        Мужчина презрительно поморщился, а потом оскалился так, что гостье на несколько ударов сердца стало по-настоящему страшно.
        - Ты, кажется, забываешь, что у меня вовсе нет души, - процедил он сквозь зубы, чувствуя, как страх подпитывает резерв. Страх, боль и отчаяние - самые изысканные блюда… - А Синмар не сумел даже как следует напоить брата!
        - Велемир был капитаном пиратского корабля! Он пил в самых злачных трактирах Тереста! И я почти справилась!
        - Ар-принц до сих пор жив, а все остальное не важно! Ты упустила такой момент! Теперь при любом покушении на уши поднимутся все подручные Джако, а это нам совсем не нужно. Опять ждать подходящего момента, опять! Хаос раздери эту зиму, этот снег, эту страну и этого мага! - мужчина со злостью хлопнул рукой по столешнице, царапая старое дерево. - И этих эльфов, которые нашли новое предсказание так поздно!
        Выпустив пар, он вспомнил, что не один и снова напустил на себя совершенно безразличный вид.
        - Синмар не плохо держится. Но его постоянно приходится контролировать.
        - А ты бы предпочла, чтоыб эта кукла была умнее? Я не для того постратил столько сил и времени на то, чтобы подкараулить наступление беременности его матери, инсценировку ее гибели до того, как о будущем наследнике станет известно кому-то еще! Не для того терпел ее вздорный характер, не для того прятал мальчишку от всего мира! Я делал это все не для того, чтобы в конце концов мой грандиозный план был испорчен излишним умом какого-то человечишка! Или ты думаешь, что умный король отдаст нам корону сразу же, как только ее заполучит? Корона должна оказаться на моей голове, не коснувшись до этого головы Синмара, я надеюсь, ты это помнишь!
        - Почему бы тебе тогда просто не убить короля сейчас? - женщина стойко перенесла тираду. Она слышала это уже не раз и не два.
        - Потому что сейчас не время. И, опять же, пророчество. Смерть Дэмианора не должна иметь отношения к тому, кто наденет корону, - хозяин дома назидательно ткнул пальцем с листок пергамента, лежащий на столе. - Я только что закончил расшифровывать предпоследнюю часть.
        Гостья лишь равнодушно осмотрела свой маникюр. Безукоризненно, как всегда. с каким бы удовольствием она запустила все десять своих коготков в лицо той красноволосой ведьме, что испортила ей всю игру!..
        - Ты уверена, что все в порядке? - Эрика сочувственно погладила королевну по плечу.
        - Д-да… Нормально все… - Таисс усилием воли заставила зубы прекратить безобразное лязганье. Организм мстил за вчерашнее, вот уже третий раз за утро корчился в этих приступах, когда вроде бы и не тело сворачивает, а сущность. Ауру. Ничего, пройдет. - Это бывает, если перенапрягаться. К вечеру все нормально будет.
        - Было бы неплохо, - невеста королевича снова уселась в кресло, из которого поднималась, чтобы дать ведьме носовой платок. - А то как-то нехорошо получится, если тебя посреди бала так схватит.
        - Бал? - удивилась дриада. - Какой бал? Ах, Самархан же…
        Она осторожно потрогала нос рукой и, убедившись, что кровь остановилась, убрала перемазанный платок. - Слушай, а ты, случайно, не знаешь… Нет, не знаешь, наверное. Ладно, Вэл подойдет, я у него спрошу.
        - Ты Велемира в виду имеешь? Хороший он у тебя…
        - Кто хороший? Вэл хороший?!
        - Да. С ним не страшно.
        - Угу. А еще он просто потрясающе моет пол. Если я когда-нибудь решу выйти замуж и жить где-нибудь в домике на окраине леса, я, несомненно, выберу именно его.
        - А когда это он уже пол мыл?
        - У суженого своего спроси, - ухмыльнулась Таисс, раздумывая, какой бы пирожок стащить с той большой тарелки, что притащил им ар-принц. - Он был в восторге.
        - Не сомневаюсь, - Эрика задумчиво положила руку на свой, пока еще почти не заметный живот. Наследник аргентского трона доставлял совсем немного хлопот. Королевна, заметившая этот жест, улыбнулась. Весна начнется со свадьбы, а в Аргенте так давно не было праздников! А уж после того, как Его Высочество месяц назад упал с лошади и повредил спину… Нужно будет поподробнее расспросить Рэма, хотя, судя по тому, что королевич приехал таки на Самарханские Ночи, Эрдон не собирается пока расставаться с короной. И то хорошо.
        - У вас будет сын, ты знаешь? - ведьма тронула пальцами непривычные продолговатые пуговицы на рубашке. Закатить Велену скандал по поводу того, что он заказал для нее полный гардероб или все-таки не стоит? Ах, демоны с ним, со скандалом. И так кровь носом идет слишком уж часто.
        - Знаю. Ворожея говорила. Надеюсь, он будет похож на отца.
        - Конечно, будет. Райлены наследуют внешность по отцовской линии.
        - Но ты ведь похожа на мать.
        - Из меня Райлен, как… В общем, ты поняла.
        - О чем речь?
        Эрика обернулась. Ар-принц стоял в двери, облокотившись о косяк, и улыбался. Боги и демоны, как же он улыбался! Словно солнечный лучик заблудился где-то на дне глаз, а теперь сиял там по-летнему дерзко. И Таисс моментально отразила эту его улыбку от уха до уха, вернула сторицей. В комнате как будто поселилась весна.
        - О детях, - честно призналась дриада. Велемир вошел, наконец, в комнату, не переставая улыбаться и пряча одну руку за спиной.
        - О, да, у меня есть один ребенок, которого еще воспитывать и воспитывать! - дурашливо, но глаза в глаза. Вэл подошел, оперся о спинку в ногах кровати.
        «Я люблю тебя».
        «Я тебя тоже».
        - Что-о? - это уже вслух. Таисс тут же заняла боевую стойку. Маг вытащил из-за спины руку, продемонстрировав девушке яблоко. - Это мне?
        - Я же говорю: ребенок! - довольно рассмеялся он, отдергивая фрукт прямо из-под пальцев дриады.
        - Ну, отдай!
        Получив, наконец, заветное лакомство, ведьма тут же откусила от него кусок и дернула ар-принца за нос. Тот фыркнул, девушки рассмеялись.
        - Ох, Ваше Высочество, - Велемир обернулся к Эрике, отправляя ей еще одну улыбку, - простите великодушно за эту сцену. Мы на самом деле нормальные, вы внимания не обращайте. Как вы себя чувствуете?
        - Хорошо, - девушка сложила руки на коленях. - Вы весьма заботливы, Ваше ар-Высочество.
        - Тогда я могу забрать у вас это несносное создание?
        - Вполне, я полагаю.
        - Кто тут несносное создание?! - наигранно возмутилась Таисс, но ничего путного из этого не вышло: все снова испортила улыбка.
        - Ты, - легкомысленно тряхнул головой маг. - Пойдем, я хочу кое-что тебе показать.
        - Мне понравится?
        - Обещаю!
        - Подожди! - Таисс замахала руками, выпуская повод Дикого. - Ты напялил на меня всю эту одежду, всунул в зимние сапоги, заставил надеть шапку, вытащил из дворца только для того, чтобы испробовать изолирующее заклятье?! Так я тебе и там могла показать, как оно работает! Я просто перестану видеть, слышать и обонять и ориентироваться в пространстве - вот и все!
        - Ты можешь просто мне поверить? - Велемир остановился рядом, натягивая повод. Одеты они оба были по-зимнему, ар-принц специально заранее заказал для Таисс комплект из теплых штанов, шерстяной куртки, мехового полушубка, шапки и сапог.
        - Хорошо. Допустим. Но как я узнаю, что делать дальше?
        «Я же не ночь любви тебе предлагаю! Ты просто боишься!»
        - Ничего я не боюсь!
        - Вот именно так и узнаешь, - маг протянул руку, тронул ведьму за колено. - Так ты веришь?
        Девушка вздохнула. Еще раз подозрительно покосилась на любимого. Еще раз вздохнула. И кивнула.
        А потом мир погрузился в абсолютный мрак без звуков и запахов.
        Время все длилось и длилось, Таисс уже почти надоел этот эксперимент, когда в голове прозвучала, наконец, мысль Велемира:
        «Мы приехали. Ты готова?»
        «К чему?» - так же мысленно поинтересовалась дриада, но маг ничего не ответил. Он просто снял заклятье.
        На мгновение Таисс показалось, что мир сошел с ума. Грохот, бьющий в лицо ветер, брызги вперемешку со снегом, долетающие откуда-то снизу… И запах. Такой же, как у Силы Велена, но в несколько дюжин раз ярче.
        - Это… - у девушки перехватило дыхание.
        - Это море. Помнишь, я обещал тебе? - парень обнял ведьму за плечи, чтобы она в порыве чувств не рухнула вниз с утеса.
        Зеленая ледяная вода бушевала далеко внизу, волны зло бились о скалы, клубы пены оставались высоко на камнях. Таисс, как зачарованная, сделала шаг вперед, но Велемир предусмотрительно отдернул ее от края.
        - Море… - срывающимся голосом повторила ведьма, сама себя не слышащая в грохоте шторма. Мощь, сила, свобода… Дриада стащила с головы шапку и наугад начала расстегивать полушубок. Сбросив все это на снег, она подошла к самому краю, подставив лицо соленому ветру и раскинув руки в стороны, как крылья. Велен молча встал рядом.
        - Море-е-е-е-е! - закричала Таисс. Волосы кровавым шелком разлетелись по ветру, а на лице застывали ледяные брызги. И она была совершенно счастлива. - Боги, я же могла умереть, не увидев этой красоты!
        Мага передернуло. Он обхватил девушку за талию, так что она уперлась лопатками в его грудь, и шепнул заклинание левитации. Земля ушла из-под ног, Таисс судорожно вцепилась руками в руки Велена, оглянулась, изумленно:
        «Что ты делаешь?»
        «Не бойся!»
        «Я ничего не боюсь!»
        Море оставалось внизу, его зеленоватая глубина притягивала, манила к себе, но шторм был сильнее. Чистый ветер - никаких примесей. Таисс закрыла глаза, чувствуя, как течет сквозь нее, сквозь них обоих Сила Истинной Стихии. Именно так: ветер, а не воздух. Именно так: криком, а не шепотом.
        Таисс не поняла, сколько прошло времени, пока Велемир не соизволил вернуть их обоих на утес. Но полушубок, пришлось основательно отряхивать, а шапку буквально выкапывать из-под снега. Спрятав замерзшие руки в рукава (колдовать в варежках маг не решился), ар-принц в последний раз глянул на бушующий шторм и кивнул в сторону города.
        - Возвращаться пора. А то опять скажут, что я легкомысленно забыл о своих прямых обязанностях.
        - Да… - дриада скривилась. - Например, о том, чтобы встретить свою невесту.
        - Она мне не невеста! - жестко оборвал ее Велен. Перестань, ну что за детство?!
        - Как скажете, Ваше Высочество…
        - Ар-Высочество! Ты специально это, да?
        - Да, - честно призналась ведьма. - Я это специально. Пойдемте, принц, нам действительно уже пора.
        - Ты злишься? - маг приподнял девушку за подбородок, провел ладонью по щеке. - Мне самому очень хочется отправить эту принцессу на Сонсаранг, но нельзя, понимаешь? Начнется война. Будут гибнуть люди.
        - Поэтому вечером ей весь ты… а мне один танец. Да и тот второй. А может, десятый? Ну, чтобы принцесса уж точно не взревновала!
        - Ты чего? - опешил он. - Таи, солнышко…
        - Ага. Таи, солнышко. Ты только смотри на балу не оговорись!
        - Все! Хватит! Я твой, я весь твой, понимаешь?! Нам нужно пережить только три дня!
        - Это слишком много. Это целая вечность, Вэл. Нет, это даже дольше вечности.
        Она глубоко вздохнула и запрыгнула в седло. Уже подобрав поводья, вспомнила, о чем с самого утра хотела спросить мага.
        - А где мои артисты?
        - Тебя кто именно интересует? - криво ухмыльнулся ар-принц.
        - Арлес и Реяна.
        - Они во дворце. Вампир не вылезает из оружейной, а Реяна - из своей комнаты.
        - Ты оставил Янку одну в этом дворце?! - дриада не поверила своим ушам. - Здесь же все ей чужое!
        - Она смелая девочка.
        - Янка кусается не от смелости, а от страха! Боги, какие же вы все упыри бесчувственные! Особенно Арлес! Ну, получит он у меня…
        - Больше тебя никто не интересует?
        Королевна непонимающе нахмурилась.
        - О чем ты?
        - О менестреле с сережкой в виде трилистника в левом ухе. Прости, но я решил не приглашать его во дворец. Здесь и так много народу с дурными манерами.
        - Ты что, ревнуешь?! - Таисс расхохоталась. - А что значит «с дурными манерами»? Обычно он ведет себя очень мило. Что уже успело между вами произойти?
        - Я не буду тебе рассказывать. Это не очень красиво и совсем не важно. Едем, Таи. Нам уже действительно пора возвращаться.
        - Эти традиции давно устарели! Почему мы должны трястись на этой дороге, по холоду и снегу, когда можно было открыть телепорт прямо во дворце?! Ведь меня же через три ночи отправят домой! Пусть бы посольство так тряслось - а мы следом. Телепортом, - принцесса Шейна недовольно надула губы и принялась крутить в пальцах кончик рыжего локона.
        - Потому что таковы традиции, Ваше Высочество, - объяснила старшая фрейлина. Девушка фыркнула. - И не вам их менять.
        - Не мне. Ха! А почему? Потому что я королевская дочка? Ну так Таисс эон Райлен тоже! И, тем не менее, ей можно почти все!
        - Вы хотите, Ваше Высочество, точно так же мотаться по всему Остроку в компании мужланов, не имеющих ни малейшего понятия об этикете? Спать на земле, есть, что придется? Не иметь возможности принять ванну с цветочной пеной? Вы хотите быть нелюдкой?!
        Шейна прикусила язык. Ничего такого она, конечно, не хотела.
        За окном кареты тянулись все те же бесконечные володайские пейзажи, но дорога ощутимо пошла в гору. Скоро они будут и Лимар, скоро она его увидит… Принцесса незаметно сжала в кулаке висящую на шее ирну. Мало кто знал о том, что отец несколько месяцев назад посвятил ее Радану.
        «Радан, хозяин мой и повелитель, помоги… Не оставь в трудный час, зажги любовь в сердце Велемира Свель-Рега. Он не верит в тебя, но я поверну душу его заблудшую к истине…»
        Серые думают, что она самая лучшая из возможных игрушек. И отец думает так же. Иначе он не стал бы так долго и нудно рассказывать о том, как важно для Зальхера заручиться поддержкой ар-принца. Пусть даже эта поддержка будет выражаться в простом невмешательстве.
        А ей не важно! Не нужны ей ни поддержка, ни невмешательство! Какое ей дело до политики, когда человек, портрет которого она видела сотни раз, - самый красивый в мире. Говорили, что он высокомерный мерзавец, который женщину ни в грош не ставит. Говорили: безжалостный убийца, легкомысленный оболтус, самонадеянный баламут…
        Но разве пристало принцессе слушать досужие сплетни? Совсем скоро ар-принц попросит ее руки, а потом… Он станет ее мужем. Политика - это уже вторично.
        - Приготовьтесь, Ваше Высочество, - вторая (всего в карете ехало четыре человека: принцесса и три сопровождающие дамы) фрейлина отодвинула занавеску с окна и выглянула наружу. - Мы подъезжаем к главным воротам.
        Шейна тут же прильнула к окну. Лимар возвышался впереди огромным массивом, увенчанный, как короной, королевским дворцом Свель-Регов. Впрочем, это сейчас он дворец, а раньше успешно выполнял роль оборонительной цитадели. Город раскинулся на скалистых склонах Престола, скалы, то ли давшей название государству, то ли названной в его честь. Широкие и узкие, тихие и шумные, богатые и бедные улицы стекали от дворца вниз, в долину. С этой стороны столицу прикрывала высокая стена, а с трех остальных надежно охраняли море и мощные бастионы. Город одновременно являлся одним из самых больших портов Севера.
        После короткой проверки карета мимо вытянувшихся в струнку гвардейцев проследовала внутрь крепостной стены. Если бы принцесса хоть что-то смыслила в военном деле, она бы оценила, насколько удобно это сооружение для обороны, но Шейна совсем не интересовалась подобными вещами. Она мельком взглянула на величественные стены Академии, занимающей огромный квартал, посетовала, что те закрыли от нее панораму дворца, и откинулась на подушки. Начался длинный подъем по центральной улице Лимара.
        - Странно, что в окнах нет девушек с цветами, - огорченно заметила самая младшая из фрейлин.
        - Слишком холодно, - отрезала принцесса.
        «Впрочем, если бы Его ар-Высочество захотел… Что ж, я заставлю его захотеть».
        Еще одни ворота - еще одна короткая остановка. И снова гвардейцы, только камзолы у них на этот раз скорее красные, чем черные, а значит, это уже воины королевской семьи. Шейна глубоко вздохнула и с силой скомкала тоненький белый платочек с монограммой. Еще немного - и она увидит свою мечту. От волнения у принцессы так сильно забилось сердце, что она едва не пропустила момент, когда карета остановилась окончательно и слуга в большой меховой шапке распахнул дверцу.
        - Ее Высочество принцесса Шейна Арахано! - громогласно заявил он. И девушка сделала шаг наружу, опершись о галантно предложенную ей руку.
        По глазам резануло светом: снег завалил даже площадь перед дворцом, чистыми остались только ступени крыльца. На фоне этой белизны фигура ар-принца, склонившего голову в вежливом поклоне, казалась невероятно яркой: черные штаны и сапоги, красная рубашка под горло и черный плащ за плечами. Пока остальные мерзли и кутались в шубы, Его ар-Высочество щеголял непокрытой головой.
        - Добро пожаловать в Лимар, Ваше Высочество, - он положил руку принцессы на собственный локоть, вежливо склонившись чуть набок, чтобы скрасить разницу в росте. - Как вы добрались?
        - Спасибо, Ваше ар-Высочество, хорошо. Я рада быть гостьей на праздниках, для меня это большая честь.
        - Для Володая ваш приезд уже праздник, - ар-принц улыбнулся.
        - А для вас, Ваше ар-Высочество? - принцесса доверчиво заглянула в глаза, чувствуя, что свет этих карих бездн проникает в самую душу.
        Велемир замолчал, подбирая слова.
        - С приездом, Ваше Высочество.
        - А знаешь, она действительно тоже рыжая, - Эрика, наблюдавшая за приездом зальхерской принцессы, отвернулась от окна. - Это что, судьба у твоего мага такая?
        - Это почему еще тоже? - дриада, сидящая на кровати, вскинула бровь. - Я не рыжая! Боги, ну что он за оболтус безответственный! Я же прочила его привести Реяну! Просила? Час назад еще просила! И где?
        - Мало ли, где. Может, она занята была?
        - Янка? Занята? В девичьей части дворца? - Таисс нервно закусила костяшку указательного пальца. - Ты просто не знаешь эту девушку! Она способна вертеть запредельные сальто, прыгать через огонь, но никогда не заговорит с девушкой, которая считает себя пупом земли! А придворные дамы, обычно, именно так ведут себя с новенькими! Ну почему, почему он не разрешил мне выходить, если сам не способен выполнить такую простую просьбу?! Я сама за ней схожу!
        - Никуда ты не сходишь. Будешь сидеть тут, пока ар-принц не вернется.
        Эрика прогнулась, упершись кулаком в поясницу. Они пережидали официальную церемонию наверху, потому что Велен взял с госпожи эд Авильер честное слово не оставлять дриаду в одиночестве до бала. Таисс по этому поводу фыркнула что-то вроде «как будто это поможет», и обиженно надулась. Ар-принц устало покачал головой и скрылся, подметая полами плаща пол. А Таисс осталась торчать в комнате, старательно держась подальше от окна. И нервничать.
        - А сам, наверное, просто растекается по этой своей хваленой вежливости! Боги, ну почему я не уехала отсюда?! Велемир там заигрывает с какой-то задрипанной принцесской, которая даже не знает, наверное, как пишется слово «Володай», а от меня ждут представления! Даже Рэм! Эрика, даже мой родной брат с замиранием сердца ожидает от меня очередного взбрыка! А знаешь что? А будет им взбрык!
        - Таи, что ты задумала?
        - Ничего смертельного, - заверила подругу дриада. А потом как бы между прочим добавила: - Пока.
        В дверь постучали. Вернее, в дверь робко поскреблись. Ведьма моментально спрыгнула на пол.
        - Ты никого не ждешь?
        - Вообще-то, мы ждем эту твою попрыгунью, - ехидно напомнила Эрика.
        Королевна встала так, чтобы ее нельзя было увидеть из коридора, и осторожно приоткрыла дверь.
        - Таи? - вопрос прозвучал настолько жалобно, что Таисс прокляла ар-принца, а заодно и саму себя.
        - Заходи, - ведьма за руку втащила Янку внутрь. Подумала - и обновила все запирающие заклинания.
        - Таи, а можно… можно с тобой поговорить? Пожалуйста…
        - Можно, конечно, - Таисс ободряюще улыбнулась. - Что тебя интересует?
        - А можно… ну…
        - Считайте, что меня нет, - Эрика поняла намек и деликатно скрылась в гардеробной комнате, плотно прикрыв дверцу.
        - Ну? - ведьма с ногами забралась на софу и кивнула акробатке на стоящее рядом кресло.
        - Можно я уйду к нашим? - с умирающей решительностью в голосе выпалила Янка.
        Таисс недоуменно нахмурилась.
        - Почему? Тебе не нравится во дворце?
        - Нравится, но… Я тут совсем одна.
        - Как одна?! А Арлес? А Велемир в конце-то концов? Насколько я поняла, это именно он тебя сюда притащил!
        - У Его ар-Высочества было слишком много дел, а Арлес… Он все время пропадает в фехтовальном зале вместе с королевскими гвардейцами. К тому же там так много этих красивых девушек, и они ведут себя так хорошо, а я все время боюсь сделать что-нибудь нитак! И еще эти платья! Я совсем не знаю, как их носить! А каблуки - это же вообще орудие пыток! Я…
        - Ясно. Тебе просто нужно несколько уроков хороших манер, - окончание монолога дриада слушала уже с улыбкой, а потом встала и подошла к двери в гардеробную. - Эрика, у меня к тебе просьба маленькая…
        - Я слышала, - невеста аргентского королевича появилась в комнате с парой босоножек на шпильке. - Конечно, я помогу этой красавице выучить законы дворцового этикета. Урок первый: эльфийские шпильки - это действительно орудие пыток. Но красивое орудие. Так что его нужно освоить как можно быстрее! Теория понятна? Вижу, что понятна. Приступим к практике!
        Таисс несколько минут молча слушала легкий и непринужденный разговор двух девушек, удивляясь, как только у госпожи эд Авильер получается так просто разговорить совершенно незнакомого человека.
        «У всех свои таланты! Эрика беседует языком, а я магией и сталью. Главное тут правильно расставить приоритеты».
        - Сколько еще времени до начала бала?
        Эрика на мгновение отвлеклась от балансирующей на «орудии пыток» акробатки и прикинула:
        - Часов пять. Таи, а тебе зачем? Таи?!
        - Что? Я погуляю пойду…
        - Ты с ума сошла! Велен меня съест!
        - Нет, максимум - Арлесу отдаст. Он же тут вампир.
        Дриада ободряюще кивнула Эрике и открыла проход. Она действительно не стала заниматься ерундой и зря тратить время. Рэм как-то говорил, Шейна считает себя самой красивой на Остроке. Что ж, пусть считает.
        Она вернулись примерно через два часа, шагнув из такого же прохода и отчаянно стуча зубами.
        - Где тебя носило?! - хозяйка комнаты всплеснула руками и поднялась с софы. Янка, уже одетая в платье цвета островных слив, причесанная и очень нервная сидела в кровати, теребя в руках носовой платок из белого шелка. Ну почему у них тут если шелк, то обязательно белый?!
        - Где носило, там уже нет, - улыбнулась дриада, приплясывая на месте и пряча кисти рук под мышками. - Зачем так нервничать?
        - Затем, что до бала осталось совсем ничего времени, а ты еще не готова! Быстро лезь в купальню, заодно и согреешься. Велемир заходил?
        - И что? - спрашивала ведьма уже из купальной комнаты, повторявшей ту, что была в ее собственных покоях.
        - Во-первых, ты теперь входишь в состав аргентской делегации, - девушка начала загибать пальцы. - Во-вторых, твой сопровождающий - Арлес. И не спорь! Он loo'len, я, правда, не совсем поняла, что это значит, но раз они с Велемиром говорят, что все в порядке, значит, так оно и есть.
        - Ах, так это он все решил, да?
        - Нет. Это коллективное решение. Будешь знать, как пропадать неизвестно где!
        - Так они теперь строят за моей спиной коллективные козни? Ну-ну… Спелись птички!
        - Не драматизируй, дорогая. Или ты предпочитаешь появиться на этом балу без партнера
        - Я бы предпочла вообще на этом балу не появляться! Хотя нет… Чушь какая-то. Конечно, я на нем появлюсь. Иначе к чему было это купание в середине затяжня?
        - Это еще не все, между прочим. Ар-принц просил передать, что вы с ним будете танцевать второй танец.
        - Я его кому-нибудь пообещаю! В смысле танец. А этого… этого… этого зверя в человеческой шкуре я никому обещать не буду. Сама убью, - пригрозила ведьма.
        - Даже не думай. У него и так сейчас проблем хватает, зачем ты создаешь дополнительные?
        - Ты про убийство? А по-моему, это решение стольких проблем сразу!
        - Нет, я о танце.
        - А зачем он со мной не разговаривает?
        - Так вы же не виделись? Или ты к нему уходила? - удивилась акробатка.
        - Мы почему-то можем общаться телепатически, не прилагая никаких усилий, так что все, что вы мне передали, он мог сказать лично. Ладно. Что там еще?
        - Еще там есть я! - вампир просунул голову в дверь, вопросительно глядя на Эрику. Та кивнула, разрешая войти. - Таи, ты живая?
        - Живее всех живых! - из купального помещения послышался плеск воды и довольное фырканье. - Так значит, на сегодня ты мой кавалер, да? И чья это была идея?
        - Моя, - тут же откликнулся Арлес.
        - Велемира, - Эрика сдала ар-принца с потрохами, причем Таисс могла бы поклясться: сделала она это с ехиднейшей улыбкой.
        - Так вы, может, определитесь?
        - Ну… Скажем так, это было коллективное решение, - судя по звукам, вампир прошелся от кровати к окну, споткнувшись обо что-то по дороге, и вернулся обратно. - Знаешь, тебе обязательно нужно заглянуть в оружейную! Обязательно! У них там та-а-кие экземпляры есть, я даже у мастера Эве ничего подобного не видел!
        - Кто о чем, а вампир об оружии! - Таисс в последний раз окунулась, выбралась из бадьи и завернулась в полотенце, настолько огромное, что язык не поворачивался назвать его иначе, чем простынь. - Так из тебя скоро получится идеальный гвардеец Его Величества.
        - Я уже думал об этом. В дворцовой гвардии сплошь отличные ребята, особенно те, что в личной охране Его ар-Высочества.
        - А у него еще и охрана личная есть? А, ну да, от такого мир точно охранять нужно… - ведьма появилась в комнате, энергично вытирая волосы вторым полотенцем. - А вот это что такое?
        Точнехонько на середине ковра стояло нечто, высотой примерно в рост человеческий, покрытое белой шелковой тканью.
        - Это ар-принц передал. Платье.
        - Платье? - дриада на мгновение замерла, а помто повернулась к сидящему на кровати вампиру. - Думаю, тебе пора уйти. Девушки одеваться изволят.
        - Вот так всегда! - демонстративно «разочаровался» клыкастый, поднимаясь. - Как самое интересное начинается, так сразу «Арлес, выйди!» Не честно так, между прочим.
        Когда за спиной loo'len хлопнула дверь, Таисс осторожно ухватила покрывало и сдернула его прочь. И восхищенно охнула.
        Кипейно-белое, ярче снега, ярче солнечного света, в этот снег закутанного. Красные линии лишь подчеркивали цвет. Корсета не было и в помине, талия выделялась широким поясом, концы которого спускались до самого края подола. Рядом стояли туфли на совершенно невероятной шпильке. На мгновение ведьма даже засомневалась в том, возможно ли на такой ходить.
        - Ничего себе… - только и сумела, что выдохнуть девушка. - Он… он меня совершенно разбалует!
        - Разбалует, - констатировала Эрика. - А потом убьет. Если ты прямо сейчас не начнешь одеваться, то мы опоздаем и он тебя точно пришибет. Что у тебя с волосами? Это стричь или оставлять? И когда ты успела так обрасти?!
        Глава 4

21 ЗАТЯЖНЯ
        Аргентских гостей представляли сразу после делегации Фарадиэлля, так что у Таисс имелась отличная возможность вдоволь полюбоваться на метания Альсельена Ласкового Ветра. Повелитель вел себя так странно, что королевна уже было предположила: в зале находится не кто иной как Лэо Капельный Голос.
        Кто когда, а главное - как заманил Золотой Голос Ардары во дворец? Ведь менестрель клялся никогда больше без необходимости на глаза Ласковому Ветру не появляться!
        - Таисс! - знакомый голос отвлек ведьму от размышлений и заставил обернуться. - Рысь!
        - Нэр! Как я рада тебя видеть! - она позволила ласкайлу поцеловать руку и улыбнулась. - Какими дорогами?
        - Так уж получилось. На самом деле, мне просто предложили войти в группу сопровождающих Повелителя и я сразу же согласился! Не сомневался, что увижу здесь вас обоих.
        - Да… Похоже, в том, что я появлюсь в Володае сомневалась только я сама…
        - Что?
        - Ничего. Рассказывай, как ты!
        - Таи, - подошел Арлес, затянутый в костюм ярко-каштанового оттенка, - давай подойдем поближе к нашим, м? Добрый день.
        - Арлес, познакомься, - девушка взяла loo'len под локоть, - этого замечательного эльфа зовут Онарион Дэффир. Нэр, это Арлес, мой loo'len. Считай, старший брат.
        Парни обменядись вежливыми кивками, после чего остроухий взглянул в сторону своих и поспешил откланяться.
        - Мне нужно быть возле Повелителя. Поговорим уже внутри.
        - Это тот самый ласкайл? - спросил вампир, когда эльф скрылся в толпе.
        - Да. Я очень рада его видеть! А где Реяна?
        - Уже в зале. Ты все время забываешь, что девочка внезапно выросла и теперь является придворной дамой!
        - Да, точно… Пообещай мне не бросать ее надолго одну?
        Арлес вздохнул и накрыл пальцы len'loo ладонью.
        - Я обещаю тебе, что постараюсь разорваться.
        Таисс тихо рассмеялась.
        - Арлес, ты все время забываешь, что я давно уже выросла. И справлюсь без твоей постоянной опеки. Просто потанцуй со мной пару-тройку танцев, а все остальное время можешь посвятить нашей милой подруге. У меня здесь куда больше знакомых, чем у нее.
        - Гостей прошу последовать в зал! - церемониймейстер, заведовавший порядком появления в зале, говорил четким, хорошо поставленным голосом и чем-то напоминал Таисс отца. Какой-то мелочью, второстепенной деталью, но так явственно, что девушке пришлось приложить немало усилий, чтобы казаться безразличной.
        Огромные стрельчатые двери распахнулись, и поверх головы Эрики ведьма увидела Большой Королевский Тронный Зал. Мрамор, черный, словно слюдяной, был расцвечен языками огня, покрывавшими не только стены, но и пол. У Таисс перебило дыхание: это было не просто украшение, это было Истинное Пламя, как-то кем-то когда-то зарожденное в камне. И Пламя почуяло Стража, отозвалось, замерло в ожидании. Ведьма улыбнулась про себя. Они жаждали представления? Что ж, оно будет. Но не сегодня.
        Второй церемониймейстер называл тех, кто входил в зал.
        Рэм, Эрика… Таисс пытливо вскинула голову: как представят ее? Несколько шагов от двери до края первой ступени, гордо поднять подбородок, расправить плечи и выпрямить спину. ТАК дриада не задирала нос даже на церемонии признания ее королевной.
        И вдруг в зале зазвучал чуть хрипловатый голос Велемира.
        - Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя!
        Таисс послала ар-принцу польщенный взгляд, но все-таки не сумела сдержать колкость.
        «Принцессу Шейну тоже ты представлял?»
        «Нет. Я просто не мог допустить, чтобы твое имя скомкали, а они бы скомкали. Поэтому небольшая манипуляция со звуковыми иллюзиями пришлась как раз кстати. Не волнуйся, все остальные думают, что это голос господина Ро. Я, между прочим, ревную».
        Изумленно вскинутая бровь. Ну и что, что смотрят, ну и что, что видят!
        «К Арлесу. На его месте должен был быть я».
        «И кто виноват, что тебя здесь нет?»
        «Я там буду».
        «Да-а? Как, интересно?»
        «Придумаю что-нибудь. Спускайся, дорогая, а то тебя сейчас съедят. Ты до неприличия прекрасна».
        «Спасибо, дорогой. И за платье тоже»
        Перед тем, как ступить с покрытых ковром ступеней на мрамор, Таисс скользнула на магический план и приказала запертому в камне Пламени не реагировать. Стихия показалась немного обиженной, но послушно уснула. А королевна ступила на черный пол, представляя, как взбесился бы огонь, не прикажи она ему игнорировать. В груди кольнуло острое жало неудовлетворенности. Она ведь Lao, Страж, Темное Пламя, она имеет право! Но чем только не пожертвуешь для того, чтобы представление удалось. Один ведь раз живем, один раз играем…
        И сейчас еще не время доставать из рукава главный козырь.
        Ведьма окинула взглядом тех, кто уже собрался в зале. Нашла Реяну, улыбнулась ей ободряюще, дождалась ответной улыбки и переключила внимание на ар-принца.
        «Знаешь, если я до неприличия красива, то ты вышел абсолютно за все рамки!»
        «Чего только не сделаешь, чтобы получить от тебя комплимент!»
        «От меня? Или от твоей рыжей подвески?»
        «Подвески?»
        «Она оторвет тебе локоть, дорогой».
        «Она уже оторвала уши. Я и не думал, что можно столько говорить о себе любимой!»
        «Ах, бедняга… Что ж, ты сам это выбрал!»
        Их телепатические диалоги все больше напоминали обычные. Таисс точно знала, какая интонация, какое выражение лица, какая улыбка были бы у Велемира, если бы он сказал вслух то, о чем думал. А еще в этих беззвучных разговорах было что-то странное, волшебное, необъяснимое. Как будто никого больше нет в целом мире, ни единого живого существа…
        - Чего желаете, госпожа? - Арлес ухмыльнулся ей на ухо. - Есть? Пить? Или разговоры разговаривать?
        - Я хочу, чтобы мы сейчас прогулялись к придворным дамам. - Заодно посмотрим, что это за хищницы.
        - Из семейства пресмыкающихся, точно, - рассмеялся вампир. - Посмотри, какими взглядами они одаривают рыжую, которая к ар-принцу приклеилась? И… Интересно, а почему они почти так же смотрят в сторону остроухого Повелителя? У тебя что, устаревшие сведения, и Ласковый Ветер теперь решил соблазнить Северного?
        - Что?! - дриада недоверчиво вскинула бровь, но увидев, как старательно Велен избегает попадания на одну свободную прямую с Повелителем, покачала головой. - Даже и не знаю, что сказать… У Его ар-Высочества явно от меня секреты какие-то…
        - Будь я на его месте - у меня тоже были бы секреты! - серьезно шепнул Арлес и решительно увлек len'loo к стене, у которой стояли придворные дамы.
        - Реяна, вы просто потрясающе выглядите, - вампир отвесил такой галантный поклон, что у акробатки глаза стали по золотой монете. Таисс тоже удивилась его тону и обращению на «вы», но виду не подала. Янке пора привыкать к такой вежливости.
        - Я… Таисс, можно мне с тобой поговорить? - акробатка умоляюще впилась ведьме в свободный локоть. Та только кивнула и отвела подругу подальше.
        - В чем дело?
        - Я же не умею танцевать! Совсем! Я даже названий придворных танцев не знаю! - в голосе Янки дрожали едва сдерживаемые слезы.
        - Не реви! - строго скомандовала королевна. - Я скажу Арлесу. Не знаю, правда, где он танцевать научился, но, видимо, научился. А сложные танцы ты можешь пропустить, сославшись на неважное самочувствие или усталость. поняла? Главное, говори вежливо и улыбайся, тогда никто ничего не заподозрит.
        - Не заподозрит! Мне кажется, весь дворец знает, что я из леса сюда попала!
        - Не говори ерунды. Большинство из этих девиц еще хуже. К тому же, как только ты дашь понять, что не питаешь сердечной слабости к Велену, они от тебя отстанут. Держи нос выше, подружка! Тебе теперь негоже плакать по любому поводу, ты теперь играешь в высшем свете!
        Самарханские Ночи - экзамен на выдержку. Сюда приезжают веселиться, но кто сказал, что веселье у отпрысков королевских семей обычное? Сюда приезжают показывать когти и зубы, которые до этого долго и упорно оттачивались дома. Сюда приезжают прощупывать почву, намечать контакты и союзы, решать конфликты или наоборот, их развязывать. В любом случае, сюда едут демонстрировать силу.
        Здесь очень редко завязываются ничего не значащие разговоры.
        Здесь никто не может расслабиться, пока за ним не закроются двери покоев. Да и в самих комнатах терять бдительность тоже не стоит.
        Здесь иногда случается то, что потом приведет к войне. Или наоборот, поможет ее избежать.
        Но все-таки Самарханские Ночи - это повод для веселья.
        Таисс никогда не любила подобные мероприятия. На них всегда слишком много лжи и фальши. Приходится раз по шесь думать, прежде чем сказать хоть слово! И никакой искренности! Ни-ни! Даже и мыслить забудь!
        Королевна вежливо улыбалась тем, кто кланялся, проходя мимо, и понимала, что от мухи, попавшей в сети голодного паука, ее отличает только то, что она пока еще может более-менее свободно шевелить крылышками.
        Для начала хорошо было бы определиться с тем, кто здесь где. В политику она, конечно, не полезет, но надо же знать, кому стоит улыбаться, а кого лучше держать на расстоянии. Рэма спросить, что ли? Да, он должен знать.
        Уверено пройдя сквозь собравшуюся в центре зала толпу, Таи тронула брата за локоть. Ощущение, что все происходящее - салочки в паутине, только усилилось.
        На эмпатическом плане королевич представлял из себя смесь азарта, холодной сдержанности и легкого опасения. Были и другие эмоции, но первых трех хватило, чтобы не удивиться стальному блеску в обычно таких теплых и ласковых глазах. Его Высочество не готовился к игре на чужой территории, он уже начал эту игру.
        - Послушай, расскажи мне о тех, кто есть в этом зале. Хотя бы об основных.
        - Тебе в контексте Аргента или Володая? - чуть шутливо уточнил королевич.
        Даже говорил он не так, как обычно. Губы почти не двигались: услышать что-то в общем равномерном гуле было почти невозможно, а вот по губам прочитать… В свое время ведьма начала осваивать эту премудрость, но бросила. Скучно. Уж проще морок навесить.
        - Если возможно, то в обоих.
        - Про володайский ты лучше у Велемира спроси. А наш… Вон, видишь, принц Джанны? ДА, тот самый, за которого папа хотел тебя выдать. Кстати, он так до сих пор и не женился.
        - А девушка, которая рядом с ним стоит?
        - Сестра младшая. Так вот, у нас с Джанной несколько договоров намечается, так что этой парочке стоит лишний раз улыбнуться. Эронийские наследники, вон, видишь, близнецы возле колоны. Тоже «наши». Гардийская лана - дура дурой! Мохенская княжна с женихом, видишь? Очаровательная девушка, умная, доброжелательная.
        - Ну да, полная моя противоположность, - кивнула Таисс, отводя взгляд от эффектной блондинки, весело хохочущей над какой-то шуткой своего спутника. Действительно, очаровательная…
        - Возможно, все дело в том, что Алена никогда не держала в руках ничего опаснее садовых ножниц… Да, жаль, тут нет никого из империи, у нас с ними в последние несколько месяцев очень тесное сотрудничество. Я удовлетворил твое любопытство, сестренка?
        - В общих чертах, - кивнула дриада. - А кого тут покусать можно?
        - Это ты у Велена спрашивай, - фыркнул королевич. - Он тут волк в своем лесу.
        - Где тот волк… - вздохнула Таисс. - И где тот лес…
        …Ну вот и закончился первый танец. Какие они все красивые, как грациозно и легко двигаются! Ей такой не стать никогда! Потому никто и не пригласил, не улыбнулся, не поклонился вежливо, не коснулся губами руки… А как хочется танцевать! Остальные, небось, веселятся вовсю, пляшут в этом, как его, в «Золотом Орле». Но там обычно, а здесь - красиво, воздушно, сказочно! Ради этого можно потерпеть и насмешки других придворных девушек, и каблуки, на которых не то, что ходить, стоять страшно! Вот бы еще танцевать кто-нибудь пригласил! Ну, ничего, ничего. Арлес наверняка пригласит ее хоть на один, самый короткий, самый простенький… Арлес. Арлес-Арлес-Арлес-Арлес! Это имя можно повторять бесконечно, можно бесконечно смотреть, как вампир двигается или просто стоит, глядя куда-то… А еще так же бесконечно можно слушать его голос… И эта улыбка… Как же хорошо, что ар-принц пригласил во дворец их обоих! И как удачно, что все эти девушки такие глупые и видят только ар-принца…
        Ох, ну вот, объявили простой танец. Опять другие будут кружиться под эту чудесную музыку, а она… Как же хочется танцевать! Ну и что, что она совсем не знает, как нужно двигаться! Мелодия сама подскажет!
        - Здравствуйте, - мягкий голос принадлежал высокому стройному блондину, одетому в темно-синий костюм, гармонировавший с цветом глаз. - Могу я узнать ваше имя, прелестное создание?
        - Янка, - выдавила из себя акробатка, но почти сразу же исправилась. - Реяна.
        - Что ж, Реяна, позвольте представиться: граф Кеноли Фейреал. Вы ведь не откажитесь потанцевать со мной?
        «Так… Что там говорила Таи? Сослаться на усталость? Но еще только начало! Ах, была не была!»
        - Я… Я бы с удовольствием, но понимаете, господин граф…
        - Кено. Пожалуйста, называйте меня Кено.
        - Кено, - смущенно исправилась девушка. - Понимаете, я не отсюда, в смысле, не с севера. И первый раз на балу, так что, боюсь, я буду плохой партнершей.
        Статлисец расхохотался. Не насмешливо, просто весело.
        - Не переживайте, госпожа! Фигуры майновера совсем просты, вам нужно будет всего лишь довериться мне. Умоляю, пойдемте танцевать! Ну нельзя же такой красивой девушке весь вечер стоять у стены! Все будет хорошо, я обещаю!
        - Обещаете? - сердце билось где-то в висках. Оставалось только надеяться, что улыбка получилась не жалобной, а хоть чуточку игривой.
        - Конечно!
        - А знаете, Кено, я готова рискнуть. Но только помните, что я вас предупреждала.
        «Не забыть сказать спасибо удивительной Эрике! Сегодня же! Еще до конца бала!»
        Третьим танцем оказался вычурный и напыщенный легрет. Партнеры очень редко касались рук друг друга, почти все время выписывая сложнейшие повороты на расстоянии в дюжину шагов.
        Естественно, о том, чтобы поговорить, никто не задумывался - не сбиться бы!
        «Они это, конечно, специально подстроили», - язвительно телепатировала Таисс во время одной из относительно легких фигур.
        «Конечно! Боюсь представить, что было бы, танцуй мы, например, майновер».
        «Не обольщайся, я умею танцевать все, что принято при дворах Острока! И майновер в том числе».
        «Не в этом дело! Танец - это почти магия! А так… Мы как будто и не танцуем вовсе. И знаешь, я этому рад. Хочу, чтобы наш первый танец был… другим».
        Признаться, королевна и сама боялась представить, что было бы, танцуй они что-то чуть более близкое. И дело даже не в том, что очень сложно сдержаться даже просто глядя на ар-принца. Дело в Силе, в магии, которая сходит с ума и выходит из-под контроля, стоит бывшему Хранителю оказаться рядом. Если это случится сейчас, то Пламя уж точно проявит себя. Нельзя, Таисс! Нужно терпеть…
        Но и так, кажется, все собравшиеся знают, куда ар-принц отправится после бала. Все видят, как он на нее смотрит, как она смотрит на него! Но не смотреть - пытка, хуже которой нет. Уж лучше видеть эту рыжую подвеску, прилипшую к Вэлу, как банный лист!
        Они оба не выдержат. Сорвутся. И тогда быть войне. Равновесие нарушится по вине его Стража - ни в какой портал не лезет!
        Вот оно, право, обернувшееся долгом. Терпи, ведьма.
        Когда танец закончился, Велемир, как полагалось, поклонился и поцеловал ведьме руку. Самые кончики пальцев, заставляя ее поднять глаза. И уже опуская:
        «Твой».
        Но дриада едва заметно вздохнула.
        «Ее. Сейчас ты ее. И я не могу с этим ничего поделать».
        Она улыбнулась подошедшему молодому человеку, спешно стирая с лица эмоции. Никто ничего знать не должен! Самарханские Ночи - повод для веселья, а плакать и кусать себе губы будешь потом. Если не расхочется.
        - Мар! - Велен хлопнул друга по плечу. - Таи, подожди. Позволь представить тебе графа Марианна Дерлесского. Мар, это сокровище зовут Таисс…
        - …д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. В отличии от некоторых, я внимательно слушаю старика Ро, когда он представляет гостей, - граф кивнул и улыбнулся. - Мне очень приятно познакомиться с вами лично, королевна. Особенно после того, сколько я слышал о вас от Его-ар-Высочества. Кстати, самому ар-Высочеству пора покинуть нас ради зальхерской принцессочки. Иди-иди, Велен. Я в силах позаботиться о твоей… гостье.
        Марианн галантно предложил девушке руку и проводил ее к столу с едой и напитками.
        - Какое вино предпочитаете? Белое или красное?
        - Белое, - дриада взяла протянутый ей кубок и повернулась так, чтобы видеть зал. - Расскажите мне о себе, граф. Чем вы увлекаетесь, что вас интересует?
        - Сейчас меня интересуете вы и политика, - Мар легок коснулся краем своего кубка того, что был в руках у девушки. - Выпьем за здоровье Его Величества.
        - За здоровье короля, - кивнула Таисс, отпивая маленький глоток. - Давайте поговорим о политике.
        - Вы решили ввязаться в эту игру? Политика - это не женское дело.
        С этим дриада была полностью согласна. Но сейчас, когда Ардара молчала, приходилось хоть как-то выкручиваться.
        - Вы правы, граф. Но все-таки?
        - Что именно вас интересует?
        - А что интересует вас?
        - Не думаю, что вам понравятся такие подробности, - Мар улыбнулся. - Но в общих чертах… Велемир рассказал вам, что наибольшие проблемы у нас с Зальхером?
        - Какого рода проблемы?
        - Мы находимся на грани войны. До ультиматума дело, хвала богам, пока не дошло, но… Увлекся, простите. Зальхерское посольство, видите, группа людей у третьей колоны. И Шейна с тремя фрейлинами. Кроме них серьезных… не совсем друзей… да, не совсем друзей нет.
        - Все так просто?
        Дерлесский расхохотался.
        - Вот он, женский подход! Просто - это когда вокруг одни враги, но ты знаешь, чего и когда от них ждать. А Зальхер - это шут в коробочке. Знаете, игрушка такая? Никогда не знаешь, что из нее выскочит.
        - Скорее шутиха… Скажите, граф, а в этом зале есть Зейнара?
        - Да, - парень едва заметно скривился и растерял весь свой задор. - Вон она, возле королевской семьи. В темно-красном платье. А зачем вам она?
        - Нет, не Метель… - пробормотала Таисс, закусывая губу. - Странно. Я, господин Дерлесский, предпочитаю знать врага в лицо.
        - Сейчас Зейнару сложно открыто назвать врагом. После страденьского возвращения ар-принца она как-то притихла. Пытается усидеть на двух стульях. Играет в любовь с одним из членов Конкерана и в то же время подбивает клинья под принца. Не знаю, что у нее получится.
        - Ничего хорошего. Неужели вы не боитесь держать у себя под боком змею?
        - Держите друзей своих близко, а врагов - еще ближе. Ее происхождение несколько связывает нам руки. Без серьезных оснований мы можем разве что отослать ее в какую-нибудь глушь, тем самым предоставив отличную возможность для плетения заговоров.
        - И у нее есть серьезные способности к магии… Плохо…
        - Послушайте, королевна, не забивайте себе голову всякой ерундой! Сейчас же Самарханские Ночи - война для мужчин и праздник для женщин! Даже Алена веселится! Строго говоря, что касается вашего ненаглядного оболтуса, то здесь есть только два, условно скажем, человека, от которых его стоит беречь.
        - Он сам и зальхерская принцесса? - она улыбнулась, чувствуя, что Марианном можно позволить себе немного расслабиться. Этот граф нравился ей, как человек, как политик, как друг Велемира. С ним было легко, как иногда бывает с Арлесом. Где он, кстати? Ах, вон, разговаривает с кем-то из эльфов.
        - Тогда три. Он сам, зальхерская принцесса и эльфийский Повелитель.
        - Так значит мне не показалось!
        - Зависит от того, что именно. Альсельен всю осень подбивает клинья под Велена, даже в эльфийский замок к нему ездил.
        «Я знаю, что должен был сделать! Поменяться местами с Маром, навести подходящий морок. Чтобы ты мне так улыбалась, а не ему», - нежность, легкое ехидство, брызжущее искрами веселье.
        «Без шансов, дорогой. Твой запах я узнаю и через дюжину мороков», - ответная ехидца и сердце где-то в горле бьется.
        «Ну узнаешь, и что?»
        «М… Наложу новый морок, чтобы спать тебе пришлось в его комнате».
        «Ох, смилуйтесь, королевна! Это слишком жестокое наказание!»
        «Ты смотришь на меня так, что Шейна давно уже поняла…»
        «Ничего она не поняла! Дурочка. Она считает, что эти взгляды не на тебя, а в пространство».
        «А такие взгляды в пространство бывают?»
        …Как же все хорошо, как красиво, как удивительно! Музыка подхватывает и кружит, кружит, кружит! Это музыка, светловолосый граф лишь помогает ей, незаметно подсказывая незнакомые фигуры. Но и граф тоже просто сказочный! Вежливый, внимательный, веселый…
        - Хотите вина, Реяна? - статлиссец вопросительно взглянул на раскрасневшуюся от танца акробатку. Та только кивнула, оглядываясь в поисках свободного стула. Нашла, села медленно, старательно повторяя, чему учила Эрика. И только после этого чуть расслабилась, чувствуя, как дрожат с непривычки ноги.
        Кеноли принес со стола два кубка, наполненные некрепким красным вином, элегантно устроился рядом.
        - Думаю, у нас достаточно времени отдохнуть, а через три танца будет мэнам, так что…
        - А откуда вы знаете, что именно через три танца? - «ну почему только через три?!»
        - О… Это секрет, но вам я его расскажу. Порядком танцев, как и многим другим, заведует старший церемониймейстер. Если найти к нему правильный подход, разговорить, то можно узнать все, что угодно!..
        …Синмар потер переносицу, пытаясь унять противное головокружение. Хорошо, не видно, как меленько и гадко подкашиваются колени.
        Сначала он еще держался, твердил себе, что нужно собраться, нужно быть сильным и уверенным в себе, потому что он же наследник трона… Но когда список многосоставных титулов и язык выворачивающих имен перевалил за третью дюжину, руки опустились окончательно.
        Если володайских аристократов, детей тех, кто входил в Конкеран, он еще как-то отличал друг от друга, то остальные лица слились в одну премерзкую морду, которая безостановочно скалила острые зубы, косила налитым кровью глазом и не верила. Ни на медяк не верила в то, что Синмар имеет право называться принцем Северного Престола.
        Напряжение, витающее в зале, грозовым облаком сгущалось над Его Высочеством. Да, ему говорили, что на таких мероприятиях политические интриги неизбежны, они часть игры, причем основная часть… Но как же ужасно осознавать, что ты ничегошеньки в этом не понимаешь!
        Принц залпом допил то, что оставалось в кубке, случайно поймал ненавидящий взгляд маркиза Лайского и поспешно отвернулся, отыскивая глазами Зейнару. Эта женщина, эта снежная красавица всегда умела найти те слова, которые помогали обрести силы и уверенность в себе. Хорошо бы поговорить с ней сейчас, но король не позволит. Держит при себе, как собачонку! Хоть девицу никакую в довесок не определил, как Велемиру, - и то ладно!
        Дым, как же принцы и прочие справляются со всем этим?! Как не тонут в бурном и мутном потоке, называемом политикой?!
        - Таисс! Таисс, нет, ты это видишь?
        - Что я должна видеть? - королевна кивнула отошедшему Маару и повернулась к вампиру. - Кого-то убить успели?
        - Нет, ты посмотри на того белобрысого урода, который спаивает нашу Янку!
        Таисс проследила за его взглядом и нахмурилась. Нет, упомянутый блондин не был уродом, но что-то в нем настораживало.
        - А расскажите мне, дорогой вы мой клыкастый друг, как это так получилось, что сей персонаж рядом с ней вообще оказался?
        - Ну… - loo'len замялся.
        - Ясно. Хваленое вампирское умение обольщаться в действии! Арлес, скажи мне, вы все такие? Как только капля чувств к девушке есть - так сразу из взрослого мужчины в дитятко неразумное превращаетесь! Ладно, сейчас придумаем что-нибудь, - ведьма оглянулась в поисках графа. - Господин граф!
        Мар, как раз закончивший вежливое расшаркивание с каким-то напыщенным юнцом, похожим на павлина в брачный период, охотно подошел.
        - Что-то случилось, королевна?
        - Скажите, а что это за молодой человек рядом с девушкой в синем платье?
        - Эффектный блондин? О, это статлисский граф Кеноли Фейреал. Известный в наших кругах сердцеед, которому особенно по вкусу молоденькие девушки. А это ваша подруга? Мой вам совет, королевна, оградите ее от Фейреала, пока не поздно.
        - Этим я и собираюсь заняться. Вы не знаете, что там с ближайшими танцами?
        - Насколько я понимаю, танцевать ваша подруга умеет не очень хорошо… Ближайший легкий танец будет через три.
        - А кто занимается распорядком танцев?
        - Старший церемониймейстер. А изменить порядок может только кто-то из королевской семьи, - Дерлесский хитро улыбнулся, видя, что дриада приятно удивлена такой понятливостью. - Вот только к Велемиру вы вряд ли пробьетесь, там целая армия: Его Величество, принцесса Шейна, Повелитель и толпа бешеных влюбленных каракатиц. Может быть, мне с ним поговорить?
        Таисс отрицательно покачала головой.
        - Спасибо, но не надо. Я сама.
        - Вы очень смелая девушка, королевна. Если что-то все-таки пойдет не так, зовите, я приду на помощь и спасу от вас этих несчастных людей и этого несчастного эльфа, который когда-то давно перепутал мальчиков с девочками.
        - А вы очень удивительный мужчина, граф. Вы не просто понимаете меня с полуслова, вы еще и правильно понимаете. Но, боюсь, если кто-нибудь попробует мне помешать, спасать будет уже некого. Но, надеюсь, в этом случае вы возьмете на себя организацию похорон…
        Улыбнувшись, дриада отыскала взглядом Велемира.
        «Дорогой, у нас тут началось спасение одной доверчивой души, но без тебя ничего не получится. Поможешь?»
        «Ты просишь меня о помощи в спасении? Неужели! Только за одно это я готов сделать что угодно! Так кого спасаем?» - он тоже обернулся, посылая ведьме заговорческую улыбку.
        «Реяну. Видишь, кто к ней приклеился?»
        «Кено? Мне с ним поговорить?» - в мыслях ар-принца послышалась деловитая озабоченность.
        «Нет, с ним будет разговаривать Арлес. Ты можешь сделать так, чтобы следующим танцем был мэнам?»
        «Могу. Но почему мэнам, а не майновер? Он проще…»
        «Насколько я поняла, майновер она уже танцевала с этим Кено. А повторение смерти подобно. Пожалуйста, Вэл, сделай, что я прошу».
        «Дай мне немного времени…»
        Когда он наклонился к принцессе, видимо, объясняя, что вынужден ненадолго ее оставить, и отошел куда-то, Таисс отвернулась. Вот вам и армия…
        - Арлес, слушай: сейчас объявят мэнам, так вот, будь любезен, сделай так, чтобы его Янка танцевала с тобой. Это твой шанс, единственный, я бы сказала. Сам слышал, что этот Кеноли из себя представляет. Если завтра Реяна будет хныкать, я тебя повешу.
        - Я сам его повешу, - приглушенно прорычал вампир, одергивая камзол и стряхивая с него несуществующие пылинки. Ведьма торжествующе улыбнулась. Сейчас этот граф Фейреал попляшет.
        От таких мероприятий можно получать удовольствие, даже если ты на дух не переносишь политику. Главное - это правильно выбрать, на что обратить внимание.
        - Пойдем танцевать? - Рэм появился, неожиданно вынырнув из-за плеча Таисс.
        - Сейчас. Смотри, как сейчас кое-кто по ушам получит, - она скрестила руки на груди и закусила губу, предвкушая развлечение.
        Королевич тряхнул головой.
        - Ты уже успела сплести интригу? Или разворошить осиное гнездо?
        - Ни то, ни другое. Просто мне очень не понравилось, что тот белобрысый прохиндей решил обидеть дорогого для меня человечка. И ни какой политики!
        - Совсем?
        - Совсем. Вампиры в такие игры не играют, это известно даже детям. А я тут при чем? А я тут совершенно не при чем!
        Тем временем Арлес легко и непринужденно приблизился к болтающей о чем-то бессмысленном парочке и самым галантным образом расшаркался перед Реяной.
        - Не соблаговолит ли госпожа подарить мне танец?
        Акробатка не на шутку растерялась.
        - Я… но… А можно узнать, какой именно? - пролепетала она внезапно охрипшим от волнения голосом.
        - Тот, который будет сейчас, несомненно.
        - Но… - девушка бросила взгляд на Кено, потом снова на Арлеса. - Но граф говорил…
        - Я не знаю, что говорил граф, - холодно отчеканил клыкастый, демонстративно не глядя на статлистца, - Но я точно знаю, что вам под силу станцевать любой танец, не только тот, что будет сейчас.
        - Послушайте, господин, как вас зовут - не знаю, вы переоцениваете способности этой юной госпожи… - начал было граф, но взгляд вампира заставил его подавиться окончанием фразы.
        - Госпожа Реяна знает, кто я, а представляться вам я не имею никакого желания. Разве что для того, чтобы вызвать вас на дуэль за то, что вы только что оскорбили эту девушку. И не вызову только потому, что драка с вами будет не дуэлью, а бойней. Пойдемте танцевать, Реяна. Или вы боитесь?
        - Я не трусиха! - маневр в который раз удался - акробатка мгновенно вспыхнула и протянула Арлесу руку. - Пойдемте!
        - Реяна, что вы делаете? Сейчас будет ламбрета, это один из самых…
        - Людям свойственно ошибаться, - ответил за девушку вампир.
        - Я знаю распорядок танцев, а вы молодой человек…
        - А с чего вы взяли, что я человек? - Арлес обернулся к Реноли и «ласково» улыбнулся, обнажая клыки. Эффект получится просто потрясающий.
        - Да… Этот граф не заботится о том, чтобы скрыть свои эмоции, - усмехнулся королевич. - По его лицу можно читать, как по открытой книге! И сейчас в ней написано, что сей господин давным-давно не получал такой встряски.
        - Ничего-ничего. Ему полезно. Чтобы не зазнавался, - королевна спрятала в кулак довольную улыбку. - Готова спорить на что угодно: через дюжину минут он уже утешится и будет кружить голову следующей наивной девчонке.
        - А с чего ты взяла, что эта твоя девочка осилит ламбрету?
        - А с чего ты взял, что сейчас будет ламбрета?
        - Дамы и господа! - разнесся над залом голос церемониймейстера. - Объявляется мэнам!
        - Вот даже как? - покачал головой Рэм, признавая, что размах спасательных мероприятий куда больше, чем я ожидал. - Но я не видел, чтобы ты разговаривала с кем-то из королевской семьи.
        - Никто не видел, - легкомысленно отмахнулась ведьма, посылая графу Дерлесскому улыбку в ответ на его потрясенный взгляд. - Ты ведь звал меня танцевать. И почему мы до сих пор тут стоим?
        Зейнара взяла со стола полный вина кубок и залпом осушила его почти наполовину. Проклятый недоумок! Она потратила на него уйму времени, втолковывая в глупую голову, что наследник короны должен вести себя подобающим образом! И что в результате? Этого хватило ровно на час! А теперь он стоит и трясется, как заячий хвост! И ест, как урдрский боров! Так он к концу этих балов в дверь не пролезет! И ведь сколько ему повторяли: не ешь, нельзя, ты не должен быть толстым! Бесполезно.
        Можно подумать, лишний жир спасет его от стрелы заговорщиков. Нет! От заговоров его приходится спасать ей, Зейнаре. Женщина подняла глаза на стоящего неподалеку маркиза. Что, малыш, удивлен, что о провалившемся заговоре не донесли Его Величеству? И не донесут. Никто не должен знать о том, что на принца было совершено уже шестое покушение. Нет никаких покушений, потому что они означают недоверие, неприятие. А ты, маркиз, и все вы, глупые аристократы, желающие посадить Велемира на трон, думайте, что это теперь козырь в рукаве принца. Думайте и тряситесь от страха.
        Ох, опять он ест! Ну сколько можно? Что за дурацкая привычка скрадывать волнение набиванием живота?!
        Хоть бы на брата посмотрел, пример с него взял, что ли? Этому хоть бы что, улыбается себе, даже принцессочке-дурочке не нагрубил ни разу. Интересно, надолго ли его хватит? Или он вообще заблаговременно ввел себя в транс? Ах, вот оно что… Улыбается-то он не просто так, а этой красноволосой нелюдке, которой покровительствует ненавистный огонь! Что ж, это можно использовать.
        Взгляд снизу вверх скользнул по фигуре в традиционном черно-красном одеянии, задержался на лице. Красив, дьявол!
        Болезненно екнуло еще не оправившееся самолюбие. Она так тщательно плела сети, чтобы поймать эту рыбку, так тщательно все проверяла! А он не просто сбежал, он сумел уйти от катар-диска Муирэ, который она так долго и с такими усилиями доставала… Проклятье!
        Ну, ничего. Он еще заплатит. И месть будет мучительной. Уж об этом она позаботится!
        Таисс спешно опустила голову, чтобы никто не заметил скользнувшего в глазах чужого холода. Эмпатический дар сделал свое дело и уснул снова, но теперь королевна была уверена: Зейнара и есть Метель. Ну и что, что внешне они совсем не похожи. Лицо можно спрятать под маской, но эмоции не соврут. В них больше Хаоса, чем Порядка, а Хаос не знает лжи.
        Что ж, она действительно предпочитает знать врагов в лицо.
        Все! Все-о-о! Последний раз! Теперь пусть, вон, Шейна ар-принца выгораживает или сам он выкручивается, как хочет!
        - Ваша Лучезарность, но вы же видите, что ар-принц занят!
        - Я понимаю, граф, - Повелитель кокетливо хлопнул ресницами. - Но, может быть, вы все-таки поговорите с ним? Может быть, он согласится встретиться со мной после окончания бала?
        Угу, счас! Так он и разбежался! Всю жизнь мечтал, можно сказать!
        - Не думаю, что это возможно. Велемир не перестанет быть Свель-Регом, когда стихнет музыка. У него есть множество…
        - Ах, как вы сказали, господин граф! Внутри вас живет менестрель, я это чувствую!
        Марианн поперхнулся. Ему совсем не светило и не грело выяснять, что там еще чувствует Ласковый Ветер. Уточнять, почему он внезапно переключился с эльфов на людей, а с менестрелей на ар-принцев, тоже не хотелось.
        - Ну, пожалуйста, господин граф, помогите мне! - снова заныл Повелитель. - Поймите меня, как мужчина мужчину!
        Это уже вообще ни в какой портал не лезло. Дерлесский твердо решил, что потребует от Велена оплаты своих услуг хранителя его… части тела, что располагается пониже спины.
        - Послушайте, Ваша Лучезарность, я человек, вы эльф, поэтому наше взаимопонимание не может быть… настолько полным, как вам хотелось бы.
        - Но вы ведь можете хотя бы попытаться! - Альсельен совсем по-женски заломил руки. И пахло от него по-женски: пудра, крема, увлажняющая помада для губ, духи… От всего этого начинало потихоньку подташнивать. К тому же внутренний голос не к месту проснулся и решил поинтересоваться у хозяина, что именно имел в виду эльф. Что граф должен был попытаться? Попытаться понять? Ладно, будем надеяться, что попытаться поговорить с Велемиром.
        - Хорошо! - Маару надоело продолжать этот спектакль. - Я передам Его ар-Высочеству вашу просьбу.
        - Мольбу! Я не прошу, я умоляю! - холеные пальцы теребили бледно-розовое нечто, заменяющее Повелителю камзол. Отчаянно пытаясь подавить рвотные позывы, граф поспешил откланяться.
        Все! Все-о-о! Последний раз!
        А кстати, что получится, если свести их вместе? Ласковый Ветер… Северный Ветер… Ласковый Северный Ветер? Или… Заласканный Северный Ветер? Или…
        …Найдя взглядом друга, граф Марианн Дерлесский гнусно захихикал…
        Волшебное королевство, волшебный город, волшебный дворец, волшебный бал, волшебные праздники!
        А ведь все это благодаря ему! Благодаря самому волшебному человеку в мире! Велемир, Велемирушка, Велемирчик! Как он танцует, как беседует, как улыбается! Сердце останавливается при мысли, что вся эта красота скоро будет принадлежать ей!
        - Ваше ар-Высочество, как вы находите эту музыку?
        - А зачем ее искать? - ухмыльнулся Велен. - Вон она. Оркестр позади и левее видите?
        - У вас есть чувуство юмора! - расхохоталась принцесса.
        «А у тебя совсем нет мозгов!» - со странной злостью подумал ар-принц.
        Что ты сказал?!
        Ой, прости… Я не тебя имел в виду!
        Ну-ну.
        Серьезно!
        Канэшна, дарагой мой прынц!
        Таи, я про эту дуру рыжую! Представляешь, она уже в семнадцатый раз поинтересовалась, как я нахожу эту музыку. Это на целых три раза больше, чем… «Ах, Ваше ар-Высочество, у вас та-а-а-кие глаза!»
        Я ее понимаю.
        Что?
        У тебя самые красивые в мире глаза.
        Ну-ну.
        Серьезно!
        Канэшна, дарагая мая каралевна!
        Они улыбались друг другу. Кривляясь, дурачась и получая от этого почти детское удовольствие, оба наплевали на то, что вокруг множество любопытных взглядов. Но у богов сегодня было хорошее настроение, поэтому никто не разгадал, что значат эти долгие переглядки.
        Вы совершенно невозможны, Ваше Высочество!
        И когда ты запомнишь, что я ар-принц?
        Вот еще! Делать мне больше нечего, кроме как забивать голову всякой ерундой! Пойду, лучше, с Нэром поболтаю…
        Сентиментальная ерунда, общие воспоминания и обмен новостями, приправленные изрядной долей смеха - вот что нужно, чтобы окончательно расслабиться. Таисс была искренне рада видеть бывшего одноотрядника, ласкайл отвечал ей взаимностью, поэтому разговор затянулся.
        Когда, наконец, их прервал Мар, пригласивший ведьму на очередной танец, у Таисс живот болел от смеха и с лица никак не сползала широкая улыбка.
        - Вы вняли моему совету и вовсю веселитесь, королевна, - граф танцевал легко и непринужденно, уверенно проводя партнершу через все, даже самые сложные фигуры, - я очень рад этому!
        - О да, господин граф, я тут вовсю развлекаюсь!
        - Я знаю, королевна, что нам нужно будет сделать, когда этот танец закончится.
        Дриада вскинула бровь, показывая, что внимательно слушает.
        - Мы с вами выпьем и… - внезапно Мар расхохотался. - Ваше Высочество, признайтесь, кто из вас у кого перенял эту гнуснейшую улыбочку?
        - Конечно же я была первой! - с достоинством заявила королевна. - Кстати, после беседы с Альсельеном вы ухмылялись еще гнуснее. О чем был разговор?
        - О нашем Ра-принце, разумеется. В последнее время Его Лучезарность изволит думать и беседовать только об одном. А я, будучи лучшим другом, все время оказываюсь крайним! К тому же приходится прикрывать Его ар-Высочество… м… со спины. Знали бы вы, как мне это надоело!
        - И поэтому вы развлекаетесь, выдумывая какой-нибудь достойный аналог Капельному Голосу простудившемуся на Ласковом Ветру?
        От неожиданности граф едва не сбился с ритма. Видя его удивление, дриада легкомысленно тряхнула головой:
        - Не спрашивайте, откуда я знаю.
        - Хорошо. Тогда я спрошу вот о чем: как вам удалось провернуть этот трюк со сменой танцев? Я ведь видел, вы ни с кем не разговаривали.
        - О, господин граф… Это чистая магия, никакого жульничества!
        - Но в этой магии замешан Велемир, да?
        Девушка молча кивнула. Марианн довольно улыбнулся и закружил ведьму в последний раз.
        Когда стихла музыка, Таисс подняла взгляд на оркестр и вдруг заметила две высокие фигуры в длинных белых балахонах. Мужчина и женщина. Ему лет сорок, ей около двадцати пяти. Их лица были похожи, как у отца и дочери: высокий гладкий лоб, строгая линия бровей, нос с горбинкой и идеально очерченные губы. Отличались только глаза, которые у нее были голубее весеннего неба, а у него отливали грозовой чернотой. И еще волосы были причесаны по-разному: у него свободно лежали на плечах, спускаясь ниже лопаток, а ее тугая коса, переброшенная вперед, заканчивалась у пояса.
        Не люди.
        Не эльфы.
        Эта пара не относилась ни к одной из рас, населяющих Ардару. Как же Таисс раньше их не заметила?!
        Вэл, кто это?
        Ар-принц недоуменно нахмурился, но, проследив направление ее взгляда, ухмыльнулся.
        Ты все-таки их заметила.
        А что, не должна была?
        Ну… Я сумел увидеть Дира Ясеня только с третьего раза.
        Так это и есть друид?! А девушка рядом?
        Дочь Власна.
        Словно почувствовав, что ими заинтересовались, друиды переглянулись, а затем Дир тихо сказал что-то оказавшемуся рядом Его Величеству.
        Объявление церемониймейстера о том, что сейчас гостья будет петь, ведьма почти не слышала, полностью сосредоточившись на разглядывании этих удивительных созданий. Вот, кто действительно заслуживает всяческого уважения. Ведь они проходят через множество изменений не потому, что это было последним выходом, безумной надеждой, а полностью осознавая то, что делают и к чему это приведет.
        А чудеса только начинались. Мелодия родилась словно из ниоткуда, взлетела под самый потолок и рассыпалась оттуда мириадами искр. А когда Власна запела, стало понятно, что не голос порождает магию, он сам - магия, чистая Сила, ожившая, получившая воплощение в звуке.
        Это казалось невозможным, но существовало.
        Это выходило за любые рамки, не поддавалась никакомцу осмыслению, но королевна чувствовала, что все правильно, что рисунок этой магии прост и прекрасен.
        Это был Хаос, не пытавшийся вырваться из Порядка.
        Это был Порядок, не пытавшийся поглотить Хаос.
        Это было Равновесие.
        О чем она поет? - Велену уже не нужно было видеть реакцию ведьмы, чтобы понять - она словила его мысль.
        А что, Шейна не знает Истинного? - огрызнулась Таисс рефлекторно, все мысли и чувства были сосредоточены на песне.
        Ты издеваешься?!
        Ругаться не хотелось. Дриада молча начала переводить.
        О снежных лошадях, несущих над безмолвными равнинами молчаливых всадников. О драконах, объединивших жар и холод. О скалах, которые носят в себе воспоминания о стали и магии. Об изумрудных волнах, в ярости бьющихся о камень и играющих с кораблями. О ведьмах, танцующих босиком на снегу. О найденной на краю обрыва короне. О… О древнем имени короля в красно-черном плаще. О том, как он взошел на Престол…
        Власна поет о Силовладе. Первом володайском короле.
        Ты слышал эту песню раньше?
        Только в переведенном виде.
        - Королевна, что-то случилось?
        - Что? - она вздрогнула. Вежливый вопрос графа выдернул девушку обратно в поднебесный мир, уже давно пришедший в себя. Или ничего особенного не заметивший. Таисс зажмурилась, подумав: не стоит Вэлу знать о том, что плащ упомянутого короля на самом деле был черно-красным, просто в первый раз она запуталась в сложных, многозначных словах и неправильно перевела.
        Ты жива?
        Вполне. Это магия, Вэл. Самая простая в мире магия.
        И уже вслух:
        - Простите, господин граф, мы с вами не договорили. Так что вы предлагали сделать после танца?
        - Выпить и перейти на «ты», госпожа королевна.
        - Да, выпить, - дриада резко тряхнула головой. - Это как раз то, что мне сейчас нужно.
        Бал медленно, но неизбежно двигался к своему завершению. Оставался только один танец, гул голосов чуть приутих и окончательно потерял какую-либо стройность.
        Его Величество несколько минут назад опустился на трон и теперь благодушно обозревал оттуда своих гостей и подданных.
        Синмар, пользуясь моментом, шептался о чем-то с Зейнарой. Нашел «озорную вдовушку», угу! Нужно срочно выпроваживать эту гадюку из дворца. Рискованно, конечно, но слишком уж большое слияние она имеет на принца.
        Шейна… Принцессы видно нигде не было, чему Велемир несказанно обрадовался. Надоела хуже… хуже эльфийского Повелителя!
        Само остроухое бедствие разговаривало о чем-то с молоденьким скрипачом из оркестра. Но праздновать избавление наученный горьким опытом ар-принц не торопился. Что-то ему подсказывало: страсти, поулегшиеся было после парочки «душевных» разговоров в эльфийском замке, вот-вот вспыхнут с новой силой. И с Маром Повелитель в чем-то долго и основательно общался… А ведь есть еще и язва-Таисс, способная на любую гадость. И уж она-то не упустит повода!
        …Мда, «улегшиеся страсти» - двусмысленно как-то звучит. И почему он раньше этого не замечал?..
        Марианн разговаривал о чем-то с женихом Алены. Ну да, политик от природы…
        Реяна и Арлес болтали, устроившись в укромном углу, который только отсюда и видно. Похоже, им обоим пошло на пользу общение с Фейреалом. Что ж, хоть какая-то от него польза.
        Легион дворцовых дур в полном составе шушукался о чем-то за колонной. Думают, наверное, что это удачный способ спрятаться. Явно опять что-то затевают. Надоело хуже… нет, Повелитель все-таки хуже - это хоть и извращенки, но извращенки женского пола.
        Нэр пропал куда-то, жаль… Но что поделаешь, он на службе. Ничего, разговор подождет.
        Рэмиар… А, вон он, рядом с сестрой и невестой. Непробиваемый парень! Отец прикован к креслу, забот свалилось немерено, а он и виду не подает! И Эрика росто чудо…
        Нет, все-таки Джако в кои-то веки ошибся. Серый сегодня уже не появится.
        Вам понравилась первая Самарханская Ночь, госпожа ведьма?
        Красавица. И платье подошло просто великолепно! Легион поголовно растерял куцые остатки разума от зависти, не иначе! А ей хоть бы что! Словно и нет никого вокруг. Улыбается. Боги, как же можно ее такую не любить?!
        Все зависит от того, как и с кем она закончится. Надеюсь, вы отвергли глупую идею с перевоплощением, мой принц. Потому что в противном случае мое обещание остается в силе.
        Я похож на человека, который позволит кому-либо воспользоваться ситуацией, даже лучшему другу?
        Вы похожи на человека, который убьет кого угодно, если он хотя бы подумает о том, чтобы воспользоваться ситуацией. Даже если это лучший друг.
        Скажу вам по большому секрету: все дело в том, что я сам просто обожаю пользоваться всякими ситуациями и своим положением.
        О, тогда знамя вам в руки и походную песню следом, мой принц! Принцесса Шейна наверняка пригласит вас на кубок приворотного зелья. Кстати, можете даже не надеяться! Я предусмотрительно наложила на вас четыре нейтрализующих заклятья.
        Скорее она пригласит меня на несколько вопросов. «Как вы находите этот бал? Как вы находите эту комнату? Как вы находите эту ночь? Как вы находите меня?» С трудом я ее нахожу! И просто мечтаю потерять на пару дюжин эр, а лучше Эпох! Так что мне придется спасаться бегством и прятаться в каком-нибудь надежном месте. Моя собственная постель для этого не подходит, так что придется в вашей.
        Я дверь запру.
        Я влезу в окно.
        Таисс немедленно заняла позу и состроила рожицу под общим названием «Я сделаю это уже только для того, чтобы полюбоваться на обещанное тобой представление!» Маг показал ей язык.
        Левитация мне поможет.
        - Ваше ар-Высочество! - зальхерская принцесса появилась из-за спины Велемира, а потому не имела удовольствия наблюдать, как он скривился. - Как вы находите этот бал?
        Я же говорил! - ар-принц обреченно возвел очи горе, но тут же надел маску радушного хозяина.
        - Бал просто замечательный, Ваше Высочество.
        Таисс фыркнула. Да, оказывается, мысленно можно передать даже это.
        - А как вы находите эту ночь?
        Ой-ой, какая скорость! Мой принц, похоже, вас сейчас попытаются соблазнить без всякого приворотного зелья! причем прямо здесь, на глазах у гостей… и Его Лучезарности!
        Таисс! - взвыл маг, бросая на бывшую Хранимую умоляющий и одновременно ничего хорошего не обещающий взгляд. А безжалостная ведьма даже губу закусила, с интересом ожидая дальнейшего развития событий. Ее колотил загнанный глубоко внутрь смех - это было видно по тому, как вздрагивали плечи.
        Что Таисс? Ничем не могу помочь! У меня норма - не больше одного спасенного за бал! А когда он закончится… Надеюсь, вы знаете, куда выходит мое окно.

* * *
        Как именно находит эту ночь Велемир Северный Ветер, никто на том балу так и не узнал. Потому что за мгновение до того, как ар-принц успел ответить, двери распахнулись и в зал вошел еще один гость.
        Увидев его, ар-принц с горечью подумал, что зря решил, будто Джако ошибся. Спугнул удачу.
        Таисс обернулась и… Улыбка медленно сползла с лица вместе со всеми красками, оставляя только мертвенную бледность.
        И не потому, что у вошедшего на плечах лежал черный с серой оторочкой плащ.
        И не потому, что одежда у него была серее зимнего неба.
        И не потому, что в правый зрачок его был изуродован руной «Inkro».
        Просто глаза эти были серыми, как…
        Таи? - он, конечно, не оставил реакцию девушки без внимания. - Ты знаешь этого серого? Встречала раньше?
        Это Иор.
        Что?!
        Вместо дриады ответил сам вошедший.
        - Я, конечно, прошу прощения у гостей королевского бала, - ледяной голос звучал в абсолютной тишине, и казалось, что каждое слово подхватывает эхо, - но долг требует моего присутствия здесь. Ваше Величество, можете не предоставлять мне приглашения, я здесь в качестве должностного лица.
        Дэмианор ничего не ответил, но его молчание было красноречивее любых слов. В Володае ненависть к серым скрывали куда меньше, чем в других странах, и малоитийцам о ней было известно. Инквизитору дали ясно понять: здесь его не боятся и вышвырнут вон при первой же возможности.
        А ведьма не отрываясь смотрела в глаза того, кого все эти годы считала мертвым и пыталась найти хоть какое-то объяснение происходящему.
        Это сон. Да, точно! Это просто ночной кошмар, скоро он закончится, скоро все снова будет хорошо, а прошлое вернется в свою могилу на берегу реки Сошки…
        - Что же ты такая бледная? - презрительный голос прорвался сквозь стенку медитации, которой дриада отгородилась от мира. Презрительный взгляд хлестнул не хуже пощечины.
        - Тебе показалось, - жестко, чтобы скрыть дрожь. Жестко, чтобы серый сразу понял: она не в его власти.
        - А мы уже на ты? - наигранное удивление. Таисс фыркнула.
        - Я бы предпочла вообще никак. Но раз приходится… Уж я-то имею право называть тебя по имени.
        - Надеюсь, мне не нужно объяснять причину моего визита?
        - Почему же? Ты просто обязан продемонстрировать предписание, - лед. Сталь и лед. Море… Море… Вокруг море, спокойное, величавое… Вокруг сила, которая таит в себе угрозу не меньшую, чем Истинное Пламя… Только бы не сорваться!
        - Не думаю, что Его Величество совершит подобную глупость, - Иор хотел демонстративно посмотреть на Дэмианора, находящегося в другом конце зала, но наткнулся на взгляд, красноречиво обещающий, что стоит инквизитору сказать без предписания еще хоть слово - и его вышвыриванием из дворца займется самолично Его ар-Высочество Велемир Свель-Рег. Правильно истолковав намек, Иор достал из-под плаща скрученный в трубку пергаментный свиток, скрепленный печатью, повторяющей все ту же «Inkro». Маг протянул руку.
        - Я передам ваше предписание Его Величеству.
        - У вас есть такое право? - Жало постарался унизить тоном вопроса, но Велен даже бровью не повел.
        - Прошу отдать свиток.
        Иор насмешливо фыркнул и протянул пергамент ар-принцу. Тот холодно кивнул и чеканным шагом проследовал к отцу. Проводив его взглядом, серый переключился обратно на ведьму.
        - У тебя, конечно же, множество вопросов. Возможно, если ты со мной потанцуешь, я отвечу тебе на несколько.
        Он бросил свой плащ одному из подвернувшихся под руку слуг, от чего парень на мгновение потерял равновесие и поднос с кубками полетел на пол. А серый протянул руку дриаде.
        Пальцы впились в бок, сжали ладонь до хруста, но ведьма даже не поморщилась. Слишком большая честь - демонстрировать инквизитору, что тебе больно. Тем более, если ты однажды этого самого инквизитора убила. Девушке казалось, что ее волосы и платье сейчас загорятся от взглядов, а сама она рухнет в обморок от напряжения. Спасение было лишь в том, чтобы не отводить глаз от руны, потому что сейчас вся сущность дриады была заполнена ненавистью к серым.
        - Ты, как я погляжу, стала королевной, - вопреки обещанию Иор не отвечал на вопросы, а задавал их. Пока, хвала богам, только риторические. - Может, мне стоило потерпеть тогда?
        - Мне, видимо, стоило лучше тебя убить. Не пожалеть времени и порезать тело на мелкие кусочки. Впрочем, такая падаль, как ты, все равно рано или поздно вместе сползется. Что тебе здесь нужно?
        - Образно говоря, ты. Не рада встречи, дорогая?
        - Я убила тебя, - после этих слов кисть Таисс хрустнула еще сильнее. Глаз не отводить, не отводить глаз! Не пытаться найти взглядом Велена! Терпеть!
        - Как видишь, все-таки не совсем. Я достаточно жив и достаточно силен, чтобы на этот раз одержать победу.
        - Да уж. Бегаешь собачонкой у этих выродков! - он мертв… М-Е-Р-Т-В!
        - Я Жало!
        - Ты псина. У тебя песьи глаза и воняет от тебя, как от вшивого кобеля! Это не скроешь ни под какими рунами, хоть ты весь ими покройся! - шаг, разворот, шаг, шаг… Как все-таки танец похож на бой… Только не сбиться с ритма, не споткнуться, не проявить слабость…
        - О… Я буду столь великодушен, что спишу твое поведение на восторг от встречи.
        - Я повторю тебе еще дюжину раз: Ты тварь, Иор, ты лживая тварь, возомнившая себя всесильной. И поверь мне, один раз я тебя убила, не побоюсь убить и во второй.
        - Ты сгоришь на медленном огне!
        - До этого я станцую на твоей могиле.
        - Велемир, стой! - Арлес перегородил дорогу ар-принцу, который уже успел ознакомиться с предписанием и теперь весьма решительно направлялся к танцующей паре инквизитор-жертва.
        - Я заберу ее, - Велен упрямо тряхнул головой.
        - Вы уже танцевали, будет скандал…
        - И что? Мне плевать.
        - Стой ты! - вампир оглянулся на Таисс и снова повернулся к Его ар-Высочеству. - Таисс заберу я. Не спорь! Я ее сопровождающий, я имею право. Подожди нас у двери.
        Маг смерил клыкастого недоверчивым взглядом, но потом кивнул.
        - Договорились.
        Арлес подождал, пока ар-принц скроется в толпе, и направился к ведьме. Малоитийцы могут сколько угодно исходить слюнями, могут сколько угодно запрещать вампирочью магию, но они никогда не осмелятся тронуть сына княжества Ромэн. Фигурально выражаясь, те им не по зубам.
        - Вы позволите? - клыкастый мягко обхватил len'loo за талию, разворачивая к себе и тем самым забирая ее из совсем не ласковых объятий Жала.
        Инквизитор оценил зубастую улыбку нахала и правильно понял, что даже если он не позволит, девушку у него все равно заберут.
        - Мы еще увидимся, Ваше Высочество.
        Таисс ничего не ответила, пряча лицо на плече вампира. Со стороны это, наверное, выглядело очень чувственно, но Арлес и бровью не повел.
        - Твой маг теперь обязан мне по гроб жизни, - шепнул он. Дриада нашла в себе силы фыркнуть - так неоднозначно звучала эта фраза из уст клыкастого. - Он ждет за дверями. Тебя проводить?
        Но их опередили. Уже у самой лестницы, невежливо ткнув Арлеса в плечо, вперед проскочила принцесса Шейна.
        - Велемир! - проворковала она, изображая на лице радостную улыбку и подхватывая ар-принца под локоть. - Вы собрались уходить? Давайте прогуляемся по дворцу? Мне так не хочется расставаться с вами даже на те несколько часов, что остались до завтрака!
        Принц нахмурился, едва сдерживаясь, чтобы не сказать рыжей кукле какую-нибудь гадость…
        Со мной побудет Арлес.
        Как это понимать?
        Я мешаю тебе. И прекрасно это понимаю. Иди.
        Таи, что это за заявления? - маг даже бровь приподнял.
        Отвернись. А то споткнешься и свернешь себе шею.
        Ты злишься, солнце?
        Делать мне больше нечего… - дриада отвернулась и пошла к стоящей впереди скамейке. Велен закусил губу, жалея, что никак не может отделаться от обязанностей королевского сына.
        Когда он скрылся из виду, девушка выдохнула и без сил опустилась на мягкое сиденье. Закрыла лицо ладонями.
        - Таи… - вампир присел перед ней на корточки, - Я чего-то не знаю, да? Кто этот человек?
        - Из-за него я чуть не попала на костер. И еще… я любила его когда-то. И еще я когда-то его убила. И еще я понятия не имею, как он тут очутился. Боги… я ничего не понимаю!
        - Таи… Таи, у тебя кровь! - Арлес полез в карман за платком.
        - Что? - дриада подняла голову и зажала нос. Когда же это кончится?!
        - Делать мне нечего, ага. Ты какая-то очень бледная. Может, проводить тебя до комнаты?
        - Проводи. Реяна не обидится?
        - Нет. Я к ней потом зайду.
        - О чем вы с ней так увлеченно болтали?
        - Об оружии. Янка стребовала с меня обещание научить ее фехтовать, - вампир выпрямился и протянул королевне руку. Та отняла от лица платок, опустила голову, но тут же поспешно запрокинула ее обратно. Кровь и не думала останавливаться.
        - Какая умная девушка, - голос ведьмы звучал довольно гнусаво. К тому же она часто останавливалась, чтобы сглотнуть кровь. - Если не можешь вытащить любимого вампира из фехтовального зала - заставь его взять тебя с собой!
        - Не знаю, что из этого получится, - Арлес со вздохом опустился рядом. Думал отгородиться от остального мира, но потом понял, что идея не очень: мало ли кому еще захочется посидеть на скамейке. - Я еще никогда не занимался обучением совсем неопытного новичка.
        - По крайней мере со мной у тебя хорошо получилось.
        - Сравнила! Где ты, а где Янка! Да… Задала она мне задачу… Ко всему прочему меч для нее слишком тяжел. Кинжалы попробовать, что ли?
        - Да. Это будет лучше всего. Арлес, расскажи мне, что не поделили Велемир и Крэйни?
        - Тебя они не поделили, кого же еще!
        - Когда уже успели?
        - Когда Велемир за тобой примчался. Нет, ты не думай, его никто не звал. Сам как-то понял, что с тобой что-то случилось. Спектакль тот еще был… Жаль, что Жакардита тогда в трактире не было, я бы хотел посмотреть на их с ар-принцем встречу.
        Девушка злобно захихикала и тут же закашлялась.
        - Ты бы поосторожнее, у меня платка второго нет, - предупредил клыкастый. - В общем, сцена получилась очень даже трактирная, некрасивая до жути. Ты уверена, что хочешь это знать?
        - Нет, - Таисс убрала платок, с сожалением осмотрела кровавые пятна.
        - Забудь, - махнул рукой вампир.
        - Нет, ну почему же… Мытьем полов в этом замке уже занимались, почему бы еще и стирку не сообразить?
        - Какое мытье? Каких полов?
        - Ну… Велен сегодня развлекался. Кровь в комнате отмывал.
        Арлес расхохотался.
        - Мое воображение боится это представить!
        - Нет, такое представить невозможно! Знал бы ты, как эксцентрично смотрелись на нем белые шелковые трусы. Теперь мне даже жаль, что Его Лучезарность этого не видел… - девушка осторожно тряхнула головой, поправляя волосы и улыбнулась. - Пойдем, зубастый мой сопровождающий. Сопроводишь меня в мои покои.
        - Как скажете, Ваше Высочество, - улыбнулся loo'len, поднимаясь. - Позвольте предложить вам руку?
        - Лучше бы ты предложил мне что-нибудь тяжелое, - вздохнула Таисс. - Я бы это что-нибудь тяжелое с удовольствием уронила на одну глупую рыжую голову…
        А я было уже подумал, что про окно ты серьезно… - он постарался придать голосу веселость, но получилось не очень. Тогда ар-принц отклеился от дверного косяка и вошел в комнату. Таисс стояла у окна, обхватив плечи руками, и смотрела, как возобновившийся снегопад щедро одаривает землю белым цветом. Появления мага она, кажется, не заметила.
        Велен подошел, обнял ведьму, утыкаясь лицом в волосы. Горьчцы, горечь… Почему у них все не как у нормальных людей?
        - Я не дам ему сделать тебе больно.
        Дриада промолчала, плотнее прижимаясь спиной к груди мага. Она так и просто яла возле окна все время после ухода Арлеса. Пока рядом был вампир, еще удавалось отстраниться от произошедшего, заставить себя думать о всякой ерунде, но потом…
        - Ты знал, да?
        Ар-принц вздрогнул. Но все-таки признался:
        - Знал.
        - А почему мне не сказал?
        - Не хотел зря расстраивать. И потом, я ведь не знал, что это будет Иор.
        Таисс запустила пальцы в волосы, нервно теребя многочисленные побрякушки. Ощущения постепенно возвращались к ней: проснулась ноющая боль в ногах, истерзанных высоченными шпильками, мелкая дрожь пробежала по голой коже рук, в голове слегка зашумело от обилия выпитого вина. Через несколько минут медитативный транс «ледяное море» отступил окончательно.
        - Я ничего не понимаю. Я же убила его много лет назад!
        - И тем не менее.
        - Я не могла так ошибиться! Знаю, что ты хочешь сказать. Нет, это был не морок и не двойник, я убивала именно Иора! Но и сейчас это тоже Иор.
        - Да уж. Не могу ручаться так точно, но это однозначно живой человек, а не зомби какой-нибудь.
        - Зомби?! На Малой Итии?! Ты смеешься, да?
        - Есть немного. Мои люди уже с ним работают. Будем надеяться, что-нибудь накопают. Он больше ничего тебе не сделает, обещаю! - маг развернул ведьму лицом к себе, заглянул в глаза. - Все будет хорошо.
        - Когда-нибудь. Только не с нами, - уныло отозвалась девушка.
        - С нами. Обязательно с нами.
        Таисс фыркнула.
        - Что ты сказал Шейне?
        - Правду. У меня есть дела поважнее, чем врать каким-то там принцесскам.
        - На которых собираешься жениться…
        - Таи!
        - Слушаю, мой принц.
        - Ну ты и язва! Не собираюсь я на ней жениться, сколько раз повторять?!
        - Да? А все остальные думают совершенно иначе.
        - Мне плевать, что они думают!
        - И ты сказал Шейне, что идешь ко мне? - левая бровь королевны взлетела вверх. Ар-принц вздохнул.
        - Почти.
        - Значит, все-таки соврал.
        - Какая разница, кому я вру? Не тебе - а все остальное не важно.
        - Ну-ну…
        - Слушай, ну хватит о нем думать! Хва-а-тит! У тебя такой вид, будто ты сейчас умрешь от переутомления. Давай, я пойду наберу в купальню воды? Тебе нужно расслабиться, иначе ты не уснешь и весь день будешь хуже вареной рыбы.
        - Давай, - у Таисс просто не было ни сил, ни желания сопротивляться. И потом, если хочешь, чтобы о тебе иногда заботились, нельзя вот так вот сразу отвергать инициативу. Дриада уселась на край кровати и начала расшнуровывать обувь. С удовлльствием размяла пальцы ног, потом поднялась и босиком пошлепала к двери, за которой плескалась вода.
        - Яблоко или вишня? - поинтересовался Велен.
        - А тебе что больше нравится? Таисс остановилась на пороге, любуясь картиной «заботливый ар-принц в действии».
        - Вишня, - маг демонстративно приподнял флакон с чуть красноватой смесью внутри. Огонь многочисленных свечей, расположенных по периметру комнаты и на небольшой люстре, причудливо разбился о хрустальные грани.
        - А я не знала… - она кивнула, показывая, что вишневая пена ее вполне устраивает. - Я многого о тебе не знаю.
        - Не больше, чем я о тебе, - Велемир щедро плеснул из флакона в купальню и от души поболтал в воде ладонью, взбивая душистую пену. - Но хоть с вином мы определились.
        - Мар рассказал? Тогда ты промазал. Я пила белое только потому, что от него меньше пьянеешь.
        - Это ты промазала. Я у Арлеса узнал. Ты больше всего любишь подогретое красное со специями. Да?
        - Да.
        - Ты, кстати, решила в одежде купаться? Я ничего против не имею - платье-то на один раз, но…
        Таисс молча начала распускать симметрично расположенные по бокам шнуровки. Избавившись от платья, она в один шаг преодолела три невысокие ступеньки и забралась в воду.
        - А почему вишня? - поинтересовалась она, удобно устраивая голову на краю бадьи.
        - А почему яблоки?
        - Это было первое, что я съела, вырвавшись из Авал то Рона. Они были такие кислые, что зубы сводило ну просто насмерть, но мне казалось, что я никогда и ничего вкуснее не пробовала. Твоя очередь.
        - У нас есть сад вишневый. Огромный-огромный. Отец разбил его специально для мамы. И мы с сестрой…
        - У тебя есть сестра?! - от неожиданности Таисс с головой ушла под воду. - А почему… тьфу… почему ты никогда не говорил о ней?
        - Была. Ее убили, когда мне было десять. Отравили, - в голосе ар-принца послышалась злость. Мелькнула и тут же пропала.
        - Ты не часто вспоминаешь о ней…
        - Да, не часто. Не знаю уж, почему. Сивена была очень близким мне человеком, но со временем… Нет, не знаю. Давай не будем?
        - Давай, - согласилась королевна, чуть приподнимая ногу и смешно шевеля пальцами. Велен фыркнул. - Но раз уж мы коснулись твоей семьи - расскажи мне, откуда взялся Синмар?
        - А откуда обычно берутся дети? - ехидно уточнил Велен, снимая с полки пустой флакончик и длинную трубочку. - Вообще, он сын первой жены отца, Хонты. Загвоздка в том, что она погибла во время одной из морских прогулок. И о ее беременности никто даже не подозревал. Получается, что королеве удалось не только выжить, но и выносить ребенка. А вот что было потом… Сам принц говорит, что его воспитывал некий таинственный старик, который искал абсолютную мудрость… ну и прочую ерунду. Но вот сравнительно недавно этот благодетель умер, и Синмар отправился прямиком к родителю, о котором узнал из предсмертных речей своего воспитателя. В этой истории слишком много темных пятен, но она худо-бедно объясняет, почему он дожил до ста тридцати лет.
        - Мда… Нарочно и не придумаешь… Он показался мне неглупым парнем.
        - Кто? Синмар?! - маг отложил в сторону ножик, которым делал надрезы на одном из концов трубки, и аккуратно отогнул получившиеся лепестки пальцем. - Если он воспитывался у мудреца, почему вообще ничему не научился?
        - Он не способен практически ни к чему. Но он это понимает, в отличии от многих… На это нужен ум. И смелость.
        - Ну, разве что только так. А в остальном… Не думаю, что он сам решил меня напоить тогда. И откуда он узнал, что понесет меня именно к портретам? Что-то не так во всей этой истории…
        - Смерть изнутри, - пожала плечами Таисс. - Ничего странного.
        - Что, прости? - маг опустил усовершенствованный конец трубочки во флакон, который успел наполнить смесью воды и жидкого мыла, а потом аккуратно подул, чтобы получился мыльный пузырь. Повинуясь желанию ар-принца, переливающийся всеми цветами радуги шар взлетел в воздух и начал медленно кружится в центре комнаты.
        - Смерть изнутри… - куда более отвлеченно повторила дриада, не отрывая от пузыря завоженного взгляда. - Есть такое понятие. В идеале - когда что-то само себя изнутри убивает. Или когда ты становишься частью чего-то и тем самым убиваешь его.
        «Это сделал Ахей… Это может любой Lao».
        - А… Знаешь, я думаю, в королевской библиотеке должно быть что-то об этой ойно-сфере. А если не в ней, то в библиотеке Академии - точно. Можно поискать…
        Радужный пузырь лопнул, брызнув во все стороны мылом. Таисс на мгновение зажмурилась, а потом совершенно по-детски потребовала:
        - Еще!
        Велемир улыбнулся.
        - Как пожелаете, королевна!
        Совсем скоро мыльными пузырями была заполнена почти вся комната. Стайка особо смелых даже примостилась на волосы ведьмы. Таисс смотрела, как удивительно играет в них пламя свеч и чувствовала, что хорошее настроение постепенно возвращается, а мысли об Иоре перестают быть такими уж болезненными.
        Есть только два возможных варианта: инквизитор либо мертв, либо жив. Но исход ясен в любом случае: инквизитор умрет. В первый раз или во второй - не важно.
        - А сам ты купаться не собираешься? - поинтересовалась девушка, хитро прищуриваясь.
        - Да нет, - покачал головой ар-принц, отставляя флакон на полку. - Не планировал…
        В это же мгновение Таисс сдавленно что-то пробормотала и неловко скрылась под водой.
        - Ну да, конечно, - ухмыльнулся маг. - Выныривай, провокация не удалась.
        Ответа не было. Только тихо и печально покачивалась на поверхности воды белая пена с ароматом вишни.
        - Таи, хватит.
        Никакой реакции.
        - Таисс, не смешно!
        И снова тишина.
        - Таисс!
        Испугавшись, что с девушкой действительно могло что-то произойти, Велемир перегнулся через край купальни и… тут же полетел в воду, а ведьма, довольная, вынырнула чуть правее, чтобы ар-принц случайно не задел ее ногами и с удовольствием отфыркалась, убирая с лица мокрые пряди.
        - Ну? И как вот это называется? - вынырнувший у противоположной стороны купальни маг выглядел скорее довольным, чем обиженным.
        - Добавьте в свою жизнь немного импровизации, - хорошо поставленным голосом сценического распорядителя ответила Таисс.
        - И уберите из нее новые ботинки, - скопировал ее интонацию парень, стаскивая с ног обувь и с сожалением бросая ее на пол. - Жаль, они мне даже нравились. Зато теперь я понял: в этой комнате моя одежда просто не выживает!
        - Теперь ты будешь появляться тут голым? Шейна умрет от зависти!
        - От глупости она умрет, - отмахнулся ар-принц, заставляя флакон с мыльными пузырями прыгнуть прямо в руки.
        - Ваше ар-Высочество, как вы находите эту воду? - кривляясь, спросила ведьма.
        - М… В меру теплая, приятна на запах и оч-чень мокрая, - Велен выдул очередное радужное творение и попросил: - Таи, не начинай… Мне ее этих идиотских вопросов за день знаешь, как хватило? Вот тут сидят! Кукла! Дрянная рыжая декорация! Еще и веснушки замазывает. Я вот только одного понять не могу, неужели Дэмианор действительно думает, что я смог бы с такой жить? Или по принципу: люби, кого хочешь, но женись на этой…
        - Ладно, о Шейне больше не будем… О, я знаю! Будем о Его Лучезарности Повелителе Альсельене Ласковом Ветре!
        - Ура! - замогильным голосом «порадовался» маг. - Похороны на сегодня отменяются. Ее Вредность Таисс снова с нами! Слушай, ты такие темы находишь… на ночь-то глядя…
        - Не отвертишься! Давай, рассказывай, что за байки про Заласканного… ой…
        - Я бы с тобой посмеялся, если бы это не про меня было… Я начинаю понимать Лэо! Только если у него есть возможность не появляться на глаза Его Лучезарности, то я обязан быть на всяких там мероприятиях. По крайней мере, пока Его Высочество ничему не научится. А он не научится, так что… А этот Ветер Ласковый ну просто кипятком исходится, хочет меня к себе в покои затащить… А с эльфами ссориться нам не гоже. Потому что если что, эр-эль, которые хранят наши восточные границы, поддержат родичей. А за их замком - друидские земли, по ним любой пройти может… Ай, короче, ничего приятного нет.
        - Да уж… Ладно, придумаем что-нибудь! Он же уедет после Самархана, верно?
        - А этого никто не знает. Потому что только Шейна уехать обязана, а все остальные - как им захочется. Рэм, кстати, сказал, что задержится на пару дней. А на сколько захочет остаться Его Лучезарность… Спроси у него, если хочешь… А я уточнять боюсь, мало ли что ему в голову стукнет. Ну все, ты отмокла? В себя пришла? О ерунде всякой мы с тобой поболтали? Все, давай вылезать.
        Когда Таисс уснула, по-настоящему уснула, а не просто начала ровно дышать, притворяясь, Велемир осторожно вылез из-под одеяла, постоял немного, глядя на рассыпанные по подушкам волосы, и залез на подоконник. Снег все шел и шел, а маг думал. Сводил воедино ниточки, аккуратно подбирал, связывал, заплетал в узор.
        …Появление Синмара…
        …Довольно странное поведение Зейнары…
        …Покушение на него самого…
        …Попытка убить Таисс после того, как покушение не удалось…
        …Появление серого…
        Кусочки, кусочки, кусочки… Что же их связывает?
        - Кариот, скажи мне, как так получилось, что Иор жив?
        Лимонный запах серебристой травы на мгновение показался каким-то чужим, но от этого наваждения Таисс избавилась, просто тряхнув головой.
        - Откуда я знаю? Мы не лезем в дела малоитийцев.
        - Почему?! Ждете, пока эта зараза распространится по всему миру?!
        - Не распространится. Эта зараза сама себя изживет и разрушит, - бог казался каким-то то ли не выспавшимся, то ли просто злым. По крайней мере, разговаривал он очень неохотно.
        - Смерть изнутри… Интересно, это совпадение? Или я не просто так слышу об этом второй раз за сегодня?
        - Какая тебе разница? - вдруг не с того ни с сего спросил Четвертый. Ведьма нахмурилась.
        - Как какая? Кариот, он меня убить может!
        - Может? Ты его явно переоцениваешь.
        - В каком смысле? - девушка уселась, скрестив ноги по-тахански, и подняла на бога вопросительный взгляд.
        - В том, что твоя смерть - необходимость. После нее ты, наконец, займешь положенное тебе место.
        Да что с ним такое?! Настроение плохое с утра пораньше?!
        - Мне самой решать, где мое место. Ардара очень хорошо мне это объяснила.
        - Рано или поздно ты поймешь, что я прав. И лучше бы тебе уяснить себе это как можно скорее.
        - В каком смысле? - сердце пропускало удар за ударом. Что-то не то с Кариотом, что-то он то ли не договаривает, то ли…
        - В таком, что у тебя не так уж много времени осталось.
        - До чего? - ох, не было печали…
        - До того, как тебе придется выбирать.
        - Сколько?
        - Не много.
        - Сколько?!
        - С чего ты взяла, что я скажу? - Кариот развернулся и медленно пошел куда-то вперед. Через дюжину шагов остановился и, не оборачиваясь, добавил. - Да, и я советую тебе уяснить, наконец, что вы с магом слишком разные по сути своей существа. Твое место здесь, а его там. Так положено. Отвыкала бы ты, а то ведь больнее будет.
        Он пошел дальше, а Таисс закрыла глаза, чувствуя, как текут по щекам слезы.
        - Я не хочу… - шепнула она в пространство. - Не хочу так. Не отпускай меня, пожалуйста, слышишь? Не отпускай меня… Не отпускай!
        - Таи! - маг тряхнул ведьму за плечо, пытаясь разбудить. - Таи! Чего ты, солнце? Эй? Кошмар приснился, да?
        - Д-д-д-а-а-а… - зубы колотились так, что девушка едва не прикусила язык.
        - Ну все, кончился он, кошмар твой, - ар-принц чмокнул Таисс в макушку. - Кончился. Я тут. А он исчез. И я тебя никуда не отпущу, слышишь?
        - Что?
        - Ну, ты же об этом просила. Могла бы и не просить, кстати, я и так не отпущу. Никуда ты от меня не денешься, будущая мать моих детей.
        - Чего-о-о-о-о?! - остатки сна как рукой смахнуло. Королевна попыталась вырваться, но маг держал крепко.
        - Ничего, - улыбнулся он. - Не дергайся. А то опять кровь пойдет, что мне с тобой тогда делать?
        - Ну и как тебе понравился бал? - он отставил в сторону кубок вина, из которого делал очередной глоток, когда в комнате появилась гостья.
        - Никак, - женщина резко опустилась на стул и впилась ногтями в столешницу. - Мне надоело быть нянькой. Ты не мог получше воспитать этого недоумка? А то ему моих наставлений только на час и хватило.
        - Не мог. Никто не мог! Этот парень катастрофически туп и не способен к обучению. Как прошло появление Жала?
        - Замечательно прошло. Ведьма не просто растерялась, она была готова прятаться за спину ар-принца. Жаль, удержалась. А то было бы одним скандалом больше… - она устало потянулась. - Если ты хотел узнать только это, то я пойду. Устала и хочу спать.
        - Ты помнишь, что должна делать завтра?
        - Все я помню, - женщина поморщилась, поднимаясь. - Не девочка. Чуть что, сам все проконтролируешь, как ты умеешь. Только ради дыма, демонов и Хаоса - сделай это нежно и ласково! а то в прошлый раз у меня голова еще два дня раскалывалась.
        - Не сомневайся, - холодно улыбнулся хозяин, глядя, как гостья исчезает в телепорте. - Не сомневайся, голова у тебя болеть будет, если что.
        Глава 5

22 ЗАТЯЖНЯ
        В это утро Велемир Свель-Рег возненавидел свое умение просыпаться вовремя. Но несмотря на то, что соблазн послать к демонам все и всех, был просто огромен, ар-принц заставил себя открыть глаза и сесть. Таисс, не просыпаясь, буркнула что-то неразборчивое и зарылась лицом в подушку, изъявляя крайнее нежелание расставаться с оной.
        - Таи, - не то, чтобы маг так уж хотел ее будить. Совесть требовала. - Таи, ты завтракать не пойдешь?
        Пробурчав еще что-то сквозь сон, дриада засунула голову под подушку.
        - Ясно… - Велемир поправил одеяло и потянулся. В глаза будто кто песка насыпал… И ладно бы чем-то приятным ночью занимались, так нет же!
        Одежда, небрежно брошенная вчера на пол у камина, из мокрой превратилась в умеренно сырую. Надевать ее совсем не хотелось, но с телепортами Его ар-Высочество не дружил, а будить сейчас Таисс было опасно для жизни. К тому же разозлившаяся ведьма вполне могла отправить его не в спальню, а на Сонсаранг.
        Под прикрытием рубашки и отводящего глаза заклинания (в ботинках хлюпала вода, а натягивание на себя влажных и холодных штанов оказалось настолько неприятным занятием, что ар-принц предпочел обойтись без этого элемента одежды) добравшись до своей спальни, Велен обнаружил, что комната за ночь подверглась вражескому набегу. Кто, интересно? Не Шейна - точно, она бы не замедлила закатить скандал сразу же. Получается, опять легион? И как им еще не надоело? Убрать к демонам ограничение на этих дурех - пусть их хоть раз шарахнет боевым заклинанием в полную силу… Интересно, что именно они сперли в этот раз? Ну ясно, подушку. Это у них любимое… Открыв шкаф, маг убедился в том, что одежда не тронута, и отправился к столику. Дворцовые дурочки всегда оставляли там любовные письма. Так и есть. Ну, интересно, кто же на этот раз?
        Вытащив конверт, трепетно желтеющий левым нижним углом из-под стопки чистой бумаги, Его ар-Высочество закатил глаза и грязно выругался. Потом плюнул в сердцах и выругался еще раз.
        На одуванчиково-желтом фоне пестрела изящная вязь айелера.
        - Узнаю, кто надоумил - убью дуру! - пообещал себе ар-принц, засовывая злополучное послание поглубже под бумагу. Читать письмо у мага не было никакого желания, но и уничтожать его он не спешил. Вдруг придется поднимать настроение королевне?
        От купания пришлось с сожалением отказаться: Велен прекрасно понимал, что, оказавшись в теплой воде, он тут же уснет. Мужественно засунув голову под ледяную струю, ар-принц пальцами взлохматил волосы и рискнул, наконец, посмотреть на себя в зеркало. И расхохотался.
        Сейчас он как никогда напоминал того легкомысленного оболтуса, которым был в глубине души. Мокрый, взъерошенный и улыбающийся, как кот в начале первосвета…
        Хотелось разбудить Таисс и, пока она будет спросонья соображать, что к чему, наговорить кучу какой-нибудь оптимистичной ерунды вроде того, какая она красивая и как толкается локтями, когда спит.
        Хотелось вытащить эту вредину играть в снежки, а еще лучше - всех их: Таисс, Маара, Арлеса, Реяну, Рэма, Эрику…
        Хотелось куда-то бежать, что-то делать, получать удовольствие от жизни, слушать, как смеется аргентская королевна!
        Наскоро пройдясь по волосам полотенцам, ар-принц оделся в сухой костюм, выбрав бессменно-черный цвет для штанов и белый для рубашки, зашнуровал новенькие ботинки, в последний раз улыбнулся своему отражению и вышел, готовый к чему угодно.
        Вернее… почти к чему угодно.
        - Ваше ар-Высочество! - Его Лучезарность щеголяло очередным пестрым одеянием (на сей раз сливочно-лиловым), бледно-розовым блеском для губ (судя по запаху - с вишневым вкусом) и новой прической, в которой свободные пряди беспорядочно чередовались с тонкими косичками, в которые были вплетены атласные ленточки под цвет одежды. В полудюжине шагов за спиной Повелителя высилась парочка охранников. Нэра среди них не было.
        - Как вам спалось, Ваше ар-Высочество? - прощебетал ходячий торт, пытаясь подтепить мага под локоть. Но тот так сильно прижал руку к туловищу, что маневр не удался.
        «Ну как же! Ты сейчас куда больше хочешь узнать, где мне спалось», - подумал ар-принц, расплываясь в вежливой улыбке.
        - Более-менее, Ваша Лучезарность.
        Альсельен, не получивший желанного вопроса «А как вы?», обиженно надулся, но тут же спохватился и продолжил слащавое воркование.
        - Могу дать вам совет, как другу: лично я каждый вечер перед сном купаюсь в горячей воде с вишневой пеной - это так расслабляет!
        «Особенно, если искупаться тебя заставляет вредная ведьма, не удосужившаяся поинтересоваться: не хочешь ли ты раздеться или хотя бы разуться».
        - Не поверите, Ваша Лучезарность, ночью я занимался именно этим! - Велен представил себе, с каким удовольствием Таисс попыталась бы его убить за подобный тон. Ухмыльнувшись, он добавил себе под нос: - А ботинок действительно жаль…
        - Неужели, Ваше ар-Высочество! Мы с вами по-настоящему родственные сущности! Я еще никогда не встречал человека, настолько близкого мне по… м… ну, вы поняли! Нам все-таки обязательно нужно как-нибудь посидеть, выпить вина…
        - Ваша Лучезарность, когда вы в прошлый раз попытались напоить меня вином, оно оказалось отравленным.
        - Нет, что вы! Это было всего лишь…
        - Ваша Лучезарность, поверьте, в та-а-аких количествах приворотное зелье становится ядом!
        - Ну, - Повелитель смутился, как молоденькая барышня, застуканная в Ночь Середины Лета на сеновале. - Ну мы же не будем вспоминать это досадное недоразумение, правда?
        От умоляющего заглядывания в глаза ар-принца чуть не стошнило на месте. Благо, в конце коридора появился Дерлесский, который моментально оценил ситуацию и напустил на себя весьма озабоченный государственными делами вид.
        - Ваше ар-Высочество! Ну, Ваше ар-Высочество! Вас тут ищут!
        - Кто?
        - Все! У нас тут та-а-а-кое!!! - граф так замахал руками и так округлил глаза, что стало совершенно понятно: без ар-принца ну никак.
        - Пойдем тогда скорее! Что случилось-то? - Велемир с радостью переключился на друга.
        - Бежим! По дороге расскажу! Простите, Ваша Лучезарность!
        Когда парочка в буквальном смысле слова сбежала, Альсельен восхищенно всплеснул руками.
        - Какая страсть! Какая импульсивность! Какая готовность помочь ближнему! - и добавил с мечтательным вздохом: - Какой мальчик…
        - Ну, и что случилось? - поинтересовался маг, когда они добежали до какой-то маленькой галереи и Мар остановился, чтобы отдышаться.
        - Да ничего, собственно. Нужно же было тебя как-то спасать! - граф все-таки не удержался и пару раз хрюкнул от смеха. - Видел бы ты свое лицо! Это белобрысое недоразумение лезло к тебе целоваться?
        - Краба тебе за шиворот, Мар! Сплюнь! - ужаснулся ар-принц, присаживаясь на корточки у стены.
        - Я, кстати, уже видел Шейну сегодня.
        - И что?
        Мар присел рядом и начал загибать пальцы.
        - Младшие фрейлины одновременно подбивают клинья под охранника, которого ты приставил к принцессе, старшая ходит с таким лицом, будто ей сам Лиот ночью явил свой сияющий лик, а Шейна щеголяет свеженарисованными кругами под глазами. Интересно, с какой такой радости?
        - Не дворец, а приют для умалишенных, честное слово! - невесело констатировал Велен. Марианн улыбнулся.
        - А чего остроухий к тебе прицепился с утра пораньше?
        - Под дверью, небось, караулил. Этот урод спер мою подушку! Проклятье! Я их менять не успеваю!
        - А это новая национальная забава. Точно тебе говорю! Называется «Упри подушку Его ар-Высочества».
        - Угу. И оставь ему любовное послание…
        - Даже так? - граф аж присвистнул. - И что в нем?
        - Я не читал. Но найду, кто надоумил Повелителя на это - придушу!
        - Слушай, а хорошо, что тебя в комнате не оказалось!
        - Это точно. А то эльфы бы на Престол очень обиделись бы. У них и так проблемы с наследником, вернее, с его отсутствием, а тут я бы еще и непосредственно Повелителя пришиб бы. Нехорошо…
        - Постой-постой… - граф закусил фалангу большого пальца. - Но тогда все сходится! Смотри: Его Лучезарность влезает к тебе в спальню, предварительно как-то не важно как взломав дюжину заклинаний, и обнаруживает, что тебя в постели нет. Он сообщает об этом Шейне, не знаю, может, отправился тебя там искать, а Шейна быстренько решает обратить все в свою пользу! И рисует эту фальшивую синеву! Ну, вроде как территорию метит. Чтобы всему легиону понятно было, кто тут с кем. Сочувствую, друг, но это заговор.
        - Нет…
        - Да-да! И еще до начала завтрака весь дворец будет думать, что ночь ты провел у своей будущей невесты.
        Велемир зевнул.
        - Их бы вот с Таисс рядышком поставить - сразу ясно станет, в чьей постели я пытался сегодня поспать, - проворчал он, нервно теребя край манжета.
        - Слушай, а может, они вместе набег этот устроили? На пару? - Мар, кажется, все больше и больше воодушевлялся. Идеи так и сыпались из него, как из мешка предсказаний у ярмарочного провидца.
        - Кто? Таисс и Повелитель?!
        - Нет, болван! Шейна и Повелитель! А представляешь, что бы было, застань они тебя в постели? У-у-у… Ваше ар-Высочество, должен признать, вам крупно повезло! Это просто милость богов, не иначе!
        - Слушай, Мар, твой папа случайно не изменял твоей маме с одной дриадой? Лет девятнадцать тому назад.
        - Не знаю, - растерялся граф. - А что?
        - А то, что у вас с Таисс какой-то очень уж похожий ход мыслей!
        - Вот демоны! И что, она уже предложила идею запереть тебя, Шейну и Повелителя в одной комнате и сделать огромное состояние, продавая билеты на аттракцион «Изнасилуй ар-принца»? - в голосе Маара было неподдельное отчаяние.
        Велемир показал ему кулак и вздохнул.
        - Нет, она пока ограничилась игрой в имена.
        - В каком смысле?
        - Ну… Северный Ветер, Ласковый Ветер, Ласковый Северный Ветер… Улавливаешь?
        Мар закашлялся. А потом честно признался.
        - Не знаю, кому там с кем изменял мой папа, но твоя сумасшедшая дриада мне нравится.
        - Чего-о-о-о?
        - Я в общечеловеческом смысле! - поспешно уточнил граф, уловив в ар-принцевском «о» приглушенный «р». - В остальных смыслах я предпочитаю жгучих брюнеток, тебе ли этого не знать!
        - Ну-ну.
        - Серьезно! Она, по-моему, отличная девушка. Легкая, веселая, любознательная!
        - вредная, - добавил маг.
        - Видимо, да. И умная. Или как там это у дриад называется… Эй, слушай, а чего ты сам зеваешь постоянно? Хотя да, вопрос глупый… Хорошая ночка выдалась?
        - Тебе рассказать - обзавидуешься!
        - А ну-ка! - граф требовательно взмахнул рукой. - Рассказывай! Время до завтрака еще есть.
        - Началось все с «Ах, Ваше ар-Высочество, как хорошо, что мы, наконец, одни! Не находите? А зайдемте-ка ко мне на кубок вина…» Я себе скоро табличку на грудь повешу: «Иммунитет к приворотным зельям». И знаешь, кто меня спас?
        - Неужто сами Льерды?
        - Нет! Еще удивительнее! Мой дражайший братец, сообщивший, что отец жаждет общения.
        - Ничего себе!
        - Ну, я быстренько свалил принцессу на Синмара, пусть привыкают друг к другу. И пошел к Его Величеству. С ним у нас имелся увлекательный разговор на тему «Что это было и что с этим делать?»
        - И что?
        - Нормально все. Таисс теперь под защитой Престола, Инквизиции мы ее не выдаем.
        - И Дэмианор согласился?
        - Как ни странно. Он не просто согласился, он настоял на этом! Я только поддакивал.
        - Чудеса… А потом что?
        - Потом мы купались. Со всеми причитающимся детским антуражем: вишневая пена, мыльные пузыри из трубочки…
        - …утята водоплавающие…
        - Вместо утенка был я.
        - М-да… Самое то занятие для королевского сына!
        - Для того, чтобы отвлечь Таи от мыслей об этом сером, я был готов рэлькею сплясать в одних ботинках на подоконнике!
        Граф уже не смеялся, а тихо постанывал, спрятав лицо в ладонях.
        - Я понял! - выдавил он. - идея про тебя, Шейну и Повелителя потеряла актуальность! Рэлькея в одних ботинках - вот ключ к несметным богатствам!
        - Издеваешься, да?
        - Как можно… ваше… ар-Высо… чество… А что было потом?
        - Потом я уложил ее спать.
        - Вот так вот все просто?!
        - Да. Мне сейчас важнее всего, чтобы это чудо высыпалось. Иначе тут будут трупы. Много трупов. Очень много трупов.
        - М-да… Ладно, друг мой, пойдем вкушать пищу. А по дороге изволь придумать какую-нибудь не очень уж сказочную легенду насчет этой ночи.
        Марианн поднялся на ноги, с удовольствием потягиваясь, чтобы размять мышцы.
        - А зачем мне что-то придумывать? Я правду скажу, - Велемир тоже выпрямился, зевнул и энергично потряс головой.
        - Это какую, интересно? Что ты ночуешь у аргентской королевны?
        - Что я купался. А в качестве доказательства предъявлю свои ботинки. В них до сих пор хлюпает.
        Граф недоверчиво приподнял бровь.
        - Подожди, так она тебя… Что, прямо вот так вот в одежде?!
        - И даже в обуви, - кивнул маг.
        Марианну ничего не оставалось, кроме как восхищенно покачать головой. Что он и сделал. И так же восхищенно добавил:
        - Огонь-девочка…
        Одной из особенностей Большого Самарханского Завтрака было свободное расположение гостей за столом. Каждый садился куда хотел и с кем хотел. Естественно, рядом с Его ар-Высочеством хотели сесть абсолютно все присутствующие здесь «легионерки», Ее Высочество Шейна Арахано, Его Лучезарность Альсельен Ласковый Ветер, а также Эрика, Реяна, Мар, Рэм и Арлес. Последние, правда, преследовали благородную цель: оттеснить от ар-принца нежелательных соседей.
        В итоге Велемир уселся между Рэмиаром слева и Марианном справа. Но не успел он облегченно вздохнуть, как оказалось, что ровненько напротив в порядке слева-направо расположились: младшая из сестер Бошовских (глаза на мокром месте - не может простить «измену» кумира), Повелитель и принцесса.
        Не удивительно, что Велен предпочитал сосредоточиться на еде, наполнявшей его тарелку. Он не торопясь расправлялся с поданными деликатесами и чинно прятал зевки в кулак.
        Но от многочисленных «понимающих» взглядов это не спасало. Только Алена улыбнулась с действительно понимающей ехидцей. Мохенская княжна, знающая Велемира лишь по нескольким официальным мероприятиям и совсем не знающая Таисс, тем не менее, сумела безошибочно сложить альту и ясвень (замеченную вчера игру в гляделки, сегодняшнее отсутствие аргентской королевны, не выспавшийся вид ар-принца и деланную синеву под глазами зальхерской принцессы) и сделать правильные выводы.
        Велен послал Алене благодарную улыбку и возвел глаза к потолку, показывая, как ему все это надоело. Княжна понимающе кивнула и отвернулась к своему жениху. А Его ар-Высочество отвлек Альсельен.
        - Вы так спешно покинули меня, Ваше ар-Высочество! Что же произошло?
        - Случился настоящий кошмар, Ваша Лучезарность, - покачал головой маг, лихорадочно ища какое-нибудь оправдание. - Во дворце закончились стратегические запасы вишневой пены.
        - Какой ужас! - совершенно серьезно огорчился Ласковый Ветер. - Это действительно проблема! Но не думаю, что вам стоит так уж волноваться по этому поводу. Я могу обойтись и земляничной… У нее тоже весьма приятный расслабляющий аромат.
        Он что, принял ляпнутую с дуру ерунду за золотую монету?! Велемир готов был разрыдаться. Потом представил, сколько удовольствия получат от подобной сцены Мар и Таисс, которая непременно все узнает, - и решил мужественно потерпеть.
        - Не волнуйтесь, Ваша Лучезарность. Проблема уже решена, - вежливо ответил ар-принц, принимаясь за поглощение рыбы.
        - Ваше ар-Высочество, не передадите мне яблоко? - попросила Шейна, умильно хлопая ресницами. Велен покосился на стоящую между ним и Маром вазу и легким порывом воздуха перебросил в руки Ее Высочества фрукт из вазы, что была чуть дальше. Шейна ничего не сказала, решив, очевидно, что маг перед ней просто красуется. А вот Мар незамедлительно поинтересовался:
        - Ну и к чему было такое позерство? Решил произвести впечатление?
        - Нет. Эту вазу я Таисс отнесу. Или ты хочешь, чтобы она устроила набег на кухню и перепугала там всех до смерти?
        - А от такого количества ей плохо не станет?
        - Она еще и добавки попросит, ручаюсь.
        Таисс проснулась самостоятельно, ар-принцу даже не пришлось думать, как бы так извернуться, чтобы и ведьму разбудить и самому в живых остаться. Перевернулась на спину, потянулась сладко, чувствуя, как мир вспыхнул, ожил, заиграл множеством запахов. В комнате солировала странная смесь волка и горьчцев, ею пахла постель, подушки, кожа… Но множество чужих оттенков, принесенных откуда-то извне, заставили ведьму сморщить нос. Пудра, женские духи, остатки противовозрастных эльфийских масок…
        - Ты все-таки уходил. Давно вернулся?
        - Нет. Считай, только что. Ты проспала королевский завтрак, - маг отвернулся от окна.
        - Это смертельно? - дриада потерла лицо ладонями и заразительно зевнула.
        - Нет. Больше тебе скажу! Ты даже голодной не останешься, потому что щедрый и предусмотрительный я храбро отбил немного еды. И если ты сейчас же не оценишь мою самоотверженность, я горько возрыдаю и утоплюсь, сбросившись со скалы.
        Таисс села, сонно кутаясь в одеяло. Ар-принц подхватил с небольшого стола поднос и вместе с ним переместился на кровать. Увидев масштаб добычи, девушка покачала головой.
        - Я, конечно, голодная, но не настолько же! Хватило бы и половины этого «немного». Но я оценила вашу самоотверженность, мой принц, так что не стоит сейчас лезть в море, простудитесь и будете носом хлюпать.
        - Когда это я носом хлюпал?! - возмутился маг. Ведьма подбросила на ладони яблоко и пожала плечами.
        - Откуда я знаю, когда. В детстве, как минимум.
        - Ну, разве что… - рассеянно отозвался Велен, оглядываясь на дверь.
        - Что такое? - Таисс тут же отбросила дурашливый тон. Ар-принц махнул рукой.
        - Да так. Ничего, показалось. Может, мышь?
        По-моему, за нами следят. Ты ничего не слышала?
        Шум какой-то… Ты уверен? Может, действительно мыши? Или крысы, например.
        Во дворце?! Нет, родная, что-то тут не так.
        Можно провернуть тот трюк, который я в империи использовала. Ромэнская тишина и наложенный на нее морок.
        Велен молча кивнул. Несколько пассов - и дриада довольно улыбнулась.
        - Правда, морок немного неприличный, но так никто не заподозрит, что мы разоблачили слежку, - ухмыльнулась она.
        - Как ты это делаешь? - ар-принц прошелся к двери и вернулся обратно, глянув в замочную скважину.
        - У меня давно уже есть заготовка. Остается только внести корректировку согласно ситуации. Трансформация звука, голосов… Самое сложное - это сделать так, чтобы фразы не повторялись. Тебе это действительно интересно?
        - Да. Я никогда не занимался подобным. Всегда интересно получить какие-то новые умения.
        - Я потом тебе расскажу, хорошо? - Таисс потянулась за куском сыра.
        Зябко. Замешанный на одиночестве холод. Приполз откуда-то извне и льнет к телу, заползает под одеяло, тянет к сердцу ослизлые, мерзкие щупальца. Хочется зарыться в подушки, зажмуриться и уснуть. И никогда-никогда не просыпаться.
        - Таи? - маг улегся рядом, заглянул в глаза, провел пальцем по щеке. - Что такое?
        - Не знаю. Накатило… вдруг, - ведьма тряхнула головой и задумчиво разломила тонкий квадратик сыра в пальцах. - Сейчас пройдет. А вот это что такое?
        - Вишни в меду, - Велен перевернулся на спину, закинув одну руку за голову, и по-мальчишески довольно улыбнулся. - Без косточек. Я их прямо из-под носа у повара утащил. Ругается теперь, небось.
        - Так ты всю эту вкуснотищу из кухни принес? - Таисс, уже успевшая съесть несколько ягод, скормила очередную ар-принцу.
        - Угу, - невнятно подтвердил он, облизывая губы. - Не со стола же мне все это волочь было. Со стола только яблоки, потому что теплых сейчас нигде больше не найти.
        - Тебя, наверное, уже ищут…
        - Меня все время кто-нибудь ищет. Легион дворцовых дурочек, Мар, Повелитель, Шейна, знать из Конкерана, несколько дюжин лэрриек с Островов и половина зальхерского флота. Слушай, ну что у тебя с настроением уже, а? Кошмар ночной аукается или что-то новенькое?
        - Не знаю. Зябко мне как-то. То ли в комнате холодно, то ли просто…
        Маг вскочил на ноги, ловко подхватил поднос, убирая его с кровати.
        - Я не доела! - возмутилась ведьма.
        - Вернемся - доешь, - категорически отрезал Велемир. - Одевайся. Тепло, а не как ты вчера попыталась. Гулять пойдем.
        Вокруг снова кружился снег и бесновалось море. Таисс присела на корточки, зачерпнула пушистую белизну варежкой, сдула ее с ладони в небо. Велен улыбнулся и закрутил девушку, подхватив ее на руки.
        - Где мы? - кричать приходилось в самое ухо. Маг чмокнул ведьму в щеку и объяснил:
        - Скалы Льерд! Скалы северных ведьм!
        - Ведьм?
        - Они духи моря! Но я хотел показать тебе не это. Посмотри вокруг: здесь нет никого! Только мы! Понимаешь, есть только мы, а все остальное не имеет по сути своей никакого значения! Как летом, помнишь?
        Таисс отрицательно замотала головой. Ар-принц замер и опустил ее на землю.
        - Имеет. И Зейнара, которая почему-то старается тебя убить. И Иор, который, если и оставит меня в живых, то только ради того, чтобы отправить в застенки Инквизиции. И Шейна, которая стоит между нами… Не спорь! Каждый раз, когда ты мне нужен, она забирает тебя! Как вчера! Летом я жила своей собственной жизнью, а сейчас она все больше и больше напоминает нить судьбы моей матери, - это место определенно толкало к откровенности. - Летом я была уверена, а сейчас мне страшно, Вэл. Страшно, потому что я разучилась быть сильной без тебя, и все никак не могу снова научиться. Потому что я вообще разучилась быть без тебя. И я устала от этого вранья. Ты спишь со мной, а дни проводишь с Шейной и делаешь все, чтобы только мы с ней не встретились. Потому и не настаивал на том, чтобы я присутствовала на завтраке, потому и таскаешь меня везде через проходы и телепорты… Может, мне лучше уехать?
        - Куда?! Ты с ума сошла?!
        - Нет. Вэл, ну закончится Самархан, и что будет потом? Твой отец скажет тебе «женись» и ты женишься, потому что должен думать о государстве и о том, чтобы не допустить войны. Ты принц. Ты, а не Синмар настоящий принц Володая. А я? Любовница? Это гадко… Как я могу принадлежать тебе, если ты сам себе не принадлежишь?
        - Я никуда тебя не отпущу, - категорически отрезал ар-принц. - Выдумала тоже! Таи, мы вместе, понимаешь? Пожалуйста, помоги мне пережить эти праздники. Я прошу тебя о помощи, слышишь? Мне очень нужна твоя поддержка. Нужно чувствовать, что мы вместе, потому что вместе мы сможем все. Ты ведь любишь устраивать спектакли, я знаю. Войну Возвращения, вон, превратила в одно большое представление и выиграла! Так представь, что это тоже война!
        Губы дриады было растянулись в гадостной улыбочке, но вдруг она вся напряглась, оборачиваясь.
        - Ты ничего не слышал?
        Велемир прислушался. Интересно, что вообще может пробиться сквозь этот вой ветра?
        - Нет.
        - Кричит кто-то. Ты не слышишь? Странно…
        - Драконы. Это могут быть только они! Голос детский такой, да?
        Ведьма кивнула, оглядываясь. Потом тряхнула головой и направилась в глубь берега, прикрывая лицо от снега.
        Через некоторое время стало очевидно, что это действительно дракон. Вернее, маленький драконенок, попавший под обвал.
        - Осторожно, - предупредил Велемир, оглядывая сначала звереныша, а потом и скалу, возле которой он лежал. И поставил щит. На всякий случай. - Он может укусить, руку потом зашивать придется.
        Закончив с защитой, маг быстро наколдовал маячок, которому его учили в Академии. Теперь можно надеяться, что родители мелкого все-таки уточнят, кто тут на чьей стороне, прежде чем плеваться огнем.
        - Этот? - Таисс фыркнула, опускаясь на колени. - Ему слишком больно, чтобы он кусался, а вот когда мы освободим его, нужно будет быть осторожнее… Наверное, крыло пробито и еще что-то, видишь, сколько крови на снегу? А ведь времени прошло совсем немного. Я попробую использовать Силу, чтобы установить эмпатический контакт, хоть как-то его успокоить и остановить кровотечение. Ты можешь убрать камни?
        Велен несколько сжал и разжал кулаки, разминая пальцы. Грубая магия тут не подойдет - слишком велик риск нанести еще большие повреждения. Но сначала нужно установить купол на случай нового обвала. Маг отбросил лежащие на снегу перчатки подальше.
        Дриада принялась медитативно дышать, готовясь к контакту. Телепатия здесь не поможет, драконенок вряд ли вообще с ней знаком. Но эмпатия подойдет: ведь нужно только успокоить малыша, чтобы он не начал трепыхаться, когда Велен будет сдвигать камни.
        В голове зашумело. Сознание дракона с неохотой открывалось для ведьмы, ей приходилось прилагать огромные усилия, чтобы пройти сквозь защиту.
        «Истинные Стихии, даруйте сил и мужества…»
        И Пламя откликнулось. Сила потекла по пальцам, нервно перебирающим мягкую белую шерстку на морде маленького. Повинуясь движению ладони, она окутала драконенка магическим коконом, обняла, успокаивая и останавливая кровь…
        Таисс кивнула магу, тот прикрыл глаза и шепнул заклинание парения. Камень медленно поднялся в воздух, потом, направляемый умелой рукой, отлетел на некоторое расстояние и только тогда упал на землю. А Велен переключился на второй обломок.
        Работа двигалась медленно, Таисс чувствовала, как вдоль позвоночника катятся капли пота.
        И мысль не вовремя, не к месту: что они, интересно, будут делать с раненым, а потому агрессивно настроенным драконом? Может, усыпить его?
        Ответ пришел сам собой. Вернее, прилетел. Чудовищной силы прицельный удар, смесь огня и ветра сбил магов с ног, прокатил по земле, вдоволь накормив снегом, а Таисс, ко всему прочему, еще и приложил спиной о скалу.
        Отплевавшись, ведьма вскочила на ноги, благо щит смягчил удар и не позволил огню обжечь. Махая руками, девушка бросилась наперерез взрослым драконам.
        Один из них, очевидно, папаша спасенного малыша, заметил отчаянно прыгающую девушку и…
        …Телепатическая волна была настолько сильна, что Таисс чуть снова не кувыркнулась в снег. Ну да, правильно. Мать занимается ребенком, отец - выяснением отношений с непонятными гостями. Непонятными, потому что непонятно, как они еще живы-то остались после такого.
        «Как вы посмели поднять руку на сына неба?!»
        «Мы спасали его!» - этот контакт тоже требовал больших усилий, но дриада держалась, несмотря на нарастающую боль.
        «Какая забавная отговорка!» - видимо, это можно было расценивать, как смех.
        Ведьма начала злиться. Да так, что зрачки все сильнее темнели. Видимо, обычными аргументами тут не обойтись. Таисс подняла глаза на насмешника, позволяя руне стать видимой.
        «Mea, Tai'sha Gerrene Kano, Lao Verrani, ron'no darhao: ketro lantao del miono meo d'oro marotto?»
        Истинный давался легко, играючи. Несмотря ни на что Таисс получила настоящее удовольствие, спросив у дракона: «Я, Рысь Темное Пламя, Страж Равновесия, требую ответа: сын небо хочет обвинить меня в обмане?»
        Если сыновья неба способны изображать удивление, то на морде этой особи было написано именно оно. Краем глаза дриада заметила, что точно такое же выражение имеет и лицо Велемира. Маг-то, наверняка, готов был к длительному мордобою, а тут дракон сравнительно охотно пошел на разговор… К тому же, Велен наверняка читает ее мысли, а там сплошной Истинный… Но все объяснения потом.
        «Kel masto mea wet'la teo?» - поинтересовался дракон, тоже на Истинном. Таисс ухмыльнулась. «Как могу я доверять тебе?» - что ж, очень правильный вопрос.
        «Faber'ro Sen'nereo!»
        И пусть теперь этот чешуйчатый змей спрашивает у любой Стихии или у всех у них вместе взятых!
        Дракон согласно склонил голову и снова взмахнул крыльями, запахиваясь ими, как огромным плащом. По перепонкам пробежали радужные разряды, говорящие о связи с Истинными Стихиями. Контакт длился недолго, видимо, сын неба, получив подтверждение, не стал требовать уточнений.
        «Mea arnot'tal, Lao. Diorko ol meo ketro» - тон дракона стал куда более вежливый. Он просил прощения и благодарил за спасение сына - и то, и другое для детей неба просто немыслимо. Дриада подобрела.
        «Ты можешь говорить со мной не на Истинном. Я и так прекрасно тебя понимаю, сын неба».
        Переход на ты был настолько естественным, что ведьма на мгновение засомневалась: а она ли вообще это говорила? И тут же пришло осознание: не она. Страж Равновесия, прекрасно знающий себе цену, влез без спросу, установил иерархию и снова заснул. А «ты» осталось. Так что теперь ничего не оставалось, кроме как быстренько привыкать.
        «Что я могу сделать для вас, Страж?»
        «Сейчас, я думаю, вам больше нужна помощь, чем нам. Я не могу вылечить твоего сына, но мы можем помочь доставить его в ваше… м… как называется ваш дом?»
        «Гнездо. Я и моя душа, мы будем до конца наших долгих жизней благодарны вам за это».
        Душа? Таисс отметила про себя, что у нее есть вопросы, которые стоит задать кому-нибудь из эльфов. А потом повернулась в Велену, который уже поднялся на ноги и теперь играл в гляделки с драконихой, занявшей оборонительную позицию возле своего детеныша. Драться мамаша не спешила, хотя именно это желание читалось в ее глазах.
        - Мы можем помочь им доставить драконенка в гнездо?
        Маг недоверчиво покосился на детей неба и нахмурился.
        - Ты можешь узнать, насколько это далеко?
        Дриада подняла на дракона вопросительный взгляд. Тот понял и снова установил телепатический контакт. Который, кстати, не стал легче.
        «Что ты хочешь узнать, Страж?»
        «Насколько далеко ваше гнездо?»
        «Достаточно, если переводить на ваши меры. Почти пять драконьих взмахов».
        «Но для вас это недалеко. Почему же вас не было так долго?»
        «Я не могу ответить точно. Ни я, ни моя душа, мы не могли услышать зов нашего сына. Что-то мешало нам, но даже Льерды не знаю, что»
        Льерды не знают? Это образное выражение или?..
        Демоны, ну как можно было ехать на север, ничего не зная о его обычаях, суевериях, духах?! Существуют эти Льерды на самом деле или это очередная легенда?
        Когда малыш был благополучно доставлен в гнездо, его мамаша неожиданно вступила в контакт с ведьмой и ласково просила обоих магов заглядывать на скалы почаще. У Таисс, удивленной до глубины души таким предложение, едва хватило сил, чтобы поблагодарить дракониху и пообещать зайти в гости, как только появится достаточно свободного времени.
        - Странно… - Велемир, которому ведьма рассказала об этом удивительном поступке, задумчиво почесал нос. Потом присел на корточки, сгреб горсть снега и вытер вспотевшее лицо. - Особенно, если учитывать, что мы оба пили драконью кровь. Может, она просто потрясена тем, что если бы не мы - малыш бы умер от потери крови? Материнский инстинкт - это не шутки все-таки.
        Замолчав, ар-принц выпрямился и повернулся к Таисс, загораживая ей путь.
        - Чего я не знаю?
        - Того, что я терпеть не могу креветок, - дриада попыталась отшутиться, но парень только еще больше утвердился в своем мнении и ухватил девушку за плечо, повторяя с нажимом:
        - Чего я не знаю?
        Таисс вздохнула, поправляя шапку.
        - Это очень долгий разговор, мой принц. И я предпочла бы вести его не на ветру со снегом.
        Маг тряхнул головой, от чего с черных волос полетели белые снежинки, и согласно кивнул.
        - Хорошо, сейчас мы возвращаемся во дворец, но потом ты мне все рассказываешь! Сегодня же вечером!
        - Нет, - ведьма хитро ухмыльнулась, - сейчас мы играем в салочки. И тебе водить!
        Морозный воздух приятно холодил лицо, наполнял легкие свежестью и силой. Снег был еще недостаточно глубоким, чтобы мешать бегу, так что Таисс без труда добежала до ближайшей серо-черной россыпи скал. Оглянувшись и не увидев ар-принца, она подставила лицо падающему снегу. Хорошо…
        И вдруг ветер с силой толкнул ведьму в спину, заставляя сбежать по небольшому склону к центру получившейся котловины. Тот же ветер взметнул снег и закрутил его вокруг девушки белоснежной каруселью. Откуда-то пришел страх, но уж ему-то Таисс сумела не подчиниться. И тогда снег засмеялся.
        - Мы говорили тебе, Лее, говорили… - женские голоса слились в стройных хор.
        - Зато теперь я знаю наверняка! - неизвестная Лее ответила чуть ворчливо, но в то же время довольно.
        - И что ты знаешь? - дерзко поинтересовалась Таисс, снимая варежки. Колдовать в них она не рисковала. Хотя, может, колдовство и не понадобится…
        - Что ты - это ты, - Лее расхохоталась. Ветер рванулся к небу, выткав из общего хоровода тонкую белоснежную фигуру. Скорее эльфийка, чем человек.
        - Ну да, я - это я, - кивнула ведьма. - И это что-то значит?
        - О, это многое значит! - из снега появилась вторая женщина, похожая на Лее, как две капли одного дождя. - Пламя и Ветер, разве нет? Этот мир сошел с ума, но нам так нравится его безумие!
        - Послушайте, барышни, мне уже столько раз говорили, что Ардара сошла с ума… Но никто не объяснит толком почему! Может быть, у вас получится? - хоровод, кстати, и не думал останавливаться, так и носился вокруг аргентской королевны. От этого мельтешения слегка кружилась голова.
        - Барышни… Адэ, ты слышала? Какая милая девочка!
        - Слышала, - и к парочке присоединилась третья. Сестра? Да, наверное. - Пламя и Ветер, огонь на снегу, кровь на снегу… Как тебя так угораздило, девочка? Зачем ты влезла в игры богов?
        - Никуда я не влазила. Меня спросить забыли. Как обычно.
        «Огонь на снегу, кровь на снегу…» - что имеют в виду эти странные духи? Неужели Кариот прав и времени у нее действительно совсем не много? До конца зимы или… или еще меньше.
        - Ну да, меч богов… - в голосе Адэ послышалось сожаление.
        - Уже не меч, - четвертая женщина появилась рядом с Лее, постепенно замыкая круг. Оставалось еще двое. - Уже Страж. Тебе понравится Хаос, девочка…
        - Чего вы хотите? - странно, что ей не холодно. Совсем не холодно.
        - Поиграй с нами! - хором попросили все шесть женщин-духов.
        - Во что?
        - В салочки! - Лее расхохоталась. - Ты ведь одна из нас, девочка! Ты ведьма, выбравшая север!
        - Я еще ничего не выбирала!
        - Сердце не врет! А сердце твое у Северного Ветра! Ты одна из нас!
        - А вы - это, я полагаю, Льерды, да?
        - Да! - Адэ начала перечислять имена: Наэ, Лее, Кир, Зое, Лио и Адэ. Ведьмы метели! Хранящие зиму! Наездницы морских ветров! Прокатись с нами, Страж!
        И тут же из снега поднялись кони. Белогривые скакуны, в которых Таисс безошибочно опознала разновидность вэел, кобылиц Латанайе. И все осмысленное, что было вокруг куда-то исчезло, растворилось в предвкушении безумной скачки, из которой она вернется совсем другой…
        …ты одна из нас…
        …совсем другой…
        Неужели такой же? Неужели она вернется снегом, чтобы просыпаться каждую зиму, а все остальное время?
        Ну уж нет.
        - Я не поеду! - крикнула девушка, отступая от уже готовых к скачке ведьм. - Я не хочу! Не сейчас!
        Льерды расхохотались.
        - Мы же говорили тебе, Лее! Говорили, что это она!
        - Да… теперь я точно уверена, - Лее направила свою «лошадь» к дриаде, остановилась рядом, шепнула доверительно: - Это все глупости, девочка. Ты сама должна выбрать. А пока - держи.
        В снег полетело что-то длинное и тяжелое, а ведьма метели рассмеялась.
        - Это подарок! Спасибо скажешь как-нибудь потом!
        И они исчезли. И женщины, и кони. Даже снегопад прекратился. Таисс присела на корточки, разгребая снег там, куда Лее бросила подарок. В ладонь ткнулось холодное серебро, знакомо ткнулось, ласково, требовательно. Как родное. Не смея поверить в то, что это может быть правда, Таисс подняла с земли меч в отделанных серебром ножнах. Мерзнущими руками она погладила рукоять, прошлась по оголовью, и только тогда решилась посмотреть на сам клинок. Осторожно вытащила его на одну треть, потом на половину, а потом достала полностью.
        По форме меч напоминал эльфийское «зеркальце», но еще лучше подходил Таисс по балансу. Вместо ведьмачьих рун вдоль лезвия бежала тонкая вязь Истинного, а над ней по всей ширине - то ли снежинки, то ли летающие драконы, то ли странные цветы с острыми лепестками. От восхищения у дриады перехватило дыхание. Сталь отливала то синевой, то зеленью, но девушка не могла подобрать образ, который напоминали эти переливы. То ли вода, то ли…
        Руны, которыми была испещрена рукоять - это тоже Истинный. Какие-то древние заклинания или просто формулы - не важно. Оружие это создавалось задолго до Эпохи Круга, скорее всего, в самом начале Эпохи Стали, а тогда любое слово, любая фраза могла породить магию.
        - Попалась! - ар-принц подхватил ведьму сзади за талию, приподнял над землей. - А это… Это что?
        - Подарок… - рассеянно ответила девушка, вырываясь из рук мага и отходя на несколько шагов. Развернулась к нему лицом, осторожно отбросила ножны в сторону. Повела рукой, описывая мечом большой круг. Потом встала в стойку.
        Выпад, поворот, шаг назад и снова выпад. Оружие слушалось так, будто знало руку хозяйки уже не одну дюжину лет.
        «Дракон над водопадом», «птичья трель», «полет осиновых листьев» - вампирьи названия стоек и ударов всегда отличались поэтичностью, но этот меч делал их песней. Музыка боя, музыка стали, которую Таисс любила не меньше, чем музыку дриадских танцев, звучала куда громче, чем обычно.
        Удар, выпад, удар! Снег взметнулся из-под ноги, волосы окончательно растрепались и рассыпались по плечам кровавым плащом.
        «Мы единое целое…» - одна из надписей на рукояти меча обрела силу и жизнь. Единое целое. Теперь уже навсегда. С этим оружием она будет воевать здесь, в поднебесном мире, с ним же предстанет перед Высокими, с ним же уйдет в Хаос, когда придет время…
        Вдоволь наигравшись, ведьма в последний раз погладила ладонью лезвие и убрала меч в ножны. Велемир, до этого молча и неподвижно наблюдавший за опасным танцем, тряхнул головой.
        - Нужно дать ему имя. На севере такому оружию всегда дают имена, - сказал он тихо. Таисс улыбнулась. Не ему. Подарку.
        - Летящий. Имя ему будет Летящий. Рэи. Красивый, правда?
        - Очень. Как раз по тебе, - ар-принц улыбнулся. - Так все-таки, откуда он у тебя.
        - Льерды подарили, - пожала плечами девушка, застегивая ремень. Ножны тоже были как раз по ней - меч привычно висел за спиной.
        - Льерды?! Я точно чего-то не знаю… - маг покачал головой от удивления. - И требую объяснений! Немедленно! Когда они уже успели? Ведь ты совсем не на много меня обогнала! И времени прошло чуть!
        - Чуть? Мне показалось… - ведьма задумчиво закусила губу. - Кто их знает, этих ваших национальных духов. Если вампиры умеют управлять временем, почему бы и им этого не уметь? Тебя, наверное, уже обыскались, мой принц.
        Велемир легкомысленно махнул рукой, поднимая шапку дриады.
        - Ну и что? Лэррийки меня тоже обыскались, но это совсем не значит, что я жажду еще раз наведаться к ним в гости.
        - А что ты уже с лэррийками не поделил? Неужто соблазнил какую-нибудь из них?
        - Нет, дело не в этом было… Но отгребли мы тогда знатно: я полторы дюжины дней в постели провалялся. Представляешь себе?
        - Честно? Нет. На моей памяти ты выздоравливал ну оч-чень быстро. Правда, если мы сейчас не вернемся, ты рискуешь проваляться в постели еще дольше. Ибо отгребать будешь и от короля, и от Шейны…
        - Да… - маг протянул руку и ухватил девушку за ремень. - А после этого кто-то говорит, что я с ней, дескать, только сплю…
        Мужчина довольно откинулся к спинке и свел кончики пальцев. Затея с блокировкой удалась, впервые все прошло без накладок!
        Даже маги, испортившие окончание этой игры, не могли повлиять на настроение того, чье лицо скрывала половинчатая маска. Ведь блокада исчезла под косвенным влиянием их Силы! Значит, маги просто не заметили постороннего заклинания. А это даже лучше, чем он ожидал.
        К тому же, смерть драконенка не дала бы достаточно Силы, здесь нужна взрослая особь, просто вешать блокаду проще всего было именно через детеныша.
        Что ж, у него еще есть время. Не так много, как хотелось бы, но есть. А эта парочка не сможет торчать на Скалах вечность. Они уйдут, а он продолжит. Нужно только подправить кусок формулы и…
        Мужчина нахмурился и придвинул к себе исписанный мелкими рунами лист. Да, вот здесь нужно скорректировать силу, иначе взрослый дракон может сорваться. Или нет, лучше вообще перевести все на самку. С женщинами проще, а пользы от них куда больше.
        Лучше бы он не возвращался!
        Стоя на пересечении четырех коридоров, Велемир проклинал весь мир и не знал, какое из зол выбрать.
        Половина зальхерского флота и рассерженные лэррийки не шли ни в какое сравнение с тем, что ожидало ар-принца сейчас. Ибо, во-первых, он действительно оч-чень опоздал, а во-вторых, бежать было некуда.
        Шейна? Его Лучезарность? Легионерши в составе пяти штук? Или… Синмар?
        Его ар-Высочество закатил глаза и пожелал немедленно провалиться сквозь землю.
        Наконец-то! Наконец-то он нашелся, этот жестокий мальчишка! Где он пропадал все это утро? Что делал?
        Шейна уже набрала в грудь воздуха, чтобы мягко отчитать будущего жениха за то, что он заставил ее так волноваться, но тут начало происходить что-то очень странное. Замерев от страха и удивления, зальхерская принцесса смотрела, как пол под ногами ар-принца вдруг начал едва заметно светиться, а потом превратился во что-то похожее на зыбучий песок.
        Его ар-Высочество провалился куда-то вниз до того, как Шейна решилась закричать.
        Синмар оказался единственным, кто не присоединился к разноголосому хору, выводившему звук «а» так громко и визгливо, что закладывало уши.
        Проход открылся довольно далеко от пола, так что, падая, Велемир больно стукнулся коленом. Сдавленно ругнувшись, он вскочил на ноги, понимая, что оказался в одном из коридоров первого этажа.
        - Ваше желание исполнено, мой принц, - чуть насмешливо отрапортовала Таисс, которая стояла, прислонившись плечом к колонне, за спиной мага.
        - Ну-ну, - Его ар-Высочество оценил шутку и улыбнулся. - И как я теперь это объяснять буду? Простите, мол, Ее Вреднючее Ведьмовство веселиться изволило…
        - Вернуть тебя обратно? - глаза королевны вспыхнули нездоровым энтузиазмом. - Я мигом!
        - Нет, не надо, пожалуй, - парень в несколько шагов преодолел разделявшее их расстояние и с удовольствием поцеловал дриаду в губы.
        - Ты чего! - вырывалась она скорее для виду. - Мало ли кто увидеть может!
        - Ну и пусть, - отмахнулся ар-принц, и не думая вести себя прилично. - Кто тут ар-принц? А то мне кажется последнее время, что Мар во дворце чувствует себя куда уютнее, чем я сам!
        - А где он, кстати?
        - Где-где, с посольствами работает. Он же не просто член Конкерана, он один из тех, кто уполномочен представлять Северный Престол на внешнеполитической арене, - принц прислушался. - То ли это тут потолки такие тонкие, то ли визжат они так громко… Сейчас весь дворец решит, что я умер.
        - Ну-ну. А ты через несколько лет оживешь и предстанешь пред светлые очи Синмара… - Таисс отвела взгляд. - Почему эта история мне что-то напоминает?
        Велемир погладил ведьму по волосам, заправляя за ухо выбившуюся прядь.
        - Разберемся мы с твоим призраком во плоти! Он, между прочим, сам тебя боится!
        - С чего ты взял? - девушка недоверчиво вздернула бровь.
        - С того, что он с самого утра еще не появился нигде. Сидит в своей комнате и носа оттуда не кажет. Ты сама-то куда?
        - В фехтовальный зал. Хочу поиграться с подарком. Чего удивляешься? - хитро улыбнулась она, видя, как озадачило его это признание. Правильно, она ведь навела на оружие качественный морок. - Не заметно? Что ж, если даже ты не заметил, остальным нипочем не увидеть!
        - Да…
        В конце коридора раздался звук приближающихся шагов, заставившись парочку отскочить друг за друга на несколько шагов. Ар-принц тряхнул головой, цепляя на лицо вежливо-безразличную маску.
        - Добрый день, Ваше Высочество! - невысокий кряжистый брюнет вежливо поклонился королевне.
        - Добрый день, - кивнула та, понимая, что этот человек не играет такой уж важной роли при дворе, чтобы требовать от него назвать свое имя. Если у кого-то дело к ар-принцу, это еще ничего не значит.
        - Ваше ар-Высочесство, у меня к вам несколько вопросов, которые нужно уточнить до завтрашнего заседания. Простите, что я так, но времени совсем нет…
        Я найду тебя потом, - ар-принц жестом предложил брюнету проследовать за ним и окончательно отвернулся от Таисс. Уходя, та краем уха слышала начало их разговора:
        - А почему вы не поговорите с королем?
        - Он не может предоставить мне аудиенцию сейчас. К тому же, мы сами виноваты, тянули почти до последнего…
        - А Его Высочество?
        - Ваше ар-Высочество, вы, наверное, шутите! Ваш брат двух слов связать не может, куда ему в политику!
        Фехтовальный зал по размерам совсем немного уступал тронному. Вдоль одной из стен расположились многочисленные стойки с мечами, кинжалами, копьями, кистенями и прочим оружием различных форм и размеров. Над ними висели доспехи, в большинстве своем: куртки из толстой проклепанной кожи, наручи, поножи и шлемы. Таисс окинула взглядом это разнообразие и направилась к Реяне, отрабатывающей какой-то выпад. Арлес наблюдал за ней, сидя на длинной низкой скамейке.
        - Ну как? - шепотом поинтересовалась Таисс, присаживаясь рядом.
        - Неплохо. Честное слово, неплохо. У нее уже почти получается.
        Янка остановилась, вытерла пот со лба и умоляюще посмотрела на вампира. Тот кивнул.
        - Все на сегодня. Ты молодец, Яна.
        Акробатка расплылась в улыбке и, переложив кинжал в другую руку, потрясла кистью. Потом подошла и села рядом с дриадой.
        - Ну что, нравится тебе? - спросила та, заплетая волосы в две косички.
        - Не знаю, - акробатка пожала плечами. - Тяжело очень. И ничего не получается… Но я буду стараться!
        - Вот это главное, - кивнула ведьма, поднимаясь. - Ну, Арлес, не хочешь размяться?
        Клыкастый скривился.
        - Я только сел!
        - Ну-ну. Конечно. Лентяй…
        - Может быть, госпожа не откажется пофехтовать со мной? - с противоположной скамьи поднялся мужчина со светло-русыми волосами. На вид лет тридцать, но с этими северянами никогда нельзя знать наверняка.
        Таисс вздернула левую бровь, ожидая, пока человек представится.
        - Меня зовут Лэрон Картавальский, - коротко кивнул тот. - Я гвардеец Его ар-Высочества.
        Она будет драться, пусть в шутку, с тем, кто обязан охранять ар-принца? Что ж, почему бы и нет? А сущность отметила: этот блондин тоже маг щитов. Категория четвертая или третья, что очень достойно.
        - Таисс… - процедил loo'len, незаметно дергая ведьму за рукав. - Таисс, может, не надо?
        - Что не надо? - шепотом уточнила девушка, поднимаясь на ноги. - Не убьет он меня, не бойся. Я буду осторожной.
        - Надень хотя бы защиту!
        - Ты с ума сошел? Когда я дралась в защите?
        - Таисс, если что-нибудь случится, он меня убьет!
        Ведьма фыркнула, прекрасно понимая, что «он» - это совсем не Лэрон. Но все-таки не поленилась сходить за наручами. Пока Реяна помогала завязывать шнуровки, королевна оглядывала остальных четырех гвардейцев, сидящих на скамейке. У всех - гармоничное сочетание магических способностей и умений обращаться с холодным оружием. Два мага-проводника, маг Ветра и Песка. Видимо, выбирая себе охранников, ар-принц исходил не из магических критериев.
        - Так он меня только покалечит… - обреченно вздохнул Арлес, понимая, что ничего больше Таисс надевать на себя не будет.
        - Чем вы хотите драться?.. - Лэрон уже вытащил из ножен меч и теперь вопросительно смотрел на соперницу.
        - Таисс, - девушка представилась сама. - Просто Таисс.
        - Хорошо, госпожа Таисс, чем вы будем драться?
        - У вас меч уже есть, а я предпочитаю вот это.
        Она легко вытащила меч из замаскированных мороком ножен. Появление оружия вызвало эффект разорвавшегося огненного снаряда. Арлес восхищенно покачал головой, а Лэрон, куда более сведущий в истории севера, озадаченно нахмурился.
        - Это не обычное оружие, госпожа Таисс. Позвольте поинтересоваться, откуда оно у вас?
        - Подарили, - девушка легко описала клинком полукруг и стала в стойку. - Ну что, драться будем или так, упражняться в изящной словесности?
        Гвардеец оценивающе склонил голову набок и внезапно улыбнулся.
        - Вот так мне нравится гораздо больше, - Таисс улыбнулась в ответ.
        Несколько легких, примеривающихся ударов - сталь лишь коснулась стали. И уже в этом Лэрон демонстрировал мастера. Человеческого, разумеется.
        - Госпожа хорошо владеет клинком, - они кружились друг вокруг друга, дразня и играя. Лэрон напоминал лесного кота, гибкого и ленивого. В нем не было жесткого стержня, который прятался внутри движений Вэла, но в остальном стиль боя был очень похож. Северная школа…
        - Вы тоже, - девушка и не думала нападать. Краем глаза она замечала, как заинтересованно наклонился вперед Арлес, как напряженно замерли остальные гвардейцы, с каким восхищением смотрит разыгрывающийся спектакль Реяна.
        Но вот, наконец, Лэрону наскучил изучающий танец и он сделал первый выпад. Таисс с улыбкой спустила его вдоль лезвия, легко уйдя в сторону. Гвардеец удивленно изогнул левую бровь - дриада только сейчас заметила, что и у него, и у остальных людей она перечеркнута тонкой белой полоской, как у ар-принца - и поудобнее перехватил меч.
        Удары сыпались один за одним, фехтовальщики обменивались то сериями, то одиночными, то снова замирали, пристально глядя в глаза друг другу. Ритм все ускорялся…
        И когда, наконец, выпады стали почти смертельными, Арлес вскочил на ноги.
        - Таисс, хватит!
        Бой прекратился, дриада, опустив меч, вопросительно взглянула на вампира.
        - Еще немного - и ты начнешь применять вампирью технику, а это будет не честно, - пояснил он, видя, что len'loo расстроена этим вмешательством и очень хочет дать клыкастому нахалу по шее.
        - Ты преувеличиваешь. Я прекрасно себя контролирую!
        - Вот поэтому я тебя и остановил. Пока ты еще прекрасно себя контролируешь.
        - Ты мне папа? - угрожающе спросила королевна.
        - Я тебе loo'len, - терпеливо пояснил вампир. - Не забывай об этом, пожалуйста.
        Лэрон, все это время молча наблюдавший за перепалкой, убрал меч в ножны.
        - Вы очень хорошо владеете мечом, госпожа Таисс. - гвардеец отвесил девушке вежливый кивок. - Даже слишком хорошо для особы вашего пола и возраста.
        Таисс фыркнула. Этот человек еще ничего и не видел толком! Да и с возрастом наверняка ошибся.
        - Вы тоже, Лэрон. Я рада, что Его ар-Высочество защищают такие люди, - сказала она, убирая в ножны Рэи.
        - А я? - с усмешкой поинтересовался Арлес. - Я уже чувствую себя вполне отдохнувшим.
        - А ты обойдешься, - королевна обиженно отвернулась и принялась развязывать наручи. - Знаю я, почему ты бой остановил. Завидно стало. Так что сиди теперь и грызи локти, уверена, ради такого дела ты до них дотянешься.
        - В случае чего, погрызу Янины, - вампир демонстративно клацнул зубами.
        Акробатка только рассмеялась.
        Таисс не торопясь шла между колоннами, задумчиво кусая нижнюю губу. Рэи был настоящим сокровищем, он как будто сам вел руку, исправляя те шероховатости, которые были в технике. Изменения не видные глазу, но важные по сути. Только сейчас, взявшись за рукоять Летящего, ведьма поняла, насколько несовершенно ее умение. Нужны еще годы и годы тренировок.
        - Здравствуй, - ледяной, продирающий до кости голос чуть не заставил королевну споткнуться.
        «Взять себя в руки! - беспрекословно приказала себе девушка. - Игнорировать страх! Хватит вчерашней истерики!»
        Она медленно подняла взгляд на серого.
        - Здравствуй, Иор.
        - Как тебе спалось этой ночью? - инквизитор спрашивал вежливо, со стороны могло показаться, что это обычная беседа ни о чем двух не очень близких приятелей. Могло бы, если бы не глаза, в которых плескалась ненависть.
        - Просто замечательно, - Таисс заняла выжидающую позицию, гадая, что нужно серому. Зря, ох, зря она не спросила у Вэла про предписание!
        - Я полагаю, вчера ты была несколько… возбуждена, и поэтому наговорила много лишнего. Я согласен принять твои извинения.
        После этого заявления дриада чуть не расхохоталась. И этого человека она любила когда-то? И этот человек, приехавший сводить с ней счеты предполагает, что Таисс д'Орвелин эон Райлен будет извиняться перед инквизиторской псиной?! Вот уж действительно смешно! Но девушка мужественно справилась с собой, убив смех в зародыше, и холодно процедила.
        - Ты ошибаешься. Я не возьму назад ни слова.
        - Что ж, - серый перевел взгляд на носки своих сапог и обратно на лицо ведьмы. - Ты пожалеешь об этом.
        Таисс позволила себе презрительную улыбку. И тут же почувствовала, как удар отбрасывает ее к колонне, а горло сжимает тугой петлей.
        Все это уже было однажды. И боль, и невозможность вдохнуть хоть немного воздуха, и искаженное злобой лицо инквизитора, и ядовитый шепот… И тогда в этом тоже был виноват Иор.
        - Послушай ты, мразь! - серый выплевывал эти слова в лицо королевне, стоя так близко, что его запах был просто нестерпимым. - Ты пожалеешь не только о том, что наговорила мне вчера. Ты пожалеешь о том, что вообще родилась! Я заставлю тебя орать от боли, ты будешь ползать передо мной на коленях и умолять о смерти. И знаешь что? Я лично подарю ее тебе. Долгую. Я бы даже сказал, бесконечную. И настолько мучительную, что Муирэ заплачет от зависти!
        И Таисс почему-то верила каждому его слову. Может быть, из-за того, что боль была просто невыносимой. От нее перед глазами плыли пятна, а голова отказывалась что-либо соображать. Таисс понимала только одно: Иор ее не убьет. По крайней мере, не сейчас. «Удавку» используют, чтобы разговорить упрямого пленника или просто помучить. Убивают инквизиторы по-другому. И это действительно страшно.
        Вдоволь натешившись, серый ослабил хватку магической петли и, бросив «Еще увидимся!», пошел в сторону лестницы, ведущей в жилую часть дворца. А ведьма осталась хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.
        Немного отдышавшись, она потерла горло ладонью и закрыла глаза.
        «Медальон на медной цепочке, - губы беззвучно шевелились, словно девушка боялась упустить что-то важное, - который он носит под одеждой. Ключ-активатор».
        Она прекрасно знала, что от «удавки» не помогут ни щиты, ни прочая защитная магия, потому что заклинание уже внутри нее самой. И уничтожить его может либо сам серый, либо его смерть. Когда только, интересно, он успел произвести вживление? Неужели во время танца? Ну да, то-то он так сильно сжимал ее ладонь! Боль от этого заглушила боль от введения заклинания под кожу!
        Теперь, когда ушла боль, страх проявился во всем своем величии, заставляя ладони покрыться липким холодным потом, а коленки - предательски затрястись.
        Да, когда-то Таисс уже переживала подобное, но тогда мучителем был безликий некто, не имеющий совершенно ничего против конкретно ее самой. А сейчас… У этого человека есть множество поводов ее ненавидеть. Хотя хватило бы и одного уязвленного самолюбия - никто не любит проигрывать, а тем более, мужчина женщине.
        Таисс? С тобой все в порядке? - встревоженные мысли Велена, прозвучавшие в голове, заставили ведьму вздрогнуть.
        В порядке, - ни к чему сейчас говорить правду. Вряд ли ар-принц уже освободился, а лишнее беспокойство не принесет никакой пользы.
        Мне показалось, что…
        Тебе показалось.
        Дождавшись, пока успокоится противная дрожь, ведьма тряхнула головой и отлипла от колонны. Сейчас бы затащить Вэла в спальню, уложить голову ему на колени и уснуть, чувствуя, как любимые пальцы расплетают косы и нежно гладят волосы. Дурацкая детская привычка: считать, что, если закроешь глаза, все плохое исчезнет…
        Ну почему он оказался отпрыском королевского рода, по уши завязшим в делах государственной важности?!
        Мага она обнаружила как раз на пути к своей спальне. Он стоял у одной из многочисленных картин, украшавших коридоры замка, и разговаривал о чем-то с Шейной.
        Таисс пришла в бешенство. Каждый раз, когда он ей нужен, появляется эта кукла! Ведьма едва сдержалась, чтобы не отрастить принцесске что-нибудь вроде крысиного хвоста, тем более, что стояла Шейна спиной.
        И тут Велемир поднял голову.
        Таи?
        Ведьма проигнорировала его мысль.
        Таи?! - настойчивее повторил ар-принц, вопросительно приподнимая бровь. Шейна его отвлеченности не заметила, продолжая свою восторженную болтовню. - Что случилось?!
        Ничего! - огрызнулась дриада, сжимая кулаки. - Вот отращу твоей ненаглядной почти-невесте хвост крысиный или вообще, превращу ее в жабу, тогда посмотрим, как ты отвертишься от ее глупого кваканья!
        Ты что, ревнуешь?! - мысль была пропитана таким искренним изумлением, что Таисс фыркнула. Но почти сразу же посерьезнела.
        Мне все это надоело до смерти! Ты обещал, что не позволишь Иору сделать мне больно - и что получается? Как ты представляешь себе выполнение обещания, если на пути все время стоит эта рыжая?!
        Но ты же знаешь, что…
        Знаю! Ты не виноват. Ты просто позволил другим решить за себя.
        Таи!
        Ведьма закусила губу и практически бегом обошла и Велена, и принцессу.
        - Странная какая-то, - пожала плечами Шейна. - Так вот, Ваше ар-Высочество…
        С огромным трудом Велемир заставил себя слушать пустую трескотню. Ему это все тоже до смерти надоело.
        Небрежно проведя рукой по поверхности большого шара, мужчина довольно улыбнулся. Как же все замечательно выходит! Даже серый справился без его помощи!
        Когда глухое вытье в одеяло перестало приносить желаемый результат, королевна перевернулась на спину. Потерла лицо ладонями. Сколько она провалялась вот так поперек кровати?
        Достаточно, чтобы ар-принц вежливо отбрехался от своей подвески и пришел. Но его не было.
        Таисс села и, не зная, что бы такое сотворить от злости, швырнула в дверь подушку. Та с глухим шмяком врезалась в дерево и упала на пол. Ведьма пристально изучала ее кокое-то время, а потом фыркнула и поднялась на ноги.
        Ей смертельно наскучила игра в хорошую девочку.
        Ей хотелось плясать в кругу огня и пить красное вино, чувствуя, как перестает соображать голова, а телу хочется любви и продолжения танцев.
        Ей было тошно от того количества вранья, которое окружало сейчас их с Вэлом.
        И это достаточно веские причины для побега.
        А ее отсутствие на балу как-нибудь прикроет Рэм. В первый раз, что ли?
        С Арлесом ведьма столкнулась буквально в дверях.
        - Ты куда?! - удивленно спросил вампир, кивая на теплую куртку, которую дриада застегивала уже на ходу, и варежки, торчащие из кармана.
        - В «Золотого Орла», - Таисс затянула пояс и вышла в коридор, выпихивая туда же и своего loo'len. Дверь она аккуратно закрыла и замкнула магией. Вэлу, конечно, не составит труда взломать заклинание, а вот остальных любопытных оно остановит.
        - А… А как же бал?
        - Скажи Рэму, что я как дриада обязана быть сегодня со своими. Ну, ты знаешь. А он придумает, как преподать это остальным. Да, если Его ар-Высочество изволит меня искать - ты ничего не знаешь.
        - Поцапались, - констатировал Арлес.
        - Нет, - покачала головой королевна. - То есть, нет, наверное. В любом случае молчи, как… как вот эта каменная ваза. И Марианну Дерлесскому тоже ни слова.
        - А граф тут при чем?
        - А граф при ар-принце, что тут непонятного?

* * *
        Над городом снова кружились снежные тучи, щедро одаривая володайскую столицу белой периной. Но несмотря на это, людей на улицах было полно: кто же отменяет веселье из-за снега?
        Таисс подняла повыше меховой воротник и осмотрелась, прикидывая, куда бы направиться. До вечера было еще достаточно времени, чтобы осмотреть хотя бы небольшую часть города. Заблудиться ведьма не боялась: если что, всегда можно запустить поисковое заклинание, настроенное на Лэо.
        Но не успела девушка отойти далеко от дворцовых ворот, как ее окликнули.
        - Рысь? Рысь! Что ты тут делаешь?
        От звуков знакомого голоса дриада расплылась в улыбке. А когда объединилась, Золотой Голос Ардары уже стоял прямо перед ней.
        - Так что ты тут делаешь? - Лэо повторил свой последний вопрос.
        - Ты, можно подумать, не знаешь! - Таисс приподнялась на цыпочки и чмокнула наклонившегося к ней эльфа в висок, потому что менестрель по самый нос замотался в широкий теплый шарф. Исключительно человеческая придурь. Эльфы болеют очень редко, их защищает природная магия, но ведь севший голос - это и не болезнь вовсе. Дриада могла поклясться, что это белоснежное творение - дело рук какой-нибудь очередной менестрельской любовницы. Шарф был пропитан магией - так всегда бывает, когда подарок делаешь своими руками и от всего сердца.
        - Я думал, ты во дворце, - Лэо кивнул на высящиеся позади башни. - И Велен отпустил тебя одну? Этот собственник?!
        - Я сбежала, - призналась девушка. - А у Его ар-Высочества и без меня есть, кого развлекать.
        У Лэо испуганно вытянулось лицо.
        - Только не говори мне, что слухи о нем и Повелителе имеют под собой реальное основание! А с виду такой мальчик…
        - Нет, тут уж нашла коса на камень. Вернее, Ветер на Ветра. Я имею в виду зальхерскую принцессу.
        - И ты приревновала его у этой дурочке? Ну вот. А я считал тебя умной и взрослой.
        - А ты с чего взял, что она дурочка?
        - Я видел дочек Лэстариона три, может, четыре года назад. Не думаю, что за это время Шейна поумнела. Да… Не повезло бедняге принцу. Это ж надо так вляпаться! Оказаться между двумя рыжими!
        - Я не рыжая!
        - Ну да. А он не принц. Слышали, знаем… - Лэо поправил сползший шарф. Таисс не замедлила ехидно поинтересоваться:
        - Под человека маскируешься? Тогда лучше бы уши заматывал, - эльф на мгновение опустил край шарфика и показал насмешнице язык. И немедленно закутался обратно. А ведьма улыбнулась: - Которая из девушек подарила?
        - Не поверишь - володайка. Прошлой зимой. Эта штука греет лучше наших меховых горжеток, - менестрель довольно спрятал нос в белой шерсти, на которой совсем не было видно пушистых снежинок. - Расскажи лучше, как ты.
        - Как обычно, - королевна пожала плечами. - Я поцапалась с Инквизицией, убила опасную тварь из разряда «легендарных», выучила множество северных танцев, спасла жизнь этому волчаре в человеческом обличье. Ктоме того, меня саму пыталась убить какая-то свихнувшаяся ведьма о двух лицах, чуть не придушил восставший из мертвых бывший возлюбленный… Ничего нового. А, ну да, с ар-принцем у нас тоже что-то не очень ладно…
        - Пойдем в «Орла», - не терпящим возражений тоном заявил Капельный Голос, поправляя висящую за спиной гитару в теплом зимнем чехле. - Там тепло и пока пусто. И ты расскажешь мне обо всем по порядку.
        В «Золотом Орле» было действительно более чем тепло и совсем пусто. Прошел почти час после их появления, а сюда еще не заглянул ни один любопытный нос. Даже хозяин топтался где-то снаружи, занимаясь своими таинственными хозяйскими делами.
        Вдоволь наболтавшись, эльф и дриада занялись своими делами, просто наслаждаясь обществом друг друга. Таисс разминалась перед предстоящими вечером и ночью, а Лэо тихо наигрывал на гитаре, сочиняя фривольную балладу о том, какую пользу всему миру приносит мытье полов. Текст придумывался настолько легко, что уже было готово большинство куплетов. Правда, Капельный Голос позволил себе некоторую вольность: среди действующих лиц каким-то образом оказался Его Лучезарность. Повелителя вынудили подсматривать за происходящим в замочную скважину и грызть по тихой грусти кончики своих волос.
        - Но ведь такого не было! - королевна с улыбкой уселась на край помоста рядом с менестрелем.
        - Ой, какая разница? Это по-э-зи-я! - поучительно растягивая слоги парировал Лэо и, несколько раз ударив по струнам, затянул еще более фривольную «Невесту» - песенку о девушке, сбежавшей со своей собственной свадьбы вместе с вампиром. Таисс расхохоталась и, подпевая, пустилась в пляс.
        Когда до конца оставалось полтора куплета, задняя дверь, находившаяся аккурат рядом с помостом, скрипнула, впуская облако холодного воздуха, несколько дюжин особо смелых снежинок и основательно все теми же снежинками припорошенную парочку.
        Дана тут же присоединилась к веселому дуэту, окончание баллады допевали уже на троих. Крэйни улыбался и отряхивал белых зимних мух с горжетки.
        - Каким чудом ты оказалась тут, Таисс? - эефри аккуратно положил гитару на помост.
        - Почему чудом? - ведьма забрала инструмент у менестрельки, дожидаясь, пока та размотает шарфик, почти такой же длинный, как у Лэо, но веселой желто-зеленой расцветки.
        - Ну… дворец все-таки. Королевские балы, высший свет Острока…
        - Я сбежала. Там все какое-то ненастоящее, что ли…
        - А ар-принц?
        Девушка промолчала, думая, что Вэл появится здесь. Он просто не может не придти.
        - У нас тут тоже дворец, правда, Лэо? - Дана поспешила увести разговор со скользкой темы. И Таисс вдруг поняла, что шарф эльфу вязала именно эта володайка. Мда…
        - Правда, - улыбнулся Капельный Голос.
        «Золотой Орел» действительно можно было назвать дворцом. В своем роде, конечно. Здание строили специально для Самарханских Ночей, а то, что на остальные дни года он превращался в обычный, хоть и очень большой, трактир - это уже мелочи. Сейчас все столы были убраны и с помоста открывался вид на огромный зал, который скоро под завязку наполнится народом. Сам помост можно было представить как каркас двери, которая в ширину в полдюжины раз больше, чем в длину. На большем прямоугольнике выступали танцоры и танцовщицы, а на двух меньших, вытянутых вперед, сидели менестрели и музыканты. Сделано это было для того, чтобы последние могли видеть и танцующих, и зал.
        - Дана, а ты не знаешь, мою одежду сюда перенесли или оставили на обозе? - поинтересовалась ведьма, спрыгивая вниз.
        - Перенесли. Не знаю, правда, кому ты должна сказать за это спасибо, я не видела. Она за сценой, в подсобке. Пойдем, я покажу.
        До бала оставалось все меньше и меньше времени, а Таисс и не думала появляться. Велемир метался по дворцу, не зная, на кого именно злиться. Телепатические вопли девушка игнорировала, награждая мага обиженно-ехидным молчанием. А значит, с ней ничего не случилось. Ар-принц уже думал плюнуть и поднять на ноги Джако, но вовремя представил, чем ему это обернется. Таисс ведь не упустит такого повода поиздеваться.
        Демоны бы побрали и эту принцессу зальхерскую, и этих же зальхерских послов, на которых он нарвался почти сразу же после того, как вырвался от Шейны. У послов, конечно, нашлось множество вопросов, на которые пришлось отвечать, скрипя зубами, потому что заматерелые политиканы - не семнадцатилетняя дурочка, им квашеной капусты на уши не навешаешь.
        В результате, злой на весь мир Велен смог зайти в спальню к королевне только через почти два часа.
        И оказалось, что комната заперта. Предвидя шторм, который его ждет, маг пожелал сам себе удачи и взломал заклинание. Подождал несколько ударов сердца, прежде, чем открывать дверь и… И оказалось, что Таисс в спальне не наблюдается. А вот подушка, валяющаяся на полу, красноречиво давала понять, что ведьма обижена и очень сердита.
        - Вот ведь… Шельма! - покачал головой ар-принц, упираясь плечом в дверной косяк.
        И куда она, интересно, делась?
        Встреченного на лестнице Эрта Велемир отправил к страже ворот, узнать - не выходила ли аргентская королевна за территорию дворца. А сам отправился к Эрике.
        - Где Таисс? - два вопроса слились в один. Ар-принц разочарованно вздохнул.
        - Я надеялся, что ты знаешь.
        Аргентка покачала головой.
        - Самой интересно, где ее носит. До начала бала осталось совсем немного времени.
        - Она в фехтовальном зале днем была, может, туда и вернулась? - предположила Янка, которая расчесывала волосы.
        Дает выход злости, тыкая мечом в соломенных болванов? Возможно…
        - Так а ты у нее самой спроси. Ты же, вроде, можешь, - Эрика высыпала на столик несколько дюжин шпилек для волос.
        - Я спрашивал. Она молчит.
        - Может, с ней что-то случилось? - тут же забеспокоилась невеста аргентского принца.
        - Я бы почувствовал. Мне интересно, почему она сбежала? - Велен задумчиво почесал нос.
        - Только ты один и знаешь, - Эрика начала раскладывать шпильки на две кучки, по цвету жемчужных головок.
        - Неужели это все из-за той сцены с Шейной… Или… Нет, Таисс не способна на такую гнусную выходку! - маг побледнел и тряхнул головой, отгоняя слишком уж подлую мысль. - Кто-нибудь Шейну в последнее время видел?
        - Объясни толком, пожалуйста! - хором взмолились девушки. А Эрика добавила: - Вы, Ваше ар-Высочество, определитесь, кто же вам все-таки нужен?
        Велемир пару раз шлепнул указательным пальцем по губам.
        - Таи пригрозила отрастить принцессе крысиный хвост. Или вообще, в жабу ее превратить.
        - Хвост? Шейне? - прыснула Янка. - А он ей к лицу будет!
        - Это точно, - фыркнул маг. - А теперь представьте, девушки, что мне за этот хвост будет! Или вы думаете, что я расскажу, кто на самом деле автор сего творения?!
        Девушки разом перестали хихикать и нахмурились. О том, что отдуваться придется ар-принцу, они как-то не подумали.
        - Что за собрание? - поинтересовался вошедший Рэм. - Здравствуй, Велен. А почему вы еще не готовы? И где моя ненаглядная сестричка?
        - Сбежала.
        Принц с размаху опустился на кровать.
        - Как?! Куда?! А бал?!
        Володаец изобразил на лице нечто вроде: «Ты у меня спрашиваешь?!» Рэмиар потер лицо ладонями.
        - Ладно… Нет, ну вот ведь ведьма! Велен, что вы с ней не поделили?!
        - А почему сразу я?!
        - Считай, что у тебя на лбу написано, - с долей иронии объяснил принц. Маг покачал головой.
        - Во всем виновата Шейна. Кстати, ты ее сейчас не видел?
        - Видел, - Рэм откинулся назад, опершись на локти.
        - И… как она выглядит? - осторожно поинтересовалась Эрика.
        - А как может выглядеть крыса в платье?
        Велемира перекосило. И двойное «Что?!» слилось с его обреченным?
        - Ну, все. Теперь мне остается только одно…
        - М?
        - Пойти повеситься. Пока папа не успел мне вы этом помочь. Скажите Таисс, что я всегда ее любил. Да, и еще передайте, что большей гадости она мне сделать не могла.
        Рэм перевел взгляд с совершенно убитого ар-принца, который держался руками за голову, на ошеломленных девушек и недоуменно спросил:
        - Я чего-то не знаю? Что-то случилось? Ну что такого в том, что мне Шейна крысу напоминает? Даром, что хвоста нет…
        - То есть она все еще человек?! - не смея поверить в удачу, уточнил ар-принц.
        - Ну да. А кем ей еще быть? - удивился Рэм.
        Хохот Велемира балансировал на грани истеричного.
        Таисс переоделась в красную юбку с ассиметричным подолом (слева он был только до середины бедра, а справа спускался чуть ли не до щиколотки) и широкой черной полосой но низу. В дополнение к этому она выбрала белую женскую рубашку со сложным кружевным воротником и такими же манжетами. Обувь ведьма тоже сменила на куда более легкие черные сапожки почти до колена со шнуровкой по всей длине и на изящном, но в то же время очень удобном каблуке. Одежда была в свое время куплена для выступлений, а сапоги отдала Янка, которой они оказались великоваты.
        - Ну, дорогая, сегодня ящик «Орла» будет ломиться от денег! - констатировал Лэо, когда Таисс вернулась на помост.
        Дриада улыбнулась - об этой традиции ей когда-то рассказывала Дана. Посетители платят установленную плату за вход, а на выходе бросают в специальный ящик, сколько кто хочет. Чем больше людям понравятся выступления - тем больше будет «выходных» денег.
        Снова хлопнула дверь, на этот раз ознаменовав приход восьмерых дриад. Среди них были четверо из пятерки Кишшер, но ее самой не наблюдалось. Зато Таисс увидела Лияру, одну из немногих оставшихся в живых однокурсниц. Яра была талантливой целительницей и редко сидела без дела, так что ее приезд в Володай следовало расценивать, как перерыв на отдых.
        Лияра радостно улыбнулась, отдала свою шубку кому-то из дриад и уселась рядом с королевной. Они не были такими уж подругами во время учебы, но сейчас, когда в живых осталось меньше двух дюжин из их выпуска, казалось, что нельзя найти друзей лучше.
        - Я рада тебя видеть! - Яра подула на руки, которые замерзли несмотря на пушистую муфту. - Как ты?
        - Жива, - улыбнулась Таисс. - Как дела дома?
        - Все в порядке. Мы успешно справились с последствиями того, что ты натворила в страдне, а больше никаких особых проблем не возникало.
        - Я натворила?!
        Яра рассмеялась.
        - Все наши знают, кто приложил руку к спасению мира. Так что не делай удивленное лицо.
        - А как бабушка?
        - Как всегда! Только знаешь, она завела роман, - целительница понизила голос почти до шепота.
        - Что?! - изумилась королевна. - Роман?! У бабушки?! С кем?!
        Разочарованный выдох - Яра не знала. Вот ведь удивительно! В таких вопросах дриады напоминают сорок: любопытные и жутко любят поболтать. Особенно, когда речь идет о сердечных делах.
        - Она называет его тайхини. Не знаешь, что это значит?
        - Не-а, - покачала головой ведьма.
        Она соврала. Таисс прекрасно знала, что значит «ta'hini». И еще она знала только одного вампира, которого Тиалия Мудрейшая могла назвать на эледвере «светом сердца». Но рассказывать кому-то о том, что ее бабушка крутит роман с мастером Эве рен Даиро, королевна не собиралась.
        - Слушай, - почти тем же шепотом поинтересовалась она, переводя разговор в другое русло, - ведь это девушки из пятерки Кишшер? А где она сама?
        - Киш потеряла Силу, - мрачно ответила Яра. - Еще тогда, в страдне. Переоценила себя и…
        - Совсем?
        - Совсем.
        Таисс почувствовала, как холод сжимает сердце. Боги, как же страшно! Ведь это значит, что теперь ты до конца жизни не услышишь голоса Ардары, не почувствуешь ее, не сможешь стать с ней единым целым. И тут уже не поможет никакое самоизменение, потому что для него нужна хоть капля Силы.
        - Как она?
        - А как ты думаешь? Мы девять раз вытаскивали ее почти с неба.
        Для Зоркой потерять Силу значит потерять смысл жизни. Потерять тот стержень, который служит опорой ее внутреннего мира. После такого хочется только одного - умереть.
        Таисс тоже хотелось. Ой, как хотелось. Вот только мастер Эве, умный расчетливый вампирюга, знал это и держал ее в Коконе до последнего. До того самого дня, когда ведьма нашла в себе силы сжать зубы и не сдаться.
        Вот только у нее была и есть надежда - Ардара вернется. А у Киш такой надежды нет. И еще у нее нет Велемира, который стал для Таисс той самой опорой, на которой (пусть королевна и не всегда хотела себе в этом признаваться) держится теперь ее мир.
        Яра ушла переодеваться, а Таисс решила поговорить с новенькой, которая заменила Кишшер. И с удивлением обнаружила, что та давно уже бросает на нее взгляды, полные страха и тревоги. Страх можно было сформулировать как «вдруг она не захочет со мной разговаривать и пошлет на Сонсаранг?», а вот тревога имела куда более глубокие корни. Не тратя времени на пустые размышления, Таисс встала и подошла к Зоркой.
        - Ты ведь здесь за тем, чтобы нам помочь? - выпалила та, стоило ведьме набрать в грудь воздуха, чтобы задать вопрос.
        - Помочь? - Таисс нахмурилась. - Что случилось?
        Девушка облегченно выдохнула и объяснила:
        - Понимаешь, Провидицы предупреждали о возможных проблемах, поэтому послали нас, а не младших, но я… я никогда не имела дела ни с чем подобным! Такое ощущение, что кто-то откачивает энергию из потока, который мы направляем к Канве!
        Ведьма нахмурилась еще больше: если заклинание-ловушка стоит так глубоко, то у нее тоже может ничего не получиться. Ардара молчит, а значит, не подпустит к себе близко.
        - Что ты пробовала сделать?
        - Ловушка стоит где-то посередине, а я не могу отвлекаться, понимаешь? Что я такое говорю, конечно, понимаешь. Вот и приходится увеличивать интенсивность.
        Что ж, если посередине, то можно попробовать отследить ее и обрезать. А восстановить связь заново никто не сможет.
        - Я попробую помочь, - кивнула Таисс. Зоркая расплылась в облегченной улыбке и наконец-то представилась:
        - Лань. А ты Рысь, я знаю. Приятно познакомиться.
        - И мне, - ответила ведьма, неожиданно ловя себя на мысли, что на месте этой зеленоглазой шатенки могла бы быть она сама. Если бы все сложилось по-другому, если бы не убили маму… А еще она подумала о том, что бабушка, кажется, слишком хорошо ее изучила. Иначе как она могла рассчитывать на то, что любимая внучка сбежит в «Золотой Орел»? И ведь рассчитывала же, поэтому и не отправляла дополнительную группу!
        Король был против. Ар-принц и сам не мог найти причины, по которой Его Величество должен был его отпустить.
        Ситуацию совершенно неожиданно спас Дир Ясень. После короткого разговора, на время которого Велена отправили погулять по залу, Дэмианор несколько раз тяжело вздохнул, но все-таки кивнул.
        Велемир просиял, благодарно кивнул друиду, и почти бегом бросился к двери.
        Дир Ясень задумчиво посмотрел ему вслед, скрывая вздох. Знал бы король, что своим решением заменить Велемира Синмаром он подписывает себе приговор?
        На пороге ар-принца поймал Лэрон.
        - Мой господин, вы собираетесь в город? - спросил он.
        - Да, - кивнул Велен, раздумывая, где сейчас можно найти Арлеса. Таисс не могла уйти, вообще никому ничего не сказав. А кому она могла сказать, если не своему loo'len?
        - Тогда мы будем ждать вас у ворот. Нам понадобятся лошади?
        Ар-принц отрицательно покачал головой. У него были идеи насчет того, куда могла деться королевна, и если он прав - лошади им совсем ни к чему.
        Лэрон кивнул и отправился к остальным гвардейцам. А Велен пошел искать вампира.
        Арлес нашелся быстро, он стоял, разговаривая о чем-то с не знакомой Его ар-Высочеству девушкой.
        - Арлес, где Таисс?
        Вампир обернулся.
        - А я похож на вампира, который знает? - в нахмуренных бровях было что-то странное, ехидное.
        - Скажу тебе по секрету, Арлес, ты не просто похож, ты и есть вампир, который знает.
        - Вот ведь упрямый, - клыкастый покачал головой, - Простите, госпожа Тавуа, я ненадолго. Послушай, Велен, ну с чего ты взял, что я знаю?!
        - Считай, что тебя на лбу написано. Так куда она ушла?
        Вампир вздохнул.
        - Она просила тебе не говорить.
        - Кто бы сомневался! Ладно, я спрошу по-другому: там, где сейчас Таисс, можно найти Лэо Капельного Голоса?
        - Ну… - клыкастый улыбнулся. - Если поискать, то можно.
        Ар-принц довольно прищелкнул пальцами. Все-таки он оказался прав! Куда еще могла сбежать это взбалмошное дите, кроме как к эльфу, заменившему ей отца?
        Он не стал переодеваться, просто накинул сверху теплую куртку. Снег шел, как сумасшедший, хлестал по лицу, и, хотя до «Золотого Орла» было не очень далеко, и самого ар-принца, и его гвардейцев успело основательно замести. Но Велемир привык к холоду. Он только фыркал и иногда тряс головой, смахивая с волос снег.
        Окна «Орла» горели теплым золотом, внутри было шумно, звучали голоса, смех и музыка. Заплатив за себя и свою охраны, ар-принц взялся за ручку двери.
        Если он сделает этот шаг, то раз и навсегда сломает все интриги, сотрет в пыль ложь, окружавшую его и королевну. Если он сейчас войдет, то еще до конца бала все во дворце будут знать, что Его ар-Высочество отказался от своей официальной почти-невесты ради дриады.
        - Эй, парень! - окликнул мага чей-то слегка захмелевший голос. - Ты идешь? А то если постоять хочешь, то постой в сторонке, пропусти людей!
        Велен спиной почувствовал, как напряглись гвардейцы. Взмахам руки он приказал им ничего не предпринимать и распахнул дверь. Наружу хлынули свет и тепло, дюжины факелов ударили по глазам, а порыв сквозняка заставил пламя заплясать тенями по стенам. Ар-принц поднял голову и сразу же нашел Таисс. Ведьма стояла в центре помоста, разговаривая о чем-то с черноволосой девушкой. Маг слегка взмахнул рукой, заставляя ветер погасить весь огонь. И одновременно с этим вошел внутрь.
        Еще до того, как стало совсем темно, нос уловил появившийся в воздухе волчий запах. Таисс закрыла глаза.
        «Спасибо вам, боги, демоны, Стихии… Или кто там еще приложил к этому руку? Спасибо».
        Не оборачиваясь, она послала встречный импульс, заставляя факелы вспыхнуть с новой силой. По коже пробежала легкая дрожь, то ли от прикосновения к Пламени, то ли от понимания: сейчас произойдет то, чего она так ждала и так боялась.
        Люди, совершенно не понимающие, что происходит, на всякий случай поспешили убраться с прямой между застывшим у порога магом и дриадой. А Лэо торжествующе улыбнулся.
        - Что играть будем? - тихонько спросила Дана.
        - Какая разница? Танцевать они все равно будут ротэро, - эльф повернулся к барабанщикам, кивнул. - На пятый ритм, ребята. Дана, лови. Крэйни… Крэйни?
        Но эефри не слышал.
        Когда ударили барабаны, Велемир быстро и решительно преодолел то расстояние, что разделяло дверь и помост. Он уже знал, что будет дальше. И знал, каким будет этот танец. Ротэро - изгнанный из высшего света в портовые трактиры севера. Забытый знатью из-за своей излишней искренности. Танец, у которого нет ни фигур, ни законов, который нельзя станцевать, если не чувствуешь партнера и не доверяешь ему. За свою бурную юность ар-принц видел не один ротэро, но все они заканчивались тем, что танцующих забрасывали тухлой рыбой.
        Куртка полетела на край помоста, туда, где сидел Лэо, а маг легко запрыгнул наверх.
        Девушка, с которой разговаривал Таисс, спешно отбежала в сторону, а потом и вовсе спрыгнула с помоста. От этой сумасшедшей парочки исходила такая энергетика, что люди замерли в ожидании взрыва. Даже Капельный Голос вжал голову в плечи, когда пальцы Велемира сомкнулись на тонком запястье ведьмы.
        «Убьет, - подумал менестрель, начиная вплетать мелодию в барабанный бой. - Или поцелует».
        «Я тебя ненавижу, но сегодня ночью мы будем заниматься любовью», - Таисс не могла вспомнить, кто впервые рассказал ей про ротэро. Но она раз и навсегда запомнила именно это.
        «Я тебя ненавижу…»
        Говорят, это танец придумали еще тогда, когда для женщины он был единственной возможностью объявить мужчине войну. И самое странное в том, что придумали его люди. Здесь, на севере.
        «Я тебя ненавижу…»
        И сейчас, стоя глаза в глаза с Велемиром, с ее Вэлом, ведьма понимала: он решился даже на большее, чем то, что она от него ждала.
        Это не было признанием в любви.
        Это было предвкушение ротэро.
        «Я тебя ненавижу…»
        Маг улыбнулся. Ехидно, азартно, вызывающе. И с едва заметной долей превосходство, чтобы Таисс моментально завелась, выдергивая руку.
        «Я тебя ненавижу!»
        «Нет, все-таки, убьет», - прикинул Лэо, наблюдая за началом танца.
        Ладонь Велена скользнула к дриадской щеке, но не коснулась, замерла совсем рядом с кожей. Глаза Таисс чуть расширились от удивления, но она тут же поняла и приняла правила игры.
        Никаких прикосновений. Никаких поцелуев.
        Этот запрет сводил с ума, заставлял постоянно себя контролировать, чтобы не сорваться. И уже не барабаны, а собственное сердце, гремящее в ушах, отбивало ритм. Уверенные, умные руки, которые неизменно ловили Таисс после очередного разворота, лишь иногда меняли направление ее движения, а в остальное время все получалось как-то само собой.
        Для того, чтобы понимать друг друга, им не нужно было разговаривать.
        И даже думать было не нужно.
        Две ауры, несущие в себе Силу Стихий слились в одну, и от этого вокруг летели искры. На магическом плане - в прямом смысле слова.
        Нельзя, нельзя, нельзя!
        Установленная грань делает танец еще более откровенным. Потому что так могут не многие. Потому что суметь остановиться, когда твои губы уже почти коснулись ее губ - это почти невозможно.
        А ты делаешь.
        И по сравнению с этим канитель с Шейной кажется детской забавой.
        Потому что принцесска на самом деле ничего не значит.
        А в этом не-касании - больше целостности, чем в объятьях до боли. И во взгляде, который почти все время устремлен в твои глаза - больше доверия, чем в не запечатанном письме.
        Это даже не признание в любви.
        Ротэро.
        …А когда это закончится, она прижмется к нему, обнимет - и никакой силе не удастся их разъединить. Они прорастут друг в друга, как два дерева, корнями, ветками, весенней листвой. Потому что они не просто две половинки одного целого, они и есть одно целое.
        Вот только закончится этот танец…
        Кивнув барабанщикам, Лэо доиграл кусочек ритма до конца и оборвал мелодию. Даже струны прижал, чтобы ничто не нарушало мертвую тишину, повисшую в зале. Таисс и Велен остановились почти так же, как начинали, вот только руки опущены, чтобы не касаться друг друга.
        Дана смотрела на эту парочку во все глаза. Она, наверное, впервые видела, как танцуют ротэро. Что ж, такое зрелище ей больше увидеть и не доведется.
        Ротэро не повторяют.
        Никогда.
        Где-то почти у самой стены раздался неуверенный хлопок. Потом второй, третий, четвертый. И вот уже весь «Орел» разразился громоподобными овациями. Люди кричали, свистели и хлопали, как сумасшедшие. Что ж, этого и следовало ожидать - энергии от танца было столько, что ее можно было черпать ложкой.
        Велемир ожил, тряхнул головой, улыбнулся и протянул дриаде руку, помогая дойти до края помоста, а потом и снимая ее вниз.
        - Пойдем на улицу?
        Таисс кивнула, но пока маг забирал куртку, к ней успел подскочить Крэйни.
        - Таисс, пожалуйста! Таисс, только не говори что…
        В его глазах плескалось отчаянье. Ведьма вздохнула.
        - Я на улицу, - шепнул ей на ухо ар-принц, уходя в сторону задней двери.
        - Таисс, но ты же говорила, что не любишь его! Говорила же!
        Дриада невесело усмехнулась.
        - И ты мне поверил? Крэйни, прости. Прости, что так получилось. Может быть, это и не моя вина, но я чувствую себя виноватой. Ты стоишь большего, слышишь? Так что лучше всего тебе меня забыть. Не было ничего, и не будет. Я навсегда принадлежу Велемиру, что бы там и когда я не говорила. И я больше не хочу даже пытаться это изменить. Прости.
        На улице шел снег, который слегка остудил и горячую кожу и не менее горячую голову. Напряжение ротэро уходило, Велемир начал чувствовать, как дрожат напряженные мышцы. Он несколько раз широко взмахнул руками, сжал и разжал кулаки, а потом и вовсе запрокинул голову, чтобы снег падал на лицо.
        Хо-ро-шо…
        - Мой господин, - тихий голос Джако заставил ар-принца вздрогнуть.
        - Что?
        Маг не задавал себе ни вопроса, откуда появился шпион, ни как он узнал, что Его ар-Высочество нужно искать здесь. Джако на то и Джако, чтобы знать все.
        - Я принес хорошую новость, - улыбнулся шпион. Делал он это редко, а потому получилось не очень убедительно. - Из Зальхера пришел ответ на письмо вашего отца.
        - Какое письмо? - не понял Велемир. - Я не знаю ни о каком письме.
        - Странно… Я думал, Его Величество поставил вас в известность, тем более что речь в этом письме идет именно о вас.
        - Опять вскрывал королевскую почту? - маг наигранно покачал головой. - И не стыдно тебе?
        - Ни капли, мой господин. Я променял свой стыд на хороший ужин. Еще в детстве. Тем более, я предполагал, что ни о чем, кроме ваших отношений с принцессой, король так спешно писать не станет.
        - Так что там в ответе-то? - нетерпеливо перебил Велен.
        - Лэстарион согласился на немедленную замену женихов, если так можно сказать. Считайте, что с этого момента вы больше не имеете никакого отношения к Ее Высочеству Шейне Арахано. Да, с этого, потому что ответ Его Величество уже наверняка прочитал.
        - Серьезно?!
        - Вам процитировать?
        - Не надо, - замахал руками ар-принц. - Если ты сказал, что новость хорошая, значит, никаких ловушек в этом письме нет. Так что и цитировать мне его вовсе не надо!
        - Ну, мой господин, тогда я пойду, - шпион вежливо поклонился и растворился в метели. А маг исполнил какую-то дикую пляску, аккомпанируя себе не менее диким воплем.
        - Спасибо! - заорал он в закрытое тучами небо. - О таком подарке я даже не мечтал!
        Ответом ему был налетевший со спины горячий, живой вихрь, закруживший в терпкой горечи и сваливший в наметенный за эти несколько дней сугроб.
        Кроваво-красные волосы плеснули по лицу, а мягкие, нежные губы прижались к губам. Ар-принц рассмеялся, дурашливо отвечая на поцелуй, и взъерошил волосы пальцами.
        - О чем ты не мечтал? - Таисс выбежала без куртки и теперь, когда они оба поднялись на ноги, поспешно спрятала кулаки под мышки. Ар-принц молча прижал ее к себе, прикрывая курткой от летящего снега. Рассказать можно и потом, когда они снова вернутся внутрь.
        Дриады танцевали. Таисс закусила губу, глядя, как стремительно двигаются они, заплетая сложные фигуры.
        - Что такое? - шепнул Велемир, не спеша убирать руку с плеча ведьмы.
        - Ничего. Все нормально, правда.
        Ардара вернется. Она не может не вернуться! Она обещала!
        На мгновение зажмурившись, королевна снова открыла глаза и повнимательнее присмотрелась к танцу. Лань только начала передачу энергии, а значит, можно спокойно сесть и посмотреть, что же там за напасть такая.
        - Ну что, остыли? - улыбнулся Лэо, подвигаясь.
        - Замерзли, - Таисс улыбнулась в ответ, подпрыгивая и усаживаясь на край помоста. Музыканты сидели боком наблюдая и за танцующими, и к залом.
        - Хочешь вина? - поинтересовался маг, располагаясь рядом.
        - Не сейчас, - королевна отрицательно покачала головой, закрывая глаза. - Мне тут нужно еще кое с кем разобраться.
        Магический план отозвался привычным теплом и многообразием красок. Нити энергий сплетались и расплетались, сливаясь в быстрый поток, бегущий к Канве Ардары. Как давно Таисс не наблюдала за танцами хранительниц-дриад со стороны? С самого обучения в Монастыре Рысьего Сердца.
        Ведьма отогнала прочь не к месту нахлынувшие воспоминания и сосредоточилась на нитях потока. Если кто-то откачивает энергию, значит… А, вот она, тоненькая ниточка, ведущая в сторону от общего рисунка. А ведь как хорошо замаскирована! Не зная, что искать - и не найдешь никогда. Таисс осторожно направила в сторону чужого заклинания свое, для начала только опознающее. Нить промолчала, словно состояла из чистейшего нейсферила, совершенно не пропускающего магию. Ничего себе!
        Таисс ушла с магического плана, открыла глаза.
        - Что у вас за маги в Володае, а? - поинтересовалась она у ар-принца.
        - Обычные маги, - пожал плечами Велемир. - Разные.
        - Да? И те, кто нейсферил в магию преобразует?
        - Че-е-го?! - изумлению парня не было предела.
        - А вот того. Посмотреть не хочешь?
        - Хочу! - маг тоже переключился на магический план, сплетая свою Силу с силой королевны. Благо цепочки только помогали в этом.
        Ведьма закрыла глаза и сразу же уловила изменения: цвета энергий стали немного светлее. Так вот, значит, что бывает, когда смотришь сквозь призму чужой Силы. Наверное, будь Велемир магом Песка, цвета бы наоборот темнели. А если бы воды?
        Ладно, не отвлекаемся.
        Видишь? - Таисс чуть подсветила предательскую нить.
        Да. Она совсем не поддается магии.
        В этом и проблема. Свойства нейсферила.
        Против прямого удара она не устоит.
        Ты просто читаешь мои мысли! Именно этим я и собираюсь заняться.
        Ну уж нет! Если не получится, то ты так по голове получишь собственным же заклинанием!
        И ты предлагаешь свою кандидатуру? Вэл, не смеши меня!
        Она открыла глаза и повернула голову к бывшему Хранителю. Тот тоже не задержался на магическом плане, ответив дриаде еще более упрямым взглядом.
        - Ну хорошо, - после нескольких минут молчаливого противостояния Таисс сдалась. - Ты мне поможешь. В конце концов, ни у кого не получится лучше тебя поставить щит.
        Велемир промолчал еще несколько мгновений, вспоминая, чем закончилась их недоговоренность по поводу Черного Замка, а потом кивнул.
        - Хорошо. С тебя удар - с меня щит. Договорились.
        Как только танец закончился, Лань подошла к сидящим магам.
        - Ну что? Я чувствовала тебя, ты что-нибудь придумала? - от Зоркой исходила волна отчаянной надежды.
        - Да, у нас есть одна идейка. Должно получиться. Но для этого мне нужно танцевать.
        - Хорошо, что именно? Ты хочешь, чтобы я уступила тебе место?
        - Нет, боги упасите! - замотала головой королевна. - Не в моем теперешнем состоянии! Что у нас там на шестерых есть? Сангальердо… Ты сможешь провести энергию через волчий танец?
        - Я могу попробовать.
        Таисс повнимательнее глянула в зеленые глаза. У Лани получится, у таких девушек всегда все получается, даже если они всего лишь пробуют.
        - Вот и хорошо, - ведьма поднялась на ноги. - Пойдем, я думаю, у других танцовщиц должны найтись наряды для сангальердо…
        Велен взъерошил волосы и начала плести основу для щита. Слишком многое нужно было предусмотреть, потому что если вдруг у Таисс не получится перебить нить, а щит не сработает… Бр-р-р…
        Маг отогнал мрачные мысли и сосредоточился на заклинании. Все у него получится, в первый раз что ли? А ведь получается, что в первый. Даже летом он не делал ничего подобного… Нет, все, хватит! Если думать о том, как бы не ошибиться, то обязательно ошибешься. Закон подлости.
        Все будет хорошо.
        Все у них получится.
        Сангальердо. Как только ни называют этот танец: охотка, волчий танец, танец северных ведьм… Придуманный, как и ротэро, людьми, он был ближе всех к дриадским, например, к Танцу Гармонии.
        Кожа и мех, сапоги на грубой шнуровке и толстой подошве - если уж называть танец волчьим, то и антураж должен соответствовать. И музыка, конечно. Барабаны и жесткий гитарный бой, такой не похожий на обычные мелодичные переборы. Таисс не раз танцевала охотку по дороге в Володай и осталась в абсолютном восторге.
        Стоило девушкам вернуться на помост, как ар-пирнц мягко, но надежно укутал Таисс щитом, замыкая его на себе в обход той части Силы, которая станет связующим звеном между ним и ведьмой. После этого маг закрыл глаза, соскальзывая на магический план. Так у него будет возможность все исправить, если что-то пойдет не так.
        В этот раз магический план был наполнен голосами. Тихими, почти не отличающимися друг от друга. Но Велен тут же распознал Таисс.
        - Лань, создай иллюзию, будто ничего необычного не происходит. Выводи поток с обычной интенсивностью.
        - Хорошо.
        План светился и переливался огромным количеством цветов и оттенков, причем все они были ярче, чем обычно. Интересно, это последствия слияния Силы или воздействие танца?
        - Вэл? - ар-принц чуть не пропустил момент, когда ведьма переключила свое внимание на него. - Вэл, спать на магическом плане - дурное занятие! Велен!
        - Да, родная.
        - Вэл, мне нужно заблокировать участок этой нити отсюда и вот до сих пор. Понимаешь?
        - Конечно, - Велемир направил два отдельных потока энергии, перекрывая нить в двух местах. - Готово.
        - Спасибо, мой принц, - в голосе ведьмы послышалась улыбка, а следом за этим весь план начал стремительно наполняться красно-оранжевм свечением Истинного Пламени. Напряжение росло и росло до тех пор, пока энергия не сформировала нечто, похоже на Огненный Шар огромной Силы. Ударное заклинание со свистом рассекло план, обойдя, впрочем, направленный к Канве поток, и ударило в нить, заливая блокированный участок кровью. Вспышка - и нить ослабла, провисая в месте разрыва.
        - Я же говорила, что все будет хорошо. Теперь отпускай ее, только осторожно, хорошо?
        - Ты будешь учить меня осторожности?!
        - Нет, я просто проявляю заботу, - ехидно парировала ведьма, уходя.
        Он аккуратно ослабил блокирующие потоки, глядя, как обугливаются края обрыва, и буквально выпрыгнул с магического плана, чтобы, падая, чужое заклинание не ударило по нему самому.
        …И почувствовал, как лицо обдало горячим ветром. Оно все-таки ударило. Вот только на магическом плане уже никого не было.
        Маг повернулся к сцене. Девушки заканчивали танец, оставалась всего пара фигур. Их тела блестели от пота, волосы липли к лицу, но на губах Таисс и Лани сияли улыбки. Получилось. У них все получилось!
        Через некоторое время Таисс подошла к музыкантам, присела на корточки так, что левое колено касалось плеча Велемира, обняла ар-принца за шею и зарылась лицом в волосы.
        - Мой принц, вы просто великолепны…
        - О да, это у меня с рождения! - рассмеялся маг, усаживая ведьму к себе на колени. - Теперь-то ты не откажешься от вина?
        - Вот теперь - нет. Нам есть, что отметить!
        Ар-принц взмахнул рукой, привлекая снимание одной из девушек, разносящих подносы. Так же знаками он объяснил ей, чего хочет. Девушка кивнула и пошла в сторону двери на кухню. Но вино им принесла не она, а сам хозяин трактира. Две кружки, соблазнительно исходились легким паром, распространяя вокруг терпкий запах специй.
        - Спасибо, - улыбнулась королевна, отдавая одну Велену и делая глоток из второй. Вкус оказался ну оч-чень странным.
        Таисс с сомнением покосилась на наполнявшую кружку жидкость.
        - Это что? Приворотное зелье с перцем?! - подозрительно уточнила она.
        - Типа того, - Велемир старательно давил клокочущий внутри смех. Свою кружку он отставил в сторону, распознав подмешанное в вино зелье еще по запаху: сказывался богатый жизненный опыт. - Ты имеешь что-то против?
        - Издеваешься, да? Уважаемый, - королевна протянула кружку замершему хозяину, - я понимаю, вы от чистого сердца, но принесите нам, пожалуйста, вина, а не этого… зелья, ладно?
        С любовью мы как-нибудь сами… - мысль ар-принца звенела от смеха, - разберемся.
        Они вернулись во дворец примерно через час после окончания бала. Пьяные и счастливые, Таисс и Велен буквально выпали из прохода в один из коридоров первого этажа.
        - …притащить Лэо во дворец! - королевна говорила сквозь смех, судорожно цепляясь за ар-принца. - Ой, промахнулась… Мы где?
        - Первый этаж, - оглядевшись по сторонам констатировал Велемир. - Дальше пешком? Или… или с магией поксэ… поэскпе…
        - Не… - замотала головой дриада. - С такой координацией… тьфу… Только в покои к Кго Лучезарности!
        - Эльфов нам не надо! - категорически отрезал Его ар-Высочество, чуть покачиваясь. - Мы пойдем обходными тропами!
        - Угу… Так вот, слышишь, я поймала тебя на слове!
        - Жесто-о-окая! Если я притащу сюда Лэо, у Альсельенушки случится разрыв сердца!
        - А то! Разорвется бедняжка между тобой и Золотым Голосом Ардары. Ой… Что-то я на ногах не стою…
        - После стольки-то кружек вина! Падать вместе будем…
        - Не надо падать! - ведьма держалась в вертикальном положении только благодаря стойкости мага, поэтому описанная перспектива ее совсем не обрадовала. - Нам куда?
        - Туда! - Велен угрожающе качнулся влево. Королевну повело, так что пьяная парочка действительно чуть не оказалась на полу.
        Выровнявшись, оба увидели, что прямо перед ними стоит неизвестно чему улыбающийся Дир Ясень.
        - Д-доброй н-ночи… - вежливо поздоровалась Таисс, пытаясь понять, является ли друид ее пьяным бредом или он действительно решил прогуляться на сон грядущий.
        - Ночь и правда добрая, - Дир всунул ведьме какой-то странный сверток. Чтобы удержать его, королевне пришлось освободить обе руки, хорошо хоть благородный ар-принц придержал любимую за талию, не давая упасть в грязь, вернее, в пол лицом. - Это вам.
        - С-спасибо, - благодарила Таисс уже пустоту коридора. - А к-у-да он делся?!
        - Исчез, - восхитился Велемир. - И куда так торопился?
        Ответа на этот вопрос королевна не знала, но, когда мягкий и теплый сверток зашевелился, в ее затуманенную вином голову прокралось подозрение, почему Дир Ясень так спешил их покинуть.
        - Он жив-вой…
        - Конечно, живой! Мертвых друидов я в замке не держу!
        - Нет, Вэл… Не друид, сверток!
        - Чего?! Выброси его немедленно!
        Но Таисс уже успела развернуть шерстяную ткань и теперь с ужасом взирала на крупного, большеголового щенка, пытающегося устроиться поудобнее.
        - Мне определенно не стоило столько пить… - пробормотала ведьма, которую даже неожиданный подарок не смог заставить протрезветь.
        - Нам обоим… - ар-принц протянул руку и погладил щенка по голове. Тот смешно ткнулся носом в ладонь. - Забавный…
        - И что нам теперь с этой малявкой делать?
        - Это мальчик. Глазенки видишь, какие?
        - А когда это пол собак стал определяться по глазам? - подозрительно уточнила девушка.
        - Я же волк, забыла? И такие вещи сразу замечаю. Именно по глазам.
        Говорят, что хуже пьяного мага могут быть только два пьяных мага. А вот о парочке пьяных магов и щенке волкодава никаких высказываний Мар не припомнил. Все, наверное, из-за того, что такого Ардара еще не видела.
        - Велен! Таисс! Где вас ветры морские носили?! - подходить к ним вплотную граф не рискнул, предпочел разведать обстановку с расстояния в несколько шагов.
        - О! Мар! - ар-принц улыбнулся, оборачиваясь к другу. - Вот скажи нам, взрослый и серьезный человек, что нам с ним делать?
        - Высокие, ну и ночка… Где вы пропадали, Велен?! Еще и собаку с собой приволокли…
        - Мы не приволокли! - Таисс прижала песика к груди, как ребенка. - Нам его подарили!
        - Ну-ну, - Дерлесский понял, что швыряться заклинаниями в него не будут, и подошел ближе. - Скажет мне кто-нибудь, где вы так напились? Да еще и без меня! И не стыдно?
        - Мне не стыдно, - покачал головой Велемир. - У нас было целых два повода! Я свободен, Мар, Шейна может катиться… в дым!
        - Это я знаю. Был рядом с королем, когда ему письмо принесли… Но без меня! Это просто подлость с твоей стороны, Велен!
        - Зато у тебя завтра голова болеть не будет…
        - О да! Это меня, конечно, радует!
        Их прервал частый стук каблуков. Маг уже подумал, было, что сейчас сюда заявится весь бабский легион, но это оказалась Реяна.
        - Таисс! - встрепанная акробатка налетела на дриаду, чуть не сбив с ног и ее саму, и Его ар-Высочество, и Мара заодно.
        - Этот коридор становится самым густонаселенным помещением дворца, - констатировал граф.
        - Там Арлесу плохо! - выпалила Янка.
        - Что, ты его приворотным зельем напоила, а он от такого счастья позеленел? - съязвил Мар, которому совсем не улыбалось посреди ночи идти спасать траванувшегося вампира да еще в компании нетрезвой парочки магов, щенка и девчонки, которая трясется от страха.
        - Нет… - растерялась девушка. И вдруг расплакалась: - Он там у-у-мирает!
        Позади уже остались и первый этаж, и половина второго, когда из-за поворота вылетела Шейна, с кулаками накидываясь на ар-принца. Тот от неожиданности попятился, а Таисс быстренько закрыла щенку глаза ладонью.
        - Тебе этого видеть не нужно… - шепнула она, напряженно глядя на своего бывшего Хранителя. - Убийство во дворце - не самое лучшее зрелище для такого мелкого, как ты.
        - Как ты мог?! Ну как ты мог?! - закричала принцесса, колотя мага в грудь. Ее счастье, что к этому моменту Велемир уже достаточно протрезвел, чтобы не использовать грубую магию, а просто схватить девушку за запястья и поднять руки вверх, заставляя ее привстать на цыпочки.
        - Ваше Высочество, - в голосе мага прозвучала усталость и то, чтолюбят называть «невыразимой мукой». - Во-первых, мы с вами не переходили на «ты». Во-вторых, вы без дюжины минут невеста моего брата, так что с вашей стороны по меньшей мере неосмотрительно искать со мной встречи, да еще и ночью. В третьих… шли бы вы спать, а то и без вас, Ваше Высочество, голова болит.
        Он отпустил Шейну, чуть отталкивая ее от себя прямиком в серо-золотистый овал прохода.
        Вампир сидел на полу возле стены, подтянув колени к груди, и смотрел, не мигая куда-то перед собой.
        Таисс на ходу передала недовольно поскуливающего щенка ар-принцу и бросилась к своему loo'len.
        - Арлес? Арлес! Ты меня слышишь? - спросила она, нащупывая пульс на шее клыкастого.
        - Ага… - выдавил из себя тот, изображая что-то отдаленно похожее на кивок.
        - Что с ним? - поинтересовался Марианн, присаживаясь на корточки рядом с дриадой.
        - Мы ничего не делали… - Реяна всхлипывала на плече у Велена. - Просто разговаривали… А потом он… он побледнел весь…
        - Янка, отставить истерику! - скомандовала ведьма, деловито запрокидывая вампиру голову и заглядывая ему в глаза. - Арлес, когда ты в последний раз пил кровь?
        - Тогда вот…
        - Когда тогда? - нахмурилась девушка, но потом поняла, что под «тогда» Арлес подразумевал вечер в Лахаймеле. Когда же это было? Сегодня двадцать второе, двадцатого она пришла в себя, до этого шесть дней валялась без сознания во дворце, а до этого еще два дня… Итого десять дней! Неудивительно, что теперь вампиру, мягко говоря, нехорошо. Зато побыл благородным, угу…
        - Мне кто-нибудь объяснит толком, что тут происходит?! - граф щелкнул пальцами, привлекая к себе внимание.
        Таисс поднялась на ноги.
        - Господин граф, перед собой вы видите типичные последствия вампирьего голодания: снижение витальной активности, сердечного ритма, излишняя бледность кожных покровов. Проще говоря, он слишком давно никого не кусал.
        - И что делать? - уточнил молчавший до сих пор Велемир, уже догадываясь, что волочь Арлеса туда, куда скажет Таисс, придется именно ему.
        - У тебя кто из врагов самый нелюбимый? Предлагаю пустить его на ужин.
        - Ему кровь нужна? - Янка растерла слезы по щекам. - А можно я?
        Дриада посмотрела на нее с сомнением, но потом кивнула.
        - Если накормить Арлеса свежим мясом, то крови потребуется немножко. Мар, Велен, поднимайте его. А я попытаюсь не промахнуться мимо кухни. Чуть что, придется скармливать того, в чьей комнате окажемся…
        - Мелкого подержи, - ар-принц сунул песика в руки ведьме. Щенок что-то вякнул и завозился, устраиваясь поудобнее. Таисс подобрала сползшую «пеленку» и сосредоточилась на координатах, переданных ей Велемиром.
        На этот раз все получилось как надо.
        В нос ударило множество запахов, в разной степени аппетитных либо для самой дриады, либо для ее звериных ипостасей. Таисс опустила щенка на стол и оглянулась в поисках какой-нибудь серебряной посуды.
        С ходу нашелся только черпак.
        - И зачем вам серебряный черпак? - удивилась ведьма, снимая чуть пузатого представителя кухонной утвари с крючка.
        Ар-принц осторожно усадил вампира к столу и пожал плечами. То ли действительно не знал, то ли разминал мышцы.
        - Подержи, пожалуйста, - Таисс протянула черпак Дерлесскому, показывая, как именно нужно его держать. - Янка, иди сюда.
        Дриада вытащила из-под одежды висящий на шее ритуальный клиночек, сняла его и развернула запястье акробатки внутренней стороной к себе. Маленький надрез был похож, скорее, на укол, но под воздействием магии кровь из него побежала с внушительной скоростью. Реяна закусила нижнюю губу и зажмурилась, сдерживая слезы.
        Когда крови в черпаке набралось достаточно, ведьма зажала ранку пальцем и шепнула пару слов, останавливая кровотечение.
        - К вечеру только маленькая царапина и останется. А на бал браслет наденешь, чтобы уж точно никто не заметил. Ты молодец, Яна, с честью выдержала. Это же больно, я знаю.
        - Откуда? - удивилась акробатка, прижимая поврежденное запястье к губам.
        Таисс пожала плечами - «какая разница?» - и повернулась к вампиру, забирая черпак у графа. По запаху кровь была здоровая, а значит, можно не терять драгоценное время на ее очищение. Кто знает, через сколько часов или даже минут апатия Арлеса сменится оч-чень энергичной деятельностью по поиску горячей кровушки? И скольких он может убить, чтобы насытиться? И сколько лет после этого может проспать?..
        - Арлес! Проснись! Еда!
        При слове «еда», как ни странно, оживился не только клыкастый, но и щенок, впервые по-настоящему подавший голос. Его звонкое тявканье заставило ведьму предоставить Янке право самой поить свою большую, светлую и очень голодную любовь, и переключиться на поиск какой-нибудь еды для мелкого.
        - Слушай, Вэл, а чем таких малявок кормят?
        - Кашей, - ответил ар-принц, подхватывая щенка и отталкивая его с края стола на середину, чтобы не свалился. - Или супом. Ничего тверже он пока съесть не сможет.
        Каша нашлась в одной из кастрюль, Таисс ловко отложила немного в одну из неглубоких мисок и протянула оную Велемиру. А сама подхватила с соседнего стола освежеванную тушку кролика и здоровенный тесак.
        Через несколько минут все умиленно наблюдали, как сидящие друг напротив друга проголодавшихся создания за обе (вернее, четыре) щеки уплетают свой поздний ужин: вампир - нарезанное полосками сырое мясо, а щенок - овсяную кашу. Последнему Велемир еще и водички налил во вторую миску.
        - Ну? Вы рассказали только о первом поводу для попойки, - напомнил граф. - А второй?
        - А мы по голове кому-то неслабо так надавали, - улыбнулась дриада. - Узнать бы еще, кому…
        - Но все равно приятно, - ухмыльнулся маг. - А куртки-то мы в «Орле» забыли…
        - Точно, - рассмеялась дриада. - Боги, это же нужно было так напиться…
        - Зато теперь у тебя есь повод не ехать завтра осматривать город, - ответил ар-принц, зевая.
        - Куда не ехать?
        - Все гости на третий день Самархана толпой едут на большую конную прогулку по городу и его окрестностям, - пояснил граф. - И придворные дамы тоже, так что я вам, Реяна, настоятельно советую идти спать. Потому что это интересно, вы же не были в Лимаре раньше?
        Акробатка покачала головой.
        - Да, нужно идти спать… Боги, ну и ночка… - королевна помассировала виски. - Слушай, Вэл, а что мы с животным делать будем?
        - Воспитывать, - ухмыльнулся Мар. - Вырастите из него настоящего волкодава.
        - Какой из этого мелкого волкодав, если его волк чуть ли не с рук кормит?! - фыркнула Таисс.
        - Ну, значит, не волкодав, а рысягав, - улыбнулся ар-принц.
        - Рыся кто? - ведьма недоуменно вскинула бровь.
        - Рысягав.
        - Ну-ну. Забавное такое чудо…
        - Назовем-то как? - услышав в голосе дриады нежность, Велен улыбнулся еще шире.
        - Малявка он, - подумав, констатировала ведьма. - Малявкой и будет.
        Щенок, словно сообразив, что говорят о нем, ободрительно тявкнул и снова с головой нырнул в миску.
        Стоящие на кухне расхохотались.
        - Люди… Люди, а знаете… - отсмеявшись, подал голос Марианн. - Больше всего меня сейчас интересует один вопрос: Таисс, куда ты отправила Шейну?
        - Э… - дриада нахмурилась, пытаясь вспомнить, о чем думала в момент открытия прохода. - Я точно знаю одно: она все еще во дворце.
        Граф облегченно вздохнул.
        - И то ладно… А то я не представляю, чем бы нам все это обернулось…
        Глава 6

23 ЗАТЯЖНЯ
        Эти Самарханские праздники определенно отличались от всех, что проходили в Володае последние сто лет. И дело было даже не в том, что на балу появился серый. И не в том, что ар-принц сбежал со второго бала - этот инцидент замялся сам собой. Удивительно, что никто не обратил должного внимания на то, что ни Его ар-Высочества, ни Ее Высочества Таисс д'Орвелин эон Райлен в замке не было. Причину чуда знал только Дир Ясень, но он не горел желанием объясняться по этому поводу.
        Кроме того, Велемир не поехал на традиционное катание - у него с самого утра ужасно болело горло. Знающие о потрясающих регенеративных способностях ар-принца сочувственно качали головами и наперебой предлагали всевозможные способы, чтобы облегчить боль. Началось все с довольно безобидной смеси лука и меда, но, когда одна из особо расстаравшихся придворных дам предложила усадить мага на муравейник, Велемир поспешил ретироваться из столовой в спальню.
        Двигаясь на восток от дворца, разодетые в меха и кожу придворные дамы шумно обсуждали события последних часов, заплетая их в паутину выдуманных подробностей и невероятных предположений.
        Как, ну как могло получиться, что зальхерская принцесса посреди ночи оказалась в спальне володайского принца, которому она еще даже не невеста?! Как могло получиться, что они просидели в комнате до самого утра?!
        Неудивительно, что сейчас принц и принцесса стараются держаться подальше друг от друга и не встречаться взглядами. После такого-то… Версии насчет того, чем на самом деле занималась эта парочка летали где-то между совершенно неприличных вариантов и предположениями об обычной пьянке - иначе почему от принца больше, чем полагается, несет мятной настойкой, а принцесса то и дело подносит к лицу нюхательный флакончик?
        Но все эти вопросы сошли на нет, стоило кому-то из девушек вспомнить, что сегодня с самого утра во дворце был замечен Нуорой, эр-эль из рода Райвер'Линнэрин, последние пять сотен лет исполняющий обязанности ювелира королевской семьи.
        Зачем, интересно, эльфу появляться в замке? Причина проста и очевидна: Его ар-Высочество собирается сделать кому-то предложение руки и сердца! Причем, судя по довольному лицу ювелира, кольцо уже готово!
        Младшая Бошовская попыталась упасть в обморок, потом поняла, что от этого может испортится цвет лица, и дальше считала удары сердца до того момента, когда кавалькада доберется до Скалы Силовлада и повернет обратно ко дворцу. Будь ее воля, эта госпожа опередила бы самого короля, лишь бы поскорее добраться до своей комнаты и надеть свадебное платье. Не зря, не зря она столько отдала, чтобы заполучить эту новую модель! Наконец-то получилось очаровать этого красавца!
        Принцесса Шейна судорожно сжимала в одной руке повод, а в другой - нюхательный флакончик. Кроме того, она изо всех сил сжимала зубы, потому что, во-первых, это позволяло сохранять хоть какую-то ясность рассудка, а во-вторых, помогало не расплакаться. Плакать на холодном ветру - это ниже достоинства дочери зальхерского короля. А плакать хотелось. Не потому, что она провела несколько часов в компании принца, не потому, что теперь у нее раскалывается голова, а от мыслей о еде начинает тошнить.
        Все дело в Велемире Свель-Реге. В этом мерзавце, искусителе, звере, который растоптал все то светлое и бесконечно прекрасное, что могло бы быть между ними! Как он посмел?!
        Принц Синмар гордился собой. Он пальцем не тронул свалившуюся прямо к нему в постель принцесску, терпеливо выслушал серию безутешных рыданий, галантно предложил девушке носовой платок и бокал вина. Однако дело не ограничилось ни бокалом, ни вином, поэтому сейчас Его Высочеству было оч-чень плохо, а придворный целитель как назло куда-то подевался!
        Впрочем, все метания, происходящие в головах и сердцах прогуливающихся гостей, хозяев и придворных, нисколько не волновали ведьму дриадского происхождения. С утра пораньше она забралась в королевскую библиотеку и с головой погрузилась в изучение древних фолиантов. Ее интересовала ойно-сфера в любых возможных проявлениях. Упоминания о подобных явлениях оказались не редкими в легендах, относящихся к Эпохе Стали, так что очень скоро Таисс уже сидела на перилах одного из верхних ярусов и увлеченно читала «Мысли о созданиях, миры творящих».
        - Королевна, вы не боитесь свернуть себе шею? - звонкий насмешливый голос заставил ведьму ухватиться одной рукой на столбик, о который она до этого опиралась спиной. Глянув вниз, Таисс встретилась взглядом с графом. Дерлесский держал в руках поднос, заставленный всякими вкусностями, и ехидно ухмылялся, запрокинув голову.
        - Скорее, шею свернете себе вы, господин граф, - Таисс закрыла книгу, заложив ее длинной пергаментной закладкой, и спрыгнула с перил на деревянный «мостик», идущий мимо стеллажей.
        Спустя минуту дриада уже удобно устроилась в глубоком кожаном кресле и вопросительно взглянула на графа, усевшегося напротив. Тот ответил ей таким же взглядом.
        - Вы решили соблазнить меня сладким? - девушка кивнула на поднос. - Имейте в виду, я не имею ни малейшего отношения к тайнам аргентского двора.
        - Если бы мне нужны были эти тайны, я бы общался сейчас с госпожой эд Авильер. И сладкое это для меня.
        - Даже так? - королевна вскинула бровь.
        - Я могу с вами поделиться, - «смиловался» Дерлесский. И тут же претворил слова в жизнь.
        Таисс с интересом наблюдала, как стеклянный стакан наполняется густой красноватой жидкостью, распространявшей в воздухе сладкий ягодный запах. Аромат оказался совершенно незнакомым, с оттенками то ли малины, то ли неотвязки, то ли вообще груши.
        - Мы называем эти ягоды морозками, - пояснил Мар, протягивая стакан королевне и наполняя себе второй. - Как тебе здесь?
        - Здесь - это в библиотеке? Марианн, почему тут так много магических книг? Почти половина, как мне кажется. Разве они не должны храниться в Академии?
        - Строго говоря, - граф подцепил с тарелки засахаренную яблочную дольку, - библиотека Академии - продолжение королевской. Понимаешь, Эра Круга началась не так давно, если мерить в масштабе вечности, а дар Силы в крови Свель-Регов всегда был велик. Юных принцев и принцесс нужно было где-то учить - вот так вот и появилась Академия.
        - Но если в королевском роду столько магов, то как династия осталась у власти до сих пор?
        - Всегда рождался кто-нибудь без Силы. Не сын, так внук. Отчасти, поэтому король иногда признает бастардов. В смысле, признает всегда, но не всегда они становятся наследниками. Когда живешь долго, ожидание перестает быть такой уж проблемой. И если бы не появился Синмар, никто бы особенно не расстроился. Дождались бы, пока у Велена родится сын… - граф вдруг замолчал, задумчиво нахмурив лоб. А потом уточнил: - У дриад ведь рождаются только девочки?
        - Да, - Таисс залпом допила сладкий напиток. В груди вдруг ощерился шипами ледяной ком.
        - Тогда хорошо, что есть Синмар… С третьим браком короля - такая морока. Нужно признание Конкерана, согласование кандидатуры супруги, потом приходится решать проблему регентства…
        - Зачем такие сложности? - шепотом поинтересовалась ведьма, пытаясь понять, почему ей кажется, что природная особенность дриадского организма превратилась в проблему.
        Дерлесский пожал плечами.
        - Не нами это заведено.
        Повисла пауза. Нехорошая такая, напряженная. Чтобы разрядить обстановку, граф кивнул на книгу, лежащую на подлокотнике кресла.
        - Ты нашла то, что хотела, или просто любопытствуешь?
        Таисс качнула головой.
        - И то, и другое. В «Мыслях» есть много об ойно-сфере. И о Льердах, а это мне очень интересно.
        - Старые северные сказки… - улыбнулся Марианн. - Все удивляются, когда узнают, что это реальность.
        - Да уж. Мне довелось ознакомиться с одной такой реальностью при не очень приятных обстоятельствах…
        - Ты о Кортовлянах? Они упоминались в предписании.
        - Да, о них… - ведьма передернула плечами, вспоминая ощущение раскаленных щипцов в ладонях. - А что было в предписании?
        - Список твоих подвигов, - Дерлесский усмехнулся и снова наполнил стакан дриады. - Внушительный, надо сказать. Странно, что ты все еще жива.
        - И не говори, - Таисс скопировала его гнусную ухмылку. - Сама удивляюсь! А почему ты не на прогулке?
        - Делать мне больше нечего! Я этих всех политиканов сегодня еще не раз увижу! Тем более, что если уж у Его ар-Высочества нашлась отмазка, то чем я хуже?
        - А где он сейчас? Я его с самого утра не видела.
        - Дела государственной важности, - граф и глазом не моргнул.
        «Врет», - шепнуло эмпатическое чутье. Ну и ладно, она вполне может поинтересоваться у самого Велена.
        Мой принц, вы не уделите мне несколько минут?
        Я бы уделил тебе целую вечность, если бы все зависело только от меня.
        Что отвлекает тебя на этот раз?
        Так, ничего необычного. Меня пытаются отравить.
        Приворотным зельем? - Таисс улыбнулась своим, а вернее, ведьмаковским мыслям.
        Нет, ядом. Самым настоящим.
        Его ар-Высочество обнаружился в одной из многочисленных малых столовых (в каждой - стол на дюжину персон). Он сидел, небрежно покачиваясь на стуле, и задумчиво крутил в руках кубок. Как будто размышлял: стоит пить эту гадость или все-таки приберечь отраву для врагов.
        - Я убью эту рыжую дрянь! - в голосе королевны была одна сплошная угроза. Девушка стремительно ворвалась в комнату и замерла в двух шагах от ар-принца. Настороженность. Тревога. Нежность.
        - С чего ты взяла, что это дело рук Шейны? - спокойно уточнил Велемир, ставя кубок на стол. Настороженность. Попытка успокоить. Нежность.
        Таисс нахмурилась. Потом раздраженно провела рукой по волосам и резким, но в то же время невероятно кошачьим движением запрыгнула на стол, смахивая со скатерти посуду. Не стеклянная - не разобьется. А даже если бы и разбилась.
        - Действительно… - она скрестила ноги по-тахански.
        - Что случилось? - граф отстал от дриады совсем на чуть-чуть. Прост о никому и никогда не удавалось еще обогнать спешащую на помощь женщину. Любящую женщину.
        - Марианн, опиши мне Шейну. Одним словом, - попросила ведьма.
        Дерлесский остановился, потом подошел к столу, отодвинул один из стульев, сел и только после этого выдал:
        - Кукла.
        - Вот именно. А кукол иногда дергают за веревочки, знаешь ли.
        - Ты думаешь? - ар-принц нахмурил левую, перечеркнутую шрамом бровь.
        - Конечно. В этом плане Шейна - лучшая исполнительница. Она достаточно оскорблена, чтобы жаждать мести, и достаточно глупа, чтобы ей на уши можно было навешать, что угодно. Даже если она не хотела тебя убивать. Зальхерка ни в жизни не отличит яд от того же приворотного зелья… Что?!
        Велемир тряхнул головой, отводя от ведьмы взгляд, полный недоумения.
        - Я не узнаю тебя, Таисс, - честно признался он. - Откуда столько… размышлений?
        Королевна пожала плечами.
        - Ты думаешь, за принцессой кто-то стоит? - задумчиво спросил Мар. Таисс вздрогнула. У графа Дерлесского было странное умение выпадать из реальности. Он становился незаметным, о нем почти забывали, и это позволяло Марианну спокойно, обстоятельно обдумывать ситуацию. Будь Дерлесский эльфом - из него получился бы великолепный элло-и, совесть старейшины рода.
        Таисс представила красавца-графа абсолютно лысым и неуместно фыркнула.
        - Да. Вряд ли она притащила яд с собой. Значит, его ей дали. Скорее всего, не раньше вчерашнего вечера. Скорее всего, кто-то из числа гостей или придворных… - королевна подняла глаза к потолку. - Зейнара!
        - Очень даже возможно, - кивнул граф. - Если она - это действительно та самая ведьма, которая пыталась заморозить…
        - Это действительно она! - вклинилась ведьма.
        - …То воспользоваться ситуацией - это очень даже в ее стиле. Отомстить тебе, Велен, она желает уже давно, но сделать это лично не может, потому что ей кровь из носу нужно быть рядом с Синмаром. Да, все логично
        - Я понял, - кивнул маг. - Но окончательные выводы будем делать только после того, как Джако выяснит, что это за яд. К тому же, Зейнара вполне может заявить, что она дала отраву принцессе, потому что той жизнь без меня не мила оказалась.
        - Нужно все продумать, - кивнул граф, не зная, радоваться или нет тому, что инсценировка покушения уже не нужна. - Расскажи толком, что тут произошло.
        Велемир начал рассказывать, но Таисс его не слышала. У нее из головы не шла фраза «Я не узнаю тебя». Она и сама себя не узнавала, только старалась об этом не думать. Даже вчерашний танец основывался на точном деловом расчете, а не на ощущениях. Ардара молчала, но Таисс справилась и без нее. Справилась, не становясь мечом в руках мира, не чувствуя его в себе. Не выворачивая себя наизнанку, доверяя… Неужели она перестала верить?!
        Или верит теперь не Ардаре?..
        Ведьма опустила голову и закрыла глаза, вызывая из памяти вчерашний сангальердо. Ощущения нахлынули яркой, кристально чистой волной, заполняющей сущность силой и уверенностью в себе. Таисс вслушивалась в стройную мелодию, вычленяя из нее стержень-основу. Вот он, холодный и яростный, как ветер над зимним морем.
        О чем задумалась? - дурашливый поцелуй в висок. Мысли прыснули в стороны перепуганной стайкой, холодный запах соли сменился теплым, волчьим.
        Дриада подняла голову, потерлась носом о щеку подошедшего ар-принца.
        Обо всем понемногу. Где твой Джако?
        Уже в кабинете, я надеюсь, - усилившаяся настороженность. Чуть-чуть усталости. - Кажется, за мной следят с самого утра. Здесь, впрочем, все за всеми следят.
        Значит, проходом. И я поставлю морок.
        Боюсь себе представить, чего ты заморочишь, - ухмылка получилась очень даже гнусная.
        Таисс ответила ар-принцу такой же ухмылкой, развернулась, спуская ноги со стола, одну руку положила магу на плечо, а второй взъерошила волосы на затылке.
        Могу пообещать одно: потревожить нас не посмеют еще долго. В смысле, войти сюда постесняются.
        Велемир еще раз ухмыльнулся. По-мальчишески дерзко сорвал с губ королевны короткий поцелуй и подхватил бутылку с отравленным вином и кубок.
        - А где Мар? - опомнилась дриада.
        - Работать ушел. Давай в мой кабинет?
        Направляясь на встречу с послом королевства Эрона, граф Дерлесский усиленно складывал в голове кусочки мозаики под названием «Роль госпожи Зейнары Наворострийской при дворе».
        Да, отравить ар-принца по большому счету пыталась именно она, больше некому. Но было ли это обычной местью? Нити интриг Зейнары длинные, складываются в причудливые узоры и ведут во многие стороны. Кого они затрагивают на этот раз? И почему Шейна решила отравить именно ар-принца, а не ведьму, которая отправила ее в спальню принца?
        И куда, интересно, бегал неугомонный Велен? Не сказал же, зараза! Впрочем, Марианн не обижался - он получил истинное удовольствие от общения с королевной. Вот только зачем магу понадобилось, чтобы лучший друг проконтролировал, как бы дриада не вздумала погулять по дворцу или отправиться в город? Темнит что-то Ветер, ох, темнит…
        После короткого разговора с Джако, Велен взял со стола несколько писем, пришедших вчерашним утром. Быстро пробежался по надписям и печатям, нахмурился при виде последнего.
        Таисс уютно устроилась в кресле, где до этого сидел шпион, подтянула колени к груди. Было тепло и спокойно, непривычно спокойно. В голове не было мыслей ни о Кариоте, ни об Иоре. Хотелось только сидеть вот так, молчать и смотреть, как ар-принц внимательно что-то читает, как бегает по строчкам взгляд, хмурятся брови, беззвучно двигаются губы…
        Но, как ни странно, скоро ведьме надоело безделье. Она поднялась на ноги, подошла к шкафу, где за стеклом стоял игрушечный кораблик.
        - Красивый, - Таисс обернулась на ар-принца. - Можно, я достану его?
        - Неси сюда, - улыбнулся Велемир, отгоняя прочь невеселые мысли, навеянные письмом, и освобождая место на столе. - Сказку расскажу.
        Дриада осторожно открыла стеклянную дверцу и вынула модель. Игрушка поражала законченностью и затаенной силой. Девушка могла бы поклясться, что этот кораблик в точности повторяет настоящий.
        - Это «Тавильер», - маг тихонечко провел пальцем по краю борта. - Черес сделал, когда мы в первый раз с Островов вернулись. Вроде как подарок на именины.
        - В каком смысле? - Таисс забралась на кресло с ногами. Теперь она смотрела на мага сквозь такелаж игрушечного судна.
        - Ну… Я ведь не сразу Северным стал. Сначала был Щенком, потом Ветром, потом капитаном Ветром. А Северный - это вот после того возвращения повелось. Красота, да?
        - Красота…
        - Все детали - из родных материалов! Видишь паруса? Обрезков эльфийских полотен, из которых настоящие паруса делались. И канаты тоже… А корпус, сейчас покажу, тут не везде видно, - Велен повернул кораблик другим боком, - вот, смотри: линии кривые. Знаешь почему?
        Дриада думала съязвить, что руки, наверное, у кого-то кривые были или рабочие пьяные, но, глядя на воодушевившегося парня, только отрицательно покачала головой.
        - Корпус из дуба сделан, - объяснил маг, - и в некоторых случаях использовались искривленные стволы. Изгиб волокон соответствует форме детали…
        - …Это придает корпусу дополнительную прочность, - закончила за него королевна.
        - Да, именно так, - Велемир улыбнулся, как мальчишка. - А название… Смотри, смотри! Точная копия! Таких игрушечных фрегеров даже на заказ не делают!
        - И почему я в этом не сомневалась?
        - А знаешь, какие у него характеристики? Скорость, маневренность, огневая мощь! Видишь эти люки? За ними скрываются маги огня с взрывающимися шарами на пусковых устройствах. По сути, Силы уходит самая малость, только на то, чтобы поджечь… Прости, я, наверное, слишком увлекся.
        - Ничего подобного, - Таисс выпрямилась и улыбнулась. - Ты ведь покажешь мне оригинал, правда?
        - Конечно. В самое ближайшее время! - маг бережно убрал игрушку обратно в шкаф и закрыл дверцу.
        - Что было в письме?
        Велемир поморщился.
        - Ты знаешь о свободных землях князей? Это самый-самый юго-запад.
        - Авалиан? Они же закрыты, нет? Я знаю о них всего ничего, еще меньше, чем Марианн, например, о Ромэне.
        - Да, закрыты. Вот только кажется мне, что скоро они откроются.
        - В каком смысле?
        - Один мой знакомый маг служит в одной из эронийских крепостей на границе с Авалианом. Так вот, там отмечают подозрительную активность.
        - Какого рода?
        - Авалиан объединяется. Впервые за последние восемьсот лет. И собирает армию.
        Реяне было холодно. В очередной раз поежившись и подняв повыше воротник, акробатка огляделась по сторонам. Красивый город. В нем не было тонкой, женской изящности, только холодная мужская твердость. Но именно это завораживало и привлекало. Сила, застывшая в камне, затаенная, глубокая… Теперь понятно, почему Дэмианор так сдержан и ни разу за все время Самархана не улыбнулся. Король страны, у которой такая столица, просто не может быть иным.
        Краем глаза Янка заметила какое-то странное движение. Повернув голову, она поняла, что это все та же дама с жесткими злыми глазами, которая уже несколько раз как-то странно разглядывала акробатку. От этого взгляда становилось страшно и даже немного больно.
        Реяна отвела глаза.
        - Я хочу сказать тебе спасибо.
        Вампир подъехал к акробатке и придержал коня, заставляя его идти вровень с лошадкой девушки.
        - За что?
        Сердце Янки затрепыхалось, а в голове немного зашумело. Девушка таи и видела, как по самые корни волос заливается краской.
        - Ты меня спасла вчера.
        Соображать Реяна перестала окончательно. Спасла?!
        - С-спасла? Я не… не могла даже подумать… что все так серьезно… - пролепетала она, комкая в руках повод.
        - Все было очень серьезно, Яна. Если бы ты не поделилась своей кровью вчера, я бы сорвался. И убил бы дюжину случайно подвернувшихся под руку человек, - серьезно пояснил вампир. Он говорил, внимательно разглядывая несколько снежинок, попавших на конскую гриву. - Как ты думаешь, что бы со мной после этого сделали? А если бы это оказался кто-нибудь из вас? Велемир, например. Или Таисс. Или ты…
        - Я? - опешила акробатка.
        Арлес повернул голову.
        - Да, например. Яна, я бы никогда себе этого не простил! Понимаешь, Велен, а тем более Таисс дали бы мне сдачи, возможно, даже сумели бы остаться в живых, а ты… Ты ведь не то, что колдовать, ты даже кинжал в руках держать не умеешь!
        - Я… научусь, - хмуро буркнула Янка. И что только за язык дернуло? - И тоже смогу дать тебе сдачи, если что.
        Клыкастый несколько ударов сердца молчал, потом хрюкнул пару раз, а потом громко, заразительно расхохотался.
        Ему определенно нравилась эта девочка.
        - Что ты творишь, Кариот? - Каэсанна опустилась на траву рядом с братом. Четвертый как лежал на спине, глядя в небо, так и продолжал лежать. Богиня любви чуть повысила голос: - Зачем девчонку мучаешь?
        - Я всего лишь сказал ей правду, - голос бога прямо-таки сочился тщательно проработанным безразличием. Но Каэсанна не позволила себя одурачить. Состояние брата было знакомо ей не понаслышке: все Высокие, кроме разве что Лиота и Муирэ, иногда впадают во что-то сродни юношескому кризису. Неизвестно, кому и зачем это нужно, но так оно есть и от этого никуда не денешься.
        И это не повод портить жизнь поднебесным созданиям. И уж конечно не повод им врать.
        - Кариот, ты сказал ей только часть правды. И Таисс рано или поздно это поймет. А мне бы не хотелось снова перебираться на девятое небо, потому что десятое разгромит взбешенная ведьма. Как ты собираешься с ней объясняться?
        - Я не собираюсь ни с кем объясняться, - огрызнулся Четвертый. - Когда Таисс пройдет сквозь Ворота Хаоса, она перестанет переживать о своем прошлом.
        - Почему, интересно, мне не кажется, что Велемир так запросто ее отпустит?
        - Ему ничего не останется! - бог сел. - Она Lao Verrani!
        - А кто он - ты знаешь. Так что у этого мага вполне может хватить и Силы, и наглости поспорить с тобой. Общество Таисс, знаешь ли, сделало его еще сильнее, чем он был. И вообще, братец, зачем же ты тогда так рьяно доказывал, что эта парочка имеет право на любовь, если сейчас так самозабвенно все это разрушаешь?
        - Ты ничего не понимаешь! - Кариот сжал кулаки. - Тогда она была обычной ведьмой! Да, мечом Ардары, но никак не Стражем! Если бы Ахей рассказал все раньше…
        - Ты бы первым бросился это все переделывать? Чего ты добиваешься, Кариот? Чего хочешь?
        Четвертый снова улегся на траву, закинув руки за голову, и какое-то время лежал с закрытыми глазами. А потом заговорил, и в его голосе звучали усталость, боль, раздражение.
        - Я хочу, чтобы все пошло так, как шло тысячи лет. Чтобы поднебесный мир снова стал поднебесным, а небеса - небесами. Чтобы Lao Verrani стал таким, как ему положено! И чтобы Santro снова стал просто Santro - носящим сердце Ардары, не больше. Неужели тебя нисколько не волнует, что ты не можешь ни контролировать, ни даже видеть толком нити судьбы этой парочки?!
        Каэсанна покачала головой. Это свое состояние Кариот должен просто-напросто пройти, пережить, шагнуть дальше. Но как же неудачно получилось, что кризис наступил именно сейчас…
        - Кариот, послушай… Никогда уже не будет так, как раньше. Ардара стоит на пороге новой эры, новой Эпохи, и никто не знает, какой она будет. Разве что только Создательница, но разве от нее добьешься ответа? И, если уж на то пошло, то ты поступаешь подло.
        - Я?! Подло?!
        - Вот именно. Зачем ты портишь Таисс жизнь? Зачем торопишь? Обогнать время тебе не под силу, уж прости.
        Бог ничего не ответил, только зло заскрипел зубами.
        - …В общем, насколько я поняла, ойно-сфера довольно активно изучалась и использовалась во времена Эпохи Стали, но потом о ней почему-то забыли. Вот только принцип действия я никак не пойму. Другая магия, не завязанная на Стихиях.
        - Да, неудивительно, что ты в ней застряла, - ар-принц отпустил прядь, которую до этого осторожно наматывал на палец, и она упругой кроваво-красной змейкой улеглась на свое место.
        - Странно, что мастер Эве никогда и ничего мне об ойно-сфере не рассказывал.
        - Может, не хотел забивать тебе голову ненужной ерундой? Кто ж знал, что найдется талантик…
        - Где, интересно, Зейнара этому научилась? - Таисс закусила губу. Ноготь правой руки, лениво гладящий ладонь мага, слегка надавил на кожу, оставляя едва заметный след в виде полумесяца. - Может, на Таноре?
        - Исключено. Танорцы - классические стихийники.
        - Тогда я не знаю, - сдалась ведьма. - Понятия не имею!
        - А чутье?
        - Молчит… - Таисс сникла, обняла себя руками за плечи. - Давно молчит…
        - Ну и ладно. Мы и без него разберемся, - с напускной веселостью заявил ар-принц, чмокнув королевну в макушку.
        - Кстати, а почему ты изволил кушать в гордом одиночестве?! - дриада попыталась повернуть голову так, чтобы заглянуть в глаза магу, но у нее ничего не получилось - ар-принц спрятался за спиной.
        - Я когда ем, то лучше думаю, - туманно пояснил он.
        - И что?
        - И я хотел подумать.
        - И что?
        - А ты меня обычно отвлекаешь!
        - Я тебя обычно отвлекаю?! И поэтому меня можно не кормить?! Или ты думал, что буду довольствоваться сладким, большую часть которого сожрал господин твой лучший друг?! - ведьма вскочила на ноги и заняла классическую позу ругающейся жены «руки-в-боки». На лице Велемира отразился такой искренний ужас, что девушка удивленно вскинула бровь. - Что?!
        - Тебя-то можно и не кормить, ты и сама прокормишься, - прошептал маг, бледнея все больше и больше. - А вот кое-кого…
        Таисс приподняла бровь еще выше.
        - Таи, радость моя… - очень ласково промурлыкал ар-принц. Голос его не предвещал ничего хорошего. - Солнышко мое нечеловеческое, скажи мне, где Малявка?
        Вилка соскользнула по пустой тарелке. Граф Дерлесский вздрогнул, отвлекаясь от роящихся в голове мыслей.
        Значит, Авалиан объединяется? Вряд ли от этого стоит ждать чего-то хорошего. Зачем князьям обращаться к внешнему миру? Если бы решили пойти на мирный контакт - не стали бы собирать армию.
        А что он знает об Авалиане? Что вообще известно об этих землях? К сожалению, почти ничего.
        - Мы бы хотели просить Северный Престол о поддержке, - барон Лаафи поставил на стол кубок.
        - Я понимаю, - Мар ловко налил себе вина. Слуг не было: подобные беседы не для их ушей. Впрочем, ни посол, ни двое его помощников не имели ничего против самообслуживания. А сам граф уже давно предпочитал обходиться в этом деле без прислуги - многочисленные дворцовые трапезы в компании Велемира приучили. - Но, увы, не могу пообещать ничего конкретного. Мы сами находимся в весьма неоднозначном положении, так что предсказывать ответ Его Величества я не возьмусь.
        Барон не позволил себе разочарованного вздоха, но по его глазам Марианн прекрасно понял, что господин Отто Лаафи надеялся на более обнадеживающий ответ.
        А чутье политика подсказало, что Северный Престол стоит у кромки большой грязной лужи и вот-вот в нее прыгнет. Графу почему-то невыносимо захотелось прямо сейчас сходить в храм и помолиться, чтобы лужа эта не оказалась бездонной.
        - Т-а-а-ак… - ар-принц остановился на пороге спальни королевны, упираясь локтем в косяк выше своей головы и постукивая пальцами по дереву.
        Таисс не нашла, что и сказать. Хаос рядом не стоял с тем, что творилось в комнате. И все это натворил малолетний щенок, оставленный ненадолго в закрытом помещении?! Ну ладно, если быть совсем уж честными, то надолго. Но масштаб катастрофы все равно оставался просто невообразимым.
        Первыми, очевидно, пострадали подушки. Одним богам известно, как мелкий умудрился залезть на высокую кровать, но затея эта удалась ему с блеском. Вокруг летали пух и перья, обрывки шелковых наволочек белыми лоскутами были разбросаны по постели и полу. Досталось и портьерам: щенок, очевидно, решил, что это очень удобное приспособление для оттачивания когтей и подрапал легкие занавеси на тоненькие полоски, а более плотные усердно пожевал. «Не съем, так покусаю» - эту народную мудрость Малявка уже усвоил. Неумелые, но весьма основательные царапины покрывали ножки кровати и кресла - белое дерево проступало сквозь темное защитное покрытие. На столе (демоны, он и туда добрался?!) валялись обслюнявленные и пожеванные листы бумаги, расплывалась, капая с края, чернильная лужа.
        В воздухе распространялся сладковатый душок - рысягав метил территорию.
        Маг покачал головой, то ли восхищенно, то ли осуждающе.
        - Ну и?
        - Я не думала…
        - У тебя никогда не было собаки?
        - Никогда. Только мальчишки, за которыми нужно присматривать.
        - Это ты обо мне?!
        - О Ранхаше. О Рэмиаре. Об Арлесе.
        - А я?
        - А ты хочешь, чтобы я за тобой присматривала?
        - Упасите меня боги! - закатил глаза ар-принц. - Я уж как-нибудь сам, ладно?
        - Ладно. А у тебя собака была?
        Велемир отрицательно качнул головой.
        - В детстве не довелось, а потом… В Академии животных держать нельзя, а море - ну куда мне в море собаку?
        - Ладно. Будем считать, что мы оба виноваты, - Таисс шагнула внутрь комнаты, оглядываясь и прикидывая, где мог спрятаться нашкодивший щенок.
        - Да. Нужно было лучше присматривать за ребенком…
        - За щенком, - настороженно поправила мага девушка. - Малявка - собака, а не человек. Малявка? Маля-а-вка! Иди сюда, маленький!
        Под кроватью раздалось какое-то шевеление. Дриада присела на корточки, откинула наверх сползший (вернее, стянутый) край одеяла и запустила под кровать руку. Через мгновение оттуда была извлечена пара велемировских туфель. Обуви этой ну никак не позавидуешь: сначала они основательно промокли в ванне с вишневой пеной, потом оказались брошены на произвол судьбы под кроватью, а теперь до них добрался неугомонный пес с режущимися зубами, о чем неумолимо свидетельствовали следы кусания, жевания и разгрызания. А виновник безобразия выглядывал из левой туфли, любопытно поблескивая черными глазами.
        Таисс попыталась изобразить на лице нечто вроде недовольства и укоризны. Малявка моментально среагировал, напустив на себя обиженный вид. «Бросили тут, мол, забыли, голодным оставили, а теперь еще и ругаться будут. Тоже мне, родители!»
        Дриада было уже признала свою вину и подхватила щенка на руки, но ее остановил ар-принц, присевший рядом. Он за шкирку выудил пса из туфли, усадил перед собой на пол и легко щелкнул по носу.
        - Нельзя, - твердо заявил маг. - Нельзя.
        Малявка изобразил понимание и искреннее раскаяние, даже хвостом вильнул и звонко тявкнул для пущей убедительности. Велен улыбнулся, выпрямляясь. Таисс тоже поднялась и подняла песика.
        - Его нужно покормить, - заметила она. - И я бы тоже не отказалась перекусить - обед еще не скоро, а сидение в библиотеке, оказывается, вызывает просто зверский аппетит.
        - Давай, вы с Малявкой отправитесь в какую-нибудь из маленьких столовых, а я вызову слуг, чтобы убрали этот развал и схожу на кухню за едой. Не хочется лишний раз связываться со слугами по поводу трапезы - я еще не знаю, кто из них работает на Зейнару.
        Ведьма кивнула. Ей самой тоже не хотелось бы, чтобы еду принес кто-то чужой.
        Несмотря на умильное виляние хвостом и тыкание носом в ноги на стол Малявка допущен не был. «Нечего баловать», - заявил Велемир. Таисс пожала плечами - он был прав, хотя удержаться оказалось сложнее, чем она предполагала.
        - …Ну и кто это? - обсуждение неудавшегося отравления шло пока не очень активно. Ведьма отодвинула в сторону пустую тарелку и уперлась подбородком в кулаки.
        - Я пока не уверен, - Велен покачал головой. - В любом случае, Шейна не могла сделать это в одиночку - откуда она знала, что я захочу поесть? И уж точно не могла бы рассчитывать на то, что мне подадут именно эту бутылку. Значит, нужно искать слугу.
        - Это ты уже говорил, - дриада потянулась. - Ладно, нужно ждать, что скажет Джако… Малявка? Ты доел? Вот ведь обжора! Вэл, смотри, он миску дочиста вылизал, можно не мыть…
        Маг расхохотался.
        - А ты как думала? Он же мелкий еще, ему расти нужно…
        И тут он нахмурился, подобрался, как хищник. Дриада удивленно нахмурилась, но тут же поняла причину: Где-то снаружи, во внутреннем дворе замка послышался шум, который может свидетельствовать только об одном: толпа во главе с королем возвратилась в замок.
        - Я в библиотеку, - Таисс вскочила, подхватывая Малявку на руки. - Там тихо и нет никого.
        - А я, пожалуй, попытаюсь поймать кого-нибудь, жаждущего пообщаться со мной по делу, - Ар-принц скорчил обреченную рожицу. Знал, что не удастся. Лихорадкого первого бала, первой встречи прошла, теперь серьезные дела отложены на «после Самархана». - Ты, я надеюсь, не сбежишь никуда до вечера?
        - Нет, мой принц. Как же я могу оставить вас на растерзание этим дурочкам? Теперь, когда на вас было совершено покушение, я всерьез подумываю над тем, чтобы записаться в гвардию ваших охранников…
        - Я тебе запишусь! - в шутку пригрозил маг, быстрым шагом направляясь к двери. - Просто будь на балу - и я буду счастлив.
        В библиотеке было тихо и светло. Таисс, удобно свернувшись клубочком, сидела в кресле и увлеченно читала книгу в темно-коричневом переплете.
        - Я тебе не помешаю?
        Девушка подняла голову и приветливо кивнула заглянувшему в дверь вампиру.
        - Нет, конечно. Заходи, - она поменяла позу, сладко потянулась и взбила волосы руками. - Ну, как прогулка?
        - Я не удивлюсь, если Велемир станет королем Северного Престола, - Арлес сел во второе кресло, вытянул ноги.
        - А при чем тут Велемир? И тем более судьба королевства? - не поняла ведьма.
        - Этот город насквозь пропитан древнейшей из магий. Тут пахнет не то, что Эпохой Стали, тут Начальными Эпохами разит так, что голова кругом! Удивительно, что володайцы все еще блюдут Договор. С такой-то столицей…
        - А… Значит, понравился тебе Лимар, да?
        - Не то слово! Я в восторге! А ты Скалу Силовлада видела?
        - Нет, не довелось еще… Может, завтра или послезавтра попрошу Вэла меня туда выгулять.
        - Обязательно! Если он не согласится, то я с тобой съезжу, хочешь?
        - Посмотрим, - улыбнулась Таисс, закрывая книгу. Loo'len с интересом наклонил голову, разглядывая название.
        - История… Чего?
        - Это про Инквизицию. Кстати, ты Иора сегодня не видел?
        - Я его вообще только на балу и видел. Прячется он, что ли? Как настоящая крыса - по норам, вдоль стеночки…
        - Если бы, - вздохнула дриада, касаясь шеи. - Что-то тут не то, дорогой мой loo'len, что-то тут не то… Я бы на его месте с самого утра пристала ко мне с вопросами касательно прошлого вечера, непонятно куда закидывания принцессы и прочего. А он молчит. Как будто наелся моей боли - и спит теперь…
        - Чего наелся?!
        - У нас с Иором вчера была пренеприятнейшая встреча, - нехотя призналась королевна. - Он использовал удавку, придушил меня даром, что не до полусмерти…
        - И ты никому не сказала?! Да я его сейчас…
        - Не смей! - рявкнула девушка. - Ты его пальцем не тронешь, слышишь! Иначе я тебя прибью на месте! Мне только провокации не хватало!
        - Ладно, не горячись, - клыкастый примирительно поднял руки. - Я не подумал, дурак, признаю.
        Таисс еще несколько ударов сердца буравила вампира пронзительным взглядом, а потом прикрыла глаза и с силой потерла переносицу.
        - Мне кажется, что то ли Инквизиция что-то задумала совсем уж необычное, то ли она тут вообще не при чем…
        - Если она не при чем, то…
        - Я не знаю, Арлес! Я ни в чем не уверена! Мне это все не нравится, но подозрения пока ничем не обоснованы. Нужно ждать…
        Мягкая книжная пыль, висящая в воздухе, встрепенулась, когда дриада сначала опустила, а потом резко откинула голову назад.
        - Расскажи мне, Таисс, почему эту дрянь запустили до такой степени? Ладно, люди, но эльфы, например? - вампир свел пальцы вместе, уложил на вершину получившегося треугольника подбородок.
        - Эльфы? А вы почему? - прищурилась ведьма.
        - А при чем тут мы? Нас серые не трогают…
        - Пока не трогают, Арлес. Пока. И я не возьмусь предсказывать, что будет через дюжину лет. А эльфы… Понимаешь, озерные не настолько сильны, во главе лесных стоит инфантильный придурок, а горные давно уже между собой переругались чуть ли не в хлам.
        - И что, никто ни разу не пытался?
        - Пытались, конечно. Только без толку. Единственный объединенный отряд, посланный на Малую Итию, там и сгинул. И никто не знает, при каких обстоятельствах.
        - Все так страшно?
        - Кому как… Людям по-настоящему страшно, тем серые и берут. А остальным… остальным, наверное, тоже.
        - А тебе?
        - У меня с Инквизицией личные счеты, - Таисс скривило в жестоком оскале. Арлес понимающе хмыкнул.
        - Кто бы сомневался! Тех, с кем у тебя таких счетов нет, можно пересчитать по пальцам! Как ты еще жива до сих пор?!
        Дриада пожала плечами. Хотелось, чтобы получилось шутливо, но вышло весьма безнадежно.
        - Случайно получилось, Арлес… Совершенно случайно. В этом мире слишком много тех, кто думает, что лучше меня знает, чего я хочу. И иногда они говорят: ты должна жить. А у меня в этот момент обычно не хватает сил сопротивляться…
        Ох, нет! Нет, демоны морские и небесные! Что в головах у этих куриц, если глаза так и светятся жадным азартом?!
        Ар-принц напустил на себя самый занятой вид и попытался скрыться в одном из боковых ответвлений коридора. Не вышло - его заметили. Восемь или девять голосов наперебой завопили «Ваше ар-Высочество!», не предвещая ничего хорошего. Велемир безнадежно прикрыл глаза, глубоко вдохнул и обернулся.
        - Да? Что вы хотели?
        - Ваше ар-Высочество, а как ваше горлышко?
        - Не болит уже?
        - Или, может, все-таки на муравейник?
        Он не потрудился выяснить, которая из дам что спросила, всех окинул одинаково суровым взглядом.
        - Мое горло почти прошло, дамы. Так что не нервируйте бедных насекомых, они и так наверняка из окрестностей столицы разбежались в ужасе.
        Представительницы легиона захихикали. Оценили шутку, чтоб их!
        - Ваше ар-Высочество, а вы все-таки решили жениться на Шейне? - поинтересовалась дочь бароне Балаваского.
        - Что-о?! - ар-принц ошарашено вскинул левую бровь.
        - Но кольцо… - стушевалась баронессочка. - Больше же не на ком… Ой!
        - Ваше-ар Высочество, а зачем приходил ювелир? - медовым голосом спросила племянница маркиза Ольса, до этого удачно заткнувшая «коллегу».
        Ах, вот оно что! Ну конечно, визит Нуороя не остался незамеченным. Хорошо хоть никто не видел, как «больной» сын короля с по-идиотски радостным выражением лица топает из «Золотого Орла».
        - Все-то вы видите… Да, я заказал перстень.
        Как же ему хотелось гнусно захихикать, когда лица легионерш стали по-настоящему несчастными!
        - Ваше ар-Высочество, я не ослышался? - слащавый голос Его Лучезарности заставил ар-принца мысленно выругаться. - Вы заказали перстень?
        Велемир незаметно окинул взглядом легионерш, уже занявших стойку охотничьей своры, вынюхивающей дичь, задавил в себе вздох мученика и повернулся к Повелителю.
        «Боги, кто ж его в таком виде из покоев выпустил-то…» - подумалось магу.
        Альсельен щеголял на этот раз в чем-то, смутно напоминающем оперение павлина: темно-синий камзол, штаны, обтягивающие ноги так, что казалось, швы вот-вот разойдутся, и высоченные сапоги, нежно-голубые и расшитые крупным бисером.
        - Да, Ваша Лучезарность, вы не ослышались, - выдавил из себя Велемир.
        - А для кого, если не секрет? - пролепетал Ласковый Ветер, нервно теребя в руках носовой платок. - Знаете, Ваше ар-Высочество, перстень - это очень личное. И очень важно, какой камень используется. Рубин и гранат - страсть, аквамарин - нежность, сапфир - верность, изумруд - привязанность…
        - Ваша Лучезарность, как вам понравился город? - ар-принц поспешил увести разговор в другую сторону.
        - …Бирюза - пожелание счастья… Но мне больше всего нравится лунный камень, такой загадочный… А? Вы что-то сказали? - замечтавшийся Альсельен не сразу услышал вопрос.
        - Да, я спросил, понравился ли вам город, - терпеливо повторил маг.
        - Ах, да, город… Очень красиво, право слово! Столько мужественного камня…
        Велемир опустил голову, чтобы Повелитель не заметил его кривой ухмылки. Сколько раз он уже приезжает сюда, но до сегодняшнего дня кричал, что в Лимаре слишком холодно, а обилие камня мешает дышать.
        - …Я решил остаться в Володае подольше, ведь в Фарадиэлле совсем нет такого глубокого, чистого снега!
        Ар-принцу на мгновение показалось, что он ослышался. Но горящий взгляд Повелителя подтвердил самые худшие опасения.
        - Вы не рады, Ваше ар-Высочесвто? - встревожено уточнил Его Лучезарность. Видимо, у мага не получилось скрыть свои мысли по этому поводу. - Но мне так хочется быть поближе в вам, особенно теперь, когда…
        - Нет, я рад, что вы останетесь, - Велен предпочел не дослушивать, о каком «когда» говорил Повелитель. - Но разве вас не ждут в Фарадиэлле?
        - Я Повелитель или кто? - Ласковый Ветер капризно надул губы и откинул с лица прядь волос. - Я имею право развлекаться, где хочу и как хочу!
        - Действительно, - обреченно кивнул ар-принц, - ваше право…
        - Я еще не видел девушки, которая умела бы так драться, - с уважением заявил Вэрджес, делая глоток воды из большой пузатой фляжки. - Вам бы еще волосы постричь - вылитая лэррийка.
        - Это слишком лестный комплимент, - Таисс усмехнулась и с благодарностью приняла протянутую фляжку. Тренировка получилась знатная - дриада чувствовала, как приятно ноет каждая мышца. Пот струился вдоль позвоночника, почти насквозь промочив рубашку.
        Арлес потрепал по плечу сникшую Реяну.
        - Не бойся, Яна, тебя мы тоже драться научим, - усмехнулся он. Акробатка всхлипнула.
        - Так у меня никогда не получится!
        - Ну, получится по-другому. Было бы чего реветь!
        - Я не реву! - девушка быстренько вытерла глаза.
        - Ну да, - кивнул вампир. - Конечно, не ревешь.
        Тем временем ведьма растянулась на скамье, начиная медитативное расслабление всех мышц. Запястье наконец-то окончательно пришло в норму, оно приятно пульсировало и отзывалось на любое изменение дыхательного ритма. Таисс сама не заметила, как задремала.
        Не было ни снега, ни ветра. Мороз приятно щипал щеки, холодил кончики ушей. Велемир запрокинул голову к небу и счастливо улыбнулся. Ему повезло - все-таки удалось выбраться из вновь кишащего людьми и нелюдями дворца в город. Утром он побоялся задерживаться в храме, чтобы не провалить легенду о больном горле, но желание поговорить с кем-нибудь из жрецов было таким сильным, что ар-принц не посмел ему противиться.
        С легким сожалением взглянув в сторону открытого храма, Велен направился дальше, туда, где в центре большой круглой площади высилась громада Зимнего храма. Именно сюда уходили жрецы на время между Осенним и Весенним Солнцестояниями.
        Храм встретил ар-принца тишиной и холодом. Факелы, закрепленные в настенных петлях, и свечи, стоящие у подножия каждой из двенадцати статуй, создавали внутри торжественную обстановку, заставляли забыть обо всем мелком и будничном. Шаги гулко разносились по залу, отражались от сводов потолка и многократно повторялись живущем в храме эхом.
        Велемир остановился перед статуей Лиота, поднял взгляд на высеченное из камня суровое лицо Первого Высокого. Еще мальчишкой королевский сын узнал, что за щитом бога спрятана дюжина «вечных свечей», поэтому кажется, что Лиот держит в руках солнечный диск. Но от этого знания ничего не изменилось, Велемира по-прежнему охватывал трепет.
        Зачем он пришел? Что хотел узнать, о чем спросить?
        - Нашел ли ты веру в душе своей, Велемир?
        Жрец подошел совершенно бесшумно, заставив мага вздрогнуть. Тот обернулся, вежливо кивнул в знак приветствия. Служитель богов сложил руки на груди, спрятав их в рукава белого с золотой отделкой балахона. Он явно ждал ответа.
        - Да, зажигающий свечи, но…
        - Что беспокоит тебя?
        - Это не та вера, о которой мы говорили. Вы говорили, что вера может родиться из одиночества, но она так и не родилась. А сейчас… Я верю только одной девушке, понимаете?
        - Человеку?
        - Нет. Она хранительница, дриада.
        - Вот оно что, - качнул головой жрец. - Присядь, Велемир. Думаю, пришло время поговорить.
        Ар-принц послушно дошел до стоящих справа скамеек и опустился на одну из них. Он вдруг почувствовал, что каким-то образом опять становится против Высоких. Мерзкий холодок, почти такой же, какой был, когда он разговаривал с Муирэ. Велен тряхнул головой, отгоняя неприятные воспоминания, - сейчас они ему совсем не нужны.
        - Ну и кто это спит в таких местах? - ар-принц опустился на корточки рядом со спящей дриадой, легко щелкнул ее по носу, за что и поплатился: по-вампирьи быстрый выпад - и вот уже запястье мага намертво зажато дриадской ладонью.
        - Я сплю в любых местах, - заметила Таисс, переводя тело в сидячее положение. - А Зв такие выходки бью больно.
        - Ты? - расхохотался Велен. - Меня? Подрасти сначала, забияка!
        - Кто забияка?!
        - Ты, кто же еще, - взгляд мага обещал увлекательное для немногочисленных зрителей представление. А по виду королевны нельзя было сказать: действительно ли она обиделась или просто решила подыграть любимому.
        - Ах, вот как, да? Ну-ну. Может быть, ты еще и подраться со мной хочешь? - она поднялась на ноги, заставив выпрямиться и Велемира - руку-то его девушка не выпустила.
        - Просто пылаю от нетерпения, - сладко протянул Велен, свободной рукой ласково проведя по щеке дриады.
        - Меч-то у тебя при себе, боец?
        Ар-принц кивнул Лэрону и гвардеец тут же бросил своему господину оружие.
        - Этот тебя устроит?
        - Вполне, - кивнула Таисс.
        Наблюдающие за приготовлениями замерли в напряжении. Слишком уж серьезно все это выглядело. Но не может же сын короля драться с девушкой, которую любит? Это ни в одни ворота не лезет!
        - Они это серьезно? - испуганным шепотом поинтересовалась Янка.
        - Зная Таисс и учитывая то, что говорят о Велемире… Они оба достаточно сумасшедшие для этого.
        - Правила? - поинтересовалась тем временем Таисс. Велемир задумчиво посмотрел на потолок и ухмыльнулся.
        - Поцелуй.
        - Что? - не поняла ведьма.
        - Мы поиграем на поцелуи, любовь моя, что в этом непонятного? - теперь ар-принц говорил тоном заправского искусителя.
        - Что ж, я уберу клыки, мой принц, но на бОльшую снисходительность можете не рассчитывать, - дриада рывком заставила Велемира покачнуться, легко коснулась его губ и тут же отскочила далеко в сторону. - Один - ноль в мою пользу, между прочим.
        - Это ненадолго, милая, поверь мне, - ар-принц демонстративно облизнулся и легко тряхнул рукой, в которой был зажат меч. Вдоль кромки лезвия пробежала едва заметная волна - к игре подключилась магия.
        Неожиданный прыжок - и вот уже клинок касается клинка, с легким шорохом скользит от острия к рукояти, замирает и уходит в сторону. А вместе с ним делает шаг влево и ар-принц, довольно констатируя:
        - Один - один.
        Таисс оскалилась и ударила самым основанием, почти что защищающим руку перекрестьем. Велемир легко отразил атаку, крутанул мечом. Ветер, сорвавшийся с кончиков пальцев, растрепал кроваво-красные волосы, и тут же принц с силой оттолкнула ведьму от себя.
        - Когда ты все время находишься так близко, я перестаю соображать, - «нехотя» признался он. - Будь добра, соблюдай дистанцию.
        - Как скажете, Ваше Высочество, - Таисс поймала взгляд ар-принца и теперь не думала отводить глаз. Они закружились друг вокруг друга, изредка обмениваясь короткими сериями ударов.
        Долго еще ты будешь баловаться? - насмешливо уточнила девушка, после окончания одной из них.
        Мне нравится тебя дразнить. Насколько еще хватит твоего терпения? - маг шутливо отсалютовал мечом. И тут же отскочил в сторону, едва успев уйти от «песчаного взрыва».
        Ненадолго, как видишь, - прокомментировала Таисс, ловко приставляя лезвие к горлу Велена клинок и впиваясь ему в губы.
        - Вы проигрываете, Ваше Высочество! - рассмеялась она, отпрыгивая и убегая к противоположной стене зала, где висели соломенные болваны для тренировок.
        - Неужели? - Велемир легко оттолкнул одно запущенное в него чучело, изменил траекторию второго - и вот уже ведьма оказалась у него в руках без возможности не то, что ударить, даже пошевелиться. - Смотрите-ка, снова ничья! А теперь проигрываете уже вы, королевна.
        Таисс с силой опустила каблук на ногу ар-принцу и, пока он шипел от боли, вырвалась, нацелив на горло магу острие Летящего. Удар - и меч летит в сторону, но выпрямляеться, чтобы встретиться с клинком противника уже у самого пола. Два шага, полувольт и удар из-за спины. А после этого - «четыре шага злого кота». Темп все ускорялся, клинки так и летали в воздухе.
        - Смешная обезьяна, - перечислял Арлес так, чтобы Яна слышала, - еще одна смешная обезьяна, прыжок пересмешника, ласточкины звезда, падение в водопад, атака змеи…
        - Как красиво… - шепнула акробатка. И с визгом отскочила в сторону, едва успев уйти с пути дриады. Таисс совсем не смотрела под ноги она, кажется, не замечала ничего и никого кроме Его ар-Высочества. Тот отвечал ей полной взаимностью, поэтому буквально через несколько минут в зале стало опасно находиться. Удар летел за ударом, зрители вжимались в стены, иногда молясь всем Высоким, чтобы меч одного из сбрендивших магов прошел мимо.
        На пол с грохотом летели стойки с оружием, щиты, рухнул даже один из соломенных болванов. Трижды или четырежды от удара падала сама королевна, но боли она не чувствовала - магия Велена раз за разом защищал ее. Таисс нравилось такое его отношение, но в то же время оно ее бесконечно злило. А ар-принц только хохотал, глядя, как дриада пытается испепелить его взглядом, пока поднимается на ноги.
        - Они как будто танцуют… - после очередного поцелуя вдруг заметила Янка. - Танцуют, а не дерутся, Арлес!
        Наконец, когда все это уже начало утомлять, Велен предпринял последнюю атаку. Серией сокрушительных ударов он выбил меч из рук ведьмы, а саму ее отшвырнул к стене, прыгая следом.
        - Демоны… - прошипела Таисс сквозь зубы, понимая, что на этот раз вырваться ей не удастся.
        - Демоны? Ну какой же из меня демон, родная? - ухмыльнулся ар-принц, наклоняясь так близко, что его дыхание можно было почувствовать кожей.
        - Самый настоящий…
        И тут из-за двери в фехтовальный зал раздался истошный визг. Велемир моментально отбросил шутки в стороны и одним прыжком оказался напротив входа. Повскакивали с мест гвардейцы, вытаскивая из ножен мечи. Лэрон, чей меч сжимал сейчас ар-принц, подхватил с пола топор на длинной рукояти. Арлес без слов задвинул Яну себе за спину.
        - Дамочки! Дамочки, ну кто же так кричит! Что вас так напугало? - насмешливый голос Мара заставил Таисс хрюкнуть, давя внутри смех. - Ах, вот оно что…
        Дверь открылась и в зал вошел граф Дерлесски, держащий за шкирку гордо виляющего хвостом Малявку.
        - Держите нарушителя общественного спокойствия, - Марианн опустил щенка на пол и обвел зал непонимающим взглядом. - И что тут было?
        - Ничего особенного, - пожал плечами ар-принц. - Всего лишь маленькая война.
        - Ну-ну, - граф восхищенно покачал головой.
        - Малявка, - Таисс тем временем съехала по стене на пол и протянула руки к щенку, деловито перебирающемуся через завалы проклепанных кожаных курток, - ты как тут оказался, а? Ты как из комнаты выбрался, демон хвостатый?
        - Не знаю я, как он выбрался. Но дам наших напугал страшно, - улыбнулся Марианн.
        - Да уж, напугал… - Велемир пинком отбросил подальше стеганный доспех, валяющийся под ногами. И направил пронзительный взгляд в сторону снова открывающейся под своим весом двери.
        Когда стал виден весь масштаб бедствия, оказалось, что все не так страшно, как могло бы быть. Следили за своим кумиром только четыре легионерши во главе с младшей Бошовской, уже успевшей нарядиться в свадебное платье. Лица у придворных дам выражали всю гамму чувств от изумления до черной зависти. Правильно, за их поцелуями ар-принц не то, что с мечом, вообще никак не бегал.
        - Что, дамочки? - угрожающе поинтересовался Велен, поудобнее перехватывая меч. - Желаете пофехтовать со мной? Не стесняйтесь, проходите! Я вас даже поцелую, честное слово! Если не убью ненароком…
        Глаза Бошовской, старательно оттирающей от дверного проема остальную троицу, наполнились горючими слезами. Даже ради поцелую мужчины своей мечты она не согласилась бы влезть в штаны и грубые доспехи. Не говоря уже о том, чтобы поднять такую тяжесть, как меч. Вот если бы нужно было поднять самого ар-принца…
        - Велемир, как вы жестоки! - притворно охнула Таисс, жмурясь от того, что Малявка усердно вылизывал ей левую щеку. - Зачем так пугать этих блистательных дам?
        - Я никого не пугаю, госпожа ведьма. Я просто предупреждаю. Так что, девушки? Желающих нет?
        Желающих не было.
        Когда Велемир порывом ветра захлопнул дверь, Марианн сменил улыбку на серьезное выражение лица.
        - Я разговаривал с послом Эроны, Велен.
        - Насчет Авалиана? - уточнил ар-принц, усаживаясь рядом с дриадой и распуская шнуровку на рубашке. - Я уже знаю, Мар. Помнишь Альхема?
        - Помню, конечно, - кивнул граф.
        - Он письмо прислал.
        - Значит, все действительно очень серьезно…
        - Что серьезно? - Вэрджес подошел поближе, уселся на одну из курток.
        - Похоже, Авалиан решил повоевать, - пояснил ар-принц, почесывая щенка за ухом.
        - Нам готовиться к битве, господин? - тон гвардейца совсем не изменился.
        - Ты собираешься идти воевать за чужую страну?! Сейчас?! - Таисс воззрилась на мага с нескрываемым изумлением.
        - Нет, я вовсе не собираюсь идти воевать прямо сейчас, - поспешил успокоить ведьму Велемир. - Но никто не знает, когда начнется и как будет развиваться эта война. Да, Вэрджес, я думаю, вам стоит быть начеку. Мар, давай мы с тобой после поговорим. Наедине.
        Наедине! - фыркнула дриада. - Ну, и пожалуйста!
        Я же уже говорил: когда ты рядом, я перестаю думать о чем-то серьезном, - ар-принц улыбнулся, как будто прося прощения.
        Ну-ну…
        - Кстати, а кто в итоге выиграл? - поинтересовался Дерлесский, переводя разговор на другую тему.
        - Мар, ты что, во мне сомневался? - вздернул бровь Велемир.
        - Это потому, что я дралась не в полную силу! - взвилась королевна, имея в виду отключенные вампирьи способности.
        - И что, ты думаешь, «полная сила» что-нибудь изменила бы? - усмехнулся маг.
        - Ты хочешь проверить?! - Таисс попыталась подняться на ноги, но Велен ее удержал.
        - Хочу, но не сегодня. Тебе силы еще на балу понадобятся. Но завтра - обязательно, родная.
        - Ловлю на слове, - пригрозила девушка.
        Велемир поднял руки в знак того, что он пойман и полностью сдается на милость победительницы.

* * *
        - Ну что? - Таисс перестала вытирать волосы и повернула голову к застывшему в дверном проеме ар-принцу. Тот только кивнул головой в сторону выхода. - Иду.
        В коридорах стояла обычная суета, которая бывает перед балом: хлопоты, сборы, запах пудры и дорогих духов.
        - Что ты о себе возомнила? - дорогу ведьме преградила младшая Бошовская. - Кем ты себя считаешь?!
        Таисс непонимающе нахмурилась.
        - Думаешь, ты что-то для него значишь?! - по тому, с каким придыханием легионерша выдала это «него», дриада поняла, что речь идет о Велемире. - Думаешь, ты первая, с кем он играет в эти игры?!
        Королевна незаметно сжала кулак.
        - Что вы хотите сказать?
        - То, что Его ар-Высочество вас использует. Он наиграется и отправит вас домой!
        Только истерики ей тут не хватало! Высокие, вам что, делать нечего?!
        - А вы не подумали, что я тоже могу наиграться? И самостоятельно отправиться домой? - Таисс несла какую-то чушь, первое, что в голову придет, потому что вылезла Бошовская не к месту и не ко времени. Только ведь с Шейной разобрались, как тут…
        - Да кто вы такая, чтобы иметь право играть с Его ар-Высочеством?! - взвизгнула легионерша так, что обернулись все.
        Кто она такая? Кто ОНА такая?! Какое ПРАВО она имеет?!
        Задушив злость глубоко внутри, королевна тряхнула головой, показывая, что разговор окончен, и бросилась догонять ушедшего далеко вперед Велемира. А тот направлялся куда угодно, только не в собственный кабинет.
        Прикрыв за собой дверь одной из гостевых комнат, Велен обернулся к выжидающе глядящей на него королевне.
        - Я чего-то не знаю? - спросила дриада.
        Вместо ответа ар-принц подхватил ее за подбородок и поцеловал.
        - Пятнадцать-тринадцать, - довольно облизнулся он. И, предвосхищая возмущенную реакцию, добавил: - Ты можешь открыть отсюда проход в мой кабинет?
        - И оставить морок присутствия? - хитро прищурилась ведьма. Маг так же хитро кивнул.
        - Ваше Высочество, вас будут считать извращенцем.
        - Уже считают, так что моей репутации ничего не повредит.
        - Тогда заприте дверь, мой принц. А то может некрасиво получиться.
        - С удовольствием.
        Легкое запирающее заклятье, слегка неприличная звуковая иллюзия, и золотисто-дымчатое окно портала…
        Джако с удобствами устроился в кресле Его ар-Высочества, положив ноги на стол рядом с винной бутылкой. Велемир даже бровью не повел в ответ на такую наглость - этот шпион был для него слишком важен.
        - Яд действительно женский. Подробности нужны? Вижу, что не особо, - шпион не стал тратить времени на приветствие. - Но откровенно против вашей магички ничего нет, к сожалению.
        Таисс коротко ругнулась.
        - Что делать будем?
        - Блефовать, - ар-принц не задумался ни на мгновение. - Играть, ссылаться на косвенные доказательства, тянуть время. Я это просто так не оставлю. Она зарвалась.
        Девушка закусила губу. Просто так блеф может не пройти, нужно что-то придумать, пока Зейнара не заметила ничего подозрительного.
        - Джако, что с Танором? - Велемир потянулся.
        - Тихо пока, мой господин.
        - Еще что-нибудь интересное есть?
        - Вы про Авалиан уже знаете? Тогда нет, - шпион поднялся. - Да, я предупредить вас хотел. Вы можете передавать все свои дела, но ни я, ни мои люди с этим бастардом работать не будем.
        - Я в этом не сомневался, - польщено улыбнулся Велемир. - Можешь идти. За деньгами зайдешь завтра, тогда и отчет письменный предоставишь, хорошо?
        - Как скажете, мой господин.
        Хлопок телепорта - на этот раз совершенно обычного - и они снова остались вдвоем.
        - С королем буду разговаривать я, - строго предупредил маг. Таисс с выражением лица «да я даже не пыталась!» подняла обе руки.
        - Как скажете, мой господин.
        - Издеваешься? - левая бровь взлетела вверх.
        - Как можно, мой господин?!
        «Знал бы ты, как этот титул тебе подходит, мой вэл», - эту мысль не ему, только самой себе.
        Маг подтянул девушку к себе, провел пальцами по волосам.
        - Смотри мне.
        Таисс кивнула и открыла проход. С каждым разом это получалось все лучше.
        Оказавшись в гостевой комнате, Велемир быстро проверил, не нарушены ли заклятья. Но если за ними и следили, то потревожить развлекающуюся парочку не посмели. Ар-принц гаденько хмыкнул и расстегнул ремень. Потом вытащил из штанов рубашку. Недоумевающий взгляд - и королевна скопировала его ухмылку.
        Приведя в легкий беспорядок собственную одежду, дриада от души взъерошила шевелюру мага. Тот попутно подставил ухо, изображая нежащегося на солнце кота.
        - Остался последний штрих, - ведьма довольно оглядела растрепанный вид ар-принца.
        - Какой?
        Шаг вперед, вытянуться на носочках, одна рука ложится на плечо, вторая - на затылок, а губы находят губы…
        - Эй! - парень прижал ко рту тыльную сторону ладони.
        - Для большей убедительности, - Таисс уже шла к двери. - У нас было не так много времени на аккуратность.
        - Вредная, - на коже осталось небольшое пятнышко крови. Ничего, заживет минут через двадцать.
        - Знаю. Ну так мы идем? Пятнадцать-четырнадцать, кстати.
        - Ты вообще, думала своими куриными мозгами, что делаешь?! - мужчина был в такой ярости, что вот уже пятый раз дергал маску, порываясь ее снять.
        - Обо мне никто ничего не узнает, - слегка напряженно парировала женщина. В ее голосе все же скользнула неуверенность, заставившая мужчину окончательно взбеситься.
        - Хаос, с какими идиотами я имею дело! Ты совсем не поняла, что теперь у ар-принца есть заноза в заднице? И эта заноза проследит, чтобы выяснение обстоятельств отравления дошло до конца!
        - Ну, доберутся они до Шейны - и что?
        - Дура! - рявкнул хозяин комнаты. - Немедленно выметайся из дворца! Куда угодно! Скажи, бабушка двоюродная заболела! Но в ближайшие две дюжины дней, чтобы я тебя вблизи столицы не видел!
        - Ну да. А Синмар пусть сам разбирается? Интересно, что он успеет натворить за эти две дюжины дней.
        - Я прослежу, чтобы он вел себя так, как мне нужно.
        Женщина выбила ногтями по столешнице насмешливую дробь.
        - Пошла вон! - рявкнул мужчина, сжимая кулаки.
        - Ну что? - Велемир буквально просочился в тронный зал сквозь приоткрытую дверь.
        - Все отлично, Велен. Я даже рад, что ты уговорил меня, - Лэо довольно потянулся, кивая на музыкантов. Глаза Капельного Голоса горели вдохновением и азартом. Правильно: за полдня найти общий язык с королевским оркестром - это не шутка. А для лучшего голоса Ардары это було еще и делом чести.
        Ар-принц улыбнулся. Потом взъерошил волосы.
        - Ты ведь помнишь, о чем мы договаривались?
        - Да, конечно, - кивнул менестрель. - Все будет в лучшем виде. Этот вечер она запомнит на всю жизнь.
        - Ну я надеюсь. Главное, чтобы она не запомнила его как вечер моей смерти.
        - Ты слишком переоцениваешь Рысь, - фыркнул эльф. - Не станет она тебя убивать!
        - Мне иногда кажется, что ей только повод и нужен, - хмыкнул маг. - А тут такая соблазнительная возможность!
        Лэо расхохотался.
        - Иди отсюда, несчастный влюбленный! А то ведь напридумываешь себе таких страхов, что до утра заикаться будешь!
        - Понял-понял, - дурашливо кивнул Велемир. - Уже исчез.
        Таисс в раздумьях стояла перед двумя платьями. М-да, пойди она на вчерашний бал - мук выбора можно было бы избежать, а так…
        - Какое тебе больше нравится? - поинтересовалась королевна у Эрики. Госпожа эд Авильер пожала плечами.
        - А при чем тут я?
        - При том, что я рискую весь вечер тут проторчать и не выбрать. Яна, а тебе?
        - Черное, - акробатка махнула шпилькой в сторону понравившегося платья.
        Таисс еще раз критично осмотрела оба наряда. Да, черное с красными вставками смотрелось наиболее эффектно, но что-то в его виде тревожило.
        - Ну? Ты выбрала? - Эрика, уже полностью готовая к балу, горела желанием заняться внешним видом подруги.
        - Да, - ведьма тряхнула головой и еще влажные волосы рассыпались по спине. - Черное.
        И что все-таки не так с этим платьем?
        - Что ты собираешься сделать?! - Дерлесский аж закашлялся от неожиданного заявления ар-принца. - А кто орал, что «Да я! Да никогда! Да ни на ком!», я орал?
        Велемир только пожал плечами.
        - Мало ли кто и что говорил, Мар. Тебе я тоже могу припомнить кучу глупостей.
        - А ты хорошо подумал? - в голосе графа послышалось легкое опасение.
        Велен кивнул. Не признаваться же Марианну, что на самом деле решение было абсолютно спонтанным.
        - Арлес, подойди сюда, пожалуйста, - Таисс чуть отодвинула легкую штору. Вампир, рассказывавший Янке какую-то байку, извинился и подошел к окну, возле которого стояла дриада.
        - Что такое?
        - Тебе не кажется это странным? - девушка кивнула на карету, стоящую на внутренней площади дворца.
        - Ну, карета. И что мне должно не нравится?
        - Кто-то уезжает накануне третьего бала. Как ты думаешь, почему?
        - Заболела любимая бабушка? - предположил клыкастый, оскаливаясь.
        - Как не вовремя она заболела, ты не находишь? А вот этого мужчину, который так усиленно прикидывается кучером, я видела во время первого бала. И тогда он был посыльным с кухни, - Таисс закусила губу.
        - Не знаю, я не обращал внимания на слуг, - пожал плечами loo» len.
        - Зейнара что-то почуяла. Голову даю на отсечение, Арлес, она пытается сбежать!
        - Ну куда она сбежит, Таи, не дури.
        - Она сбежит из дворца - и этого достаточно. А мне кровь из носу нужно, чтобы она была на этом балу!
        - Зачем?
        Но ведьма уже развернулась и почти бегом направилась к двери.
        - Потом расскажу. Арлес, на тебе этот слуга-перевертыш!
        - Таисс, нам выходить через пару минут! - напомнила Эрика.
        - Идите без меня, - бросила дриада, поворачивая дверную ручку.
        Бежать на каблуках было неудобно, так что Таисс сбросила туфли в нескольких шагах от двери. Бегом в свою комнату за мечом, потом наверх, туда, где запах Зейнары усиливался. Только бы успеть! Хаос и демоны, только бы успеть!
        В комнате Метели слышалось движение - хозяйка еще не успела покинуть свою обитель. Таисс замерла в нескольких шагах от двери, доставая Летящего. И подумала, что Рэм и наверняка уже вошли в тронный зал.
        - Где Таисс?! - Велемир нервно сжимал в руках серебряный кубок. Хорошо, что не хрустальный, иначе весь пол был бы уже усеян осколками.
        - Эрика говорит, куда-то убежала, - шепнул подошедший Мар.
        Ар-принц грубо выругался и залпом допил остававшееся в кубке вино.
        - Что ты так нервничаешь? - поинтересовался граф. - Появится твоя ведьма.
        - О, это вполне в стиле Таисс… - процедил маг сквозь зубы. - Я начинаю чувствовать себя, как Ранхаш перед тем балом…
        - Перед каким балом? А Ранхаш - это, случайно, не таханский император?
        - Да, он самый… - кивнул Велен, делая глубокий вдох.
        Таи, радость моя, - подумал он как можно спокойнее. - Где тебя демоны носят?!
        Таисс хотела уже было «сказать» Велену что-нибудь успокаивающее, но тут внутри комнаты послышались приближающиеся к двери шаги. Дриада выбросила из головы все лишние мысли и сосредоточилась.
        - Можно узнать, куда вы так торопитесь? - вежливо поинтересовалась королевна, едва касаясь острием меча шеи придворной отравительницы. Нужный эффект был достигнут - Метель вздрогнула и растерялась. Слегка, но этого хватило, чтобы она не могла уже использовать свое главное оружие - ойно-сферу.
        - Простите? - Зейнара быстро справилась с собой и снова превратилась в женщину-лед.
        - На вас дорожное платье, - пояснила Таисс. - Куда вы уезжаете?
        - Я что-то не помню, чтобы у вас было право задавать мне такие вопросы, - Метель растянула губы в узкой, бледной улыбке.
        - Ваша память тут не при чем, - королевна следила за противницей, держа ту на острие меча.
        - Тогда не задерживайте меня.
        - К сожалению, я не могу вас отпустить, - притворно вздохнула дриада. - Вы слишком серьезно пытались навредить мне и Велемиру.
        - Не понимаю, о чем вы.
        - Брось, Метель. Ты прекрасно все понимаешь, - Таисс надоела эта бессмысленная игра в вежливость.
        - Кто, простите?
        Ответить дриада не успела - Зейнара швырнула под ноги дриаде заклинание дыма и бросилась бежать. Знала, тварь, что на откровенно боевую магию сработает щит, заботливо повешенный на королевну ар-принцем.
        - Она не отзывается, - Велемир засадил кулаком по обратной стороне спинки трона.
        - В каком смысле? - не понял Мар.
        - В прямом! И Арлеса нет нигде! - ар-принц тряхнул кистью, расслабляя руку.
        - Думаешь, сбежала? - усмехнулся граф.
        - Я ничего не думаю, - буркнул Велен. - Но если она не появится в ближайшее время, клянусь, в этом зале будут трупы!
        Закашлявшись, Таисс на некоторое время потеряла отравительницу из виду, но далеко убежать той не удалось. Да и некуда бежать было - этот коридор вел только к главной лестнице, где стояла стража, которую наверняка предупредил Арлес, или к входу в тронный зал.
        Тяжелые ковровые дорожки глушили шаги босых ног, а тени от многочисленных факелов делали бегущую фигуру размытой. Контраст черного и темно-красного, развевающиеся за спиной волосы и отблески пламени на клинке - вот и все, что заметил бы сторонний наблюдатель.
        Королевна начинала злиться. Все, что накопилось за время пребывания во дворце, горячей волной поднималось в груди, заставляя сильнее сжимать меч. Ну, сейчас Метель получит! И за себя, и за всех, кто умудрился разозлить Lao Verrani.
        Не без удовольствия Таисс отметила, что Зейнара догадалась о перекрытой для нее дороге из дворца и свернула к тронному залу.
        - Велен, я, конечно, все понимаю, но оттягивать первый танец так долго… - Лэо озабоченно нахмурился. - Если Таисс не появится в самое ближайшее время, придется начинать без нее.
        - Вы все издеваетесь что ли? - нервно бросил маг, поправляя манжеты.
        - Нет, - шепотом парировал эльф, обращаясь скорее к Марианну, чем к самому ар-принцу, - Если бы я издевался, то давно бы уже сыграл «Невесту».
        - Это про девушку, которая сбежала с вампиром с собственной свадьбы? - так же шепотом поинтересовался Дерлесский.
        - Угу.
        - Я все слышу! - сдавленно прорычал Велемир. - Счас кто-то без ушей останется!
        Влетая в распахнутые отравительницей двери, королевна зло усмехнулась и мысленно рявкнула: «Пламя!»
        Огонь, до этого мирно спящий в камне, послушно вспыхнул, потек горящим морем по полу, взметнулся по стенам и колоннам к потолку. Это было настолько красиво и страшно, что никто из присутствующих не проронил ни единого звука, все замерли, не в силах пошевелиться.
        Резко остановившись на нижней ступени, Таисс распрямила плечи и медленно сделала первый шаг на мрамор. Оживший Огонь расцвел у ног Lao, отдавая ей свою Силу. Энергия Стихии ударила в голову лучше крепкого вина, дриаде захотелось смеяться и танцевать. Но сначала нужно было закончить с Метелью.
        Взмах руки - и вокруг Зейнары взметнулась огненная стена. Увидев, как побледнела противница, Таисс расхохоталась.
        - Ну что, теперь я тоже ошибаюсь, Метель?
        - Убери… Огонь убери… - прошептала ведьма, закрывая лицо.
        - А что такое? - с притворным участием поинтересовалась королевна. - Страшно, да?
        Неожиданно Стихия вздрогнула - и дриаду накрыли чужие эмоции.
        …Страх. Сплошной, животный, всепоглощающий ужас перед Второй Стихией мог свести с ума кого угодно, но Таисс только отмахнулась от него. Она Lao, преемница огненного демона. Перед глазами вставали одна за другой картины чужой жизни: детство, десятый день рождения, время пробуждения Силы. Пустая комната, стул с высокой жесткой спинкой и тяжелая глубина транса - девочка Зейнара стояла на распутье, еще не успев понять, которая из Стихий приняла ее под свою опеку. Но ей хотелось уметь управлять огнем, так хотелось, что маленькая ведьма не стала слушать шепот Стихии, протянула руки в сторону горящего костра. И обожглась - Вторая Стихия не терпит подобного нахальства. Если не хватает Силы - не лезь!..
        Вот откуда это странное раздвоение. Кто-то из магов умело скрыл обожженное лицо под маской, но на магическом плане Метель становилась самой собой, правда, без ужасающих ожогов на теле.
        Вот почему она так панически боялась огня.
        - Зачем тебе смерть Велемира?
        Молчание.
        - Зачем тебе смерть Велемира? - повторила королевна, шевельнув пальцами. Огненная петля захлестнулась на горле Метели. Жалеть эту тварь Таисс не собиралась.
        Зейнара убрала от лица ладони, открывая дриаде и всем собравшимся в зале свое настоящее лицо. Хаос знает, как такое стало возможно! Ну, и Вторая Стихия тоже, наверное, знает.
        - Он слишком мешает, - глухо призналась женщина.
        - Кому?
        - Мне.
        - Кому? - настойчивее повторила Lao.
        - Мне!
        - И поэтому ты использовала древнюю магию? Кто научил тебя этому?
        - Так я тебе и сказала! - оскалилась Метель. Терять ей было уже нечего.
        - Как хочешь, - Таисс неожиданно потеряла к противнице всякий интерес. Какой смысл возиться с человеком, который и так панически тебя боится?
        - Что она творит? - побледневшими губами прошептал Дерлесский.
        Таисс! Таи! - безрезультатно. Между ар-принцем и дриадой возникло нечто вроде стены, затрудняющей контакт. Оставалось только молча смотреть на ведьму, ставшую настоящим демоном. Ее глаза казались бесконечно темными, таких Велемир не видел даже летом.
        - Ваше Величество, - голос ведьму взлетел к потолку, потревожив Огонь, - я, Таисс д'Орвелин эон Райлен Рысь Темное Пламя обвиняю эту женщину в покушении на жизнь Его ар-Высочества Велемира Свель-Рега.
        По залу пробежался шепот. Гости поняли, что Огонь не причинит им вреда, и «оттаяли». К королю повернулись дюжины глаз.
        - Основания? - Дэмианор говорил спокойно, как будто не поднималась перед ним огненная стена, сквозь которую, как ни странно, прекрасно видны были обе ведьмы. Велемиру оставалось только удивляться выдержке отца. Сам он был на грани того, чтобы сорваться и применить магию.
        - Смотрите сами, Ваше Величество.
        Таисс повела рукой, заставляя Огонь замереть и превратиться в тонюсенькую оранжевую пленочку, а затем грубо взломала память Зейнары. Она никогда еще не занималась подобными вещами, знала о них только в теории, но у нее получилось!
        Картинка, спроецированная на «пленку» вышла столь яркой, что никто не сомневался в реальности разворачивающихся на глазах событий.
        …А вот и второе действующее лицо, слуга-предатель появился…
        …А где же Шейна?..
        Внезапно что-то ударило королевну в висок, отозвалось болью во всем теле и сбило проекцию. Картинка пошла рябью, а затем и вовсе исчезла. Таисс хватанула ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Только бы кровь из носа не пошла!
        Незаметным движением руки девушка заставила Огонь снова вернуться в камень. Теперь только всполохи у ее ног напоминали о том безумии, что творилось в зале.
        И все-таки Таисс улыбнулась: даже того, что ей удалось показать, хватит, чтобы Зейнару засадили в тюрьму или даже отправили на эшафот. А о том, что помешало продолжить демонстрацию, королевна подумает завтра.
        - Стража! - властным голосом приказал Дэмианор. - Взять ее.
        Ему ужасно хотелось сказать «Взять обеих!», чтобы потом, без спешки разобраться, как удалось нелюдке разбудить магию первых королей, но за спиной дриады каким-то непостижимым образом оказался Велемир. Король не боялся сына. Но взгляд, которым ар-принц смотрел на отца, слишком напоминал те шальные, с которыми капитан Северный Ветер раз за разом отказывался от каперского пакета. И только богам известно, что может натворить человек с таким взглядом.
        Таисс тоже ощутила присутствие ар-принца. Обернулась, заглянула в глаза.
        Прости, что молчала.
        Я волновался.
        Я знаю, родной. Прости, ладно?
        «Я больше так не буду» прилагается?
        Вот еще!
        Ты невыносима.
        О, я знаю!
        Девушка отвернулась для того, чтобы проследить, как стража выкрутила растерявшей всякую способность сопротивляться Метели руки за спиной, предварительно защелкнув на запястьях нейсфериловые браслеты. Когда придворную даму уводили, Таисс нашла глазами вампира, кивнувшего, мол, все в порядке.
        Дриада опустила глаза. В голове шумело, как после немаленькой порции вина, сердце колотилось в груди, как сумасшедшее, а телу хотелось танцевать.
        И почему я не слышу музыки? - ведьма прибавила мысли ехидства и повернулась к оркестру.
        Ты сейчас думаешь, как пьяная, - ухмыльнулся Велемир.
        А я и есть пьяная… Лэо?!
        О да, госпожа ведьма. Как видите, я выиграл наш спор, - ар-принц подмигнул менестрелю, тот кивнул и повернулся, наконец, к музыкантам.
        Да уж. Как тебе это удалось?!
        А чего я хочу в качестве выигрыша, ты не спросишь?
        Ладно. Чего ты хочешь?
        Не принимай поспешных решений, хорошо?
        Чего-о?
        Ар-принц не ответил, только обернулся, кивая Арлесу, который до этого призывно махал сброшенными Таисс туфлями.
        - Майновер! - разнесся над залом голос господина Ро. Гости зашевелились, разбиваясь на пары. Бал все-таки начался.
        Что ты натворила, ведьма? - с ухмылкой поинтересовался ар-принц.
        Ты о чем? - Таисс чувствовала легкое покалывание в пальцах и горячую пульсацию в висках - Огонь, почувствовавший, наконец, долгожданную свободу, не собирался снова засыпать.
        Об Огне. И об этом спектакле. Удивительно, что отец не приказал арестовать и тебя тоже. Ради собственного спокойствия.
        А зачем меня арестовывать? Инквизитор тут и так есть. Если, конечно, Ион - инквизитор.
        Не уходи от темы, - резкий разворот в центре зала.
        Нам нужно было поговорить раньше… Авал то Рон не прошел для меня даром. И теперь я не просто Темное Пламя…
        А ведьма всех времен и народов?
        Что-то вроде того. Я Lao Verrani.
        Лао? Страж?
        Ты знаешь?
        Немного. Друиды рассказывали. Теперь я понимаю, почему тебя так охотно слушается Огонь. Он ведь часть Истинной Стихии. А Зейнара?
        Это… м… это была чистой воды импровизация. Я читала о подобных трюках, но их использовали только эльфы. Сегодня Кариот был явно на моей стороне, раз все получилось.
        Хм… И как ты теперь думаешь объясняться с серым?
        Никак. Если он спросит, я скажу ему, что это получилось случайно. Но он не спросит.
        С чего ты взяла?
        Иор не дурак. И он понял, что дело завязано на Стихиях.
        Может, он вообще от тебя отстанет?
        Нет. Просто найдет менее скользкий повод.
        Да уж… Слушай, а выходи за меня замуж.
        - Что?! - от изумления Таисс забыла, что можно обойтись и без слов.
        Велемир улыбнулся как-то отчаянно и в то же время бесшабашно. А потом остановился и, помедлив несколько ударов сердца, опустился на колени.
        - Вэл, ты чего? - в ужасе прошептала дриада. - Вэл, поднимись немедленно!
        - Выходи за меня замуж! - настойчивее и громче повторил ар-принц.
        Королевна зажмурилась. Ну почему, почему именно в этот момент стихла музыка?! Теперь этот бред услышали все, начиная с младшей Бошовской и заканчивая Его Лучезарностью!
        - Ты с ума сошел… - выдавила из себя девушка, стараясь не шевелить губами.
        Сошел, - послушно кивнул Велен. - Ты только помни, что ты мне обещала.
        - Ваше Высочество, я, Велемир Свель-Рег, официально предлагаю вам стать моей женой!
        А можно без патетики?! - взмолилась Таисс.
        Можно. Я тебя люблю. И даже готов терпеть твою вредность. Неужели ты не оценишь этот подвиг?
        Тишина опасно затянулась. Еще немного - и нервы особо изнеженных дам не выдержат.
        Ведьма сделала глубокий вдох.
        Мысленно досчитала до дюжины.
        Сжала кончики пальцев ар-принца.
        И выдохнула:
        - Я подумаю. Дайте мне время до начала весны, Ваше ар-Высочество.
        Если бы ты не просил не принимать поспешных решений, я бы, может быть, уже сейчас сказала «да», - мстительно добавила она про себя.
        - До весны - значит до весны, - кивнул Велемир, доставая из кармана маленькую коробочку, обтянутую красным бархатом. Осторожно коснувшись губами безымянного пальца королевны, надел на него серебряное кольцо с рубиновой звездой в центре.
        Таисс поднесла руку к глазам, разглядывая колечко. А ар-принц поднялся.
        - Ну что, будем считать обморочных? - лукаво предложил он, нежно касаясь пальцами виска девушки и впиваясь губами в губы.
        …А Таисс понимала, что попала так, как не попадала еще никогда.
        - Что ж, Таисс, позволь сказать, что я поражен твоим мужеством и смелостью, - Мар широко улыбнулся. - Чуть что, знай, в этой стране у тебя есть друг, который готов помочь тебе спрятать труп.
        - Марианн, ты не представляешь, как мне приятно это слышать!
        - Представляю, - голосом человека, умудренного опытом, признался граф. - Я этого человека сто лет знаю! Даже больше…
        - И как ты жив-то до сих пор? - притворно изумилась ведьма, сделав большие глаза.
        - Ну-ну, - хмыкнул Велемир. - Издевайтесь-издевайтесь.
        - Кто издевается?! Мар, ты издеваешься?!
        - Нет, - честно покачал головой Дерлесский. - Таисс, может, ты?
        - Даже не думала!
        - Сошлись на мою голову, - тяжело вздохнул ар-принц.
        - Да, кстати, люди, это нужно отпраздновать!
        - То, что вы сошлись? - ехидно уточнил маг.
        - И это тоже. Предлагаю закатить попойку у меня дома. Послезавтра, например, - предложил граф. - Девушек позовем… Велен, ты каких предпочитаешь, блондинок или брюнеток?
        - Ты уж сразу Его Лучезарность зови! - улыбнулась дриада, теребя кольцо. Непривычно… - Он может заменить полдюжины самых эксцентричных дам этого города.
        - Замечательная идея! - граф довольно прищелкнул пальцами. - Я обязательно позову его!
        - Мар, не смей! - пригрозил маг. - Мар, только попробуй!
        - Не волнуйся, дорогой, - дриада легко погладила Велена по плечу, стараясь не показывать ему ехидной улыбки, - я организую несколько замечательных отворотных заклятий, так что даже Повелитель не сможет тебя приворожить.
        Марианн, который улыбку прекрасно видел, хрюкнул от едва сдерживаемого смеха. Ар-принц насторожился.
        - Вы издеваетесь, да? Издеваетесь!
        - Что вы, мой принц! Как могли обвинить нас в такой низости, как издевательство над вашей сиятельной персоной?!
        - Ну-ну… Кстати, а где это остроухое недоразумение?
        - Там же, где твои легионерши. Рыдает о разбившейся мечте, - Марианн кивнул в сторону входной двери. - Ничего, скоро он вытрет личико и придет тебя поздравлять.
        Велемир закатил глаза.
        - Храните меня Высокие…
        Желавшие поздравить ар-принца и королевну с помолвкой подходили осторожно, внимательно глядя под ноги. Кто-то был искренне рад, кто-то не видел в произошедшем ничего необычного, поэтому отделывался вежливыми фразами. Кто-то тщательно скрывал свои истинные чувства. Таисс улыбалась всем. Кому-то радостно, кому-то с выражением «я не понимаю, что тут происходит», кому-то с ощущением превосходства. Последней улыбки, правда, удостоился только Иор, который явно горел желанием сотворить что-нибудь гадкое, но почему то не это не решался. На взгляд Шейны дриада предпочла не реагировать, а вот игра в гляделки с Дэмианором затянулась. Оба прекрасно понимали, что им предстоит еще серьезный разговор.
        - Твой легион задерживается, - шепнула ведьма, когда король отвернулся.
        - Поправляют макияж, не иначе. Ревели же в три ручья! - Велен почти прижался губами к ее уху. - Мы с тобой вообще произвели фурор - четыре обморока и что-то около дюжины нервных истерик.
        - Ты их специально считал? - изумилась Таисс, давясь смехом - волосы щекотали щеку и ухо.
        - Нет, я просто наблюдательный, - усмехнулся маг, беззастенчиво обнимая невесту за талию.
        - Ой, кстати, знаешь, я готова поспорить, что сегодня ночью Шейна завалится к тебе в спальню.
        - С чего это ты взяла?
        - Почувствовала.
        - Мне поставить дополнительное заклятье? - деловито предложил ар-принц.
        - Нет, наоборот! У меня есть куда более интересный план… - многообещающе прошептала королевна, целуя жениха в уголок губ. - Ой…
        Обернувшись, Велен понял причину этого «ой». От входной двери с решимостью боевого всадника к парочке направлялся Альсельен Ласковый Ветер, старательно пытающийся не шмыгать носом.
        Ох… Помолиться, что ли? - обреченно подумал ар-пирнц.
        Мне? Можешь, конечно… - мысленно хмыкнула Таисс, разворачиваясь так, чтобы оказаться с Повелителем лицом к лицу. - Да, сразу предупреждаю, я не дура.
        Это ты к чему?
        Ответить ведьма не успела. Его Лучезарность оказался на нужном расстоянии и расплылся в приторно-медовой улыбке. Предназначалась она, конечно, совсем не аргентской королевне.
        - Позвольте поздравить вас… - начал Повелитель, опасно приближаясь к Велемиру. И тут же с ужасом отступил на шаг, пытаясь спастись от ведьмы, которая явно собиралась повиснуть у него на шее. Маневр не удался. Таисс заполучила-таки эльфа в свои объятья.
        - Спасибо! Спасибо Ваша Лучезарность! - залепетала она, копируя слащавый тон Альсельена. - Я тоже так счастлива! Вы просто не представляете, насколько счастлива! Это лучший день в нашей жизни! И я так рада, что вы разделили его с нами!
        - Я тоже… - Ласковый Ветер попытался аккуратно отцепить от себя нежданное «чудо». Но дриада держалась крепко. - Я тоже очень рад, Ваше Высочество…
        Что ты творишь, Таи?!
        Спасаю твой тыл, радость моя. Или ты хочешь, чтобы Его Лучезарность так же висела на тебе?
        Э… Нет, спасибо…
        Тогда не задавай глупых вопросов. Эх, жаль, я не вылила на себя целый флакончик духов!
        - Я слышала, вы собираетесь задержаться в Северном Престоле, - Таисс отлипла от Повелителя, но уходить с дороги между ним и ар-принцем не собиралась.
        - Да, думаю, я останусь на какое-то время, - кивнул эльф, бросая на Велена истомленный страстью взгляд. Маг сделал вид, что ничего не заметил.
        - О, это просто замечательно! Надеюсь, у нас будет время пообщаться с вами поближе!
        Альсельен побледнел.
        Потом покраснел.
        Потом позеленел.
        И вежливо заверил дриаду, что будет очень рад пообщаться в любое удобное для нее время. Бросив последний взгляд на объект своей нежной любви, Его Лучезарность откланялась. Таисс обернулась к жениху, улыбнулась и вдруг зажмурилась.
        Ой… Кажется, я переборщила.
        Что, Повелитель теперь питает ко мне отвращение?
        Нет. Разлюбить тебя он не собирался и не собирается. Но вот искать утешение будет у…
        У кого?
        Бедный Лэо… Он никогда мне этого не простит.
        - Ты уже смерти моей хочешь? - поинтересовался Велемир, во второй раз пытаясь оттащить Таисс от Эрики и Реяны. - Девушки, вы завтра пообщаетесь!
        - А у тебя вообще вся жизнь впереди! - парировала невеста аргентского королевича.
        - Эта жизнь может оказаться весьма короткой! Таи, Его Лучезарность сейчас опомнится, и тогда я до утра не доживу!
        - Доживешь-доживешь, - усмехнулась ведьма. И подавила очередной зевок. Пьянящее действие Силы закончилось полчаса назад, теперь все сильнее и сильнее хотелось спать.
        Эрика улыбнулась.
        - Идите уже.
        - Угу, - следующий зевок все-таки сумел вырваться на свободу. - Я завтра зайду… Яна, береги Арлеса. А то второй такой ночки, боюсь, не переживет уже никто.
        - Постараюсь, - кивнула Реяна. Общество Эрики очень благотворно влияло на нее, девушка становилась все раскованнее и острее на язык. - Спокойной ночи.
        - Спокойной? - фыркнула госпожа эд Авильер. - Это ты им только что пожелала?
        - Эрика, ну как так можно? - покачал головой ар-принц.
        - Легко и просто, - девушка показала магу язык и подхватила Реяну под локоть. - Пойдем. А то Его ар-Высочество действительно рискует нарваться на Его Лучезарность.
        - Так что ты там говорила про Шейну? - вспомнил Велемир, когда они зашли в спальню Таисс.
        - Она заглянет в гости - это я тебе точно говорю, - королевна присела на корточки и подняла свисающее с края кровати одеяло. - Малявка? Иди сюда, мелкий.
        Сонный щенок приподнял голову и навострил левое ухо. Убедившись, что разбудили его любимые хозяева, поднялся и с удовольствием потерся о ноги дриады. Та улыбнулась, погладила пса по голове и подхватила на руки, прижимая к груди, как ребенка. Малявка тут же воспользовался моментом и принялся вылизывать хозяйкин нос. Таисс зажмурилась. Велен хмыкнул и поинтересовался:
        - Так что с этой зальхерской подвеской будем делать?
        - О… что мы будем делать… Зайдем в комнату - расскажу. Тебе понравится, обещаю.
        - Надеюсь, ты не организуешь мне какой-нибудь маленький международный скандальчик? подозрительно уточнил Велен.
        - Делать мне больше нечего! Поверь мне на слово, Шейна никогда и никому об этом не расскажет.
        - А труп где прятать будем?
        - Я не выйду за тебя замуж, - покачала головой королевна. - Ты совсем в меня не веришь.
        - Ты? Не выйдешь? - ар-принц насмешливо приподнял бровь. - Девушка, вы сами себе противоречите!
        - В каком смысле?
        - Ты уже носишь мои цвета.
        Таисс замерла на пороге. Опустила глаза, осматривая платье.
        - Ты это специально подстроил, да?
        - Нет, что ты! У тебя, между прочим, был выбор!
        Девушка восхищенно вздохнула и с чувством призналась:
        - Я тебя ненавижу…
        - Да, я тоже очень тебя люблю, дорогая, - рассмеялся Велемир.
        Ночной дворец пугал. Шейна пробиралась по коридорам, то и дело замирая от случайных шорохов и странных звуков. А еще эта темнота! Почему не горит ни одного факела?
        Принцесса считала двери. Первая, вторая, третья… Радан, ну почему коридор такой длинный? Сердце стучало, как сумасшедшее.
        Наконец-то! Вот она - спальня ар-принца. Говорят, он хорошенько заколдовал ее… Врут, наверное. Шейна взялась за ручку, сделала глубокий вдох и…
        …Свет множества свечей резанул по глазам. Комната расплылась множеством аляповатых пятен. Принцессе пришлось зажмуриться, чтобы прийти в себя.
        А когда она открыла глаза, то увидела, что в ногах кровати сидит, поджав под себя ноги, аргентская королевна. Слишком большая мужская рубашка делала ее фигуру еще более хрупкой, а взъерошенная шевелюра добавляла какой-то дикой беззащитности.
        - Вы перепутали спальни, Ваше Высочество? - поинтересовалась нелюдка. С детской такой непосредственностью поинтересовалась. Она действительно настолько глупа, что не понимает?
        - Нет, я ничего не перепутала, - твердо заявила принцесса.
        - Да?
        Где-то сбоку раздался глухой стук, как будто прыжок небольшого зверя. Что-то ткнулось в ногу, Шейна в ужасе отпрыгнула. Оказалось, что это всего лишь щенок. Правда, дружелюбным его назвать было сложно. Пес уселся на пол и поднял на незваную гостью испытующий взгляд. Принцесса сглотнула и потерла вспотевшие ладони.
        - Я хочу поговорить с Его ар-Высочеством.
        - С Вэлом? - переспросила нелюдка. - А о чем?
        - Это мое дело.
        Сработало! Открытая наглость сбила королевну с толку, заставила, как ребенка, закусить губу. Еще немного - и она уйдет, освобождая поле для действий.
        - Хорошо, я разбужу его.
        Так просто?!
        Красноволосая девушка перевернулась на живот, потянулась к изголовью, где спал, закутавшись в одеяло, ар-принц. Принцесса оглянулась, замечая вдруг, что никаких свечей и в помине нету, огоньки просто висят в воздухе. Страх шевельнулся в груди, но Шейна сжала зубы, заставляя себя не паниковать.
        - Вэл, - шепнула тем временем нелюдка. - Вэл, проснись, любимый…
        Ар-пирнц шевельнулся…и сладкий сон превратился в кошмар. Вместо человека на постели оказался огромный взъерошенный волк. Шейна попыталась закричать, но не смогла. А королевна смотрела на не все тем же по-детски беззащитным взглядом и гладила зверя по загривку.
        - Ты боишься? - удивленно спросила она.
        Вместо ответа зальхерская принцесса рванула дверь. Чтобы она! Когда-нибудь! Еще хоть раз!
        Уже потом, пробегая очередную лестницу, Шейна поняла, что владеет ею вовсе не страх, а злость и раздражение: эта хрупкая нелюдка не боится спать в обнимку с диким зверем, а она, зальхерская принцесса, носящая ирну - испугалась чуть ли не до полусмерти!
        Глава 7

2-3 КРЕСНЯ
        - Таисс, я сказал нет!
        - Интересно, по какому такому праву ты указываешь мне, что можно, а чего нельзя?!
        - Ты моя невеста!
        - Нашел аргумент, ага!
        Дракон растянулся на земле и широко зевнул. Беспокойные существа, эти двуногие. И зачем ссорятся? И так понятно, что Lao сделает по-своему. Меллианару это было понятно с первого взгляда, а слуга Первой Стихии все никак не смирится.
        Ладно, время терпит, можно и подождать, пока двуногие наговорятся. И почему это доставляет им такое удовольствие?
        - Я не говорю, что тебе вообще нельзя летать, - Велен понизил голос до громкого шепота. Телепатическое общение, конечно, имеет множество преимуществ, но выражать всю полноту эмоций ни ар-принц, ни королевна еще не научились. - Я прошу отложить полет на некоторое время.
        - Это глупо! Если я откажусь сейчас, следующего предложения может и не поступить!
        - Таисс, но это же чистой воды безумие! Подожди хотя бы до завтра - я попрошу у эльфов специальную сбрую, остроухие когда-то летали! Уверен, ты сумеешь договориться с Меллианаром…
        - Я не хочу ни ждать, ни договариваться! - отрезала ведьма, разворачиваясь и делая несколько шагов к разлегшимся в снегу драконам. - А ты когда-то обещал не ограничивать мою свободу!
        - Я не ограничиваю! Это очень опасно, Таи! При полете дракона возникают слишком сильные магические потоки, моя левитация может просто не сработать! Ты рискуешь разбиться!
        - Я не собираюсь падать, Ваше Высочество! - в последний раз огрызнулась королевна. Потом тряхнула головой и подняла на Меллианара вопросительный взгляд. Тот немедленно установил телепатический контакт.
        «Ты решила, Lao?»
        «Да. Я с радостью приму твое предложение».
        Дракон послал мысленную улыбку.
        «Видишь, где гребень шеи переходит в спинной?»
        «Да», - кивнула дриада, делая шаг в сторону, чтобы лучше видеть, о чем говорил Меллианар.
        «Ты должна сесть между первым и вторым спинным зубцом. Тогда сможешь удобно упереться ногами и хорошо держаться».
        Таисс так и подмывало поинтересоваться, можно ли управлять драконом при помощи коленей, но она прекрасно понимала, насколько бестактен этот вопрос.
        «Твоих коленей я просто не почувствую, - дракон пояснил все сам. - Но я услышу желание в твоей голове».
        «Я не выдержу долгого телепатического контакта», - девушка с сожалением покачала головой.
        «Это и не нужно. Небо сделает все за тебя. Ты спросила обо всем, о чем хотела?»
        «Мои вопросы рискуют растянуться на дюжину лет», - улыбнулась Таисс.
        «Значит, можно лететь».
        Меллианар взмахнул хвостом, чтобы шипастое окончание оказалось рядом с передними лапами, и ободряюще кивнул. Дриада подошла, ступила на один из длинных шипов - и дракон легким движением закинул ее себе на спину. Усевшись, ведьма отметила, что чешуйчатые складки позволяют надежно упереться ногами, давая определенную свободу движений.
        «Lao?» - Меллианар выждал некоторое время, прежде чем вежливо поинтересоваться, готова ли Таисс лететь.
        «Да, я готова», - кивнула королевна.
        «Тогда держись! На взлете тряхнет».
        Таисс оглянулась на стоящего рядом с драконицей жениха.
        - Все будет хорошо, вот увидишь, - пообещала королевна.
        Маг не изменил ни хмурого выражения лица, ни обеспокоенного взгляда.
        - Поспорить с тобой, что ли?
        Девушка послала Велену улыбку, говорящую: «Я ценю твою заботу, правда!» Удивительно, но злиться по-настоящему у нее не получалось. Мешали то ли любовь, то ли эти его дурацкие формулировки. «Моя левитация не сработает», а между строк: я не считаю тебя слабой, я всего лишь хочу быть уверенным в том, что могу справиться с любыми эксцессами».
        Меллианар поднялся с земли и пару раз провел хвостом из стороны в сторону. Драконица прикрыла глаза, что на человеческий язык можно было перевести, как «Красуешься, как мальчишка! Разве можно быть таким несерьезным?»
        А потом Таисс перестала обращать внимание на подобную ерунду. Холодный ветер пополам со снегом ударил в лицо, резкий рывок чуть не сбросил со спины дракона, но все это не имело ровным счетом никакого значения. Важна была лишь Сила. Именно ее, а не простой воздух, рассекали могучие крылья. Именно ею, а не простым воздухом, дышала вцепившаяся в костяной зубец ведьма.
        Велемир закусил губу. Он не сомневался: дракон не позволит, чтобы с Lao что-нибудь случилось, но на душе скреблись кошки, имя которым - плохие предчувствия. Пока Таисс еще была на земле, они почти не проявляли себя, но стоило Меллианару взлететь…
        Не отрывая глаз от поднимающегося все выше и выше дракона, маг аккуратно снял перчатки, сложил их и бросил в снег. Потом расстегнул куртку и снял ее тоже. Если придется колдовать, все это будет только мешать.
        Магические вихри слишком сильно изменяют мир вокруг. И если Таисс начнет падать, то поймать ее можно будет, только взлетев. В этом случае вихри только увеличат расход Силы, но неожиданно изменить траекторию или, что еще хуже, вовсе сломать заклинание они не смогут.
        Талиэн повернула голову, глядя, как Северный Ветер разминает кисти рук и плечи. Зачем двуногий это делает? По силе эмоций он был значительно спокойнее Lao, примерно как легкий бриз против яростного шторма, но сейчас от него болезненно-остро пахло волнением. Да и когда он так громко разговаривал с Lao, казалось, что он ощущает слишком много беспокойства. Но почему тогда все-таки разрешил ей лететь?
        Мысль, что девушка могла не послушаться, даже не пришла Талиэн в голову. Драконица чувствовала, что Lao и этого слугу Первой Стихии связывают особые отношения, похожие на те, что существуют между нею и Меллианаром. Но если так, то Lao не имеет права пренебречь прямым запретом…
        Меллианар уходил круто вверх, набирая скорость. О том, что он несет на спине седока, никогда раньше не пробовавшего летать, дракон, казалось, позабыл. И Таисс была ему за это благодарна.
        Ну и пусть ее Стихия - Пламя! Ну и пусть! Сила едина, а Стихии не отвергают тех, кто жаждет не обладать, но чувствовать.
        Ну и пусть у нее никогда не получится обуздать Ветер! Ну и пусть! Сила едина, а уж ощущать ее оглушающую мощь Lao Verrani умеет!
        Ну и пусть страшно до одури! Ну и пусть! Этот страх не имеет никакого значения!
        «Ты освободилась, Lao?» - мысленно спросил дракон. На этот раз контакт не сопровождался головной болью. Удивительно…
        «Да, вполне…» - отозвалась дриада.
        «Держись крепче. И посмотри по-другому».
        «По-другому?»
        «Посмотри на Силу, Lao!»
        Таисс зажмурилась, а потом открыла глаза, переключившись на магический план…
        …И едва не разжала руки.
        Вэл был прав! Полет Меллианара вызывал такие вихри потоков, что на мгновение ведьме подумалось: а не сошла ли она с ума? Невозможные цвета, невозможная яркость, невозможное сияние! Не-воз-мож-но! Не-бы-ва-ет!
        И все-таки это было. Королевна с легким сожалением подумала, что никогда раньше не видела ничего подобного, даже когда стояла перед Создательницей.
        «Тебе нравится?» - с некоторой затаенной гордостью спросил Меллианар.
        «Это невероятно! Это самое прекрасное из всего, что я переживала!» - искренне призналась девушка.
        «В первый раз не стоит смотреть на Силу слишком долго, даже тебе не стоит, Lao».
        Таисс не стала спорить. Многовековому, даже многотысячелетнему дракону лучше знать. Несмотря на огромное искушение, ведьма заставила себя уйти с магического плана. После буйства потоков даже пронизанное утренним солнцем голубизна неба показалась выцветшей и тусклой. Меллианар летел над морем, двигаясь, как прикинула дриада, на восток, параллельно побережью Острока. На удивление спокойная вода пестрила солнечными зайчиками. Темно-изумрудное сейчас - каким же будет море летом?
        Как это? «Я услышу желания в твоей голове?»
        «Ниже!» - подумала девушка, чуть приподнимаясь.
        «Держись!» охотно отозвался дракон, уходя в крутое пике.
        Таисс не сдержалась, завизжала от страха и удовольствия.
        Опустившись, Меллианар резко затормозил и выровнялся. Наездницу с силой бросило вперед, так что от удара грудью о зубец перехватило дыхание, а затем швырнуло назад, приложив о такой же зубец спиной. Но дриада не была бы дриадой, если бы свалилась «с седла».
        Теперь дракон летел так низко, что почти касался воды лапами. Иногда он специально кренился в ту или другую сторону, разбивая крыльями небольшие волны и окатывая девушку ледяными брызгами. Восторгу Таисс не было предела.
        Скалы Льерд все приближались, но дракон и не думал набирать высоту. Когти ящера царапнули камень, когда он взмыл как будто из-под обрыва и понесся у самой земли, взметая в воздух снежные облака. А затем Меллианар снова устремился вверх, обдав «крылотворной» метелью Талиэн и едва не сбив с ног ар-принца.
        Когда дракон повернул обратно к Скалам, Велен испытал некоторое облегчение. Ему очень не нравилось все это мероприятие, а уж тем более то, что Меллианар решил улететь так далеко. Да и состояние Таисс вызывало сильное беспокойство: маг чувствовал, что слишком сильные эмоции совершенно истощили ее, неудивительно, если ведьма в ближайшие несколько часов не сумеет наколдовать ничего путного. И ведь наверняка мокрая с ног до головы!
        «На сегодня хватит», - мягко, но категорично заявил Меллианар, на короткое мгновение замирая в наивысшей точке подъема.
        «Да, - выдавила из себя королевна, чувствуя, что уже едва держится. - Я только…»
        Взглянув в последний раз на взбесившийся магический план, она успела только заметить, как какое-то чужое заклинание перечеркнуло сияющие потоки. Удар в бок буквально сшиб девушку со спины дракона, опрокидывая, отбрасывая далеко в сторону. Самого Меллианара кувыркнуло в противоположном направлении, да так, что даже при самом большом желании он, оглушенный и потерявший ориентацию в пространстве, не смог бы дотянуться до наездницы.
        Странно, что не было боли…
        Увидев, что что-то пошло не так, Велемир изо всех сил рванулся вверх, навстречу падающей невесте. Воздух, взбаламученный магией дракона, сопротивлялся, создавалось ощущение, будто вместо того, чтобы лететь, магу приходилось плыть сквозь толщи воды. Левитация стремительно вытягивала Силу, но ар-принц этого не замечал. С упорством влюбленного человека он видел только кувыркающуюся в падении Таисс.
        Только чудом ему удалось поймать королевну. Крепко прижав невесту к груди, маг начал спускаться, стараясь сделать это как можно осторожнее, но в двух человеческих ростах от земли резерв иссяк окончательно, и они совершенно немагическим образом рухнули в снег.
        И опять же только чудом в месте падения не оказалось камней.
        - Таи, - маг тут же сел, а потом встал на колени, переворачивая дриаду на спину. - Таи!
        Закрытые веки королевны подрагивали, а лицо было белее окружающего снега. Нащупав вену на шее, Велен ужаснулся - сердце девушки колотилось раз в пять быстрее обычного.
        - Таи! - ар-принц слегка хлопнул невесту по щеке. Потом еще раз, уже по другой. и еще.
        После пятого удара Таисс открыла глаза. Невероятно потемневшие, с редкими проблесками осмысленности, но вполне живые.
        Велемир позволил себе облегченно выдохнуть.
        - Жива? Таи, скажи что-нибудь, пожалуйста!
        Ведьма мотнула головой и дернула кистью левой руки.
        Маг внутренне застонал. Посади эмпата на дракона! Теперь у аргентской королевны на лицо все признаки нервного срыва! Хорошо еще, что только это - никаких травм или повреждений нет.
        «Я не понимаю, как это произошло», - приземлившийся рядом дракон был ошарашен, смущен и зол. Мысли звучали чуть невнятно, сказывались последствия удара.
        Велемир сжал зубы, чтобы не выдать, как ему больно.
        «Потом. Нужно перенести ее в тепло».
        На то, чтобы разбираться во всем сейчас, у мага не было ни физических, ни каких бы то ни было других сил.
        Успевший соскучиться по родителям и новым друзьям Фэлиран с радостью похромал к выходу, помогая себе здоровым крылом. Но, увидев, что ни мама с папой, ни двуногие не настроены на игру, попятился обратно в угол.
        Детенышам белых драконов нужно тепло, пока чешуя не сменит мягкую шерстку, а организм не научится противостоять суровым зимним морозам. Поэтому стены пещеры окутывала тонкая паутина Силы, поддерживающая оптимальную температуру. Здесь вполне можно было ходить не то, что без куртки, даже без рубашки. Чем и воспользовался ар-принц.
        Он быстро снял с невесты мокрую одежду, затем натянул на нее свою теплую рубашку и огляделся, подыскивая подходящее место для лежака.
        «Фэлиран согреет ее», - подсказал дракон, а сам малыш охотно свернулся так, чтобы девушке было удобно. Велемир благодарно улыбнулся и уложил моментально свернувшуюся калачиком Таисс, накрывая ее сверху сухой курткой.
        - Посади эмпата на дракона… - пробормотал он, выпрямляясь. - Мне нужно было поспорить с тобой, родная. Сомневаюсь, что даже без этого падения ты вернулась бы вменяемой.
        Организм тут же напомнил, что для самого мага эта история тоже не прошла даром. Глаза буквально слипались, сил только и хватило, чтобы дойти до стены, съехать по ней на пол и зевнуть.
        Из-под полуприкрытых век Велен еще заметил, как встревожено смотрит на Меллианара Талиэн. Наверное, дракону тоже аукнулось странное падение.
        Но проверять свое предположение ар-принц не стал.
        Когда Велемир проснулся, небо было уже по-ночному темным. Поморщившись от боли в затекшей шее, Его ар-Высочество огляделся. Взрослые драконы спали, сплетясь в один большой клубок. Фэлиран тоже сопел в обе дырочки, удобно уложив голову на передние лапы. А вот Таисс, похоже, уже проснулась.
        Стараясь не шуметь, Велен подошел, сел рядом. Дриада разглядывала потолок, закинув руки за голову, и появления жениха, кажется, не заметила.
        Как ты себя чувствуешь? - мысленно поинтересовался маг, с облегчением замечая, что глаза девушки снова стали по-человечески карими.
        Ты же маг Ветра, - совершенно не впопад ответила королевна, - как ты можешь ходить, а не летать?
        А как ты себе это представляешь? Это для драконов полет - такое же естественное состояние, как дыхание. А я человек.
        Но ты почти не применяешь магию Первой Стихии! Пользуешься щитами, а не воздухом.
        Щиты - это тоже магия Ветра. И на суше они куда полезнее. В море - да. В море другое дело.
        Таисс вздохнула и повернулась на бок.
        Это было что-то совершенно невероятное… ТАКОЙ Силы я еще не видела, - призналась она.
        ТАКОЙ тебя я тоже еще не видел.
        Я была зеленой и квакала? - слабо улыбнулась королевна.
        Ты была белой и молчала. Я уже испугался, что теперь тебя до самой весны придется отпаивать успокоительными настойками.
        Издеваешься?
        Даже не собирался. Ты на удивление быстро пришла в себя.
        Ар-принц догадывался в чем дело. Магия драконов стремилась исправить тот вред, который нанесла, поэтому за время сна дриада почти пришла в себя.
        Ведьма вдруг поднялась на ноги и шагнула из кольца, в которое свернулся драконенок, к магу.
        Обними меня…
        Плохо, да? - участливо поинтересовался ар-принц, протягивая к девушке руки.
        Нет, хорошо все… Просто хочу, чтобы ты меня обнял.
        Велен молча зарылся лицом в волосы, гладя пальцами плечо невесты. Он уже знал это ее «хорошо». «Хорошо», но по ночам королевна просыпается с криком «Не отпускай!» «Хорошо», но иногда ее пробирает такая тоска, что не нужно быть эмпатом, чтобы это почувствовать. «Хорошо», но порой Велемиру ужасно хотелось наорать на любимую, даже ударить, только бы выбить из нее, что происходит на самом деле. Останавливало только понимание, что это не способ.
        Таисс сидела, закрыв глаза и закусив губу, чтобы не расплакаться. Чувствовала, как мерно стучит сердце жениха. И ненавидела себя.
        Вэл имеет право знать, что времени у них осталось совсем немного. Что она никогда не выйдет за него замуж, просто потому, что до весны не доживет. Но у дриады не хватало смелости сказать ему об этом. Ведь это означало - Таисс понимала это как никогда раньше - сломать его жизнь еще до того, как все случится. Королевна не могла заставить себя отнять у любимого человека тот кусочек счастья, который ему еще остался.
        А еще были сны, которые изматывали похуже тренировок у мастера Эве. И ведь казалось бы - ничего особенного ей не снилось, даже с Кариотом они больше не виделись. Но накрученная, накаленная обстановка… Иногда она просыпалась среди ночи в холодном поту и долго потом не могла уснуть снова, хотя и Вэл по голове нежно гладил, и Малявка сочувственно перебирался поближе, исполняя роль мягкой игрушки, с которыми обычно спят дети.
        Велемир говорил, то просыпалась она с криком, но сама дриада этого не помнила.
        Из-за чего ты упала? - вопрос жениха отвлек Таисс от мрачных мыслей.
        Какая-то чужая магия. Понять, что за заклинание, я не успела.
        Меллианару, кажется, тоже досталось. Странно все это… Магия драконов меняет Силу весьма хаотично, поэтому предсказать изменения невозможно.
        Может, это действительно случайность? Мы просто оказались на пути какого-то заклинания.
        Слишком все складно. Если бы не я, ты бы разбилась, Меллианар просто не успел бы оклематься и поймать тебя, да и я на земле ничего бы не смог сделать.
        Спасибо.
        Что?
        Я еще не сказала тебе спасибо. Спасибо, что спас меня.
        Мы еще поговорим об этом, - весьма угрожающе пообещал ар-принц. - Жаль, что не известно, какое это было заклинание…
        Оно не причинило мне вреда.
        Оно тебя чуть не убило! И потом, неясно еще, насколько сильно пострадал Меллианар. Лично мне все это ой как не нравится.
        Только не говори, что это было покушение! - фыркнула ведьма. - Или ты думаешь, что это госпожа Бошовская наняла мастера, способного сотворить невозможное? Яд - куда проще и дешевле.
        У них уже три раза не получилось, - напомнил Велен.
        Это было отворотное зелье, а не яд! И тебе его тоже подливали, так что не считается!
        Хорошо. Не считается. Но у тебя была целая куча врагов еще до того, как ты стала моей невестой.
        Им всем, попрошу заметить, нужен был не мой хладный труп, а именно момент моей смерти, если можно так сказать. А тут не тот случай… Слушай, а нас не хватятся?
        Уже хватились, я полагаю. Ты в состоянии колдовать?
        Издеваешься? Конечно, в состоянии! Но уйти прямиком отсюда не получится, - Таисс кивнула на потолок пещеры, где сплетение Силы было таким плотным, что наблюдалось невооруженным взглядом.
        Тогда одевайся. Твоя одежда наверняка уже высохла.
        «Надеюсь, досадное падение не отобьет у Lao желание летать», - в мыслях дракона чувствовалась надежда.
        «Нет, конечно!» - Таисс замотала головой.
        «Я посоветуюсь с другими, возможно, удастся узнать, что это было… И передай, пожалуйста, Северному Ветру мои извинения. Я даже не предполагал, что все так получится».
        «Он не сердится. По крайней мере, не на тебя - это точно. А если ты предложишь Вэлу прокатиться, то он и вовсе забудет об этой истории», - заговорщицки подмигнула дриада. Меллианар прикрыл глаза в знак согласия.
        «Непременно. При следующей же встрече».
        Попрощавшись, маги вышли из пещеры. Снова шел снег, но это была не метель, а легкое кружение. Через несколько шагов королевна остановилась.
        - Ты хотел поговорить. Давай сейчас, а то опять затянется песня…
        Велемир кивнул и сунул руки в карманы, нащупывая перчатки.
        - Надеюсь, теперь ты поняла, что когда я говорю «нет», лучше послушаться?
        - Ты говоришь «нет» слишком часто, чтобы это можно было терпеть. Как масс во что-нибудь впутаться - так пожалуйста, а как дело касается меня - так сразу «нет»!
        - Но я же прав, - совершенно спокойно парировал ар-принц.
        - Прав?!
        - Да.
        - с чего это ты взял?! - Таисс с негодованием уперлась руками в бока. Все эти споры насчет того, кто тут главный, достали уже до самых печенок, но договориться им пока не удавалось.
        Велен неопределенно пожал плечами.
        - Я просто прав и все.
        - Ничего подобного!
        - Таи, ну сколько можно?! Кто из нас жених - ты или я?!
        - Это не дает тебе абсолютно никакого преимущества! Или мне теперь обращаться к тебе с фразой «мой хозяин» и спать на коврике под дверью*!
        - То-то Малявка обрадуется…
        - Послушай, я не просила делать мне предложение. И если тебе нужна послушная кукла, то еще не поздно все изменить. Вот только тогда я совсем не понимаю, какой демон дернул тебя связаться с ведьмой!
        - Таисс, не начинай! Эту песню я уже слышал дюжину дюжин раз! Просто я лучше знаю…
        - Ты лучше знаешь?! Не смеши меня!
        - Даже не собирался!
        - Ну-ну! И почему это, интересно знать?
        - Потому что я мужчина, а ты женщина!
        - И все?! - от возмущения Таисс не нашла, что сказать. Развернулась, яростно буравя жениха взглядом, и вдруг с гнуснейшей улыбкой хлопнула в ладоши. - Я придумала тебе желание!
        - Да? Я думал, ты уже об этом забыла.
        - Нет, дорогой, О ТАКОМ я не забываю. Да и прошло всего три дня.
        Велемир передернул плечами. Воспоминания о том бесславном поражении не относились к категории приятных. Хорошо еще, дрались новоиспеченные жених и невеста без свидетелей и при закрытой на замок двери фехтовального зала.
        - Ну и чего ты хочешь? - поинтересовался ар-принц.
        Таисс поманила его рукой и, привстав на цыпочки, прошептала на ухо несколько слов.
        - Что-о-о-о?! Таисс, как ты себе это представляешь?! - возмутился маг.
        - В красках, - ухмыльнулась ведьма. - А чего ты хотел? Никто тебя ни за меч, ни за язык не тянул. Сам заявил, что победишь, даже если я буду драться в полную силу. Так что теперь не смей отнекиваться!
        - Ты не забыла, что я все еще ар-принц? Сын короля и ну очень важная личность…
        - И что, сын короля позволит себе не сдержать слово, данное невесте? - перебила его королевна, демонстративно хмуря лоб. - Если ты не выполняешь даже такое простое обещание, как я вообще могу тебе доверять?
        - Это гнусная провокация!
        - О да, мой принц.
        - Ты, ты… Ты невыносима!
        - Ну и не выносите, - Таисс легкомысленно пожала плечами. - Но желание будьте любезны выполнить.
        - Боги, с кем я связался? - ар-принц возвел глаза к небу.
        - Да-да, - с энтузиазмом закивала девушка. - А кому ты предложение сделал - я вообще молчу. Ужас! Страх и паника!
        Велемир показал невесте язык.
        - Ладно. И на когда же назначается экзекуция?
        - Вообще-то, - с задумчивым видом заявила королевна, - мне очень нравится день моего посвящения в Ай-Орон…
        - Таисс! - на лице мага отразился неподдельный ужас.
        - Что «Таисс»? Нормальный такой день…
        - Это переходит все границы! Ты же не просто выставишь меня на посмешище, ты…
        - …я рискую вообще в этот Ай-Орон не посвятиться. Хорошо, уговорил, пусть будет завтра. С самого утра.
        Велемир фыркнул.
        - То есть часа через два после полудня.
        - Ради такого дела я проснусь до рассвета, - клятвенно пообещала королевна.
        Его ар-Высочество тяжело вздохнул.
        И какой демон дернул его связаться с этой ведьмой?
        Эрика тише мышки проскочила в комнату, которую когда-то занимала аргентская королевна, пропустила Яну и закрыла дверь на ключ.
        - Как поживаете? - весело поинтересовалась она, развязывая тугой сверток.
        Таисс без лишних слов шагнула в сторону.
        - Красавица! - восхищенно ахнула Реяна, с размаху усаживаясь на кровать.
        - Просто прелесть! - согласилась ведьма, вытирая бегущую по виску каплю пота. - С волосами повозиться пришлось, а все остальное запросто получилось. Фактура подходящая…
        - А над телом ты еще не работала? - Эрика расправила принесенное платье. - Прости, но «поросячьей радости» моя душа не выдержала.
        - Скажи уж честно, что тебе просто жалко стало! А с телом все в порядке, прост одевочка еще не одета.
        - А я бы «поросячью радость» и не надел бы! - неожиданно заявила сидящая в кресле «брюнетка» самым что ни на есть мужским голосом. И скучающим жестом подперла щеку ладонью.
        - На вашем месте, дамочка, я бы поторопилась, а то штаны вот-вот по шву разойдутся.
        Ар-принц окинул трех едва сдерживающих смех девушек ненавидящим взглядом.
        - Мечта Его Лучезарности! - сдавленно пискнула Реяна.
        - Это точно! - кивнула Эрика. На лицо - девочка, а ниже - мальчик. Может, отправить кого в Фарадиэлль? Ради такого Повелитель все простит и вернется!
        - Я вам это припомню! - процедил Велен.
        Королевна развела руками. Велемир мстительно ухмыльнулся, поднялся на ноги и, пританцовывая, потянулся к ремню.
        - Переодеваться, говоришь…
        - Нет-нет-нет! - запротестовала Таисс. - Девушка ты только под одеждой, так тчо будь добр соблюдать приличия! У нас тут дети и беременные женщины!
        - Ребенок - это ты?
        Дриада скорчила жениху рожицу. А тот с такой же гнусной улыбочкой послал воздушный поцелуй Янке и Эрике, а затем подхватил платье и, виляя бедрами, скрылся в гардеробной.
        - Какие… тылы! - с завистью выдохнула госпожа эд Авильер. И повысила голос: - Ваше ар-Высочество, вам помощь не нужна?
        - Нужна, но, боюсь, если я вас о ней попрошу, то злобное создание, которое считает себя моей будущей женой, сделает вам какую-нибудь ужасную гадость!
        - Я не знаю, кто там считает себя твоей будущей женой, но как единственное злобное создание в этой комнате официально заявляю: нужно было сделать вас блондинкой! Чтобы я сделала гадость невесте брата?! Могли бы уже и запомнить, что гадости я делаю только вам!
        - И за что мне такое счастье? - из-за неплотно прикрытой двери раздался вдох и шелест ткани.
        - Голос подправить, однозначно… - пробормотала дриада, направляясь в гардеробную. Через некоторое время оттуда донеслось несколько сдавленных хрипов, а потом несчастное:
        - Как же вы в этом ходите?
        - вот так и ходим, - безжалостно заявила ведьма. - А ты думал, быть женщиной так просто?
        - Может, обойдемся без корсета?
        - Нет уж. Ты во дворце или где?
        Когда ар-принц снова появился в комнате, девушки не смогли сдержать удивленного аха. Не знай они, кто перед ними, ни за что не подумали бы, что под личиной высокой черноволосой красавицы скрывается младший сын короля. Надо было отдать Таисс должное: девушка из ар-принца получилась - глаз не оторвать. А ведь могла бы поиздеваться, превратить жениха в какую-нибудь смешную уродину… Видно, рука не поднялась.
        - Теперь прическа и макияж, - первой опомнилась Реяна, поднимаясь с кровати и подходя к столику.
        С волосами, которые щедрая ведьма отрастила почти до пояса, Эрика справилась быстро. А вот процесс нанесения боевой раскраски затянулся. Ар-принц морщился, дергался, чихал и вопил, что ему щекотно. За что несколько раз схлопотал ласковый девичий подзатыльник от Эрики. У невесты аргентского королевича с Его ар-Высочеством были какие-то удивительные отношения. Она, как младшая сестра, всячески подначивала Велемира, а тот ей это, как младшей сестре, великодушно прощал.
        Но когда Таисс великодушно позволила Велену посмотреть на себя в зеркало, тот совершенно неожиданно расхохотался и «профессиональным» жестом подтянул грудь повыше.
        - А мне нравится эта госпожа Вандерлен, - заявил он высоким женским голосом, над которым успела поколдовать королевна. - Если бы я ею не был, точно влюбился бы!
        - Эгоист! - Таисс сложила руки на груди, пряча довольную улыбку.
        - В прямом смысле этого слова! - окончательно развеселился Его ар-Высочество.
        - На ком будем проводить испытание? - спросила Эрика, берясь за дверную ручку.
        - На первом встречном, разумеется, - ухмыльнулась дриада.
        - А если им будет король?
        - Я его очарую, - пообещал маг, кокетливо складывая губы бантиком.
        - Может, зря мы все-таки выпроводила Его Лучезарность? - шепотом поинтересовалась Реяна.
        Первый встречный не разочаровал.
        - Доброе утро, Рысь, - Лэо с улыбкой чмокнул дриаду в щеку, улыбнулся Эрике и Реяне и с восхищенным любопытством смерил госпожу Вандерлен взглядом. - Ты нас представишь?
        - Да, конечно, - с трудом сохраняя серьезность, Таисс кивнула на эльфа: - Госпожа Вандерлен, знакомьтесь - Золотой Голос Ардары, знаменитый менестрель и мой очень близкий друг, Лэо Капельный Голос. Лэо, это госпожа…
        - Виллеана Вандерлен, - брюнетка присела в на удивление изящном поклоне. - Я многое слышал…а о вас.
        - А я о вас - нет. Огромное упущение, правда?
        А он тебя соблазняет!
        Не поверишь, я понял! Главное, чтобы он не узнал, кто я на самом деле. А то запрет в темной комнате и заставит выслушать до конца эту ужасную «Философскую балладу, написанную во время долгого сидения за пыльной портьерой в замке Свель-Регов».
        Нет, Вэл, боюсь, если ты провалишь роль, все будет еще хуже. Ты же знаешь, какой талант у Лэо к похабным и издевательским песенкам…
        - О, не думаю, что моя жизнь увлекательнее вашей… - вдохновленный обрисованной перспективой, ар-принц еще усерднее захлопал ресницами.
        - Хотите проверить? Уверен, я сумею найти в ней не один сюжет для баллады! Честное слово, я начну поиски через пару минут! Рысь, давай отойдем ненадолго…
        Дриада кивнула и состроила жениху страшную рожицу, чтобы тот не смел раскрывать себя.
        - Рысь, кто это? Как думаешь, если я… - шепнул эльф, когда они отошли.
        - Ты решил со мной посоветоваться?! Мир сошел с ума! Да, ты можешь поухаживать за Виллеаной, она совершенно свободна и ни один вампир не попытается подпортить тебе личико.
        - Замечательно… Только по-моему этот цвет ей не очень идет.
        «Знал бы ты, во что изначально предполагалось ее одеть!» - подумала королевна и притворно вздохнула.
        - Я пыталась что-нибудь сделать, но, к сожалению, не вышло.
        - Ладно, платье можно и снять… Зато какой у нее голос! - эльф задумчиво почесал нос. - А где твой презренный жених? Я еще не пел ему «Философскую балладу»! А без этого утро теряет свою прелесть.
        - Не знаю, - пожала плечами девушка. - Может, прячется где-нибудь за портьерой?
        - Может, задействуем в поисках вашего песика? Тот его мигом отыщет.
        - Мигом Малявка отыщет кухню. И королевский повар уйдет в отставку, по крайней мере именно это он обещал в прошлый раз.
        - Жаль, - неподдельно огорчился менестрель. - Ладно, пойду пообщаюсь с гостьей…
        - Удачи, - ухмыльнулась Таисс.
        Тебе удалось разузнать его планы? - спросил Велен, когда Лэо ухватил его под локоть, настоятельно предлагая прогуляться.
        Он собирается тебя раздеть, - королевна старательно изобразила искреннее отчаяние, а потом «возрыдала»: - Не сдавайся, любимый! Помни, что в глубине души ты был и остаешься настоящим мужчиной!
        И у этого мужчины просто руки чешутся кое-кого придушить…
        Когда парочка скрылась в конце коридора, девушки, наконец, позволили себе рассмеяться. Эрика даже прислонилась к стене, тихо постанывая и вытирая с глаз набегающие слезы.
        - Как играет! - выдавила из себя Реяна. - Таисс, а ты не в курсе, где он так здорово научился ходить на каблуках?
        Ведьма задумчиво покачала головой.
        - И в корсете он, по-моему, чувствует себя вполне комфортно…
        Черный пол вспыхивал Огнем, щенок с восторженным лаем носился от всполоха к всполоху, а Таисс сидела на ступеньках, ведущих к королевскому трону и, не обращая внимания на царящий вокруг полумрак, взахлеб читала найденную в библиотеке книгу.
        «…Сила подобна воздуху - она входит в ауру и выходит из нее. Процесс этот походит на дыхание. Даже крупица нейсферила способна перекрыть отток Силы и маг задохнется от переизбытка энергии…»
        Королевна шевельнула пальцами, плеснув Огнем от колонны к колонне, и перевернула страницу. В этом фолианте - которому страшно представить, сколько лет! - было написано то, о чем не говорили ни в монастыре, ни в Ромэне.
        Ведь считается, что нейсферил вытягивает из мага Силу, а на самом деле…
        «…Обычно из нейсферила делают браслеты или ошейники, однако для особо жестоких целей, например, мучительного умирания жертвы…»
        Легкое движение воздуха, и Малявка тихо рычит на чужого.
        Таисс обернулась на дверь, от которой дохнуло холодом, - и вскочила на ноги.
        - Простите, - Его Величество прикрыл за собой дверь, - я не хотел мешать.
        Мир сошел с ума?!
        Чтобы король?!
        В своем тронном зале?!
        Просил прощения за беспокойство?!
        Вдоволь полюбовавшись изумлением дриады, король едва заметно улыбнулся и легко поднялся на тронный помост. Обернулся к девушке и кивнул на трон принца.
        - Присаживайся. Мужчина не может позволить себе сесть, если дама стоит, а я, признаться, набегался за утро.
        Ведьма смотрела на Его Величество и думала, что Вэл очень похож на отца. Тот же разрез глаз, такие же непослушные волосы традиционно короткие, как у мага при первой встрече. Такие же живые и подвижные пальцы. И кажется, что вот-вот взлетит вверх бровь, в ехидной улыбке растянутся губы…
        - Но… это ведь трон…
        - Пока на королевском троне сижу я - остальные всего лишь кресла. Садись, говорю тебе. Или ты хочешь узнать, каков я в гневе?
        Таисс поспешно склонила голову в вежливом поклоне и села на трон справа от главного. Дэмианор грустно ухмыльнулся.
        - Что-то не так, Ваше Величество?
        - Ты села на чужой трон увереннее, чем мой старший сын на свой собственный. Синмар в первый раз примостился на самый краешек, словно его сейчас кто-нибудь сгонит.
        - Но ведь пока на королевском троне сидите вы - все остальные только кресла.
        Король смерил девушку внимательным взглядом. И задумался о чем-то своем. Таисс незаметно опустила руку и теперь гладила усевшегося рядом Малявку по голове. Она часто думала, почему Его Величество за прошедшие со времени бала дни не раз общался с Вэлом, с Рэмом, но сама Таисс беседы так и не удостаивалась. Думала и представляла себе предстоящий разговор. Если честно, реальность оказалась далека от ее мыслей. Таисс была готова к официальной аудиенции, к беседе на свежем воздухе, в библиотеке, за ужином, но… Но не вот так, не сидя на тронах…
        Или король специально создавал такое настроение, чтобы проверить, как будет действовать будущая невестка в нестандартной ситуации?
        В любом случае, больше всего на свете Таисс хотелось поболтать ногами в воздухе, до пола она все равно не доставала.
        - Ты, наверное, думаешь сейчас, зачем я все это затеял.
        Дриада вздрогнула.
        - Признаться, да. Но не столько, зачем затеяли, сколько - почему здесь?
        - Тебе же здесь нравится, верно? Иначе ты не сидела бы тут дни напролет.
        - Я думала…
        - Я очень любопытный. Наследство эльфов, от этого никуда не денешься. Так что я знаю даже о том, какую книгу ты читала в библиотеке перед тем, как стащила оттуда «Исследуя нейсферил», - Дэмианор улыбнулся уголками губ - и ведьме на мгновение показалось, что рядом с ней сидит очень повзрослевший ар-принц. - Кстати, интересная книга? Я в свое время до нее не добрался, Истинный, все-таки…
        - Интересная. Но то, что в ней написано, противоречит общепринятой точке зрения… Я пока не знаю, чему точно верить.
        - Я только об одном прошу, не проводи эксперименты совсем уж явно. Мне стоило немалых трудов объяснить присутствующим на последнем балу, что разбуженный тобой Огонь не представляет опасности.
        - А вы уверены, что это так?
        - Да, уверен. Мальчишкой я прочитал все, что смог найти, об истории Володая до заключения Договора Круга. Огонь горел во времена древних королей. И не вредил. В конце концов, я прожил в этом дворце всю жизнь, я почувствовал бы, если бы что-то пошло не так.
        - Ваше Величество, при всем моем уважении, вы не маг.
        - Но во мне есть кровь эльфов. Этого достаточно, - улыбнулся монарх. - Правда, объяснить это другим оказалось сложнее. Но знаешь, что самое странное?
        Таисс отрицательно покачала головой. И неожиданно почувствовала волну теплого спокойствия, от которого захотелось расслабить спину, откинуться назад и прикрыть глаза.
        - Ваша помолвка навела еще больше шума. Можно сказать, что север в трауре.
        - Какая жалость! - дриада скорчила рожицу, чуть отвернувшись, чтобы Его Величество не заметил.
        - А мне ничуть не жаль, - улыбнулся король. - Велемир тот еще оболтус, мне, если честно, было страшно представить его брак с дочкой Лэстариона.
        - Тогда почему вы на нем настаивали? - Таисс говорила медленнее, чем обычно, сама не замечая, что подстраивается под речь Его Величества. И в то же время эта плавность дарила ни с чем не сравнимое чувство защищенности и уюта.
        - Я должен думать о стране, - с какой-то непонятной обреченностью вздохнул Дэмианор. - Я очень люблю сына… Но давай будем смотреть на вещи реально: его пиратские выходки не способствуют улучшению наших отношений с Зальхером. Я уже устал повторять ему, что он когда-нибудь допрыгается.
        - Тогда этот брак становится настоящим приговором. Вроде четвертования или изгнания в провинцию.
        - Ну, это слишком категоричное утверждение. От Велемира ведь никто не требовал абсолютной верности, - просто и честно сказал Его Величество.
        Таисс фыркнула. Конечно, никто от Велена ничего не требует. Потребуешь от такого, как же! Вся женская половина дворца за ним гоняется, а сегодня еще и некоторые мужчины - какая верность?! Но памятуя об истории с эльфийкой… Да проще сразу весь легион травануть и списать на несчастный случай.
        - Я одного не пойму: ведь вы легко могли заставить меня разбираться с напуганными Огнем гостями. Но сделали это сами. Почему?
        - Потому что я мужчина, - король закинул ногу за ногу, а Таисс чуть не взвыла. Как же ей надоела эта фраза! - И если я подставляю под этот перекрестный огонь женщину, которая годится мне в правнучки, то как я могу уважать себя после этого?
        Логики Его Величества королевна, мягко говоря, не поняла.
        - Но я ведь была виновата.
        - И? Не думаю, что ты хорошо разбираешься в политике.
        - Я хорошо разбираюсь в магии.
        - Не спорю. Но смотри: ты знаешь, что такое Огонь и можешь им управлять. Но «Сон Стихии» прочитала только через три дня после бала. А я с детства знаю, что значит Огонь для династии Свель-Регов, Северного Престола и севера вообще. Паникеров аристократического происхождения волновало именно последнее.
        - И поэтому, выбирая между тем, чтобы читать сне длинные лекции о взаимоотношениях Северного Престола с остальным миром, и тем, чтобы играть самому, вы тоже выбрали последнее, - закончила дриада, теребя песика за ухо.
        - Именно, - довольно улыбнулся Дэмианор. - В конце концов, если бы я хотел поговорить о политике с женщиной, я позвал бы Алену. С тобой у меня связаны совсем другие надежды.
        Таисс закусила губу. Ну сколько можно? Почему всем и каждому так неймется втянуть ее в свои игры? Но готовность короля открыть карты - это даже не просто признание, это признание ее достойной.
        - Какие же?
        - Чисто меркантильные, - усмехнулся король. Да так, что ведьма тоже не сдержала улыбки. - А если серьезно, то, во-первых, я давно уже пришел к выводу, что нужно устанавливать связи с дриадами. А тут такой повод!
        - А чем вам не подходило окончание Черной Зимы?
        - Мы с Велемиром повздорили тогда, - нехотя признался король. - И на Острок он вернулся только через год после Танора. Сама понимаешь, что было уже поздновато.
        - И почему я так и думала? - дриада приподняла бровь. - А во-вторых?
        - Во-вторых, Ромэн…
        - А вы знаете обо мне куда больше, чем я предполагала, - королевна восхищенно покачала головой.
        - Я очень любопытный, - напомнил Дэмианор. - И вампиры интересуют меня в первую очередь из-за этого. Ну, а во-вторых - они очень серьезные союзники.
        - И вы думаете, что вампиры так просто согласятся? - ехидно уточнила девушка.
        - Да, думаю. Арлес ирен Чеизер, например, очень интересуется гвардией Его ар-Высочества.
        «Да уж, интересуется, - подумала дриада. - Спит и видит себя в их цветах!»
        - Что еще?
        - В-третьих, я несколько раз разговаривал с твоим братом. Из него получится очень хороший правитель, куда лучше и Эрдона, и четырех последних поколений Райленов вместе взятых. Так что с Аргентом тоже лучше дружить. Врагов нам хватает и так. Четвертая причина - мой сын. Ты сделаешь его счастливым… - король вдруг сделал паузу и добавил сквозь сдержанный смех: - если не убьешь.
        Да, Дэмианор действительно очень любопытный… Хотя о единственной бурной ссоре новоиспеченных жениха и невесты знал весь дворец: парочка старательно орала друг на друга, забыв о телепатии.
        - Вы в этом уверены? - уточнила девушка, старательно убирая из голоса тоску и пряча невеселую ухмылку. Получилось.
        - Более чем. Раньше он столько не улыбался. Пятое - ты удержишь его на земле, - заметив, что королевна не совсем понимает, о чем он говорит, король пояснил: - Он мог уйти в море на год, на два. И не горел желанием возвращаться. А теперь есть ты.
        Таисс снова поежилась, но ничего не сказала. Зачем разочаровывать такого приятного человека, который нарисовал столько радужных перспектив?
        - Это все?
        - Нет, есть еще две причины. Первая - чисто эстетическая. Мне очень нравится, как поет Лэо Капельный Голос.
        - Мне тоже, - дриада ответила улыбкой на улыбку, вспомнив, чем сейчас занят менестрель. - А вторая?
        - Огонь не проснулся бы просто так. И я буду очень рад, если мне не придется оставлять корону Синмару. Во-первых, он глуп, как пустая бочка, а во-вторых, у меня есть подозрения, что он играет против нас.
        - А Договор Круга? - Таисс сжала кулаки, чувствуя, как вспотели ладони. За такое Инквизиция с потрохами сожрет! По крайней мере, попытается.
        - Любой договор можно расторгнуть, были бы силы расхлебать последствия, - в голосе короля тоже слышалось напряжение. Он ведь говорил не об обычном договоре, а о Договоре, определившем целую Эпоху!
        - И вы хотите?.. - начала Таисс, не до конца веря в то, что Дэмианор пошел на такую откровенность. Почему? Неужели сыграло свою роль ее нечеловеческое происхождение?
        - Нет. Пока я ничего не хочу. Но согласись, пробуждение Огня - это очень серьезный козырь.
        Королевна кивнула. Ей определенно нравился потенциальный тесть!
        - Кстати, об Огне… - Дэмианор почти всем телом повернулся к невесте сына. - Ты же читала «Сон», можешь показать, как выглядел зал во времена древних королей?
        Таисс рассмеялась и поднялась на ноги. Как же Велемир похож на отца! Ведь ту книгу она начала читать с подачи ар-принца, сразу же после «откровения Lao» принявшегося ныть, мол, хочу увидеть зал древних, а ты такая талантливая, такая сильная, такая всемогущая…
        - Могу, - она сбежала по ступеням. - Только вы должны встать с трона.
        - Почему?
        - Древние короли были магами. Я не смогу замкнуть Пламя на обычного человека. Уж проще на пустой трон.
        Как всегда от предвкушения «диалога» со Второй Стихией Таисс начала немножко шалеть. Стащила сапоги, со смехом зашвырнула их куда-то далеко под трон ар-принца, так же весело приказала Малявке «Место!» И вышла на середину зала.
        Пол под босыми ногами становился все теплее и теплее. Дриада обернулась вокруг себя, в который раз пожалела, что главная лестница застелена ковром, и начала медитативно дышать. Вдох на десять, выдох на тринадцать, выравнивая биение сердца. Вдох - и она завертелась на месте, вспоминая, как ей удалось пробудить Пламя в первый раз. Короткие щекочущие импульсы пробежали по ногам к груди и к кончикам пальцев. Нет, рано еще. Сначала нужно расписать невидимыми пока узорами стены, колонны и пол, завершить картину - и только после этого выпустить Огонь на свободу. Танец, который она танцевала, совсем не походил ни на один из предыдущих.
        Где-то около сердца начала нарастать горящая, обжигающая сила. Вторая Стихия настойчиво спрашивала: «Когда же? Когда, наконец, я снова смогу почувствовать вкус свободы? Эти дюжины дюжин лет сна надоели мне несказанно!»
        Королевна резко остановилась, замерла, раскинув руки в стороны, и…
        …Пламя вспыхнуло так ярко, что Дэмианор зажмурился. А когда открыл глаза - горел уже весь зал. Огненные змеи, переплетаясь, обвивали черные колонны, взбираясь по ним наверх и заканчиваясь у самого потолка. Пламенные волны расходились по стенам. Горящие стрелы расчерчивали пол диковинными звездами, плотным узором покрывая помост, на котором стояли троны, и редея ближе к главной лестнице. Во что превратилась сама лестница, король не видел - мешал ковер. Только потолок продолжал оставаться таким же мертвым и черным, каким был обычно.
        Яркие искры, словно огненный снег, медленно кружились в воздухе, но когда одна из них села на ладонь, Его Величество понял, что они совсем не ощутимы.
        Вживую все это выглядело гораздо красивее, чем на картинках.
        Даже нет, не так.
        Вживую от этого перехватывало дыхание и отнимало дар речи. Несмотря на то, что он сам был королем, Дэмианору почему-то жутко захотелось опуститься на колени перед пустым троном.
        И в тоже мгновение Пламя погасло.
        - Я не могу держать его долго, - прошептала упавшая Таисс, извиняясь.
        - Остальные не могут даже разбудить его! О чем ты говоришь! - король спустился с помоста и протянул ведьме руку, помогая подняться. Вопросительно заворчал щенок.
        - Спокойно, Малявка, - строгим голосом приказала дриада. - Все нормально.
        Чем ты занимаешься, любовь моя? - в вопросе ар-принца были смех и беспокойство.
        Общаюсь с твоим отцом.
        И… и как? - опасливо поинтересовался маг.
        Без жертв. Не знаю, какое впечатление произвела я, но он мне очень понравился.
        Ей показалось, что Велен облегченно выдохнул.
        А как вы, мой принц?
        Начинаю подозревать, что ты специально сделала из меня красавицу. По крайней мере Лэо остался в восторге, Мар строил мне глазки, пока его не утащил с собой один граф, а Арлес косится подозрительно, но тоже весьма любезен.
        Какой богатый улов, - ухмыльнулась Таисс и тряхнула головой.
        - Я удовлетворила ваше любопытство, Ваше Величество? - спросила она уже вслух.
        - Нет, ты его раздразнила, - улыбнулся Дэмианор. - Но это только к лучшему.
        - Я рада.
        - Думаю, на сегодня разговор пора закончить, - в голосе короля послышалось искреннее сожаление. - Дела… Да, и последнее: Велемир уже рпосил твоей руки официально?
        - А что, все это представление не в счет? - нахмурилась Таисс, останавливаясь у трона, под которым валялась ее обувь.
        - Он должен просить твоей руки у Эрдона. практически это ничего не дает, но формально - повод придраться. Я ведь знаю, как было с Иссиленой. И не хочу внучке твоей судьбы. Так что скажи этому лоботрясу.
        - Будет лучше, если вы сами ему скажете, - девушка покачала головой. - Он оценит.
        У двери Дэмианор обернулся, бросил на королевну последний взгляд и тряхнул головой. Велемир оказался прав: Таисс, увлеченная тасканием книг из королевской библиотеки, не обратила никакого внимания на то, что библиотеку эту ей подсунули совсем не случайно.
        Но что-то подсказывало королю: если ведьма разгадает не хитрый отвлекающий от серьезных вещей маневр - ар-принца можно будет только пожалеть.

* * *
        - Кариот, я же просила не заходить, когда меня нет! - недовольно проворчала Каэсанна, бросая на стол охапку белоснежных нарциссов. Капли росы еще блестели на нежных лепестках.
        - И что, я должен был торчать на границе? - отмахнулся Высокий, продолжая следить за картинкой в зеркале. Богиня любви вздохнула. Сколько она себя помнила, брат никогда не выполнял эту просьбу. Думает, если у самого чертоги - безбрежный луг, то и чужие границы - ерунда.
        - Может, заберешь зеркало себе? Раз уж оно тебе так мило.
        - Ты же знаешь, что я терпеть не могу вещи, - рассеянно напомнил Кариот.
        - А я терпеть не могу находить тебя в моих чертогах! Вдруг я решу пригласить мужчину?
        - Лэо давно не интересуется тобой, а даже если бы интересовался…
        - На что ты любуешься в этот раз? - поспешно оборвала Высокого Каэсанна. - Опять мучаешь девчонку?
        - Я никого не мучаю! - бог подвинулся, чтобы дать сестре возможность увидеть Lao, задумчиво треплющую щенка по загривку.
        - Возможно, я тебя разочарую, но это называется именно так. Зачем, братец? Сейчас наступило затишье, у Lao есть время, а ты…
        - Какое время?! Ты все еще не понимаешь, что чем дольше она находится в компании Santro, тем меньше шансов, что она станет нормальным Стражем?!
        - Таким, как Оверен или Ахей она не станет никогда! Вспомни Леселаниши - разве она была похожа на Стражей-мужчин?
        - Между прочим, именно поэтому мы сразу же провели ее сквозь Врата Хаоса! А сейчас прошло уже больше трех месяцев!
        - Мне ли объяснять богу, насколько относительно время, - вздохнула Каэсанна. - Ладно, ты хочешь провести инициацию в ближайшее время - Хаос с тобой! Но до подходящего момента еще очень долго! К чему эти сны? Ты же изматываешь ее!
        Кариот кивнул.
        - Да, именно этим я и занимаюсь. Чтобы у Таисс не хватило сил сопротивляться.
        - Я уже говорила тебе, что это подло?
        - А меня достало быть хорошим мальчиком! - взвился Высокий. - В конце концов, мне разрешил Лиот!
        - Будет Таисс здесь или останется там - для мира безразлично, а значит, для Первого безразлично тоже. А о девушке должны думать мы.
        - Ты мне не помешаешь! - угрожающе процедил бог.
        - Не помешаю, - кивнула богиня. - Но у тебя все равно ничего не получится. На вранье добра не построишь…
        Он со сдавленной руганью дотянулся до стоящей на столе бутылки, отхлебнул и вернул ее обратно. Снова улегся на кровать. Спальня, устроенная в самом сухом углу древних пещер, освещалась только парой дымящих факелов, но это и к лучшему.
        - Все проблемы из-за женщин… - процедил мужчина.
        Последствия вчерашнего промаха оказались куда плачевнее, чем он предполагал. Откат был такой, что на мгновение подумалось - все. И какой демон потащил дракона в небо как раз тогда, когда заклинание проходило над Льердами?!
        Больше всего сейчас хотелось плюнуть на Зейнару и не пытаться больше вытащить ее из тюрьмы. Но готовить нового помощника уже поздно, а использовать серого… Он слишком поглощен тем, чтобы как можно сильнее насолить ведьме. Да и нужен Иор был совсем для другого…
        Мужчина снова потянулся за бутылкой. Сегодня он мог себе позволить напиться до беспамятства - магия ему сейчас все равно недоступна. Хорошо хоть переместиться в пещеры он озаботился заранее.
        Таисс остановилась посреди коридора и задумчиво взъерошила волосы. Надо найти девчонок, узнать, что успела натворить Виллеана за это время. Спрашивать у самого ар-принца бесполезно, да и со стороны все это наверняка выглядит гораздо смешнее.
        Малявка, отбежавший на несколько шагов вперед, остановился и вопросительно взглянул на хозяйку.
        - Идем-идем, - успокоила щенка королевна. - Дай только придумать куда.
        Песик уселся и зевнул, великодушно разрешая девушке подумать. И в этот момент со стороны лестницы послышался звонкий смех. Эрика и Реяна, успевшие стать настоящими подружками, нашли ведьму сами. В глаза тут же бросилась излишняя хмурость акробатки.
        - Таисс! - хохоча позвала госпожа эд Авильер. - Таисс, ты такое представление пропускаешь! Где тебя носило?
        Дриада пожала плечами.
        - Общалась кое с кем. А что случилось?
        - Твой жених так умело стреляет глазками, что я иногда забываю, кто он на самом деле! - Эрика попыталась погладить Малявку, но щенок отодвинулся в сторону, избегая ласки. Он был не по-щенячьи гордым и хорошо знал, кто его хозяева. Даже Реяне, которая следила за ним в отсутствие Таисс и Велена, песик не позволял вольностей. Привилегированное положение занимал Мар, но тут все тоже зависело от настроения.
        - Я знала, что он талантлив, - королевна с удовольствием подыграла подруге, скорчив соответственную рожицу. - Кого уже успела очаровать госпожа Вандерлен?
        - Лэо, - Эрика начала загибать пальцы. - Двое каких-то вельмож, Марианн, блондинчик из числа ар-принцевских гвардейцев…
        - И Арлес, - буркнула Яна.
        Так вот почему у нее плохое настроение! Королевна улыбнулась:
        - Янка, не дуйся на него. Это моя вина - переборщила с чарами привлекательности. Не волнуйся, никуда это не зайдет.
        - Правда? - просияла акробатка.
        Дриада кивнула.
        - Ой, девчонки, а можно я… А мне нужно..
        - Иди уже! - усмехнулась Эрика. А потом, когда Яна убежала уже на приличное расстояние, добавила: - Вот ведь ребенок! Просто удивительно.
        Дриада согласно качнула головой.
        - Мне иногда страшно становится - такая она добрая и наивная…
        - А ты действительно одарила Вилеанну магической привлекательностью?
        - Нет, это все его природное очарование. Но зачем Янке об этом знать? Не хватало еще, чтобы из-за этой шутки они с Арлесом поссорились!
        - Да уж, тогда мы все тут утонем, - невеста королевича провела ладонью по волосам, поправляя прическу, и снова положила ладонь на живот. В последнее время, этот жест стал для нее привычным.
        - Вот именно. Так что, Вэл там развлекается?
        - Еще как! Пойдем, сама увидишь.
        Последствия забав Его ар-Высочества стали очевидны буквально через несколько минут. Из-за поворота на девушек вылетел Лэо, находящийся в совершенно невменяемом состоянии. Рассеянно попросив прощения (он, кажется, даже не обратил внимания на то, с кем столкнулся), менестрель побрел дальше, бормоча что-то себе под нос и зажимая пальцами левой руки струны воображаемой гитары.
        - О… - протянула Таисс. - Творческий процесс, как он есть! От Вилеанны одна сплошная польза!
        Эрика рассмеялась.
        - Творческий процесс был, кажется, и после выкуривания Его Лучезарности.
        - О да… - голосом довольной кошки согласилась дриада. - Баллада для узкого круга…
        …Повелитель эльфов успел достать всех. Большинство - нытьем по поводу своей несчастной судьбы. Бесконечная песня «никто меня не любит, никто не приласкает» звучала в разных углах дворца с такой пугабющей частотой, что через пару дней после окончания Самархана с дороги Его Лучезарности спешил убраться даже король.
        Но у Альсельена словно обострился некий таинственный нюх: Эрике (это, очевидно, был глубокий обходной маневр) приходилось выслушивать его охи-вздохи раза по четыре на день - ровно по количеству «случайных» встреч, а Мар вообще к вечеру начинал выть, потому что на его пути Ласковый Ветер попадался раза в два чаще.
        Лэо тихо злился и уже всерьез подумывал поставить кое-кого перед выбором: либо он, либо Его Лучезарность. Даже демонстративное напевание «Философской баллады» при каждой встрече с ар-принцем не поднимало Золотому Голосу Ардары настроения.
        Больше всего, конечно, не везло самому Велемиру. Он старался лишний раз не выходить из кабинета, а если дела заставляли-таки это сделать, передвигался только короткими перебежками.
        А Таисс, наблюдавшая за всем этим затянувшимся представлением, только тихо посмеивалась. Ибо аргентскую королевну Альсельен усиленно избегал. Но все веселье закончилось, когда на очередную невинную шутку Вэл ответил долгим монологом, в котором удельный вес грязных пиратских ругательств составлял десять из двенадцати. Выслушав праведные возмущения жениха, ведьма поняла, что ее супружеская жизнь рискует даже не начаться, причем виноваты в этом будут отнюдь не Высокие. Остаток вечера она провела, гладя по голове дувшегося на нее и весь мир ар-принца и придумывая план выпроваживания Его Лучезарности из дворца.
        Уговаривать необходимых сообщников пришлось долго, но в итоге согласился даже Лэо.
        …В самый глухой из всех ночных часов, Таи стояла, скрестив руки на груди, у одного из окон малоиспользуемого обычно коридора. Темнота не мешала ей внимательно следить на происходящим снаружи.
        Шаги менестреля она тоже услышала издалека, так что в ответ на тихое «Ну что?» дриада даже не вздрогнула.
        - Совсем немного осталось.
        - Ничего не видно, - недовольно пробормотал эльф, прикладывая ладони к стеклу и напряженно всматриваясь. - Велемир?! Мало того, что он полы мыл…
        - Я не заставляла, - улыбка ведьмы противоречила словам. - В конце концов, он самое заинтересованное лицо! Или я, по-твоему, сама должна была этим заниматься?
        - Тогда, боюсь, у нас был бы потоп, - ухмыльнулся Капельный Голос.
        - Вот именно, - кивнула Таисс.
        Ну? - даже мысли ар-принца выглядели запыхавшимися.
        Вполне. Убить не убьется, но несколько неприятнейших минут обеспечены, - авторитетно заявила королевна.
        С тебя экстренные процедуры по моему отогреванию! Иначе я заболею и умру!
        Дождешься от тебя, как же… - с напускной сварливостью вздохнула девушка. - Я захвачу с собой горячего вина, - тон сменился на деловитый. И, отсчитав пару ударов сердца, чтобы у жениха было время надуться от возмущения, она добавила: - В спальню.
        - Ладно, Лэо, до завтра, - Таисс чмокнула менестреля в щеку.
        - Да, до завтра. А ты сейчас куда?
        - На кухню, - девушка уже успела отойти на несколько шагов. - А потом отогревать этого… трудягу королевской крови.
        - Этого… - задумчиво повторил эльф. - Я все время забываю, что ты уже почти замужем.
        Таисс замерла, потом медленно обернулась:
        - Я еще ничего и никому не обещала! - отчетливо и по слогам проговорила она.
        - Конечно-конечно! - закивал головой Лэо. - И цвета его ты носишь тоже просто так!
        Сдавленно зарычав, девушка весьма реалистично изобразила удушение одного известного шутника с острыми ушами. Менестрель расхохотался.
        Боги, ну сколько можно вспоминать о том злосчастном платье?!..
        А назавтра понеслось.
        От идеи поиграть в салочки Ласковый Ветер пришел в восторг. Чуть в ладони не захлопал, а уж глаза загорелись…
        Сначала все шло как обычно: определили поле для игры, считалкой выбрали первого ловца, завязали ему глаза и хорошенько раскрутили вокруг собственной оси, чтобы сбить ориентацию в пространстве. И тут же бросились врассыпную. Так развлекались около получаса: Мар почти сразу же поймал Янку, та - Арлеса, Арлес - Таисс, Таисс - Лэо, Лэо - Его ар-Высочество, Велен - снова Янку.
        - Ты помнишь, да? - шепнул ар-принц, завязывая акробатке глаза и начиная ее раскручивать.
        - Да, конечно. Он в столовой был, кажется, - кивнула девушка.
        Ей было совсем не жалко Повелителя уже хотя бы за то, что он докучал своим нытьем беременной Эрике, с которой Янка успела подружиться. Да и помочь Таисс - дело чести.
        Несложно догадаться, что следующим ловцом оказался Альсельен. Реяна раскрутила его на совесть и от души: Ласковый Ветер долго тряс головой, чтобы придти в себя.
        Во всем дворце неожиданно исчезли звуки, сейчас он больше, чем обычно походил на замок, замерший в ожидании штурма. Но Повелителя это нисколько не озадачило, он стоял, теребя прядь волос и раздумывая, где может находиться Велемир Свель-Рег.
        - Раз, два, три, четыре, пять, - игриво провел Альсельен и, пританцовывая, направился в один из коридоров. - Я хочу тебя поймать!
        Ему повезло: ар-принц нашелся со второго раза. Эльф просиял, расплылся в слащавой улыбке и быстрым шагом направился к своей жертве. Жертва не осталась в долгу, тоже выдавила из себя дружелюбную улыбку.
        …Будь на месте Альсельена здравомыслящий человек, его бы непременно насторожило то, что Его ар-Высочество не предпринимал ни одной попытке убежать…
        Вдруг за спиной раздался топот. Повелитель обернулся, стараясь не выпускать из поля зрения Велемира, и растаял окончательно. Потому что завернуть в тот же коридор угораздило не кого-нибудь, а Золотого Голоса Ардары. Если Его Лучезарности когда-нибудь и грозил разрыв сердца, то это был как раз подходящий случай.
        Повеяло холодом. Альсельен никогда не любил холод, а тем более зиму, поэтому и предпочитал отсиживаться в замке, отказываясь от прогулок… Он, ежась, повел плечами, обернулся обратно к Велену и…
        …Сначала ему показалось, что что-то не то с освещением. Лицо ар-принца стало каким-то размытым, как будто Велемир сунул голову в туман, да так и оставил. Сквозь прекрасные даже по мерке эльфов черты скул, подбородка и всего прочего проступала оскалившаяся волчья морда. Она то проявлялась, то вновь отступала, но глаза оставались волчьими.
        Испуганно моргнув, эльф замер, как замирает кролик перед змеей. А человек медленно опустился на четвереньки, полностью оборачиваясь хищником. Хладнокровным. Жестоким. Голодным.
        Его Лучезарность не заорал только потому, что от страха забыл, как это делается. Он в панике обернулся к Капельному Голосу и обнаружил, что вместо менестреля спасительный выход из коридора преграждает еще один волк. Открывая и закрывая, как выброшенная на берег рыба, рот, Альсельен затравленно озирался по сторонам. Вот оно, спасение! Окно!
        Эльф вскочил на подоконник, в ужасе наблюдая за тем, как медленно и уверенно волки двигаются в его сторону. И тихо, как в дыму! Ни шороха, ни звука шагов! Прыгать было высоковато, хоть и первый этаж, да еще и в снег…
        И тут в коридоре появилось новое действующее лицо. То есть действующая мордочка: Малявка с гордым и независимым видом прошествовал мимо ар-принца, остановился как раз напротив Его Лучезарности…
        «Щенок! - с невероятным облегчением подумал эльф. - Не волк, всего лишь щеночек! Это добрый знак!»
        …пошире расставил лапы…
        - Собачка… - прошептал Альсельен. - Песик… Хороший…
        …и зарычал. Вполне по-взрослому. Вполне по-волчьи.
        Выбивать стекло не пришлось. Плохо закрытая рама широко распахнулась, услужливо пропуская эльфа наружу. Полувопль-полувизг оборвался почти сразу же - Его Лучезарность с головой окунулась в сооруженный накануне сугроб.
        Таисс сменила ипостась, подхватила пса на руки.
        - Что ты тут делаешь? - давясь смехом, вопросила она. - Я же тебя заперла!
        - Хорошо получилось, - ар-принц (уже в человеческом облике) осторожно выглянул из окошка. Его Лучезарность барахтался в сугробе, отплевываясь снегом и оглашая двор истошными воплями.
        Из-за портьеры раздались сдавленные всхлипы, и оттуда буквально вывалился Лэо. Он не просто смеялся. Он ржал, вытирая с глаз проступающие слезы.
        - Это… ох… это… я не… я теперь… - стонал он.
        - Что ты теперь? - подозрительно уточнила дриада.
        - Не будешь больше мучить меня философией?! - не веря своему счастью, предположил Велемир.
        - Я теперь вас боюсь! - выдал эльф. - Малявку больше всех!
        Щенок тявкнул, мол, «правильно, бойтесь!»
        - Я тоже тобой горжусь, - Таисс потрепала любимца по уху.
        - А я так старался, так старался, - с напускным расстройством вздохнул ар-принц, наблюдая, как от барахтанья Альсельена рукотворный сугроб разлетается в стороны…
        На все вопли «Волк!» хозяева дворца реагировали круглыми от непонимания глазами: всем же известно, что ар-принц - оборотень! Чего панику поднимать? Понаедет тут всяких слабонервных…
        …Его Лучезарность, впрочем, не задержался в Лимаре даже на день. Тем же вечером и укатил подальше от «лютой и ненавистной зимы».
        Из воспоминаний Таисс выдернул угол, в который она чуть не вписалась плечом. Девушка оторвала взгляд от потолка и поняла, что принца нужно спасать. Именно принца, ибо на лице Виллеаны Вандерлен уже вовсю читалась надпись «Не убью, но покалечу!» Странно, что Синмар этого не видел. Ведьма закусила губу, едва не засомневавшись в том, что делала утром. Может, действительно наколдовала лишней привлекательности? Но даже прощупав жениха магией, никаких следов искусственного очарования она не обнаружила.
        А тот, заметив дриаду, состроил ей рожу, на нормальный язык переводящуюся примерно как «кое кого я буду душить в объятьях ме-е-едленно и с упоением».
        Ведьма ответила ар-принцу какой-то невероятной смесью покаяния и ехидства, тряхнула головой и решительно шагнула вперед.
        - Ты куда? - Эрика вцепилась в запястье подруги получше иного клеща и испуганно зашипела на ухо. - Он не отбивает у тебя жениха!
        - А жаль… Все равно принца нужно спасать.
        - По-моему, спасать нужно Синмара!
        - А я его и имею в виду!
        - А… - протянула госпожа эд Авильер. Таисс ругнулась про себя: сама же Вэла принцем называет, если посторонних рядом нет. Понятно, что привыкшие уже непосторонние путаются…
        - Ваше Высочество! - она решила, что незаметное подкрадывание - не лучший выход.
        Синмар обернулся. Изобразить радость от встречи или банальную вежливость он не потрудился.
        - Добрый день, королевна. Что привело вас сюда?
        «Чутье на потенциальные трупы! - хотела было съязвить Таисс. - От вампиров в наследство досталось!»
        - Я искала госпожу Вандерлен. Вижу, вы с ней уже познакомились.
        - Да, мы как раз беседовали о… об особенностях эльфийских шелков.
        Надпись на лице Велемира изменилась на лаконичное «Убью!»
        - Весьма интересная тема. Жаль вас прерывать, но у меня важное дело…
        - Если важное, то конечно, - моментально откликнулась «госпожа». Велемир был уже готов на все, что угодно, хоть лягушек из замерзшего болота голыми руками выцарапывать, лишь бы подальше отсюда. - Было приятно с вами побеседовать, Ваше Высочество.
        И он отвесил изящный поклон.
        Правда?! - тут же поддела жениха Таисс.
        Нет! Но даже не пытайся воззвать к моей совести!
        Это бесполезно… - вздохнула девушка. - Ее у тебя просто нет. Поэтому тебя в море и не укачивает.
        Тебя тоже, между прочим! - напомнил Велемир.
        Ведьма вздохнула, «неохотно» признавая его правоту. На «Тавильере» ее и правда не укачивало, а через четверть часа нахождения на палубе, она уже бегала и прыгала по всему кораблю лишь на самую малость хуже капитана. Команда смотрела на все это расширенными от удивления глазами и, видимо, истово молилась, чтобы любопытная королевна не решила влезть в устройство такелажа. И, очевидно, исключительно благодаря этим молитвам Таисс залезла только на мачту. Но зато на самую высокую. Да еще и уселась там, беззаботно болтая ногами, и на телепатические вопли капитана отвечала высунутым языком. Команда тогда пришла в восторг. Северный Ветер в ярость. А сама ведьма замерзла жутко.
        А потом, сидя с ногами на огромной кровати и клацая зубами о край кружки, она все пыталась уложить в голове то обстоятельство, что Велемир Свель-Рег, добрый оболтус с теплыми глазами и Северный Ветер, чьи глаза действительно выдают в нем шального капитана - один и тот же человек.
        Внезапно ар-принц остановился и дернул невесту, заставляя ее развернуться и, заодно, обнимая за талию.
        Ты что! - возмутилась Таисс, через довольно долгий промежуток времени отрываясь от его губ. - Госпожа Вандерлен, вы забываетесь!
        С самого утра об этом мечтал, - с довольной улыбкой облизнулся маг. С учетом его женской внешности выглядело это по меньшей мере странно.
        А ты подумал, что будет с твоей репутацией, если кто-нибудь увидит?! Мало того, что Его Лучезарность… хм… проявляет к твоей персоне изрядный интерес, так еще и невеста целуется со всякими…
        А тут никого нет, - беззаботно отмахнулся ар-принц. - Тем более ты столько раз говорила, что не выйдешь за меня…
        Ах, вот ты как!
        Велемир расхохотался. Таисс несильно стукнула его по плечу.
        Я хочу сходить в Академию, твой обожаемый наставник книжек обещал. Может, там узнаю, чем пронять Иора. А то эта неопределенность действует на нервы. И необходимость терпеть его во дворце - тоже.
        А что, королевская библиотека тебя уже не устраивает?
        Надоело.
        Жаль…
        В этом «жаль» было столько эмоций, что несколько ударов сердца королевна оглушено хлопала ресницами. Разочарование, недовольство оттого, что придется придумывать для невесты новое занятие, чтобы не лезла, куда не надо…
        Таисс зашипела разозлившейся кошкой. Так вот значит как! Подсунули ребенку игрушку, чтобы не мешала взрослым заниматься взрослыми делами! И ведь получилось! Уйдя с головой в книги, она была совсем не против того, чтобы проблемы решались сами собой! Хаос! Повелась, как… как дурочка последняя!
        Ты чего? - Велемир нахмурился.
        Ничего! - ведьма вырвалась. - Продолжай в том же духе, родной! У тебя превосходно получилось!
        Ар-принц все понял. С шумом выдохнув воздух сквозь сжатые зубы, он мысленно выругался. А потом, когда убедился, что окликать стремительно удаляющуюся невесту бесполезно, засадил кулаком в стену. И какое кому дело, что девушки благородного происхождения так не поступают!
        До Академии можно было бы и пешком за четверть часа, но Таисс сначала медленно и обстоятельно вычистила и оседлала Дикого, а потом еще и заставила его плестись шагом «умирающий мерин». Вдох на десять, выдох на тринадцать…
        Самое ужасное - она не злилась. Вернее, злилась не на Велемира. Еще совсем недавно закатила бы такую истерику, что Лимар шепотом разговаривать начал бы, а сейчас… ДА, демоны и Хаос, он были прав! Да, демоны и Хаос, она бы на его месте поступила бы почти точно так же!
        От всех этих мыслей становилось страшно. Вдох на десять, выдох на тринадцать…
        - Ты одна? - поинтересовался мастер Аридик, приглашая девушку сесть.
        - Да, - Таисс бросила короткий взгляд на дверь, проверяя, плотно ли прикрыта, - У Вэла дела. Добрый день.
        - Приветствую тебя, чадо, отмеченное Силой! - басовито растягивая гласные, поздоровался маг. А потом снова вернулся к своему обычному, размеренному, как ленивая река, тону. - За книгами? Открой шкаф.
        Дриада повиновалась. Вместимое хранилище всякого магического хлама открылось со скрипом, позволяя девушке заглянуть в свое пыльное чрево.
        - Третья полка снизу, - подсказал мастер.
        Ведьма и так уже опознала нужную стопку - фолианты еще не успели покрыться пылью. Вытащив книги и уложив их на стол, Таисс пробежалась взглядом по корешкам. Ничего себе! Теперь-то она точно выведет серого на чистую воду!
        В кабинете ярко запахло мятой. Не вставая из-за стола и почти не шевеля руками, мастер успел подогреть насыщенный травяной отвар и разлить его по тяжелым глиняным кружкам. Таисс с благодарностью приняла одну из них и поудобнее устроилась в кресле. Мысли сами собой разлетались куда-то далеко, оставляя голову блаженно пустой.
        Заметив, что гостья витает где-то в облаках, маг улыбнулся.
        - Хочешь, расскажу тебе что-нибудь по-зимнему сказочное?
        Дриада кивнула.
        Через час и две кружки отвара, ведьма наконец заставила себя вынырнуть из сладкого тумана древних легенд о первых королях севера и поинтересовалась насчет нейсферила. Аридик задумался.
        - Думаю, лучше спросить у мастера Корнуса, - наконец заявил он. - Он специализируется п оэтому вопросу.
        - А где мне его найти?
        - У него есть лекции сегодня, правда, где именно…
        - Не страшно, - усмехнулась дриада, поднимаясь. - Найду. От моей очаровательной улыбки еще никто не убегал!
        Проверить подозрения самым простым способом, то есть надеть на себя браслет, Таисс не позволила. Слишком яркими были воспоминания о Малых Обрывах. Даже мысль о том, что нейсферил коснется кожи, вызывал тошноту. Да и шансов, что он не подействует, примерно шесть из дюжины.
        В итоге подходящий выход все-таки нашелся. И теперь Таисс медленно шла по замедлившемуся под снежным покрывалом, Лимару, ведя Дикого на поводу, и иногда разглядывала безымянный палец левой руки. Регенерирующая конечность пульсировала теплом, заживляя маленький порез.
        Корнус Сахалесский некоторое время наблюдал за удаляющейся королевной, а затем отошел от окна. Флакон с кровью лежал на столе, мастер взял его двумя пальцами, поднес к свету. Глядя, как играет в гранях бледное зимнее солнце, старый маг улыбнулся. Лицо его от этого приобрело по-мальчишески азартное выражение.
        «Какие увлекательные дни предстоят, - с радостью подумал он. - Какое увлекательное приключение!»
        - Таисс!
        Ведьма остановилась у двери, ожидая, пока граф подойдет ближе.
        - Здравствуй, Мар, - поздоровалась она, снимая сумку с плеча.
        - Здравствуй. Слушай, а где твой благоверный? - в голосе Дерлесского прозвучало куда больше беспокойства, чем должно было. - Его с самого утра никто не видел.
        - Я вашему ар-принцу не сторож. Мало ли куда его ветром унесло, - неуловимое движение пальцев - и дверь открыта.
        - «Тавильер» из порта не выходил, - Марианн мгновенно выдал себя с потрохами. Так вот, значит, чего он боялся больше всего, - Я проверил.
        Королевна, уже успевшая бросить сумку на стол, обернулась и пристально заглянула графу в глаза.
        - Ты так боишься, что он сбежит в море?
        Дерлесский вздохнул.
        - Понимаешь, если он сбежит и от тебя… Нет, мне очень нравится капитан Ветер, но это же совсем другой человек!
        - Совсем другая ипостась, - задумчиво поправила Таисс, проводя ногтями по краю столешницы.
        - В смысле? - Мар не ожидал подобной трактовки.
        - Волк тоже совсем другой человек, - с усмешкой пояснила девушка. И уже серьезно добавила: - Море меняет его. Так бывает со стихийными оборотнями. Вурдалаками, грубо говоря. Ведь по сути не важно, что именно действует на человека, изменяя ипостась… Да и как она изменяется - тоже не важно.
        - Оборотень в душе, - почему-то скривился Дерлесский.
        - Примерно, - то ли серьезно, то ли с улыбкой кивнула королевна. - душевненький такой вурдализм.
        - Издеваешься?
        - Нет, почему же. Просто я не знаю, как это назвать. Кстати, а почему ты не подключил к поискам тех же гвардейцев?
        - А зачем поднимать лишний шум? Если уж ты такая спокойная ходишь. Может, он за новым кольцом обручальным угнался, просто не сказал никому…
        - Каким таким кольцом? - насторожилась ведьма.
        - Это был неудачный пример. Я имел в виду то, на помолвку, - граф сразу же пошел на попятную.
        - Ну-ну, - Таисс устало провела рукой по волосам, пытаясь хоть как-то их расчесать, потом энергично подвигала плечом. - На самом деле, я очень боялась, что пропадашку начнут искать всем миром.
        - А что, должны искать? - подозрительно уточнил Марианн.
        - А это ведь один из обязательных атрибутов придворной жизни, разве нет?
        - Не в этом случае. Смотри: король занят и начнет беспокоиться о Велемире только когда ему кто-нибудь об этом скажет или когда сыночек не явится для беседы. Синмар слишком занят выяснением того, кто такая госпожа Вандерлен. Кстати, а и правда, кто это?
        - Потом, - отмахнулась дриада. - Дальше.
        - А все остальные уверены, что он с тобой. Или у драконов, вы же частенько туда наведываетесь. Или в Академии. Или еще где-нибудь. «Тавильер» в море не ушел - значит беспокоиться не о чем. А у придворных магов особый нюх на неприятности, так что они тревогу напрасно поднимать не станут. Им за это отдельно приплачивается из кармана ар-принца. Он еще в глубокой юности пару раз хлебнул этого «всемирного поиска», теперь вот избегает всеми возможными способами.
        - Но раньше… - начала Таисс.
        - Только когда вы пропадали вдвоем, - закончил Мар. - А сейчас ты тут и панику не поднимаешь.
        - А эти… легионерши? - после некоторого молчания поинтересовалась ведьма.
        - А у них все еще траур. И показывать свои зареванные лица кумиру они не хотят. Поэтому сидят по комнатам и рыдают в три ручья.
        - Все еще?! - изумилась девушка. Она уже и думать об этом забыла. - И им не надоело?
        - Демоны их разберут, этих куриц, - с отвращением передернул плечами Мар. - Тебе разбираться охота?
        - Женские драки - отвратительное зрелище… - философски покачала головой королевна.
        - Что ж, завтра они точно появятся.
        Таис вопросительно приподняла бровь.
        - Посвящение в Ай-Орон. Это они не пропустят.
        - А можно это пропущу я? - со стоном попросила девушка. - Может, вы как-нибудь без меня обойдетесь?
        - Я так и не понял, чего ты боишься?
        Таисс неопределенно пожала плечами. Чего она боится? Просто боится - и все тут.
        - Спасибо, Мар, - искренне поблагодарила она графа. - Ты очень хорошо умеешь напоминать о том, о чем я старательно забываю. Даже Вэл в последнее время не поднимал эту тему!
        - Должен же среди нас быть хоть один умный человек, - усмехнулся Марианн.
        - А я, значит, неумная? Ах да, я же не человек, - девушка дурашливо стукнула себя ладонью по лбу. - Слушай, а где Малявка?
        - С Реяной, наверное. Таисс, ты обещала рассказать о Виллеане! Откуда это чудо? И почему я раньше ее не видел ни разу?
        - Или на кухне, - дриада проигнорировала последнее заявление графа. - Что вероятнее. Ох, опять мне влетит…
        - Вредина ты, - вздохнула Таисс, опуская щенка на пол. - Хоть и мелкий. Ну сколько можно-то? Тебе что, еды не хватает?
        Малявка завилял хвостом. Ни капли вины в его глазах не было.
        - И не надо на меня так смотреть! Отъел вон себе пузо, обжора!
        Дерлесский хмыкнул, отмечая, что никакого пуза у щенка не наблюдается:
        - Ты с ним как с ребенком.
        - А как с ним еще? Маленький ведь… - она втянула носом воздух и вздрогнула. - Что?..
        Пахло страхом. Всеобъемлющим детским ужасом, который мог испытывать только один обитатель дворца.
        - Та?.. - договорить Мар не успел. Королевна рявкнула щенку «С Маром!» и бегом рванула в ту сторону, откуда шел страх.
        Богиня Инэ благоволит тем, кто спешит на помощь. Бегущий спасти обгонит любой телепорт и, если постарается, успеет вовремя. Нужно только очень захотеть.
        Крутая винтовая лесница, которую Таисс успела уже возненавидеть, показалась в дюжину раз короче обычного. Ведьма буквально взлетела на последний, открытый этаж башни, жалея, что не захватила меч.
        Янка жалась к стене, глядя на нависшего над ней Иора расширенными от ужаса глазами. Не тратя времени на выяснение подробностей, дриада схватила акробатку за запястье и дернула ее влево, отодвигая в сторону, а затем и себе за спину.
        - Не тронь ее, мразь!
        - О… Какие нелюди! - издевательски фыркнул серый. - Давненько тебя видно не было, я уже надеялся, заболела.
        - Тебя я точно переживу, - прошипела девушка, прикидывая, можно ли считать два дня «давненько». Сдерживать себя не хотелось, но она ведь пообещала Велену, что не будет лезть на рожон. Приходилось наступать на горло собственной песне.
        - Какая самонадеянность! - Иор сделал шаг к девушке. Та оттолкнула Реяну подальше. - Я, кстати, давно уже мог бы повязать тебя за оскорбления.
        - Неужели? Почему же до сих пор не повязал? Боишься начальству на глаза показаться?
        - А вот почему - не твое дело, - инквизитор угрожающе сжал кулаки. Таисс изобразила пренебрежительный фырк. Иор переменился в лице, исчезли и высокомерие и деланное хладнокровие, осталась только ненависть. Слепая и глухая ненависть.
        Удавка сдавила горло, ноги подкосились, и королевна с хрипом упала на колени. Отчаянно завизжала Янка.
        Боль ударила внезапно, заставляя госпожу Вандерлен выпустить из рук кубок.
        - Госпожа Виллеана? - Арлес встревожено нахмурился.
        Таисс! - Велемир подхватил подол, чтобы не мешал при беге.
        Невеста прохрипела что-то невнятное, но теперь ар-принц мог точно определить, где она находится.
        Вампир с удивлением наблюдал, как Виллеана выскочила в коридор, ругнулся вполголоса и побежал следом.
        Серый был слишком занят удушением Таисс и не заметил, как дверь в башню распахнулась и на площадке появилось новое действующее лицо. Но прилетевшего в челюсть кулака он не заметить не смог.
        Удар отвлек Иора от заклинания, удавка исчезла и королевна зашлась в приступе кашля.
        - Таисс! - Арлес отстал от ар-принца совсем не намного, столкнувшись на лестнице с графом Дерлесским.
        - Их… - через силу выдавила из себя дриада. - Остановить…
        Вампир не стал спорить. Резким взмахом руки он соорудил между драчунами ледяную стену, на которую пришелся второй удар красотки Виллеаны. При этом девушка выругалась так, что даже у Арлеса уши в трубочку свернулись.
        «И где она только нахваталась этих портовых словечек? - подумал клыкастый, подправляя заклинание, чтобы не разлетелось в клочья от следующего удара. - И зачем Таисс ее останавливает? Избиение серого - это, конечно, скандал, но Виллеана чужая…»
        И тут госпожа Вандерлен зарычала. Да так, что мороз по коже. Арлес окончательно перестал что-либо понимать.
        - Не надо… - говорила ведьма с трудом, кое-где даже послышались умоляющие интонации. - Хватит, слышишь?
        - Молчи, женщина! - огрызнулась Виллеана. Магический вихрь снес стенку и вот уже девушка и инквизитор стояли совсем рядом. И почти у самых башенных зубцов. А до земли лететь до-о-лго…
        - Я сказала, хватит! - неожиданно-громко рявкнула дриада.
        Неужели ты не понимаешь, что тебя могут обвинить, боги не знают в чем?!
        Да не инквизитор он!
        Так станет! Посмертно, но станет! Серые не упустят такую возможность! Вэл, пожалуйста, не делай ничего! Ради меня!
        Таисс…
        Дай мне самой его убить!
        Подействовало. Не уговоры, не предупреждения, а короткое «Дай мне его убить». Ар-принц опустил уже занесенную для удара руку и плавно ушел в сторону, избегая уже летящего в голову кулака. А напоследок хорошенько пнул серого изящной женской туфелькой.
        - Еще раз поднимешь на нее руку - убью! - пообещал он, обходя инквизитора и направляясь к невесте.
        - Ты пожалеешь, - Иор вскочил на ноги, бешено сверкая глазами, но тут же как-то странно покачнулся и схватился за голову. Если бы Велен обернулся, он бы увидел, что движения серого приобрели ненатуральную плавность, смешанную с угловатостью, будто Иор был всего лишь куклой, за ниточки которой дергал кто-то неизвестный. И этот кукловод заставил инквизитора оставить ар-принца в покое и направиться к двери, ведущей в башню. Марианн, все это время стоящий возле косяка, окинул серого презрительным взглядом и подвинулся, освобождая проход.
        Госпожа Вандерлен тем временем опустилась на колени возле Таисс, не рисковавшей пока подниматься на ноги. Поймала подбородок ведьмы и заставила ее заглянуть себе в глаза.
        - Ты как?
        Королевна снова закашлялась.
        - Отойду… Не в первый раз.
        - Не в первый?!
        - Малые Обрывы… - напомнила Таисс и попыталась встать, но без особого результата.
        - Это магия?
        - Да.
        - И она требует большой концентрации?
        - Да. Если отвлечь хоть на мгновение… - от боли на глаза навернулись слезы.
        Ар-принц притянул невесту к себе, обнял и начал укачивать, как ребенка. Та с наслаждением уткнулась носом в его плечо, вдыхая родной запах.
        - Я требую объяснений, - Арлес, наконец, вернул себе дар речи. Реяна, почти висевшая на его руке, смешливо фыркнула.
        - Я тоже, - поддакнул Мар, подходя ближе. Он, впрочем, уже подозревал, кто такая госпожа Вандерлен и куда подевался ар-принц.
        - Да что тут объяснять, - пожала плечами Виллеана. - Просто кое-кто очень любит загадывать дурацкие желания.
        - А кое-кто - влезать в заведомо проигрышные споры! - не осталась в долгу Таисс. И тут же снова закашлялась.
        - Стойте!!! - возопил вампир. - Объясните! Мне! Все! По! Порядку!
        - Тут объяснять особо нечего, - с этими словами Велемир провел ладонью по лицу, снимая иллюзию.
        Тут уже кашлем зашелся Арлес. Мар хохотал, слегка подвывая на одной ноте, а сам ар-принц еще раз пожал плечами и поднял невесту на руки.
        - Я представляю, что будет, когда Лэо узнает, - бросил ему в спину граф.
        Велемир поежился. Об этом он как-то не подумал…
        Глава 8

4-5 КРЕСНЯ
        Он небес невозможно было оторвать взгляд. Они были таким прозрачным и бесконечно глубоким, что Таисс казалось, будто сквозь первое, самое низкое, просвечивается второе, а за ним - третье, четвертое и так до самого последнего. А сквозь двенадцатое, еще не до конца восстановившееся после удара, проглядывает сам Хаос.
        Солнечные лучи, такие теплые, такие летние, грели озябшую неизвестно почему кожу. Но свет не резал глаза, так что на сияющий щит Лиота можно было смотреть не мигая. В воздухе правили бал запахи летнего разнотравья.
        Хотелось потянуться всем телом, замяукать довольно. А с другой стороны лениво было даже пальцем пошевелить.
        И только в ушах - «тук-тук-тук-тук». Размеренно так, спокойно. Как сердце. Огромное, бьющееся за весь мир сердце.
        Девушка понимала, что это сон. Первый хороший сон за последнее время. Она улыбнулась, растопыривая пальцы, и поймала на ладонь тонкий солнечный лучик. И вдруг что-то завертелось вокруг, холодно плеснуло ветром.
        - Где твое место, ведьма? - раздался звонкий женский голос.
        Таисс дернулась…
        …и поняла, что не может ни встать, ни сесть.
        - Чего ты боишься? - повторила невидимая гостья.
        Дриада попыталась ответить - и не смогла.
        - За того ли ты боишься?
        «Велен!» - мысленно вскрикнула королевна, чувствуя, как ползет по виску холодный пот.
        - Или думаешь, раз он Хранитель, то ему и беречь?
        Голос пропал так же неожиданно, как и появился. И вместо травы, зеленеющей под солнцем, вокруг лег снег. Полетели, закружились белые вихри, являя миру северных ведьм. Они что-то говорили, но слов было не разобрать - так тихо звучали их голоса.
        Страх превратился в ужас.
        - За того ли ты боишься?
        - …боишься? - Велемир носом потерся о шею невесты, да так и замер.
        - Я не боюсь, - вяло парировала королевна и пальцами выбила на подоконнике мелкую дробь. - Мне просто не по себе.
        Снег не шел ни ночью, ни с утра, так что улицы Лимара сияли чистотой камня. Особенно главная, Королевский Путь, ведущая от дворца к храмам. В конце она распадалась на две, носившие названия Летнего и Зимнего Пути. И эта чистота казалась ведьме ловушкой.
        - Да не съедят тебя! - с улыбкой пообещал ар-принц. - И в крысу не превратят.
        - Откуда ты знаешь?
        В который уже раз они затевали этот разговор? Нет, тут им понимания не достигнуть, никакая телепатия не поможет. Хотя бы уже потому, что Таисс сама толком себя не понимала. С одной стороны - посвящения в Ай-Орон она боялась до дрожи в коленках, а с другой - не могла этому противиться. Что-то звало, вело за собой, и остановиться было невозможно.
        - Меня тоже посвящали в Ай-Орон. И я, как видишь, остался собой.
        «А собой ли? Кто ты на самом деле, Велемир Свель-Рег? Где твое истинное место: на суше или в море? Кто первым закричал в тебе: Хранитель Велен, или капитан Северный Ветер?»
        Этих мыслей Его ар-Высочество не мог бы услышать, даже если бы захотел. Причина была той же, что мешала ему понять, почему Таисс боится посвящения. ЭТО было слишком личное, слишком близкое Стражу. И Lao не собирался подпускать к себе никого.
        Велемир дунул невесте в ухо. Уху стало щекотно, и Таисс выдавила из себя улыбку. Попытки ар-принца расшевелить королевну действовали, может, и не на всю дюжину из дюжины, но вытаскивали из омута опасных мыслей, от которых ум постепенно заходил за разум.
        - Не бойся. Я же буду с тобой.
        «В этом-то и есть самая большая проблема. Ты со мной - и всегда попадаешь под раздачу, - перед глазами вспыхнули картины ночного кошмара. «За того ли ты боишься?». - Знать бы еще, где спрятана очередная ловушка…»
        - Я и не боюсь.
        - А вот и боишься!
        - И вот и не боюсь!
        - Боишься!
        - Нет!
        - Ну, хвала богам! Сама на себя похожа стала! - с облегчением выдохнул Велен, разворачивая дриаду к себе лицом. Подцепил пальцем за подбородок и заставил посмотреть в глаза. - С тобой ничего не случится. Ты на севере, на моей территории, в моем городе. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
        «Наивный…» - с горечью подумала Таисс, утыкаясь носом в грудь жениху и обнимая его за пояс.
        Гладя ведьму по волосам, Велемир огляделся и, наткнувшись взглядом на пухлый «Сборник обрядов и ритуалов Севера», спросил:
        - Ты прочитала про обряд?
        - Еще бы, - глухо пробурчала девушка, не торопясь отрываться от широкой мужской груди. - Старик Ро так на меня смотрел, когда вручал этот фолиант…
        - Он на всех так смотрит, - усмехнулся маг. - Даже на Его Величество. Хуже было бы, если бы он совсем не смотрел.
        - А такое бывает?
        - В последнее время - регулярно.
        - И кто же этот «счастливчик»?
        - А ты не догадываешься? Синмар, конечно же.
        Таисс не сомневалась, что ответ будет именно таким. За время пребывания во дворце дриада убедилась, что титул наследника старший сын короля носит лишь формально, да и присвоили его только для того, чтобы прикрыть Велемира. А после разговора с Дэмианором рассеялись последние сомнения.
        Но лезть в дворцовые интриги у королевны не было никакого желания. По крайней мере пока.
        В дверь постучали. И через несколько мгновений раздался бесстрастный голос господина Ро:
        - Ваше ар-Высочество, пора.
        Велен кивнул, потом в последний раз заглянул невесте в глаза и запечатлел на ее губах нежный поцелуй.
        - Все будет хорошо.
        Пропустив ар-принца мимо себя, церемониймейстер обратился к королевне:
        - У вас четверть часа, Ваше Высочество.
        И закрыл дверь.
        За четверть часа можно успеть многое. Можно собраться и сбежать подальше от дворца, севера и пугающего обряда. Можно прикинуться больной. Можно…
        Но Таисс только отвернулась обратно к окну. За это время, как по волшебству, площадь перед дворцом заполнилась людьми. Королевна не видела, но догадывалась, что и за воротами колышется в нетерпеливом ожидании человеческое море.
        Вдох на десять, выдох на тринадцать. У нее было всего четверть часа на то, чтобы придти в согласие с самой собой. Вчера вечером пришлось развлекать захандрившую Эрику: Таисс решила, что будущий племянник важнее всяких там обрядов. Вот и просидели они с Рэмом и Янкой в спальне госпожи эд Авильер, наперебой рассказывая ей всякие байки. Заодно и Рэмиара, не успевшего полюбоваться на Виллеану, просветили.
        А сама госпожа Вандерлен, убедившись, что с аргентской королевной все в порядке, умылась, переоделась и умчалась куда-то по делам. Таисс, все еще обиженная за проделку с библиотекой, сделала вид, что ей абсолютно все равно.
        Подумать о предстоящем посвящении ночью тоже, конечно же, не получилось. И потом еще и сон этот…
        Вдох на десять, выдох на тринадцать.
        «Ну кто сказал, что мое место здесь, на севере? Почему не в Рощах, не в Ромэне, не в Таханской Империи? Здесь я не сделала еще ничего, а там уже успела отличиться. Как меня вообще занесло в Володай, где дриад днем с огнем…»
        Таисс задержала дыхание. Она прекрасно понимала, что Вэл - не Ранхаш. И малодушного бегства он ей не простит. А потом догонит и еще раз не простит.
        Внезапно что-то горячее и мягкое улеглось на ноги. Королевна скосила глаза вниз и слабо улыбнулась:
        - Я не уеду, Малявка, не бойся. В конце концов, малодушного бегства я сама себе тоже не прощу. Хватит, набегалась уже.
        Что-то в груди лопнуло, стеганув горячим. На ум снова пришли Льерды. Ведьмы, хранящие север… Кажется, они водили хоровод в сегодняшнем сне. И даже говорили о чем-то. Но вспомнить, о чем, Таисс не смогла, как ни старалась.
        В дверь снова постучали. Старик Ро застыл на пороге, безмолвный и равнодушный, как кусок мрамора. От такого не убежишь.
        «Это не мой выбор, - неизвестно зачем мысленно заявила дриада. - Не мой. Это не считается».
        Конечно, радость моя, - неожиданно отозвался ар-принц. Таисс не успела обругать себя за несдержанность, как он добавил: - Или Lao можно так просто к чему-то привязать?
        К чему-то - нет. Но вот насчет кое-кого у ведьмы даже сомнений не возникло: нынешнего Стража и просить не надо, сам привяжется - дайте только волю.
        «Это не мой выбор», - твердила про себя ведьма, спускаясь по лестнице.
        «Это не мой выбор», - повторяла она, дожидаясь, пока ар-принц, такой же серьезный и молчаливый, как и все собравшиеся, подведет торжественно потряхивающего гривой Роя.
        «Это не мой выбор!» - пока взлетала в седло и незаметно перехватывала повод, давая жениху несколько мгновений, чтобы усесться сзади.
        «Не мой!»
        А Рой уже набирал скорость, и ветер бил в лицо, силился растрепать заплетенные волосы. Мысли остались где-то далеко-далеко…
        Самого посвящения Таисс толком не запомнила. Тело жило своей жизнью, шаг за шагом выполняя обряд, но сознание то прояснялось, то снова тонуло в густом тумане страха и сомнений. И были еще глаза жреца, стоящего по другую сторону каменного алтаря, у самого подножия статуи Лиота. Да в ушах гудели, почуяв родню, запертые в стенах храма Стихии. Сон их был глубже, чем тот, от которого пробудился Огонь. Призвать в жизни эти силы сумеет только маг королевской крови.
        А когда жрец надел ей на голову тонкую серебряную диадему с большим рубином посередине, девушка почувствовала, как вздрогнуло что-то то ли в груди, то ли во всей Ардаре.
        «Это не…» - сжала зубы ведьма, но додумать не смогла.
        Потом была дорога обратно. Рой уже не торопился, гордо вышагивал по мостовой, ничуть не боясь людских криков. А горожане не просто кричали, они захлебывались ликованием, бросали в воздух шапки, а под ноги жеребца - горсти отборного зерна.
        Таисс затылком чувствовала, что Велемир даже не пытается удержать широкую улыбку. Он как будто говорил: «Я не сомневался, что вы примете ее».
        Самой же «принятой» не было никакого дела до восторгов толпы. Королевна не ломала голову, пытаясь понять, почему володайцы, до того почти не имевшие никаких отношений с дриадами, так радостно приняли невесту ар-принца. Невесту, которая не принесет наследника.
        Ведьме было о чем думать. В голове болью отдавалась заповедь древних мудрецов: не позволяй привязываться к себе, если собираешься уходить. А время, отведенное Lao здесь, утекало быстрее, чем игрушечный кораблик по горной реке.
        «Долго ли мне еще слушать, как бьется твое сердце, любовь моя?» - с горечью подумала королевна, плотнее прижимаясь спиной к груди мага и натягивая на лицо радостную маску.
        …Король обнял Таисс по-отечески крепко. Посвященная в Ай-Орон, она теперь была уже не просто невестой, а членом семьи. Дриада повернулась к Синмару, коротким кивком ответила на его угрюмый поклон, потом приветствовала остальных «родственников», стоящих позади Его Величества.
        Обряд был завершен.
        Ведьма оглянулась, ища глазами Рэма, Янку и остальных, как тут в затылок ударила горячая волна, докатившаяся до поднебесного мира с самой Канвы. Такое обычно чувствуют только Зоркие, но Таисс еще не разучилась танцевать и, к тому же, оказалась слишком близко.
        Волна разошлась по телу, причиняя не физическую, но от этого кажущуюся еще мучительнее, боль.
        Где-то совсем рядом умирал дракон.
        Таисс резко, всем телом обернулась в сторону Скал Льерд. Там, за проливом, в воздухе кружилось множество драконов. Меллианар рассказывал, что на северном побережье острова, сплошь изрезанном глубокими пещерами, обитает большая стая Детей Неба. Но раньше королевна не видела столько драконов одновременно.
        Канва вздрагивала, не справляясь с потоком энергии, в ней появились узкие, как ножевая рана, прорехи. Впрочем, это было не страшно: Зоркие уже начали перенаправлять Силу, совсем скоро они соединят края дыр нитями танца.
        По идее, Таисс не должна была почувствовать ничего. Но если почувствовала - значит, что-то случилось с семьей Меллианара.
        Девушка оглянулась на Велемира, кивнула в сторону Скал. Ар-принц повернул голову и нахмурился. Он не чувствовал, как лихорадило основу мира, но чрезмерная активность драконов насторожила.
        Меллианар, - мысленно бросила Таисс.
        Велемир шагнул вперед, беря невесту за руку.
        - Прошу прощения, Ваше Величество, - медленно, почти по слогам произнесла дриада, склоняя голову в поклоне. - Долг хранительницы требует от меня покинуть вас. Надеюсь…
        - Да, - кивнул Дэмианор. Он с первого взгляда понял: произошло что-то серьезное. - Идите. Я отпускаю вас.
        Еще раз коротко поклонившись в знак благодарности, Таисс оглянулась на Арлеса. Встретившись с ним взглядом, кивнула в сторону двери.
        Объяснять, что происходит, не пришлось - вампир и так почуял неладное. И был готов помочь. Сделав несколько глубоких вдохов, королевна открыла проход.
        «Сделай я это во дворе - вот было бы шороху!» - вдруг подумала она.
        Серые линии в красном камне стремительно темнели, наполняясь Силой. Треугольная призма, стоящая на полу, светилась белым пульсирующим светом. Луч, бьющий из ее вершины, достигал потолка и растекался по нему, образуя переливающийся купол.
        Мужчина в последний раз довольно ухмыльнулся, та половина рта, которая не была скрыта маской, растянулась в плотоядном оскале.
        Все складывалось даже лучше, чем он мог себе представить!
        Убедившись, что все идет по плану, маг развернулся и ушел по коридору в одну из многочисленных пещер, где у него был оборудован наблюдательный пост. Сейчас, когда дриада отвлеклась от происходящего во дворце, пришло время для следующего хода.
        Провести проход туда, где кружится стая драконов и окружающий мир сходит с ума от взмахов могучих крыльев, - дело совсем непростое. Сделать это так, чтобы в целости и сохранности протащить с собой еще двоих, - дело почти невозможное. Поэтому неудивительно, что по прибытию на остров у Таисс, компенсирующей недостаток опыта избытком Силы, перед глазами плавали красно-зеленые круги. Если бы не Велен, железной хваткой державший девушку за талию, она бы точно рухнула лицом в снег. И так ничего: потрясла головой, сделала несколько медитативных вдохов - и вроде бы оклемалась.
        А дальше некогда было уже думать о себе. Ведьме понадобилось всего несколько мгновений, чтобы почувствовать боль, терзающую Меллианара, уловить запах разлагающейся плоти и обнаружить его источник. Вонь исходила от пещеры, раньше служившей уютным домом драконьей семье.
        Убедившись, что ни Талиэн, но Фэлирана нигде нет, королевна бросилась к пещере. Силовые вихри мешали определить, откуда появилась убившая драконов магия. Но само заклинание ведьма узнала сразу же: «Обгони смерть», так называли его в монастыре. Сколько же Силы вложил в эти чары некромант?
        «Ведьма! - зло подумала девушка, понимая, что противопоставить этой магии ей нечего. - Lao Verrani! Девчонка беспомощная, вот ты кто!»
        Драконица лежала в углу пещеры, прикрывая сына. Малыш был уже мертв, а его мать доживала последние мгновения.
        - Я опоздала, - прошептала Таисс, прижимаясь лбом к холодной чешуе. - Прости…
        И кому теперь какое дело, что «не опоздать» ведьма могла, только узнав о готовящемся злодействе заранее? Кому какое дело, что перебить «Обгони смерть» можно только пока заклинание не достигло своей жертвы?
        «Позаботься… - мысль Талиэн была такой слабой, что ведьма едва ее разобрала. - О Меллианаре позаботься…»
        - Хорошо. Я обещаю.
        Запах стал еще сильнее, защипало в носу.
        - Таисс, - в пещере появился Велемир, прикрывающий лицо воротником куртки. - Пойдем отсюда.
        Дриада не отреагировала. Ей казалось, что если выйти наружу, страшный сон окажется реальностью. Но если остаться…
        - Таисс, - повторил ар-принц. - Здесь опасно. Им уже ничем не поможешь!
        - Это все из-за меня.
        Веки начали тяжелеть, открывать глаза было все ленивее. Правильно: чтобы сон закончился, нужно проснуться. А чтобы проснуться - уснуть.
        - Ага, конечно! И Черная Зима тоже из-за тебя началась! Не говори глупостей! - маг взял невесту за запястье. - Пойдем!
        Он буквально выволок девушку на свежий воздух, сквозь зубы костеря глупое женское упрямство. Волчья ипостась раздраженно фыркала, желая оказаться подальше от нестерпимой вони.
        Отдышавшись и вытерев слезы, Таисс оглянулась и с легким удивлением заметила, что теперь вся стая расселась на камнях вокруг пещеры, а между драконами то тут, то там мелькали Льерды. Три хранящие зиму стояли возле Меллианара, гладя его по шее и морде. Из-под опущенных век дракона, разом потерявшего и жену, и сына, медленно катились крупные прозрачные слезы. Там, где капли падали на землю, стремительно таял снег.
        - Что они будут делать теперь? - шепотом спросила королевна у подошедшей Наэ. Хорошо, что Льерды были тут: Меллианар, казалось, даже не замечал друзей, а остальные драконы если и замечали, то не обращали никакого внимания. Но девушке как-то не хотелось на себе проверять, что было бы, явись она сюда с недобрыми намерениями.
        - Таэлин и Фэлирана похоронят, как подобает, - голос Наэ напоминал свист ветра. - Смотри.
        Таисс взглянула не магический план: яркие нити Силовых Вихрей обвили скалу, в которой была пещера, а затем разом вздрогнули. По камню разбежалась сеть трещин - и скала обвалилась, превратившись в огромный склеп. Теперь вход был намертво закрыт гладкой монолитной плитой, свежий скол которой ярко блестел под лучами выглянувшего солнца.
        «Мы прощаемся с тобой, Таэлин», - вздохом прокатилось в воздухе.
        «Мы прощаемся с тобой, Фэлиран».
        - Мы прощаемся с вами, - шепотом повторил Арлес. Оказывается, голоса драконов услышала не только Таисс.
        - Спите спокойно, - добавил Велен.
        - Спите… - эхом отозвалась королевна. Она уже знала, что хочет сделать. - Вэл, поможешь?
        - Что делать? - с готовностью спросил маг. Дриада мысленно объяснила ему суть задумки. Потом шепотом повторила то же самое Арлесу. Оба согласно кивнули.
        - Мы тоже поможем, - шепнули Льерды, подходя ближе. Откуда они узнали о ее планах, Таисс предпочла не выяснять.
        Четвертая Стихия - Песок. Она служила основой, и монолитный камень как нельзя лучше подходил на эту роль.
        Третья Стихия - Ливень. Ею сейчас управлял Арлес.
        Вторая Стихия - Пламя. Таисс была уверена, что ей хватит Силы, чтобы сделать картину живой.
        Первая Стихия - Ветер. Родная для драконов, она была сейчас в руках Велемира.
        Дриада подошла у разрушенной скале, положила ладони на камень и тут же почувствовала, как с обеих сторон встали две Льерды. Что ж, оно к лучшему: у королевны не было опыта в подобных делах, а до древнего мастера, запершего в камне Огонь - расти и расти.
        Я Страж Равновесия.
        Я Рысь Темное Пламя.
        Я стою на распутье, Истинные. Но не прошу сил для выбора.
        Дайте сил, чтобы отдать последний долг.
        Дайте сил, чтобы эти Дети Неба получили то, что по праву им принадлежит…
        Я Страж Равновесия.
        И я прошу о помощи.
        От ладоней по плите потекла магия. Причем, к невероятному изумлению Таисс, это были Истинные Стихии. Ладно Пламя - это понятно и естественно. Ну, ладно, Ветер. Но Ливень?! Насколько ведьме было известно, Арлес не отличался ТАКОЙ широтой способностей. А уж то, что монолитный кусок скалы вдруг превратился в Песок - это уже ни в какой портал не лезло.
        - Не отвлекайся, - буркнула Лее.
        Девушка послушно выбросила из головы лишние мысли и сосредоточилась не узоре. Кончики пальцев замерзли и уже не чувствовали легкого покалывания. Раньше такого не было. Но раньше - это до знакомства с чужой Силой, а значит, бесконечно давно.
        Глядя, как летят по камню разноцветные линии, каким мерцанием наполняют они магический план, королевна улыбалась. Таэлин понравилось бы…
        Несмотря на то, что, по совести говоря, основную работу проделали Льерды, когда рисунок был готов и поддержка Стихий исчезла, Таисс чуть не упала в снег. Благо, Велен как обычно успел вовремя, подхватил, поставил не ноги. Королевна вцепилась в его куртку, как провалившийся в трясину цепляется за протянутую с берега палку, и отвернулась от скалы, пряча лицо. Слезы царапающим комом стояли в горле.
        «Спасибо, - мысль дракона была пропитана болью. - Ей понравится. Им обоим…»
        Дриада сжала волю в кулак. Страж она или нет, в конце-то концов?!
        «Что ты будешь делать теперь?»
        «Вернусь в стаю. Там ведь остались мои фээль».
        Таисс прекрасно поняла, что он имел в виду. «Фээль» означает «Те, кто был со мной в детстве»: родители, братья, сестры, дяди и тети. Королевна молча кивнула. Да, это будет лучший выход.
        Тоска в глазах Меллианара была такой жуткой, что хотелось кричать.
        «Надеюсь, ты не забудешь дорогу сюда, Страж».
        «Не забуду. Но где я смогу найти тебя?»
        «Тебе нужно будет только коснуться этих камней - и я узнаю».
        Дриада оглянулась и, наконец, увидела результат своего колдовства. Пара устремившихся ввысь драконов - большой и маленький, выглядела настолько живой, что, казалось, можно было различить дыхание.
        - Все случилось слишком быстро, - Наэ снова оказалась рядом. - Что-то происходит за Восточным Пределом.
        - Что-то? - переспросила Таисс.
        - Ищи под землей, Страж, - туманно пояснила Льерда, резко разводя руки в стороны и превращаясь в снежный вихрь. - Под землей.
        - Вам пора, - добавила Лее, рисуя ладонями большой круг.
        Вот так вот. Вежливо, но непреклонно. Даже если сильно захочешь - не дадут.
        - Хорошо, - кивнула девушка, протягивая Арлесу руку. - Я никак не пойму, как так…
        - Такое случается. Мы часто теряем тех, кем дорожим. И редко понимаем, как такое могло случиться.
        Лее коснулась пальцами лба королевны. Окружающий мир немедленно заволокло плотным туманом.
        Льерда переправила их в спальню ар-принца.
        - Я пойду, - буркнул вампир, поворачиваясь к двери. Он был заметно расстроен, что не смог помочь драконам, нервно покусывал нижнюю губу и хмурил лоб.
        Велемир кивнул. Утешать клыкастого бесполезно - это он знал по опыту. Сам несколько раз попадал в подобные ситуации. Таисс вообще ничего не ответила, молча села на край кровати и запустила пальцы в волосы.
        Его ар-Высочество запер за Арлесом дверь, присел рядом с невестой и обнял ее за плечи.
        - Может, поспишь?
        Дриада неловко стащила с головы диадему, которую так и не сняла после обряда, бросила на стол.
        - Они из-за меня погибли…
        - Да с чего ты взяла?!
        - Не знаю. Я так чувствую… - в голосе королевны послышалась детская беспомощность.
        - А я чувствую, что ты чувствуешь откровенную ерунду! И еще, что тебе просто необходимо поспать. Даже не пытайся со мной спорить!
        Таисс сдалась и принялась расшнуровывать сапоги. Разувшись, она перебралась в центр кровати и свернулась калачиком на теплой волчьей шкуре, лежащей вместо покрывала.
        «Пожалуйста, пусть мне ничего не приснится…»
        Спала Таисс недолго. Прошло не больше часа, как ее выкинуло из блаженной пустоты без тревог и сновидений. Несколько минут королевна лежала, разглядывая потолок, а потом перевела себя в вертикальное положение. Червячок беспокойства на мгновение замер - и тут же начал с удвоенным энтузиазмом грызть грудь изнутри.
        Ведьма вздохнула. Она не раз чувствовала подобное и без труда распознала уже наступивший конец спокойной жизни.
        Щетка несколько раз прошлась по волосам, пальцы быстро и ловко заплели их в две косы. Королевна была готова снова объявить войну чему-то неизвестному.
        Полагаясь на подсказку той части тела, которая обычно чует грядущие неприятности, Таисс направилась в сторону кабинета ар-принца.
        Приглушенное переругивание, которое острый слух различил еще с порога приемной, так не понравился будущей ар-принцессе, что она взмахом руки приказала секретарю не двигаться и на цыпочках подкралась к двери.
        - …ее будить! Или тебе не хватает второй истерики? - как раз вещал маг. Надежды на мирное окончание хотя бы этого дня рухнули окончательно. - Сама проснется - тогда и скажем. Все равно нужно ждать вестей от Джако.
        - Я уже проснулась, - Таисс вошла и закрыла за собой дверь. - Так о чем вы собирались мне сказать?
        Велемир разочарованно поморщился и откинулся на спинку кресла. Марианн отвернулся от окна и спиной оперся на подоконник. Арлес нервно хмыкнул и закинул ногу за ногу. Малявка повернул голову к двери, но от ар-принца не отошел.
        - Ну?
        Троица растеряно переглянулась между собой.
        - Арлес? Мар? Вэ-эл? - дриада переводила взгляд с первого на второго, а со второго на третьего.
        - Может, присядешь? - осторожно начал граф. Таисс демонстративно поморщилась, соображая, куда следует засунуть подобные советы.
        - Что случилось? - повторила она. Пес поднялся и отбежал ближе к выходу, усевшись ровно посередине между магом и ведьмой. - Чтоб вас демоны побрали! Скажет мне толком кто-нибудь или нет?!
        - Рэма похитили, - прямо и очень мрачно сообщил Велемир.
        - Что?! - дриада пожалела, что не воспользовалась предложением графа. - Когда?! Как?!
        Ар-принц опустил голову.
        - Почти сразу же после нашего ухода. Джако сейчас пытается выяснить хоть что-нибудь.
        Таисс медленно дошла до кресла и почти упала в него, Малявка тут же устроился у ее ног, внимательно заглядывая в лицо хозяйке.
        - Ты же говорил, всех слуг вычистили!
        - Их и вычистили, - в голосе Велена послышался холод, какой бывает, когда человек изо всех сил себя сдерживает. - Джако на всякий случай проверяет их еще раз, но я уверен, что они не при чем.
        - Почему?
        - Это была магия, - вместо ар-принца ответил Мар. - Я видел.
        - Тогда где придворные маги?! Где, демонов им в штаны?! Или похищение наследника чужой короны - это то же самое, что и переодевание, которое можно свести к шутке?!
        - Они осматривают место происшествия, - сдержанно проговорил Велемир. И с недовольством добавил: - Все еще.
        Напряжение, витающее в комнате, можно было черпать ложкой. Таисс, бледная, как снег, рассеянно грызла ноготь указательного пальца.
        - С тобой все в порядке? - осторожно уточнил Арлес.
        - Нет, Хаос! - взвилась девушка. - Нет, я не в порядке! У меня, Хаос, брата похитили! И я сейчас больше всего хочу удариться в панику!
        - Таи, мы обязательно вернем его, - Велемира, очевидно, одолевало примерно то же желание. - В целости и сохранности.
        - Чтобы возвращать, нужно знать, кто, как и, главное, зачем его похитил, - подал голос Дерлесский. - Мне кажется, что мотивы политические.
        - Скорее всего, - кивнул Велен. - А значит, скоро похитители о себе заявят. Одно хорошо: хотели бы убить - тут бы убили.
        - Спасибо, успокоил! - дриада потерла лицо руками.
        - Успокоил, - отрезал Мар. - Чего и тебе советую. Правда, Таисс, нам вот только нервов сейчас не хватает!
        Повисла пауза. Королевна, отрезвленная замечанием графа, начала медитативно дышать, чтобы хоть немного успокоиться.
        «За того ли ты боишься?»
        Не за того. Вот уж за кого она не беспокоилась, так это за Рэма! Он ведь идеально вписался в эту новую жизнь, подолгу и с удовольствием разговаривал с Дэмианором, членами Конкерана. И вот…
        - Что это была за магия? Мар?
        - Я что, похож на мага? Таисс, я не знаю, я описывал уже, но…
        - Я вспомнил, - перебил графа вампир. - Я читал про такое. Но это сказки…
        - Моровая Девка - тоже сказки, - напомнила дриада. - Так что там.
        - В общем, говорят, что в древности за Восточным Пределом был храм, посвященный Унне. Когда добивали некромантов, ну, помните, да? - убедившись, что все слышали о той войне, Арлес облегченно выдохнул и продолжил: - Так вот, когда добивали некромантов, они в том храме обосновались. И то ли «хорошие» маги, то ли Льерды этот храм отправили под землю. Замуровали намертво - не выйти. Так там некроманты и померли все. Даром, что маги смерти. Но это только так говорят, я не знаю… По крайней мере мастер Эве не советовал уходить за Восточный Предел. Там же ко всему прочему никакая магия перемещений не действует, слишком сильны природные магические искривления. Может, это тоже из-за подземного храма, а может, и нет.
        - Ничего себе сказочка, - мрачно хмыкнула Таисс. - Страшилка на ночь.
        - Только я все-таки сомневаюсь, что Рэма похитили восставшие из мертвых некроманты. Толку им от человека без всяких магических способностей? - добавил Велемир, поднимаясь. Он обогнул стол и стал позади кресла, в котором сидела невеста. Дриада с готовностью опустила голову, подставляя ар-принцу собственный загривок. Теплые касания пальце успокаивали, помогали сосредоточиться.
        - Я не знаю, - выдохнула она. - Надо ждать… Хаос, но чего ждать?!
        - Ш-ш-ш… - Велемир заставил девушку снова опустить голову. - Не нервничай.
        - Не нервничай?!
        - Ш-ш-ш, я сказал! - ар-принц слегка повысил голос, но девушке хватило. В кабинете вновь воцарилась тишина.
        - Кстати… - через некоторое время заметила Таисс. - Ты говорил про вторую истерику… Где Эрика? Она знает?
        - Знает, конечно… - с грустью кивнул Мар. - Она ведь все это видела. И вспышку, и исчезновение… Еле успокоили.
        - С ней Яна. В спальне, - добавил Арлес.
        - И вы ее одну оставили?!
        - Янка…
        - Без врачей?! - перебила клыкастого дриада. - Да она же может!..
        Вместо нее договорила ворвавшаяся в кабинет акробатка.
        - Там Эрика… - с огромными от ужаса глазами выговорила она, даже не переступая порога. - Таисс! Хвала Богам, ты проснулась! Там Эрика, ей…
        Эти слова летели уже в спину королевне. Не дожидаясь объяснений, Таисс выбежала в приемную. Сейчас на счету был каждый удар сердца.
        - Эрика! Эрика, ты меня слышишь? - Таисс приподняла голову будущей невестки, уверенным движением положила руку на живот. - Высокие, пожалуйста, не дайте ей потерять этого ребенка!
        Те инстинкты, которые издревле несет в себе кровь дриад, позволили королевне не ошибиться. Она никогда в жизни не имела дела с беременными, но прекрасно знала, что должна предпринять.
        - Вэл, подними ее! Осторожно, пожалуйста!
        - Не дурак, - буркнул ар-принц, аккуратно подхватывая госпожу эд Авильер за плечи и под колени. Лицо девушки было белее мела, усыпанное мелким бисером пота. Воздух выходил из груди со свистом. Хорошо хоть Высокие были настолько милосердны, что позволили Эрике находиться на грани яви и обморока, не чувствуя боли. - Куда теперь?
        - В Рощи. Я не могу рисковать этим ребенком. Если мы найдем Рэмиара…
        - Когда мы его найдем!
        Дриада резко взмахнула рукой, прекращая разговор. И после двух неудачных попыток все-таки открыла проход.
        «Наверное, утром мне тоже помогали Льерды, - подумала она. - Иначе у меня не получилось бы с первого раза, да еще и туда…»
        - С ней все будет хорошо, - Тиалия мягко вывела внучку из дриталля. Внутри дома из ивовых деревьев было по-летнему тепло, а снаружи царила обычная для Рощ мягкая зима. снег лишь слегка припорошил траву и мох, осветлил тонкие веточки деревьев. - Перенервничала девочка, бывает. И не таких выхаживали. Так что будет у тебя племянник. Будет.
        - Спасибо, - шепнула Таисс, пряча руки в карманы. - Я… Хаос, все это свалилось в один момент, и я не знаю, что делать, за что хвататься…
        - Поговори с отцом. Это слишком серьезное дело, чтобы твои обиды имели значение.
        Девушка поморщилась. Мудрейшая остановилась, развернула внучку лицом к себе и заглянула в глаза.
        - Сейчас не время для личного, девочка моя!
        - Хорошо, я поговорю с ним, - сдалась ведьма.
        - Вот и умница, - Тиалия довольно улыбнулась. Потом, когда Мудрейшая увидела что-то за спиной королевны, улыбка стала умиленной. - Береги этого своего мужа. Будущего. Потому что никто и никогда не будет любить тебя так, как он. И терпеть тоже.
        - Он мне пока не муж! - запротестовала девушка, оборачиваясь. Велемир стоял у одной из стройных берез в небрежной позе «герой на отдыхе»: руки в карманах, выданный дриадами плащ - лишь небрежное дополнение, а не защита от холода, волосы взъерошены, в глазах соблазняющая такая смешинка пополам с затаенной тревогой.
        - Была бы я на пару сотен лет моложе, - тоном влюбленной девицы заявила Тиалия, - он бы даже женихом твоим не был…
        Приветливо кивнув ар-принцу, Мудрейшая ободряюще похлопала внучку по плечу и развернулась обратно к дриталлю, где несколько хранительниц колдовали над Эрикой.
        - Ну что? - стоило Таисс подойти, как Велемир сбросил с себя маску красавца-оболтуса.
        - Ничего. В смысле, все будет нормально. Бабушка сказала, что выходят и Эрику, и ее беременность.
        Маг усмехнулся, мол, «если уж за что-то взялась Таилия, то можно не волноваться». И в ухмылке этой послышалось несказанное облегчение, как будто ребенок был не Рэма, а его собственный.
        Что бы он, интересно, чувствовал, если бы на месте Эрики была Таисс?
        Девушка в ужасе зажмурилась, отгоняя видение. И о чем только она думает?!
        - Значит, домой? - поинтересовался ар-принц.
        Дриада отрицательно покачала головой.
        - В Аргент. Нужно предупредить Его Величество.
        Не отца. Его Величество. Велен вздохнул. Вслух он, конечно же, ничего не сказал. Да и что тут скажешь?
        В коридорах тревтонского дворца было холодно и пусто. С тех пор, как Эрдон потерял возможность ходить, слуги и придворные старались не попадаться ему на глаза без особой необходимости. Все, кроме самых близких. А «самые близкие» были достаточно умны и опытны, чтобы не попадаться на глаза королевне, только что имевшей сомнительное удовольствие поговорить с отцом.
        Так что у окна стояли только двое. Его ар-Высочество Велемир Свель-Рег и Ее Высочество Таисс д'Орвелин эон Райлен. Дриаду колотило то ли от обиды, то ли от злости, но в любом случае о возвращении в Лимар пока и речи быть не могло. В таком состоянии ведьма могла открыть проход разве что в дым или Хаос.
        - Верните мне моего сына, - в пятый или шестой раз повторила Таисс. - Ты слышал, как он это сказал?
        «Женская непоследовательность! Сама же отчаянно открещивалась от отца, а теперь, когда Эрдон ответил тем же, разреветься готова», - подумал ар-принц. Но вслух ничего не сказал. В конце-концов, ему и самому хотелось раскрасить Его Величеству лицо. Без всяких вызовов и судей, просто затеяв грубую трактирную потасовку. За то, как Эрдон смотрел на дочь. За то, как он с ней разговаривал. За то, каким взглядом смерил самого Велемира.
        Маг прикрыл глаза - и тут же снова увидел перекошенное от ненависти лицо будущего тестя. Так может только пес, который должен был стать вожаком своры и не стал им, смотреть на более молодого и сильного сородича. Так смотрят только на тех, в ком видят себя, но себя недосягаемого.
        Увидев взгляд Эрдона, Велемир отчетливо понял: если бы он не пришел просит у короля руки Таисс, если бы бросил ее так же, как когда-то сам Эрдон бросил Иссилену, Его Величество не сказал бы ни слова осуждения. Наоборот, принял бы бестолкового со всем радушием.
        Но покупать благоволение аргентского короля таким способом Велемир не собирался. Он и так чувствовал себя просто отвратительно, а от взгляда на пергаментный свиток с королевской печатью, которую он держал в руке, вообще тошно становилось.
        Да, для официального сбора аристократии и устного заявления не было ни времени, ни особого желания. Да, такое вот письменное разрешение на брак - довольно распространенная практика, но…
        - У меня такое ощущение, как будто я тебя только что купил, - признался ар-принц. - Хотя это и неправильно…
        - Правильно, - холодно отрезала королевна. - Потому что он только что меня продал. За будущую поддержку со стороны Володая.
        Она вытерла сухие щеки, как будто боялась, что на них окажутся дорожки от слез. Глубоко вздохнула и процедила сквозь зубы:
        - Больше никогда в жизни ноги моей здесь не будет… Домой, Вэл. Знал бы ты, как я хочу домой…
        Проход, ведущий под стены лимарского дворца, открылся с первого раза.
        Может быть потому, что дорога домой сама ведет уставшего путника?
        - Это мое дело! Мое и этого самоубийцы с фантазией! - Таисс шарахнула кулаком по столу, так что письмо подпрыгнуло на добрых два пальца. И откуда только силы взялись? Только что же сидела, вжавшись в спинку кресла, сонно прикрыв глаза. - А значит и разбираться мне в одиночку!
        - Так я тебя и отпустил! - рявкнул в ответ Велемир. Он был весьма удивлен, что невеста способна на такое огрызание. И, признаться, уже порядком устал от этой старой песни с припевом «я сама».
        - Без меня ты никуда не поедешь! - так же угрожающе добавил Арлес.
        - Рискнете остановить? - прошипела ведьма, вскочив на ноги.
        - Да! - слажено отрезали оба.
        - Стоять всем! - скомандовал Мар и, словно подтверждая его слова, между готовыми к драке влез Малявка. Он не скулил, не рычал, только агрессивно вздыбилась шерсть на загривке. Рысягав полностью оправдывал свое прозвище - поддерживал он отнюдь не хозяйку.
        У Таисс заметно дрожали руки и колдовать она, скорее всего, уже не могла, но что, если взбешенная девушка трансформируется?
        - Сдурели совсем? - Мар потер лицо руками. - Или не понимаете, что играете сейчас на руку этому сумасшедшему? Таисс, сядь и успокойся! Никто никуда сегодня не поедет! Велен, сходил бы ты голову остудил! Арлес, ты давно ел? А то кровожадный сверх меры! Высокие, как же вы меня все достали… Дети малые…
        Подействовало. Королевна снова опустилась в кресло и, хоть и продолжала смотреть на мир глазами затравленного зверя, уже не пыталась спорить. Велемир тоже откинулся на спинку, постукивая по столешнице пальцами. Арлес отвернулся к окну.
        Щенок, поразмыслив, забрался на колени Таисс, подставляя под ее ладони мохнатые уши. Успокаивал, отдавая свои силы и тепло.
        - Как же дриады удержали ту цепь во время Черной Зимы, если они истеричные такие? - сквозь зубы поинтересовался граф.
        Таисс ничего не ответила. Но перед глазами немедленно встали нет, не Черная Зима, а каратасские предгорья. Сколько раз срывались девушки, брошенные в те лазареты, резать, шить, перевязывать? Но тогда рядом всегда была опытная наставница из монастыря, одной затрещиной отправлявшая соскользнувшую в истерику прогуляться. Или требовавшая прямо сейчас оторваться от операционного стола и начать медитацию. А еще дело было в инстинктах. Ведьма поймала себя на мысли, что первый раз жалеет о том, что Велен занял место Ардары. Раньше ей было проще заставить себя забыть о боли, сосредоточиться на тех ощущениях, которые действительно важны.
        - Давайте еще раз, - вздохнула девушка.
        «Как же спать-то хочется…»
        - Что именно? - уточнил Марианн.
        - Когда появилось письмо?
        - Через четверть часа после вашего ухода.
        - Где?
        - Да вот здесь и объявилось. Вернее, на столе в приемной.
        - Никто, разумеется, не видел, как, - Таисс по второму кругу задавала одни и те же вопросы. Мар терпеливо по второму кругу на них отвечал.
        - Разумеется.
        - Значит, кто-то из местных. Раз уж магия на территорию дворца не проникает… Кстати, а какого демона она проникает на территорию площади перед входом?
        - Уже работают, - буркнул Велемир. Объяснять, что магию не отключали, чтобы придворным магам было удобно телепортироваться, он не стал. Слишком уж нелепо это прозвучало бы.
        - Что там с Джако?
        - Со мной, хвала Высоким, все хорошо, - раздался четвертый голос. Лучший шпион Северного Престола деловито прошел от двери к столу и поклонился сначала Велемиру, а потом и Таисс. Остальным лишь вежливо кивнул.
        - Ты узнал что-нибудь? - нетерпеливо поинтересовался маг.
        - Есть немного, - уклончиво ответил Джако.
        - Можешь рассказывать при всех, - ар-принц качнул головой в сторону единственного свободного дивана.
        - Это не слуги, - сразу же отмел все подозрения шпион. - Голову даю на отсечение. А вот если копнуть поглубже… В общем, я вижу, вам тут не до разговоров, так что все свои мысли изложил письменно. А скажу только вот что: это или Синмар, или инквизитор этот… недоделанный.
        - Синмар? - удивился ар-принц.
        - Иор? - бесстрастно переспросила дриада. - И почему я не сомневалась?
        - А где он, кстати? - запоздало поинтересовался вампир. - Его что-то не видно с самого Посвящения.
        - А на Посвящении он был?
        - Ну да. И на площади вертелся, когда вы ушли… - Мар нахмурился. - Он, кажется, очень расстроился, что вы… Подождите! Но ведь Рэмиар исчез как раз с того места, где должен был бы остановиться Велен! Точно! Когда начали расходиться, он собирался подойти к королю и… Ну да, точно.
        - Но почему тогда ловушка не сработала, пока Вэл все-таки там стоял? - Таисс отмахнула прочь накатывающую дрему и хорошенько потрясла головой для пущего эффекта. Старый, проверенный закон - если уж тело и сущность никак не собираются падать без сил, то нужно выжать из них как можно больше. Потом, правда, будешь расхлебывать последствия в виде своеобразного отката, но уж лучше так.
        - Откуда мне знать? - пожал плечами Дерлесский.
        - Может, времени на активацию не хватило, - предположил Велемир. Его самого, кажется, неожиданный поворот нисколько не смутил.
        - То есть этот маг попросту промахнулся? - уточнил вампир.
        - Очевидно, - кивнул Джако, помахивая письмом. Когда он успел стащить оное со стола, оставалось загадкой. - Видите, какие строчки неровные? Тот, кто это писал, наверняка торопился.
        Особых неровностей Таисс не разглядела, но шпион был не из тех, с кем она стала бы спорить.
        - Может, ты еще скажешь, чей это почерк? - ар-принц потянулся.
        Джако помолчал несколько мгновений, а потом решительно тряхнул головой.
        - Я скажу точно, кто к этому почерку не имеет никакого отношения. Ваш брат тут совершенно не при чем, мой господин.
        Ар-принц облегченно вздохнул. А вот Мар разочарованно поморщился. Даже сейчас он в первую очередь думал, как бы убрать из титула Велемира совершенно неуместную приставку.
        В дверь постучали. Заглянувший секретарь несколько мгновений собирался с духом, а затем доложил:
        - Инквизитор Иор требует принять его прямо сейчас.
        Велемир скривился, Таисс напряглась, а Малявка воинственно навострил уши. Но удивительнее всего повел себя Джако, мгновенно подобравшись и сжав в кулаке камень, до этого висящий у него на шее. Ведьма распознала заклинание выборочной невидимости, пусть на короткое время, но очень качественно скрывающее от ненужных взглядов.
        - Пусть серый войдет, - сдержанно проговорил ар-принц.
        Иор вошел быстрым, уверенным шагом. Это было так не похоже на его обычные манеры, что Таисс едва не открыла рот от удивления. А потом засомневалась: а не новый ли это инквизитор?
        Нет. Не новый. Но что-то с ним не то…
        - Приветствую, - Иор остановился у стола, высокомерно задрав подбородок.
        - Что вы здесь забыли? - подчеркнуто-недружелюбно поинтересовался маг.
        - В первую очередь я хочу выразить соболезнования вашей невесте, Ваше ар-Высочество…
        Ты вчера съездил ему по роже, Вэл! И после этого он так к тебе обращается?!
        - Рэм еще не умер! - прошипела дриада вслух. Серый издевался - в этом не было никаких сомнений.
        - …а во-вторых, думаю, вам будет весьма интересно увидеть вот это.
        На стол лег узкий пергаментный свиток, запечатанный руной Inkro. Ар-принц небрежным жестом вскрыл его и поднял взгляд на инквизитора.
        - Это все?
        - О да, Ваше ар-Высочество, - с угрожающей улыбкой заверил мага серый. - Но вам хватит.
        Не дожидаясь, когда ар-принц попросит его покинуть кабинет, Иор развернулся и вышел. Стук захлопывающейся двери заглушил возмущенное чихание Малявки. Все это время он хотел попробовать на вкус так удачно повернутое к нему седалище врага, но Таисс уверенно держала мелкого за загривок.
        - Ну и что это было? - Арлес выразил общее ощущение от произошедшего.
        - Это не Иор, - тихо проговорила девушка, как только за инквизитором закрылась дверь.
        - В каком смысле? - скорее для поддержания разговора, чем действительно заинтересованно спросил ар-принц, внимательно перечитывая врученное ему послание. Будь у дриады больше сил, она бы хотя бы рожицу скривила по этому поводу, но девушка вымоталась настолько, что даже пальцем не пошевелила.
        - Им кто-то управляет… или… нет, не могу точно сказать. Но это не Иор в его нормальном виде. И этот новый инквизитор нравится мне куда меньше.
        - Думаешь, высшие малоитийские чины решили, что мелкие прислужники не заслуживают особого доверия? - задумчиво продолжил эту мысль Марианн.
        - Хорошо, если так… Вэл, что там в письме?
        Маг поднял глаза и протянул свиток находящемуся ближе всех Арлесу. Вампир быстро пробежал глазами по тексту и вдруг расхохотался. У ар-принца тоже вырвался нервный смешок. Мар, выдернувший из рук клыкастого так насмешивший того документ, нахмурился.
        - Ничего смешного. Никто ведь не поручится, насколько это серьезно.
        - Серьезно? Серьезно?! - хохотал вампир. - Да ты себе только представь! Запретить почти-наследнику покидать пределы королевства! И за что! За начищенную морду лица!
        Таисс, заполучившая, наконец, свиток, не поверила своим глазам. Велемиру Свель-Регу под угрозой предания суду запрещено появляться за пределами Володая. Мол, представляет угрозу для общества. А то, что он вытворяет будучи на «Тавильере» - это, значит, не угроза никакая! Вот синяк под глазом сомнительного инквизитора - это угроза!
        Но с другой стороны…
        - Отлично. Все решилось само собой, радость моя. Я отправляюсь вытаскивать Рэма, а ты остаешься дома.
        - А тебе не кажется, родная, что как-то слишком вовремя появился тут этот свиток? Это все и так смахивало на ловушку, а теперь у меня даже сомнений не осталось.
        - Вот именно, - кивнула девушка. - Именно поэтому ты останешься дома. Потому что ловить собираются тебя, а не меня.
        Велемир вздохнул. Взгляд невольно зацепился за пустое место на стене: раньше там висел морской пейзаж, но несколько дней назад, гуляя по городу, они случайно нашли портрет… их самих! Картина, названная молодой художницей «Дремлющее пламя», была простой и в то же время невероятно чувственной. Мужчина, лица которого не было видна из-за каскада угольных волос, обнимал красноволосую девушку, доверчиво прижавшуюся к его груди. Лучше всего Ультани - так звали эефри, нарисовавшую картину - удались тонкие пальцы, лежащие на мужском плече и ямочка, место соединения ключиц. Легкие акценты, делающие портрет полным доверия и нежности. Продать картину Ультани отказалась наотрез, хотя и поняла с первого взгляда, кто перед ней. Но после получасовых уговоров она согласилась нарисовать еще одну такую же, только большую по размерам. Именно для нее и было освобождено место в кабинете ар-принца.
        «Когда мы вернемся, - подумал маг, - картину уже повесят».
        - Можно? - Джако появился из неоткуда, заставив Таисс вздрогнуть.
        Получив бумагу, шпион развернул ее на столе, прижав углы чернильницей и книгой, потом вытащил из внутреннего кармана точную копию письма, с которым Иор появился во дворце. Откуда она у него, никто, опять же, не спрашивал.
        - Мой господин, где письмо от похитителя?
        Велен пододвинул ближе третье письмо. Джако положил его между уже имеющимися двумя. В кабинете наступила тревожная, зыбкая тишина.
        - Ну да, я так и предполагал, - через некоторое время тряхнул головой шпион. - Смотрите. У первого и третьего почерк одинаковый. Наклон, завитушки, резкость… А у второго - другой. Но как могло последнее письмо придти так быстро? Может, он сам его и написал?
        Последний вопрос был риторическим и ответа не требовал. Велемир задумчиво уложил подбородок на сцепленные в замок руки. Мар внимательно изучал носки сапог.
        - Вот что, мой господин… Я вам еще нужен?
        - Думаю, понадобишься.
        Марианн вскинул голову. Ему показалось или в ар-принце снова заговорил Северный Ветер? Если да, то дело попахивает бо-о-льшими неприятностями!
        - Скоро?
        - Чем ты предполагаешь заняться? - уточнил Велемир.
        - Хочу проверить кое-что. По своим каналам. Это не займет много времени, думаю, несколько часов, не больше.
        - Хорошо. Мое дело может и подождать, - маг кивнул.
        Джако склонил голову в знак уважения и поспешил к двери, хмуря лоб и беззвучно шевеля губами.
        - Пойдем поговорим, - Велемир поднялся и протянул руку невесте. Таисс недоверчиво склонила голову, но все же послушалась.
        - Что-то мне подсказывает, что вернутся они не скоро… - пробормотал Мар им в спину.
        - Да уж. Пока поругаются, пока помирятся, пока поговорят нормально, - кивнул Арлес, усаживаясь в кресло. - Но нам-то торопиться некуда, правда?
        Велемир действительно вернулся только через два часа. Устало упал в кресло, опустил голову на руки.
        - Ну что? - осторожно поинтересовался Марианн.
        - Ничего. В смысле, она согласилась.
        - Согласилась? На что? У тебя есть какой-то план? - тут же оживился вампир, успевший за это время основательно подкрепиться и поэтому полный сил и энергии.
        Ар-принц изобразил что-то, смутно напоминавшее кивок.
        - Это хорошо… - одобрительно качнул головой граф. - Да, я хочу, чтобы ты знал…
        - Знал что? - в неподдельном ужасе вскинулся маг.
        - Я еду с вами.
        Лицо ар-принца приобрело неописуемое выражение.
        - Здесь без меня дюжину-полторы дней переживут, - категорически заявил Дерлесский. - А я давно собирался съездить куда-нибудь развеяться.
        - Ну-ну… - Велен снова стукнулся лбом о стол. - Ладно. Езжай с нами, если хочешь… Переубеждать еще и тебя я сегодня не в состоянии…

* * *
        - Я куртку уже заколдовывала? А рубашку?
        - Родная, ты заколдовала уже всю мою одежду. Ну, почти всю…
        - Что забыла? - дриада уселась на кровати, по-тахански скрестив ноги.
        - Не думаю, что мне будет удобно в штанах на голое тело, - с ехидной улыбкой ответил ар-принц, развалившийся в кресле.
        Таисс окинула его оценивающим взглядом.
        - Если я сниму с тебя еще и это, то мы застрянем тут до вечера. А ты еще не объяснил, что за план поселился в твоей излишне умной голове.
        Маг демонстративно-ленивым шевелением пальцев заставил створки шкафа распахнуться, а искомый предмет гардероба шлепнуться на кровать перед ведьмой.
        - Я бы с удовольствием тут застрял, - пояснил ар-принц. - Но дел еще много.
        - Ну теперь-то все? - вопросила у потолка ведьма, закончив колдовать. - С оружием вроде справились, с амулетами тоже…
        - Ну что, мне можно одеваться?
        - Можно, - кивнула Таисс, спрыгивая на пол. - Я пока умоюсь.
        Несмотря на вроде как полный резерв, у нее слегка кружилась голова. Благо, это не на долго. За те несколько часов, которые остались до ухода, пройдет. А амулеты для Арлеса и решившего ввязаться в опасное приключение Марианна можно сделать и у эльфов.
        Малявка, сбежавший куда-то с самого утра, терпеливо дожидался хозяев под дверью. При их появлении - приветливо ткнулся головой в ноги и с чувством собственного достоинства пошел рядом. Таисс в очередной раз удивилась, как быстро взрослел этот щенок.
        Но скоро ей стало совсем не до этого. Вернее, появилось кое-что, удивившее ведьму куда больше.
        От одного взгляда на паренька, сидящего в кресле, звериная ипостась едва не рванулась наружу, желая вцепиться гостю в горло.
        - Выворотень! - ахнула Таисс, мгновенно занимая боевую стойку. - Какого демона?!
        - Спокойно, родная, - Велемир с улыбкой положил руку на плечо невесте. - Он - решение наших проблем.
        - Выворотень?! Решение?! Я лучше сразу повешусь!
        - Это будет весьма любопытное зрелище, - хрипло усмехнулся парень. - Можно, я останусь посмотреть?
        - Да я тебя сейчас! - Таисс рванулась к нахалу, но ар-принц вцепился в нее мертвой хваткой. Малявка полностью поддержал ее начинание, грозно (в меру своего возраста) зарычав. Выворотень на всякий случай дернулся, подумывая подобрать ноги, но потом решил, что большого вреда от щенка не будет.
        - Таисс! Корус! А ну-ка хватит! Предупреждаю, эта девушка одним мизинцем тебя в порошок сотрет - и я ничего сделать не успею!
        - Ладно-ладно, - куда более миролюбиво согласился выворотень. - Если я захочу умереть, то сделаю это каким-нибудь более приятным способом. Хотя…
        - Мой принц, можно я его зарежу? - с напускным безразличием попросила девушка, оборачиваясь к магу.
        - А она еще и плюет на правильность титулов! - восхитился Корус, потирая руки. - Слушай, капитан, если ты вдруг раздумаешь на ней жениться, уступишь?
        - Ага. С удовольствием. Будет в этом мире еще на одного выворотня меньше, - процедил ар-принц. - Ладно, закончили перепалку. Таи, я, собственно, просто хотел, чтобы ты увидела, кто играет одну из главных ролей в моем плане.
        - Я тебе сразу говорила, что мне все это не нравится!
        - И ты еще не знаешь даже половины, - «сочувственно» поддакнул выворотень.
        - Еще одно слово - и я сделаю так, что выворотнем ты станешь в прямом смысле слова, - пригрозил Велемир, подталкивая дриаду к свободному креслу. Та неохотно села и принялась еще более внимательно разглядывать ожившую сказку севера.
        Строго говоря, сказка была скорее недобитой. Когда-то выворотней было полным полно во всей Ардаре. Рождались они в обычных семьях, у обычных родителей, причем не важно, обладали оные магическими способностями или нет. Но вот необычные способности у ребенка прорезались обычно еще до рождения. И опробовал он их на тех, кто первым под руку попадался: мать умирала при родах, а отец - самое большее через месяц после нее. Ломал шею, споткнувшись, нарывался на нож в темном переулке, переходил дорогу дикому зверю с длинными клыками и плохим настроением… Но это было бы еще терпимо (ну и правда, мало что ли женщин при родах умирает?), но с возрастом ребенок начинал превращаться. Выворачиваться, как подметили еще древние, выпивая Силу из тех живых существ, обличье которых он принимал. В этом было одно из основных отличий выворотня от оборотня: человек, рожденный, например, с ипостасью бобра внутри сможет обернуться, даже если ни разу в жизни этого зверя не видел. А выворотень способен лишь с точностью копировать тех, кого встречал. С учетом того, что у выворотней с рождения мерзкий характер и нет никакого
понятия о «чести», «совести» и «праве любого на уникальность», то, естественно, они очень активно портят жизнь окружающим.
        Вернее, портили. Официально выворотней практически полностью истребили больше семисот лет назад. Говорили, что редкие уникумы еще появляются далеко на севере, да на Островах, но случалось это вроде как всего пару раз… В общем, подрастающему поколению давно уже читали об этих существах сказки, а не серьезные лекции.
        Корнус выглядел, как «Выворотень типичный. Истребленный вид», портрет которого каким-то чудом сохранился в старых учебниках о различной нелюди и нежити. Слишком светлые волосы, подстриженные неровно, как будто кромсали их мечом, да еще и по пьяни; длинные, почти до подбородка бакенбарды; опущенные уголки глаз и мутные, как жидкий кисель, зрачки. Нос, очевидно, кем-то сломанный, был мало того, что кривым, так еще и слишком большим для этого лица. Каждый раз, когда этот худющий парень сосредотачивал на ведьме удивительно проницательный взгляд, ей становилось немного жутко.
        А вот Малявке было совсем не по себе, но он все же улегся перед ногами Таисс, а не между ними и креслом, как сделал бы еще несколько дней назад. Растет пес, не по дням, а по часам растет.
        Ты требуешь заговорить на трансформацию полный комплект одежды и все такое, теперь притаскиваешь во дворец выворотня… Может, хватит разговаривать загадками? А то отгадки мне пока не нравятся.
        - Все просто, - вслух ответил ар-принц. - Корус посидит в замке Райвер'Линнэринов, пока мы съездим за Рэмом.
        Таисс настороженно склонила голову к левому плечу. Малявка оценил этот жест и повторил его в точности.
        - Подожди, Вэл. Ты сошел с ума настолько, что позволишь выворотню стать собой?!
        - На некоторое время, - кивнул маг.
        - Ты хоть понимаешь, на что подписываешься?! - дриада вскочила на ноги. Малявка благоразумно подвинулся в сторону.
        - Капитан, ты тут разберись как-нибудь, а я… - начал было Корус.
        - А ну-ка сел! - Велемир повысил голос и, как обычно, добавил немного рычания.
        - И заткнулся! - добавила девушка.
        - Ну правда, господин выворотень, с чего вы взяли, что во дворец вас пригласили по доброте душевной? - почти ласково закончил Джако.
        Как и откуда шпион появился прямо за плечом Корнуса осталось его тайной.
        - Доброе утро, мой господин, - поздоровался Джако и с удобством расположился на диване. - Продолжайте, я подожду.
        Велен кашлянул и послал невесте укоризненный взгляд. Та в ответ закатила глаза, показывая, что не перестала считать всю эту затею бредом.
        - Какие у тебя новости?
        - Не самые хорошие, - шпион развел руками. - На границах активизировалось подозрительное количество подозрительных личностей.
        - В каком смысле? Инквизиторы?
        - Если бы, - вздохнул Джако. Таисс только сейчас заметила глубокие синяки под глазами и бледность лица, свидетельствующие о напряженной ночи. - Зальхерские купцы без обозов, слуг и товаров. Зальхерские наемники, не принимающие предложений заработать. Зальхерские менестрели с расстроенными инструментами… Демоны их знают, конечно. Может, совпадение. С может, и нет. У меня было слишком мало времени. Но на лишние двое суток можно не рассчитывать?
        Ар-принц отрицательно покачал головой.
        - Теперь ты понимаешь, зачем мне понадобился выворотень? - вопрос был задан уже дриаде. Та хмуро кивнула.
        - И все-таки я против. Это слишком серьезно.
        - Меня так радует ваше серьезное ко мне отношение, - тут же встрял Корус.
        - Да, я очень серьезно хочу избавить Ардару от очередного выродка!
        - Выворотня!
        - Короче, твари.
        Выворотень изобразил горестный вздох и насупился. На самом деле обидеть его было совсем не просто и уж тем более не словами. «Нож под ребра - вот это уже повод огорчиться», - такова была логика существ, подобных ему. В конце концов, огрызаться, забывая о вежливости и самообладании, при виде «подражателя» начинали все. И это совсем не означало, что маг и ведьма забудут и о боевых навыках тоже. А на обиженных, как известно, не только воду возят, обиженных еще и в гроб кладут. На худой конец пеплом по ветру развеивают.
        Велемир дождался, пока обстановка хоть немного остыла, и уже набрал в грудь воздуха, чтобы наконец озвучить свой план, как в двери возникли Марианн и Арлес. Вампиру хватило одного взгляда - и пляска вокруг выворотня понеслась снова, даром что с некоторыми вариациями.
        Дерлесскому присутствие сомнительного гостя тоже не понравилось, но он ограничился лишь неприязненными взглядами. За прошедшие после рассвета несколько часов граф уже успел наговориться на пару дюжин дней вперед, объясняя герцогу Бурушескому необходимость срочного отъезда и по очередному кругу прогоняя позиции по вопросам, обсуждение которых вынесено на ближайшие две дюжины дней. Под конец этого разговора Мар твердо уверовал в правильность своего решения: Конкерану очень не нравилась ситуация с аргентским королевичем. Особенно она беспокоила «стариков»-магов, и все шишки предполагалось валить на кого-нибудь помоложе да понеопытнее. А кто подходит на эту роль лучше графа, который в Совете Круга всего полгода?
        «А вот подавитесь!» - усмехался про себя «молодой и неопытный», объясняя Главе, зачем ему вдруг понадобилась эта поездка. Хорошо подвешенный язык не подвел и в этот раз: Дерлесскому удалось незаметно повернуть ситуацию так, что рискованная выходка превратилась в настоящий подвиг.
        О том, что этот подвиг может стать последним, Марианн старался не задумываться.
        - Мар, мы не на увеселительную прогулку собрались, - шепнула Таис усевшемуся на подлокотник графу, пока остальные присутствующие были увлечены перепалкой между вампиром и выворотнем.
        - Я знаю, - кивнул Марианн. - И торжественно клянусь не мешаться под ногами, не лезть в самый центр событий и не давать глупых советов.
        Дриада сначала не поверила своим ушам. А потом восхищенно присвистнула.
        - Слушай, Мар, может, ты на мне женишься? Не мешать, не лезть и не советовать - это же даже важнее, чем любить, уважать и поддерживать!
        - Не хочу тебя разочаровывать, - в тон девушке ответил Дерлесский, - но я предпочитаю брюнеток. Вот если ты перекрасишься…
        Таисс скривилась и ткнула шутника локтем в бок. Она почему-то не имела ничего против участия Марианна в этой опасной затее. То, что Мар не полезет на рожон и не наделает глупостей, было так очевидно, что волноваться даже мысли не возникало.
        Велемир сидел, подперев щеку ладонью и с видом уставшего от суеты мира жреца переводил взгляд с Таисс на Мара, потом на Арлеса и дальше по кругу.
        - Все наговорились? - спросил он, наконец.. - Давайте теперь по существу. Корус, ты все запомнил, что я тебе утром говорил?
        - А то! Побыть королевским сынком, пока тебя демоны за Пределом мотать изволят, - выворотень так довольно оскалился, то Таисс окончательно убедилась в бредовости всей этой затеи. Как бы потом Велемиру не пришлось доказывать, кто из «сынков» действительно королевской крови.
        - Примерно так, - кивнул ар-принц. - Только не советую забывать, что королевский сынок дал своей невесте клятвенное обещание всячески себя беречь. Поэтому в эльфийский замок его сопроводят верные гвардейцы.
        Маг специально выделил голосом слово «верные», чтобы у Коруса не появилось соблазна подумать, будто охрана не знает, кого им предстоит «беречь».
        Выворотень помрачнел. А Таисс в очередной раз поймала себя на том, что мысленно задается вопросом: кто такой капитан Северный Ветер, если в долгу перед ним ходят такие, как Корус?
        - Да, кстати, обещание будет? - невинно осведомилась королевна.
        - Не дождешься, - спокойно ответил Вэл и деловито продолжил: - Таким образом проблему с серыми мы решили. Отъезд оскорбленного ар-Высочества обставим со всей помпой…
        - Кем оскорбленного? - не понял Арлес.
        - Иором, - пояснил Джако. И со скрытой ухмылкой добавил: - Сейчас уже, наверняка, половину дворца от этой новости лихорадит.
        - А Его Величество?
        - Его Величество зол и страшен в гневе. Я едва уговорил его не начинать разборок с серыми, пока мы не вернемся, - Велен скрылся где-то под столом. Малявка было заинтересовался, но зевнул и улегся обратно на колени ведьме.
        - Зачем? - удивился клыкастый. - Пусть бы они разобрались с этим…
        Из-под стола раздался вздох:
        - Ну да. И решили бы пообщаться с «королевским сынком». Лично.
        - Ну так я и пообщаюсь, - с энтузиазмом отозвался Корус.
        - Нет, - преувеличенно нежно проворковала королевна, - ты будешь сидеть в комнате, под бдительной охраной. И не то, что с инквизиторами, со своим внутренним голосом разговаривать побоишься!
        - А то что?
        - А то я тебе приснюсь. И ты будешь до конца своего существования страдать тяжелейшим заиканием.
        - Тебя устроит заика-муж?
        - Так. Все, - ар-принц вынырнул из-под стола и поставил на край старинной работы шкатулку. - Мне надоела твоя болтовня.
        Таисс открыла рот от удивления. Руны Истинного на резной крышке не позволяли ошибиться: это был самый настоящий «Клятвенник», который когда-то давно использовали, заключая договор со всякими сомнительными личностями вроде Коруса.
        Откуда у тебя это?!
        Нашел, - Велемир нахмурился, вспоминая формулу, которой замыкалась шкатулка.
        Нашел?! Где, интересно? На Сонсаранге?
        Да нет. В замке. На чердаке.
        Тут есть чердак?
        А почему его не должно быть?
        «Клятвенник», наконец, поддался, и ар-принц с победным «Ха-ха!» извлек оттуда гусиное перо из серебра, новенький по виду пергамент и нечто, напоминающее миниатюрную печать в виде звездочки со множеством лучей. Судя по зеленоватому цвету лица, выворотень прекрасно знал, что все это значит.
        - А ты тот еще хитрюга, капитан, - хрипло, на грани нервного смеха проговорил он. - Я не думал, что эта шутка еще где-то сохранилась.
        - И не одна, - со знанием дела заявил Арлес. - В одном Ромэне таких штуки три.
        - Я знаю еще о двух, - добавил маг. - Итого полдюжины как минимум.
        - Чтоб я еще раз связался с пиратами! - обреченно пробормотал Корус. - Да ни за что!
        Ар-принц тем временем достал из стола исписанный мелким почерком лист бумаги и принялся аккуратно переписывать текст на пергамент. Таисс отвесила себе мысленный подзатыльник: она-то была уверена, что Его Оболтусничество решит составлять договор сразу на чистовик. Ан нет.
        Ведьма вытянула шею, чтобы разобрать, под чем подписывается ее жених - и сердце беспомощно екнуло.
        «В случае смерти оригинала заклинание мгновенно убьет выворотня…»
        Обычная предосторожность или Вэл сознательно ограждает Володай от неприятности на случай собственного невозвращения?
        Серебряное перо летало и летало по пергаменту, без слов объясняя, почему Велемир решил не ограничиваться обыкновенным устным договором. Вербальная формула просто не удержит в себе столько пунктов одновременно.
        - Руку давай, - Велен закончил писать и взялся за «печать». Ладонь, протянутая выворотнем, заметно дрожала.
        - Женщину бы вывел, - вдруг как-то неуверенно проговорил он.
        - Я никуда не уйду! - тут же взвилась Таисс. Ар-принц внимательно посмотрел на нее, кивнул и вывернул кисть Коруса основанием к себе.
        «Звездочка» впилась в кожу, мигом становясь кроваво-красной. Выворотень зашипел и отдернул руку, но его никто и не пытался удержать. Взгляды всех, включая Малявку и исключая Джако, устремились к пергаменту.
        Велемир шепнул несколько слов и нажал какую-то скрытую пружину. Несколкьо капель собранной крови упали на ровные строчки.
        И договор ожил. Слово за словом срывалось с пергамента и устремлялось вверх, двигаясь в одним им известном ритме. Примерно в полутора пядях над столом буквы превращались в сложную схему из двух шестиугольников.
        Таисс смотрела, боясь моргнуть лишний раз. До этого дня она знала лишь теорию «Клятвенника» и даже не надеялась, что однажды увидит его действие на практике.
        Когда с листа исчез весь текст, Велен чиркнул по ладони кинжалом, на несколько ударов сердца сжал кусок, а затем махнул рукой, разбрызгивая по схеме свою кровь. Заклинание вздрогнуло и медленно поплыло в сторону Коруса, который старательно вжимался в спинку кресла. От бегства его удерживала стальная хватка шпиона, предусмотрительно «обнявшего» выворотня за плечи.
        Стоило уголку схемы коснуться груди, как Корус заорал так, что у Таисс заложило уши. Поспешно занявшись звукоизолирующим заклинанием, ведьма с удивлением обнаружила, что щит уже поставлен Его ар-Высочетсвом. Значит, знал? А может, и не первый раз «Клятвенником» пользовался…
        После второго вдоха выворотень начал ругаться. И даже у прошедшей орочью школу дриады не хватало словарного запаса, чтобы понять все, о чем шла речь. Но главное место в прочувствованном монологе определенно занимал ар-принц.
        К тому моменту, когда заклинание растворилось в нем полностью, Корус имел вид хорошенько вымокшей половой тряпки, ошалело закатывал глаза и мелко дрожал. Если бы на этом месте был кто-нибудь другой, Таисс определенно было бы его жаль.
        А еще она прекрасно понимала, что подобный договор мог иметь и обратную направленность. И тогда все эти ощущения достались «продавшему душу» магу.
        - И кто из нас после этого тварь, капитан? - слабым голосом поинтересовался Корус.
        - А я никогда и не претендовал на звание Господин Само Добро, - холодно отрезал ар-принц. - Сам во всем виноват. Кстати, что ты сделал с той брошью?
        - Не твое дело! - огрызнулся выворотень. Слишком как-то нервно огрызнулся. Велемир безразлично пожал плечами, мол, я так просто спросил.
        - Да все я предусмотрел! Таи, этот договор я составлял почти месяц!
        - Ты месяц назад знал, что случится? - Таисс оторвала взгляд от осколка граната, подвешенного на кожаный шнурок.
        - Нет, конечно, - ар-принц застегнул пояс и поправил тонкую нательную рубашку. - Я записал основные пункты, а сегодня добавил недостающие.
        - Капитан Северный Ветер… - задумчиво прошептала девушка.
        - Что? - голова мага вынырнула из горловины верхней, шерстяной рубашки.
        - Ничего, - ведьма спрыгнула с кровати и протянула жениху амулет, над которым работала последние полчаса. - Держи.
        - А это что такое? - Велен одернул рукава и поймал камешек ладонью.
        - В нем заклинание прохода. Активируется любым традиционным способом. На случай… ну, если со мной случится что-нибудь.
        Велемир накинул куртку и повесил за спину меч.
        - Послушай, солнце мое, - он обнял невесту за плечи и слегка встряхнул, - если бы меня устраивало такое «что-нибудь», я бы отпустил тебя одну. Так что не говори глупостей.
        - Не буду, - подозрительно легко согласилась Таисс, отстпая к креслу, на котором лежали сумки, меч и сидел Малявка. Амулет остался на шее ар-принца. Велен укоризненно покачал головой, но снимать его не стал.
        Вместе со всеми вещами и щенком они перебрались обратно в кабинет. Положив меч на стол, ар-принц вышел на середину комнаты и взъерошил волосы.
        - Начинай.
        Корус поднялся на ноги, сделал пару шагов и кивнул в сторону королевны.
        - При ней?
        - Стесняешься? Проходили уже, - съязвила девушка. - Давай-давай, не тяни время!
        Выворотень вздохнул и вытянул руки в сторону мага.
        Его превращение выглядело так же неприятно, как и трансформация оборотня. Коруса выворачивало наизнанку, ломало и сращивало кости, рвало мышцы. Таисс прикрыла ладонью глаза щенку и начала разглядывать стенку, пустующую в ожидании картины. Арлес наблюдал за процессом с явным гастрономическим интересом, Джако рассматривал потолок, а Марианн с непривычки зеленел и судорожно зажимал рот рукой.
        Результат заставил даже дриаду открыть рот от изумления. Ар-принц, поднявшийся с пола, отличался от настоящего лишь отсутствием одежды и общей бледностью, от которой через пару минут не останется и следа. Заметив реакцию Таисс, Корус ухмыльнулся и, пританцовывая, подошел к Велемиру.
        - Одно лицо, а?
        - Ага, - скривилась девушка.
        - Ага, Ваше ар-Высочетсво! - поправил ее выворотень. - Теперь называй меня так, будущая жена.
        - Одевайся, - Таисс бросила нахалу захваченную из спальни одежду и подошла к настоящему Велемиру. С издевкой добавила: - Ваше ар-Высочество.
        Велен усмехнулся и чмокнул невесту в губы. Дриада поймала его за подбородок и поцеловала основательно, с ужасом думая, что не знает, удастся ли сделать это в следующий раз. Маг, почувствовав ее страх, строго нахмурил лоб и погрозил паникерше пальцем. А потом закинул меч обратно за спину и сменил ипостась. Быстро и элегантно. Корус завистливо скрипнул зубами.
        «Вот и все… - подумала ведьма. - Теперь только вперед…»
        - Таи! - Лэо спрыгнул с подоконника, с наслаждением потягиваясь. Он сидел там достаточно долго, чтобы затекло тело. - Велен, значит, ты и правда решил уехать?
        - Здравствуй, милашка, - Корус очаровательно улыбнулся и приобнял девушку за пояс. За что моментально получил локтем в бок.
        Менестрель непонимающе нахмурился. Таисс вздохнула.
        - Я тебе потом все объясню…
        - Почему потом?
        - Потому что ты бы еще дольше по трактирам шлялся! Пропустил все на свете! - дриада замерла и вдруг улыбнулась: - Зато возвращение мое точно не пропустишь. Малявка, остаешься за старшего, понял?
        Щенок согласно тявкнул и переместился поближе к ноге Капельного Голоса.
        - Правильно, мелкий, бди его, - хохотнул Арлес. - А то опять сбежит куда-нибудь.
        Лэо смотрел на все это с откровенной паникой в глазах.
        - Но я… но ведь… А что, Реяне его поручить нельзя?
        - Янку мы еще на рассвете отправили в Рощи, чтобы Эрике не так скучно там было, - отрезала Таисс. - И вообще, это не тебе его поручили, а тебя ему. Только кормить не забывай, а то повар тебя съест.
        Эльф обреченно покачал головой и порывисто обнял девушку.
        - Береги себя, родная.
        - Постараюсь. Мне, вон, снарядили очередного… хранителя.
        Лэо присел на корточки перед волком. Несколько мгновений смотрел ему в глаза, а потом тихо сказал:
        - Береги ее, ладно? А то она ж дурная…
        - А мне ты ничего не скажешь? - опять влез Корус.
        Золотой Голос Ардары выпрямился и смерил фальшивого ар-принца таким взглядом, что ведьма поняла: эльфу уже можно ничего не объяснять, самое главное он понял.
        Несмотря на обещание ар-принца, особой помпы не было. Оба отряда - гвардейцы, сопровождавшие Коруса и Таисс в компании человека, вампира и волка - уходили через большой постоянный портал, установленный недалеко от городских стен. Сделано это было частично для того, чтобы Таисс не пришлось тратить Силу на заклинание прохода, а частично - чтобы все желающие могли увидеть вместе ар-принца и волка, который по его приказу охранял королевну. Специально никого не звали, но можно было не сомневаться, что все происходящее станет известно каждой собаке в Лимаре и не только.
        Дэмианор, вышедший их проводить, жестом подозвал Таисс. Ведьма отдала поводья Дикого Арлесу и подошла к Его Величеству, размышляя, чего тот может хотеть. Король улыбнулся и по-отечески крепко обнял будущую невестку.
        - Я верю в тебя, - тихо сказал он. - Возвращайся. Здесь тебе всегда рады, надеюсь, ты это помнишь?
        - Помню, - так же шепотом ответила девушка, чувствуя, как что-то разгорается. - Я вернусь.
        В последний раз оглянувшись, дриада вскочила в седло и тронула коня ногами. Чем раньше они отсюда уедут, тем быстрее вернутся.
        Ты видел, какими глазами смотрел на ар-принца легион? - поинтересовалась она у Велена, когда дворцовые ворота уже остались позади.
        Нужно будет предупредить Гарлястика и остальных. А то Корус не погнушается «принять и утешить» придворную даму.
        Они еще какое-то время молчали, а потом Таисс все-таки спросила, постаравшись придать мысли как можно более шутливый тон:
        Как же мне теперь называть тебя, оборотень?
        Зверь на мгновение остановился и поднял голову.
        Сестра называла Мирро. А ты можешь выбрать сама.
        Глава 9

5-8 КРЕСНЯ
        - Почему ты думаешь, что я знаю ответ? - элло-и рода Райвер'Линнэрин поправил мантию.
        Таисс спрятала руки в карманы.
        - Я однажды уже разговаривала с элло-и. И у меня сложилось впечатление, что вы знаете больше, чем можно было бы предположить. Может быть, Лиот…
        - Почему бы тебе не спросить у Всевидящего?
        - Я не могу. Не имею права. К тому же у меня ощущение, что Высокие чем-то недовольны.
        - Ты разговаривала с кем-нибудь из них?
        - С Кариотом. Но его правда удивительна - она всегда выгодна Четвертму.
        - Тогда моя правда будет еще удивительнее. Потому что мне очень хотелось бы, чтобы она была нам выгодна.
        - В каком смысле? - девушка почувствовала, как начинают замерзать ноги.
        - Ты ничего не слышала о новом предсказании Посвященных?
        Ведьма отрицательно покачала головой. Элло-и ненадолго замолчал, а потом медленно кивнул, будто бы соглашаясь с каким-то решением.
        - Думаю, тебе будет интересно. Пойдем.
        Спускаясь по лестнице следом за эльфом, Таисс все думала: интересно, не замерзла ли совесть старейшины, простояв так долго на открытой всем ветрам площадке башни? Мало того, что без шапки, так ведь еще и голова у элло-и лысая.
        Пока ведьма вела неравный бой с любопытством, они дошли до библиотеки. Внутри было тепло, сухо и по-домашнему уютно. Возможно, виной тому был мягкий приглушенный свет, а возможно, и дремавший в ближайшем от двери кресле эльф. В тапочках. Услышав шаги, смотритель встрепенулся, а потом и вскочил, вытягиваясь по струнке. Элло-и положил руку ему на плечо, усаживая обратно.
        - Нам не нужна помощь, Аллеано.
        К удивлению Таисс, они прошли библиотеку насквозь, потом элло-и положил ладонь на сплошную с виду стену и прошептал какое-то заклинание на айелере. Часть стены с тихим шорохом отъехала в сторону.
        - Входи, не стесняйся, - эльф сделал приглашающий жест рукой. - Здесь нам точно никто не помешает.
        Дриада слегка поежилась и шагнула в темноту.
        - Kanoi, - приказал элло-и. Где-то наверху вспыхнул яркий свет. - Раздевайся и устраивайся, где больше нравится.
        Таисс с удовольствием сняла теплый полушубок, потом стянула верхнюю рубашку из шерсти. Все это вместе с шапкой и варежками бросила на ближайший стул, а сама уселась в глубокое кожаное кресло.
        - Где мы?
        - Там, где нас не услышат лишние уши, - эльф отошел к темно-серой каменной столешнице. - Хочешь чего-нибудь? Вино, пиво, настойки?
        - Вы решили меня соблазнить - рассмеялась Таисс, принюхиваясь. Совершенно очевидно, что кроме предложенного в запасе элло-и были и совершенно безобидные травяные сборы для заварки.
        - Нет, конечно. Связываться с невестой Северного Ветра - дело опасное не только для здоровья, но и для жизни, - с притворной грустью вздохнул остроухий. - Никто ведь не знает, на что способен пират, впервые серьезно влюбившийся в сто тринадцать лет. Так ты выбрала, что будешь пить?
        - Да. Самый сладкий отвар, который здесь есть. Почему вы считаете Вэла в первую очередь пиратом?
        - А для тебя он в первую очередь принц? Хотя это глупый вопрос. Для тебя он в первую очередь мужчина, пахнущий волком, так ведь? - элло-и рассыпал по кружкам травяные смеси и добавил кипяток из пузатого медного кувшина. Когда успела нагреться вода, ведьма решила не спрашивать.
        - Мне все равно, в какой он ипостаси. Он вэл, вы должны знать, что это означает.
        Эльф подошел, протянул одну из кружек девушке и сел в соседнее кресло. Закинул ногу за ногу, повесил кружку в воздухе и только тогда ответил:
        - Этот титул образован от сокращенного «приказывай, я разрешаю», древней магической формулы. Не знаю, насколько это правда, но говорили, что вэлу достаточно сказать «умри», что бы эрвэл, позволивший приказывать, умер.
        Таисс передернуло от такой перспективы. Она глубоко вдохнула поднимающийся от кружки пар и перевела разговор на менее щекотливую тему.
        - Вы собирались рассказать про предсказание.
        Элло-и кивнул и, не оглядываясь, взмахнул рукой. Толстый пергаментный свиток приподнялся над полкой и неторопливо проплыл к креслу ведьмы. Таисс развернула его и с сожалением покачала головой.
        - Айелер, - пояснила она. - Я не знаю этого языка.
        Но написание на эльфийском было не единственным недостатком предсказаний Посвященных. Во-первых, пророчества облекались в стихотворную форму по всем правилам поэзии, что существенно увеличивало объем и осложняло понимание. Во-вторых, никто не мог точно назвать время, когда предсказание начнет сбываться, хотя Посвященные вроде бы и определяли дату, да так, что несведущий вполне мог купиться. На самом же деле все зависело от того, как именно повернется история: для такого масштабного пророчества дюжина дюжин лет не имела особого значения. Неизменным оставалось одно: предсказания Посвященных сбывались. Всегда.
        Эльф забрал свиток, свернул его и подвесил в воздухе рядом с кружкой.
        - Эпоха Круга закончится гораздо быстрее, чем можно было предполагать. И новая Эпоха начнется с прихода наследника древних королей, короля-мага. Здесь, на севере.
        - Вэл? - Таисс обожгла язык и закашлялась.
        - Он, конечно, был бы лучшим вариантом, если бы не его двоякость. К сожалению, самим собой Велемир становится только в море. К тому же это может быть и сын или внук Синмара. Или даже человек, не имеющий прямого отношения к династии Свель-Регов. Их родовое древо ведется, конечно, с должной обстоятельностью, но из-за любвеобильности монаршьих отпрысков нельзя исключать и такую возможность. Мало ли в ком оживет кровь древних, молчавшая столько дюжин лет. Но роду Райвер'Линнэрин хотелось бы видеть на троне именно Велемира.
        - Не вам одним, - вздохнула Таисс. - Число желающих надеть на Вэла корону растет с каждым днем.
        - И все они стремятся заполучить тебя в союзники? - с сочувствием спросил остроухий.
        - Да. Но, по-моему, это будет подло. Ведь сам Вэл вовсе не горит желанием становиться королем. Значит, мне придется плести интриги за его спиной. А я этого не хочу.
        - Тебе так претит перспектива стать королевой?
        - Мне претит перспектива врать человеку, которого я люблю!
        - А если все решится само собой? Если предсказание действительно сложится в нашу пользу и Велемир станет королем без твоего участия?
        Дриада вздохнула, поставила кружку на подлокотник и запустила пальцы в волосы.
        - Не знаю. В Аргенте одна мысль об этом вызывала отвращение, но здесь… Здесь все по-другому, как мне кажется.
        - Значит, ты все-таки подумаешь? - хитро прищурился эльф, делая глоток из своей кружки.
        Таисс неопределенно качнула головой.
        - Скажите, а нет ли в этом предсказании чего-нибудь обо мне? Раз уж вы полагаете, что оно относится к Вэлу.
        Элло-и задумался, потом для надежности пробежался глазами по тексту.
        - Нет. Полагаю, тебе самой придется определять сове место.
        Ведьма опустила голову и криво усмехнулась. И чего хотела? Было глупо надеяться, что все окажется так легко.
        Ну что, вы договорились? - стоило Таисс появиться в комнате, как волк вопросительно поднял голову и навострил уши.
        Да, - ведьма огляделась и бросила теплые вещи на ближайший диванчик. - Элло-и понял все с полуслова. Теперь выворотня будут бдить не только твои гвардейцы, но и целый замок эр-эль.
        - Ну как вы тут? - добавила она уже вслух. - Что решили?
        Арлес призывно взмахнул рукой и подвинулся, освобождая место.
        - Сама посмотри.
        С полуслова, говоришь? Тогда о чем вы сплетничали столько времени?
        Лысая совесть пыталась меня соблазнить, - со скрытой ухмылкой призналась королевна.
        Успешно? - с легкой ревностью уточнил Велен.
        - До друидов три дня пути, - Мар поочередно ткнул пальцем в две точки на карте. Таисс кивнула, чувствуя спиной напряженный взгляд жениха. Вот ведь все ему не хвала богам: то с запахом были несовпадения, то вот теперь со взглядом! - Но если мы выедем сразу после рассвета, то проблем с ночевками не будет. Вот здесь и здесь стоят зимовки. А дальше ничего подобного нет, дикие земли.
        - А что там с этим храмом?
        Увы, дорогой, - с притворным сожалением подумала дриада. - Его Лысость в самый ответственный момент вспомнил, кому я прихожусь невестой. Твоя сомнительная пиратская слава все испортила.
        А если серьезно?
        Арлес тем временем протянул ведьме письмо похитителя и постучал ногтем по жирному крестику, отмеченному на карте.
        - Похититель требует встречи вот здесь. Наверное, это и есть примерное место храма.
        - А поточнее узнать нельзя?
        - Можно. Я уже попросил принести книгу про войну с некромантами, там есть точное описание, я просто не запомнил, когда читал. Пока, предположительно, еще пять дней пути. Так что прибываем точнехонько к сроку, раньше никак.
        Таисс? - напомнил о себе маг.
        А если серьезно, то элло-и предпринял попытку переманить меня в лагерь сторонников ствоей коронации.
        А ты? - в вопросе послышалось нешуточное напряжение.
        Я обещала подумать, - Таисс даже на мгновение зажмурилась в ожидании взрыва.
        Что-о-о?! - вопрос был задан так, что королевна ни на удар сердца не засомневалась - если бы Велен мог сейчас разговаривать, он бы орал.
        Да-да, - со всей возможной беззаботностью подтвердила девушка. - Так что имей в виду: начнешь плохо себя вести - я разверну полномасштабную кампанию по превращению тебя в короля.
        Волк пренебрежительно фыркнул и отвернулся к огню.
        - А когда нас покормят ужином? - поинтересовалась дриада, украдкой наблюдая за обидевшимся женихом и приходя к выводу, что шутка не удалась.
        - Да, собственно, должны уже, - Арлес убрал со стола карту и уселся в удобное кресло. - Кстати, вам это ничего не напоминает?
        - У меня ощущение, что мы из Лимара и не уезжали, - подхватил граф. - Разве что не хватает некоторых. Ну и кое-кто тоже… немножко не такой, как обычно.
        Таисс молча подошла к камину и опустилась на медвежью шкуру, заменявшую ковер. Волк даже не подал виду, что заметил.
        Не злись, пожалуйста, - ведьма коснулась ладонью массивного загривка. - Ты же знаешь, что я пошутила. Неудачно.
        Зверь одарил королевну испытывающим взглядом, но потом все-таки положил голову ей на колени.
        - Я успела привыкнуть к нашим посиделкам, - Таисс улыбнулась. - Хорошо, что есть еще хотя бы один вечер. Единственное, что меня не устраивает - это запаздывающий ужин. Я голодная как стая демонов!
        Словно в ответ на ее слова, дверь распахнулась и в комнату вошли несколько эльфов, несущих подносы с едой. В первую очередь ужином обеспечили Велена: Таисс еще не успела подняться на ноги, а перед ним уже стояли миски с водой и отборными кусками мяса.
        Оставайся, - со смехом предложил маг. - Я даже подвинусь.
        Зрелище, конечно, будет! - так же весело ответила ведьма, отходя к столу, на который как раз выставляли пустую посуду и блюда с угощением. Эльфы проявили щедрое гостеприимство: таким ужином можно было бы прокормить дюжину голодных ртов. Предусмотрели все: под одной из крышек Арлес с радостным удивлением обнаружил нежное сырое мясо. И тут же вцепился в миску обеими руками.
        - А кровушкой они тебя не побалуют? - слегка натянуто поинтересовался Марианн, замерший с ложкой в руках.
        Вампир демонстративно принюхался к каждому из кувшинов.
        - К моему великому сожалению, нет, - он огорченно покачал головой. - Придется давиться вином и тешить себя надежной, что кровь мне доставят, так сказать, в ее естественном сосуде. Конечно, не на ваших глазах, а, скажем, ближе к полуночи…
        - А ты не давись, - Дерлесский все-таки решил, что голод сильнее, чем всякие там глупые предрассудки и связанные с ними реакциями организма. - Нам больше достанется, правда, Таисс?
        - Конечно! - охотно подтвердила девушка, отрезая большой ломоть жареной оленины.
        - Ничего себе! - тут же возмутился клыкастый. - Я, между прочим, точно не знаю, кто из нас двоих больший кровопийца! После общения с этой ведьмой, вон, даже маг с блестящим образованием и тот озверел!
        Велен фыркнул, не отрываясь от поглощения пищи.
        - Ну тебе, по крайней мере, это не грозит, - усмехнулась «эта ведьма».
        - А знаешь, почему? Потому что я умный! И связываюсь со спокойными, добрыми девушками.
        - А я, значит, злая и нервная, - дриаде уже стоило определенных усилий не засмеяться.
        А я, значит, дурак, - в тон ей мысленно добавил ар-принц, подло добавляя поводов для смеха. - Ну-ну.
        - А кто собственного жениха порывается убить по дюжине раз за день?!
        - Кстати, - Мар внезапно посерьезнел, - ничего, что ар-принц якобы не с нами ужинает?
        Таисс нахмурилась, но потом пожала плечами.
        - Потерпит. Или будет лучше, если я эту тварь прямо между вторым и десертом пристукну? Зрелище будет, уверяю вас, совсем неаппетитное.
        - Вот! Вот о чем я и говорил! - вампир многозначительно потряс в воздухе вилкой. - Хотя в этот раз я с удовольствием составлю тебе компанию. Так что пусть лучше под охраной сидит.
        - Но спать вам все равно придется в одной комнате, - стоял на своем Мар.
        Таисс скривилась. Но граф категорично помахал перед ее лицом черенком вилки.
        - Даже не пытайся спорить! Ужинать в одиночестве ар-принц может, например, в знак протеста, но за все время вы еще ни разу не спали по отдельности. Эльфы, конечно, на нашей стороне, но это не повод терять бдительность!
        Дриада села, подогнув под себя левую ногу, и напомнила:
        - Мне все это не нравилось с самого начала. Слышишь, Мирро?
        Волк облизнулся и дернул ухом.
        - Да брось ты. Зная ревнивость этого… красавца, я могу тебя заверить: достоинство противника будет сильно уменьшено еще до того, как ты заметишь косой взгляд.
        Да-да, - подтвердил Велен. - Послушай, что умный человек тебе говорит и расслабься.
        Таисс укоризненно покачала головой и сосредоточилась на еде.
        Отвар из ароматных лесных трав по второму разу наполнил кувшин, когда в дверь неуверенно постучали.
        - Войдите, - крикнул Мар, заинтересованно наклоняясь вперед.
        В комнате появился уже знакомый ведьме смотритель библиотеки в - Таисс усмехнулась - уже знакомых тапочках.
        - Книга, которую вы просили, - эльф смущенно протянул фолиант девушке. Правильно, он ведь только ее видел в библиотеке.
        - Спасибо, Аллеано, - дриада улыбнулась, желая подбодрить стеснительного юношу.
        Аллеано?! - тут же раздался в ее голове недовольный вопрос Велемира.
        Таисс резко повернулась в сторону лежащего у огня волка.
        А с каких это пор ты решил указывать мне, как кого называть?
        А с каких это пор ты стала называть по имени первого встречного эльфа?
        Я думала, Мар преувеличивает насчет ревности.
        Он знает меня гораздо дольше, чем ты.
        Вэл, еще пору дней назад ты таким не был. Если так и дальше пойдет, ты рискуешь получить отказ на свое предложение, - очень серьезно заметила королевна.
        Никуда ты от меня не денешься, - с напускной уверенностью оскалился маг.
        Девушка демонстративно отвернулась от него к эльфу, нерешительно переминавшемуся с ноги на ногу.
        - Хотите составить нам компанию, Аллеано? - она огляделась в поисках свободного места, а заодно отдала книгу Арлесу.
        - Да-да, Аллеано, присоединяйтесь, - граф поднялся и подошел к смотрителю. - Я слышал, вы мастер игры в муруарские шахматы
        - Ну, не то, чтобы мастер, но… - остроухий залился краской.
        - Ну что же вы скромничаете? - добродушно усмехнулся Мар. - Несите доску, я очень хочу поиграть с вами!
        - Ты его, оказывается, знаешь? - поинтересовалась Таисс, когда Аллеано ушел за шахматами. - Откуда?
        - Я? Нет, я его в первый раз вижу, - Дерлесский облокотился о спинку кресла.
        - А про мастера?
        В муруарские шахматы эр-эль играют с самого детства, - ответил за друга Велен. - Этот твой Аллеано наверняка из тех, кто играет почти каждый день.
        Мой?! Как интересно! Родной, а ты не перегибаешь?
        - Этот юноша как раз подходит под образ мастера, - пожал плечами граф. - А даже если я и ошибся касательно его уровня - так кому от этого плохо
        - И зачем он тебе? - Таисс запрокинула голову, чтобы видеть лицо графа.
        Мар хитро прищурился и улыбнулся:
        - А я что, не могу захотеть просто поиграть в шахматы?
        - Не в этот раз, - дриада вернула ему улыбку. - Ма-ар?
        - Узнаю эту интонацию! Вы с Велемиром стоите друг друга.
        - Ма-а-ар.
        - Он знает что-то интересное, - сдался Марианн.
        - С чего ты взял?
        Граф усмехнулся и склонил голову набок, проведя рукой по волосам.
        - Считай, что это магия под названием профессиональное чутье.
        - Может, вам с Джако местами поменяться? С таким-то чутьем.
        - Нет уж, уволь. Подворотни, закоулки всякие… Нет, это не для меня.
        - А интриги, значит, мое, - легко согласился Дерлесский.
        - Можно подумать, с зомби и… выворотнями работать приятнее.
        - Ну да. Не так противно.
        Арлес быстро пролистывал страницу за страницей в поисках месте, где описывалось местонахождение храма. В комнате было тепло и тихо, только стучали иногда щахматные фигуры и негромко разговаривали между собой эльф и человек.
        Досмотрев очередную главу, вампир оторвался от книги и поднял голову. Молодой эльф страшно смущался и смешно дрыгал ногой. Как только тапочку еще не потерял? Только непонятно, из-за чего он нервничает: из-за игры или вопросов, которые задает граф. Понадоблюдав немного за поведением последнего, Арлес пришел к выводу, что шахматы совершенно не при чем. Дерлесский двигал фигуры уверенно, а вот после каждого ответа мрачнел все больше и больше.
        Что, интересно, не так?
        Задумчиво полистав еще несколько страниц, вампир снова отвлекся. Он представил, какого сейчас Яне, заброшенной в Серебряные Рощи. И вспомнил, как осенью они вместе с Таисс только прибились к обозу. Реяна тогда несколько дней ходила вокруг, пока решилась слово сказать. А расслабилась и перестала испуганно замолкать после каждой фразы и того позже. Но тогда это была парочка незнакомых, а не она одна посреди неизвестности.
        Арлес вздохнул. Да, len'loo права и Эрике сейчас очень нужна поддержка, но неужели она не понимает?! Хотя с другой стороны Янка не была тем человеком, которого можно было безбоязненно взять с собой в такой поход как, например, этот. Она не Таисс, готовая сорваться с места и помчаться куда угодно, размахивая мечом и швыряясь Огненными Шарами. Вообще странно, что такая нежная девушка оказалась в том обозе. Ей бы сидеть у камина и вышивать, а не день за днем трястись на старой повозке.
        Сообразив, что углубляется в какие-то сладко-романтичные сопли, клыкастый помотал головой и вернулся к поискам.
        Местоописание нашлось еще через дюжину страниц. Арлес довольно усмехнулся, перечитал его несколько раз и повернулся к len'loo.
        - Таисс, - тихо позвал он. Девушка медленно повернула голову, отвлекшись от разглядывания пляшущих языков пламени. - Вот.
        Ведьма не поленилась встать и подойти, чтобы забрать книгу. Глаза у нее были грустные.
        - Ты чего? - Арлес поймал len'loo за руку.
        - Ничего, - дриада тряхнула головой. - Все хорошо. Где именно?
        - Здесь, - вампир черканул ногтем по нужным строкам. - Да не переживай ты! Найдем мы Рэма!
        Таисс улыбнулась.
        - Конечно. Я не переживаю, правда.
        - Ты это другому кому-нибудь рассказывай. Таисс?
        - Не нравится мне вся эта история с выворотнем. Не нравится.
        Дриада вырвала руку и вернулась в кресло. Демонстративно закрылась книжкой от всего остального мира. Волк, посмотрев на это, так же демонстративно отвернулся в другую сторону.
        Вампир, смерив взглядом обоих, потянулся и налил себе вина.
        Играл эльф действительно хорошо. Не партия, а загляденье. В какой-то момент Мар даже подумывал «не заметить» талантливо расставленной ловушки, чтобы сохранить неповторимое очарование задуманной противником линии ходов. Но годы, проведенные в политике, дали о себе знать: граф придушил порыв в зародыше, ловушку заметил - и Аллеано был обречен на поражение. И ведь эр-эль понял это, но дрался до конца, чем заслужил огромное уважение.
        А уж разговор… Давно Марианну не выпадало шанса получить столько полезной информации в одной беседе. Жаль, что приятной ее не назовешь.
        - Вам мат, господин Аллеано, - граф сложил вместе кончики пальцев. Сейчас эльф уйдет, а после этого нужно будет поговорить с Веленом. Вот только как? В шарады поиграть, чт Оли? С волком. Ты ему на пальцах, а он тебе на зубах. И еще на хвосте с лапами.
        Эр-эль с искренним огорчением развел руками и сложил короля.
        - Для меня было честью и удовольствием играть с вами, граф.
        - Для меня и честь, и удовольствие были не меньшими, - улыбнулся Марианн. - Надеюсь, эта игра не окажется единственной.
        - Я буду рад повторить партию при первой же возможности, - поспешил заверить эльф.
        - Остается надеяться, что разговор будет соответствовать настроению, - и когда, интересно, ты, надежда володайской политики, привыкнешь, что рядом с Велемиром Свель-Регом теперь есть женщина? Не подружка-однодневка, а невеста, которую волей-неволей придется вводить в курс многих дел. Надо бы с Таисс поговорить, а то демоны не разберут, что у нее на уме. Дриад вообще не поймешь: любят - не любят, серьезно - не серьезно. Хоть на ромашке гадай!
        Мар вздохнул и протянул Аллеано королеву, которую до этого задумчиво крутил в руках. Шахматная фигура тут же легла на свое место в мягком гнезде, а вот мысли никак не хотели приходить в порядок.
        Поднимаясь, чтобы проводить эльфа, Дерлесский бросил взгляд на королевну. Высокие, ну как им не надоедает все время цапаться?! Можно подумать, что за книжкой можно спрятаться! Да у Ее Высочества все на лице написано такими рунами, что из-за обложки видно!
        И никто ведь не возьмется предсказывать, во что со временем превратятся эти стычки. Хорошо, если сойдут на нет, а если, собственно, нет?! Знали мы одну такую пару, Повелитель (имя) и супруга его светлоокая Адалис Рассветное Сияние. И Его Лучезарность Альсельен Ласковый Ветер в итоге.
        - Позвольте еще раз выразить мое восхищение вашим мастерством, Аллеано. И поблагодарить за ценные для Северного Престола сведения.
        - Удивительно, что вы до сих пор этого не знали, граф, - эр-эль польщено и в это же время донельзя смущенно пожал плечами. И слегка повысил голос. - Легких сновидений!
        - Спокойной ночи, Аллеано! - Таисс подняла голову от книги. Ну да, точно. ЭТО ни за одним щитом не спрячешь.
        - Мягкой Луны, - неожиданно брякнул вампир.
        - Спокойной ночи, - подвел черту Марианн. А когда за эльфом закрылась дверь, обернулся к Арлессу: - В Ромэне действительно желают мягкой Луны?
        - Нет, - сознался клыкастый. - Это я где-то вычитал. По-моему, у тех же эльфов. Если тебе нужно, могу поискать…
        - Нет, не нужно, - остановил его граф. Немного помолчал, оценивая ситуацию, а затем опустился на подлокотник дриадского кресла. - Таисс, я понимаю, вы успели додуматься до «слышать тебя не хочу», но мне очень нужно кое о чем поговорить с твоим женихом.
        - Мне выйти? - тут же уточнил вампир.
        - Нет, думаю, не стоит. Раз уж с глазу на глаз не получится, то и тебе уходить нечего. Только я попрошу всех молчать о том, что вы здесь услышите.
        - Разумеется, - синхронно кивнули дриада и ее loo'len.
        - Таисс, у меня для Его ар-Высочества две новости, как думаешь, с какой начать?
        - С какой хочешь, - пауза была почти незаметна, если не ждать, то и проворонить недолго. А еще ведьма скорчила такую гримасу, что Мар уверовал в провальность идеи хоть как-нибудь запутать разговор для постороннего слушателя, если таковой имеется.
        - Тогда сначала я расскажу об Авалиане, надеюсь, Велемир еще помнит о существовании оного.
        - Он бы сказал, что от благородных девиц уже уехали, а к седым старцам еще не приехали, - во время «благородных девиц» глаза ведьмы подозрительно сверкнули, а Северный Ветер наверняка отгреб что-то вроде «это от кого ты уже уехал?!» - Война все-таки начнется?
        - Какой умный! Эр-эль в приграничных гарнизонах полагают, что это произойдет в ближайшие полдюжины дней, не позднее. А я склонен доверять их предположениям.
        Хотя бы потому, что они обычно оправдывают себя на дюжину из дюжины.
        - Про войну - это я спросила, - обиделась Таисс. - А почему в Лимаре ничего об этом не знают?
        - А ты бы спросила у своего жениха, давно он поднимал этот вопрос в разговоре с Джако?
        - У него дел было по горло, - дриада опять говорила чужими словами. - И вообще, почему личный шпион капитана Северного Ветра должен работать на Конкеран, а деньги получать из кармана ар-принца?!
        - Во-первых, до Аллеано умозаключения пограничников в любом случае дошли бы быстрее, чем до наших засланных ребят, потому что у этого юноши в крепости двое старших братьев, которые ревностно заботятся о младшеньком и всеми возможными способами его веселят. В том числе и статичной телепатической связью. И не спрашивайте, откуда я знаю, что такое статическая телепатия, я не маг, но и не дурак, понять объяснения вполне способен.
        - А во-вторых, эти самые старшие братья вполне могли оберегать младшего от волнений до самого конца, так что только демоны знают, сколько дней этой информации, - волк недовольно оскалился и дернул ухом, а на лице девушки живописно отображалось, сколь малое удовольствие она получает от происходящего. - И я, Хаос вам в пятки, не усилитель, чтобы ты пытался через меня наорать на Мара!
        - Это он от огорчения, - примирительно заявил Мар, прекрасно зная, что дело в извечном противостоянии «правящая династия - Конкеран». - Но все равно спасибо, что бережешь мои уши.
        - Не за что, - буркнула ведьма. - Мар, а ведь он прав.
        - Нет. Между Аллеано и братьями существует своего рода эмпатическая связь, так что скрывать правду - только усугублять ситуацию. Информация свежа настолько, что еще жжется. Образно выражаясь.
        - А вторая новость?
        - Ты не могла бы полюбопытствовать, давно ли Его ар-Высочество интересовался судьбой всем нам знакомой особы?
        - Которой из особ? - уточнила девушка.
        - Ну уж не Альсельена, конечно! Я говорю о Зейнаре. Молчите? А я вот интересовался. И знаете что? Ответа из Таркриса мне до сих пор не дали.
        - Мар, ты прекрасно знаешь, что с вопросом о доверии коменданту королевской тюрьмы - это не ко мне, тьфу, не к Вэлу, а к Его Величеству и Конкерану. В основном к Конкерану.
        Ну да, он знает. Но задавать этот вопрос бесполезно: Мар мог поименно перечислить тех, кому выгодно нахождение Шакриля Нейко во главе Таркриса. И начинать войну против них у графа пока не хватало ни сил, ни возможностей. А воевать придется, причем очень скоро.
        - У Аллеано три старших брата. не знаю, какой демон дернул горного эльфа пойти в надзиратели, но тем не менее.
        - И?
        - Этот третий братец довольно хорошо осведомлен о той сцене, которую ты, Таисс, устроила во время последнего бала. История, кстати, почти не обросла слухами, там и без слухов интересного хватает. Так вот, эльфу она показалась довольно любопытной, так что он начал интересоваться заключенной. И ему показалось довольно подозрительным, что о попытке ее освобождения никому не доложили. И о повторном покушении тоже.
        - Когда?
        - Первое пять, а второе два дня назад. Кому-то ой как горит увидеть Зейнару на свободе. Я ставлю на Синмара.
        - Или на кого-нибудь из тех, кто жить не может, пока я не обрел гроб из белого мрамора. В смысле, он не обрел, - Таисс смешно поморщился. - Ну ты, в общем, понял.
        - Этой проблемой надо заняться немедленно, - Мар почувствовал, как усталость и утренняя беготня берут свое. Глаза закрывались сами собой.
        - Ты можешь?
        Смешной вопрос. Если бы он мог, он бы уже занимался.
        - Формально я в кратковременном отпуске. Да и официальное расследование в данной ситуации нежелательно, слишком там много всего в одном клубке. Может, подключить Джако?
        Тоже глупо. Тыкать палкой в змеиное гнездо следует с расстояния этой самой палки, но никак не с дюжины дюжин шагов, иначе рискуешь заработать вместо одной головной боли, которая на виду, дюжину, которые расползлись по темным углам. Но, может, Джако что-нибудь придумает?
        - Не выйдет. Моих, то есть его, то есть, тьфу на вас всех, моих все-таки приказов Джако исполнять не будет, а использовать Коруса, чтобы он почерк подделал - это ну полный бред.
        Восхитительно. По возвращению в столицу графа Дерлесского ожидает очаровательный такой авральчик. Ничего-ничего! Его ар-Высочество тоже так просто не отделается!
        - Тогда после возвращения, - Марианн с трудом подавил зевок. - А перед сном не забудьте помолиться, чтобы покушения на побег и дальше оставались только покушениями.
        Выворотень занимался тем, что лежал на кровати и со скучающим видом бросал в стену столовый нож. Другого оружия у него не было, но Таисс ни на мгновение не засомневалась в том, что Корус успел превратить относительно тупой обеденный прибор в довольно серьезную вещь. Волк был полностью согласен с этой мыслью, с самого порога вздыбил шерсть и оскалился. Не сильно, но так, чтобы двойник понял: звериные клыки будут поострее и попроворней.
        - Передай на кухню, здесь отвратительно готовят, - равнодушно заявил выворотень.
        - Обойдешься, - в тон ему ответила королевна, с затаенным ужасом обозревая комнату, в которой предстояло провести ночь. Хвала Высоким, кто-то из эльфов догадался принести еще одно одеяло!
        - Чего ж ты такая недобрая, невестушка? - Корус потянулся.
        - Не смей меня так называть! - угрожающе процедила ведьма, пересиливая себя и заглянув фальшивому ар-принцу в глаза. - Ты должен быть благодарен Вэлу, что до сих пор жив.
        - Ой-ой-ой, какая грозная! Чем я заслужил такую ненависть, можно узнать?
        Королевна задохнулась от такой наглости. Мирро предупреждающе скользнул к ее ногам, то ли отгораживая от нападок выворотня, то ли наоборот, пытаясь помешать назревающей грызне.
        - Ты ничем не заслужил мою любовь, - сжав руки в кулаки проговорила дриада. - И вот только не пытайся сказать, что ты не такой, как остальные выворотни.
        - Почему это «не пытайся»?! Я действительно не такой!
        - Ты еще скажи, что ты весь из себя такой хороший, белый и пушистый, - Таисс смерила фальшивого жениха взглядом и все-таки начала расшнуровывать сапоги. Лишать себя законного сна из-за какой-то твари - это по меньшей мере глупо.
        Таи, полегче, а? - попросил Велен. - Не устраивай скандала, пожалуйста.
        Я разберусь, - отрезала королевна, сбрасывая обувь.
        - Да, я хороший, - спокойно заявил выворотень.
        - Конечно. И гадости ты говоришь, потому что кто-то тебя заставляет, да?
        - Ну, манера у меня такая… - он развел руками. Ведьма даже еще раз заглянула ему в глаза, на мгновение допустив мысль, что ошиблась. Но нет, взгляд не врет.
        - Велемир тебе не верит, иначе не использовал «Клятвенник». Я тоже тебе не верю. Так что не трудись.
        - Я не понимаю, почему должен так жестоко расплачиваться только за то, что родился не таким, как вы! - выворотень даже заломил руки, чтобы придать себе более страдальческий вид.
        - Ты расплачиваешься за то, что занимаешь чужие места, - глухо прорычала Таисс. - И только не говори, что никогда этого не делал!
        Таи, осторожно!
        Девушка моргнула и отпрянула назад. Заточенный край лезвия прошел возле самого горла, и в тот же момент серая тень нырнула под руку и толкнула выворотня в грудь, заставляя его неуклюже завалиться на спину. Таисс не растерялась, одним махом запрыгнула на кровать и прижала к одеялу руку с ножом. Вырвала оружие, отпихнула волка немного в сторону и уселась фальшивому ар-принцу на грудь.
        - Ну, хороший ты наш и на остальных не похожий, будешь еще рассказывать о своем благородстве?
        Корус дернулся и, может быть, вырвался бы, но Мирро надежно придавил ему ноги.
        - Лежи-лежи. А то нож я у тебя отобрала, а против волчьих клыков ты вряд ли что-то сможешь. Так что лучше рассказывай, зачем ты это все затеял? Сам догадался или подсказал кто?
        Таи, я предлагаю эту погань связать, а тебе пойти спать в другую комнату.
        Вот еще! Связать мы его точно свяжем, а спать я буду здесь! Не хватало еще, чтобы по дворцу бегали два тебя!
        - А это не твое дело, нелюдка! - с ненавистью выплюнул пленник. - Рано или поздно у меня все равно получится!
        - Получится что? Убить меня? - в голосе королевны послышались угрожающие и злые нотки. - Позволь не согласиться. Я сейчас горло тебе перережу и буду права, потому что ты только что покушался на члена Ай-Орона, за такие преступления наказывают на месте!
        Таисс, нет! Не надо!
        Почему это?! Ты хочешь оставить в живых тварь, которая хотела меня убить?! А я этого не хочу совершенно!
        У него может быть ценная информация!
        А у меня зато есть возможность убить двух драконов с одного удара: я избавлю Ардару от этой погани, а заодно и тебя в замке оставлю!
        Сообразив, что Велен слышал эту мысль, Таисс тут же о ней пожалела.
        Вот оно что… А я все голову ломал, чего ты на конфликт лезешь… Таи, не смей! Если ты это сделаешь, я не то, что не женюсь на тебе, я… Ты больше никогда меня не увидишь!
        Угроза подействовала. Королевна выдохнула и на мгновение прикрыла глаза.
        Ладно. Сейчас убивать его я не стану. Но и просто так это не оставлю. Ты не знаешь, в этой комнате веревки есть?
        Должны быть. Пойди поищи, я его придержу.
        Таисс покосилась на Мирро с некоторым сомнением, но волк обошел лежащего сбоку и, перехватив зубами руку, выломал ее так, что Корус принял вынужденное положение и начал тихо поскуливать. Вряд ли он мог в этот момент думать о чем-то еще.
        Ты специально этому учился? - ведьма спрыгнула на пол, сразу же почувствовав, как стынут ноги, и подошла к шкафу.
        Конечно. Никто же не знает, какие умения могут пригодиться в будущем. Ты не могла бы поторопиться? Эта фальшивка имеет совершенно омерзительный вкус. Надеюсь, это у него собственное, а не мое.
        Не твое, - подтвердила девушка, разочарованно закрывая дверцы. Оглянулась, почесала нос и опустилась на колени, чтобы посмотреть под кроватью. - Есть!
        Моток веревки имел вид пыльный и забытый, но качеством дриада осталась довольна. Связать выворотня было делом нехитрым: даже после того, как волк разжал зубы, пленник продолжал хныкать от боли. Убедившись, что все узлы затянуты на совесть, королевна, наконец, сняла штаны и залезла под одеяло. Мирро улегся рядом.
        Я все никак не могу привыкнуть, - пожаловалась Таисс, зарываясь лицом в густую шерсть.
        И не нужно, - сочувственно ответил маг. - Это ведь ненадолго.
        «Или навсегда…»
        Лед был везде. Вместо ступеней по всей лестнице щерились зеленоватые торосы, с потолка свисали огромные сосульки, переливающиеся все тем же зеленоватым, замогильным светом. Каждый шаг сопровождался гулким эхом. Странно, неуютно, пугающе. Может быть, если бы дворец не казался таким знакомым, было бы легче, но с каждым пройденным залом росло в груди болезненное «Я ведь дома».
        Ну да, конечно! Сейчас будет коридор, где висели морские пейзажи, а потом еще один, а после него - тронный зал. Но почему все замерзло?! Ведь не холодно! И как пусто… Такое чувство, что из дворца ушло все живое, даже картины, которые, как известно, хранят частицу сущности автора.
        А Пламя?! Что с ним?!
        Бежать было страшно, слишком зловеще грохотало вокруг эхо, но Таисс остановилась только перед самыми дверями. Высокие двойные створки, а рядом с ними должны были стоять королевские гвардейцы, но где они? Где?..
        Не задумываясь над тем, сумеет ли она хоть немного приоткрыть двери, ведьма положила ладони на обе створки и толкнула их вперед. Скрежет заставил сущность удрать в пятки, дриада зажмурилась, в ожидании чего-то страшного…
        Пламя никуда не делось. Оно все так же жило в глубинах черного пола, подсвечивая зал красным. И королевский помост был на месте, и все три трона, но между ними и главной лестницей появилось что-то совершенно новое. Медленно и осторожно спустившись вниз, дриада начала обходить ЭТО по кругу, но ничего не получалось. С каждым шагом зал как будто поворачивался, так что помост все так же оказывался ровнехонько за… зеркалом.
        Да, это было именно зеркало, темное и глубокое, в древней золоченой раме. Вглядевшись в него, Таисс окончательно перестала что-либо понимать.
        Ибо там, по ту сторону реальности находилась она сама, но с другой прической, в другой одежде. Да и поза, истинно кошачья, в такой медитируют адептки Kroh Tashel» la Verta: сначала становишься на колени, потом садишься на пятки, спину выпрями, плечи расслабить, руки скрестить на груди. Пытаясь разобраться в собственных ощущениях, ведьма коснулась ладонями темной гладкой поверхности. Зеркало тут же пошло рябью, а затем и вовсе исчезло - и Таисс оказалась лицом к лицу с самой собой.
        - Я подумала, пришло время нам познакомиться, - отражение опустило руки и открыло глаза. Руна в левом зрачке горела куда ярче, чем Таисс представляла себе.
        Ведьма склонила голову набок. Смотреть на саму себя, но саму себя времен то ли Ромэна, то ли и вовсе монастыря было довольно странно.
        - Ты это я, - негромко проговорила она.
        Отражение поднялось на ноги.
        - Я это ты, да. Я это ты, которую никто не хранит. Без всех этих слез и соплей, если ты понимаешь, о чем я.
        - Ты имеешь в виду Вэла?
        - Да, я имею в виду его.
        Темная глубина исчезла, вокруг опять был только ледяной зал.
        - Это упрек? - настороженно уточнила дриада.
        - Нет, что ты. Если бы мне что-то не нравилось, я бы сказала раньше.
        - Где мы?
        - Ты хотела спросить, где ты? - поправило отражение. - А ты не узнаешь?
        - Это ведь королевский дворец, верно? Тронный зал. Но почему здесь так…
        - Зимой всегда холодно.
        - Здесь не холодно, здесь лед и пустота. Почему?
        - Потому что мы вне времени. Еще ничего нет, и в то же время все уже существует.
        - Я ничего не понимаю.
        - Нахваталась же… Зачем тебе понимание, если ты можешь ощущать?
        Таисс замолчала. Потом, для верности, закрыла глаза и сделала несколько медитативных вдохов-выдохов. Не помогло. Чувства как не говорили ничего определенного, так и не сказали.
        - Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Это ведь твой дом.
        Голос отражения прозвучал издалека. Обернувшись, дриада увидела, что собеседница удобно устроилась на троне, стоящем левее королевского.
        «Пока на королевском троне сижу я - остальные всего лишь кресла», - всплыли в памяти слова Дэмианора.
        - Он очень умен, этот король, - немедленно отозвалось отражение. - Но дело не только в нем.
        - В смысле?
        - Пока на троне Северного Престола сидит настоящий король, все остальные троны - всего лишь кресла, - пояснила собеседница. - Дэмианор - настоящий.
        - А Синмар?
        - А почему ты не спросишь про своего жениха?
        Таисс замолчала.
        - На самом деле я вовсе не об этом хотела поговорить. В поднебесном мире творятся вещи, которые мне не нравятся.
        - Я как-то устала от этих общих фраз, - призналась ведьма. - Давай мы сейчас быстренько со всем разберемся - и я нормально посплю остаток ночи, а то знаю я вас, небожителей и прочих. Вот так вот поболтаешь - а наутро ощущение, как будто всю ночь вокруг чучела с мечом прыгала.
        - Договорились, - легко согласилось отражение. - Ты ведь в контурах хорошо разбираешься. Знаешь, что такое схема Каоля.
        - Ну… Знаю, да. Говорят, с ее помощью Каолю удалось подчинить себе Ливень, но это бред, как я думаю. Если бы он подчинил, мы бы сейчас жили в бардаке, не иначе.
        - Ну это ты так считаешь. А кое-кто придерживается другого мнения.
        - Кто?
        - Мне бы тоже очень хотелось знать. Я чувствую колебания планов, но увидеть автора этой сомнительной авантюры не могу. Глаза-то у нас одни на двоих.
        - Какого рода колебания?
        - То, что ранило Фэлинара. То, что сбило тебя с Меллианаром. То, что убило драконов. И еще множество менее значительных вспышек.
        - Если бы ты сказала раньше, мы могли бы их спасти, - в груди появилась боль потери.
        - Не могли бы, - холодно отрезала другая Таисс. - И перестань себя винить. Вот если не справишься с очередным безумцем перемен - тогда сможешь хоть утопиться в угрызениях совести, а пока не смей.
        - Очередного?
        - Первым был Хастаал. Кто такие безумцы перемен объяснять не нужно?
        - Не нужно. Я читала об этом. Но если схема не может подчинить Стихию, то зачем его вообще останавливать?
        - К тому, что никто не знает, какими будут последствия активации схемы. В сущности от тебя не требуется слишком многого, я просто решила, что будет честным предупредить тебя заранее. Чтобы ты не слишком сопротивлялась, когда я вступлю в игру.
        - У тебя есть план?
        - Есть кое-что. Не план, но наметки. Сама все поймешь, когда придет время.
        - Хорошо. Ты только одно скажи, чем твой план заканчивается?
        - А… Слова Кариота покоя не дают? Ты не умрешь.
        Королевна с облегчением выдохнула.
        - На самом деле. А как оно окажется в поднебесном мире… Тебе ведь здесь не место, и ты это прекрасно знаешь.
        Приплыли. Облегчение, как же. Таисс промолчала. В конце концов, своего места она пока так и не нашла, а кидаться пустыми заявлениями по меньшей мере опасно.
        - Значит, времени у меня совсем немного?
        - И зачем столько обреченности? Никто еще не знает, как все получится. Может, время еще и не пришло. Я же не Ардара, я не знаю.
        - Ясно… - ведьма тряхнула головой. - И все-таки, кто ты?
        - Lao Verrani, - отражение поднялось на ноги.
        - То есть ты - это все-таки я.
        - Да. Но в отличие от тебя я на самом деле стою на страже Равновесия.
        - А я?
        Отражение ухмыльнулось. Между девушками начал клубиться туман, свивающийся в прямоугольник огромной золоченой рамы. Другая Таисс потянулась, взъерошила волосы и вдруг бросилась бежать вперед, прямо на собеседницу. И уже в прыжке, за мгновение до того, как порыв ветра отшвырнул королевну назад, отражение успело шепнуть:
        - А ты спишь.
        Утро выдалось солнечным, даже во дворе замка снег так и норовил ослепить решивших прогуляться, а что будет, когда они выедут за стены?
        Мар поудобнее устроился в седле и осмотрелся. Все, вроде, готовы, отставание от намеченного плана всего час, что удивительно после такой-то ночи. А Таисс молодец, держится, хотя по лицу читается огромное желание убить то ли выворотня, то ли настоящего ар-принца. Но это и понятно, она с самого начала была против затеи с подставным ар-Высочеством, а тут такой… подарочек.
        - Может, ну его? Поспи еще хоть немного, а? - граф подъехал поближе к королевне.
        - А потом лошадей по морозу гонять? - нервно огрызнулась она. - Мар, я не неженка, я ведьма боевая! Потерплю до вечера.
        - Уверена?
        - Ма-а-а-р! - застонала дриада. - Я понимаю, тебе ужасно много лет, но это не повод со мной нянчится!.. Прости. Совсем издергалась, демоны… Я не хотела тебе грубить.
        - Да ладно, - Дерлеский улыбнулся. - Я после первого покушения полдюжины дней на всех гавкал, а у тебя хоть и не первое, но все равно неприятно.
        - Да не покушение это. Так… Просто он талантливый. И Велен из него получился почти настоящий. Вот меня и передернуло. Не сразу, а потом, когда ночью проснулась. От этого еще хуже.
        - Не переживай, Таисс, - глупость, конечно, но хоть что-то нужно сказать. - Все это скоро закончится.
        - Ну да, - как-то не очень оптимистично кивнула девушка. - Скоро.
        На крыльцо вышел Аллеано, сменивший тапочки на зимние сапоги. К груди он бережно прижимал какой-то сверток. Не дожидаясь, пока эльф наберется смелости и подойдет, Марианн спешился.
        - Доброе утро, Аллеано, - улыбнулся он. Остроухий вздрогнул, а затем с облегчением улыбнулся в ответ.
        - Легкого дня, граф! Как хорошо, что вы еще не уехали! Мне нужно с вами поговорить.
        - Отойдем? - спросил граф, без слов понимая, что разговор предстоит щекотливый. Эльф кивнул и рванул куда-то в сторону, да так быстро, что чуть не споткнулся. - Господин граф, выручите меня, а?
        Ясно… Кому, чего, откуда? Высокие, ну какой же это отпуск!
        - Что случилось? - не теряя самообладания поинтересовался Мар.
        - Понимаете, я… Мне нравится оружие. С эстетической точки зрения. Я совсем не умею им пользоваться, но рассматривать и изучать - это мое. И мне братья присылают иногда любопытные вещицы.
        - И вам захотелось иметь еще один экспонат?
        - Нет! Наоборот! Понимаете, вещь очень интересная, даже полезная, но… Не знаю. Не моя она, даже в комнате держать страшно. Ну я и подумал: вы ведь вчера выиграли, да и направляетесь в дичь и глушь, вам пригодится.
        Предложение было заманчивым. Даже очень заманчивым. Лишь бы не очередной меч: обращаться с ними Марианн умел, но не любил.
        - Давайте посмотрим, - кивнул граф. Аллеано тут же аккуратно развязал узел и развернул ткань.
        - Перчатку на руку, не бойтесь, она тянется. Большому пальцу удобно? Видите дуло? А вот это спусковой механизм, он не просто так срабатывает, а магически.
        - Но я не маг.
        - Это не важно. Амулет заряжен, а потом найдете любого мага - это просто. Так… Вот здесь заряды, видите? Да, это на локоть, а это к плечу. Потом можно и под куртку спрятать, главное, чтобы крепления были поверх ткани, а не на голую кожу, иначе натирает. Ну все, вроде бы… А, нет, амулет же еще. Тут главное камень, можете его потом в кольцо переделать, как угодно.
        Как же тебе, мальчик, не терпится избавиться от этой штуки! Ну просто руки горят! А ведь удобная вещь, хоть и смахивает на оружие наемного убийцы.
        Граф застегнул цепочку на шее, несколько раз согнул-разогнул руку и спросил:
        - Так как из него стрелять?
        - Вы только дуло от меня отверните, - попросил эльф, - А теперь мысленно пожелайте выстрелить и жмите на спуск.
        Тихий хлопок, как будто кто-то ступил на снег - и тонкий длинный шип ушел в небо. В отличие от боевых арбалетов отдача была несильная, но к ней тоже придется приноравливаться.
        - Удобная вещь. Но я такой ни разу не видел.
        - Это… Это работа гномов, специальный заказ, - смущенно пояснил остроухий. - Для авалианских наемников. Перехватили небольшую партию, полдюжины штук.
        Ну да, правильно, гномы делают все, что угодно, только плати.
        - А брату что скажете?
        - Правду. Что проиграл это в карты.
        - А у этого хоть название есть?
        - Мар! Поехали! - крикнула королевна.
        Аллеано развел руками.
        - Понятия не имею.

* * *
        Три дня дороги по снегу были похожи и в то же время не похожи друг на друга. Марианн следил за происходящим вокруг, получая от дороги изрядно подзабытое удовольствие. Сколько он уже не путешествовал так, не думая ни о чем срочном, позволяя мыслям о далеком Престоле лениво течь где-то на краю сознания.
        Разговаривали спутники мало: холод заставлял поднимать воротники и прятать нос поглубже. А по вечерам, растопив пожарче печь, грелись горячим отваром, борясь со сном до тех пор, пока не нагреются одеяла. И хорошо еще, что в зимовках заботливо оставлялись сухие дрова. Утром все начиналось заново: растопленный магией лед становился водой для умывания, плотный завтрак, во время которого кто-нибудь обязательно шутил, мол, теперь понятно, почему вампиры предпочитают живую кровь, ее разогревать не нужно; минутные сборы, возня с лошадьми, колка мерзлых дров - и снова долгая белая дорога. Иногда начинал идти снег, благо, это не затягивалось надолго.
        Под конец второго дня Мару стало казаться, что в пути он провел, если не целую вечность, то всю жизнь - это точно.
        Но все-таки это было приятное путешествие, если не принимать во внимание его повод. С новыми приятелями, которые стремительно превращались в друзей, было уютно и легко, молчание лишь обостряло это ощущение. Да и сказать оно могло больше любых слов, если прислушаться. А слушать граф Дерлесский умел и любил.
        Взять, например, Арлеса. С первого взгляда понятно, что настроение у него как минимум нормальное ближе к хорошему. А периодические моменты озабоченности и беспокойства связаны, скорее всего, с девочкой-акробаткой. Светлое, нежное создание, и мысли у вампира тоже светлые. К чему Марианн все никак не мог привыкнуть - это к тому, что Арлесу нужна была кровь или хотя бы сырое мясо.
        С Таисс дела обстояли сложнее. К ней граф присматривался куда пристальнее: во-первых, он не отказывался от желания поговорить серьезно, а во-вторых, даже без разговоров девушка оставалась невестой ар-принца. Все три дня ее настроение двигалось по одной и той же дуге: отвратительное с утра, к полудню оно приближалось к отличному, а к вечеру снова падало. О чем думала ведьма: о брате, или о выворотне, или об оставшемся в Лимаре инквизиторе, или просто ругалась с Велемиром - понять было невозможно. Последний пункт, кажется, существовал независимо от всех остальных, потому что «нормальным» можно было назвать только то время, когда Таисс распрямляла плечи, улыбалась висящему в небе солнцу и спрыгивала на землю, чтобы размять ноги. В итоге все заканчивалось одинаково: после кратковременной борьбы Мирро валил «хозяйку» в сугроб, та заливалась хохотом и отплевывалась снегом, но понимая, что волку все нипочем, вымещала «горечь поражения» на двуногих спутниках. В конце концов, начиналась снежная битва, а потом все долго отряхивались и забирались обратно в седла.
        В такие моменты королевна казалась наивнее и ранимее Янки, но приходил вечер - и девушка снова замыкалась в каких-то невеселых мыслях. На Велена вообще больно было смотреть: создавалось впечатление, что он не то, что не знает, чем помочь невесте, но и вообще понятия не имеет, как подойти к ней поближе.
        Естественно, серьезного разговора с будущей ар-принцессой не получилось и до возвращения в Лимар получаться не собиралось. Ну и ладно. Пока графу хватало и вопросов, которыми во время стоянок сыпал вампир. Клыкастый подумывал вступить в один из гвардейский отрядов, но не знал пока точно, в какой именно. Впрочем, Мар был готов спорить, что в итоге Арлес будет выбирать между гвардией Его ар-Высочества и его же пиратской командой.
        Еще одним развлечением было подаренное Аллеано оружие, которое Дерлесский, недолго думая, обозвал просто: самострел. После осмотра оного Арлес заявил, что в качестве зарядов используются самые что ни на есть обычные стрелки от миниатюрных женских арбалетов, так что вопрос с пополнением зарядной ленты исчез и больше не появлялся. От пристрелки, поиска общего языка с оружием Мар получал огромное удовольствие, наконец-то понимая, почему в свое время Велемир так носился с каждым новым мечом или кинжалом.
        После того, как граф догадался надеть под обрезанную кожаную перчатку тонкую шерстяную, традиционно надеваемую под варежки в зимнем Володае, исчезла и последняя проблема с замерзающими пальцами. Теперь руке было тепло и удобно, а качество стрельбы только улучшилось.
        - Хорошо, что Аллеано отдал это тебе, а не Таисс или Велену, - заметил вампир. - У тебя хоть голова работает нормально.
        - В каком смысле? - граф как раз разминал кисть.
        - Останавливаешься вовремя. С этим оружием та-аких дел наворотить можно.
        - Да, я представляю, - задумчиво кивнул Марианн. - Интересно, сколько таких самострелов у авалианцев?
        - Я не об этом сейчас. Я об одном конкретном экземпляре. У него же характеристики на порядок лучше, чем у любого арбалета. И дальность приличная. Кольчугу или заговоренную стеганку может и не пробьет, но остальное… Очень мощная вещь. Даже жаль, что я не по этой части, а то бы выпросил ее у тебя. Или у Аллеано еще одну.
        - Один самострел погоды не делает, - заметил Дерлесский, легко касаясь оружия пальцами. - Меня куда больше волнует вопрос, сколько штук все-таки оказалось на территории Авалиана. Вернемся - отдам нашим мастерам на изучение, пусть думают, как от этого защищаться.
        - А Володай собирается вступить в войну?
        - Нет. Но у него могут и забыть спросить. И мне бы не хотелось, чтобы, если что, наши люди умирали из-за того, что мы не использовали свалившуюся на голову удачу. Ты вот только представь: чтобы узнать секрет чужого оружия иногда приходится платить невероятную цену, а нам самострел достался бесплатно.
        А что, интересно, нужнее: способ защиты от подобного оружия или нечто альтернативное ему? В идеале стоило бы подумать и над тем и над другим. Что ж, у королевских оружейников будет, над чем подумать. И Райвер'Линнэринов привлечь надо бы, все-таки эр-эль, у них взгляд на войну другой. Только бы успеть…
        Ехавшая впереди Таисс остановилась и приподнялась в седле, рассматривая что-то интересное. Потом девушка спешилась и обернулась:
        - Здесь спуск крутой, лошадей вести придется.
        Мар улыбнулся. Слова дриады означали в первую очередь, что скоро можно будет, наконец, нормально поесть, нормально помыться и выспаться в нормальной постели. По сравнению с этим, все остальное теряло всякую важность. Хотя вряд ли дриада или вампир, впервые увидевшие поселение друидов, согласились бы с мнением графа, выскажи он его вслух.
        На первый взгляд дома казались игрушечными: ну кто всерьез будет строить жилье из отдельных круглых комнат, да еще и каждую под своей крышей - почти плоской, центр лишь ненамного выше краев - а уж делать окна величиной с иную дверь… Это еще можно было бы понять где-нибудь на юге, в Таханской империи или на Островах, но здесь, в горах, где снег сходит хорошо если к середине весны! Но ведь живут. И не только ученые старики, а совсем еще молодые люди, подростки, дети.
        - Какие-то трубы хиловатые, - заметил Арлес, медленно и осторожно спускаясь по тропе к Долахалу - именно так называлось место обитания друидов. - Им не холодно?
        - Ты встречал когда-нибудь друида с насморком? - поинтересовался Мар, с беспокойством проверяя, на навестила ли простуда его самого. - Огонь они поддерживают из других соображений. А тепло - результат воздействия Силы. У дриад же, кажется, то же самое, да, Таисс?
        - Нас защищает магия Латанайе, - девушка обернулась. - Но здесь я не чувствую ничего подобного.
        Союз четырех стихий, - Велен тоже остановился и с удовольствием принюхался. - Они воссоздают то, что вы называете танцем Создания, а полученную Силу используют в своих целях.
        Ведьма наморщила лоб.
        Все четыре? Но они же двигаться должны.
        Конечно. Ветряные мельницы видишь?
        Таисс огляделась. Из-за обилия всего круглого она только теперь заметила четыре больших ветряка.
        Допустим, - кивнула дриада, убедившись. - Огонь они жгут в домах… А Ливень?
        Посмотри налево, как раз возле Kroh Droido» ell Steino.
        Падающий с высокого утеса поток воды не добавлял реалистичности, скорее наоборот. Казалось, будто скала нежится в чьем-то теплом дыхании: брызги окутывали ее подножие густым белым облаком, а от него вверх по камням полз мохнатый иней, хрупкий настолько, что рассыплется без следа от первого прикосновения.
        Красота какая… - девушка с трудом оторвала взгляд от воплощенной Третьей Стихии. - А Песок? Скалы вряд ли подойдут.
        Волк тряхнул головой.
        Песочные часы, - пояснил он. - Они в монастыре, если хочешь, можем сходить.
        Сначала я хочу узнать, где нам предстоит ночевать. И поесть. А потом уже все остальное. Хотя нам ведь все равно нужно идти в монастырь, договариваться, да?
        Ни с кем не надо договариваться, - волк неспешно двинулся вперед. - Нас уже ждут.
        Внизу действительно стояли четверо высоких мужчин неопределенного возраста в отороченных мехом балахонах и молча ждали, пока гости закончат спуск. Оружия ни у одного из них не было.
        - Мы рады видеть вас на земле Долахала, - поздоровался стоящий в центре друид. - Мы не ищем войны.
        - Мы пришли с миром, - Мар взял на себя ведение переговоров.
        Друид довольно кивнул.
        - Меня зовут дэр Горнофий, хранитель покоя Долахала, - представился он. И снова вопросительно замолк.
        - Мы прибыли из Лимара. Я граф Марианн Дерлесский, а это госпожа Таисс д'Орвелин эон Райлен, невеста ар-принца Северного Престола и ее хранитель, Арлес ирен Чеизер.
        От слова «хранитель» Таисс вздрогнула, а Мирро мгновенно прижал уши. Но это имело значение только для них двоих. Горнофий все так же невозмутимо поклонился и предложил следовать за ним и его братьями к дому дора Бирналая.
        - Дор - принадлежащий к высшему рангу, - шепотом добавил Мар, почти слово в слово повторив объяснение Велемира. - Сейчас мы пойдем к правителю Долахала, это обычная процедура.
        - Что, каждый приезжий вот так вот бегает? - удивилась Таисс.
        Вы решили свести меня с ума, точно! У меня два уха, но одна голова, так что давайте по очереди, а?!
        А зачем ты слушаешь его, если есть я? - тут же огрызнулся маг. - И почему возмущение высказываешь только мне?
        Я пытаюсь быть вежливой, - если бы дриада говорила вслух, она бы цедила сквозь зубы. - И не делай вид, что обиделся.
        Я хотел, как лучше, - Велен все-таки обиделся. - Откуда мне знать, что тебе Мар объяснит, а что - нет. А ты придираешься. Я вообще не понимаю, что в последнее время происходит.
        О, Высокие… Ну не начинай ты сначала, а? Голова уже болит от этих бессмысленных разговоров! - признаваться в том, что голова у нее болит совсем не от этого, а от того, что впереди маячит очередная перспектива умереть, королевна не собиралась. Пусть лучше так, пусть она будет выглядеть капризной истеричкой, Велену только легче будет, если что…
        - А ты думаешь, здесь они так часто бывают?
        Дриада пожала плечами и принялась рассматривать дома, мимо которых они шли.
        Я думала, - да, она последняя свинья, потому что делает вид, будто ничего не случилось и его обида не имеет никакого значения. Но попытка извиниться может привести к очередному разговору под заголовком «Что, демоны и Хаос, происходит?!», а врать, мол, «все хорошо», с каждым разом становилось труднее и труднее, - что среди друидов одни…
        Старики? - Велен вздохнул. - Очень давно так оно, наверное, и было, друиды изначально появились, как те, кто ищет мудрость до конца дней своих. Но со временем ограничения смягчились, а сейчас и вовсе осталось одно: в Долахале не удерживают против воли.
        Кажется, они все-таки ее нашли…
        Кого?
        Мудрость. Никого не удерживать против воли.
        Это ты о чем сейчас? - тут же насторожился ар-принц.
        Ни о чем. Мысли вслух. Вэл, не начинай.
        Давай лучше один раз выясним все до конца, а? А то голова болит не у тебя одной. Всего то и нужно - один раз нормально поговорить.
        Нормально разговаривают вслух! Глядя в глаза! - сорвалась девушка. И тут же испуганно замолкла, понимая, к чему могут привести эти неосторожные слова.
        Так значит, дело в этом… - реакция Велена оправдывала худшие ожидания. По крайней мере, тон был весьма определенным.
        Нет, не в этом! И не смей трансформироваться, слышишь?! Я… просто я не привыкла выяснять отношения с внутренним голосом! Раньше им была Ардара, а она не разводила долгих бесед, знаешь ли.
        Если бы для тебя эти отношения были важны, ты бы приложила некоторые усилия, - неожиданно холодно заметил Велен. И не успела Таисс придумать ответ, как волк ускорил шаг и побежал рядом с друидами.
        Для ночлега им предложили дом на восточной окраине селения, самый обычный, не больше и не меньше остальных. Проводником был все тот же Горнофий, он же договаривался с хозяином.
        - Видишь зеленый пояс? - Мар подошел ближе и наклонился к дриаде. - Это отличительный знак диров, тех, кто изучает магию.
        - Ясно, - кивнула девушка, опуская голову. Волк все так же держался в стороне и не отзывался на мысленные вопросы.
        Странная архитектура в прямом смысле слова кружила голову: когда вокруг все круглое, в том числе и столб в самом центре комнаты, а коридоров нет и вместо них приходится идти сквозь комнаты, причем не напрямую а как бы по спирали - хочешь не хочешь, а заморочишься. Круг за кругом, маленькие, большие, и в центре каждого - столб-опора, а пол - чередование полос светлых и темных. День и ночь, добро и зло, сила и слабость, любовь и ненависть, Хаос и Порядок.
        Дир Игнасий молча проводил гостей в отведенную им часть дома, показал, что где и вышел. Таисс с удовольствием потянулась и плюхнулась на нечто, условно подходящее под название «кресло». На деле это был большой мешок наполненный крупой, при необходимости принимающий форму тела.
        - Слушай, Мар, а почему во дворце такого нет? - поинтересовалась дриада, устраиваясь поудобнее и вытягивая ноги. - Это же просто мечта для уставшего всадника!
        - Это вообще мечта. Без всяких всадников, - Арлес плюхнулся на соседнее кресло и блаженно вздохнул. - Сюда вы еще подушку…
        - И теплой кровушки, - с ухмылкой добавил граф.
        - Хотя бы сырого мяса.
        - Не знаю, не знаю… - Дерлесский задумчиво посмотрел в огромное, практически от пола до потолка, окно. - Скоро окончательно стемнеет…
        - Друиды не едят мяса? - уточнила королевна, пристально глядя на волка, устроившегося возле небольшой пузатой печи.
        - Почему? Едят. Возможно, даже поймут ситуацию правильно. Но нужно договариваться.
        - С кем? - клыкастый с интересом рассматривал потолок и в особенности - висящие вокруг столба грозди тускло светящихся шаров.
        - Если бы я знал, все было бы просто. Мирро ты не знаешь?
        Волк ничего не ответил. Таисс фыркнула, а Мар покачал головой.
        - Ладно. Попробую все уладить.
        - Я сама могу! Кто из нас невеста?!
        - Кто из нас мужчина - вот правильный вопрос, - категорически парировал граф. - Ты лучше займись храмом, от меня там мало толку. Поговори с диром Игнасием для начала…
        - Не учи дриаду танцевать, - девушка с сожалением потерла лицо и снова поднялась на ноги. Опять эта круговерть… Будет чудом, если она не заблудится и все-таки найдет дира.
        - Я могу показать вам то, что вы ищете, хранительница, - хозяин дома продолжал смотреть королевне в глаза, выражение его лица ни капельки не изменилось, на этом лице вообще, кажется, шевелились только губы, да и те едва-едва.
        Таисс не поверила своему счастью - она-то уже приготовилась выползать из теплого дома в сгущающуюся темень и топать к монастырю. Kroh Droido» ell Steino отличался необычной, завораживающей красотой: игрушечный городок внутри игрушечного городка, множество крыш, дверей, светящихся окон, комнаты-домики, прыгающие по крутой скале, как по лестнице. Но идти туда сейчас почему-то не хотелось.
        - Вы?
        - А вы думали, что вас просто так сюда привели?
        - Но как вы узнали?
        Друид откинулся на спинку и изобразил что-то вроде улыбки.
        - А зачем еще Рыси Темное Пламя забираться так далеко?
        Крыть было нечем. Вряд ли дир сейчас говорил абсолютную правду, но кто сказал, что друиды откроют свои источники информации первой встречной девушке?
        - Действительно, - Таисс качнула головой в знак готовности. - А как вы собираетесь мне что-то показывать?
        Дир Игнасий поднялся и подошел к дриаде.
        - Сядьте поудобнее и запрокиньте голову, - приказал он. Когда девушка повиновалась, критически ее осмотрел и спросил: - Шея не затекает?
        Королевна отрицательно покачала головой и закрыла глаза, уже примерно представляя, что будет дальше.
        Она не ошиблась: друид в прямом смысле слова показал ей храм Унны. Картины, правда, получились расплывчатыми и неясными, но даже они были очень кстати.
        …Затхлый воздух, тусклый свет, многочисленные коридоры. С потолка капает вода, шуршат крыльями летучие мыши, пахнет гнилью и холодом. И камень - сверху, снизу, впереди, за спиной - везде камень. Он давит, заставляет сердце сжиматься от страха. И неторопливое течение магии, от вида и ощущения которой в горле рождается рычание. От магии пахнет смертью…
        Эти эмоции были важнее, чем примерная карта храма - они позволяли подготовиться к тому, с чем предстоит бороться. А значит увеличивали шансы на победу. На мгновение королевне показалось, что где-то в глубине сущности Страж открыл глаза и улыбнулся. Жаль, промолчал.
        - А ты в этом доме как оказалась? - Арлес с благодарностью забрал тарелку и поискал взглядом что-нибудь вроде вилки. То, что ты ешь сырое мясо - это еще не значит, что есть нужно руками.
        - Обычно, - девушка смущенно улыбнулась. - В Академию меня не взяли, а учиться хочется. Вот я и пошла.
        Они перешли на ты уже четверть часа назад: Арлесу показалось ужасно глупым обращение вроде «Госпожа, вы не подскажите, где тут можно найти кровушки или кусок сырого мяса? И побольше, побольше». Поэтому спросил он заговорщицким тоном, почти шепотом, а «ты» стало дополнительным козырем.
        - А почему не взяли?
        Девушка, которой клыкастый никак не мог подобрать определение (да и существует ли вообще название для «друида женского пола»), грустно опустила глаза.
        - На то, чтобы там учиться, нужны деньги. Или… ну или бо-о-о-льшой талант. Первого у меня нет вообще, а второго не хватило. Вот и не взяли.
        - Но как же тебя тогда друиды взялись учить?
        - Я же не говорила, что совсем бесталанная. Просто в Академию на бесплатное обучение берут не много детей. Естественно, шанс есть, но… Я средненькая по уровню магичка, скажем так. А диры придерживаются мнения, что учить нужно всех, потому что нет ничего опаснее мага с силой но без хотя бы зачатка знаний. И я тут не бесплатно.
        - В каком смысле? - с каждым новым прожеванным кусочком настроение вампира стремительно росло. Уже почти не хотелось спать, общая усталость организма тоже потихоньку исчезала, так что можно было и поболтать с этой светловолосой девушкой, которая так напоминала Яну. Тем более, что банальные вопросы проще задавать ей, а не седым старцам, у которых на лицах написана отдаленность от поднебесной суеты.
        - Я здесь еду готовлю, одежду стираю, за порядком слежу. Тут так принято - тебя учат, а ты ведешь хозяйство.
        - А парни?
        - А они либо в монастыре, либо так же, как я, но у хозяек-женщин.
        - А как у вас женщин называют?
        - Вот тебя как зовут?
        - Арлес.
        - А меня атта-дира Моэна. Атта - это ученица. В остальном - как везде: дир - дира, дор - дора, - девушка убрала со стола несколько пустых мисок и села, догадавшись, что у клыкастого гостя еще много вопросов.
        - А почему Долахал находится в горах? При слове «друиды» мне видится лес, травки, грибочки, птички, белочки… - для пущей образности вампир вдохновенно помахал в воздухе вилкой с наколотым на нее мясом. Моэна поняла жест по-своему.
        - Мол, друид - это дриада в штанах?
        - Нет, дриада в штанах - это дриада в штанах, то есть почти демон в юбке. Но ты правильно поняла, что я имел в виду.
        - Деревья к друидам имеют косвенное отношение, - ученица заправила за ухо выбившуюся прядь. Взгляд у нее при этом был, как у заботливой мамочки, которой важно, чтобы ребенок правильно и хорошо питался. В роли ребенка, само собой, выступал Арлес. - Это связано с восприятием мира, а не с местом обитания. Посмотри на рисунок на тарелке.
        Вампир послушно отодвинул остатки мяса к краю и принялся изучать разрисованное дно. Картинка была простой и понятной: дерево с пышной кроной корнями пронзало землю, а ветвями - несколько слоев разного по плотности тумана. У самого ствола стояла, обнимая себя за плечи, девушка в длинном платье.
        - И? Что значит этот туман?
        - Это не туман, а небо, - обиженно парировала Моэна. - То есть небеса. Все двенадцать. Великое древо пронзает их и ветвями прорастает в Хаос.
        - То есть, - вампир внимательно присмотрелся к тонким линиям-веточкам, - вот эти птички - это Высокие?
        Девушка смутилась.
        - Нет. В смысле, это не только боги. Демоны, духи, сущности прозревших… Ну драконы, конечно же. А еще там Солнце есть.
        - Угу, - клыкастый тихо похрюкивал от еле сдерживаемого смеха. - Нашел. Пятнышко…
        Ученица смутилась окончательно.
        - Просто места мало было…
        Ах, вот оно что! Эта тарелка - ее творение! Арлес тут же сделал серьезное лицо - одно дело, когда смеешься над ничем не примечательной вещью, но совсем другое - если речь идет о чьей-то работе.
        - Я понял. А вот эта полоса - поднебесный мир? - примирительно спросил он.
        - Нет. Поднебесный - это то, что между кроной и корнями. Полоска - это грань между Порядком и Хаосом, - Моэна еще дулась.
        - А почему такая жирная?
        - А ты сможешь определить точнее? - огрызнулась девушка.
        - Нет, - клыкастый покачал головой и отправил в рот последний кусок. - А эта девушка? Ардара?
        - Создательница существует везде и во всем, как ты думаешь изобразить ее в одном образе? Это дриада. Раса хранительниц существует, чтобы оберегать Великое древо.
        - А они сами знают об этом древе?
        - Конечно. Дриады называют его Канвой.
        - А… - вампир даже не нашелся, что ответить. - Надо будет Таисс рассказать. Про дерево…
        «…которое она хранит, - молча додумал он. - От жуков-короедов, грызущих древо изнутри и дятлов, атакующих снаружи».
        Уже попрощавшись с диром и пустившись в блуждание по дому, Таисс вспомнила, откуда ей знакома магия, наполнявшая проклятый храм. Ойно-сфера! Конечно! Когда Велена убаюкивала Метель - ощущение было таким же! Значит, опять Зейнара руку приложила? А может, и не она - вряд ли знание об ойно-сфере так уникально.
        Довольная тем, что все помнила, королевна едва не столкнулась с еще одни друидом, вывернувшим ей навстречу.
        - Прошу прощения, - рефлекторно извинилась она и только после этого подняла взгляд. - Ой. Здравствуйте.
        Дир Ясень вежливо улыбнулся в ответ:
        - Доброго вечера, ваше Высочество. Я вижу, вы уже освоились в Долахале.
        - Голова еще кружится, - честно призналась девушка. - А вы?..
        - Я позволил себе украсть твоего волка. Нам с ним нужно поговорить.
        - Поговорить? Но…
        - Да, поговорить. Поверьте, у меня это получится.
        Таисс совершенно неожиданно почувствовала себя на несколько лет младше - именно таким тоном мастер Эве объяснял ученице прописные истины.
        - Да, конечно… - дриада взглянула на Мирро. Тот, казалось, был только рад провести вечер подальше от невесты. - Но если речь идет о храме, то…
        - Нет, не о храме, - друид отрицательно покачал головой. А потом добавил с улыбкой, опередив вопрос: - Позвольте мужчинам несколько маленьких секретов, Ваше Высочество.
        - Да, конечно… - повторила королевна, чувствуя, что настроение упало до уровня пола. - Доброго вечера.
        Все. Больше она не сделает ни шагу. Прямо здесь и сейчас сядет и расплачется. Высокие, ну почему бы вам не заняться чем-нибудь другим, влезть в чью-нибудь другую жизнь?!
        Таисс остановился в первой же более-менее пустой комнате, плотно прикрыла дверь и уже не сдерживаясь хлюпнула носом.
        За окном сгущалась темнота, а где-то в ней все дальше и дальше уходил Велен. Почему? За что? Какого демона?! И теплые огонечки уже не радовали глаз, не грели. Как жаль, что всю эту красоту она переживает в одиночестве: с обидевшимся магом не то, что делиться впечатлениями, даже разговаривать бесполезно.
        И куда все делись, интересно? Заблудились поголовно, что ли?
        Дерлесский поднялся на ноги: то, что ни Таисс, ни Велена не наблюдалось, было довольно странно. Эта поругавшаяся парочка вполне могла разругаться еще больше и разбежаться по глухой ночи без шапок и варежек.
        Пойти погулять по Долахалу, что ли? Даже если и не найдется никто - удовольствие от прогулки граф получит.
        Но планам этим не суждено было сбыться. В задумчивости бредя к выходу, Дерлесский вдруг услышал в тишине нечто, подозрительно похожее на женское всхлипывание. А кто здесь может плакать? Правильно, девушка, к которой был отправлен вампир. Высокие, ну на что вообще годятся эти клыкастые: наверняка перепугал бедняжку до смерти, а потом удивляться будет, откуда слухи ползут!
        Всхлип повторился. Мар помедлил пару ударов сердца и открыл дверь. Вместо ожидаемой атта-диры, возле окна стояла Таисс. Граф оторопел. Таисс? Плачет? А где Велен? Тем временем дриада снова всхлипнула.
        - Таисс? - тихо позвал Дерлесский.
        Пауза. Ведьма шмыгнула носом, шумно сглотнула и только после этого обернулась.
        - Что?
        Мар совсем растерялся. Судя по лицу, королевна не просто хныкала, как обычно делают особы благородного происхождения, а ревела в три ручья! В итоге граф задал самый дурацкий из всех возможных вопросов:
        - Ты плачешь?
        Таисс тут же распрямила плечи, вытерла щеки и нос, пригладила волосы и скрестила руки на груди.
        - Нет.
        - А… А где Велен? - ляпнул Марианн и закатил себе ментальную оплеуху.
        - У дира Ясеня Разговаривает. Скоро освободится.
        - Как разговаривает?
        - У дира достаточно Силы, чтобы разговаривать с… - голос дриады начал ощутимо срываться, - со зверем.
        - Ты хотела сказать, с оборотнем в звериной ипостаси? - уточнил граф, входя окончательно и закрывая за собой дверь.
        - Неважно.
        «Ну все, сейчас будет потоп…» - понял Мар, обходя центральный столб.
        - Вы поссорились? Он тебя обидел?
        Таисс отчаянно замотала головой. Волосы снова упали на лицо.
        - Что-то с Рэмом? С Эрикой? С Реяной?
        Снова нет.
        - Тогда что, Таисс?!
        Ведьма на мгновение замерла…
        - Я не могу так больше!
        …и расплакалась.
        Мар решительно пересек комнату, но когда до девушки оставался один шаг, остановился, не зная наверняка, что лучше сделать.
        - Как так? - спросил он. - Чего ты не можешь?
        - Выносить, - выдавила из себя королевна. - все это.
        - Что «все»? Таисс, ну не надо… Ну хочешь, я Велена позову?
        - Не надо!
        Мар и сам понял, что идея неудачная, ведь при желании дриада могла бы воспользоваться телепатией.
        - Таи…
        - Я не хочу, чтобы он знал.
        - Я думал, у вас нет секретов друг от друга.
        - Е-есть… - окончание утонуло в новом приступе рыданий. Граф не выдержал, обнял ведьму, прижал к себе. И почувствовал себя мягко говоря неловко. Ему и раньше не раз приходилось утешать плачущих девушек, так или иначе связанных с Велемиром, но это были либо те, кого Северный Ветер бросил, либо те, кого он не замечал. То есть никаких прав ни на тех, ни на других Велен не предъявлял. а Таисс… Где же демоны носят этого волка?! Почему он вынуждает друга лезть в настолько личное, как слезы, которые женщина пыталась спрятать?!
        - Ну тише… - Дерлесский погладил ее по голове. - Что такое случилось?
        «Боги, да ее колотит! Приплыли!»
        - Мне так его не хватает! - голос звучал глухо, но вполне разборчиво. И Мар понял, что сейчас королевну понесет и он услышит много-много нового. Но, сожжет, ей хоть легче станет?
        - Кого? Велена? Но он же рядом, он же специально…
        - Он волк! А я… А мне глаза его видеть - это как воздух! Чтобы дышать! Лицо. Руки. Чтобы он обнимал. Голос. Смех. Кожу чувствовать. Волосы. А когда он рядом. Так. Это невыносимо!
        - А ты ему об этом говорила?
        Таисс вырвалась, отступила на шаг, обняла себя руками за плечи.
        - Мар, я люблю его. Любого. Человека. Волка. В аргентских лесах, в таханских степях, в володайском снегу. Во дворце. В море. Любого. Но это… Это необходимость, понимаешь?! Мне так хочется плюнуть на все. И сказать: «Вернись. Чтобы я до губ могла дотянуться. В глаза посмотреть. За руку подержаться. А потом можешь уезжать обратно в Лимар. Я выдержу».
        Это было так непохоже не обычную легкость их отношений, на привычные уже юмор и окрыленность, которая скользила в словах, взглядах и поступках, что Дерлесский не нашел слов для ответа. Такое бывает, когда смотришь на картину, красивую, но нарисованную автором без особого старания, только для собственного удовольствия. И вот ты смотришь, смотришь, а потом неожиданно оказывается, что под верхним слоем есть нижний. И это в корне меняет весь смысл.
        Марианн смотрел в глаза ведьмы, только что сказавшей известные, так часто звучащие в этом мире слова, но сказавшей так, что они оказались истинной. «Я люблю его любого». Мар смотрел и верил. И радовался, что решил промолчать тогда, когда казалось: новая любовница Велемира просто-напросто его использует. Да, это именно так и выглядело: Велен носился, как ошпаренный, всю осень. Он поссорился с отцом, лишь бы не иметь дела с нелюбимой Шейной, чтобы не делать дриаде больно. Он сбежал со второго Самарханского бала, бросая вызов всем и вся, потому что так захотелось ей. Он сделал ей предложение, стоя на коленях перед всеми, бросил вызов во второй раз. Он показывал все, что она хотела, срывался по первому зову, выкраивал любую свободную минуту. И что получал в ответ? Ссоры, ультиматумы, обиды, поступки глупые, безумные, лишь бы наперекор. Причем в большинстве случаев совершенно безосновательные.
        Тогда он не стал вмешиваться, потому что решил: пройдет время, и Велен сам все увидит. А теперь понимал: у этих отношений тоже был нижний слой. Увидеть который позволяется не каждому.
        Пока граф молчал, у ведьмы вырвалось:
        - А теперь я даже не знаю, услышу его голос еще раз или нет! - сообразив, что она ляпнула, королевна испуганно прикрыла рот рукой. А Мар насторожился.
        - Почему?
        - Забудь.
        - Нет уж. Выкладывай все начистоту.
        - Нет. Мар, это только мое дело.
        - Тогда я расскажу все Велену. Особенно про то, чего тебе сейчас больше всего хочется.
        - Нет, ты этого не сделаешь! Он же перекинется и тогда может таких проблем отгрести! Мар, ты не можешь! Нет!
        - Еще как да, Ваше Высочество! Или вы мне сейчас все рассказываете, или я все расскажу Его ар-Высочеству!
        Глядя в испуганные глаза дриады, Марианн не без удовольствия отметил, что она хотя бы реветь перестала. И говорить с паузами после каждого слова.
        - Это ты у Вэла научился? Или он у тебя? - хмуро поинтересовалась Таисс, начиная нервно заплетать из нескольких прядей косичку.
        - Это наше общее, - пожал плечами граф. - Ну так как? Договорились?
        - Но он ничего не должен узнать. Обещаешь?
        - Даю слово благородного человека. Кстати, может, присядем?
        Королевна восприняла его предложение буквально и сползла по стене на пол. «Все-таки она еще не совсем пришла в себя» - подумал Мар, опускаясь рядом.
        - А нельзя окно как-нибудь закрыть? - неожиданно спросила девушка. - А то любоваться на собственное отражения никаких уже сил нет.
        - Можно, конечно, - граф взмахнул руками, как будто задергивал воображаемые шторы - и окно затянуло белесой дымкой. - Так лучше?
        - Гораздо, - Таисс хлюпнула носом и замолчала, уставившись взглядом в одну точку. Мар не торопил ее, разглядывая светящиеся шары под потолком. Стоит сказать что-нибудь вроде «больше» - и они сползут пониже, а «погасни» - будут тускнеть до тех пор, пока совсем не перестанут гореть. Магия, одним словом. И все же живые факелу и свечи были куда роднее.
        - Марианн, ты помнишь, что обещал никому не говорить?
        - Могла бы и не спрашивать. Раз я сказал - значит, сделаю.
        - Мар, я, может, не вернусь в Лимар, - сказала - как бросила. И облегченно вздохнула.
        - В каком смысле? Ты что, решила Велена бросить?!
        - Демонов тебе в штаны, Мар! - огрызнулась на глупый вопрос королевна. Потом взъерошила волосы и добавила: - И, может, даже из храма этого дурацкого не выйду.
        - С чего ты взяла? - верить не хотелось. По всему выходило, что говорила дриада серьезно, но все равно как-то слишком безнадежно получалось, чтобы быть правдой.
        - С того, - Таисс подтянула к груди колени и положила на них согнутые руки. - Я… скажем так, у меня есть кое-какие обязательства.
        - Перед кем?
        - Перед Ардарой. Серьезная личность, правда? Ну и вот. Вся эта канитель: убитые драконы, похищение Рэма - это ниточки одного клубка, а чем мне недвусмысленно поведали несколько дней назад. А тут, знаешь ли, действует правило: если тебе рассказывают что-то подобное, значит, ничего хорошего можно уже не ждать.
        - Но сделать-то что-то наверняка можно. Не просто так тебе информацию подкинули.
        - Можно попытаться. Но… Хаос, у меня голова от этого всего пухнет. Я не знаю, чего ожидать, Вэлу ничего рассказать тоже не могу, потому что если ничего не выйдет, он будет чувствовать себя виноватым. Он обижается… Демоны…
        - Я тебя не совсем понимаю. Если дело в магии, то ты зря молчишь: вместе вы вполне могли бы что-нибудь придумать.
        - Чтобы что-нибудь придумать, я должна рассказать ему все, а если я расскажу все, то только и останется, что повеситься от безысходности на первом же подходящем дереве. Но у Велена хватит ума полезть меня спасать. А мне, знаешь ли, очень хочется, чтобы он остался жив. Да и всем остальным тоже, насколько я могу судить по вашим планам на будущее.
        - Ну… - граф хотел что-то сказать, но дриада решительно взмахнула рукой.
        - Мар, только не оправдывайся, пожалуйста! Ты спишь и видишь, как бы посадить Вэла на трон, Райвер'Линнэрины, Его Величество, да и дор Бирналай тоже об этом мечтают. Я не хочу лезть в политику, но не считаться с ней уже не могу.
        - Таисс, ну что плохого в этом желании? или ты думаешь, что Синмар больше достоин короны? И вообще, мы сейчас не об этом.
        - И об этом тоже. Он - будущий король, а я непонятно кто, потому что даже сына ему родить не могу. Но жить буду достаточно долго, чтобы внушать некоторые опасения за состоятельность династии. Поэтому могу рассчитывать на нож в спину или отравленный завтрак. Уж лучше так…
        И кто бы мог подумать, что у этой девушки в голове такие тараканы завелись? Вот ведь женская натура - нет бы поговорить один раз начистоту, так нет же! Веселится, улыбается, а на душе камень размером со Скалу Силовлада.
        - Ты сейчас несешь откровенный бред, - прервал монолог граф. - Какой нож, какой завтрак?! Таисс, ты настоящий клад для Северного Престола, даже не потому, что за тобой расы, с которыми у нас не очень ладилось, а потому что Велемир тебя любит! А знаешь, как важно, чтобы король был счастливым?
        - Ну да. Я умру - и он будет самым счастливым человеком в этом мире.
        Ох, Высокие, как же беспросветны и бесполезны эти женские истерики…
        - Слушай, Таисс… - Мар обнял девушку правой рукой и склонил голову к ее голове. Получилась картина «Долгие проводы». Или похороны - за точность названия граф не ручался. - Вот ты мне скажи, как невеста лучшему другу: хоть какой-нибудь шанс есть?
        - Ну…
        - Значит, есть. Вот и думаем мы с настоящего момента в ключе именно этого «есть». Раз уж ты не хочешь «рассказывать все», значит, начни подготовку сама. Подумай, ты же наверняка знаешь о чем-нибудь похожем на нашу ситуацию, не зря же тебя в монастыре учили. И у вампиров.
        - А ты про Ромэн откуда знаешь? - подозрительно уточнила королевна, в предпоследний раз шмыгая носом.
        - Жених твой проболтался, чуть ли не в первый же после возвращения вечер. Но я не об этом сейчас. Я вот о чем: ты пока думай, тебе на это пять дней. Почти вечность, между прочим. Если решишь, что я чем-нибудь могу помочь - обязательно скажи. А если еще серьезнее, то мой самострел к твоим услугам, как и весь я. Даже больше скажу: как ни постыдно мне это признавать, я к тебе сначала очень скептически относился. Маленькая ты еще совсем, думал, ветер в голове и все такое. Думал: шутить с ней легко и приятно, а если дело серьезное? Сомневался, короче говоря. Так вот, я торжественно беру все эти глупые мысли назад. Ты чудо. И я буду счастлив называться твоим другом.
        - Не знаю, не знаю, - дриада иронично приподняла бровь. В качестве дополнение к заплаканным глазам и покрасневшему лицу получилось забавно. - Посмотрим на твое поведение.
        - И что же я должен сделать, чтобы заслужить ваше почтение, о рыжая госпожа?! - патетически вопросил граф.
        - Не заниматься самодеятельностью, - девушка наконец-то улыбнулась. - И не называть меня рыжей.
        - Договор подписывать будем или так сойдет?
        - Ты что, так! Подписывать, конечно! И непременно кровью! Кстати, что-то Арлеса не видно давно. Ты насчет еды ему договорился?
        - Обижаете, Ваше Высочество! Канэшна!
        - А нам?
        - И нам тоже. Только там наверняка остыло все.
        - Не важно. Ты мне расскажи, как в нашу комнату-то попасть, а то я запуталась в этих кругах.
        - Так я и проводить могу.
        - Нет, ты иди. Мне тут еще кое-что сделать нужно.
        - Ладно, - Мар поднялся. - А ты скоро? Насколько долго мне бдеть твою часть ужина?
        - Скоро, - нетерпеливо кивнула Таисс. - Объясняй и проваливай, а то передумаю - и никакой договор не поможет!
        Глава 10

12-13 КРЕСНЯ
        - Все уже. Все… Тихо, тиш-ш-ш… - голос дриады звучал в меру уверенно. Ну да, для нее эта ситуация привычна.
        Марианн потряс головой и несколько раз сжал кулаки. Сердце стучало где-то в горле, а кровь шумела в голове. Стоило посмотреть под ноги - и желудок прыгнул вверх, переворачиваясь в полете.
        «Кто там в детстве завидовал ведьмакам? - с отвращением подумал граф. - Нет уж. Ну ее к демонам такую работу!»
        - Эй? Ма-а-ар?
        Оказалось, Таисс уже справилась с лошадьми - и Диким, и (уточнить кличку) - и теперь прикидывала, не нужна ли помощь еще кому-нибудь.
        - Я почти в порядке, - он судорожно сглотнул и сделал шаг назад, подальше от лежащей в снегу туши.
        - Да ты самый настоящий герой, - вампир, наоборот, подошел ближе. И зачем, спрашивается? Тут этих трупов…
        - Не более, чем вы все.
        - Ну конечно! - Арлес покачал головой и присел на корточки. - Если бы не твоя перчатка - мне бы сейчас тоже лежать в этом снегу. Таисс, это что за твари, а? Прыгуны?
        - Прыгуны, - девушка взяла горсть чистого снега и принялась вытирать лицо. - Каменные. Те еще животинки.
        - Животинки?! Ты бы еще сказала, любимцы домашние!
        - Будешь смеяться, но на Островах один шартиан таких держал. Только не каменных, а песчаных.
        - А ты откуда знаешь? - Дерлесского все еще мутило, но держать себя в руках становилось все легче.
        - Вэл только что сказал, - призналась королевна.
        Значит, они снова разговаривают. Это хорошо. А где этот четверолапый, кстати?
        Волк сидел недалеко от места сражения и методично избавлялся от следов на шерсти. На морде огромными рунами читалось отвращение. Еще бы: у него нос куда чувствительнее человеческого.
        - Следов магии нету, - с сожалением констатировал вампир.
        - Конечно, нету. Или ты думал, это привет от некроманта? - Таисс усмехнулась и занялась приведением меча в порядок.
        - Ну…
        - Глупости. Мы просто попали в места обитания этих хищников. В качестве потенциального обеда. Было бы странно, если бы за столько дней на нас вообще никто не напал. Я бы разочаровалась в выбранной профессии и пошла переучиваться на Целительницу.
        - А оно тебе нужно?
        - Нет. Но зачем мне быть боевой ведьмой, если даже на диком севере хищники перевелись?
        - Зато люди - еще нет, - вздохнул Мар. - И в некоторых случаях они понимают только язык Силы. Так что ты бы не спешила.
        - Не буду. Потерплю как минимум до завтра, - девушка неосознанно потянулась к кольцу. За последние четыре дня она постоянно его теребила. - Поехали дальше, что ли? А то как-то неуютно тут. И грязно.
        Граф Дерлеский оглянулся вокруг, глубоко вдохнул и согласился, что «тут» действительно очень грязно.
        - А что с трупами делать-то?
        - Ничего, - девушка обернулась и непонимающе нахмурилась. - Думаешь, здесь падальщиков нету? Без нас справятся, будь уверен.
        Поземка все гонит и гонит вперед мелкую белую крупу. Лошади проваливаются в снег, но с упорством, достойным всяких похвал, двигаются вперед, к скалам, которые существуют пока только на карте. Было бы лето - они бы уже давно нарисовались вдали, но лето, кажется, навсегда осталось где-то южнее. Почему говорят, что все новое приходит с севера?
        Нам пора искать место для ночлега, - осторожно напомнил ар-принц.
        Таисс согласно кивнула, пряча нос еще глубже в воротник,
        Осторожно… Последнее время он все делает слишком осторожно: задает вопросы, смотрит, ложится рядом. Только бы не раздражать лишний раз. Глупо. Она и так раздражена до предела. снисходительным помалкиванием Лао, шэрха, обретшего лицо, характер и голос, шэрха, который сильнее и страшнее Ардары, потому что имеет больше власти. Создательница подсказывала, помогала, несколько раз даже приказывала, но с ней можно было поспорить или хотя бы сказать «это не мое решение». Лао пока не вмешивается, но противостоять ему будет невозможно. Да и заявление о чужом решении теряет всякий смысл.
        Я знаю, Вэл.
        Облегчение. В мыслях, во вздохе. И это раздражает. Хаос, как же невыносима уже эта его звериность! Как утомительно осознание, что за левым плечом нет никого, кто обнял бы и согрел, нет, потому что вместо Велемира рядом бежит Мирро.
        Она полюбила человека, волка в человеке, но не волка вместо человека, а человеческого в Мирро с каждым днем все меньше. Да и то, что остается…
        Как же я соскучилась по тебе…
        Я тоже. Потерпи, нам осталось недолго.
        Совсем недолго. Рука рефлекторно потянулась к кольцу. Получится ли? Магия перемещений не работает, но если рискнуть и заняться ойно-сферой? Лао молчит, значит, шанс все-таки есть. Наверное.
        - Слушай, Арлес, а ты, когда вернешься… когда мы вернемся, ты что делать будешь? - королевна, молчавшая весь вечер, сделала последний глоток и отставила кружку в сторону.
        - Попрошусь к Велемиру в гвардию, - вампир подбросил в костер еще несколько веток.
        - Все-таки решился, - дриада улыбнулась. - Мастер Эве удивится.
        - Это точно. А этого с ним не случалось последние лет двести. Но это при условии, что Велен меня возьмет.
        И его, и еще хоть дюжину вампиров, - охотно откликнулся Велемир.
        - Возьмет, конечно, - повторила Таисс вслух, - И тебя, и еще хоть дюжину вампиров. Но зачем тебе это?
        - Мне нравится в Володае, - пожал плечами клыкастый. - И очень нравится настроение, которое царит в отряде гвардейцев. Можешь считать меня неправильным вампиром, но я чувствую, что на ближайшие несколько дюжин лет мое место именно там. А потом будь, что будет.
        - Ну да, вы же можете прожить дюжину жизней… - девушка снова начала теребить кольцо. - Столько всего успеть…
        - Это не всегда хорошо, - в голосе Арлеса послышалась горечь. - Я могу, а кто-то рядом не может.
        - Ты говоришь про Янку?
        Вампир кивнул.
        - Я вампир, а она человек. Какая заезженная ситуация, правда? Сколько ей отведено? В лучшем случае сто лет. А мне? Я через сто лет буду таким же, как сейчас, а она?
        - Тебя это смущает?
        - Меня? Меня нет. Когда впереди жизнь, которую при желании можно растянуть до бесконечности, на многие вещи начинаешь смотреть гораздо спокойнее.
        - Тогда позволь ей самой решить.
        - Она решит сейчас, а потом? Через сорок лет, через шестьдесят?
        - Арлес, вы еще не дожили до пятидесяти лет! Так что перестань дурить себе голову тем, что еще не случилось! По крайней мере, не случится в ближайший год. Смотреть на тебя тоскливо, представь, какого Янке будет, когда вы снова встретитесь? Она же из Рощ приедет цветущая и радостная, а увидит тебя, кислого и несъедобного. И будет думать, что виновата, ты, что ли, Реяну нашу не знаешь? Живи, пока живется, а решать потом будешь.
        Вампир усмехнулся и поднялся на ноги.
        - Договорились, умная ты наша. Вот только если ты такая умная, то почему сама так не поступаешь?
        Мне тоже очень хочется задать тебе тот же вопрос, - добавил Велемир, когда Арлес отошел проверять согревающий контур.
        Ты и так знаешь ответ, солнце мое. Арлесу это можно советовать, он не втянут в игры Высоких.
        Мы уже тоже. Или я чего-то не знаю?
        Все ты знаешь. Просто забываешь об этом с упорством зомби. От того, что ты стал волком, я не перестала быть Lao Verrani.
        И еще ты не перестала быть моей невестой.
        Тебе никогда не надоест мне об этом напоминать.
        Никогда, - заверил королевну ар-принц. - Потом буду напоминать, что ты моя жена.
        Если оно случится, это потом.
        Велемир рассмеялся. В его смехе еще угадывалось что-то вроде «никуда ты от меня не денешься», но тон уже достаточно изменился, чтобы к горлу подкатил комок. Волка в человеке, но не волка вместо человека…
        Ну и какого демона она не идет спать? До храма осталось всего ничего, завтра после полудня - не позже. А дриада как будто и не думает о том, чтобы отдохнуть. Героиня, как же.
        Мар вздохнул и выпутался из одеяла.
        - Чего не спишь? - шепотом спросил он, подходя к костру и усаживаясь рядом с королевной. - Контур сторожишь?
        - Нет, просто не спится. Контур сторожить не нужно, он сам кого угодно посторожит. Арлес заклинание само на себе замкнул… Хотя тебе неинтересно, наверное.
        - Я не очень-то в этом разбираюсь, но объяснения послушаю с удовольствием.
        - Этот контур замкнут сам на себе, то есть маг может спать, заниматься своими делами и так далее, а заклинание будет работать, самостоятельно черпая Силу из резерва хозяина. Понимаешь?
        - Более или менее.
        - Сейчас контур комплексный - охранный и согревающий.
        - Согревающий? А почему тогда так холодно?
        - Если устроить здесь летний полдень, то мы рискуем завтра получить на голову годовую порцию снега, или лавину, или заморозки на Островах в середине весны. Так что температура поднята ровно до того, чтобы во сне до смерти не замерзнуть.
        - Понятно, - понятно, что думает она сейчас вовсе не о том, о чем говорит. Что ж, поговорим о том, о чем она думает. - Как обстоят дела с планом?
        Таисс вздрогнула, подтверждая, что вопрос графа попал в цель. Незаметно для самой себя накрыла палец с кольцом, потом оглянулась на спящего вампира и дремлющего волка.
        - Пойдем, поговорим.
        Выходить за пределы контура не очень-то хотелось, но Мар прекрасно понимал причину такой скрытности, поэтому кивнул и встал на ноги. Мирро тоже поднял голову, но после непродолжительной паузы снова улегся. Интересно, что она ему сказала? Ведь не правду же - это точно.
        - Я еще ни в чем не уверена, - призналась Таисс, когда тепло контура осталось за спиной и ледяной ветер заполучил их в свои объятья.
        - Поэтому и не спишь, - качнул головой Дерлесский. - И что это за план?
        - Действовать по обстоятельствам, - с преувеличенной беззаботностью сообщила королевна.
        - Очень хороший план, - с преувеличенным одобрением согласился граф. - Вот только для нас не очень удобный. Может, скажешь, как нам поступить?
        - Под ногами не путаться. И не лезть ни во что. И еще… Мар, если что, постарайся удержать Вэла, ладно?
        - Ты как себе это представляешь?
        - Придумай что-нибудь. В крайнем случае - прострели ему лапу. Или ногу, если он решит обернуться.
        - Даже так?
        - Даже так. Хочешь, я тебе письменное разрешение напишу?
        - Таисс, а ты не подумала, что он мне этого никогда не простит? Что ты сейчас заставляешь меня идти против друга, с которым у нас двести лет на двоих.
        - Я прошу тебя помочь мне сохранить жизнь возможному королю Северного Престола, - по слогам проговорила ведьма.
        Граф оборвал уже летящую с языка следующую фразу.
        «Высокие, девочка, да ты смирилась…»
        Уже за одно это можно было и простить, и сделать многое. Даже то, о чем просила королевна.
        - Ладно, Таисс. Я согласен. Если что, буду стрелять по лапам.
        - Только не промахнись, - как-то невесело пошутила дрида.
        Все изменилось незаметно, Таисс, как ни следила, не смогла заметить поворотный момент. Мир остался прежним, но теперь важны были совершенно другие вещи.
        - Доброе утро, Страж, - прошептала девушка в огонь. - Добро пожаловать.
        Если бы королевна легла спать, Лао без труда полностью завладел бы ею, а так есть шанс отстоять «слезы и сопли».
        Ветер принес с собой новые запахи: гниль, тлен и магия. И как это она не заметила раньше? «Аромат» настолько яркий, что хоть нос зажимай. Храм некромантов, одним словом. Теперь можно не опасаться метели - с пути они точно не собьются.
        Очнувшись от мыслей, Таисс поняла, что уже несколько минут пытается снять с пальца кольцо. Освободиться. Перестать быть кому-то что-то должной, пусть речь и шла всего лишь об ответе «да» или «нет». Страж не признавал любви, считая ее проявление всего лишь досадной помехой. А для королевны «помеха» была единственным шансом остаться. Нужно что-то, что удержит, не даст сорваться.
        «Вэл, солнце мое, как же мне тебя не хватает…» - тоскливо подумала девушка, заставляя руки оставить кольцо в покое. Все-таки теперь оно в первую очередь шанс выжить, а уж потом знак обручения и так далее.
        Стало жарко. После некоторых колебаний ведьма все-таки развернула одеяло и сняла с себя полушубок. Со стороны наверняка выглядело дико, даже если принимать во внимание согревающий контур. Но задыхаться и чувствовать, как рубашка противно липнет к телу, не хотелось. Еще бы волосы обрезать…
        «Стоять! Хватит! Лао может хотеть, что угодно, но ты это ты! И идти на поводу - это не лучшая затея! Даже у самой себя!»
        Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох… Главное - это найти ту тонкую грань, на которой нужно остановиться. Равновесие между Таи и Стражем, компромисс между собой и… собой.
        Вдох на десять, выдох на тринадцать. Вдох… Ладно. Найдем, придем, договоримся, в первый раз, что ли?
        Мирро тихо подошел, лег рядом, прижался к ногам.
        В чем дело, Таи? - беспокойство замешанное на непонимании. - Ты решила превратиться в одну из Льерд?
        А что, это выход. Северные Ведьмы предлагали, а кому еще бороться с огнем, если не льду? Ветру? Не-е-ет…
        Таисс пристально проводила взвившийся к небу лепесток пламени и наклонилась к волку, зарываясь пальцами в густую шерсть.
        «Ты не удержишь меня, Мирро… - горькая мысль жгла невыплаканными слезами. - Ты не Вэл, ты не удержишь…»
        - Ты торопишься? - снег взметнулся к черному ночному небу, зашелестел тихим женским голосом.
        Лошадь, полудохлая серая кляча, поднялась на дыбы, да так ретиво, что наездница чуть не рухнула на землю. Кое-как справившись с животным, женщина огляделась. Не обнаружив никого, с кем можно было разговаривать, она вновь натянула поводья.
        - Ну куда же ты, Метель, сестренка? - ласково прошелестел голос. Уже другой, но чем-то неуловимо похожий. А сильный рывок уже выкрутил ремень из рук. По спине побежали мурашки.
        - Ты кто?! Что тебе нужно?! - крикнула Зейнара в снежную пустоту.
        - Мне? - снег взлетел стеной и в мечущихся вихрях отчетливо проступила женская фигура. Проступила, улыбнулась зловеще, шагнула в сторону, а на ее месте уже стояла другая, а за ней еще и еще. - Или мне? Или мне?
        Не нужно было родиться на севере, чтобы понять, кто ведет этот снежный хоровод. Льерды, Ведьмы Севера. Зейнара зажмурилась. А ведь все было так близко! Ведь казалось бы, что может быть сложнее, чем вырваться из Таркриса, королевской тюрьмы? Что еще может встать между ведьмой и ее мечтой? Помешать заполучить, наконец, силу Стихии?
        - Чего вы хотите? - тихо повторила Зейнара.
        - Ты назвалась Метелью, - с легким сочувствием проговорила одна из сестер. - Значит, ты наша.
        - Одна из вас?
        Страх сменился восторгом: кто здесь сильнее ведьм, хранящих Север? Что может быть заманчивее, чем войти в их хоровод, получить их Силу!
        - Нет, наша! - жестко поправила другая. В лицо дохнуло леденящим морозом, словно и не висел на шее амулет, дарящий тепло. Лошадь снова взвилась на дыбы, и на этот раз всаднице не за что было ухватиться. Удар о землю оглушил, заставил вскрикнуть от боли.
        А когда звезды над головой перестали плыть пятнами, оказалось, что это вовсе не звезды, а лица сестер. Холодные и безучастные.
        - Спи, Метель, - сказала одна из Льерд, а может, и все они хором. - Сон приносит покой.
        - Нет… - губы едва шевелились. Кажется, она сломала позвоночник.
        - Спи, - повторили ведьмы, вытягивая руки вперед. С их белых, холеных ладоней начали падать белые лепестки огня.
        Медитация превратилась в сон, странный и тягучий, как сироп из неотвязки. И пробуждение вышло ему под стать: с головной болью, нежеланием двигаться и неподъемными веками. И еще духотой - даже после того, как Арлес убрал контур, дышалось королевне тяжело. Снять куртку, что ли?
        - Что-то случилось? - граф придержал коня, остановился рядом с ведьмой.
        - Пока ничего… - рассеянно отозвалась Таисс, расстегивая куртку. - Мне жарко.
        - Ты шутишь?! - Мар одарил девушку взглядом лекаря, который даже не знает, какой диагноз поставить. - Я, конечно, верю, что ты огонь-девушка, но не до такой же степени!
        - До такой, - с тем же равнодушием парировала королевна, засовывая куртку в сумку.
        - А защита как? - тут же присоединился Арлес. - Если куртку сняла, то хотя бы рубашку заговори!
        - Какого демона? - поинтересовалась дриада, но окончание вопроса утонуло в трехголосом «Та-а-а-и-и-с!», одно из которых было приправлено изрядной дозой телепатической мольбы.
        Если бы я мог, я бы сам повесил на тебя побольше щитов, - добавил Велен.
        Если бы я могла, я бы оставила тебя дома, - в тон ему огрызнулась ведьма. А потом добавила: - Здесь кто-то совсем недавно прошел, а потом следы как будто сами исчезли, тебе это не кажется странным?
        Насколько недавно? - волк внимательно принюхался.
        Не раньше вчерашнего полудня. Как раз перед снегопадом.
        Тогда почему «как будто сами»? Снегом занесло.
        Вэл, вот скажи мне, ты что-нибудь чувствуешь? - тоном «Высокие, как мне надоело объяснять примитивные вещи!» спросила Таисс.
        Не-ет… - после некоторой паузы заявил ар-принц. А потом уже уверенно добавил: - Точно нет. Ни-че-го. И это действительно странно.
        А ведь это был кто-то давно мертвый, - «обрадовала» жениха ведьма.
        Быть этого не может! Следы нежити так просто не убрать!
        Если только ты не обладаешь какими-нибудь неординарными способностями в области некромантии. И знаниями, как эти способности применить.
        А ты откуда про этого мертвеца-путешественника знаешь?
        Знаю. Сегодня, Вэл, я очень много знаю.
        Например, то, что опередивший их мертвец шел из самого Лимара, пешком, но без остановок, потому и обогнал.
        Или то, что где-то Льерды взяли очередную свою жертву, чью-то жизнь, неудачно попавшую в снег. А значит Север еще какое-то время будет под надежной защитой. И доживет до весны.
        Или то, что Рэм выживет во всей этой глупой суете, потому что он не при чем, он даже не маг, так, приманка в ловушке, которая обязательно сработает. Но Его Высочество останется жив и здоров, вдохнет свежего воздуха, тряхнет головой и уедет к своей невесте, которая какого-то демона еще не жена.
        Или то, что схема Каоля - вовсе не такая уж и сказка. И если сработает - даже сытые, сильные Льерды вряд ли смогут что-то сделать. А значит, не сработает.
        Или то, что смерть - это конец только для тех, кто остается. А для того, кто уходит - всего лишь шаг за порог. Куда-то дальше.
        …И все-таки, зачем некроманту понадобилось вызывать слугу из самого Лимара, да еще и заставлять его тащиться на своих двоих? Где смысл?
        До скал, черных и совершенно неприступных на вид, оставалось все меньше, а len'loo вела себя все непонятное. Ну какая боевая ведьма в здравом уме будет раздеваться, когда рядом некромантское логово?! Но Таисс с самого утра отличалась шальным настроением, так что Арлес не рискнул лезть с вопросами. Зато лишний раз проверил оружие, и снял теплые шерстяные перчатки, оставшись в тонких кожаных. Это деталь одежды он подцепил от володайских гвардейцев, только пальцы не обрезал: ему одинаково хорошо колдовалось что в целых, что в укороченных, зато так было куда приятнее обращаться с тия'ши.
        Внешне массив, к которому лежал их путь, ничем не отличался от любого другого. Разве что снега становилось все меньше, но так даже лучше: лошади за эти дни вымотались донельзя, даже эльфийский «хлеб вэел» уже не может накормить их досыта. А ведь путь обратно окажется куда тяжелее: Лэрон говорил, что после пятнадцатого кресня начинаются сильные снегопады. Да и дорога обратно пойдет в гору.
        Арлес вздохнул и прикрыл глаза, переключаясь с обычного плана на магический. И вздрогнул, судорожно сжимая поводья.
        Скалы буквально сочились гнилушно-зеленым - настолько это место пропиталось магией смерти. Причем была ей даже не дюжина лет, а дюжина дней. Магический план пульсировал от работающих заклинаний, которые расползались в стороны, как древесная крона. А где тогда основной источник, внизу? Больше негде: корням положено уходить под землю, да и книги говорили о посвященном Унне храме, как о «змеином гнезде, расположенном под толщей земли и камня проклятом городе, куда нет дороги Лиоту Всевидящему».
        Вампир копнул глубже, вскрывая следующий слой плана, и не ошибся. Под гнилушечной зеленью оказались разноцветные пятна, выдающие магию Стихий.
        - Что за бред? - пробормотал клыкастый. А потом добавил громче: - Таисс!
        Дриада придержала коня и обернулась.
        - Что?
        - Как могут быть связаны некромантия и Стихии?
        Королевна нахмурилась.
        - В каком смысле?
        - Ты можешь разложить план на слои? - без особой надежды поинтересовался Арлес, хотя был уверен, что доля вампирьей крови в len'loo слишком мала для таких экспериментов. Да и владеть для этого нужно всеми четырьмя основными направлениями магии, а не одним. - Здесь под гнилью пятна Стихий.
        К его несказанному удивлению ведьма нахмурилась еще больше и протянула руку:
        - Derre, mea vio.
        Не успел вампир сообразить, что Таисс снова, как в первый день после кокона, перешла на Истинный, как запястье обожгло огнем, а в висок ударила боль от чужого присутствия. Благо хоть длилось это все ненадолго, хватило выдержки не вскрикнуть.
        - Kaol'le faen, - с легким отвращением заявила королевна, убирая руку.
        - Что? - не понял Арлес.
        - Схема Каоля, - повторила она.
        А… - вампир потер запястье и тихо выругался. - Ясно. Таисс… А вот только что…
        - Что только что?
        - Что ты сделала?
        - Разложила план на слои. Вернее ты разложил, а я посмотрела, - невозмутимо призналась дриада.
        Арлес посмотрел на выражение лица len'loo, навевающее мысли о том, что ночью девушку подменили, потом на покрасневшую от ожога руку, потом еще раз на ведьму, уже успевшую отъехать вперед… и решил больше вопросов не задавать.
        Держать себя в руках. Не думать о том, какие возможности сулит Лао. помнить о том, что взамен он заберет сущность, всю, без остатка. Испытание возможностями - именно об этом предупреждали в детстве и юности. А в каком виде оно пришло - есть ли разница?
        А эти слои, о которых ведьма и услышала-то впервые? Почему мастер Эве не рассказывал? Хотя нет, правильно не рассказывал: Силы на это все равно не хватит, а полезть и попробовать - это она запросто. Так что все верно. Но то, что сделал Страж… Это выглядело насмешкой: смотри, что ты сможешь, если дашь мне волю. Смотри, что сможешь делать САМА, не пользуясь ради этого сознанием loo'len. Смотри-смотри. И истекай слюной от зависти. Хочется ведь.
        Или все-таки…
        Таисс сжала кулаки и зажмурилась. Нет. Лао не получит полной свободы, потому что это будет конец. Стражу плевать на все то, ради чего дочь Иссилены д'Орвелин хочет остаться в живых. Страж тоскует по небесам, по Хаосу, ему скучно сидеть в клетке поднебесного мира со всеми его «слезами, соплями». А значит, отпускать его нельзя. Пусть из-за этого борьба с безумным некромантом потребует куда больших усилий, но пока есть хотя бы минимальный шанс выжить…
        И все-таки, боги и демоны, как же соблазнительны эти возможности!
        «Велемир Свель-Рег, капитан Севепный Ветер, Хранитель мой бывший, Вэл, ну кто ты там еще? В общем, я из-за тебя, любовь ты моя упрямая, от таких соблазнов отбиваюсь! Только попробуй не оценить!»
        Ну вот. Приехали. В храм некромантов еще не зашли - а ерунда какая-то со зрением уже творится. Или это такой вид защитной магии?
        Мар усиленно потер переносицу, тряхнул головой и еще раз внимательно посмотрел на едущую впереди дриаду. Ничего не изменилось - прозрачное марево все так же текло вокруг ее фигуры. Теперь понятно, почему королевна разделась - такой жар сложно обойти вниманием.
        Но что-то с Ее Высочеством творится неладное с самого утра. Как будто подменили! Но волк все так же бежит рядом, а уж он бы почувствовал…
        - Все, - тихий, но уверенный голос ведьмы отвлек графа от размышлений, - приехали. Дальше пойдем пешком.
        Несколько дюжин шагов по снегу, оказавшемся на проверку куда глубже, чем представлялось. Сначала вперед, а потом вдоль скал правее. Без остановок и размышлений - дриада задала такой темп, что не очень-то расслабишься, а отставать не хочется. Или нет, хочется: слишком уж как-то тяжело дышится, слишком уж как-то в животе пусто, а в голове странно. Что-то творится сейчас такое, от чего держаться бы подальше. Зачем смертным лезть в дела небожителей? Только под ногами мешаться.
        Дерлесский укорил себя за боязливые мысли. Что значит «зачем»? Таисс же лезет, а ведь она очень даже смертная. Или нет? Какая-то слишком другая она сегодня. Сама не своя.
        Но в любом случае, раз уж подвязался во все это - нужно идти до конца. Даже если этот конец выглядит устрашающе близким, а от предполагаемого места развязки несет хуже, чем от выгребной ямы в летний полдень.
        Запах гнили и разложения был настолько силен, сто идти приходилось, хорошенько закрыв нос рукавом. Да и то вонь не исчезала, а лишь ослабевала.
        После полуторы дюжины шагов отряд спасителей аргентского королевича уже было решил, что чем глубже в храм, тем хуже ароматы, и приготовился стойко вынести удар судьбы, но тут к тлену примешался «побочный эффект магии» - смесь запахов раскаленного камня, болотной жижи, горящего дегтя и чего-то неопределимого. Еще подюжины шагов вперед - и магия полностью перебила изначальную вонь.
        «Схема Каоля почти готова к активации», - снисходительно пояснил Лао, пока Таисс с наслаждением втягивала носом эти сомнительные, но куда более приятные миазмы.
        - Высокие, я уже думал, что нам до самого конца этой вонью дышать придется! - с облегчением выдохнул Мар, по примеру ведьмы убравший руку от лица. - Удивительно, как меняются потребности человека. Раньше я бы ни за что в жизни не стал бы дышать таким…
        - Ну, это тоже не ночные фиалки, - заметил Арлес. - Но все равно лучше. И для нас, и для королевича.
        Таисс отвлеклась от внимательного изучения камня под ногами.
        - В каком смысле?
        - А ты представляешь, каково это - столько дней здесь сидеть? Кстати, твой брат любит подземелья?
        Дриада задумалась. Потом пожала плечами
        - Вряд ли.
        - Тогда нам следует поторопиться. В ответ на нелюбовь подземелья иногда сводят с ума.
        Королевна одарила loo» len испепеляющим взглядом.
        - Почему ты раньше-то молчал?!
        - Ну мне-то внизу уютно, - вампир чуть виновато качнул головой. - Так что я только сейчас посмотрел на Велемира и подумал…
        - Велен, ты как себя чувствуешь? - сложить вместе альту и ясвень, то есть слова клыкастого и стихийную направленность ар-принца, оказалось несложно. Марианн только озвучил мысленный вопрос, который Таисс задала на долю мгновения раньше.
        «Ох ты, ах ты! Может, еще нос ему потрогаешь и удары сердца посчитаешь?» - издевательски заметил Лао, но королевна заткнула его усилием воли
        Не развалюсь, - сдавленно прорычал маг. И добавил, почувствовала всплеск радости со стороны невесты: - И что смешного?
        Необходимость сопротивляться давлению подземелья заставляла ар-принца все больше и больше концентрироваться на своих магических способностях, а значит и вытряхивать человеческое из-под звериного. Конечно же, Таисс не могла не радоваться. Но Лао вовсе не горел желанием что-то объяснять.
        Тебе показалось, - сдержать посланную Стражем мысль королевне на этот раз не удалось.
        Таисс! Что, встречные ветры, происходит?! - рявкнул Велемир с почти человеческой эмоциональностью. От такого «почти как раньше» Таисс вздрогнула и обернулась, готовая увидеть напротив родное лицо, но за спиной по-прежнему стоял Мирро.
        Таи? - повторил маг. - Что с тобой творится?
        Ничего. Тебе показалось.
        «Я не собираюсь вмешивать тебя в почледствия моих излишне теплых отношений с богами и демонами», - но это уже только себе.
        Велемир было замолк, но после небольшой паузы категорично заявил:
        Если ты думаешь снова сбежать «для моего же блага», то у тебя ничего не выйдет. Второй раз я тебя не отпущу.
        Я никуда не убегаю.
        Мне кажется, что даже в страдне ты была ближе.
        Мне тоже, - горько огрызнулась девушка.
        Их молчаливую грызню прервал Марианн. Граф зябко повел плечами и нарочито громко вопросил:
        - Давайте подумаем, где искать королевича?
        - А чего его искать-то? - удивился вампир. - У вас же есть такой замечательный я.
        - Особенно обрадуется Эрдон, - Мар хотел было потрогать стену, но в последний момент передумал. - Украли вроде как человеческого наследника, а вернулся вампирий.
        - Сдался мне этот трон, - отмахнулся клыкастый. - Особенно аргентский.
        - Да уж, Северный Престол привлекательнее, как ни крути…
        - Арлес, ты чем его унюхал? - влезла в диалог дриада. Лао в очередной раз фыркнул, мол, а я и такое умею, и ты умеешь тоже, и если бы была умной девушкой, то не мучилась бы сейчас вопросами.
        - Нюх в этих ароматах бессилен, - успокоил len» loo клыкастый. - Я кровь чувствую. Вернее, три.
        - Чего три? - не понял граф.
        - Три крови. Одна мертвая, вторая полумертвая, а третья живая. Полагаю, живая - это и есть Рэмиар.
        - А полумертвая?
        - Некромант, - за Арлеса ответила Таис. - И все они примерно в одном месте, я полагаю.
        Вампир нахмурился.
        - Не знаю… Нет, не могу сказать. Живую чувствую отлично, до трех шагов туда-обратно, а остальные… Может, схема глушит. Не знаю.
        - Не оправдывайся, - оборвала его Таисс.
        - В любом случае ловушка, я правильно понял? - уточнил Дерлесский.
        Девушка кивнула. Знать бы еще, какая, хотя что тут знать-то. Для замыкания схемы Каоля нужен живой маг, а какой именно - не столь важно. Вряд ли некроманту известно о Страже, решившем пока не расставаться со смертным телом, значит, удар опасен и для Велена. А то и рассчитан на него: Ветер как ни как Первая Стихия.
        Оценив два вопросительных и один выжидающий взгляды, королевна вытащила из ножен меч.
        - Лично у меня нет никакого желания в нее попадать. Так что пойдем тихо и осторожно. Арлес, я рассчитываю на тебя.
        Прикрой нас, пожалуйста, - добавила она про себя. Волк молча отошел на несколько шагов назад. Ему тоже явно не понравилось наличие в храме мертвой крови.
        Скорость, с которой приходилось двигаться, угнетала. Казалось, улитки добрались бы до цели быстрее. Но чувствовать себя мышами, купившимися на дармовой сыр, не хотелось никому. Потому и шли вперед только тщательно этот самый перед проверив. Пока проносило.
        Магии огня и земли слишком разные, чтобы работать в одном заклинании, так что дриада и вампир все время двигались, меняясь местами, чтобы ничего не пропустить. Шаги и жесты сплетались в танце, завораживающем своим напряжением и четкостью. Слишком уж хорошо партнеры понимали, чего может стоить первая же ошибка. Вел Арлес, чувствовавший направление, и он же закрывал очередной пируэт: прощупывал стены на предмет возможной слабины или скрытого лаза.
        Таком образом были обезврежены девять ловушек (по крайней мере видимых невооруженным взглядом), причем все они по словам Таисс били на захват, а не на поражение. Теперь даже Мар, имеющий довольно смутное представление о происходящем, был уверен: некроманту зачем-то нужны живые маги. В том, что враг не убьет Рэма, он не сомневался никогда: ведьма мстящая куда неприятнее ведьмы, которая действует с оглядкой на брата. Да и зачем некроманту убивать кого-то заранее, если при удачном исходе дела козыри и так окажутся у него?
        Волк неторопливо двигался за спиной графа, замыкая процессию. И какого демона Таисс позволяет идти последним? Или, может, надеется, что у Мара есть глаза на затылке? Потому что иначе выполнить ее просьбу и присмотреть за ар-принцем нет никакой возможности.
        Граф вздохнул, чувствуя себя щенком, которому доверили обязанности матерого пса. И тут вампир коснулся плеча дриады.
        - Он здесь.
        - Ты уверен? - после короткой паузы, сопровождаемой неуловимым порханием рук, уточнила девушка.
        - Да. Я не знаю, насколько скоро мы дойдем до какого-нибудь входа…
        - Возле которого нас и ждут, - прошептал Марианн, подходя к парочке вплотную.
        Арлес подтвердил его предположение коротким кивком.
        - Здесь стена с пустотами. Таисс, если ты еще раз установишь контакт и поможешь, то я ее проломаю.
        - Подожди, - королевна задумчиво взъерошила волосы. Хотя чего тут думать? Может, удастся победить неожиданностью, быстро отбить королевича и удрать до того, как враг опомнится. Или не удрать, но тогда неожиданность тем более не помешает. Очевидно, Таисс пришла к тому же выводу. - Где точно находится Рэм?
        - Близко. Как раз у этой стены, но левее. На полдюжины-дюжину шагов.
        Дриада закусила губу, словно выбирая. А Марианну в голову наконец-то пришло определение того впечатления, которое она производила весь этот, да и не только этот, день. Раздвоение себя - довольно известная болезнь, при которой душа мечется между двумя половинами, не находя покоя. Высокие, неужели Велемира угораздило влюбиться в сумасшедшую?! В это не хотелось верить, но так все становилось на свои места: и нелогичность поступков, и резкие перепады настроения, и странные рассуждения, и даже пробуждение Огня. Ведь все знают, что Стихии любят одержимых.
        Но «вторая половина» агрентской королевны оказалась на редкость жесткой и деловитой.
        - Значит, так. Мы забираем Рэма и уходим. Ни во что не ввязываемся. Арлес, прикрой меня, ладно? Марианн, держи наготове самострел. Мирро… - встретившись с волком взглядом, Таисс замолчала.
        Еще один пронзительный взгляд достался графу: молчаливое «ты помнишь, о чем мы договорились?» было красноречивее слов. Нет, она все-таки не сумасшедшая, но одержимая - это точно.
        Получив короткий кивок в ответ, дриада повернулась к вампиру.
        - Готов?
        Арлес пошире расставил ноги и прижал ладони тыльной стороной к груди, горизонтально разведя локти, словно готовился снести каменную преграду одним толчком.
        - Готов.
        Мар затаил дыхание, стараясь ничего не упустить. Если он что0-то смыслил в магии, то сейчас вампир должен провести преобразование Силы, потому что Таисс владеет магией огня, а нужна магия земли. И почему он не пользуется своим колдовским талантом? Имея такие возможности…
        Додумать графу помешал грохот провалившихся внутрь камней, столб зловонной пыли, смешанной с прахом костей - в стену невесть зачем были вмурованы дюжины скелетов - и истошный писк, поднятый сорвавшимися с пололка летучими крысами.
        Мар ошибся. Некромант ждал не возле входа, который оказался почти напротив, а внутри. Неважно, что пока маг смерти то ли от неожиданности, то ли из предосторожности не давал о себе знать: обостренные до предела борьбой с Четвертой Стихией инстинкты и чутье кричали об опасности.
        Что ж, если любимая женщина захотела попасть в ловушку, мужчине ничего не остается, кроме как позволить ей из этой ловушки выйти или даже пройти насквозь, если госпоже будет угодно.
        Уже во время прыжка по ушам ударил высокий, невероятно мерзкий писк, от которого шерсть встала дыбом. Но волк все же закончил маневр аккуратным приземлением и только после этого ответил на беззвучный и от того еще более отчаянный вопль невесты:
        Я слишком долго терпел твои недомолвки и позволял тебе решать, что мне делать, дорогая. Один балаган с инквизиторским преследованием чего стоит.
        Да при чем тут инквизиторы?! - вырвалось у Таисс. - Я просто не хотела, чтобы ты светился как маг! Пр-р-роклятье…
        Так вот значит, как. А он-то голову ломал…
        Вэл, я…
        Хватит, женщина, - процедил ар-принц, внимательно оглядывая зал, в котором они оказались. - Я не собираюсь выяснять, что еще ты скрываешь. Не сейчас, по крайней мере.
        Вэл…
        Демонов тебе за пазуху, Таисс!!! Вытаскивай Рэма, пока эти крысы не отгрызли тебе уши, а мне хвост! - рявкнул Вэл. И добавил, пока дриада отмахивалась от очередной пикирующей твари: - Но потом ты не отвертишься.
        Еще одна крыса свалилась с потолка прямо перед носом. Волк отшвырнул ее к стене и оглянулся: вампир на пару с человеком довольно успешно противостояли огромному выводку летучих крыс, которые, потревоженные незваными гостями, пришли в бешенство. Эти животные, раза в три крупнее обычных подземельных летунов, обладали зрением, позволяющим достаточно точно определить, откуда исходит угроза. Вот и атаковали, а если умудрялись прорваться сквозь шквал выстрелов и заклинаний, то и до ушедших вперед дриады и волка добирались.
        Но главным было не это. Крысы жались к стенам и даже в своем бесконечном метании не смели вылететь в центр зала.
        - Рэм! Потерпи, я сейчас, - ведьма добралась до королевича, находящегося на грани потери сознания. То ли истощение, то ли влияние подземелья.
        Звякнули цепи, ритм дыхания пленника изменился, а потом раздался сиплый шепот:
        - Уходи отсюда… Это… Все подстроено… Ловушка…
        - А то я не знаю! - и снова эти ледяные, высокомерные интонации. Голос родной, а все остальное…
        Вспышка ослепила, на мгновение лишила всякой ориентации в пространстве, а когда волк проморгался, дриада уже сгибалась под весом брата, которого подпирала плечом.
        - Арлес, Мар, уходим!
        Она заторопилась к проходу, волк было отступил следом, но тут за спиной предостерегающе хрустнули камешки.
        Оборачивался маг уже с мечом в руке.
        - Вэл, не… - крик Таисс оборвался на середине. Неудивительно - она ведь тоже увидела, что за мертвую кровь имел в виду Арлес.
        Рука ударила быстрее, чем голова успела осознать, а губы - скривиться от отвращения. И все-таки недостаточно быстро, чтобы достать с первого раза. Иор, мертвый инквизитор, отскочил назад, гадко скалясь костлявой челюстью и зажимая в зубах медальон. Велен спиной ощутил, как Таисс, задыхаясь, осела на землю.
        И обещание убить сдержать не получится - инквизитор и так мерт, дальше некуда, вон, кожа висит лохмотьями похуже, чем обрывки одежды. Это же как нужно ненавидеть, чтобы сделать такое?
        Вэл…
        Ар-принц сжал зубы и прыгнул вперед, но человеческое тело еще плохо подчинялось велению головы, поэтому удар пришелся в плечо, отсекая полуразложившуюся руку. Мертвец расхохотался, дико кривляясь и дергая оставшимися конечностями. И попытался что-то сказать, но вместо слов по залу разлетелся кошмарный скрежет.
        Вампир ударил каменным градом, но заклинание рассыпалось в пыль, словно Иора прикрывал щит.
        - Магией не получится! - крикнул Арлес. - Тут на его стороне сам храм!
        Велен фыркнул, снова посылая клинок вперед. А то он сам не догадался. В другом месте инквизитор давно бы уже развалился на части без посторонней помощи, а этот не только прыгает, но и атаковать умудряется. Причем неплохо так атаковать.
        - Таисс вытащите! - сквозь зубы огрызнулся маг, едва уворачиваясь от метящего в голову булыжника.
        Встречный ветер! Какого демона он так долго ходил на поводу у этой взбалмошной девчонки, решившей не посвящать никого в свои проблемы?! Несколько минут, хотя бы не сколько минут на то, чтобы прийти в себя - и тело не изображало бы из себя кусок гранита, удары попадали бы в цель, и все давно бы было кончено! Так нет же!
        Только бы заставить его разжать зубы! Хитер серый, хоть и мертв уже столько времени. Понял, что теперь его концентрацию так просто не собьешь и заклинание не снимешь. Или подсказал кто? Тогда где он, хозяин всего этого бедлама?
        Получив увесистый тычок в бок, Велен было потерял равновесие, но старая пиратская выучка позволила не только вровняться, но и превратить слабость в силу - короткий замах - и череп инквизитора полетел в разные стороны, раскроенные на две половинки. Обезглавленное тело на короткий момент замерло, а потом стало медленно крениться влево, неуклюже взмахнув уцелевшей рукой. Маг облегченно выдохнул, не удержался от соблазна сразу же проверить, как там невеста…
        …и почувствовал, что сам падает на землю от невероятно и невозможно сильного удара по ногам. Что-то голубовато вспыхнуло перед глазами, боль обожгла шею и невидимый обруч сдавил грудь, мешая дышать. И как достойный аккомпанемент вслед полетел отчаянный крик дриады.
        Ловушка захлопнулась.
        Неизвестная сила вырвала меч из рук, и оружие с огорченным звоном прочертило в тяжелой подземельной пыли дорожку, остановившись у ног некроманта. Все это время он стоял в центре зала, скрытый мороком, но теперь игра в прятки потеряла смысл. Зачем, если все получилось?
        Велен с трудом поднялся, опираясь на одно колено, исподлобья взглянул на мага смерти.
        - Какие гости! - не очень-то натурально удивился тот. - ваше ар-Высочество, что привело вас в мою скромную обитель?
        Велемир молча провел ладонью по шее. Ремешка, на котором висел отданный невестой амулет, не было, зато на коже набухла обожженная дорожка. Маг сосредоточенно вдохнул, стараясь унять бульканье в груди, и переключился на магический план. Так и есть, подарок Таисс «помог» провалиться внутрь ойно-сферы. Жаль, выбраться обратно уже не поможет.
        - Не тронь его, - холодная угроза в голосе ведьмы заставила ар-принца вздрогнуть едва ли не больше, чем то, что она внезапно оказалась рядом. Горящие глаза, капли пота на переносице, сжатые кулаки. Чего ей стоил этот прорыв? И главное, зачем она, дурочка, полезла сюда-то?!
        - И Ваше Высочество изволило заглянуть! - теперь некромант откровенно издевался. - Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.
        Взмах руки - и у ног некроманта оказался весь арсенал, который Таисс носила при себе. Девушка срипнула зубами, но ничего не сделала, чтобы остановить противника.
        Ар-принц с усилием поднялся на ноги и тут же почувствовал, что маг освободил от оружия и его.
        Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?!
        Я люблю тебя.
        Что?
        Я люблю тебя, - повторила ведьма.
        Это не ответ.
        Ответ.
        - Ну вот, все в сборе. Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.
        Сущность разделилась на две. Первая, Таи, в панике металась, глядя на то, как дерутся Вэл и Иор. И подвывала от отвращения: обмороженная плоть, оголившая кости ног, свисающая лохмотья у подбородка, отваливающаяся кусками при каждом движении рук - не самое приятное зрелище.
        А Страж Равновесия, невозмутимый и немилосердный, дышал. Упрямо заставлял тело вдохнуть хоть немного воздуха, чтобы дотянуть до того момента, когда живой победит мертвого и удавка, наконец, исчезнет навсегда.
        Вдох, выдох. Хватит истерить, маленькая дурочка! С твоими метаниями никакого упорства не хватит. Что толку если ты задохнешься прежде, чем бой закончится? Ах, вампиреныш очнулся, наконец, решил помочь. Что ж, лучше поздно, чем никогда, но все равно не выйдет ничего, в этом месте слишком много смерти.
        Арлес что-то крикнул, но Таисс не разобрала, что именно. В ушах нарастал гул, голова кружилась. Хорошо еще Мар сообразил, что к чему, успел подхватить королевича, чтобы тот не рухнул на сестру.
        - Таисс вытащите! - а вот голос Велемира прорвался, заставил дернуться, уворачиваясь от рук loo'len.
        Таисс пыталась протестовать, но с губ срывался только невнятный хрип. Арлес легко подхватил ее на руки и понес к дыре, а потом по коридору.
        «Ты должна вернуться, - мысль Стража была прерывистой и едва уловимой. И вдруг сила, давившая на грудь, исчезла, а Лао рявкнул во всю мощь: - Сейчас!»
        Ведьма буквально свалилась на землю, вырвавшись из рук клыкастого, кашляя и пытаясь восстановить дыхание, оттолкнула с дороги Мара, поддерживающего Рэмиара, и рванула обратно в зал, где только что полыхнуло синим.
        «Ойно-сфера, - с ходу констатировал Страж. - Так даже лучше».
        «Там же Вэл!»
        «Это мелочь в масштабах мира».
        «Это важно для меня!» - огрызнулась дриада, выставляя вперед руки. Купол ойно-сферы обжег ладони, болью прошелся от пальцев к вискам и воль позвоночника к ногам, разом выпил добрые две трети резерва, но пропустил.
        - Не тронь его, - девушка остановилась рядом с ар-принцем, который как раз поднимался с колен.
        «Странно, что он здесь, - задумался Лао. - Хотя что тут странно, ты же отдала ему заклинание прохода. Ох уж эти смертные… Никогда не знаешь, как сработает заплетенное вами заклинание».
        «Что ты имеешь в виду?»
        «Если бы не амулет, твоего ненаглядного просто отшвырнуло бы к стене. Может, головой бы приложило. Но внутрь он бы не попал. А так ты исправила ошибку, которую допустил этот… повелитель смерти…» - Страж презрительно фыркнул.
        Королевна судорожно сглотнула. Она? Исправила? Ошибку? Боги и демоны, ну сколько можно-то?! Почему все время оказывается, что она сама во всем виновата?! Хотела ведь, как лучше!
        - И Ваше Высочество изволило заглянуть! - в голосе некроманта звучало нескрываемое торжество. Правильно, ждал одного мага, а тут сразу двое. - Мне кажется, оружие вам мешает. Не женские это игрушки, еще поранитесь. Позвольте, я вам помогу.
        Он взмахнул рукой - и боль ударила в кисть, а оттуда к плечу. Меч вырвался из рук, следом за ним, разрывая одежду и больно царапая ноги в сапогах, полетело остальное оружие. Хитер мужик! Даром, что в этой ойно-сфере холодное оружие против него не работает, все равно обезопасился.
        «Ну что, сама додумаешься, что делать?» - спросил Лао. Спокойный. До тошноты, до отвращения спокойный. Правильно, ЕМУ-то не умирать.
        Таисс сжала зубы и заставила себя медитативно вдохнуть. Конечно, она додумается. Уже додумалась, можно сказать.
        Таи, что ты натворила, глупая? Зачем полезла?! - обреченность, усталость, боль. Он знает, что не сможет ее удержать. Знает, но все равно попытается. Потому что…
        Я люблю тебя, - вместо ответа.
        Что?
        Я люблю тебя.
        Это не ответ.
        Ответ.
        И ему, и Стражу, и богам.
        - Ну вот, все в сборе, - некромант снова напомнил о себе. - Полагаю, мне стоит представиться, верно? Такарниал Астихарийский, думаю, вам известно мое имя.
        Таисс слышала о нем впервые, а вот Велен дернулся что стало ясно - он прекрасно знает, кто такой этот Такарниал. Имя, между прочим, очень подходящее: некромант действительно напоминал такара, непропорционально сложенного пятнистого оленя, живущего на пустынных северных равнинах. Вот только повадки, как у хищника.
        - Ты все-таки выжил, - разочарованно сказал Велен.
        - Да, как видишь, - «виновато» развел руками некромант. - И очень рад встречи. Правда, в моих планах она значилась немного позднее… Но ничего, так тоже неплохо. А вас, милая моя дриада, я рад видеть еще больше. Вам понравился мой подарок?
        - Какой еще подарок?
        Такарниал, уже накрепко переименованный ведьмой в Такара, укоризненно покачал головой.
        - Из прошлого. Подарок из прошлого. Правда, этот грубый северянин его уже сломал. Жаль, правда?
        - Как тебе это удалось?
        «Ишь ты, даже Силу качать пытается, - восхитился тем временем Страж. - Какой забавный. Ты уже сообразила, что к чему?»
        «Да».
        «Значит, больше сопротивляться не будешь?» - с иронией уточнил Лао.
        «Не буду. Но ты дашь мне возможность попрощаться».
        «Ты неисправима… Ну ладно, будь по-твоему. Попрощаться попрощаешься».
        - Вы имеете в виду этого мальчика? Он был моей гордостью! Всего пятая попытка, а какой живой получился! Представляете, я его ради смеха закинул к серым, а они и рады стараться, приняли за своего, даже вони не почувствовали! А потом, когда я детальнее занялся содержимым его головы и понял, с кем имею дела, я подумал, а почему бы и нет? Ведь если создание сможет что-то делать само, не завися от создателя - это же невероятный прорыв! - некроманта понесло. Таисс начала медитативно дышать, пытаясь успокоиться. И тут оно пришло, ледяное, совершенно не поднебесное спокойствие Стража. Который знает все шаги наперед и готов играть по любым правилам. А маг все заливался: - Тут, правда, осечка вышла. Мальчик так вас ненавидел, милая моя, что совершенно потерял голову. Даже сюда пришел, пешком, по снегу. Эх…
        Он притворяется, Таи. Играет с нами, видишь?
        Вижу. Все под контролем, - фыркнула ведьма.
        Такар сделал несколько шагов в сторону, пристально послмотрел себе под ноги, пинком отбросил маленький камешек к самому контуру.
        - На самом деле вы же хотите узнать, как я обвел вас всех вокруг пальца? - неожиданно жестко спросил он. - Это было несложно. Завербовать себе слугу под боком у одного из самых безголовых, но достаточно сильного мага. Перехватить письмо серых, которое было всего лишь предписанием Ее Высочеству принцессе, написать другое, отправив с ним еще одного слугу. Получить достаточно пригодной Силы, запугать неуравновешенную дриаду, а потом украсть дорогого ей человека, чтобы заставить прийти сюда. А ты небось думала, я попадусь на вашу гнилую удочку и поверю, что ар-принц остался у эльфов? Я заранее рассчитал всю комбинацию! И то, что вы отправитесь вдвоем, и то, что используете звериную ипостась, чтобы я смог засечь ар-принца, и то, что в последний момент тот не выдержит и обернется. Тебя, ведьма, мне придется убить, пожалуй. Сила Ветра больше, чем Пламени, так что ты мне не нужна. Или, хочешь, я тебя отпущу? А позабавимся потом, когда я получу Силу Стихии? Это, пожалуй, будет даже интереснее. Ну, я отпускаю тебя, ведьма, и бросаю вызов. Как ты на это смотришь?
        - Нет.
        - Что?! - вопрос получился двойным.
        Таи, ты с ума сошла! Соглашайся, у него все равно ничего не получится!
        - Я останусь. И убивать меня тебе тоже не советую.
        Такар заинтересованно склонил голову набок.
        - Так-так. Я вижу, ты хочешь предложить мне что-то любопытное? Не трудись, дело не в таланте конкретного мага, а в Стихии, которой он принадлежит.
        Таисс опустила голову, тряхнув волосами и пряча хитрую улыбку. Закрыла глаза. Руна Веррани вспыхнула по первому же требованию Стража, девушка даже удивилась, как легко все вышло.
        - Подумай еще раз, - предложила она, глядя магу смерти в глаза. - Посмотри, от чего отказываешься, и подумай.
        Таи!
        Велен же тоже видит руну впервые…
        - Заманчиво, - кивнул некромант. - И ты согласна отдать свою Силу добровольно?
        - Да. Если ты отпустишь Велена.
        Такар усмехнулся.
        - Видите, юноша, на что способна ваша невеста? Цените это, пока у вас еще есть несколкьо минут.
        - Так мы договорились? - Таисс приподняла левую бровь.
        - Это не договор по всей форме, - отрицательно покачал головой некромант. - Хороший меч, кстати, откуда он у вас?
        Дриада дернулась, как от пощечины, когда Такар поднял Летящего. Но заставила себя сдержаться.
        - Это подарок.
        - Уникальная работа. Но вам он больше не понадобится, так что я пока придержу его при себе. Я все еще жду полной формы.
        «Он умнее, чем ты думаешь, - прошептала Таисс Лао. - Что теперь?»
        «Не бойся, дорогая. У меня все действительно под контролем. Человеческие договоры не имеют для меня никакого значения, а ты - это я. К тому же, он не сдержит слова».
        - Хорошо, Такарниал Астихарийский, я, Таисс д'Орвелин эон Райлен отдам тебе свою Силу, если ты отпустишь Велемира Свель-Рега.
        - Вот теперь по рукам, - некромант довольно улыбнулся.
        - Дай мне время попрощаться, - просьба прозвучала высокомерно, как приказ. Не тратя времени даром, Таисс подхватила ар-принца под руку и потащила к контуру.
        - Что ты наделала, Таи! - прошептал он, разворачивая невесту к себе лицом. - Дурочка, он и меня не отпустит, и тебя убьет, а так у тебя был шанс!..
        - Ты не понимаешь. Так должно быть, - Лао отступил, верный слову, так что теперь у дриады подкашивались ноги и ком стоял в горле. - Ты здесь не при чем, это мое дело.
        - Это ты не понимаешь!..
        - Обними меня, Вэл, - со слезами в голосе попросила девушка. - Я боялась, уже не увижу тебя настоящим… Я… ты только помни, ладно, я очень тебя люблю. Я глупая, я все это время зря потратила, думала, так легче будет, если не подпускать… А получилось…
        - Встречный ветер… - начал было маг, но замолк, уткнувшись лицом в волосы невесты. - Таи, опомнись, у тебя хватит сил вырваться отсюда, уходи!
        - Не хватит, Вэл. И я не имею права уйти. Просто прими это, ладно? И знаешь что… Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова. Обязательно. И ты только узнай меня, пожалуйста. Обещаешь?
        Она настойчиво расцепила руки ар-принца, подняла на него глаза.
        - Обещаешь?
        Велемир с трудом подавил ком в горле и кивнул.
        - Конечно. Где-нибудь, когда-нибудь. Обязательно. Но я не уйду сейчас. Пусть убивает, но так я не уйду.
        Вместо ответа Таисс надела на его мизинец кольцо и привстала на цыпочки, дотягиваясь до губ.
        - Я люблю тебя… - шепнула она, активируя заклинание и с силой толкая мага в открывшийся проход. - Живи, слышишь?
        Как же тяжело, до невозможности тяжело отвернуться, когда последний шаг уже сделан и принятое решение невидимой, но непреодолимой стеной отгородило весь остальной мир.
        Таисс опустила глаза - «Прости меня, Вэл», - и усилием воли подавила саднящий комок в горле. Время прощания вышло. Прощения, очевидно, тоже. Осталось только «когда-нибудь, где-нибудь»…
        «Хватит жалеть его и себя, - сочувственно шепнул Лао. - У тебя на это будет еще целая вечность».
        - Вот теперь можно и поговорить, - сказала ведьма вслух, снова выходя на середину.
        - Ты уже все сказала, - если некромант и был раздосадован, то никак этого не показал. - Договор есть договор.
        - Я и не спорю, - проклятье! Взгляд Велена жег спину. Человек, человечек, ну что же ты делаешь, и так тяжело до невозможности! - Но зачем некроманту связываться со Стихиями?
        Такар усмехнулся.
        - А тебе зачем?
        - Я не выбирала.
        - Так я и поверил. Неважно. Я все равно не собираюсь отвечать на твой вопрос.
        - Нет уж, изволь! Я хочу знать, на что пойдет МОЯ Сила.
        Неожиданно для себя Таисс обнаружила, что они с некромантом медленно и осторожно кружатся вокруг друг друга. В конце концов маг сдался.
        - Ладно. Я собираюсь исполнить эльфийское пророчество.
        Девушка недоверчиво приподняла бровь.
        - Я стану новым королем Севера, - пояснил Такар. - Королем-магом.
        Вверх взлетели обе брови.
        - Но в тебе нет крови древних королей!
        - Когда у меня будет Сила Стихии, это перестанет иметь значение. С ее помощью я смогу заполучить любую кровь.
        «Именно поэтому он не слишком расстроен тем, что Велен все-таки по ту сторону ойно-сферы», - Таисс старательно изобразила безразличие.
        - Пророчество не обманешь.
        - А никто не говорит об обмане. Я маг, и у меня будет кровь древних. Ну ладно, наговорились. Свою часть договора я выполнил, осталась твоя.
        - Ты выполнил?!
        - Ну тебя никто не заставлял выполнять за меня мою часть обязанностей, - пожал плечами некромант. И гортанно выкрикнул: - Saaliitoro!
        Схема Каоля открылась, вспыхнула желтым и красным; огромный шар, заключивший в себя и ведьму, и некроманта. У Таисс исчезли последние сомнения: если у мага хватило умения и сил создать такое заклинание, то соорудить подходящий преобрадователь энергии ему уж точно труда не составит. Как же неудачно появилось это пророчество - без него Такару, может, и в голову не пришло ничего подобного…
        Некромант тем временем внимательно проверил, насколько послушно двигаются нити, сначала красные, потом желтые. «Предусмотрительный, зараза», - недовольно пробурчал Страж.
        - Вытяни руки, - маг нетерпеливо дернул головой. - Не так, ладонями вверх.
        Ведьма повиновалась. Лао требовал, чтобы она смотрела в глаза некроманту, но взгляд раз за разом скользил мимо него к границе ойно-сферы и дальше, туда, где стоял граф Дерлесский, поддерживая аргентского королевича и напряженно следя за происходящим, где, закусив губу, перебирал цепь гия'ши Арлес и где застыл, не веря и противясь осознанию, Велемир.
        Острая боль пронзила обе ладони и отвлекла дриаду от тяжелых мыслей. Таисс перевела взгляд на руки. Красные нити, успевшие обвить запястья, медленно и, как ей показалось, сыто расплетались, отползали назад, унося с собой несколько капель крови. Ведьма рефлекторно сжала руки в кулаки, чтобы зажать ранки. Последняя ниточка рассерженно зашипела и дернулась назад, догоняя остальные.
        - Это все? - королевна пыталась опознать какие-нибудь изменения в себе и не могла найти ни одного.
        - Это точно начало! - глаза Такара горели нетерпение и торжеством.
        Быстрым движением пальцев маг направил желтые нити навстречу красным. Еще несколько повелительных жестов - и между некромантом и дриадой начала расти витиеватая двуцветная сфера. Воздух содрогнулся - такая сильная волна магии разошлась от шара в разные стороны.
        Вот теперь изменения нельзя было не заметить. Голова закружилась, к горлу подступила тошнота, а стремительно накатившая слабость чуть не опрокинула королевну на землю.
        Сущность снова разделилась надвое, только теперь сама Таи сосредоточилась на поддержании себя во вменяемом состоянии, а Страж начал внимательно изучать структуру заклинания. То, что при этом он недовольно бурчал себе под нос, нисколько не успокаивало.
        Тем временем шар закончил расти и начал медленно двигаться вокруг своей оси, отделившись от основных нитей схемы. От этого кружения ведьме стало еще хуже, но она сжала зубы и упорно не хотела падать. Такар, глядя на это сопротивление, обеспокоенно нахмурился.
        «Задумал что-то, - пробормотал Лао. - Ну да и Хаос с его задумками, все равно выйдет по моему»,
        «Я не уверена…»
        «Я же не говорю «по твоему», - фыркнул Страж.
        «То есть все-таки…»
        «Никто не говорит о смерти».
        «Ну конечно…»
        Шар начал менять цвет. Сначала медленно, но с каждым мгновением все быстрее и быстрее красные нити светлели в желтый, а желтые, наоборот, наливались красным.
        «Только падать не смей! - приказал Лао, отдавая девушке еще немного своего упрямства. - Осталось недолго уже»,
        «Никто не говорит… о падении», - процедила та.
        Она и сама понимала, что процесс идет к своему завершению: красные нити уже потянулись прочь из шара, к ладоням некроманта. Руки мага заметно дрожали, то ли от нетерпения, то ли от предвкушения.
        «Нужна хотя бы маленькая капля… - шепнул Лао. - Ты же помнишь, да?»
        «Да».
        Такое не забывается. Невероятно огромный огненный демон, бывший тебе то ли отцом, то ли братом, с раскинутыми в сторону руками и запрокинутой головой. «А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!» А потом…
        И тут некромант неожиданно подхватил лежащий рядом с ним меч и изо всех сил вогнал его в грудь ведьме.
        - Ты мне не помешаешь, ведьма! - презрительное высокомерие, ненависть и облегчение.
        И огромные, больше всего мира, глаза Велемира.
        «Прости, Вэл…»
        «Хаос! Держись, не смей умирать сейчас! - и организм работает на пределе, регенерация сходит с ума, только бы задержать в теле жизнь. Ненадолго, ровно до того момента, когда Такар получит первую порцию отобранной Силы. - Чуть-чуть…»
        Вдохнуть невозможно, боль сводит с ума. Ну когда же ты?!..
        «И что теперь?» - горькая насмешка над собой. Стражу плевать на поднебесную жизнь, ему хочется туда, где его место.
        Но Лао ответил. Просто позволил девушке узнать все, что знал сам. У нее нет преемника, а значит, если Стихия признает ее право, Сила вернется обратно. Вместе с основной частью побочного выброса. Но это не имеет ровным счетом никакого значения - Лао справится и не с таким. Остальное сдержит ойно-сфера, которую некромант, надо отдать ему должное, создавал основательно.
        А потом?..
        А какая уже разница, что будет в этом потом. Она ведь все равно уже умерла.
        Усилием воли Таисс заставила расплывшуюся картинку проясниться. Красные ниточки уже плотно обвили запястья некроманта, оставалось три удара сердца… Два. Один.
        Ведьма глубоко, насколько позволял меч в груди, вдохнула и тихо, зная, что Стихия услышит, спросила:
        - Признаешь ли ты, Истинное Пламя, право мое?
        После оглушительного взрыва тишина казалась болезненной.
        Мар с трудом открыл глаза, с еще большим трудом свел две пляшущие картинки в одну.
        Пещера не рухнула, воздух не исчез, как показалось во время взрыва, а каменный пол вовсе не вздыбился волнами. Только купол посреди зала опустел окончательно и бесповоротно. Ни шара-заклинания, ни некроманта, ни оружия, ни Таисс.
        Граф осмотрелся по сторонам. Справа сидел, держась за голову, королевич, слева прислонился к стене уже поднявшийся вампир. А вот Велемира ударная волна не то, что шаг назад сделать, даже покачнуться не заставила.
        На мгновение Мару показалось, что ар-принц даже не дышит.
        - Велен, - тем временем тихо позвал клыкастый. - Велемир?
        Бесполезно. Как стоял, глядя на купол, так стоять и остался. Арлес вздохнул и осторожно сделал несколько шагов вперед.
        - Велен, ты как?
        Снова молчание. Может, он оглох от взрыва? Все-таки ближе всех был… Но внутренний голос упрямо твердил, что если ар-принц что-то и потерял, то уж точно не слух и не от взрыва.
        - Велен, послушай, - вампир потер лоб рукой. - Если я хоть что-то понял во всем этом, то, возможно, ты еще можешь ее вернуть…
        Вот тут Велемир вздрогнул и молча повернул голову к Арлесу. Тот продолжил, часто останавливаясь и сбиваясь.
        - Она ведь Lao Verrani, слуга Истинного Пламени. Я не очень-то в этом разбираюсь, но Страж стоит где-то рядом с Высокими и… Велен, летом ты же вернул ее! Смог один раз, сможешь и во второй, тем более, что теперь у нее куда больше Силы…
        Дерлесский почувствовал, как тоска и горечь прогрызают дыру в животе. Он не мог похвастаться тем, что хорошо или хотя бы долго знал погибшую ведьму, но все же ему было больно.
        «Я не должен был постоянно примеривать на нее роль королевы, - укорил себя граф. - Велемир же говорил… Она обычная девчонка, пусть и с огромными способностями. И она на самом деле его любит. То есть… любила…»
        И месте с тем Мар в который уже раз за свою не очень еще долгую жизнь осознал, что с этого момента он единственный, кому горе не мешает соображать более-менее трезво. Что ж, ему не привыкать…
        Несколько раз глубоко вздохнув, граф поднялся на ноги. И тут же почувствовал острую боль чуть левее затылка. Ощупав голову, он с облегчением убедился, что это всего лишь шишка, и повернулся к Рэмиару.
        Королевич по-прежнему прятал лицо в ладонях. Мар осторожно потряс его за плечо.
        - Эй, ты как? Живой?
        - По-моему, нет… - пробормотал тот. - Голова сейчас отвалится…
        - Идти сможешь?
        - Попробую. Все это из-за меня…
        - Не городи ерунды! - строго перебил граф. - Все из-за мерзавца Астихарийского. И он свое получил.
        - Но Таисс погибла!
        - Рэм, прекрати, пожалуйста! - взмолился граф. - Я не справлюсь с тремя невменяемыми мужиками! А нам еще домой возвращаться!
        Как ни странно, это подействовало.
        - Извини, Марианн, - королевич поднял взгляд. - Просто…
        - Я понимаю, - Дерлесский сочувственно похлопал его по плечу. - Постарайся не думать обо всем этом. Хотя бы пока.
        Рэм изобразил слабый кивок. Мар, облегченно вздохнув, переключился с него на Арлеса, продолжавшего что-то тихо твердить Велемиру. Или самому себе.
        - …если не здесь, то где-нибудь, откуда лучше слышно. Не знаю, в храме, что ли… - вампир не обратил никакого внимания на подошедшего графа.
        - Арлес, - каждое слово болезненно отдавалось в голове. Клыкастый не отреагировал. - Арлес!
        Пришлось повысить голос, хотя больше всего на свете хотелось помолчать хотя бы до тех пор, пока не стихнет головная боль.
        - Тут без твоей помощи не справиться, - добавил Мар, когда вампир обернулся. - Можешь осмотреть эту штуку? Вдруг она все еще опасна.
        Что-то во внешности Арлеса обеспокоило графа. Он нахмурился, пытаясь понять, и… Слезы?!
        Но вампир не плакал в обычном понимании этого слова, скорее всего это был результат терзающей его боли. Ну да, конечно, между ним и Таисс была кровная связь и смерть девушки наверняка ударила по вампиру.
        Арлес неосознанно ощерился, подтверждая догадку.
        - Ты меня слушаешь?
        Клыкастый вздрогнул и помотал головой.
        - Да, конечно… Я сейчас.
        Ну, ясно. Арлес находится в глубоком шоке и сделает все, о чем его попросят. Тем лучше: так, по крайней мере, удастся без особого труда выбраться на воздух.
        - Ничего не трогай.
        Вот тут Мар забеспокоился по-настоящему. Этот голос даже отдаленно не напоминал живого Велемира.
        - Велен, ты как?
        Ар-принц проигнорировал последний вопрос. Еще раз взглянув на купол, уже успевший подернуться ледком, он резко развернулся и бросил через плечо:
        - Домой.
        Глава 11

22 КРЕСНЯ - 3 ВЬЮЖНЯ
        - …И тогда этот сопляк вытаскивает нож и…
        - Нож? - взрыв хохота. - Он не порезался?
        - Нет, кажется…
        Сидящие в каморке снова расхохотались.
        - Лэо, сыграй! - попросил Унор, один из стражников, коротавших смену внутри башни.
        - Да-да, остроухий, повесели душу! - поддержали его остальные.
        Эльф залпом допил горячий отвар и оглянулся на гуляющую за бойницами вьюгу.
        «За рекой, за горою,
        Там, где солнца свет прозрачен…»
        Шестеро стражников сначала затихли, но, узнав мелодию, начали притопывать и прихлопывать в такт. Веселая песня беззаботного виноградаря пришлась по вкусу.
        Снаружи выл ветер, а внутри жарко горел огонь и ароматно дымился, ожидая тех, кто сейчас патрулировал стену, медный заварник. Да еще и Лэо с Малявкой: последние дни эльф частенько наведывался сюда, а щенок ни за что не хотел оставаться во дворце. Не привязанность, но своеобразное чувство ответственности за менестреля, которого хозяйка приказала стеречь. В общем, обстановка была самая что ни на есть душевная.
        Прижав ладонью струны после последнего аккорда, Лэо снова выглянул наружу. С высоты поле, расстилающееся вокруг города, казалось даже не белой пустошью - бушующим океаном, где цвета воды не разглядишь за пенными бурунами. Ну и погодка…
        - Что-то рано в этом году… - поежился Альмель, самый молодой из этой дюжины. Остроухий скользнул по нему взглядом и едва удержал улыбку: мальчишке ой как не хотелось выползать из теплого помещения на продуваемую всеми ветрами стену, но он никогда в этом не признается. Стражник ведь, да не где-нибудь, а в самом Лимаре.
        - Даже до конца кресня тишь не дотянула, - подхватил Пэри.
        - Может, это просто Льерды балуют? - с надеждой предположил Унор.
        - Балуют?! Если это действительно Льерды, то они злы, как дюжина демонов!
        - Представляю, что сейчас творится в море. И все-таки рано они табун сменили…
        «Да, - мысленно согласился менестрель, - рано. Обычно Ведьмы делают это в начале вьюжня, но тогда лучше наружу совсем не высовываться…»
        Он впервые остался на севере на столь долгий срок - целый месяц, если считать Самарханские Ночи. Но раз уж довелось, эльф решил использовать время с пользой, благо, легенды, сказки и мелкие бытовые поверья липли к нему, как ольховые листочки по весне. И сейчас Лэо чувствовал себя так, словно жил в Лимаре половину сознательной жизни. Конечно, ощущение это исчезнет, как только Северный Престол останется за спиной, но пока остроухий искренне верил в то, во что верили все володайцы.
        Метель разыгралась - или шторм поднялся в зимнюю-то пору - Льерды резвятся, объезжают холодные ветры. Сети оборваны - морские демоны улову позавидовали и напакостили. А уж Скала Силовлада - об этом местные готовы рассказать дюжины историй, одна одной чудней и героичнее.
        Материала хватит до следующей зимы, не меньше. А там можно рвануть в глубь страны, на запад, в глухие леса, где кое-как разбросаны крепкие деревеньки со своими законами жизни, разительно отличающейся от столичной. А потом к морю, в селения на берегах любой, мало-мальски пригодной бухты. А уж рыбацкие они или пиратские - какая разница? Умеющий слушать и слышать везде найдет обрывок строки, отголосок мелодии…
        Лэо тряхнул головой и улыбнулся сам себе. И о чем только думает? Малявка, заметив на лице «охраняемого» странно-мечтательное выражение поднялся на лапы, внимательно посмотрел, да и качнулся вперед, ткнувшись носом чуть повыше сапог. Чего, мол, задумался?
        - Ничего, - тихо ответил ему остроухий. - Так, планы на будущее составляю…
        А метель все стервенела. Теперь уже холодно было даже заглядывать в широкое внутри и узкое снаружи «окно». Альмель вжал голову в плечи и так вцепился в кружку, что клещами не отдерешь. Знает, что уже скоро придут с патруля остальные шестеро стражников, и тогда волей-неволей придется идти наружу. В снег.
        Вдруг где-то в самом центре вьюги тихо-тихо зазвучала пронзительная, будоражащая сердце и кровь мелодия. Лэо встрепенулся и беззвучно тронул струны. Он гонялся за этой мелодией уже несколько дней, чаще всего она слышалась во дворце, но вот уже третий раз - так, на воле, за городскими стенами. Но ни разу менестрелю не удавалось не то, что запомнить, - даже разобрать, что за инструмент. Подобное поведение капризной музыки эльф принял как вызов, брошенный лично ему, и пообещал не сдаваться, пока не поймает и не укротит строптивицу.
        И что же это все-таки звучит? Гитара? Нет, точно не она. Лютня? Нет… Высокие, да что же это такое-то?!
        Лэо раздраженно подался вперед, пристально разглядывая неуемную метель. Как будто это поможет. Мейчас бы расслабиться, закрыть глаза и позволить медитации унести себя в сладкие недра музыки. Но ведь растормошат, отвлекут, а потом еще и с вопросами пристанут!
        Тут мелодия, рассыпавшись напоследок нежным звоном, исчезла. Снова выл ветер, шумел в стенах и крышах, бился в щели бойниц. Эльф было отвернулся, но разочарованный вздох так и остался в горле.
        Отряд! Сквозь непогоду к городской стене медленно и упрямо пробивались больше полудюжины всадников.
        Лэо смотрел и смотрел, пока не заболели глаза, но различить среди приближающихся женскую фигуру так и не смог. Может, это ошибка? Мало ли где могли задержаться Таисс с отрядом, мало ли кто мог приехать со стороны эльфийского замка, мало ли…
        Ум продолжал создавать все новые предложения, невозможные, успокаивающие, но сердце уже точно знало: идущий впереди конь - Дикий. А всадник на нем - ар-принц Велемир. Один.
        Руки сами положили гитару на стол. Совсем как тогда, когда он узнал о гибели Иссилены.
        Ноги подняли тело, повели к двери. Совсем как тогда…
        Губы еле слышно шепнули «Неправда!» Совсем как тогда…
        А дальше понеслись ступени, повороты, вертикальные зрачки бойниц. Ну кто придумал эти бесконечные винтовые лестницы, узкие двери, тяжелую калитку в человеческий, а не эльфийский рост?! Кто разрешил двум лоботрясам праздно грызть семечки, когда нужно открывать ворота, впускать королевского сына?!
        Вьюга еще на пороге башни больно стеганула по лицу, но Лэо не заметил. Рявкнул на стражников, как будто имел право, изо всех мил толкнул окованную широкими полосами дверцу. Рядом незаметно оказался Малявка.
        И оба их взгляда метались от одного лица к другому, пытаясь отыскать…
        - Велен?! - отчаяние плеснуло через край. И уже куда глуше: - Велемир?
        Маг остановился, почти сбив менестреля с ног. Не глядя ни на кого спешился, бросил эльфу поводья, шагнул мимо.
        - Не трогай его, - шепнул подоспевший граф. - Он такой с самого храма. Не трогай.
        - А Таисс? - с мольбой в голосе уточнил Лэо.
        - Таисс… - горький вздох сказал все еще до того, как с губ сорвалось страшное: - Погибла она. Там.
        - Но… - менестрель отступил на шаг. - Это же… невозможно…
        Дикий угрожающе всхрапнул и поднялся на дыбы, вырывая у эльфа повод. Мар с отвагой героя-самоубийцы повис на ремне, сползая с седла на землю.
        - Спокойно, Дикий! - заорал он, пытаясь удержать коня, пока не среагировали гвардейцы. Те сработали быстро: при себе ар-принц тугодумов не держал, да и многодневный опыт сказался. Животное слаженно и осторожно скрутили магией и совместными усилиями четырех рук повели к воротам.
        - Они оба будто с ума сошли, - пожаловался граф, растирая руку. - Что конь, что Велен. Только друг с другом общий язык и находят…
        Но Лэо уже не слушал его. Он как зачарованный смотрел на багровые лепестки горьчцев, которые ар-принц на ходу сорвал, растер и бросил в снег.
        Мелодия зазвучала снова. Та же, но как будто и не та. Ее пронзительности и чистота теперь ранили, мучили, растили в груди шершавый комок.
        Эльф развернулся и бросился в ворота, по улицам, ко дворцу. Снег бил в спину, расстегнутая куртка хлопала по бокам, шарф плескался следом. Быстрее, быстрее! Не за музыкой, а прочь от нее.
        Его не остановили, не напомнили о приличиях. Мрамор отразил шаги, усилил, разбросал по стенам и потолку. А в спину менестрелю жестокой, злой насмешкой грянули скрипки. Лэо затормозил, как будто споткнулся. Поднял голову, медленно обернулся. Нет, ветер не распахнул окна, воет только в ушах, в голове, в сердце. И служанка наверняка не слышит рыданий смычков. Задыхаясь, эльф взмахом руки подозвал девчонку.
        - Мне нужна Дана, менестрелька! И много нотной бумаги! Слышала, много!
        Та вроде как собиралась растечься в восторгах и комплиментах живой легенде, но ойкнула и бросилась у выходу, заметив на щеках Золотого Голоса Ардары дорожки слез.
        Мар до боли сжал кулаки. Еще один страдающий, за которым теперь понадобится глаз да глаз. Единственный вменяемый человек, который мог бы помочь графу разобраться со всеми навалившимися проблемами, был, мягко говоря, не в лучшей форме. А если серьезно, то королевич Рэмиар едва не падал с ног от головокружения и приступов тошноты, да к тому же с ума сходил от беспокойства за невесту. Что ж, остается надеяться, что он в Аргенте все-таки не выпустит ситуацию из-под контроля.
        А здесь… Да, здесь Дерлесский остался один. Придется делать вид, будто у него от рождения две дюжины глаз, три дюжины рук и способность делать дюжину дел одновременно.
        - Нам нужно отправить Рэма в Рощи, - то ли самому себе, то ли подошедшему вампиру сказал Мар. - И вернуть Янку, здесь она нужнее. А Малявка где?.. Арлес? Арлес, ты куда?
        Отлично. Все в печали, никому до графа дела нет. Может, запереть их всех в одной комнате, чтобы не разбегались? Не придется ловить по всему Лимару…
        Но он почти сразу же отбросил эти ворчащие, недовольные мысли. Опят подсказывал? Стоит только окунуться в привычный круговорот дворцовых дел - и станет легче.
        Мастер Эве появился как обычно: неожиданно и неотвратимо. Сделал два шага по засыпанной снегом клумбе, остановился уже на чистой дорожке, отряхнул подол теплого плаща - и вот уже Арлесу показалось, что старый вампир прожил тут всю свою жизнь.
        Он не сказал ни слова, только провел ладонью перед посеревшим лицом бывшего ученика, заглянул в глаза и нахмурился.
        - Где мальчик?
        - Кто? - опешил клыкастый.
        - Принц, - терпеливо уточнил мастер.
        - Синмар? А зачем он вам? - соображалось Арлесу тяжело. Частично из-за усилий, которые потребовались для вызова учителя, частично - из-за все еще ощутимых отголосков боли.
        - Какой еще Синмар? Дались мне человеческие игры! - терпения в голосе вампира поубавилось. - Велемир где?
        - В храме. Там… Он пытается вернуть ее… - Арлес сбился и понизил голос: - как вы думаете, у него получится?
        Мастер пожал плечами.
        - Откуда я знаю?
        - А вы можете помочь?
        - Мальчик мой, - нараспев проговорил Эве, и голос его был угрожающе мягок, - за все те годы, которые я пытался заставить твою маленькую голову думать, ты хоть раз замечал, чтобы я практиковал сбрасывание мертвых с заслуженных ими небес?
        - Нет… - молодой вампир опустил голову.
        - Тогда почему ты задаешь мне такие глупые вопросы?
        «Потому что мне очень хочется, чтобы у него получилось», - подумал Арлес. А потом, совершенно неожиданно для себя, повторил это вслух.
        - Ну, - мастер Эве невозмутимо склонил голову набок. - Для него она не умерла.
        Тут он наконец заметил бушующую вокруг непогоду. Заметил, недовольно сдвинул брови, укоризненно взглянул на небо… И ветер стих! Снежинки неподвижно замерли в воздухе, а потом начали медленное и плавное кружение.
        - Покажи мне, где храм, - приказал мастер бывшему ученику.
        Девчонка попалась смышленая: несмотря на то, что Дану Капельный Голос упомянул до бумаги, листы принесла первыми. Сначала Лэо пытался усидеть за столом, но музыка терпеть не могла размеренности и порядка. Отрывки прыгали, наскакивали друг на друга, вываливались за пределы нотного стана, сновали вокруг.
        Лэо переместился на кровать. Потом на подоконник. Потом в кресло, разложив черновики на подлокотнике. И в конце концов устроился на полу, головой к окну.
        Он писал сразу на бумагу, не проверяя создаваемую мелодию на гитаре. Да и не для гитары была эта музыка. Для скрипки. Или нет?
        Золотой Голос Ардары перевернулся на спину и вытянул руки за головой. Закрыл глаза. Несколько раз глубоко вздохнул. И блаженно улыбнулся.
        Значит, не только для скрипки.
        Значит, работы еще как минимум на дюжину дней.
        Значит… Ну где же Дана?!
        Когда до храма оставалась какая-то дюжина шагов, Эве остановился, задумчиво глядя перед собой. Арлес молча ждал в шаге позади учителя. Мысли кружились сумбурной стаей, а ведь присутствие мастера вроде как должно было их упорядочить. А еще мастер должен был помочь. И теперь у Арлеса в голове не укладывалось это «ты хоть раз замечал, чтобы я практиковал сбрасывание мертвых с заслуженных ими небес».
        - Подождем, - проговорил Эве, поудобнее ставя посох и опираясь на него.
        Молодой вампир не удивился - мастер имел право и не на такие причуды. Правда, холодно, а на учителе всего и есть, что тонкая куртка, теплый плащ… и слой ненавязчивой согревающей магии. Что ж, хорошо. Подождем.
        Дана поправила шерстяную кофту с высоким горлом и улыбнулась. К вечеру настроение менестрельки всегда улучшалось: во-первых, ночь она любила больше, чем день, а во-вторых, предвкушение общения с гитарой и публикой - это уже само по себе удовольствие.
        В дверь осторожно поскреблись. Дана поспешно спрятала улыбку - скорее всего это был племянник хозяина, мальчишка лет пятнадцати, а такие терпеть не могут несерьезного к себе отношения.
        «Интересно, в чем там дело? Может, Крейни уже пришел? Но он сам бы зашел…»
        - Что случилось? - поинтересовалась менестрелька, отходя к столу.
        В дверь сунулся длинный конопатый нос.
        - Госпожа, там…
        - Заходи давай, а то сквозняк, - Дана позволила себе легкую улыбку. - Так что там?
        - Да нет, это вам выйти надо, наверное… Там это… Ну, там девка такая… Во! Нос к потолку и губы поджимает! Говорит, вы ей нужны, ну просто позарез!
        - А откуда?
        - Не сказала. Сказала, только вам. От какого-то важного господина, - кривая ухмылка без слов сообщила все, что паренек думает о «девке такой». Мол, воображает из себя невесть что, а мы и не таких видывали!
        - Ладно, Асти. Я сейчас.
        Кому и зачем она могла понадобится, Дана раздумывала уже на лестнице. В конце концов высота задранного носа еще ничего не значит - слуги, они везде такие, что в Володае, что на Сонсаранге…
        Словно подтверждая мысли девушки, служанка ждала у самого подножия лестницы, едва не прыгая от нетерпения. И лицо у нее при этом было жалобно-перепуганное.
        - Госпожа Дана, госпожа Дана! Пойдемте со мной скорее, пожалуйста! - затараторила она, стоило менестрельке появиться в поле видимости. - Там та-а-акое!
        - Где «там»? - не поняла Дана.
        - Во дворце! - выпалила девушка таким тоном, словно у нее на лбу крупными буквами было написано «Находится в рядах армии королевских слуг». И не давая даже шанса опомниться затараторила еще быстрее прежнего: - Там настоящий ужас происходит! По городу вампиры шляются толпами, на старых верфях уже кого-то загрызли, скоро сюда доберутся! А ихний главный так вообще с храма начал! Никто ничего толком не знает, но говорят страшные вещи! И ар-принца еще никто не видел, хотя он точно вернулся! А лошадь его невесты с ума сошла, не иначе! Трех конюхов уже растоптала, один спасся, да и то чудом!
        - А куда же сама невеста смотрит? - поинтересовался Крейни, пока служанка набирала воздуха для новой порции информации. Менестрель сидел в пол-оборота к лестнице, задумчиво подбирая на гитаре новую мелодию. Видно, пришел уже давно, но не хотел будить. Дана посмотрела на него с нескрываемым сочувствием: совсем извелся бедняга после той ночи в «Орле». И когда еще отпустит его эта нелепая и никому не нужная любовь…
        - Никуда она уже не смотрит!
        - Это как? - не понял менестрель.
        - Так она же не вернулась! Его ар-Высочетсво один приехал. Ну, то есть всех, конечно, спасли, но вот королевна… Я же поэтому и пришла, госпожа Дана! Вас господин Капельный Голос просил позвать, так просил, что прямо со слезами… Ай-я-я-яй!
        - Что ты только что сказала?! - Дана не успела заметить, когда это Крейни отбросил гитару и оказался рядом с посланницей. И когда успел схватить ее за подбородок. Зато она увидела его глаза.
        - Да, господин Лэо плакал…
        - Что с Таисс?!
        - Она…
        - Крейни, - Дана положила руку на плечо другу.
        - Отстань! Говори, метелка, что с ней?!
        - Погибла она… в храме мертвяцком… Видят Высокие, не вру!
        - Крейни, ты ее задушишь сейчас! - Дана сильно ударила Крейни по руке, заставляя ослабить хватку, а затем оттолкнула его от почти задохнувшейся служанки. Вот уж не думала, что придется с коллегой поступать так, как обычно поступают с зарвавшимися и не слишком трезвыми поклонниками… За плечи повернув всхлипывавшую девушку лицом к себе: - Я поняла. Мне нужно только одеться, я сейчас вернусь.
        Девушка затравленно оглянулась на менестреля и прошептала:
        - Я с вами пойду, можно?
        - Можно, - вздохнула Дана, в свою очередь глядя на Крейни. Тот, кажется, совершенно перестал интересоваться происходящим, сидел сгорбившись и уткнувшись лбом в столешницу. Гитара так и валялась на полу.
        «Горе мужчин ложится на плечи женщин… - подумала она. - Горе, боль и сумасшествие. Крейни утопит все это в вине, а Лэо? В слезах или в музыке? Или и в том, и в другом? Что ж, в любом случае пришло время отдать долг…»
        Со стороны казалось, что стоящий посреди дороги вампир превратился в песочного цвета статую, припорошенную снегом. Проходящие мимо люди, правда, не пытались тыкать в него пальцами, даже детей что-то сдерживало.
        Все это, наверное, показалось бы Арлесу забавным, если бы не странные всплески Силы, то и дело происходящие в храме. Жаль, мастер запретил соваться внутрь…
        Дело близилось к вечеру, со всех сторон на город наползали глубокие чернильные сумерки. Пора вроде как зажечь в храме огни, но окна по прежнему оставались темными провалами. Да и с погодой начало твориться что-то невероятное: ветер как будто держался из последних сил, норовя вот-вот погрузить Лимар в снежное безумие.
        Клыкастый передернул плечами. Только бы мастер вмешался, если что…
        «Если что» наступило почти сразу же, стоило Арлесу о нем подумать. Двери храма буквально влетели в стены, с треском ударившись о камень. Клыкастый осторожно приблизился к своему бывшему учителю, чтобы лучше видеть, что же тот будет делать с разбушевавшимся и - Арлес был более чем уверен - совершенно невменяемым Велемиром.
        Эве тоже не оставил произошедшее без внимания. По крайней мере он с поднял голову и даже капюшон откинул, чтобы не ограничивать обзор. В глазах старого вампира скользнула искренняя заинтересованность, чего Арлес давно уже не видел.
        Велемир появился из темноты еще более осунувшимся и бледным. Нет, даже не бледным - серым. Казалось, даже его глаза потеряли цвет.
        «Не получилось… - с горечью подумалось вампиру. - Не вышло. Даже у него не вышло, даже здесь! Значит, теперь действительно все».
        Ар-принц шел, сунув руки в карманы, не обращая внимания на холод или расстегнутую куртку, не поднимая головы. И с каждым шагом вокруг него все сильнее и сильнее закручивался снег.
        «Он перестал контролировать собственную Силу! Ну все, держись север…»
        Но мастер Эве смотрел вовсе не на человека. Его пристальный взгляд достался Малявке, идущему в нескольких шагах позади хозяина. Арлес поймал себя на угрызениях совести: во всей этой канители о щенке все как-то разом забыли. А ведь он тоже остался наполовину сиротой.
        Ветер уже едва не сбивал с ног, когда ар-принц поравнялся с Эве рен Даиро. Подошел практически вплотную, не замечая и не думая шагнуть в сторону. Мастер легко вскинул ладонь.
        - Уймись, Ветер.
        Велен не отреагировал. Да, остановился, но вьюга только завыла отчаяние прежнего. Он не хотел униматься. Да и не мог, пожалуй. И вдруг Арлес заметил, что лицо первого пирата королевства утратило какие бы то ни было определенные черты. Расплывалось мороком, разлеталось снегом, расплывалось туманом.
        Оборотная сторона эльфийской молодости. Оборотная сторона права выглядеть на столько, на сколько хочешь. Сейчас Велемир больше всего на свете хотел закончить глупое и никому не нужное пребывание в поднебесном мире - и находился в шаге от того, чтобы начать стремительное старение. Может быть, он и сам не понимал, что делает, а может…
        И тут Малявка показал себя во всей красе. Когда маг поднял руку, чтобы убрать с дороги настырного вампира, пес прыгнул, вцепился зубами в рукав куртки и повис, оголяя запястье хозяина. Неуловимое глазом движение, короткий щелчок - и на руке Велена красовался широкий металлический браслет.
        - Спасибо, - вежливо поблагодарил щенка Эве. И перевел взгляд на ар-принца, чье лицо приобрело, наконец, более-менее четкие черты и осмысленное выражение. - Это не нейсферил. Браслет помешает тебе колдовать, но и только.
        - Зачем? - в голосе человека было больше пустоты, чем во всех ущельях мира. Даже Арлес перепугался за его душевное здоровье.
        - Чтобы ты не смог сам у себя отобрать время, - спокойно, без всяких эмоций сообщил мастер.
        - Время? Оно мне не нужно.
        - Ты ошибаешься, мальчик. Время нужно всем.
        «До тех пор, пока оно не превращается в одиночество», - говорил взгляд ар-принца.
        - Это вы ошибаетесь.
        - Нет, - старый вампир остался непреклонен. - Тебе нужно время.
        - Зачем?
        - Чтобы понять.
        На этом разговор можно было считать завершенным. Арлес на собственном горьком опыте знал, что больше Велемир от мастера не добьется ничего.
        - Это ведь не для гитары? - Дана взялась за очередной лист, исписанный нотами вдоль и поперек.
        - Для скрипки, - Лэо откинулся назад, упираясь затылком в стену под окном. - Поэтому мне нужна ты.
        - Я не взяла с собой инструмент, - девушка с сожалением покачала головой. - Может, послать кого-нибудь?
        - У меня есть ключ от королевских хранилищ. Там можно найти, что угодно. Но дело не только в скрипках.
        Менестрелька оторвала взгляд от бумаги и приготовилась слушать.
        - То, что сейчас живет в моей голове, не просто баллада. Это большой концерт для множества инструментов. Много лоскутов, связанных в один узор.
        - Ты не сможешь играть это в одиночку.
        - Я и не хочу это играть. Я хочу это услышать. Как можно быстрее. Но это, - менестрель кивнул на разбросанные по полу листы, - отнимает все мое время. И все силы.
        - Ты хочешь, чтобы я занялась постановкой? - сообразила Дана.
        - Именно.
        Девушка прикрыла глаза, взъерошивая волосы. Песня скрипок, полная тоски и одиночества, звучащая как будто сквозь зимнюю вьюгу, уже овладела ее сердцем. Но что получится из всего этого? А с другой стороны, если именно сейчас пришло время появиться на свет такому грандиозному произведению, то почему она, Дана, должна оставаться в стороне?
        - Хорошо, Лэо, я согласна. Можешь рассчитывать на любую помощь. А вот это, - она подобрала рассыпавшиеся листы и быстро пронумеровала их по порядку. - Я могу сыграть уже сейчас. Только инструмент найти.
        - Найдем, - как-то безрадостно, хоть и с определенной долей энтузиазма кивнул менестрель. - А ничего, что я срываю тебе работу?
        - Лэо, ты совсем свихнулся в порыве творчества? Какая к демонам работа?!
        «Мне бы еще одеяло найти где-нибудь, - подумала она. - Холодно».
        Примерно к концу лестницы список проделанного за день разросся до сногсшибательных размеров. Марианн остановился и, оглянувшись по сторонам, прижался лбом к прохладной мраморной скульптуре. Напиться бы - и к демонам. Все равно самое ответственное - отчет перед Его Величеством - уже позади.
        Перед внутренним взглядом Мара снова появилось лицо Дэмианора. Строгое, бледное, до боли похожее на лицо ар-принца. Но в отличие от сына король хотя бы говорил: задавал вопросы, отдавал распоряжения, уточнял подробности. И оказался единственным, кто участливо поинтересовался: «А сам-то вы как? Может, отпуск возьмете?» Дерлесский, естественно, отказался. Если он еще и отпуск возьмет, то точно свихнется, а во дворце прибавится трупов: Мар не был уверен, что Его ар-Высочество оставит в живых того, кто сунется к нему за разрешением на похороны.
        Граф не выдержал и заехал по статуе кулаком. Кому вообще сдалось это проклятое разрешение?! Ладно, придумали обряд этих похорон без тела - это еще Мар мог понять. В конце концов, такое фиктивное упокоение не раз и не два спасало от множества проблем включая нашествия поднятых мертвецов, но разрешение-то зачем?! Велен и так молчит с того самого «Мы возвращаемся», одним демонам известно, что у него на уме, а после упоминания о похоронах…
        Все это так сильно смахивало на истерику, что Марианну стало тошно. Он несколько раз медленно и глубоко вздохнул, потом оторвал лоб от камня, поправил камзол и провел рукой по волосам. В конце концов до крайнего срока еще дюжина дней. И множество вариантов на случай, если ар-принц все-таки откажется. Главное - не отдавать это право Аргенту. Почему это было так важно, Мар не знал. Но идти против собственных ощущений не собирался. Да и Дэмианор обещал поддержку, когда граф поделился своими сомнениями.
        Хороший все-таки у Северного Престола король. Такого монарха Мар не променял бы ни на какого другого, разве что только на Велемира. Да и то потом, когда Дэмианор отойдет от дел.
        За спиной послышали шаги. Дерлесский поспешно, но не теряя достоинства, обернулся и сжал зубы. Принесло же! Ну почему именно сейчас, когда Мар меньше всего готов к встрече, почему не дюжиной минут позже?!
        - Велен, послушай, я только что от Его Величества, он очень хочет с тобой поговорить.
        «Ну сейчас же! Будет он с кем-то разговаривать!»
        Ар-принц даже не повернул головы, проходя мимо. Мар вздохнул, но не удивился. Разговор о похоронах очевидно придется отложить на потом, а сейчас нужно убедиться, что Его ар-Высочество не повесится с горя на первой же люстре. По крайней мере, на попадавшиеся по пути в Лимар деревья Велемир смотрел таким тоскливым взглядом, что определенные опасения имели место.
        Истерзанный организм снова робко напомнил о своем желании напиться. Желательно, прямо сейчас. Желательно, в сопли. Натренированный годами политической жизни ум тут же предложил совместить приятное с полезным и привлечь к пьянке ар-принца. А уставший от всего происходящего Мар не стал возражать. Тем более что ноги все это время послушно несли его к кабинету Велена.
        Посередине приемной даже мысль о разорении королевских подвалов на предмет ящика лучшего островного ихса - местного самогона убойной крепости - не казалась кощунственной. Ведь все не просто так, а во имя спасения дражайшего из рассудков и врачевания не менее дражайших души и сердца.
        Пока граф отдавал распоряжения ничего не понимающему секретарю, Велемир открыл дверь, пропустил вперед Малявку и уселся в кресло, устроив подбородок на соединенных кончиках пальцев. И замер…
        «Хаос и демоны! Картина!» - Мар не поскупился на ругательства. Ну почему он забыл об этом, почему?!
        Следующая мысль была уже более конструктивной: «Люстру отвинтить, колюще-режущие предметы спрятать, окно закрыть решеткой… А самого приковать. К столу. Нет, лучше к полу. Или… Хаос и демоны, ведь не поможет же! Значит, будем поить». Но в глубине души графу пришлось признать, что споить пирата со стажем ему вряд ли удастся.
        Утро пришло вместе с неизменным холодом и головной болью. Глаза, присыпанные песком всех таханских степей, категорически отказались открываться, в желудке происходило что-то вроде гражданской войны, а голова давно уже раскололась на несколько самостоятельных частей.
        Не то, чтобы это состояние было для Марианна Дерлесского в новинку, но привычным его уж точно назвать было нельзя.
        Мар тихо застонал, доказывая самому себе, что все еще жив, и попытался хоть как-то изменить положение затекшего тела. Это было ошибкой: желудок не потерпел такого обращения и графа вывернуло в таз, чьей-то заботливой рукой оставленный рядом с кроватью. Отдышавшись, но не рискуя больше двигаться, Марианн постарался восстановить в памяти подробности вчерашней попойки.
        Кажется, сначала они все же закусывали. Ну да, точно. Ровно до того момента, когда еда закончилась, а желания звать секретаря и требовать добавки не появилось.
        Кажется, сначала Мар даже честно пытался сделать то, ради чего, собственно, пьянку и затеял, то есть разговорить друга. Ну да, точно. Ровно до того момента, когда собственное желание в кои то веки пересилило чувство долга, а Велен молча его поддержал.
        Кажется, он все-таки сам добрался до комнаты, в которой обычно ночевал, оставаясь во дворце. Кажется…
        Нет, графу доводилось просыпаться и в куда более оригинальных местах. Иногда в одиночку, иногда в обнимку с кем-то, иногда вообще не понимая, где чья нога, рука и прочие конечности. Иногда от нежного поцелуя, иногда от кружки ледяной воды в лицо, иногда от раскатистого хохота, грохочущего в ушах. Но вывод всегда был один и тот же.
        Ох, как же отвратительно утро после пьянки…
        Утерев губы и придя к выводу, что отравленное ихсом нутро бунтовать пока не собирается, Мар осторожно перевернулся на спину. Мысли ворочались в голове ленивее серых валунов в медленных реках равнинных окраин Володая. Да и глаза граф прикрыл сразу же, как только убедился в возможности их открыть.
        Все-таки не обошлось тут без чужой заботы: таз у кровати, кувшин с травяным отваром, теплое одеяло и еще не до конца прогоревший камин - доказательств более чем достаточно. Нужно будет узнать, кто расстарался.
        Рядом с кувшином нашелся тяжелый стакан, который с четвертой попытки графу удалось-таки наполнить спасительным зельем. Убийственная смесь на основе мяты и полыни освежила с первых глотков. Довольно улыбнувшись, Мар отставил посуду и с наслаждение потянулся. Головная боль не исчезла, но заметно сдала позиции, сквозь нее даже просачивались кое-какие связные мысли. В первую очередь нужно разобраться с Рощами: отправить туда Рэма и забрать Янку. Если, конечно, она захочет возвращаться. Хотя нет, сначала нужно с Рэмом поговорить насчет похорон и прочих формальностей. Потом еще выяснить у Арлеса насчет перепуганных мордашек прислуги и браслета на руке ар-принца. После этого еще Конкеран… В конце концов список дел разросся до таких размеров, что Дерлесский стрелой выскочил из кровати и бросился в купальню. Спешно почистив зубы и плеснув в лицо горсть холодной воды, он с тоской посмотрел на бадью, заманчиво стоящую у стены, и махнул рукой на пару-тройку мелких планов. Дюжина минут в прохладной воде сейчас стоили гораздо больше, чем встреча с представителями купеческой гильдии или грызня с шавками        Когда свежевыбритый, выкупанный и страдающий уже вполовину меньшей головной болью граф наконец вышел из комнаты, его уже ждали. Вэрджес сиял таким облегчением, что Мару стало не по себе. С каких это пор на его плечи успешно сваливаются абсолютно все заботы?
        - Доброе утро, господин граф!
        - Ох, Вэрджес, ну не издевайся, ладно? - на фоне выспавшегося гвардейца Дерлесский ощущал себя ботинком, побывавшем в зубах Малявки. - Что там у тебя?
        - Я тут кое-что предпринял. В рамках своих полномочий, конечно…
        - Я понимаю. Давай сразу к делу.
        - Господин Велемир сейчас у Скалы Силовлада. По крайней мере был там три четверти часа назад.
        - Как он?
        - Ни с кем не разговаривает, - помрачнел Вэрджес. - Вот уж не думал, что его так сломает. Из-за женщины-то!
        - Из-за женщины обычно и ломает, - вздохнул Мар. - А уж из-за дриады… Или ты легенд в детстве не наслушался?
        - Ну так это же легенды.
        - Но из-за чего-то они родились, верно? Ладно, пустой это разговор. Еще что-нибудь?
        - Слуги перепуганы. И эти убийства на старых вервях…
        - Что за убийства? Серьезно?
        - Да какое там! Банда поработала скорее всего, парочку купцов ножиком порешила, а народ историю раздул, мол, вампиры.
        Дерлесский не сдержался, фыркнул. Будет вампир ножом вены вскрывать, как же. Еще бы сказали, кусочки фигурно вырезают и вилкой накалывают! Арлес вон по пути из храма зайца даже не ошкуривал…
        - А с каких это пор бандами гвардейцы занимаются?
        - Ни с каких. Лэрона девчонки с кухни замучили, что да как. У нас же во дворце первый вампир появился - значит, - гвардеец повысил голос до девчачьего визга, - отсюда они и расползаются!
        Мар расхохотался, но почти сразу же оборвал смех и скривился, массируя висок.
        - Плохо, да? - участливо поинтересовался Вэрджес.
        - Лучше, чем было час назад.
        - Я нашему ар-принцу удивляюсь, правда. Ну не берет его хмель, не берт и все тут!
        - Его возьмешь… Пирата этого… - завистливо пробормотал Дерлесский. - Это все?
        - Все пока.
        - Ты молодец, Вэрджес. Особенно молодец, что к Велену человека приставил. Может, обойдется и глупостей он не наделает, но все-таки, если что…
        - Не волнуйтесь, господин граф, колдовать-то он не может.
        - Как это не может?
        - Вы у вампира спросите, который с Арлесом вчера вечером беседовал. Мне кажется, его рук дело, - пожал плечами гвардеец. - Я пойду, ладно?
        - Ладно, - рассеянно кивнул Марианн.
        Скорее всего второй вампир - тот самый мастер Эве, который уже был во дворце осенью. Что ж, если так, можно вздохнуть свободнее: помнится, старый вампир имел определенное влияние на ар-принца.
        С этими мыслями граф незаметно преодолел половину коридора, оказавшись как раз напротив двери в небольшую уютную гостиную, выдержанную в теплых коричневых тонах. Именно здесь они собирались, когда выдавался свободный вечер.
        Что-то больно сжалось в груди. Войти в эту комнату было в дюжину раз тяжелее, чем смотреть на портрет, который Велен запретил выносить из кабинета, тот самый, который они случайно в городе нашли. И все-таки Мар решился. Сделал шаг, повернул дверную ручку…
        - Доброе утро, - Арлес старательно отворачивался от вошедшего.
        - Доброе утро, господин Марианн, - Джако улыбнулся. - Я рад, что вы так быстро…
        - Что я так быстро пришел в себя? Не поверишь, я тоже рад. С каких это пор ты наплевал на конспирацию?
        - Как можно, господин граф?! - Джако наигранно округлил глаза. - Тут только свои.
        - Арлес? - внимание Дерлеского уже переключилось на вампира. - Эй, клыкастый? Ты чего? Подожди-подожди, не отворачивайся! Это… Это что такое?
        - А ты как думаешь? - зло поинтересовался Арлес, болезненно скривившись. Половину его лица занимал странного вида синяк, местами переливающийся в красноту и сияющий желтоватыми краями - регенерация шла полным ходом.
        - Это тебя… чем?
        - Доской стиральной! Знаешь, такая, - клыкастый изобразил трудолюбивую прачку, - швах-швах, швах-швах! А чуть что, можно и по морде!
        - А… а за что? - Мар кусал щеку изнутри, чтобы не расхохотаться в голос.
        - А за что у вас тут вампиров бьют? - язвительно передразнил его Арлес.
        - Да ладно, - Джако фыркнул. - Просто у вас день неудачный, бывает. Вы же знаете людей, если что непонятно, то сразу разрастается гора слухов. Я уже принял меры, но сплетни - вещь бессмертная, их можно только подправить, но никак не уничтожить. Нужно время. Вот увидите, не пройдет и полдюжины дней - и вас будут считать героем. А та девочка, которая перепугалась до смерти, первая прибежит глазки строить.
        - Нужны мне ее глазки, - огрызнулся вампир. - Разве что на гарнир. Раз уж я тут такая нелюдь кровожадная.
        - А что, людь? - ехидно уточнил граф. И обратился к шпиону: - Что за слухи?
        Джако размял пальцы, как балаганный артист.
        - Ну, мол, операция по возвращению королевича удалась просто замечательно, но вот по дороге обратно случился конфуз: оставленную без присмотра жениха королевну съел кровожадный, дикий сын закрытого княжества. На этом часть слухов останавливается, потому что рассказывают их в назидание юным девицам в предзамужном состоянии. Но! Етсь еще продолжение: мол, Велемир бы злобного вампира прибил, но опасается действовать без предварительного плана. Ну конечно, он, разумеется, герой, но герои на то и герои, чтобы думать. И опасаться, когда надо, а кто же к вампиру с голыми руками ходит? Вот поэтому ар-принц так мрачен и задумчив. Вынашивает план мести, так сказать. А вампир позвал другого вампира, еще более могущественного, потому что в одиночку он ар-принца боится, как… ну не знаю, сами придумайте, как кто. Но помыслов съесть и его он не оставляет. Поэтому и не уезжает из Лимара. Хотя вот ту расхождения имеются: некоторые утверждают, что это Велемир на вампира заклятье наложил, чтобы тот не удрал раньше времени. Мне продолжать?
        Мар уже хрюкал от колотящего его изнутри хохота. В пол-лица зеленый от злости Арлес скрежетал зубами. Джако подумал-подумал и широко улыбнулся.
        - Вот такое оно, народное творчество, - добавил он напоследок.
        - Ладно, - граф вытер невольные слезы и снова принялся массировать виски, - это мы обсудили. Что еще? А, да, Арлес, скажи мне, что за браслет на Велене?
        - Блокиратор, - нехотя буркнул вампир.
        - Поясни?
        - Чтобы он не мог колдовать. Ваш герой знаете, что учудить решил? Состариться и умереть.
        - А такое возможно?
        - Для мага с примесью эльфийской крови - запросто. Причем процесс идет неосознанный. Вы что, сказок эльфийских не читали? Знаете, как эти самые страдальцы от тоски высыхали? Вот именно так. Тело стремительно стареет, а потом просто умирает от этой самой старости.
        - Бред какой-то. Велен на такое не способен, - покачал головой Мар.
        - Я сам видел, - вздохнул Арлес. - Если бы мастер Эве не успел вовремя… Ну а еще он просто колдовать не сможет. Это как нейсферил, только без последствий для здоровья.
        - И надолго?
        - А я откуда знаю? - клыкастый пожал плечами. - Передо мной мастер не отчитывался.
        - В любом случае, ему нужно сказать спасибо, - Мар задумчиво коснулся пальцами подбородка. - Арлес, а как там дела с Рощами? Янку ты уже забрал?
        - Если я сунусь к дриадам в таком виде… - жест был красноречивее слов. - Подживет лицо - заберу Яну. А Рэма мастер Эве туда уже отправил, еще вечером. Так что можете не волноваться.
        - Вот уж за кого, за кого, а за Рэма я с самого начала не волновался. Единственный нормальный человек в этом кошмаре тяжелобольного зомби. А Малявка где?
        - А где он еще может быть, если не возле хозяина? С Веленом ушел, еще утром. Слушай, Мар, - Арлес подался вперед, - а что ж это тебе так плохо-то сегодня?
        Дерлесский поморщился.
        - Это была пьянка в лечебных целях.
        - И много выпили?
        - Ну… Примерно ящик.
        - Вина? И тебе после этого так нехорошо?! - вампир позволил себе издевательский смешок. В отместку за ржач над его синяком.
        - Сам ты… вина. Я посмотрю, как ты попробуешь этого вином споить. Ихса!
        Клыкастый замер, задумчиво склонил голову набок.
        - Он же вроде запрещен в людских государствах. Или я что-то путаю?
        Джако и Марианн слаженно покачали головой.
        - Тогда откуда во дворце запрещенный напиток? Да еще и в таких количествах?
        - Откуда… - граф прислушался к своим ощущениям. Голова все еще болела. - Сам же ар-принц и притащил из очередного плаванья.
        - Позволю себе с вами не согласиться, - мягко перебил его шпион. - Та партия закончилась год назад. А этот ящик, вернее, два, был передан Его ар-Высочеству через посредника.
        - Ничего себе подарочки! - Арлес даже присвистнул от зависти и восхищения. - А второй ящик где?
        Дерлесский схватился за голову и жалобно застонал.
        - Я до завтрака не пью! И после тоже! Я вообще больше не пью!
        - Кстати, насчет завтрака, - мстительно «вспомнил» Арлес.
        - Нет! - Мар рывком поднялся на ноги. - Это без меня.
        - Похмелье? - голос клыкастого просто сочился участием.
        - Дела! - отрезал граф и спешно покинул гостиную.
        Одеяло искать не пришлось, хватило того, что было на кровати эльфа.
        Дана сонно потянулась. Постель еще хранила оставшееся с ночи тепло, но Лэо рядом уже не было. Девушка повернулась на бок, подтягивая к колени к груди, и приоткрыла один глаз. Менестрель сидел у стола, поджав под себя левую ногу, и задумчиво грыз кончик карандаша. Сколько же он спал* И спал ли вообще?
        - Доброе утро, - Дана зевнула и села на кровати.
        Капельный Голос ответил неразборчивым мычанием, резким взмахом руки добавляя к написанному еще несколько нот. Он был в зеленых штанах и просторной, небрежно наброшенной рубашке, доходившей до колен. Длинные волосы лезли в глаза, менестрель то и дело раздраженно встряхивал головой, но завязывать их в хвост не торопился.
        «Красив… - вздохнула Дана, борясь с желанием подойти и обнять эльфа за плечи. Нельзя отвлекать, нельзя! - Как бы мне хотелось быть с тобой во время затишья. Хотя, может, так оно и к лучшему?»
        - Ты завтракал?
        - А? Что? - Лэо, наконец, оторвался от своих записей. - Нет, мне как-то не хотелось.
        - Я найду кого-нибудь и попрошу принести еды, - девушка дотянулась до своей одежды и выпуталась из одеяла.
        Эльф рассеянно кивнул.
        Если бы она не была менестрелем и не знала, каково это, когда в ушах звучит еще не родившаяся музыка, обиделась бы, наверное. Но Дана только улыбнулась и подобрала с пола несколько новых черновиков.
        - Это уже не скрипки, да? - семь, десять, четырнадцать… Нет, он точно не спал.
        - Гитара, - Капельный Голос перечеркнул последнюю строку и начал заново. - Еще флейты и… знаешь, я подумал насчет клавишных.
        - Клавира?
        - Да, - эльф обернулся, притянул девушку к себе и усадил на колени. - Странный инструмент, но красивый. Зря я вчера не обратил на него должного внимания.
        - Будешь использовать? - Дана зарылась пальцами в мягкие волосы менестреля.
        - Да, - нежный поцелуй в руку чуть выше запястья. - Уже набросал кое-что. Хочу попробовать с голосом.
        - А слова?
        - Еще не думал. Что ты там говорила про завтрак?
        Девушка кивнула и спрыгнула на пол. Лэо тут же снова вытащил из-за уха карандаш.
        Закрыв за собой дверь в спальню, Дана прислонилась к стене и закусила нижнюю губу. Ей безумно хотелось помочь гениальному менестрелю, особенно сейчас, когда в его глазах застыло столько боли. Девушка хорошо помнила разговор, которому было уже столько лет, помнила до мельчайших подробностей, а сейчас, когда она видела бледное и осунувшееся лицо Лэо, каждое слово снова и снова звучало в голове.
        - Почему ты не остался с ней, если так любил? - вопрос виснет в горячем летнем вечере. Еще детское любопытство девочки-подростка, уже взрослое желание понять женщины-менестреля… Дана чувствовала тогда, что вторгается в самое личное, что есть у эльфа. Думала: рассмеется, начнет новую балладу, уйдет от ответа. Но он не ушел.
        - У меня хватило силы признать, что все когда-нибудь заканчивается. И наша история тоже. Я ни тогда не был, ни сейчас не создан для постоянства, она поняла и приняла это. Может быть, если бы я не уехал так надолго, все было бы по-другому, но…
        - Почему? - тогда это казалось слишком сложным, чтобы понять. Но прошло время…
        - Я только через шесть лет понял, что мое желание вернуться к Иссилене - это не блажь, а необходимость. А она уже встретила Эрдона. Пришла моя очередь все понимать, - взглянув на володайку, уже около двух месяцев бывшую его ученицей, Капельный Голос усмехнулся. - Нет, она не выгнала меня поганой метлой. Просто любовь превратилась в нежную дружбу. Но я жалею, что в ее жизни появился этот человек.
        - Почему? - ну все. Хватит. Вот сейчас он снова закроется…
        - Потому что она погибла из-за него, - изменившимся голосом ответил менестрель. Потом долго и мечтательно смотрел, как ветер играет с листвой. И неожиданно продолжил: - Я уговаривал Ис уехать из Яшны. Я мог бы быть отцом для ее дочери, да, непостоянным, но уверен - Таисс бы поняла. Поняла же она в итоге…
        - Таисс - это ее дочь? Она выжила?
        - Да. Судьба с нее за это дорого взяла, правда… - эльф замолчал, принялся тихо перебирать струны. Дана тоже не спешила задавать новые вопросы, хотя очень хотелось. Потом все-таки не выдержала:
        - А я было подумала… ну, что все эти твои любовницы - это попытки найти ей замену…
        Как же он смеялся. До слез, до всхлипов.
        - Дана, запомни раз и навсегда: никто никогда никого не заменит, как бы ты ни искала. Каждый должен быть собой и только собой.
        Даже дочь? - девушка прикусила язык, заливаясь краской, но было поздно. Лэо прекрасно понял, на что она намекала: у эльфов долгая жизнь, что стоит подождать лет семнадцать, пока не подрастет девочка? Среди остроухих это вполне распространенное явление, особенно если мужчина по каким-либо причинам не мог быть рядом с любимой, довольствуясь только романтическими чувствами. Дочери иногда поразительно похожи на матерей…
        Смеяться Лэо уже не мог, только бессильно махнул рукой.
        - Во-первых, это извращение больного разума. Во-вторых, Таисс совсем не похожа на мать, только внешне. Это как теплый летний дождик сравнивать со своенравным огнем. А в-третьих, то, что она прощает мне как отцу, она никогда не простит любимому.
        После этого Капельный Голос еще помолчал и закончил разговор, обращаясь скорее к самому себе:
        - Да, так и получается. Чужую по крови девчонку я люблю куда больше родных детей…
        …И вот теперь эта «чужая по крови девчонка» погибла. Не важно, как и почему, хотя это стоило бы выяснить. Дана попыталась представить себя на месте Лэо, понять, что он чувствует, но не смогла. Что ж, по крайней мере она постарается хоть чуть-чуть заполнить то одиночество, которое наверняка поселилось в сердце эльфа.
        День прыжков, выпадов и лавирующих пируэтов. Все как всегда, все привычно, просто и до ужаса интересно. И очередная коллекция чужих улыбок, гримас, взглядом, надписей на лбу. Одним словом - Конкеран. Там нельзя терять бдительность, но можно найти власть. Там нельзя рассчитывать на обычную дружбу, но можно использовать чужие интересы Там нельзя быть искренним, но можно быть собой.
        Марианн был доволен. Все шло, как ему хотелось, и герцог Бурушеский намекнул на усиление влияния… И все же усталость давала о себе знать. Сейчас бы горячую ванну да сладкого отвара кружку. О спиртном граф старательно не думал - остатки головной боли все еще аукались время от времени.
        Он разомлел у камина, лениво смотрел на огонь, иногда вспоминая, что надо бы пойти проведать Велемира, посмотреть, как устроилась во дворце помогающая Лэо менестрелька, поговорить с самим эльфом насчет его грандиозной задумки, о которой пока никто не имеет никакого понятия, узнать, где Яна, отошел ли от утреннего инцидента Арлес, накормлен ли Малявка, куда, в конце-то концов, подевался мастер Эве…
        Но мысли так и оставались мыслями, плавающими в густом тумане. Он даже на стук в дверь не отреагировал, обернулся, только когда Джако разразился приступом вежливого кашля.
        - Не спите, - довольно заключил шпион, садясь в свободное кресло и вытягивая ноги к камину. - Я как раз хотел поговорить с вами о господине Велемире.
        - Я сам бы хотел с кем-нибудь о нем поговорить, - вздохнул Мар. - Голова от мыслей пухнет. Раньше, демоны и Хаос, я хотя бы примерно знал, что происходит, а сейчас даже предположить не могу. Хорошо еще гвардейцы с головами на плечах - не нужно самому за ним бегать.
        - Полагаю, за ним вовсе бегать не нужно, - Джако размял замерзшие пальцы. - Он пират, такие не сдаются.
        - Такие терпеть не могут чувствовать собственное бессилие.
        - Господин Марианн, вы многого не знаете, - мягко парировал шпион. - У моря другие законы. Там никого не хоронят «за глаза», если так можно сказать. Море учит ждать, порой довольно жестоко.
        Граф приподнял бровь, требуя объяснений. Джако вздохнул, доверительно подаваясь вперед.
        - Господин Марианн, вы когда-нибудь были в рыбацких поселках? Или в портовых городах вроде Тереста? Я не о гулянках капитана Северного Ветра, я серьезно. Если вдруг судьба занесет - поговорите с женщинами на берегу.
        - С любыми?
        - Нет, конечно. С теми, которые ждут. Мужей, любовников, просто запавших в душу мужчин. Запаса их терпения на шестерых хватит.
        - Для них это так важно? Я имею в виду, почему именно с этими женщинами? Ждут-то не только они.
        - Не только. Но ТАК ждать умеют только морячки. Для них это главный закон жизни: возвращается тот, кого ждут. Отсюда же и это невероятное количество «зовущих» песен. Как вы думаете, капитан, у которого кровь солонее самого моря, сожжет опустить руки, если есть хоть малейший шанс?
        Мар отрицательно покачал головой.
        - Значит, у нас есть одиннадцать дней? - задумчиво пробормотал он.
        - У вас - да. А капитан Северный Ветер вряд ли вообще когда-нибудь перестанет ее ждать.
        «Почему у меня ощущение, будто это Джако Велену лучший друг, а не я, - с горечью подумал Мар. - Хотя тут действительно… вот уж чем не интересовался, так это морской жизнью. А с Велемира что взять? Он рассказывал о том, что было интересно ему: драки, клады, красивые женщины и корабли. Но не печальные обычаи ждущих морячек. Это ведь плохая примета, наверное».
        - Она была потрясающей девушкой, Джако. Жаль, я слишком поздно это понял.
        Шпион пожал плечами.
        - Как девушка она не в моем вкусе, - заметив удивление Дерлесского, Джако усмехнулся и добавил: - Но как человек, то есть дриада, - да, хороша, хоть и слишком эмоциональна. А уж какой была бы королевой…
        Его рассуждения прервал настойчивый стук в дверь. Мар не поленился, встал и лично ее открыл, прекрасно понимая, что слуги так барабанить не рискнут. А значит, что-то серьезное.
        На пороге стояли Вэрджес и Горлястик. У одного на лице было написано беспокойство, а у второго - такой мальчишеский восторг, что создавалось ощущение, будто это отец за ухо притащил нашкодившего сынишку.
        - Поговорить надо, - тихо сказал Джес.
        - Заходите, - Мар отошел в сторону, освобождая дверной проем. Гвардеец бросил вопросительный взгляд на Джако. Граф кивнул: - При нем можно.
        Когда Вэрджес основательно запечатал комнату заклятьем тишины и убедился, что теперь их точно никто не подслушает, шпион одарил его взглядом проницательной тетушки и мягко поинтересовался:
        - Так чем же вы так обеспокоены, господин Сиэни?
        Гвардеец тут же насторожился.
        - Откуда вы меня знаете?
        - Я знаю не только вас, но и вашу троюродную бабушку по отцовской линии, - с внешним легкомыслием отмахнулся Джако.
        - Откуда? - ледяным тоном повторил Вэрджес.
        - Мы заботимся о благе одного и того же человека.
        Уклончивого ответа хватило, чтобы Джес Сиэни понял, с кем разговаривает, и обстановка заметно разрядилась.
        - Ну так в чем дело? - Мар повернул кресло так, чтобы гвардейцы могли с удобством расположиться на софе.
        - Велемир был сегодня на Скале Силовлада, - с едва заметной дрожью в голосе сообщил Джес.
        - Об этом мы еще утром говорили, - граф решительно не собирался поддаваться странной восторженной лихорадке.
        - Нет, вы не понимаете! - звенящим от возбуждения голосом перебил Горлястик. - На Скале Силовлада! Не рядом, а прямо на самом верху! Это же значит, что он настоящий наследник древних королей!
        - Юноша, я полностью разделяю вашу радость, - Джако незаметно оказался у софы и навис над гвардейцем, демонстрируя неожиданную серьезность. - Но ситуация куда сложнее, чем вам кажется. И последствия могут быть непредсказуемыми.
        - Вот поэтому я, как только узнал, сразу же пошел к вам, - кивнул Вэрджес. - Вряд ли это многих обрадует.
        - Да нет, Джес… - Мар задумчиво соединил кончики пальцев и коснулся ими губ. - Все не так печально, но все же…
        Все же расстроится тоже уйма народу. Синмар, Осельг и большая половина Конкерана, потому что многие боятся даже заикнуться о выходе из Договора Круга, хотя и поддерживают кандидатуру Велена на роль будущего монарха. Зальхер. Наверняка Аргент, по крайней мере сейчас, пока Рэмиар еще не надел корону. Кто там еще из ближайших соседей?
        - …Поэтому нам следует сохранить это все в строжайшей тайне.
        Ну вот. Погрузившись в размышления, он пропустил все, что говорил Джако, хотя судя по концовке, он объяснял гвардейцам примерно то, о чем думал граф.
        - Полностью согласен. Надеюсь, вы понимаете, к чему может привести слишком болтливый язык, верно? Нам только междоусобной грызни сейчас не хватало…

* * *
        Пусто стало в королевском дворце, успевшем за короткое время привыкнуть к присутствию красноволосой дриады. Снова уснул, уйдя в каменные глубины, Огонь, не было слышно смеха, не прыгали по коридору быстрые, неудержимые звуки шагов.
        День сменялся вечером, вечер - ночью, ночь - утром, а потом снова приходил день, полный забот, вроде бы новых, но тоскливо похожих на все предыдущие.
        Никто так толком и не завел разговора о случившемся в храме некромантов. От девушек, Даны и Янки, отделались несколькими общими фразами, а Лэо так ничего и не спросил. Мар несколько раз пытался поговорить серьезно хоть с кем-нибудь, но слова и вопросы намертво застревали в горле. Что это? Страх? Но ведь отчет перед Его Величеством вышел подробным и точным…
        А если не страх, то что же? Ведь в глазах каждого, кто имел хоть какое-то отношение к Таисс было это «что-то». В замерзших и пустых глазах Велена, слегка потерявших уверенность и задор Арлеса, по-детски горюющих Янки, горящих идеей и странной нежностью Даны, сияющих легкой безуминкой Лэо, обеспокоенных гвардейцев, отстраненно-знающих мастера Эве, настороженных, серьезных и по-отечески мудрых Дэмианора. Марианн полчаса стоял у зеркала, до боли вглядываясь в старающееся не моргать отражение, но так и не понял, есть ли в нем частица этого «что-то». Но, наверное, есть, раз все так происходит.
        И в то же время неведомая сила старательно уводила графа в сторону от странной гибели королевны. Как будто мать, уводящая настырного ребенка, или мягкий шепот, с которым спорь - не спорь, все равно получишь «Просто не лезь в это».
        Результат был на лицо: Мар за эти дни так и не увиделся толком с Эве рен Даиро, не смог разговорить Велена и не выяснил всех обстоятельств побега Зейнары. Но зато в остальном дела шли чудо, как хорошо! Как будто судьба прыгала перед носом с большим медовым леденцом на палочке, чтобы только отвлечь.
        Дерлесский послушно отвлекался. Днем. А вечер заваливал графа вопросами без ответов.
        Ожидание тринадцатого дня тянулось невероятно медленно, изматывая и разум, и душу.
        Зайти в комнату Янка не решилась, ограничилась стуком в дверь. Не хотелось отвлекать Золотой Голос Ардары от создания нового шедевра.
        - Кто там? - голос Даны был усталым, но тем не менее теплым и дружелюбным.
        - Это я, - акробатка, превратившаяся в придворную даму Северного Престола, поудобнее перехватила поднос, придержав его коленом.
        - Сейчас.
        Тихий шорох тканей, легкие шаги - и менестрелька открыла дверь, кутаясь в расшнурованную у горла рубашку.
        - Я решила принести вам поесть, - улыбнулась Янка. - Не помешаю?
        - Нет, конечно, - Дана зевнула, прикрывая рот ладонью, и пошире распахнула дверь. - Лэо спит. Давай оставим поднос здесь и пойдем поговорим, хочешь?
        Конечно, Янка хотела. За все восемь дней, прошедшие после возвращения, никто так толком и не объяснил девушке, что случилось. Арлес не говорил ничего определенного, только сильнее прижимал любимую к себе, как ребенка гладя ее по волосам. Велемир все время где-то пропадал, а если и появлялся во дворце, то только для того, чтобы уничтожить очередные запасы спиртного. И ведь оставался после этого трезвым! По крайней мере внешне. Графа Марианна Янка все еще считала немного чужим и приставать с вопросами боялась. А Дана почти всегда была рядом с Лэо, или задумчиво бродила, уткнувшись в ноты, между спальней, гостиной, которую отвели под репетиционный зал, и кладовыми, где хранились инструменты королевского оркестра.
        И никому, ровным счетом никому не было дела до самой Янки.
        Дана сгребла со стола разбросанные листы, мельком просмотрела их, сортируя по порядку, и отложила на пол. Вместо бумаг теперь красовался заставленный тарелками поднос. Менестрелька тем временем подхватила со стула меховую безрукавку, сунула ноги в мягкие ботинки и оглянулась на кровать. Эльф лежал на животе, обнимая подушку и отвернувшись лицом к стене. Одеяло сползло с изящных, то и дело подрагивающих плеч, волосы разметались по спине - менестрелю снилось что-то беспокойное. Дана покачала головой, но промолчала, знаками указывая на дверь.
        Девушки устроились на низкой софе, стоящей в одной из многочисленных коридорных ниш, отгороженных тяжелой портьерой. Источником света была часть окна, умело оставленная при планировке.
        - Не скучаешь? - Дана забралась на сиденье с ногами, взлохматила волосы и положила подбородок на колено.
        Янка отрицательно покачала головой.
        - Сначала тяжело было, - призналась она. - А сейчас привыкла. Даже нравится. Вот только…
        - Да… Как же это «вот только» не к месту и не ко времени. Ты вообще знаешь, что там случилось, в этом храме?
        - Арлес молчит, как камень. А с остальными разговаривать еще бесполезнее… А Лэо что?
        - Лэо… Какое сейчас дело Лэо до того, что случилось на самом деле? Он весь в музыке, не ест, толком не спит, на все, что дела не касается, внимания вообще не обращает.
        - Даже на тебя?
        - На меня… - в улыбке менестрельки сквозила легкая грусть. За свою жизнь она уже через многое прошла, многое сделала, многого достигла - и теперь не боялась, что ее начнут воспринимать «очередной девицей Капельного Голоса». У нее свой дар и своя музыка, и если сейчас Лэо нужно именно это - что ж, пусть так. Но оставленный за спиной путь не столько оберегал, сколько не позволял забыть: все в этом мире повинуется Ветру, даже древние горы зависят от его капризного дыхания. А что может быть ветренее сердца Золотого Голоса Ардары? - А я, Янка, как раз таки отношусь к делу.
        - Прости, - смутилась акробатка. - Я не хотела никого обидеть.
        - Я не обиделась. Думаешь, я ничего не понимаю? Все я понимаю, Ян. И только об одном жалею, что не могу еще хоть чем-то ему помочь. Почему мы всегда остаемся наедине со своей болью?
        Яна вздохнула. Проведя столько времени в Рощах, она уже научилась переводить ощущения в мысли, но вот с оформлением их в слова дело обстояло хуже.
        - Я не понимаю. Одна смерть, а так ударила, - продолжила Дана, кусая губы. - И эти мужчины… Мальчишки они, когда дело касается горя! Такие разные, и в то же время такие одинаковые. Глушат свою боль, как умеют.
        - О чем ты? - тихо спросила акробатка. - Почему одинаковые? Велен и Арлес, например…
        - Не трогай Велена. Ты же сама все видела, с самого начала. И балладу о Ветре и Пламени слышала. Одни демоны знают, что сейчас творится с его душой. Я слышала, Таисс из-за него погибла.
        - Откуда слышала?
        Менестрелька неопределенно махнула рукой, мол, слухи.
        - Да быть такого не может! Никогда не поверю! - Янка для надежности помотала головой, как будто вытряхивая из ушей услышанную только что сплетню.
        - А почему тогда все так упорно отмалчиваются? Почему не рассказывают всей правды? Почему Велен старается не попадаться никому на глаза, даже Мару?
        - Я не знаю… - глухо прошептала акробатка.
        Повисла пауза. Дана теребила прядь волос, плетя из нее косичку и каждый раз распуская, почти закончив.
        - И все-таки они одинаковые, - сказала она, наконец. - Лэо по кончики ушей завяз в одному ему слышимой музыке, граф Дерлесский набросился на свои политические дела, как проклятый, Арлес в фехтовальном зале пропадает…
        - Он и раньше там пропадал. Потому что очень хочет, чтобы Велен его в гвардейцы взял к себе.
        - …Даже король - и тот какой-то странный! - не обратив внимания, закончила Дана.
        - Ты разговаривала с королем?!
        - Да. Вчера после обеда.
        - О чем?
        - О музыке, конечно. Дэмианору очень хотелось бы, чтобы новое произведение Лэо впервые прозвучало на сцене королевского театра.
        - И как? - Янка по-детски легко переключилась на менее болезненную тему.
        - А где еще ему звучать? Ты просто не представляешь себе размах, такого никто еще никогда не делал! Я людей ищу, потому что королевского оркестра не хватает! А что будет с прослушиванием на главные роли - представить боюсь, Лэо дотошен до невозможности.
        - А про что все это?
        Дана загадочно улыбнулась:
        - Эту песню не понять, эта песня про любовь, - напела она. - Прости, но мы договорились никому пока ничего не говорить.
        …Все это время Эве рен Даиро читал лекции в Академии.
        Мар не удивился, когда узнал об этом. От вампира, которому одни демоны знают, сколько лет, можно ожидать всего, и если причуда его не просто безобидна, а еще и несет пользу королевству - тут остается только сказать спасибо.
        Возможно, граф не стал бы искать мастера, подчинился бы уводящей в сторону силе, если бы не книга. Уходящий кресень нес с собой обреченное, отчаянное безразличие Велемира Свель-Рега, болезненное, но уже привычное и поэтому не страшное. А прошлым вечером Мар вдруг заметил, что взгляд ар-принца изменился, ожил. Граф было решил, что завтра в храме поблагодарит всех без исключения Высоких, но вовремя заметил, что жизнь эта попахивает одержимостью.
        Несколько раз внимательно осмотрев кабинет, Дерлесский нашел то, что резало глаз: книга толщиной в три пальца, затертая так, что не разобрать было названия на темно-коричневой обложке. Значка королевской или академической библиотеки тоже не было видно, а значит, не было вовсе - уж это-то смотрители бдят пуще зеницы ока.
        Почему Мар решил, что книгу Велену дал именно старый вампир, было не понятно в первую очередь самому графу, но поговорить с мастером Эве он решил во что бы то ни стало.
        И теперь Дерлесский сидел в конце поточки, положив голову на руки, а руки на парту. Лекцию вампира, которой с восторгом вменяли дюжина дюжин юных магов, он не слушал, утонув в собственных мыслях. Прикрыв глаза, Мар вспоминал самого себя, худого десятилетнего мальчишку, а рядом - принца Велемира, тогда еще насмешливо обзываемого Миркой, такого же пытливого умом, отстаивающего себя везде и всюду. Потом - себя в пятнадцать, уже определившегося с судьбой, уже стоящего на краю политики. Потом в семнадцать, в девятнадцать, в двадцать.
        Их с Веленом расшвыряло по разным факультетам уже на третьем курсе, но как-то так вышло, что сначала произошла путаница с документами, и жить они остались в одной комнате, а потом окрепла дружба и ни побег Велена, ушедшего юнгой к пиратам, ни совершенно разные расписания учебы, ни водоворот интриг жизни молодого помощника в Конкеране не смогли разорвать ее узлы. Однажды их, юных, безголовых, пьяных жизнью и вином, то ли в насмешку, то ли из зависти назвали разлученными в детстве братьями-близнецами. Парни и не подумали обижаться, посмеялись вместе со всеми, но оба поняли, что была в этом немалая доля истины. Ее, кажется, видел и Дэмианор, безоговорочно доверяющий графу Дерлесскому, а иногда даже испытывающему его: а как, интересно, справится юный политик с такой задачкой? А с такой? Король готовил советника своему сыну, которого не терял надежды сделать наследником. Король готовил для Севера вторую часть вечно хранящей его дюжины - ум, дальновидность и рассудительность. Первой - силы, храбрости и гордости - вдоволь было у Велемира. Насчет третьей и четвертой его Величество не говорил, но сейчас, в
заполненной малышней комнате Мар почувствовал, осознал, понял! Льерды, магия, море - еще три кусочка бережно держат в руках Ведьмы Метели. А оставшееся: любовь, возвращающая домой, нежность, согревающая в холода, и тепло, оберегающее семью, - это ложится на плечи женщины. Деревенской ведьмы, ждущей морячки, королевы…
        «Королевы… - усмехнулся про себя Марианн. - Пока на эту роль претендует только Шейна, а какая из нее королева-то…»
        Тем временем поток будущих магов дружно поднялся, заговорил, засмеялся, начал собирать книги, конспекты, карандаши, перья, чернильницы. Наперегонки бежал из кабинета в коридор, мгновенно забыв обо всем на свете кроме того глотка свободы, которому четверть часа. Мар смотрел на таких разных мальчишек и девчонок, вспоминал и улыбался.
        Наконец, их осталось только двое. Мастер Эве подхватил с подоконника свой плащ, накинул его на плечи, взял посох, неторопливо пересек проход между партами.
        - Пойдем, граф. Здесь еще слишком много чужих эмоций, чтобы серьезно разговаривать.
        Дерлесский послушно вышел следом за старым вампиром сначала в коридор, а затем на маленький полукруглый балкон одной из угловых башенок Академии. Вспугнутая парочка прыснула мимо них внутрь здания, стоило мастеру коснуться дверной ручки. Морозный воздух приятно освежил, вымел из головы лишние мысли.
        - Ну, и о чем ты хотел со мной поговорить? - с легкой улыбкой спросил Эве рен Даиро, прислоняясь к балюстраде.
        - Меня зовут Марианн, - начал Дерлесский, слегка задетый таким снисходительным обращением. - Марианн Дерлесский.
        - Сын Сейтара Дерлесского и Аллианны Дерлесской, в девичестве Норталь, - продолжил вампир. - Мне продолжать? Я, знаешь ли, уже слишком стар для всех этих условностей. По мне - дело не в имени-фамилии, а в том, каков ты есть внутри.
        - И каков я внутри? - разговаривать с клыкастым было на удивление легко.
        - Хорош, не волнуйся. А если перейдешь к тому, что привело тебя сюда, станешь еще лучше.
        - Что за книгу вы дали Велемиру?
        - А он ее уже прочитал? Быстр мальчишка. Передай ему, чтобы вернуть не забыл, - Эве с наслаждением потянулся, выгнулся в спине.
        - Вы не ответили на мой вопрос.
        А каков внутри этот вампир, это создание, пришедшее из-за пределов Ардары, из… Хаоса?
        - А что даст тебе мой ответ? - неожиданно-серьезно спросил мастер. - Ты не маг, какая тебе разница-то?
        - Он что-то задумал. И мне это совсем не нравится, - честно признался граф.
        - Потому что он будущий король? - без обиняков уточнил мастер.
        Мар придержал рвущийся с губ ответ. Несколько мгновений думал, взвешивая и оценивая.
        - Потому что он мой друг.
        - И будущее королевства тут совершенно не при чем? - насмешка.
        - Я этого не говорил, - вдруг то, что так легко начиналось, стало невыносимо трудным занятием. - Да, я хотел бы, чтобы Велен занял трон после Дэмианора, чтобы именно он, а не Синмар, надел корону. Но в первую очередь я хочу, чтобы он пережил смерть Таисс и нашел в себе силу двигаться дальше.
        - А дальше - это куда?
        - Дальше… - ну и талант у этого вампира вопросы задавать! - Это вперед.
        - Ох, ну почему же тебе так хочется ограничить собственный разум? - с раздраженной усталостью вздохнул мастер Эве. - Почему именно вперед? Почему не вправо или влево, или даже вверх? Движение не ограничивается одним этим миром и одной этой жизнью.
        Граф неожиданно почувствовал, какая бесконечная пропасть лежит между расой вампиров и всей остальной Ардарой. Насколько они выше тех проблем, которые так важны для тех же людей.
        - К сожалению, жизнь у нас действительно одна.
        Вампир только усмехнулся. Дерлесский сделал несколько глубоких медитативных вдохов, чтобы успокоить нервы, и повторил свой первый вопрос.
        - Что за книгу вы дали Велену?
        - «Биографию Элта». Тебе это о чем-то говорит?
        - Нет.
        - А я ведь с самого начала предупреждал, - демонстративно вздохнул Эве. - Это все, что ты хотел узнать? Вижу, что нет. Давай, задавай свои вопросы, пока я сытый.
        Наученный горьким опытом граф не торопился. Он смотрел на засыпанный снегом город, на серое небо, на собственные руки. Думал, как бы потактичнее выяснить то, что и правда не давало ему покоя последние дни.
        - Вампирам вовсе не нужен Северный Престол.
        Заявление мастера прозвучало громом с неба. Мар едва справился с «Откуда вы узнали, о чем я думаю?!»
        - Я…
        - Ты достаточно умен, чтобы задать этот вопрос самому себе, и не спрашивать об этом меня, по крайней мере в лоб. Но я достаточно стар, чтобы не петлять понапрасну. Поэтому отвечаю сразу и по делу: нам более чем достаточно Ромэна, захват власти не планируется.
        - Я не совсем об этом, - Дерлесский нервно теребил мочку уха. - Речь не идет о захвате власти, но влиять можно и не напрямую. Зачем-то же вы читаете лекции…
        - Люблю общаться с умными, - довольно улыбнулся клыкастый. - столько новых вариантов обнаруживается. Для начала, поинтересуйся у директора этого учебного заведения, скольких трудов ему стоило меня уговорить.
        - И почему вы согласились?
        - Говоря вашим языком, мы заинтересованы в поддержании отношений с Володаем.
        Это было настоящим откровением. Мар мгновенно нарисовал в голове разветвленные схемы, по которым можно было бы использовать благосклонность вампиров, но…
        - С каких это пор?
        - Нам не нравится война, идущая из Авалиана. И мерзость, которая лезет от Инквизиторов. А рано или поздно они объединятся, и тогда настанут тяжелые времена.
        Граф не верил своим ушам. Ведь слова мастера Эве означали, что…
        - Нет, мы не просим о помощи. Если дело коснется угрозы Ромэну, нам будет чем огрызнуться, уж поверь. Но к чему ненужные жертвы?
        - Я не понимаю, - честно признался Мар, не желая думать, что клыкастые решили использовать людей, как живой заслон от них же самих.
        - Если Ромэн останется один против всего Острока, мы просто уйдем. Как уходили из других миров. Но не я договаривался с вашей богиней, не я привел детей Тэйры на Ардару, и я не хочу их уводить. Поэтому я хотел бы быть уверенным, что Север способен на достойный отпор. А на кого еще делать ставки, если не на Володай?
        - Довольно логично.
        - Если опять же говорить вашим языком, это взаимовыгодное сотрудничество, не находишь?
        - А если вашим?
        - Ell-ka-tagorro, - немного гортанно произнес вампир. - Два крыла одной птицы, если дословно.
        - Взаимовыгодное… - Мар даже не пытался повторить. - Значит, если что, Северный Престол может рассчитывать на поддержку Ромэна?
        - Смотря, кто об этом попросит, - неопределенно пожал плечами Эве.
        Граф задумчиво кивнул.
        - Последний вопрос: почему вы разговариваете об этом со мной, а не с королем?
        - А Хаос меня знает, - Эве снова улыбался. - Может быть потому, что у Дэмианора не возникло потребности посидеть на моей лекции. А может быть потому, что никакой разницы нет.
        - В смысле?
        - Если что, - передразнил Мара вампир, - король все равно обо всем этом узнает.
        Вечность.
        Еще вечность.
        Каплями утекающая в пустоту с каждым взмахом ресниц, вдохом, дуновением ветра, несущегося сквозь Порядок к Хаосу.
        Вечность.
        Еще вечность.
        А ветер - единственное живое рядом - как-то сочувственно гладит по щекам, ерошит волосы, целует в лоб.
        Вечность.
        Еще вечность.
        Ветер, ветер, скажи, в чем дело? Почему слова Четвертого текут так красиво и правильно, а на самом деле не получается ничего, ничего не получается, ответов не находится, а вопросы все прибывают и прибывают.
        Вечность.
        Еще вечность.
        Та же или другая? Или их и не существует вовсе? А что тогда существует кроме этого постоянного, гулкого стука в ушах?
        Вечность.
        Еще вечность.
        Он то громче, то тише, но есть, всегда есть, всегда… Мешает дышать, тревожит, напоминает о чем-то далеком, смутном, давно затертом. Когда это началось? Вечность назад? Или больше? Или…
        - Привет! - в его безмятежности прячется напряженность, натянутая струна злого ожидания. Он не отвечает на вопросы, только улыбается и советует оставить все до ритуала.
        - Привет, - ее спокойствие полно все тех же вопросов. Она молчит только о звучащем в голове набате. И сама не знает, почему. - Здесь все так же пусто, если ты пришел, чтобы проверить.
        - Я вижу, - он принес с собой запах серебристых трав. Но пустота и так пахнет ими. - Неужели тебе это еще не надоело?
        - Мне надоели вопросы, Кариот.
        - Ты сама знаешь, что…
        - Что нужно всего лишь пройти сквозь Ворота. Я знаю. Но я хочу получить ответы сейчас.
        Бог развел руками. Как обычно. Девушка раздраженно тряхнула головой и села в воздухе, по-тахански скрестив ноги. Стук в ушах поутих, затаился, как всегда при появлении Высокого. Если бы только она могла узнать, что это такое… Но спрашивать у Кариота не было ни смысла, ни желания - что-то глубоко внутри категорически отказывалось верить этому богу.
        Значит, выход только один. Ворота.
        Но не сейчас, не сейчас, не сейчас!
        - Уйди, - устало, тихо, равнодушно. - Я хочу побыть одна.
        Едва ощутимое движение пустоты - Кариот коротко поклонился и исчез. Еще немного - и запах тоже растает. Почти.
        Lao провела ладонью по коротким - в четыре пальца, не больше - волосам, медленно сделала глубокий вдох и легла на спину, раскинув руки в стороны.
        Вечность.
        Еще вечность…
        О нем опять все забыли. Это происходило сплошь и рядом, что в детстве, что сейчас. Люди забывали о нем, стоило им понять, что он не оправдывает их надежд. Конечно, это злило! Даже не так: приводило в бешенство! Но кто обратит внимания на взбешенное пустое место?
        Синмару только и оставалось, что кусать губы. Даже вынашивание планов мести никуда не годилось, как не годились и сами планы. Принц мучительно нуждался в умном и умелом покровителе, а воспитавший его маг был мертв! Мертв благодаря этой несносной дриаде и младшему братцу! На них нет никакой управы - об отце вообще говорить нечего, а единсвенная реальная сила, Инквизиция, после того, как всплыла правда об Иоре, молчит в тряпочку и в сторону Северного Престола не то, что смотреть, даже дышать боится!
        Наследник короны как никогда раньше чувствовал себя покинутым и ненужным. В сердце с каждым днем росла жажда крови и мести за свои обиды. Эти мысли неотступно следовали за Синмаром повсюду, заставляя бесцельно бродить по коридорам дворца. В этих коридорах его и нашел барон Осельг Задольский. Одна вежливая улыбка, один внимательный взгляд, одно заискивающее «Ваше Высочество, я как раз искал встречи с Вами», - и принц попался в старые как мир сети. Синмар не осознал этого, но внезапно почувствовал, как чужая холодная уверенность в себе разливается по его телу. Теперь наследник верил: все будет хорошо. И Велемир еще пожалеет, что родился.
        В тот день, когда Марианн разговаривал с Эве рен Даиро, Велен во дворце не появлялся. Пришел только поздним вечером и сразу же заперся в кабинете, выставив оттуда даже Малявку. Никому не открывал, на стук выдавал такие грязные и заковыристые ругательства, что удивлялся даже Вэрджес.
        В общем, поговорить с ар-принцем Дерлесскому не удалось. Выспаться тоже. Отчасти поэтому на следующий день он наскоро разобрался со всеми более-менее важными текущими вопросами и вернулся во дворец, кружками пить горячий отвар, думать над письмом от Рэмиара, два дня назад вместе с Эрикой вернувшегося из Рощ в Аргент, и корить себя за то, что не поднял вопроса об этих проклятых похоронах в разговоре с мастером Эве. И еще чувствовать, как безумно он устал от всего этого, от чужой боли, нежелания смотреть на мир так, как смотрит он, упрямства; от необходимости думать за других, понимать других и давать этим другим право на ошибки, которые могут очень дорого стоить целому королевству.
        «Потому что он мой друг».
        Или дело все-таки в короне?
        Мар раздраженно бухнул кружку на стол. Лезет всякий бред в голову, не отделаешься потом… И все-таки хорошо, что его эта напасть под названием «настоящая любовь» обходит пока стороной.
        Вздохнув, граф еще раз пробежался взглядом по бумаге с личной печатью аргентского королевича, и поднялся. Если послезавтра у него не будет разрешения Велемира, дело рискует обернуться очень нежелательным образом. А значит, сегодня он просто обязан поговорить с Его ар-Высочеством, чего бы это ни стоило.
        В коридоре недалеко от кабинета Велена наблюдалось заметное скопление народа. Удобно устроившись на софе в открытой нише, сидел Эрт, по приказу Вэрджеса несший очередную вахту. Прямо на полу у противоположной стены расположился Арлес, а рядом с ним пристроилась Янка, одну руку спрятав в ладонях вампира, а второй задумчиво гладя по загривку лежащего Малявку.
        - Ну что? - Мар не стал тратить слов попусту, поздоровался кивком головы.
        - Как обычно. Правда, меня к себе пустил, - отрапортовал Арлес.
        - И слугу с вином тоже, - добавил Эрт.
        - Он же совсем свихнется так! - Янка нервно грызла себе губы, но это слабо помогало сдержать слезы. - И сопьется!
        - Не сопьется, - как можно бодрее «утешил» ее граф. - Во всем Володае столько вина нет, чтобы этот пират спился. А вот насчет свихнется… Арлес, ты с ним разговаривал?
        - Разговаривал, как же! - фыркнул вампир.
        - Но ты же говоришь, впустил?
        - Да дверь открыта оказалась, я и вошел, - досадливо махнул рукой клыкастый. - Он молчит, как на допросе! Сидит, в одну точку уставившись… А я не каменный столько пить!
        - А что, заставляет?
        - Да. Но перед моим уходом он кубком в стену зарядил. Попал.
        - Так он еще из кубка пьет? - Мар выругался про себя. Он-то надеялся, что ар-принц уже дошел до той стадии, когда вино хорошо только непосредственно из бутылки. Это ж сколько Велемиру еще надо-то?!
        Воспоминания о попытке разговорить Его ар-Высочество при помощи ихса были еще свежи, так что перспектива повторного подвига радости не приносила.
        - Яна, ты не могла бы попросить принести сюда еще ящик… нет, давай сразу два ящика вина, - попросил Дерлесский, делая Арлесу знак остаться. Когда девушка ушла, граф опустился на корточки и прислонился к стене.
        - Демоны бы побрали эту систему! - глухо простонал он, закрывая глаза. - Если я послезавтра не получу от Велена разрешение на похороны, то нам придется передать право на них Аргенту!
        - Но ведь хоронить-то нечего, - вампир присел рядом.
        - И что? Трупа нет, а похороны будут. У нас нет никаких законных причин для затягивания процесса. Высокие! Да если бы Таисс только узнала об этом!
        - А почему Аргент, а не Рощи? Она же внучка Мудрейшей.
        - Она дочь короля Аргента. А у нас все передается по мужской линии. Если бы ее родители поженились официально, еще был бы повод для разговоров, а так…
        - А если Аргент и Рощи договорятся?
        - Не договорятся. Я сегодня получил известия от Рэма. Тиалия позавчера навестила зятя. Увы, смерть нашей дриады не сблизила родственников, а наоборот, окончательно рассорила. Я даже не знаю, кому именно Его Величество решил таким образом насолить, теще или дочери… На Ромэн точно выходов никаких? Вам-то простят вмешательство, никуда не денутся.
        - Мастер Эве сказал, что не намерен терпеть в княжестве пустую могилу. И вообще, пока сам трупа или праха не увидит и не убедится, что это действительно Рысь, никого он хоронить не будет.
        - Отлично! Замечательно! Превосходно! Ромэн не намеревается терпеть пустую могилу. Рощи не намереваются мирно разговаривать с Аргентом. Аргент не намеревается уступать право второй очереди. Велемир не намеревается давать разрешение на похороны невесты. И никто не намеревается отменить необходимость этого глупого разрешения! А я должен сейчас спасать задницы всех ценой своего здоровья! Арлес, я сдохну столько пить! Но самое отвратительное не это. Самое отвратительное то, что я его прекрасно понимаю! Я глаза закрывать уже боюсь: только попробую - опять как будто стою в том храме! А ведь я не любил ее… так. И не чувствую себя виноватым. А он того и гляди пойдет и повесится!
        - Думаешь? - настороженно уточнил вампир.
        Мар посмотрел на него и задумчиво качнул головой.
        - Ну, не повесится, наверное. Слишком гордый, да и пират к тому же, а по морским законам вешают бунтовщиков и тех, кто попался. Так что он утопится. Или с башни сбросится. Или нет, со скалы в море, - граф замолчал. - Да какая к демонам разница?! Суть в том, что тогда нам придется организовывать еще и вторые похороны.
        В коридоре повисла тишина.
        - Арлес, я не могу, - сознался Мар через несколько минут. - Давай, может, ты ему скажешь, а?
        - Что именно? - вампир подумал, что скоро придется спасать от сумасшествия не только Его ар-Высочество, но и лучшего друга Его ар-Высочества.
        - Ну что-то вроде этого: Велен, дружище, я, конечно, в курсе, как тебе хочется, чтобы все это оказалось ночным кошмаром. И что по вашим магическим традициям, пока не было похорон, все еще может исправиться. И что ты надеешься на самый иллюзорный из возможных шансов. Но знаешь, Велен, давай-ка мы твою невесту все-таки похороним. Заочно.
        - Так ты вообще с ним про разрешение еще не разговаривал?! - изумился Арлес.
        - Я - нет. С ним разговаривал король, но давно и в контексте, мол, «разрешение необходимо», а не «разрешение необходимо вот уже прямо сейчас».
        - Что необходимо вот уже прямо сейчас? - переспросила вернувшаяся Янка. Мар поднялся на ноги, кивком головы приказал сопровождавшему акробатку слуге поставить вино к стене и уйти.
        И вдруг словно пелена с глаз упала. Граф смерил вампира пронзительным взглядом и выпалил:
        - Арлес, кто такой Элт?
        Клыкастый вздрогнул, как будто Дерлесский протянул его по плечам кнутом.
        - Откуда ты о нем знаешь? - хриплым голосом спросил он.
        - Это не имеет значения. Ну так?
        - Элт… Он… - сбивчиво начал было Арлес, но тут из-за поворота появилась Дана. Бледная, невыспавшаяся, но сияющая довольной уверенностью в себе. Вампир замолчал, Яна улыбнулась, Мар вопросительно нахмурился.
        - Хорошо, что вы все здесь, - девушка изобразила что-то вроде устало улыбки. - Мы с Лэо… То есть Лэо и я, мы хотели бы видеть вас в музыкальной гостиной через полчаса.
        - Зачем? - тут же уточнил Дерлесский.
        - Увидите, - неопределенно ответила Дана. - То есть услышите.
        В приемной Его ар-Высочества давно уже было пусто - Мар отпустил секретаря, зря просиживавшего дырку в стуле. Темнота и приглушенные ковром шаги разгоняли прочь любые хорошие мысли.
        «Надо будет раздвинуть шторы на окнах», - подумал граф, берясь за ручку двери в кабинет.
        Она действительно оказалась не заперта. Мар облегченно вздохнул и сделал шаг вперед, готовый выслушать все, что ему захочет сказать ар-принц, даже если это будет сплошь матросская ругань. Но Велен молчал.
        Запнувшись в полумраке о пустую бутылку, валяющуюся на полу, Дерлесский подошел к столу, сел в кресло напротив, сцепил пальцы в замок.
        - Ну что, ты так и будешь здесь пить до скончания века?
        Реакция мага была неожиданной. Вернее, неожиданным оказалось уже одно ее наличие. Велемир перестал терзать взглядом столешницу и поднял глаза на друга.
        - Нет, здесь я буду пить до скончания ближайших дней.
        - А потом? - мысленно граф взмолился всем богам, лишь бы ар-принц снова не замолчал.
        - А потом я уеду, Мар.
        - Куда? - опешил Дерлеский.
        - В Терест.
        - Зачем?
        - Здесь меня ничего больше не держит, - Велен усмехнулся. - Вот только не запевай снова про королевство, трон и прочую ерунду, ладно? Я не буду королем, и ты это прекрасно знаешь.
        Вот так. Все как обычно, ничего не изменилось. Все то же упрямство, только еще непреклоннее и острее. Все то же «меня здесь ничего не держит». А ведь пока здесь была Таисс… Мар не знал, что ему сказать. Глупо предлагать выговориться человеку, который все уже решил и теперь выглядит абсолютно нормально и спокойно. Глупо начинать новые уговоры, потому что… Потому что глупо.
        - Вот так вот, в браслете, без магии?
        - Через полдюжины дней он расстегнется, - пожал плечами Велен. - Я говорил с мастером Эве.
        - Об Элте?
        - И о нем тоже, - кивнул ар-принц.
        - Может… Может все-таки подумаешь еще, Велен? Да, Таисс умерла, но здесь еще осталось множество тех, кому ты дорог…
        - Марианн Дерлесский, я не буду королем!
        - Я не о том…
        - А если не о том, то лучше и не начинай. Я слишком хорошо знаю собственную цену.
        И вот о чем, о чем с ним можно разговаривать, если он, умник, все уже для себя решил?! Конечно, сбежать в Терест - это старый проверенный способ, это всегда срабатывало!
        …Вот только в этот раз он уже не вернется…
        Мар сделал глубокий вдох. Потом медленно выдохнул.
        - Лэо просил через четверть часа быть в музыкальной гостиной.
        Велемир несколько мгновений задумчиво смотрел куда-то в стену, а потом тряхнул головой.
        - Да, конечно. Он это начал, ему и заканчивать. Идем, что ли?
        И все-таки Мара не покидало смутное ощущение, что что-то тут не так. Не может человек так просто вернуться в норму, если только он не задавил все чувства и эмоции в глубинах себя, да так, чтобы наружу ничего не светило.
        В музыкальной гостиной - название прижилось и грозило остаться насовсем - их уже ждали. У противоположной от двери стены стайкой сбились стулья, на которых сидели музыканты, проверяя инструменты и разминая пальцы. Перед ними в нескольких шагах, как перед сценой, рядком стояли мягкие кресла. В левом, крайнем, заложив ногу за ногу и нервно кусая пальцы сидел Капельный Голос. Дана стояла у окна, опершись спиной о подоконник, и, сложив руки на груди, внимательно наблюдала за приготовлениями.
        Мар, Арлес, Яна и Велемир, стараясьне нарушить хрупкую гармонию намечающегося чуда, заняли свободные кресла, Малявка бесшумно улегся у ног ар-принца.
        Лэо коротко оглянулся на них, кашлянул, передернул плечами - натянутая до предела струна. Потом задумчиво почесал лоб, поднялся, взглядом попросил Дану занять место рядом со зрителями, еще несколько раз тряхнул головой, собираясь с мыслями.
        - Я не хотел ничего показывать, пока не закончу, - заговорил менестрель. - Но… Ай, Хаос и демоны, перед кем я слова подбираю?! Уж вы-то должны понять. Мне вчера приснилась Каэ.
        Эльф назвал богиню нежно, как ребенка, как трогательную девчушку двенадцати лет. И Мар вдруг понял, что слухи о связи Золотого Голоса Ардары и Высокой родились не на пустом месте.
        - В общем, то, что вы сейчас услышите - очень важно для меня. Я никогда еще не делал ничего подобного, так что… Демоны, я не знаю, что еще сказать, - менестрель нервно тряхнул кистью правой руки и занял место дирижера. - Это сердце. Так что просто послушайте его, хорошо?
        Первые несколько мгновений ему еще казалось, что ничего не изменилось, что все по-прежнему: и гостиная, и музыканты, и теплый бок пса у левой ноги. Но все уже стало другим: плач скрипок разбил стекла, впустил в комнату ледяные ветры, бешеных Льерд, которые с хохотом гарцевали на своих неистовых конях. Их смех отдавался воем в ушах, вскрывал жесткие оковы, не пускавшие наружу тоску и боль.
        Невозможно вдохнуть - и еще невозможнее выдохнуть.
        Невозможно слушать дальше - и еще невозможнее заставить себя не слышать.
        Невозможно стерпеть насмешку судьбы - и еще невозможнее не признать: баллада о Ветре и Пламени была бесподобна, но эта музыка полна еще большей искренности.
        А скрипки все пели и пели. Гимн одиночеству, пустоте, свободе. Гимн дороге, которая лежит впереди, пути, на котором не оглядываются, странствию, которое не закончится никогда. Льерды целовали щеки и лоб, пальцами гладили волосы, нежным дыханием грели глаза. И тоненькая наледь растаяла, обожгла лицо дорожками от невыплаканных слез. Перед глазами капитана Северного Ветра раскинулся безбрежный, манящий и околдовывающий своей мощью океан Хаоса. И он нашел ответ, который все это время бередил душу: «Почему? Почему Элт решился на такое безумие? Что было в этом вампире такого, чего не хватило Велемиру летом, когда сидящий рядом Ахей рассказывал про небеса и то, что лежит за ними?».
        Теперь все стало легко и просто. Кусочки мозаики, которую он давно вынашивал в голове, сложились в яркий и до смешного логичный узор.
        Все-таки недаром эльфу приснилась Каэсанна…
        Дана в полглаза следила за реакцией слушателей. У Янки в глазах стояли слезы, но это еще ничего не значит - впечатлительная акробатка готова расплакаться по любому поводу. Арлес откинулся на спинку кресла и закрыл глаза - наслаждался. Граф Дерлесский… Тот как будто разделился на две половины - восторг и беспокойство. Понимает, для чего Лэо все это затеял. А Велемир так вцепился в подлокотники, что еще чуть-чуть - и они треснут, не выдержав нажима. Значит, получилось. Разбитые сердца иногда нужно вскрывать, как загноившуюся рану, вымывать оттуда все больное и затаенное, чтобы зажило, ожило, забилось…
        - Ты гений, - когда все ушли - тихо, без слов, слегка прибитые мощной волной впечатления - девушка перебралась на колени развалившемуся в кресле эльфу.
        - Я знаю, - Лэо уткнулся ей в плечо и закрыл глаза. Напряжение последнего часа отняло жалкие крохи сил, стало видно, насколько он похудел и осунулся за эти дни. - Пойдем спать, а?
        - Пойдем. Кстати, ты подумал над концовкой? Осталось-то только она да текст в некоторых местах.
        Менестрель отрицательно мотнул головой.
        - Даже не начинал. Вот до тринадцатого дня доживем - тогда.
        - Почему?
        - Я не тварь последняя, чтобы уничтожать чужие надежды.
        - О чем ты?
        - Не о чем, а о ком.
        - О Велене?
        Теперь остроухий дернул головой уже в знак согласия. И легонько укусил Дану за руку.
        - Пойдем все-таки спать, пожалуйста, а? Гениальный я сейчас прямо тут рухнет от усталости.
        Всю ночь Велен провалялся на кровати, не раздеваясь и глядя в потолок. Тишина огромного дворца, медленное дыхание каменных стен, сопение Малявки под боком - все эти привычные уху звуки сплетались в тяжелое движение громадных морских волн. Хаос открылся взгляду мага и не собирался уходить, он звал, манил к себе, делая смешной любую цену. Вот где настоящая свобода, вот где настоящая возможность обрести себя, вот чего ищет сердце неуемного капитана.
        Ар-принц стоял на самом краю, не спеша делать решающий шаг, но и не оглядываясь назад. У него был выбор, когда назначить встречу судьбе, когда заключить с ней сделку. Прямо сейчас? Или через еще пару сотен лет, дожив никому не нужную жизнь в поднебесном мире, возможно все-таки взойдя на трон и успев возненавидеть самого себя за промедление? Или все-таки принеся пользу множеству людей?
        «Которым нет до тебя никакого дела», - напомнила старая мальчишеская обида. Велен только улыбнулся. Сейчас прошлое не имело ровным счетом никакого значения, важным было лишь то, что он вернет себе Таисс, а в какой жизни - это уже не важно.
        Маг задремал только под утро, сраженный действием выпитого вина, усталостью и обилием новых впечатлений. Но выспаться ему не удалось.
        Утром Мар столкнулся с Вэрджесом. Капитан гвардейцев встревожено протянул графу толстый пакет, завернутый в желтоватую бумагу, скрепленный печатью ар-принца и перевязанный широкой лентой. Под лентой торчала записка, написанная почерком Велемира: «Завтра в полдень».
        Что это значило, Дерлесский понял сразу. Велен передал ему бумаги со своими последними распоряжениями, которые следовало вскрыть, если он не вернется к завтрашнему полудню. Нехорошее предчувствие сжало сердце, но Мар не подал виду.
        - Куда он уехал?
        - Кажется, в Терест. В любом случае, я отправил с ним Стейфана и Лерона.
        - Хорошо.
        А что еще ему было сказать?! Что даром ему не нужно разрешение на эти проклятые похороны, если оно такое?! Или, может, расплакаться от злости, потому что Велен одним движением пера перечеркнул все его планы на будущее?!
        Ближе к вечеру того же дня Велемир или, вернее, капитан Северный Ветер сидел за столом в «Пьяном Пирате» и пил. Зло, без удовольствия и без закуски. Если бы кто-нибудь решил затеять с ним перепалку, капитан с удовольствием довел бы дело до драки, но среди тертого моряцкого люда желающих умереть здесь и сейчас не находилось.
        День не задался еще с ночи: знал бы Велен, какая дрянь ему приснится - не засыпал бы вовсе! Другая жизнь, другая Таи, какой-то совершенно невнятный эльф рядом с ней, а главное он сам, весь такой благородный и воспитанный, не посмевший силой утащить любимую девушку из того болота, которым были во сне Серебряные Рощи, давший ей полную свободу решать… и что в итоге? Она, конечно же, вышла замуж. Не за него. Она, конечно же, была несчастна. Из-за него. И в конце концов погибла, потому что была несчастна, потому что вышла замуж не за него. Бред. Но какой запоминающийся!
        Потом он писал письма, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не бросить все просто так, к демонам, и не уехать немедленно. Мар бы не простил и оказался бы прав.
        Потом он гнал Роя, желая как можно быстрее добраться до Тереста.
        И вот теперь, когда он все-таки добрался, оказалось, что этого мало. Он все еще не знал точно, что ему делать дальше.
        Шелестя юбками, подошла Ильна, рыжая хозяйка трактира, как и все ее предшественницы питавшая сердечную слабость к капитану Ветру. Села напротив, налила вина в принесенный с собой тяжелый стакан из темного стекла.
        - Ты совсем из Лимара ушел? - ласковый голос заботливой женщины. Они все такие: рыжие, пышные и ласковые. И искренне радующиеся каждому визиту мага.
        Велен тяжело кивнул и сделал очередной глоток прямо из горлышка.
        - Ну и правильно, - Ильна тоже выпила. - Море приносит тебе куда больше удачи.
        Эффект от ее слов был прямо противоположным. Капитан закашлялся, шарахнул бутылкой о столешницу, несколько мгновений изумленно смотрел на женщину, а потом расхохотался.
        - Ильна, я уже говорил тебе, что ты чудо?! Ты восхитительная женщина, правда!
        Хозяйка смущенно улыбнулась, не понимая, чем вызвана такая реакция. А Велен тем временем залпом допил вино и попросил:
        - Принеси мне перо и бумагу, пожалуйста.
        - Зачем?
        - Хочу отписать «Тавильер» Чернявому.
        - Что-о-о-о? - у Ильны отвисла челюсть. - Ты соображаешь, что творишь?!
        - Ильна, - зловеще проворковал капитан, - не разбивай образ умной женщины. Сделай, что я прошу.
        - Полдень, - тихо сказал Арлес, отворачиваясь от окна. Он, Янка с Малявкой, Мар и Вэрджес сидели в гостиной, где раньше собирались по вечерам. Граф нервно постукивал по подлокотнику кресла пальцами, разглядывая пакет, как ядовитую змею, уснувшую на солнцепеке.
        - Точно? - Дерлесскому очень хотелось оттянуть этот момент как можно дальше.
        - Да. Мар, открывай.
        В абсолютной тишине граф распустил шелковые ленты и ножом вскрыл ребро пакета. На стол высыпалось несколько листов. Марианн пробегал глазами первые строчки и раскладывал бумаги в две стопки.
        - Его Величеству… Бумага на охотничий домик в Иркаре… Джес, это тебе. Письмо в Академию… А это, так, это мне… Все, больше ничего интересного нет, - Мар отложил документы в стороны, подвинув к себе только письмо. - Вы не возражаете?
        - Нет, - Вэрджес тоже взял письмо, адресованное ему как капитану гвардейцев.
        Время беззвучно текло прочь, Джес давно уже смотрел в окно, хмуря лоб, а Марианн все еще читал.
        - Арлес, так кто такой Элт? - спросил он, наконец, совершенно изменившимся голосом.
        Клыкастый обреченно вздохнул.
        - Он вампир.
        - Это я уже знаю! Что такого он сделал, что его биографию записали в книге?
        - Ушел в Хаос.
        - Чего? - сразу не понял Дерлесский.
        - Элт добровольно ушел в Хаос, - повторил Арлес. - Из любопытства.
        - Это как? - теперь в голосе Мара послышался страх. Как любой нормальный обитатель поднебесного мира он не ждал ничего хорошего ни от Хаоса, ни от ухода в него. И при любом раскладе это в первую очередь означало смерть.
        - Есть способы. Ты не маг, ты не поймешь.
        - Но… зачем Элту это понадобилось?! И зачем Велен собирается пойти по его стопам?!
        - Элту просто стало скучно, - пожал плечами клыкастый. - А Велен… А почему он ушел в море? К тому же…
        - Что к тому же?! - взвыл граф.
        - К тому же, - вампир говорил медленно, ошарашенный собственной догадкой, - есть способы привязать к себе суть другого человека… в Хаосе.
        - Он ушел за Таисс, - договорил за него Мар. - Упрямый мальчишка!
        - Он куда больше похож на вампира, чем казалось сначала, - Арлес почему-то улыбался. - И иногда совсем не похож на человека.
        «Как будто от этого легче…» - обреченно подумал Дерлесский.
        В коридоре раздался шум и грохот приближающихся шагов. Через несколько мгновений в комнату ввалились гвардейцы, которых Джес отправил в Терест.
        - Он не уходит в море! - с порога выпалил Лерон.
        - Хвала Высоким! - обрадовался Мар.
        - Он решил присоединиться к армии в Даранкае! - закончил Стейфан.
        В гостиной повисла тишина. Никто не думал, что Велен может вот так запросто вспомнить о чужой войне с Авалианом, а уж тем более к ней присоединиться.
        «Ну правильно! - озарило графа. - Море слишком активно бережет своего любимца, чтобы позволить ему умереть, а вот суша, да еще и чужая война…»
        - Я ухожу за господином, - вдруг заявил Вэрджес, еще больше хмуря брови. В глазах его плясала такая уверенность, что никто не решился переубеждать.
        - Мне почему-то кажется, что этим письмом Велен освобождает вас всех от службы, - только и пробормотал Мар.
        - Верно, - кивнул капитан. - И я свободен в своих решениях. Я ухожу.
        - И я, - эхом подхватил Лерон.
        - И я, - повторил Стейфан. - Наверное, стоит сказать остальным.
        - Пойдут все, - уверенно кивнул Лер.
        «Откуда в них это? - изумился граф. - Откуда?!»
        - И я тоже, - вдруг подал голос Арлес.
        - Нет, пожалуйста! - Янка тут же захлебнулась всхлипом. - Не надо!
        Вэрджес подошел к вампир, положил ему руку на плечо.
        - Девочка права. Тебе нечего там делать.
        - Но я…
        - Ты не гвардеец. В отсутствие господина решения принимаю я, и я отказываю тебе в просьбе и принятии в ряды гвардии ар-принца. Ты должен остаться. Поверь, так лучше. Володаю нужны такие, как ты.
        - А такие, как вы?!
        - А такие, как мы, куда нужнее самому Велемиру.
        - Но…
        - Арлес, Джес дело говорит, - встрял Лерон. - Нечего тебе рисковать попусту. Хочешь остаться здесь - оставайся, хочешь вернуться в Ромэн - твое право. Но умирать за чужую страну - это глупость. А мы давали клятву.
        Глава 12
        Светловолосый воин с нашивкой наемника на левом плече неторопливо пошевелил угли в костре.
        - Эрт, скоро там?
        - Успеется, - ворчливо отозвался кашевар, даже не обернувшись на торопыгу Лерона. - Хочешь, могу сырой воды налить, дуй на здоровье.
        Лер притих. Нрав у мечника был крутой, грозить впустую - это не его привычка. Остальные гвардейцы тихо посмеивались в воротники курток. Брони на них не было - к чему тяжелые доспехи, если есть амулеты-щиты? В лагере уже привыкли к володайской семерке, весело здоровались, проходя мимо.
        Лер улегся на сваленные в кучу старые шкуры, заменявшие лежаки. Небо над головой уже начало светлеть, еще полчаса - и совсем рассветет. Вот тогда нужно держать ухо востро и оружие наготове: в любую минуту могут объявить общий сбор. Но по плану начало атаки намечено через час после того, как солнце выползет из-за горизонта: и света достаточно и легкий западный ветер отгонит туман к лагерю противника. Но это планы, а кто там знает, что будет на самом деле…
        Лерон зевнул.
        - Успеешь отоспаться! - от бдительного ока Вэрджеса не укрывалось ничего. - А ну-ка подъем!
        Пришлось снова принимать сидячее положение. Джес прав - кто это спит ночью перед решающей битвой? Вот после - тут уж выспишься точно. Здесь ли, на небесах ли…
        Для большинства гвардейцев это была первая в жизни настоящая война, и она уже успела надоесть хуже болотной отравы. Измотанные жестокими стычками армии, не сговариваясь, взяли перерыв - полдюжины дней отсыпались и зализывали раны, ограничиваясь взаимными оскорблениями и мелкими перестрелками. Но тянуть дальше было нельзя - еще немного, и люди начнут дуреть от безделья и томительного ожидания. Да и весна на носу, начало нового года.
        Легкие шаги за спиной заставили Лерона обернуться.
        - Доброй ночи, мой господин.
        Велемир Свель-Рег дернул плечом, напоминая, что он давно уже освободил своих гвардейцев от службы. Последние же решили сообща проигнорировать это факт и продолжили обращаться к ар-принцу с неизменным «мой господин». Разве что не вскакивали по стойке смирно при его появлении.
        - Доброго утра, Лерон, - поздоровался маг, садясь у огня. - Как настроение?
        - Боевое, - хмыкнул Горлястик.
        - Это хорошо, - несмотря на кажущуюся бодрость, ар-принц был задумчивым и слегка отстраненным. Вэрджес протянул ему кружку с освежающим отваром.
        - Что говорили в ставке?
        - Все то же. По крайней мере в отношении вас задача не поменялась, - Велен с удовольствием потянулся, поправил куртку и некоторое время смотрел на светлеющее небо. - Только в этот раз будет куда тяжелее обычного. Сегодня либо мы Авалион, либо он нас. Прочувствовали всю степень ответственности?
        Последний вопрос был насмешкой, маг очевидно передразнивал кого-то из начальства в ставке. Вэрджес уже было подумал, что ему показалось и ар-принц на самом деле сегодня такой же, как обычно. Веселый возле костра, злой и сосредоточенный в бою, устало огрызающийся после возвращения в лагерь. Иногда капитан гвардейцев даже забывал, зачем они все здесь, какого демона Его ар-Высочество вообще уехал из Лимара. Но ведь уехал же. И письмо Дерлесскому тоже было. Просто раз за разом видя, как господин выходит из боя без серьезных ранений Джес начинал думать, что все это бред или вранье во имя какой-то другой цели, или… или Велемир попросту забыл свою погибшую невесту, как раньше забывал надоевших любовниц.
        - Не изменилось насчет нас, - вдруг тихо повторил Хлэн, самый молчаливый из гвардейцев. - А насчет вас?
        Ар-принц ответил не сразу. А когда ответил - как будто ударил чем-то тяжелым.
        - А мне вы просто не мешайте - и все получится.
        Высокие, каким бы он был королем! Настоящий наследник короны Севера, по праву рождения, по праву крови, по праву жизни! А уж если выбирать между ним и Синмаром… Вэрджес ухмыльнулся: пошли бы они за принцем, о котором вспоминаешь, только столкнувшись нос к носу, как же!
        А еще Джес понял: ничего Велемир не забыл. Просто попасть в Хаос сквозь все двенадцать небес - задача, очевидно, не из легких.
        - Она согласилась! - Кариот буквально ворвался в обиталище Третьей Высокой. И повторил, даже не пытаясь скрыть торжествующую улыбку: - Она согласилась!
        - Ты бы еще к Лиоту сбегал, - неодобрительно покачала головой Каэсанна. - Об этом все уже знают, если ты забыл.
        - Я не забыл! - бог сотворил себе кресло и уселся напротив сестры. - Просто решил сказать лично. Она готова!
        - По-моему, ее просто замучили вопросы. Берегись, Кариот, если Таисс все-таки сумеет сохранить себя, ты будешь не на шутку битым.
        - Хватит уже взывать к моей совести, - отмахнулся Высокий. - Я стараюсь для общего блага.
        - Мы уже дюжину дюжин раз это обсуждали! У нее было еще несколько сотен поднебесных лет! Нет же, тебе вздумалось провести инициацию так быстро! Вмешательство, даже божественное, в таких делах до добра не доводит!
        - Вот и не вмешивайся! - недовольство Каэсанны не испортило богу настроение. - А я всего лишь направляю. С вами, женщинами, только так и нужно обращаться.
        Высокая молча отвернулась к зеркалу, в которое смотрела, когда появился братец. Она знала, что ничего у Кариота не выйдет, жалела его, в чем-то понимала причины его действий, но смириться не могла. И не хотела.
        - Что там? - Четвертый поднялся, подошел к Третьей, заинтересованно глянув через плечо. И скрипнул зубами: - Зачем он тебе?
        - Он решил повторить глупость Элта, - богиня подвинулась. - Если бы ты хоть немного выглядывал из-за своего забора, ты бы знал.
        - Да я как-то о нем забыл, - с наигранным безразличием пожал плечами Кариот. - И что, Муирэ наконец-то согласилась внять его мольбам? Многовато что-то времени прошло, я смотрю. Там почти весна.
        - Если тебе так интересно, сходи и сам спроси Вторую. Кариот, пока не поздно, скажи Таисс правду. Этого, - Каэсанна кивнула в зеркало, - она тебе точно никогда не простит.
        - Она. Согласилась. Пройти. Врата, - раздельно произнес бог. - Так что это твое «это» уже не имеет никакого значения.
        - Что не имеет? - переспросили откуда-то из-за его спины. Кариот вздрогнул и бросил на сестру ненавидящий взгляд.
        - Ты все это подстроила! - прошипел он.
        - Здравствуй, Lao, - проигнорировав брата, Каэсанна улыбнулась вошедшей девушке.
        - Ты говорила, что я могу придти, когда захочу, - Lao не очень дружелюбно смерила взглядом прикрывающего собой зеркало Кариота. - Я хочу поговорить. Только без него.
        - Конечно, - богиня взглядом попросила Четвертого уйти. Тот упрямо сжал губы. Но девушке было уже все равно: она заметила то, что он так хотел скрыть.
        - А это что?
        - Не важно, - Высокий попытался спасти положение, но у него ничего не вышло.
        Lao подошла, пристально вгляделась в лицо отразившегося в зеркале человека. Что-то кольнуло в груди, как раз там, где обитала густая черная пустота. Воспоминания? Или что? Стук в ушах стал невыносимо-громким.
        - Кто это? - девушка обернулась к Третьей. - Я его знаю?
        - Велемир Свель-Рег Северный Ветер, - честно призналась Каэсанна. - Ар-принц Северного Престола.
        Lao снова повернулась к зеркалу.
        - Он не похож на принца. Или похож? Он выглядит таким одиноким… Нет, я точно его знаю! - девушка нахмурилась, пытаясь хоть что-то вспомнить.
        - Ты узнаешь все, когда пройдешь обряд, - хмуро буркнул Кариот, незаметно показывая сестре кулак.
        - Но почему вы не хотите мне на них ответить? - Lao продолжала смотреть в глаза ар-принцу. - Почему?
        - Потому что это совершенно не нужно!
        - Да? А я хочу знать сейчас! Почему я все время чувствую, будто упускаю что-то очень важное? Откуда я знаю этого человека? Это ведь его вы скрывали от меня все это время, да? Почему? Кариот был на волоске от того, чтобы схватиться за голову. До обряда оставалось совсем чуть-чуть, а тут такое! Теперь никто не может предугадать, что сделает эта девчонка. Остается только надеяться, что одного замершего изображения не хватит, чтобы она сотворила что-нибудь совсем уж из ряда вон выходящее.
        Lao осторожно провела по зеркалу ладонью. Проверяла, поддастся ли артефакт ее магии. Артефакт поддался, картинка пошла рябью.
        - Покажи мне этого человека, - попросила она. - Покажи, что он делает сейчас.
        Впереди расстилалось поле будущей битвы. Равнина между двумя холмами была как будто специально создана для войны.
        - Уже совсем скоро, - причмокнул языком Гарлястик. - Да пошлют нам боги удачу.
        Ар-принц ничего не сказал по этому поводу. Он знал, что богам наплевать. Иначе они ответили бы еще тогда, в храме. Отчаянная вера сменилась такой же отчаянной безнадежностью, а она - новыми ожиданиями и новой дорогой.
        - В первую очередь нужно рассчитывать на себя, - Велен вытащил из ножен меч.
        Вэрджес пристально посмотрел на своего господина.
        - И это все?
        - Что «все? - не понял ар-принц.
        - Все, что вы хотите нам сказать?
        Велемир поднял взгляд поверх голов своих гвардейцев, посмотрел на рассветное небо в серых разводах облаков, на колышущиеся вдалеке флаги Авалионских князей. И вдруг начал говорить то, что не собирался.
        - Я не знаю, откуда берется вера… - он вспоминал разговор со жрецом, все разговоры, которых было немало за последние годы. - Я знаю, что такое одиночество. Мне говорили, что из него может родиться вера. Не родилась. Я знаю, да, сейчас я могу с уверенностью сказать: я знаю, что такое любовь. Мне говорили, что из нее рождается вера. Не родилась. Потом я узнал, что такое отчаяние. Мне говорили, что из него должна родиться вера. Не родилась. За всю свою жизнь я верил только одной женщине. Теперь ее нет. Мне больше некому верить. Но это мое личное дело, которое никого больше не касается. А вас я хочу попросить об одном: постарайтесь выжить. Потому что в этом мире обязательно есть хоть один человек, для которого ваша жизнь бесценна.
        Lao поморщилась, коснувшись пальцами правой руки левой ключицы. Осторожно, словно входя в холодную воду. Прищурилась.
        - Что со мной происходит? Откуда это все? Кариот, ты говорил, что я найду себя только в Хаосе, почему мне кажется, что это происходит уже сейчас?
        - Не бери в голову, - буркнул Высокий. - Пойдем лучше, погуляем.
        Lao отрицательно покачала головой.
        - Нет. Я хочу знать. Я хочу понять. Может быть, если я подольше понаблюдаю за этим Велемиром, мне что-то станет ясно… Идите, если хотите. Я останусь.
        - Зачем тебе это?!
        Каэсанна требовательно положила руку на плечо брату.
        - Пойдем, - не терпящим возражения голосом заявила она.
        - Подожди, - отмахнулся бог.
        Он подошел к зеркалу, встал рядом с девушкой, которая вцепилась руками в раму, наблюдая за происходящей в поднебесном мире битвой.
        - Бабочка над водой, - вдруг прошептала Lao. - Четыре русалки, которые делят яблоко. Прыжок вурдалака. Обратное колесо. Клыки летучей мыши. Песок на ветру… Откуда я знаю все эти названия, Кариот?
        - Это уже не важно. Больше они тебе не понадобятся.
        - Но зачем тогда я это вспомнила? Мне чего-то хочется, но я… Не могу понять. Бабочка над водой… Кто-то когда-то учил меня этому. Значит, это было важно. Что случилось со мной до того, как я попала сюда, да того, как я стала чистой перед Ардарой? Скажи мне!
        - Ты умерла.
        И бог, и Lao одновременно обернулись на голос. Девушка - изумленно, растерянно, непонимающе. Кариот - с ненавистью и отчаянием. А Каэсанна не стала ничего объяснять, только одарила брата пронзительным взглядом: «я же говорила, что у тебя ничего не получится, говорила, что вранье не поможет!»
        - Умерла? - переспросила Lao.
        - Да. Это примерно то, что сейчас случится с ним, - Кариот зло ткнул пальцем в зеркало.
        Он давно уже отказался от магии, исчерпав весь запас на массированные атаки. Теперь Велемир дрался как обычный наемник, вооруженные мечом и длинным кинжалом как раз для таких случаев. Его куртка была в крови, чужой и собственной: кому-то удалось зацепить плечо ар-принца, еще кто-то оставил длинную царапину на боку. Магические щиты еще справлялись с большинством атак, но на какое-то мгновение Велен все-таки пожалел, что отказался надевать кольчугу, положенную ему по статусу. Правда, мысль эта вспыхнула и исчезла без следа.
        Удар, еще один, ногой по коленям и отскочить в сторону, чтобы тяжелый цеп прилетел на голову противнику. Разворот, еще один удар, демоны, только зацепил…
        Постепенно кровавое гульбище начало приобретать новые черты. Вокруг людей проступили мягкие цветные пятна: красные - ярость, черные - боль, белые - вера. Вера… Отбивая очередной удар, маг лениво подумал, что она не имеет ровным счетом никакого значения, если навязана извне. Вера - это Хаос, с ним нужно родиться, его нужно ощущать в себе, как бы не повернулась судьба. Ее нужно искать, опять же в себе. И не важно, во что верить: в добро, в себя, в Ардару, в любовь, в ненависть…
        Мир вспыхнул и резко замедлил свое движение. Теперь ар-принц удивлялся, как мог допустить те несколько царапин - такими примитивными и неуклюжими казались ему маневры противников. Играючи отбивая следующий удар, идущий в голову, ар-принц поднял взгляд на небо, стремительно наполняющееся чернильной темнотой. Как будто перевернулось ночное южное море, медлительное и ласковое в своем сне, неистовое в бурях, безжалостное в штиль.
        Велемир расхохотался. Муирэ сдалась! Вторая Высокая не выдержала, уступила, отпустила в Хаос! У него получилось, боги и демоны, получилось!!!
        И как подтверждение - удар в спину, подталкивающий вперед и вверх, в открывшийся капитану Ветру Хаос.
        - Умерла? - переспросила Lao.
        - Да. Это примерно то, что сейчас случится с ним, - Кариот зло ткнул пальцем в зеркало.
        Велен лежал на земле, чувствуя только тупое биение в груди - тело бросило все силы на бесполезную регенерацию. Если бы он только мог избавиться от этого, перебороть глупый организм, и прямо сейчас уйти, наконец, в море, до которого оставался один шаг. Безошибочным чутьем пирата Северный Ветер уже ощущал несущийся в лицо бриз и даже, казалось, солоноватые капли на щеках. Вокруг кто-то бегал, что-то кричал, чего-то боялся, а для Велена не существовало больше ничего кроме разлившейся над головой черноты. Кто-то упал рядом на колени - лицо перемазано кровью и грязью, глаза бешенные. Маг с трудом узнал Вэрджеса и попытался улыбнуться. Не вышло - боль скрутила все мышцы.
        Капитан гвардейцев что-то крикнул - и вокруг стали собираться люди. Лерон, Эрт, Стейфан, Гарлястик, Хлэн. Велен был рад видеть, что все они живы и даже не покалечены. Но гвардейцы закрывали собой небо - и маг начал злиться.
        Lao не понимала, кто она, где она и что делает. То, что Кариот выдавал за спокойствие и чистоту, снова казалось лишним и ненужным. Пустота внутри. К чему она, зачем? Что было там такого, что не понравилось Ардаре? Почему она не может вспомнить, кем была до того, как случилось это неизвестное явление «смерть»? Или ей просто не дают вспомнить? А самое главное: человек, у которого есть, возможно, ответы на ее вопросы сейчас ощущает смерть там…
        Взмах руки и решительно поджатые губы - вот и все, что понадобилось, чтобы Сила подхватила Lao и увлекла за собой в неизвестность. Тонкие слои, планы, частицы реальность мелькали перед глазами, носились, суматошно кружась и толкаясь, пока не уложились в одну четкую картину.
        Поле боя… Звон клинков, вспышки магии, которые отзываются эхом и расцвечивают все вокруг в яркие цвета. Крики, стоны, хрипы… Lao скользила у самой земли, едва замечая все это. Не то, не то… Быстрее! Ее несло вперед, тянуло к этому странному, одинокому человеку. И швырнуло о воздух, словно о стену, когда он оказался совсем рядом.
        Что-то вокруг неуловимо изменилось, заставило Лэрона обернуться. В дюжине шагов нерешительно застыла призрачная женская фигура. Ветер трепал складки неуместно-белых одежд, шевелил короткие кроваво-красные волосы.
        - Королевна… - ошеломленно выдохнул Лерон. - Это же она…
        Эрт удивленно вскрикнул и зажал рот рукой.
        - Но она же умерла!
        А девушка смотрела только на Его ар-Высочество. Странно смотрела, как будто не узнавала.
        «Неужели после смерти со всеми так? - с ужасом подумал Стейфан. - Неужели они совсем ничего и никого не помнят?»
        Велен не слышал, что говорят его гвардейцы, и уж тем более не мог читать их мысли, но он видел их лица, ошарашенные, испуганные, благоговеющие.
        «Таисс… - понял он. - Таи, она пришла!»
        - Кто такая Таисс? - тихо спросила подошедшая вплотную девушка.
        - Ты забыла собственное имя? - ар-принц только и успел удивиться, как легко слова сорвались с неподвижных губ.
        Девушка опустилась рядом на колени.
        - Я никогда его не знала…
        - Его знал я - этого вполне достаточно, - Велен улыбнулся, не обращая внимания на боль. - Я знал, что ты меня услышишь.
        Ее лицо дернулось, искривилось несчастьем.
        - Я не понимаю…
        - Ты же пришла за мной, да?
        - А я должна была прийти? Мне сказали, ты умираешь.
        Ар-принц усмехнулся:
        - Какое точное замечание! Но это неважно, знаешь… Я понял, что нужно мне, что нужно нам обоим! Бесконечное приключение! Вместе!
        - Вместе? - она нахмурилась, не понимая, что человек имеет в виду. - Как это?
        - Ты вспомнишь, - пообещал Велемир, накрывая пальцами ладонь невесты. Та удивленно уставилась на грязные кровавые разводы, оставшиеся на коже.
        - Сделай что-нибудь, пожалуйста! - взмолилась она, понимая, что времени не осталось, что Хаос уже почти безраздельно завладел этим человеком А ей нужны были ответы, прямо сейчас, пока еще можно что-то изменить. - Сделай так, чтобы я вспомнила, прямо сейчас! Я не хочу никакого потом!
        - Наклонись ближе, - шепнул ар-принц.
        В его глаза было больно смотреть - так ярко в них отражался Хаос. Но Lao безропотно подчинилась, чувствуя в ушах оглушающий грохот. А маг еще раз улыбнулся и рывком приподнялся на локтях, вкладывая поцелуй последнюю отчаянную нежность.
        «Тольконепоказывать, чтотыпересталабытьравнодушнойдурой! Только-не-показывать!»
        Он был мертв - это не вызывало сомнений. Задушив на корню рвущиеся наружу рыдания, Таисс протянула руку и закрыла ар-принцу глаза.
        Самые красивые глаза в мире…
        «Я найду способ, - сжав зубы пообещала она. - Я исправлю…»
        Что? Что она собирается исправлять?! Последствия собственной глухоты? Ведь это он звал ее, именно его голос тревожил все это время!
        Или…
        Кариот врал. Теперь это было так же очевидно, как и то, что именно из-за вранья Четвертого Высокого погиб Велемир.
        Таисс поднялась на ноги.
        Велен ушел в Хаос? Что ж, значит, нужно договариваться с Хаосом. Значит, она пройдет обряд прямо сейчас, а там разберется по обстоятельствам.
        Девушка оглянулась на оцепеневших гвардейцев, еще раз взглянула на небеса, обычно серые, как им и положено, и взмахнула руками, требуя от Силы вернуть ее на десятое небо, но не к Кариоту или Каэсанне, а прямиком в обиталище Лиота, где должен пройти обряд.
        …Как же тяжело держать себя в руках! Как невыносимо хочется вцепиться в лицо Кариоту, выцарапать глаза, располосовать когтями лживый рот и всласть повозить мордой по полу, намотав волосы на кулак! Впервые в жизни Таисс хотелось устроить отвратительную бабскую драку. И где?! В обители самого Лиота Всевидящего, Первого Высокого!
        Хотя если признаться, девушку меньше всего волновали подбные глупости. И если бы не Lao, которого она было отшвырнула в самую глубь сознания, - быть бы на небесах невиданному до сих пор скандалу. Но Страж вовремя напомнил: без помощи богов до Хаоса не добраться, по крайней мере сейчас. А значит, придется скрывать свои чувства, да так, чтобы никто ничего не заподозрил.
        «Я это уже проходила, - как медитативную формулу твердила про себя Таисс. - Только сейчас вместо бабушки - Лиот. Но и мне уже не девять лет. Тогда получилось - и сейчас получится тоже».
        Она стояла на коленях посреди высокого, в шесть ступеней, постамента, сложив ладони перед грудью, и раз за разом твердила уже набившие оскомину слова. Сначала ничего не происходило и вынужденное бездействие изводило так, как способно изводить только ожидание. Но через удар сердца, или минуту, или вечность пространство вокруг пошло мелкой рябью, расплылось полуденным маревом, крутанулось вправо - и Таисс ощутила прохладное прикосновение к голове, как будто кто-то накинул плащ с капюшоном. Это Порядок обнимал Lao, чтобы то ли уберечь, то ли привязать… Таисс не верила ему, как не верила Высоким. Девушка напряглась еще больше, чтобы не упустить момент, когда, наконец, откроются Врата, потому что у нее будет только одно мгновение, чтобы пройти сквозь них до того, как Порядок закончит прясть свою паутину.
        Впереди тяжело вздохнул и низко загудел воздух. Его песня показалась Таисс самой сладкой из всех, которые она слышала в своей жизни. Lao не удержалась и открыла глаза, разглядывая собравшихся вокруг Высоких. Их было пятеро - только Старшие.
        И вместо сосредоточенно-торжественных лиц девушка увидела целую палитру чувств и эмоций.
        Мудрое спокойствие - Лиот - «Ближайшую дюжину дюжин лет Ардаре не угрожает ничего серьезного. А значит, и беспокоиться не о чем».
        Лукавый интерес - Муирэ - «Что же ты выдумаешь на этот раз, девочка? Зубами у меня его жизнь выгрызать будешь?»
        Упрямая надежда - Каэсанна - «Ради всего живого в этом мире, Таи, докажи, что я не зря все это делала!»
        Лихорадочное напряжение - Кариот - «Должно получиться, должно!!!»
        Отстраненная безмятежность - Иннэ - «Давайте уже быстрее разберемся совсем этим, у меня там настоящая работа стоит».
        Интересно, а что они видят сейчас?
        «Неужели для меня это важно сейчас?! - отстраненно изумилась Таисс. - Неужели мне вообще есть до этого дело?»
        Но прежде, чем она успела ответить самой себе, время ускорилось в дюжину дюжин раз, окончательно размыло чертоги Лиота, дохнуло в лицо мертвенной изморозью и бешенной энергией самой сути того, что называют жизнью.
        «Помоги мне!» - только и успела бросить девушка своей второй половине, рассчитывать на которую было безрассудством, но тем не менее.
        Хаос в один миг заполнил собой все вокруг, заревел морем, закричал зверем, забился птицей, страшной и непобедимой, и прильнул к ногам шелковой травой весеннего луга, погладил по голове с нежностью любящей матери и прошептал на ухо самые желанные слова. Он был слишком разным, чтобы это можно было как-то оценить, он был слишком знакомым, чтобы притворяться чужим, и слишком великим, чтобы в нем не раствориться.
        Что-то возникло за спиной, и дриада с сожалением поняла, что не успела: нити Порядка все-таки сумели просочиться за грань вместе с ней.
        «Я понял, что нужно мне, что нужно нам обоим!» - память вовремя подкинула нужную фразу. Таисс вздрогнула и поняла, что уже успела растерять почти всю себя по крупицам, не сумев выбрать что-то одно из всего бушующего многообразия.
        - Верни мне его.
        Слов не было, но Таисс их и не ждала. Она сказала - Хаос услышал. Вздохнули нерожденные миры, удивленно распахнули глаза еще свободные боги, вздрогнули вихри неслучившихся еще верочтностей. Кто, кто осмелился на такую дерзость?!
        - Верни мне его! Ты же знаешь, ему еще не время!
        Хаос не смеялся. Он заинтересованно слушал, что еще может сказать ему - ЕМУ - наглая пылинка с ладони.
        - Если он здесь, если он уже здесь, пожалуйста, верни Велемира Ардаре! - Хаос несомненно почувствовал все те противоречивые чувства, которые разрывали сердце дриады в клочья. И узнал все сомнения, роящиеся у нее в голове. Имеет ли она права требовать этого? Имеет ли она право выдергивать Северного Ветра из лучшего приключения, чтобы вернуть в мир, который уже никогда не покажется ему интересным после всего этого? Имеет ли она право ставить себя вровень с Хаосом, а Велена - перед таким выбором? Хотя какой она вообще предоставляет ему выбор-то?
        - Ты решила сыграть на опережение? - женского голоса, такого знакомого и родного, тоже не было, но Таисс показалось, что он дрожью прошелся по спине.
        - Мама?
        - Ну, можно и так сказать, конечно, - Создательница улыбнулась. Здесь все имело лишь условные очертания, но эта улыбка определенно была лукавой. - Здравствуй. Я не думала, что ты заберешься так далеко.
        - Я нашла его, свое место. И мне уже неважно, куда еще придется дойти, чтобы добраться до него.
        Как же легко и просто нашлись нужные слова. Как же близко все это время находился ответ - протяни руку и возьми! Как же уже поздно…
        Ардара снова улыбнулась, на этот раз ободряюще.
        - Тогда тебе осталось договориться со Стражем.
        - Но…
        Горячие ладони мягко, но неумолимо легли на плечи, развернули лицом к тому, что стояло за спиной. И Таисс заглянула в собственные, но совершенно другие глаза.
        - А ты думала, Порядок? - насмешливо поинтересовался Lao. - Доверишь ему что-нибудь, как же.
        - Я должна сказать спасибо.
        - Конечно, должна!
        - Спасибо.
        «Это какое-то безумие просить саму себя об одолжении! - мелькнуло в голове. - И ведь откажется же!»
        Она была готова пожертвовать всей Силой, стать обычным человеком, если потребуется, лишь бы вернуться в поднебесный мир. Только бы не самое худшее…
        - Ну, разумеется, - Страж скрестил руки на груди, тряхнул короткими волосами.
        Сердце оборвалось и грянуло вниз. Неужели она перехитрила саму себя?! Неужели теперь, найдя ответ на главный вопрос, она никогда уже не сможет воплотить его в жизнь?!
        - Разумеется, я не против. Мне, в общем-то, очень понравилась идея взять временный отпуск. Да и жизнь в поднебесном мире - давно забытое удовольствие. А в ближайшее время острой надобности во мне не предвидится, так что… - Lao специально растянул фразу, чтобы получить как можно больше удовольствия от наблюдения за своей «смертной» половиной. А Таисс едва сдержала рвущееся с языка ругательство.
        - Спасибо, - сбивчиво кивнула она, стараясь испепелить Стража взглядом. Не получилось, разумеется.
        Ей очень хотелось смеяться. Как, наверное, странно выглядела ситуация со стороны: сначала заявляется в Хаос разгневанное нечто, бросается заверениями, мол, «я знаю, Хаос, что ты знаешь, что тебе нужно», а потом оказывается, что проблема в общем-то Хаоса вовсе и не касается, иначе как понимать фразу Ардары про «опережение»? Не поэтому ли Хаос уже отвернулся, растеряв весь интерес?
        Но оно и к лучшему, что хорошего в том, что тобой интересуется такое?
        - Слово сказано, - ровно, что выдавало во фразе ритуальную формулу, произнесла Ардара, когда две почти одинаковые девушки вдоволь налюбовались отражением друг друга. - Слово услышано. Быть так.
        Lao протянул ладонь.
        - Не буди меня зря, маленькая. И ты же простишь мне легкие шалости, да?
        Таисс коснулась обжигающих пальцев.
        - Не буду. И прощу.
        Страж улыбнулся в последний раз, дохнул в лицо теплом догорающего костра и растаял где-то внутри правее сердца.
        Таисс закрыла глаза, привыкая к новым ощущениям. А потом обернулась к Создательнице.
        - Что мне теперь делать?
        Ардара молча склонила голову к плечу. Думай, мол, сама. Думай, чувствую, ощущай…
        Вспомни.
        Вы же обсуждали что-то, что сейчас невероятно важно. Совсем еще недавно, а может, слишком давно? Хотя что может значить линейное время для того, кто побывал в Хаосе? Что может значить время…
        - А можно?..
        - А ты сможешь? - строго перебила девушку Ардара. - Ты сможешь удержаться?
        Таисс замерла, удивленно разглядывая непривычно серьезное лицо матери.
        - От чего?
        - Пойдем, я покажу тебе кое-что.
        Тонкие струйки, словно текущие из невидимых песочных часов. Они ласкают подставленные ладони приятным холодком, поблескивают, когда проходишь мимо.
        - Где мы?
        - А ты не узнаешь? - фигура Ардары мерцает чуть впереди, легкая, совершенная.
        - Нет, я никогда не бывала в этом месте раньше.
        Великая мать всего живого в мире плавно ведет рукой вправо. Струи взлетают вверх, рассыпаются брызгами, чтобы тут же снова соединиться в невесомые нити тумана, переплетающиеся между собой в причудливые узоры.
        - А если посмотреть по-другому?
        Теперь Таисс приходится ненадолго закрыть глаза, чтобы справиться с ощущением повторения.
        - Это нити судеб, да?
        - Что ж, раз ты все-таки узнала это место, ты знаешь, что с ними делать, не так ли?
        Колени предательски подкашиваются, в горле комом встает страх. Да, она знает. И помнит. Но тогда это был Ранхаш, живой и здоровый, тогда это был один жест, один мазок на холсте, а теперь…
        - Я… Я ошиблась в прошлый раз.
        - И сейчас тоже можешь ошибиться.
        - Ты поможешь мне?
        - Это ты любишь своего принца, а не я. И это твоя судьба. Мы можем уйти, если ты боишься.
        - Нет!
        Не нужно быть мудрецом, чтобы понять - второго шанса не будет. Или сейчас, или… Таисс сжала руки в кулаки и отогнала прочь мысли о страшном «или». Она же посмела сунуться в Хаос, неужели отступит сейчас?!
        - Ну так что?
        - Я готова. Я смогу.
        Ардара обернулась.
        - Хорошо.
        Теперь между ними возникла тонкая стена, вытканные узоры которой напоминали пляшущие языки костра. Создательница улыбалась, и от ее улыбки на глаза наворачивались слезы, а в голове пульсировало одно: «Мама, мамочка…»
        - На этот раз ты меняешь свою судьбу, доченька…
        «Доченька…»
        Таисс как во сне поднесла руку к золотой нити.
        «Доченька…»
        Пальцы заскользили вдоль, к началу, легко касаясь бирюзовых, медных, красных, черных, оранжевых, синих.
        «Доченька…»
        И вдруг, в последний момент дернулись в сторону, подхватывая нежно-зеленую, как первая весенняя трава, завязывая недостающий узелок, исправляя…
        …Ветер Хаоса снова дунул в лицо, но сильные руки подхватили, выдернули обратно на небеса.
        - Ты показал, все-таки показал… - шепот с трудом связывался в слова. Задохнувшаяся под грузом другой, исправленной судьбы, где жива была Иссилена, где Лэо был рядом, и не нашлось места Иору, Таисс не понимала, что происходит вокруг.
        Ардара осторожно позволила ей сесть, успокаивающе положила ладонь на затылок.
        - Вдох на десять, выдох на тринадцать.
        Дриада дернулась, но привычка оказалась сильнее и дыхание девушки начало кое-как ловить ритм. Прожитое только что время, долгие-долгие годы другой жизни, постепенно разжимали свои тиски. Там погиб Ранхаш, там так и не появился Рэм, остался где-то за краем личного мира, там нарисовался откуда-то этот непонятный ин-эль, который - демоны и Хаос - даже стал ее мужем, и самое ужасное: там она не разглядела Велена, не узнала, не позволила ему быть рядом, хотя он просил, умолял, стоя на коленях. Ледяной футляр, извращенная и передернутая обида на человеческую расу, глупая, необоснованная ничем, слепая ненависть, в итоге сломавшая ладе не две, а четыре жизни. Ее, его, эльфа и маленькой девочки Сатины. Дочери идут по стопам матерей, так ведь говорят. Что ж, она прошлась дорогой собственной матери, если уж признаваться себе во всем.
        - Что это было? - слова царапали горло.
        - Надеюсь, ты и сама это поняла.
        Конечно. Объяснение - нагляднее не придумаешь. Она сорвалась, несмотря на браваду. Стоило только Ардаре сказать «доченька» - и все полетело к демонам. Злая шутка, и хорошо, что только она, ведь Создательнице ничто не мешало оставить исправленное, как оно есть. Поменять принца и королевну местами, чтобы уж наверняка: ее - в Хаос, а его - на небеса. Итог один.
        - Я оказалась слишком слабой, да?
        - Нет. Признаться, я спровоцировала тебя специально, чтобы показать, к чему может привести новая ошибка.
        - А он?..
        - Он тоже прожил эту жизнь, таковы правила, с этим ничего не поделаешь. Но если ты все-таки не ошибешься опять, он просто увидит кошмар вместо сладкого сна. Все, что когда-то произошло, оставляет свои следы.
        - Это значит, что, если даже я смогу повернуть время вспять и вернуться, Велен каким-то образом переживет и собственную смерть тоже?
        - И страх, и боль, и одиночество. Тебе придется хорошенько стеречь его сон, доченька. И это еще небольшая цена, поверь мне.
        - Я понимаю, - Таисс наконец-то сумела разжать ладони и теперь внимательно смотрела на полумесяцы, оставшиеся от ногтей. - Уж с кошмарами я как-нибудь разберусь.
        - Тогда тебе пора обратно, маленькая моя девочка.
        - Ты же больше не оставишь меня?
        Ардара вздохнула. Таисс со страхом подняла на нее взгляд.
        - Я всегда была с тобой. И буду. Но спроси у самой себя, неужели тебе так уж нужен мой голос, чтобы знать это? Или, может быть, тебе все-таки есть, кого слушать?
        Шаги гулко разнеслись по чертогам. Таисс спустилась с постамента, с удовольствием вдыхая воздух небес. Как же здесь хорошо, чисто, спокойно…
        - Я приняла решение, - голос прозвучал размеренно и ровно. Девушка больше не злилась ни на себя, ни на Кариота, ни на остальных Высоких, не помешавших ему в этой игре. Ардара знала, чем одарить напоследок.
        Боги, конечно, все уже знали и о произошедшем в Хаосе, и о разговоре с Ардарой. Но тем не менее смотрели на дриаду с нескрываемым интересом. Только Четвертый опустил голову, признавая поражение.
        - Я возвращаюсь в поднебесный мир. Это решение мое и Стража, засвидетельствованное в Хаосе. Все по правилам.
        - Разумеется, - кивнула Каэсанна. - Иначе Создательница не согласилась бы.
        Они ждали.
        Таисс глубоко вдохнула и обвела лица Высоких внимательным взглядом. Лиот ответил на взгляд совершенно спокойно, Каэсанна не скрывала радость, в глазах Кариота плескались остатки разочарования и недовольства, Иннэ окатила безразличием, а Муирэ… Картинка в очередной раз щелкнула и сложилась. Велен каким-то образом сумел вернуть ее с небес, а как это возможно? Правильно, только путем договора с Третьей Высокой! А если так, то ар-принц сейчас во власти богини Смерти, причем зная ее - на расстоянии вытянутой руки, не дальше.
        - Муирэ?
        - Ты хочешь у меня что-то спросить, девочка? - заговорщицки улыбнулась Третья.
        - Так ли уж тебе нужен Велемир?
        - Капитан Северный Ветер? Совершено бесполезный в мертвом виде тип! Ты уж забери его, пожалуйста.
        - Да уж, в мертвом виде он и правда ни на что толковое не годен, - Таисс скопировала улыбку богини и протянула ей сложенные лодочкой ладони. - Учти, забираю даже без доплаты!
        - Однажды ты дошутишься, неуемная! - то ли шутя, то ли всерьез пригрозила Высокая.
        - Однажды обязательно, - кивнула девушка.
        Богиня только покачала головой. Огромная янтарная капля, упавшая с кончиков ее пальцев в ладони дриады пульсировала гулким, живым теплом. «Только бы не расплескать, - с замиранием сердца подумала девушка, как тут янтарь вспыхнул ярче поворотеньского солнца и исчез, отдав свое тепло линиям жизни обеих рук.
        - Так оно и должно быть, - успокаивающе кивнула Третья, подбрасывая в руке один из катар-дисков. - Теперь можешь идти исправлять, только помни, что на этот раз ты исправляешь свою судьбу.
        «…доченька», - отозвалось эхом в голове. Таисс зажмурилась.
        - На этот раз я не забуду.
        - Будь моя воля, - раздался над ухом еще один женский голос, - я бы и близко не подпустила тебя к паутине. Ни в прошлый раз, ни в этот.
        Девушка обернулась, чтобы встретиться взглядом с Пятой Высокой, Хозяйкой Двенадцати Паучих. Не дожидаясь, пока дриада придумает достойный ответ, богиня кивнула головой в сторону:
        - Пойдем уже.
        Момент перехода между чертогами, как и все на небесах, зависел лишь от желания переходящего. Можно было, не двигаясь с места, оказаться где угодно, но Иннэ еще некоторое время шла куда-то вдоль высоких колонн и зеркальных постаментов, иногда сворачивая, иногда недовольно покачивая головой, но совершенно беззвучно. Даже шаги ее не нарушали торжественной и в то же время мертво-ледяной тишины. Было очень холодно, причем с каждым шагом холод усиливался, как будто они шли навстречу всем северным ветрам, несущим на себе развлекающихся Льерд.
        Сначала это помогло Таисс собратья с мыслями и отогнать в сторону впечатления о прожитой «второй» жизни. Потом как-то само собой окончательно выровнялось дыхание, а мысли прояснились до невероятного состояния. Потом отмерзли ноги, руки и нос, а выступающие от ветра слезы стыли уже в уголках глаз. Потом Таисс поняла, что уже не может сказать ни слова, ушей попросту не чувствует и кровь в венах тоже замерзла. И только когда девушка была готова умолять Высокую не издеваться, та едва заметно повела плечом - и вокруг раскинулось туманное море нитей судьбы.
        Иннэ крепко взяла гостью за руку и медленно двинулась вперед, пристально разглядывая нити, то и дело возникающие перед глазами, а потом без всякого сопротивления расходящиеся в стороны. И остановилась богиня резко, совершенно не заботясь о том, как там девушка.
        - Вот, - бросила богиня, толкая дриаду ближе к очередному клубку и отходя в сторону. - Дальше ты знаешь, что делать. И, я надеюсь, знаешь, чего хочешь.
        Отвечать Таисс не стала. Только вдохнула поглубже, протягивая руку и едва касаясь нескольких тонких нитей. Пальцы все еще тянуло холодом.
        «Я знаю, что делать. И знаю, чего хочу. И не буду торопиться, как бы мне ни хотелось прямо сейчас оказаться там… И то, что руки дрожат - это от холода. И все-таки, насколько проще было с Ранхашем! Спасибо, Создательница, спасибо, вот уж удружила, так удружила! И что мне теперь делать с этим твоим подарком, с этим осознанием масштабов самой, казалось бы, незначительной ошибки, пусть и вызванной самыми благими намерениями? Я же всего лишь хотела, чтобы мама осталась жива. Я думала, так будет лучше, я думала… А в результате? Вместо любви - слепая ненависть, вместо добра - одно зло, вместо мира огромного - скорлупа страха, который даже не собственный, а рассказанный кем-то, как сказка на ночь. Но в этот раз я все сделаю правильно. Знать бы, с чего начинать…»
        Серебряная с золотыми брызгами ниточка сама скользнула в руку, отозвалась болезненной нежностью. Таисс осторожно сжала ее в пальцах, пропуская через кулак и прислушиваясь к своим ощущениям. Радость, беззаботное детское веселье, гордость, страх, желание радовать близких, боль утраты, мимолетная влюбленность, злость, отчаяние, снова веселье, бесшабашная дерзость, ярость и азарт первого боя, скука, тоска, усталость, снова веселье… И уже совсем у самого конца одна за другой несколько особенно ярких вспышек, предпоследняя из которых, растянувшаяся во времени, хлестнула наотмашь. А последняя - Таисс не нужно было проверять, чтобы убедиться - это та самая стрела. И смерть.
        Дриада остановила скольжение нити и осторожно перехватила ее, наматывая на палец, поворачивая время вспять. До того самого «Когда-нибудь, где-нибудь мы встретимся снова». Сейчас она уже не боялась заново пережить собственную смерть, потому что это ничего уже по сути не значило. Принимать решение, не узнав всего, что произошло с дорогими ей людьми за прошедшее с того боя время, Таисс не собиралась. А потому она сжала зубы и терпела все те чувства, которые бушевали в душе ар-принца, оставляя кровавые дыры. И внимательно следила за параллельными движениями других нитей: Мар, Арлес, Рэм, Лэо, Реяна, Эрика… День за днем.
        И поэтому музыка, созданная Золотым Голосом Ардары, зазвучала вокруг сразу же, как только эльфу пришли в голову первые мелодии. И Таисс замерла, понимая, что подобного чуда больше не случится никогда.
        «Ох, Хаос… Ну почему я все время стою перед каким-нибудь выбором?! Почему даже сейчас, когда все вроде бы предельно ясно, ты подкидываешь мне очередную развилку, где с одной стороны - боль самого лучше в мире человека, а с другой - самая прекрасная в мире музыка? Которую Лэо не создаст, если не будет у него этого страдания, одиночества, отчаяния…»
        Мгновение, второе, третье.
        День, второй, третий.
        Вечность.
        А музыка не заканчивалась. Как будто эльф специально оставил последний аккорд без основной ноты, последнюю строчку без точки. Или, может, он что-то знал, как знают все менестрели? Но так или иначе, Таисс облегченно выдохнула, когда стало ясно, что чудо случилось и ничего уже ему не помешает.
        «Да, - с горькой иронией улыбнулась она про себя. - Теперь твое возвращение ничему и никому не помешает. Разве что одному отдельно взятому северному ар-принцу и капитану сделать одну отдельно взятую глупость размером с один отдельно взятый мир».
        Закончив, Таисс отправилась на поиски Кариота. Она уже не злилась - еще одно спасибо Ардаре - и не горела желанием пришибить Четвертого чем-нибудь тяжелым. Но и того тепла, которое было в ее сердце для веселого и чуть сумасшедшего бога, тоже не осталось. А жаль.
        - Зачем ты все это затеял, Стейарт? - она опустилась на траву рядом с Четвертым.
        - Неужели тебе, побывавшей в Хаосе, нужны какие-то объяснения? - он горько передернул плечами.
        - Я хочу услышать твою причину.
        Кариот молчал. Так долго, что дриада уже отчаялась получить ответ.
        - А ты думаешь, боги ничего не боятся?
        - Отвечать вопросом на вопрос - это дурной тон, чтоб ты знал.
        - А учить бога хорошему тону - это бесполезная трата времени, чтоб ты знала, - бог поправил шляпу, поднялся на ноги и сунул руки в карманы. И так и не повернулся лицом. - Иди уже к своему принцу, ты же так торопилась.
        Таисс тоже поднялась.
        - Если бы это был не ты, я бы решила, что это ревность.
        - Если бы это была не ты, я бы обозвал тебя самовлюбленной дурочкой.
        - Какой ты грубый, Стейарт.
        - Ты пришла только затем, чтобы сказать об этом?
        Девушка сделала шаг вперед, чтобы оказаться не за спиной бога, а рядом.
        - Не только. Я пришла напомнить тебе о втором обещании.
        - Почему мне? Чем тебе Каэсанна не по сердцу?
        - Я договаривалась с тобой. И закончить это дело хочу тоже с тобой.
        - А… И чего же ты хочешь?
        Таисс улыбнулась. И ответила. Услышав ее желание, Четвертый Высокий чуть не подпрыгнул на месте и наконец-то одарил девушку изумленным взглядом.
        - Что-о-о-о?!

* * *
        Если день не задается, то с самого утра, а то и раньше. И не поможет ни дорогой капитанскому сердцу шумный кавардак «Пьяного Пирата», ни улыбки Ильны, рыжей хозяйки знаменитого трактира, ни вино, которым она щедро снабжает сидящего за столом Ветра.
        Наверняка во всем виноват приснившийся ночью бред: другая жизнь, другая Таи, какой-то совершенно невнятный эльф рядом с ней, а главное он сам, весь такой благородный и воспитанный, не посмевший силой утащить любимую девушку из того болота, которым были во сне Серебряные Рощи, подаривший ей (женщине!) полную свободу решать… и что в итоге? Она, конечно же, вышла замуж. Не за него. Она, конечно же, была несчастна. Из-за него. И в конце концов погибла, потому что была несчастна, потому что вышла замуж не за него. Что хотели этим сказать боги, если, конечно, это они прислали Северному Ветру этот сон?
        Ответа он так и не нашел, может быть, потому, что кроме поиска истины маг еще пытался не сойти с ума окончательно: слишком уж навязчиво преследовало его ощущение какого-то замкнутого круга, повторения уже пройдено и прожитого. И письма, которые он писал утром, и бешеная скачка из Лимара в Терест, и даже вот этот вечер в «Пьяном Пирате» - все это уже было когда-то в его жизни. Но когда?!
        Ильна вышла из-за стойки. Велемир отметил про себя, что сейчас хозяйка «Пьяного Пирата» подойдет к нему, сядет напротив и спросит что-нибудь, ласково улыбаясь, как умеют улыбаться только рыжие женщины из ее рода. Вот сейчас…
        - Солнце умирает в воде.
        - Что?
        Откуда здесь взялась эта лэррийка?! Мгновение назад ее не было не то, что возле стола, в пределах трактира! Солнце умирает в воде…
        - Нальешь мне вина, капитан? Я проделала долгий путь, чтобы тебя увидеть, - у нее был странный, совершенно неопознаваемый и незапоминаемый голос, пробирающий до костей и поднимающий из глубин душу волну ненависти.
        - Что еще пришло в голову твоей царице? Говори и проваливай к демонам, - Велен едва сдерживал себя. Слишком уж много воспоминаний вызвало в нем появление прислужницы Малахан. Империя Тахана, дворец Ранхаша, бал… Он помнил вовсе не о том, о чем должен был, но как же хорошо помнил!
        - Думаешь, испугаюсь? - лэррийка нагло уселась на свободный стул и как ни в чем не бывало расправила складки традиционного шелкового одеяния, полностью скрывающего фигуру и лицо.
        - Я вообще о тебе не думаю, - презрительно огрызнулся маг.
        - Неужели? - вопрос женщины прозвучал слишком странно, мгновенно погасив все разговоры вокруг. В трактире установилась такая тишина, что слышно было, как на кухне шипит жарящееся мясо. - Налей мне вина, Северный Ветер. Есть женщины, от которых тебе не избавиться никогда.
        - Лэррийки не женщины. Жаль, я слишком поздно это понял.
        - Это звучит как оскорбление. С каких это пор ты стал таким грубым?
        - Скажи спасибо госпоже Малахан, - ядовито скривился Велемир.
        - Неужели царица так не угодила тебе, капитан? - голос лэррийки растекался по трактиру, как сладкий запах жасмина, дурманил голову, шевелил внутри древние волчьи инстинкты. Но у володайца не было никакого желания снова попадаться на лэррийское колдовство.
        - Я уже давно все ей сказал и менять решение не собираюсь.
        - Однако регулярно меняешь, - теперь в ее голосе сквозила насмешка.
        - Как интересно, - Велен откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди. - У Малахан вдруг нашлись лишние полжизни, которые она снова потратила на приворотное заклинание?
        - Думаю, в этот раз обойдется без магии.
        Тон, которым женщина произнесла последнюю фразу, и последовавшее за этим движение пришлись капитану совершенно не по душе. Настолько не по душе, что он не поленился первым вытащить меч.
        - Думаю, в этот раз обойдется без меня.
        Судя по наклону головы, женщина не сводила взгляда с застывшего у самой ее шеи лезвия. Весь остальной трактир смотрел примерно туда же. Встретить лэррийку на севере - это уже само по себе событие невероятное, а уж намечающаяся драка, да еще и с самим Северным Ветром! Хотя как раз «сам Северный Ветер» все еще надеялся, что драки удастся избежать.
        - Как интересно… - на удивление весело протянула посланница Малахан, резко подаваясь назад и вытаскивая неизвестно откуда взявшийся меч. Только колыхнулся многослойный шелк. - А так, я думаю, будет еще интереснее.
        Теперь пришла очередь капитана удивленно смотреть на почти касающееся горла оружие. А потом - с безумной, отчаянной надеждой - снова на лэррийку.
        - Откуда у тебя этот меч? - угрожающе процедил он.
        - Нашла, - женщина пожала плечами, вызвав новое колыхание шелка.
        Велен шумно втянул воздух сквозь намертво сжатые зубы. Этого не может быть! Летящий пробил грудь аргентской королевне, а потом исчез вместе с ней в ослепляющем и оглушающем взрыве! И если он каким-то образом оказался в руках у лэррийки, то это может значить одно: Таисс тоже каким-то образом оказалась на Островах. В руках Малахан.
        - Ты не имеешь права даже смотреть на этот меч, не то, что держать его в руках!
        - Да ну? Правда? Тогда попробуй его у меня забрать, капитан Северный Ветер.
        - Всенепременно, - процедил капитан.
        «Сначала меч у тебя, а потом Таисс у Малахан».
        - А ну-ка ша и разбежались по углам! - первой пришла в себя Ильна, наблюдавшая за происходящим из-за спин посетителей, а потом деловита протолкавшаяся в первый ряд. - Ладно эта курица закутанная, но ты-то, Ветер, должен знать! Драки в моем заведении…
        В руки трактирщице полетели два увесистых кошеля с золотом. Один от Велена, а второй от лэррийки. Даже четверти этого с лихвой хватило бы, чтобы полностью обновить всю мебель, включая даже трактирную стойку. Ильна со свойственной ее роду быстротой оценила собственную выгоду. А бывалые пираты, контрабандисты и прочий сброд - серьезность намерений обоих противников. Вокруг стоящей с двух сторон стола парочки в мгновение ока образовалось большое свободное пространство.
        - Чего же ты ждешь, капитан? - спросила лэррийка. Голос ее совершенно потерял какую-то определенность. Велен пожалел, что браслет мешает ему распознать магию: женщина наверняка использовала морок. Капитан легко повел рукой, убирая лезвие Летящего в сторону от своего горла, и сделал шаг назад, чтобы обойти стул.
        - Даю тебе шанс отдать оружие добровольно.
        - И не подумаю, - лэррийка тоже скользнула в сторону, снова встречая противника острием меча. - И пусть тебя не мучает твоя честь: мы же уже выяснили, что лэррийки - не женщины.
        - Вы там все поголовно меня идеализируете, что ли? - Велен разыграл удивление, прикрыв им внимательное изучение движений противницы. - Если нужно, я без раздумий буду драться даже с…
        - …Дриадой?
        На этот раз лезвие Летящего было буквально отброшено в сторону резким и жестким ударом.
        - Ох, кажется, господин капитан разозлился, - довольно пропела женщина, предпринимая попытку выбить меч из рук Велемира. Безуспешно, разумеется.
        Маг не ответил, продолжая обходить стол вокруг. Лэррийка отступала, не предпринимая больше решительных действий, скользила прочь, сопровождая каждое движение тихим шелестом одежд. Теперь мороком казался не только ее голос, но и внешность. Велена не покидало ощущение, что чем пристальнее он присматривается к женщине, тем неопределеннее и размазаннее казались ее черты.
        Но дралась лэррийка так хорошо и отчаянно, что Велемир быстро расстался с мыслью о том, что женщин все-таки следует щадить. Пощадишь такую, как же! Ударишь не в полную силу - а она вернет сторицей, да еще и в голову, чтобы наверняка. Один раз он уже едва успел уклониться от прилетевшего стула.
        Отрекшийся от титула ар-принц изо всех сил старался не вспоминать драку в фехтовальном зале, после которой прошли то ли вечность, то ли всего несколько часов.
        «Иногда слишком резко отдергивает голову, возможно, это из-за непривычного ей баланса. Интересно было бы знать, почему? Лэррийки не носят шлемы, чтобы можно было списать на это. Недавно остригла волосы может быть? Интересно, что это значит у них?»
        Удар, несколько шагов назад по широкой скамье, еще один удар, отводящий меч от колена, прыжок и… Встречный ветер, в последний момент лэррийка с грацией кошки отскочила в сторону, прикрываясь углом стола.
        «Не хочет подпускать меня на расстояние вытянутой руки? Боится, что я могу сдернуть верхний шелк? Что же за «подарок» ты прислала мне на этот раз, Малахан?»
        Игра в кошки-мышки затягивалась, мебель летела кувырком, звон мечей метался по трактиру, смешиваясь с шумными вдохами-выдохами зрителей. И чем дальше, тем более расплывчатыми становились черты женщины с Островов. И тем больше Велену хотелось до нее дотянуться. Не мечом в прыжке, распарывая бок или рисуя «вторую улыбку» на шее, а руками. Сжать пальцами плечо, наступить коленом на живот, прижать к шее лезвие ножа и заглянуть в глаза. А после этого он отправил Малахан голову этой шелковой твари, посмевшей взять в руки меч Стража Равновесия. Отправит летящим впереди приветом, предостережением, угрозой - чем угодно. И если царица не отдаст ему Таисс добровольно, Острова захлебнутся кровью.
        - Я сильнее тебя и ты это знаешь, - между ними было всего несколько шагов, а за спиной лэррийки - покосившаяся столешница, одним краем упирающаяся в пол, а другим - высоко в стену.
        Женщина молча склонила голову набок. Совсем как Таисс…
        «Она жива. Жива! Иначе откуда лэррийка могла подцепить эти жесты?»
        Велемир крутанул меч, выбивая из рук женщины оружие, и, не давая опомниться, толкнул ее назад, впечатывая лопатками к доскам. Мечи отлетели прочь, скрежетнув по полу, а капитан уже сжимал в ладони рукоятку меча, а второй рукой крепко держал оба запястья лэррийки, прижимая их к столешнице над головой.
        - Я выиграл, - прошипел маг, нависая над побежденной противницей. Женщина ничего не ответила, но в ее глазах за плотной шелковой сеткой, прикрывающей верхнюю половину лица, горело мучительно знакомое Велену любопытство.
        «Хаос и демоны, что за заклинание ты сплела на этот раз, Малахан?! Какую магию выдумала?!»
        Рука сама разжалась, отпуская руки лэррийки. Холодеющили пальцы скользнули к правому плечу, где - капитан Северный Ветер прекрасно это помнил - скрывался удерживающий верхний шелк узел. Несколько торопливых движений - и хламида растеклась в стороны, открывая «доспехи» - обтягивающий тело костюм, заговоренный получше прочих ведьмаковских курток. Штанины его уходили в голенища высоких кожаных сапог на тонкой подошве, а высокая горловина заканчивалась плотным капюшоном-шапочкой, скрывающим волосы. Лэррийка не шелохнулась, только слегка опустила руки и тряхнула головой, убирая с глаз выбившуюся от неловкого движения кроваво-красную прядь волос.
        - Дура, - только и нашел, что сказать, Велемир. - Я же мог тебя убить…
        - Ты же обещал узнать меня, - теперь голос уже не казался неопределимым. Этот голос он слышал по ночам во сне, этот голос шептал ему на ухо что-то по ночам, когда вино никак не пьянило голову. - Убери нож, поранишься.
        - Молчи, женщина, - хрипло выдавил из себя маг. - Иначе я передумаю и все-таки убью тебя. Собственноручно и окончательно.
        За спиной не было слышно ни шороха, ни вдоха. «Пьяный Пират» замер, пытаясь хоть как-то осознать происходящее на их глазах безумие. Капитан Северный Ветер, чья нелюбовь к женщинам из диких храмов была известна всем, целовал одну из них, хотя мгновение назад собирался убить.
        - Старый хитрец… - давясь смехом прошептала дриада, сжимая пальцами браслет мастера Эве. - Да, ты как всегда был прав, я вернулась!
        Ограничитель послушно расстегнулся, соскальзывая с руки.
        - И я уже никуда тебя не отпущу, - эхом отозвался Велемир.
        - Ну, в ближайшее время я никуда не собираюсь, - улыбнулась Таисс. - Разве что домой…
        - Таи?
        - М-м-м-м? - девушка пошевелилась, приподнимая голову. От ее теплого движения в горле снова комом встала смесь нежности и страха, что это может быть сон.
        - Я проверяю, не снишься ли ты мне.
        - Не дождешься. Ну, хочешь, укушу тебя?
        Маг рассмеялся, целуя вихрастую макушку.
        - Зачем ты все-таки обрезала волосы?
        - Не я. Лао. Тебе не нравится? Я утром же по-быстрому в Рощи сгоняю - они и отрастут.
        - Не смей никуда гонять! Утром нам нужно будет думать, как бы так представить твое возвращение общественности, чтобы общественность не смела усомниться.
        - Это путь Мар думает, он умный. В крайнем случае можно согнать общественность в тронный зал. Против Огня они и слова не скажут.
        - А зачем все это было? - Велен повернулся на бок, заглядывая дриаде в глаза. - Маскарад, морок, драка… Я ведь и правда мог тебя убить.
        - Я решила использовать возможность и убить одним выстрелом как можно больше зверей. Как же я скучала…
        - Не уходи от ответа. Каких зверей?
        Девушка откинулась на подушку. Прикрыла глаза.
        - Во-первых, если бы я просто так пришла и сказала «Здравствуй», ты мог бы не поверить сразу. И началась бы эта глупая канитель с проверками, недомолвками, косыми взглядами…
        - Ты во мне сомневалась?
        - Нет. Именно поэтому и думаю, что было бы так. Ты ведь все-таки человек.
        - Допустим. Но это только один зверь.
        - Еще я хотела проверить, правду и ты говорил мне насчет той лэррийки в храме.
        - А на слово поверить?! Таисс, я…
        - Я тебе верю! И верила! Но я женщина, Вэл, я хотела убедиться!
        - Убедилась?
        - Более чем.
        - Вот и отлично, - маг перевернулся на спину. - Какие же вы, дриады, глупые существа.
        - Я еще кое в чем убедилась.
        - В чем же?
        Вместо ответа Таисс рывком уселась на володайца верхом и замахнулась подушкой.
        - Ты поддавался мне! Когда мы подрались в зале, ты поддался!
        - Я не поддался, я засмотрелся! - рассмеялся Велемир, прикрывая голову руками. - Тогда же ты без маски была! Таисс, и после этого ты говоришь, что я мог подозревать обман, если бы ты пришла и сказала «Здравствуй»? Высокие, да в этом мире просто нет другой такой сумасшедшей!
        - И не в этом тоже, я проверяла.
        - Таи… А на что похож Хаос?
        Дриада притихла. Помолчав, тряхнула головой.
        - Ты был прав. Хаос похож на море. Самое лучшее из приключений.
        - Самое? - хрипло переспросил капитан. - Тогда… Почему ты вернулась?
        - Потому что это приключение может подождать. У меня тут еще есть вещи, которые я бы все-таки хотела попробовать.
        - Например?
        - Например, все-таки выйти за тебя замуж.
        Эпилог
        Не даром говорят, что если утром тебе повстречался вампир - жди неизвестно чего. Глядя на вальяжно устроившегося в кресле мастера Эве, Марианн прикидывал, что же в итоге принесет неумолимо надвигающийся полдень. До него оставалось часа два, а толстый запечатанный пакет, лежащий на столе, уже успел истрепать графу все нервы. Как и совершенно неуместное в данный момент удовлетворение на лице старого вампира.
        - Мар? - Арлес пропустил вперед Янку, пытающуюся удержать на руках вырывающегося Малявку, и закрыл за собой дверь. - Давно сидишь?
        - Да вот, тренирую испепеляющий взгляд, - невесело усмехнулся Дерлесский, кивая на пакет. - Безрезультатно. А вы чего так рано?
        - Мы… Ну просто… Захотелось посидеть тут. Почти как раньше… - смущенно призналась Яна. - И Малявка вот какой-то странный, я уже устала за ним по всему дворцу бегать.
        - В смысле странный?
        - В смысле совсем. Так и рвется к спальне Велемира. Но я же знаю, он туда заберется, уляжется и будет тосковать.
        - Это при условии, что его туда пустят, - вдруг улыбнулся Эве рен Даиро.
        - Что вы имеете в виду? - подозрительно переспросил граф.
        - Ваш принц вернулся. Без браслета.
        - И давно? - охрипшим голосом уточнил Мар.
        - Еще ночью.
        - И вы говорите это только сейчас?!
        - Сейчас выему уже не помешаете.
        Дерлесский почувствовал, как сердце ухнуло в район желудка. Не помешают? Чему не помешают?
        - Чему мы не помешаем? - озвучил его немой вопрос Арлес.
        - Ничему, - немного раздраженно пожал плечами мастер. - Неужели не понятно?
        Отвечать на этот риторический вопрос уже было некому. Всех четверых из гостиной буквально выдуло ветром.
        Через несколько минут они уже изо всех сил барабанили в дверь спальни.
        - Велен, открой!
        - Велен, мы знаем, что ты там, открой немедленно! Иначе я дверь выломаю!
        - Ну да, как же, выломаешь ты, - буркнул вампир. - Велен, открой!
        - …Или дверь тебе выломает он!
        - Мариан, ты с ума сошел?! Это не барышни малохольной спальня, я могу разве что попробовать.
        - Он попробует выломать тебе дверь! Велемир, недобитое твое Высочество, открывай немедленно!
        - Малявка! - к мужскому дуэту присоединилась Янка. - Малявка, не лезь под ноги!
        - Арлес, давай, мало ли что он там…
        - Тогда отойдите все. Надеюсь, меня не убьет…
        - Чего вы орете?
        Хозяин комнаты появился на пороге, небрежно застегивая штаны и широко зевая.
        - Велен… - Арлес не знал, что сказать.
        - Малявка! - Янка было дернулась следом за проскочившим внутрь щенком, но остановилась, изумленно глядя на мало того, что живое, так еще и вполне довольное этой жизнью ар-Высочество. Такого за ним не наблюдалось уже давно. - Велемир, с тобой все хорошо?
        - Ну, за исключением того, что меня разбудили ни свет, ни заря ваши истошные вопли, - маг зевнул и провел рукой по волосам, пытаясь привести их в какое-то подобие порядка.
        - Велен, - осторожно спросил граф, узнавший взгляд, которым смотрел на мир капитан Северный Ветер после бурной ночи с очередной красавицей. - Ты мне только скажи, кто…
        - Дадите вы мне поспать или как? - раздалось из-за спины Велемира. - Возвращение с небес, между прочим, требует немало сил, чтоб вы все знали! Имейте совесть!
        Мар не поверил своим ушам. Но это была Таисс, только она могла сотворить что-то подобное.
        - Да, она все-таки вернулась, - кивнул маг. - Вернулась домой. Мар, ты же придумаешь, как объяснить это остальным?