Сохранить .
Сид: Начало Илья Зубец
        Порой судьба ведет нас достаточно кривыми дорожками. Кто бы мог подумать, что инновационная игра с полным погружением в качестве персонажа предложит мне оживший картофель? И кто бы мог себе представить, что влияние обоих миров друг на друга может оказаться более комплексным, чем всем казалось? И кто бы мог вообразить, что вечно голодный картофель может оказаться опасным?..
        Сид: Начало
        Глава 1
        Машина практически бесшумно затормозила. Этот автомобиль неизвестной мне марки (никогда не интересовался этим) вообще вел себя крайне тихо. Ездил, набирал скорость, тормозил на поворотах… Единственное, что нарушало практически полную тишину в салоне - радио. Водитель, скрытый от меня полупрозрачной переборкой, слушал то ли какую-то новостную программу, то ли просто познавательную передачу. Музыки не было. Как и колонок, выходящих в пассажирскую зону сзади, где находился я. У меня тут был собственный плеер, вмонтированный как раз в спинку водительского сидения, но меня вполне устраивало перемещаться в тишине.
        Новости мешают достичь нужного настроя, отвлекая своей насущностью, а нужной музыки по радио не гоняют, только какую-нибудь популярную у молодежи попсу. Особенно по тем радиостанциям, которые хоть как-то ловят в этом медвежьем углу… В любом случае, у меня было достаточно интересное занятие, способное увлечь меня не на один час. Я рисовал. Конечно, у меня не было с собой специализированных инструментов для этого (да и откуда они возьмутся, если из дома выдергивают в подобной спешке?), но карандаш со стирательной резинкой на конце и свою записную книжку для зарисовок я захватил. И сейчас этим вовсю пользовался.
        Штрихи ложились один поверх другого, постепенно перенося на бумагу то, что я сейчас видел перед собой. Тесный и не особо уютный салон автомобиля, отделенный от внешнего мира толстыми непроницаемыми стеклами и кучей металла. Строгие линии выстраивались в слитную картину, выстраивая достаточно достоверную картинку. Я периодически морщился, замечая огрехи, или удовлетворенно кивал, когда все выходило как надо. Иногда в мой рисунок вносил поправки «его величество случай»: какой бы мягкой не была подвеска машины - она не могла полностью нивелировать влияние неровностей на дороге. Приходилось исправлять.
        К моменту, как мы остановились, судя по остановившимся еле заметным вибрациям сиденья (заглушили двигатель), я уже полностью закончил свой рисунок. Конечно, мне еще хотелось подрисовать пару деталей, но мое чутье подсказывало - сделаю только хуже. Моих нынешних навыков на большее не хватит. Да и инструментов тоже, откровенно говоря. Дверца машины резко открылаь, запуская в салон холодный воздух. Я поежился и, не задавая лишних вопросов, подхватил с сиденья сброшенную в дороге куртку. На ходу одевая ее, выбрался наружу и, осматриваясь вокруг, убрал записную книжку в нагрудный карман. Водитель, открывший мне дверь, закрыл ее обратно и, не говоря ни слова, вернулся на свое водительское место. Спустя несколько секунд машина еле слышно завелась и еще через пару мгновений поехала, оставляя меня одного.
        Я проводил ее взглядом и вернулся к созерцанию окрестностей. Когда-то это место было санаторием. Я слышал о нем еще в далеком детстве, мечтал сюда попасть. Среди моих ровесников ходили слухи, что тут прекрасно кормят, да и природа тут замечательная… К чему вообще была вся эта секретность с тонированными стеклами и прочим, если место назначения мне все равно известно? А, ладно, неважно… И да, природа тут действительно классная. А вот санаторий тут закрылся. Зато в крепком и явно отреставрированном здании поселились иные «жильцы». И один из них сейчас спускался по лестнице ко мне.
        -Семен Михайлович? - Зачем-то уточнил полноватый лысеющий мужчина в медицинском халате, подошедший ко мне.
        -Так точно. - Кивнул я.
        -Хорошо, пройдемте. - Покивал встречающий, -Меня зовут Андрей Николаевич Мостков. Я являюсь куратором по вашему… делу.
        -Приятно познакомиться. - Снова кивнул я.
        -Что ж, тогда пройдем внутрь. Здесь, знаете ли, прохладно… -Андрей Николаевич сделал приглашающий жест рукой.
        Я еще раз кивнул, на этот раз молча, и первым направился в сторону двери. Привычная боль в ноге, про которую я забыл на пару часов из-за сидячего положения, тут же напомнила о себе. Впрочем, это ощущение уже давно не ново для меня. Ко всему привыкаешь. Даже к чему-то неприятному…
        -Вы в состоянии ходить? - Спросил Андрей Николаевич, заметив мою хромоту, -Мне докладывали, что у вас есть некоторые травмы, но их обозначили как «несерьезные»…
        -Я могу ходить. - Отозвался я, -Только не очень быстро.
        -Ничего-ничего, торопиться нам некуда. Я как раз введу вас в курс дела… -Обрадовался Андрей Николаевич, доставая из нагрудного кармана небольшой блокнотик. Пробежавшись глазами по первой страничке, он откашлялся и продолжил говорить уже лекторским тоном: -Итак, сейчас мы находимся в здании НИИ «Разумник». Здесь мы занимаемся исследованиями искусственных интеллектов, их алгоритмов обучения и методами их внедрения в технологии виртуальной реальности. Думаю, вы слышали об «Мире Пяти Богов»?
        Андрей Николаевич поднял вопросительный взгляд на меня. Поскольку он был на полголовы ниже меня, ему действительно приходилось немного задирать голову, чтобы посмотреть мне в глаза. Точнее, попытаться посмотреть. Ловить прямые взгляды я не любил с детства. И никогда не понимал тех, кто спокойно это выдерживает…
        -Да, слышал. Инновационная игра с полным погружением, появилась на рынке около десяти лет назад и сейчас успешно завоевывает популярность. - Проговорил я, украдкой оглядываясь вокруг.
        М-да, реставрацию тут провели значительную. Это здание уже практически не напоминало санаторий. Скорее уж какую-то современную технологическую лабораторию. Впрочем, это соответствовало тому, что недавно рассказывал Андрей Николаевич. Кстати о нем…
        -«Успешно завоевывает»… -Покачал головой Андрей Николаевич, -На рынке просто нет аналогов этому продукту, молодой человек. Так что завоевывать там нечего, откровенно говоря. Приходи и бери…
        Мы тем временем прошли через череду длинных коридоров, преодолели пару лестниц (сначала вверх, потом вниз), и вскоре добрались до нужного помещения. Им оказался небольшой кабинет в угловой части здания, принадлежавший, судя по табличке на двери, моему куратору. Оказавшись внутри, Андрей Николаевич явно привычно уселся на свое место за широким столом, а мне жестом показал присаживаться напротив. Я не стал отказываться. В моем положении стоять - это не самый разумный выбор.
        -Итак, Семен Михайлович, что мы тут имеем… -Пробормотал Андрей Николаевич, вытаскивая из ящика стола папку документов.
        Я вскользь заметил на ней свое имя. Значит, к моему найму они все-таки готовились заранее…
        -Семен Михайлович, двадцать шесть лет от роду, гражданин России, -Начал зачитывать Андрей Николаевич, открыв папку на первой странице, -Сирота, вырос в детском доме, оценки в школе в основном удовлетворительные, в актах правонарушений замечен не был… После школы был направлен на службу в вооруженные силы, где и отслужил год срочной службы. Показатели в воинской подготовке хорошие с уклоном отлично, физические показатели отличные…
        Тут Андрей Николаевич поднял на меня глаза, покосился на мою ногу и, покачав головой, продолжил:
        -Были отличные. По окончанию службы вам Семен Михайлович, было предложено продолжить службу по контракту. Почему отказались, если не секрет?
        -Не захотел. - Лаконично ответил я.
        -Вот как? Что ж, дальше. - Андрей Николаевич вновь опустил взгляд на бумаги, -После демобилизации быстро нашел себе работу на заводе «ПромТех», где выполнял обязанности сварщика. Спустя пару лет попал в автомобильную аварию, результатом которой стало повреждение бедренных костей, последствия этого можно наблюдать и сейчас…
        Андрей Николаевич на мгновение остановился и, подняв на меня вопросительный взгляд, задал вопрос:
        -Пока что все верно?
        -Да, но я не понимаю, к чему вы все это…
        -Мы дойдем до этого. - Прервал меня Андрей Николаевич, -Итак, получив травму, был уволен с прежнего места работы, новую занятость не нашел по сей день, живет на пособие по инвалидности…
        Андрей Николаевич нарочито медленно закрыл папку и, положив на нее сверху ладонь, уставился на меня долгим, изучающим взглядом. Я в ответ смотрел безо всякого интереса. Конкретно этот человек, сейчас сидящий передо мной, мне не был интересен. В нем не чувствовалось той монументальной убежденности в верности своего положения, которая есть у каждого человека, имеющего свою ярко выраженную волю к действию. Передо мной, если верить моим ощущениям, был обыкновенный служака, клерк, разбирающий бумажные завалы и юридические вопросы. Впрочем, мои чувства никогда не были истинной в последней инстанции…
        -Вернемся к обсуждению «Мира Пяти Богов». - Предложил Андрей Николаевич, -Вам должно быть известно, что революционность данного продукта - целиком и полностью заслуга инновационного самообучающегося искусственного интеллекта, который гарантирует полноту ощущений внутри той… реальности.
        -Да, у вас это на главной странице сайта написано… -Кивнул я.
        -Замечательно. Тогда, Семен Михайлович, что вам известно о причине вашего прибытия сюда? - Андрей Николаевич вопросительно изогнул жиденькую бровь.
        -Мне сказали, что для меня нашли работу. Связанную с компьютерами. - Просто пожал плечами я, -Как вы озвучили ранее, у меня давно не было никакой работы, а пособие достаточно маленькое… В моем положении разбрасываться подобными предложениями не принято.
        -Что ж, тогда я вкратце поясню специфику предстоящей вам работы и причины, по которой вам придется ею заниматься. - Андрей Николаевич сложил руки на своем объемном животе, -Как я уже говорил, проектом «Мир Пяти Богов» управляет особый искусственный интеллект, моделирующий поведение всех систем проекта на необычайно тонком уровне. Наши технические специалисты все в один голос утверждают, что любые силовые, неестественные, так сказать, для этих систем вмешательства в проходящие процессы будут нести крайне разрушительный характер. Понимаете?
        -Вы боитесь что-то сломать. - Кивнул я.
        -Именно. У нас есть определенные инструменты поиска информации и сбора статистики, однако на данный момент наиболее эффективным считается резидентская работа «в поле», если можно так выразиться. - Андрей Николаевич на несколько секунд замолчал, пытаясь сформулировать мысль, -Стало быть, чтобы не нарушать целостность системы воздействиями извне, мы работаем с ней изнутри…
        -Посылаете исследователей в игру? - Уточнил я, приподняв брови.
        -Именно! Как замечательно, что вы все схватываете на лету! - Обрадовался Андрей Николаевич, -У нас уже подобрана замечательная команда специалистов из разных областей, они проводят в виртуальной реальности полный рабочий день, занимаясь своими областями…
        Андрей Николаевич замолчал, явно раздумывая, как дальше продолжить разговор. Эта пауза была достаточной, чтобы я смог сформулировать ответный вопрос, за который больше всего сейчас зацепилось мое сознание:
        -Но почему тогда выбрали меня? - Спросил я, слегка нахмурившись, -У меня нет специального образования, знаний и умений для ведения исследовательских работ.
        -Это так. Но мы выбрали вас не для ведения исследовательской деятельности, хотя и для нее тоже. - Андрей Николаевич благосклонно кивнул, -Из множества кандидатов мы выбрали именно вас по определенным причинам. Во-первых, работа требует полной самоотдачи. Ваша психологическая карта показывает наличие у вас склонности к проявлению подобного поведения. Во-вторых, мы хотим, чтобы ваша работа проходила без отрыва от производства, так сказать. Стало быть, желательно, чтобы вы оставались жить в стенах этого НИИ во время основной деятельности. Благоприятные условия для жизни мы вам обеспечим. В-третьих, у вас нет семьи. Прошу прощения, если это прозвучало грубо, но для предстоящей вам работы это плюс. Вы сможете полностью посвятить себя нашему делу. В-четвертых, для выполнения нужных задач у вас есть все необходимые навыки.
        -Ага. - На секунду «подвис» из-за наплыва информации я, -И какие же?
        -От вас, Семен Михайлович, требуется не исследовательская деятельность, а разведывательная. Насколько мне известно, -Андрей Николаевич взглядом указал на папку с моим именем, так и лежащую на столе, -Вы обладаете неплохими навыками ориентирования на местности, картографией и начальными знаниями о ботанике.
        -Мне нужно будет составлять карты?
        -Да, по большей части. - Андрей Николаевич на мгновение прикрыл глаза, решая что ему можно говорить дальше, а что лучше утаить, -Наши исследователи успели изучить и классифицировать уже немалое количество видов животных и растений, ознакомились с различными типами местности, но остаются области… слабо изученные. Или труднодоступные. И одна такая область появилась совсем недавно, из-за чего и появилась необходимость в открытии новой вакансии «разведчика».
        Андрей Николаевич дважды легонько стукнул указательным пальцем по столешнице, и на поверхности стола тут же появилось изображение. Я мысленно хмыкнул. Сенсорный экран вместо столешницы… Богато живут. Видимо, их разработки неплохо спонсируют. Конечно, в современном мире достать подобный стол можно было даже обычному человеку, но средств за это выложить придется… Мой куратор тем временем прошел через пару меню и, выбрав определенные файлы, начал медленно их пролистывать.
        -Вот, это новая область, которую наш искин взял буквально из ниоткуда. Наши техники не зафиксировали никаких предпосылок к образованию этого… места. - На столешнице, оказавшейся экраном, медленно проплывали живописные картины каких-то густых лесов, озер, рек и даже морей. Причем даже на первый взгляд вся эта природа была мало похожа на земную. - Просто в один прекрасный момент игроки обнаружили вход в новое… рейдовое подземелье, как они выражаются на своем сленге.
        -Стало быть, зона повышенной сложности? - Уточнил я заинтересованно.
        Я когда-то увлекался компьютерными играми, в частности и жанром ММОРПГ, так что сейчас более менее понимал, о чем говорил мой куратор.
        -Да, насколько нам известно по тем крохам информации, что сейчас доступна, выживание в этой зоне… крайне затруднено. - Андрей Николаевич поднял вопросительный взгляд на меня: -Это может стать проблемой?
        -Зависит от размера оплаты. - Просто ответил я.
        -Тогда проблем не возникнет. - Уверенно кивнул Андрей Николаевич, -Что примечательно - данная рейдовая зона обладает рядом крайне примечательных… механик. Целью ее прохождения является не убийство условного босса, хотя их там и достаточно, а в изъятии особых предметов. Причем, насколько мы можем судить, для каждого конкретного рейда территория поисков этих предметов генерируется случайным образом.
        По столу продолжали плыть красоты выдуманного мира. Я же мысленно пытался уместить в голове информацию, которую на меня вывалили. Получалось пока с трудом. Все же от понимания высоких технологий я был ой как далек…
        -Стало быть, мне нужно без перерыва рейдить? - Спросил я, слегка нахмурившись.
        Задача выглядела не из простых. Если мой опыт из предыдущих игр остается актуальным - рейды не предназначены для прохождения в одиночном режиме. Фактически, для любого любопытного человека, сунувшегося в такое место, смерть гарантирована. И я пока с трудом представлял, как мне выполнять мою задачу в одиночку. Ибо отказываться от работы при моем финансовом положении будет не очень разумно. Даже если они назначат мне минимальную оплату - за работу в теплом помещении это будет крайне неплохо…
        -Не совсем. - Андрей Николаевич на секунду поморщился, -Обычно вход в игровой мир осуществляется посредством сложной, комплексной системы технического оборудования. Вирт-капсулы, проще говоря. К сожалению, место первоначального входа в игровой мир мы не можем назначить. Это иногда создает трудности на начальных этапах работы наших сотрудников. До этого мы не могли предугадать или подсчитать место первичного появления нового персонажа в мире. Алгоритмы очень сложные, со множеством плавающих, зашифрованных и неявных переменных… Но недавно искин, заведующий работой нашего проекта, неожиданно вышел с нами на связь, если можно так сказать. И он, образно говоря, гарантировал нам, что следующие пять персонажей будут созданы в исключительно этом новом рейде, приспособленные под местные реалии.
        В кабинете повисло непродолжительное молчание. Видимо, Андрей Николаевич больше ничего не хотел говорить, либо не знал, что еще можно рассказать. Я же просто без каких-либо особых мыслей глазел на медленно сменяющие друг друга изображения иного, виртуального мира.
        -Я… Первый? - Уточнил я зачем-то.
        -Вы - последний из этих пяти. - Опроверг мою догадку Андрей Николаевич, -Как вы смотрите на подобную занятость?
        -Исключительно положительно. - Произнес я, протягивая руку для рукопожатия.
        -Вот и славно. - Андрей Николаевич приподнялся, перегнувшись через стол, и ответил на рукопожатие, -А теперь поговорим об оплате…
        ***
        -Итак, Семен Михайлович… -Женщина в медицинском халате, деловито поправила очки и всмотрелась в мою карточку, -Патологий нет, организм работает нормально, за исключением последствий травмы ноги. Мозговая активность на высоком уровне. Это хороший признак.
        Я молча кивнул, застегивая рубашку. Тот сонм обследований, что я прошел за неполный час, никак не располагал к болтливости. У меня не было необходимых знаний в медицине, чтобы понимать, что конкретно в моем организме изучают в каждый конкретный момент, но результаты, судя по всему, говорили в мою пользу. По крайней мере, никаких проблем не выявили. И это не могло не радовать. По крайней мере, меня знание о собственном здоровье немного успокоило.
        -Так-с… У вас был опыт работы с вирт-капсулами, Семен Михайлович? - Женщина подняла на меня безразличный взгляд.
        -Откуда бы у меня взялись деньги на подобное устройство… -Покачал головой я.
        -Что ж, так даже лучше. Агрегаты, стоящие в нашем НИИ разительно отличаются от вирт-капсул, доступных на рынке рядовому покупателю. - Женщина сделала пару пометок в моей медицинской карте, которую она при мне же сегодня и завела, -Вам не придется переучиваться.
        -И… Чем же эти капсулы отличаются? - Решил уточнить я.
        -Много чем. Начиная от широты информационного канала, который образуется с симулятивным пространством, в которое вы погружаетесь, заканчивая банальной степенью восприятия происходящих процессов в этой… игре. В нашей капсуле глубина вашего погружения будет разительно выше, чем у аналогов, доступных на рынке. - Женщина продолжала что-то деловито писать в моей медицинской карте, а я наконец смог прочитать имя на бейджике: Фамолова Елена.
        Отчества, к сожалению, не прилагалось. Поэтому я старался избегать обращения по имени, подбирая какие-то обходные фразы. А спрашивать напрямую уже после знакомства (которого, на самом-то деле, и не состоялось) было крайне неудобно. По крайней мере, для меня лично.
        -Это не опасно? - Спросил я на всякий случай.
        -Хорошо, что вы спросили. Вообще-то подобное глубокое погружение может нести за собой некоторый риск, который не очень значительно уменьшается от знания об этой опасности. Однако, в подобных делах даже незначительное уменьшение рисков - это большой шаг… -Елена сделала еще пару заметок в моей карте и подняла на меня изучающий взгляд, -Дело в том, что ощущения, которые вы будете испытывать в симуляции, будут приближены к реальным с максимальной точностью. Вы будете ощущать запахи, температуру, вкусы и… боль. Практически в тех же пропорциях, которые вы испытываете сейчас. Понимаете, к чему я клоню?
        -Что игрой это все будет крайне условно… -Откликнулся я.
        Какая это вообще игра, когда ты своей собственной шкурой рискуешь? Повреждения, получаемые в стычках при прокачке и прочем, будут вполне реальными, если и боль, ими вызываемая, тоже будет реальной. Стало быть, и задача от этого усложняется в разы… Вот ведь Андрей Николаевич, ушлый жук, даже и не подумал упомянуть про эту «маленькую» деталь… Впрочем, сумма, которую мне назначили в качестве зарплаты, с лихвой покрывала все возможные риски. На такие деньги можно очень шикарно жить, ни в чем себе не отказывая… Понятно, почему их группы исследователей соглашаются на подобную работу, несмотря на все побочные риски, с нею связанные.
        -Рада, что вы это понимаете. - Кивнула Елена, -Первая ваша сессия, согласно нашим расчетам, должна продлиться ровно сутки. Это оптимальное время для максимальной синхронизации с вашим аватаром. Насчет отходов жизнедеятельности, голода и проблем, связанных с продолжительной неподвижностью, можете не беспокоиться - в нашей капсуле все нюансы учтены. Большая часть наших сотрудников, ведущих свою деятельность в симуляции, проводят в капсулах от десяти до двенадцати часов в сутки, без каких-либо последствий.
        -Кроме боли и сопутствующих психических расстройств, конечно же… -Пробормотал я еле слышно, -Когда начинаем?
        -Сейчас. - Спокойно ответила Елена и, поднявшись со своего стула, повела меня в другое место.
        Помещение, в котором мне предстояло впервые погрузиться в виртуальную реальность, находилось достаточно далеко от кабинета Елены. Мы прошли длинной чередой коридоров, добрались до лифта и после этого достаточно долго куда-то спускались. Оба пассажира этого средства передвижения молчали. Я, по своему обыкновению, при волнении замолкаю. Так уж сложился мой характер. А ситуация сейчас, как ни погляди, стрессовая. Новое место работы после долгих и безуспешных поисков, новые знакомства для обычно необщительного меня и совершенно новая концепция, о которой я слышал до этого лишь мельком.
        Для обычных работяг, как я, виртуальная реальность еще не успела стать чем-то обыденным. Да, на свободном рынке уже давно были и очки виртуальной реальности (впрочем, ощущения от них так себе), и устройства дополненной реальности, но капсулы полного погружения появились достаточно недавно. По крайней мере, не так уж много времени прошло, чтобы это стало какой-то обыденностью, которая есть у каждого в доме. Нет, заядлые геймеры да и просто люди, заинтересованные в медиа-развлечениях и не стесненные в средствах, уже давно приобрели себе подобные девайсы. Конечно, рынок пока не мог предложить игровых развлечений более качественных, чем этот пресловутый «Мир Пяти Богов», но в вирт-капсулах было множество других развлечений. Какие-то простенькие в функционале онлайн-чаты с ощущением присутствия, новомодные фильмы с погружением и прочие мелочи, добавляющие красок в наш серый скучный мир после тяжелого рабочего дня.
        Насколько я был в курсе (а в последнее время у меня было достаточно возможностей освежить свои знания относительно технологических новинок хотя бы в плане теории), рынок вирт-капсул, как и продуктов, к ним относящихся, неуклонно рос. Причем происходило это семимильными шагами. Понятное дело, что при таких тенденциях даже такие «валенки», как я, будут что-то об этом знать…
        Но вернемся к настоящему. Я молчал. И Елена молчала. Она спокойно рассматривала закрытые сейчас двери лифта, практически не шевелясь и не издавая никаких звуков. О ее жизнедеятельности говорили лишь двигающиеся глаза, гуляющие по металлическим створкам лифтовых дверей. Что-то тихонько звякнуло, и двери медленно разошлись в сторону. Елена успешно пошла вперед, ничуть не беспокоясь о том, следую я за ней, или нет. Мне, в принципе, ничего больше и не оставалось.
        Минув череду длинных коридоров с мрачными серыми стенами, полом и потолком, мы оказались в практически крайней комнате. Сама комната с вирт-капсулой была хоть и просторной, но слегка пустоватой. Здесь было пару небольших столиков, небольшой диванчик и, собственно, сама вирт-капсула. Я до этого видел данные устройства только в магазинах либо на фотографиях, но данный конкретный экземпляр явно выделялся на фоне распространенных на рынке технологий. Большая капсула белого цвета в форме яйца и несколькими экранами на верхней части крышки. Судя по всему, там высвечиваются параметры медицинского характера, либо показывается трансляция от лица оператора капсулы.
        -Итак, -Елена явно привычно нажала на несколько кнопок, расположенных на крышке капсулы, и та стала медленно открываться, -Вы готовы, Семен Михайлович?
        -Да, наверное… -Неуверенно произнес я.
        Елена смерила меня внимательным взглядом.
        -Вы точно готовы, Семен Михайлович? - Зачем-то уточнила она.
        -Давайте начинать. - Поморщился я, -Что от меня требуется?
        -Раздевайтесь. Ложитесь в капсулу. Опустите вот этот прибор себе на лоб, -Елена показала мне какую-то загогулину с кучей проводков и датчиков, находящуюся примерно в районе головы, -Капсула закроется сама, начнется погружение. Вопросы?
        -Больно будет? - На всякий случай уточнил я.
        -Если не будете высовывать руки за пределы капсулы - нет. - Слегка улыбнулась Елена.
        Я задумчиво кивнул. Желание экспериментировать у меня пропало сразу же. Буду следовать инструкциям. По крайней мере, пока не освоюсь в должной мере. Больше ничего не спрашивая, я начал снимать с себя одежду, начиная с куртки. Елена, пару секунд молча посмотрев на меня, кивнула на прощание и покинула комнату. Я лишь расслабленно выдохнул. Конечно, если расценивать ее как врача, то раздеваться не так уж и неловко, но все же в одиночестве это делать как-то удобнее. Тем более, как я понял, для подключения к капсуле присутствие стороннего оператора в помещении не требуется.
        Раздевшись и сложив одежду на диван, я улегся в капсулу. Мягкий наполнитель в стенках и днище автоматически подстроился под габариты моего тела, обхватывая со всех сторон. Я с трудом освободил одну руку из силиконового плена и осторожно (как бы не сломать чего) прислонил нужный прибор ко лбу. Я только опустил руку обратно, как крышка вирт-капсулы начала с шипением закрываться. Мне пришлось подавить в себе небольшой приступ паники от вида сужающегося пространства. Но нет, капсула меня не раздавила, хотя и прижала сверху достаточно сильно. Силикон на внутренней стороне крышки промялся и деформировался, принимая форму моего тела. Как ни странно, несмотря на отсутствие видимого пространства для дыхания, воздух поступал без проблем. Полежав немного и успокоившись, я уже начал сомневаться: а будет ли вообще…
        ***
        Я оказался… в нигде. Чернота окружающего пространства была всеобъемлющей. Но больше всего напрягало отсутствие ощущения тела. Я вообще ничего не ощущал, даже своего собственного дыхания. Будто мою душу вынули из тела и оставили висеть посреди пустого пространства… Внезапно что-то мигнуло, и перед глазами высветилось довольно большое окошко со следующим содержанием:
        ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС В «МИРЕ ПЯТИ БОГОВ»!
        СИСТЕМА ПОДБЕРЕТ ВАМ НАИБОЛЕЕ ПОДХОДЯЩИЙ АВАТАР ДЛЯ УПРАВЛЕНИЯ. ОЖИДАЙТЕ.
        500…
        499…
        498…
        …
        Так-с, ладно. Подождем. У меня целые сутки в запасе должны быть. Пока что откидываемся на спинку воображаемого шезлонга воображаемым телом и отдыхаем…
        …
        002…
        001…
        000…
        ПОИСК ЗАВЕРШЕН.
        ВНИМАНИЕ! ПОДХОДЯЩЕГО АВАТАРА В НАЧАЛЬНОЙ ЛОКАЦИИ НЕ НАЙДЕНО. НАЧИНАЮ АНАЛИЗ НЕРВНОЙ СИСТЕМЫ НА ПРЕДМЕТ АДАПТИВНОЙ СОВМЕСТИМОСТИ. ОЖИДАЙТЕ.
        500…
        499…
        Если бы у меня сейчас были глаза, я бы их закатил. Только начал рабочую деятельность, а техника уже барахлит. Нет, чтобы создать мне обычное человеческое тело - оно там что-то ищет. Жестянка бесполезная… Я попытался вздохнуть, но по причине отсутствия дыхательных органов был обречен на провал. Впрочем, расстраиваться от этого в любом случае не стал.
        003…
        002…
        001…
        000…
        АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН. ОБНАРУЖЕНО 2 (ДВЕ) ОШИБКИ В НЕЙРОМАТРИЦЕ ЦЕЛЕВОГО ОБЪЕКТА. В СВЯЗИ С СОБРАННЫМИ ДАННЫМИ БУДЕТ НАЧАТ ПОИСК ПОДХОДЯЩИХ АВАТАРОВ, ОТНОСЯЩИХСЯ К ДРУГИМ ВИДОВЫМ ГРУППАМ. ОЖИДАЙТЕ.
        500…
        499…
        Да ты, мать твою, издеваешься! Я недовольно заерзал в этом темном пространстве. Вроде бы и на месте остаюсь, но будто какие-то вибрации по округе распространяю… В любом случае, ожидание меня уже достало. Хоть бы мини-игру какую установили. Тетрис там или пэинт поставили… О, кстати о птичках. В мою память ненароком вплыли идеи для новых рисунков. На удивление, здесь я крайне четко осознавал и общую задумку, и желаемый конечный результат. Обычно же в моем сознании было лишь примерное понимание, чего я хочу, и вообще никакого осознания, что выйдет в итоге. Здесь же, моей мысленной «кистью» воображение рисовало и раскрашивало картины с такой скоростью, будто ее печатали на принтере. Причем очень точном и красочном. Я какое-то время наслаждался процессом мысленного рисования, запоминая получившиеся произведения. Надо будет повторить их в реальности, как будет время…
        002…
        001…
        000…
        ПОИСК ЗАВЕРШЕН. НАЙДЕН 1 (ОДИН) ПОДХОДЯЩИЙ АВАТАР. НАЧИНАЮ ПРОЦЕСС СЛИЯНИЯ. ОЖИДАЙТЕ.
        500…
        499…
        Что, опять? А, черт бы тебя побрал. Фиг с тобой, электронная рыбка. Мне есть тут чем заняться. Я отвлекся от ведущегося отсчета и снова взялся за ментальное рисование. Довольно странное занятие, но мне оно пришлось по душе. По крайней мере, меня устраивала такая занятость. Картины кружили вокруг, постепенно обрастая красками и деталями, а я наслаждался процессом, одновременно с этим коротая время.
        002…
        001…
        000…
        СЛИЯНИЕ ЗАВЕРШЕНО УСПЕШНО. АВАТАР ОТКАЛИБРОВАН. ПРИЯТНОЙ ИГРЫ!
        Что-то мигнуло, меня резко дернуло куда-то в сторону и… Я осознал себя в теле. Вокруг раздавался какой-то приглушенный шум, в глаза бил неяркий свет, а я находился… в каком-то коконе. Очень плотном коконе темно-зеленого цвета, сквозь стенки которого и проникали описанные выше эффекты. Я пару раз моргнул, пытаясь осознать свое положение.
        Итак. Я окуклился. Хех, теперь я бабочка… Либо уродливая гусеничка. Учитывая, сколько времени я уделял в последнее время физической подготовке - второе более вероятно. Хм… Может, полежать так какое-то время? Меня, вроде бы, никто не торопит… Я уже почти закрыл глаза, как вдруг почувствовал… неудобство. Мне трудно было осознать, в чем оно конкретно заключается, но комфорта внутри этого кокона не было. Наоборот, мне хотелось как можно скорее оказаться снаружи. И, с каждой проведенной внутри этого кокона секундой мне хотелось этого все сильнее и сильнее. Да и… Проголодался я. А еды тут внутри что-то не видно.
        Я попробовал пошевелиться. Ну-с, с трудом, но получается, хотя и чувствуется все как-то странно, будто немного приглушенно. Я пошевелился еще. Кокон немного поддался. Я принялся раскачиваться из стороны в сторону, постепенно ослабляя кокон. Моя темница потихонечку растягивалась, ослабляясь при этом, пока в один прекрасный миг она не порвалась, открывая мне дорогу в новый мир… Точнее открыт был провал, в который я не замедлил провалиться. Не успев испугаться ощущения полета, я больно стукнулся обо что-то твердое и, пару раз кувыркнувшись по земле, замер. Уф… Приключения, как водится, начинаются с малого. В моем случае - с падения. Ладно. Нужно подняться и оглядеться. Я перевернулся, уперся руками в землю и… Кое-что осознал.
        ГДЕ МОИ РУКИ?! Привычных пятипалых конечностей на месте не было. Вместо них в землю упирались какие-то непонятные отростки темно-коричневого цвета с прожилками чего-то зеленого. Я на всякий случай попробовал привычно пошевелить пальцами - и да, отросток послушно дернулся. Я в изумлении уставился на то, что должно было быть рукой. Впрочем, удивление быстро сошло на «нет». Наверное, этому способствовало отсутствие ощущения неправильности. Да, визуально рука была иной, но, согласно моим чувствам, с ней все было в порядке. Я несколько минут пялился на передние конечности, пытаясь осознать произошедшие со мной изменения. Наконец, факт произошедших метаморфоз разбился о стенку под названием «виртуальная реальность». В принципе, понимание нереальности этого мира допускает любые возможные превращения. Так что переживать, в принципе, не о чем.
        Так-с… Поднимемся на ноги. Я попробовал выпрямиться... Ага. Угу. М-да. ГДЕ МОИ НОГИ?! Через десяток минут, повторно пройдя цикл «осознание-принятие», я все же смирился с тем фактом, что вместо конечностей у меня однообразные отростки, визуально друг от друга не отличающихся. Плюсом к моему странному положению служила какая-то неестественная скованность в районе торса. Я не мог согнуть или разогнуть спину, напрячь пресс или даже повернуть шею… Так, погодите-ка… А ГДЕ МОЯ ШЕЯ?!
        В общем и целом, у меня полчаса ушло на полное осознание моего нынешнего положения. Итак, инвентаризация проведена, вот примерный список доступных мне активов: конечности-отростки - четыре штуки, тело - одна штука, рот - одна штука, глаза - две штуки. Все. Больше ничего не было. М-да. Ситуация удручающая. О подобных трудностях на старте меня не предупреждали… Впрочем, мне так и так придется сутки просидеть в капсуле. Так что жаловаться буду, как выберусь из нее. Сейчас же самое время включить любопытство.
        Я, наконец-то, огляделся. Что ж. Лес, окружающий меня, уже был мною же виден на скриншотах, предоставленных Андреем Николаевичем, так что каким-то откровением панорама для меня не стала… За исключением нескольких «но». Первое: все было в три-дэ, окружало меня, было объемным и реалистичным. Второе: все окружение явно было живым. Шумы шелестящей на ветру листвы, крики каких-то птиц, угрожающие шорохи и рыки вокруг. В общем, грамотное аудио-сопровождение. Третье: все было каким-то неестественно большим. Деревья уходили в какую-то далекую даль, скрываясь где-то наверху. Грибы, листья на земле и растениях, трава выше меня… Погодите-ка. ЭТО ЧТО, Я ТАКОЙ МЕЛКИЙ?!
        Претерпев еще один цикл принятие новой концепции, я наконец пришел в себя. Так. Ладно. Я в игре. Тут всякое бывает. Ну мелкий я - и что с того. Боссы в некоторых играх размером с небоскребы бывают - и ничего, никто не жалуется… Ладно, нужно что-то предпринять. Например, поесть. Голод, легонько дававший о себе знать еще в коконе, сейчас буквально сверлил сознание своим присутствием, настолько он разросся. И, судя по всему, это еще не финальная его стадия. Нужно поторопиться и найти себе пищу… А… Что я должен есть? Кто я вообще такой? Чем мой вид вообще питается?
        Я осторожно огляделся, стараясь не завалиться набок из-за непривычных конечностей и немного смещенного центра тяжести. Вокруг видно… траву. Аппетита она не вызывает. Но попробовать стоит. Я медленно (из-за неуверенного обращения новым телом, по большей части) подошел к ближайшей травинке и, минутку помучившись с наклоном моего рта (шеи-то нет), откусил кусочек. И выплюнул. Горечь, растекшаяся во рту, явно не была похожа на вкус съедобной пищи. ПО всему телу прошлась особенно сильная волна голода. Уверен, будь у меня желудок - его бы скрутило. Но, сейчас его у меня, похоже, не было. Поэтому голод ощущался сразу всем телом.
        ВНИМАНИЕ!
        ВАШ ГОЛОД ПРЕВЫСИЛ ПОРОГ В 70%! НАЙДИТЕ ПРОПИТАНИЕ, ИЛИ ВАС ЖДЕТ УЧАСТЬ ГОЛОДНОЙ СМЕРТИ.
        О! Я же забыл, что нахожусь в игре. Тут же должны быть как минимум какой-то интерфейс и, надеюсь, подсказки. Как только их вызывать? Так… Что мне нужно? Статус?
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ПЛЕТОЧНИК; ВИД: МАЛОЕ СЕМЕЧКО.
        МАССА: 0.1/10
        ГОЛОД: 71%
        ЗДОРОВЬЕ: 10; МАНА: 0
        СИЛА: 1
        ЛОВКОСТЬ: 1
        ЖИВУЧЕСТЬ: 1
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: (НЕТ)
        Ага. Здорово. Очень информативно. Все понятно, прям вообще. Я аж преисполнился в понимании ситуации… Но, как ни странно, кое-что мне это дало. Помню, играл в какую-то игру, в которой были растения-плеточники. Насколько помню, они там были хищниками… ВОТ ТОЛЬКО Я - СЕМЕЧКО! Даже не полноценный овощ, так сказать. Впрочем… Если думать логически: раз есть такой вид, и у него такой жизненный цикл, начинающийся с хищного семечка - то должна быть и добыча по размеру... Осталось только ее найти…
        Мимо, лавируя между травинок, трусцой бежал куда-то по своим делам небольшой жук с черным блестящим панцирем. Его появление не прервало мои размышления, нет. Я банально не успел осознать его присутствие, как мое тело, влекомое голодом, уже прыгнуло на беззаботную добычу. Передние лапы-отростки прижали жука к земле, а пасть вгрызлась в панцирь без моего разрешения. Я настолько удивился подобному своему поведению, что просто устранился, отпуская ситуацию на самотек. А тело явно знало, что нужно делать. Подцепив зубами (оказывается, они у меня есть) одну из створок панциря, я оторвал жуку крыло резким движением и, узрев перед собой незащищенную спину, вгрызся в сочное мясо. Ох, какой вкус… Как амброзия на мой изголавшийся желудок… Мерзкая, вонючая амброзия… Я пришел в себя окончательно под конец «трапезы», когда от бедного жучка остались только ошметки панциря и пара лапок.
        Посмотрев на место экзекуции, я устало присел на заднюю часть моего тела. Где-то там должна быть задница, наверное. В любом случае, я испытывал некоторую степень шока. Мой игровой опыт явно будет крайне необычным… Ладно. С едой все ясно. Жучки-паучки меньше меня будут моей добычей. От голода я не помру. Если смогу себя заставить съесть это еще раз. Но не суть. Что там говорит статус о последствиях трапезы?
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ПЛЕТОЧНИК; ВИД: МАЛОЕ СЕМЕЧКО.
        МАССА: 0.2/10
        ГОЛОД: 22%
        ЗДОРОВЬЕ: 10; МАНА: 0
        СИЛА: 1
        ЛОВКОСТЬ: 1
        ЖИВУЧЕСТЬ: 1
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: (НЕТ)
        Ага. Я немного отъелся! Юху! Здорово… Наверное. Так, с праздником повременю. Сейчас наиболее важно определить нынешние приоритеты. Мне тут торчать сутки. Уже чуть меньше. Для начала стоит разобраться с возможностями системы вшитой в эту игру. Что она может, а что нет. Итак, начнем…
        Спустя полчаса я разочарованно потрясся, пытаясь сымитировать удрученное покачивание головой. Система могла предоставить не так уж много функционала. Во-первых, мне удалось вывести основные бары ресурсов на периферию зрения. То есть бар здоровья и голода. При небольшом усилии я мог сконцентрировать на них внимание в любой момент, чтобы понять свое состояние. Немного неудобно, но это от непривычки. Далее. У меня есть журнал, который сейчас девственно пуст, и карта, которая отображала небольшой участок леса вокруг меня в схематичном виде. Все. Даже времени нет. Еще есть кнопка выхода, но она пока что неактивна. Зато активен мой желудок, или что там у меня вместо него. За время изучения местного интерфейса, я накопил почти половину полоски голода. Это сколько мне охотиться нужно, чтобы пропитать самого себя?
        Ну… Мне в любом случае сейчас нечем заняться. Я покрутился на месте, осматриваясь, и побрел в случайную сторону, на ходу пытаясь освоиться с новым телом. Ноги-лапки слушались довольно неплохо, стоит отметить. По крайней мере, если не думать о конкретных движениях, то ходить получалось вполне себе сносно. Вскоре я уже ощущал себя вполне сносно, чтобы начать двигаться быстрее. Не бег, но довольно быстрый шаг. Только в исполнении маленького семечка на четырех лапках, н-да. Лес не радовал меня разнообразием. Наверное, потому, что вокруг была только трава и гигантские деревья. И лезть наверх я не видел смысла. Во-первых, не уверен, что смогу. Во-вторых, никто не отменял возможных опасностей. Я, очевидно, мелкий. И хищников, способных меня сожрать, уверен, здесь много.
        Постепенно мои движения становились все более осмысленными и контролируемыми. Вот уже и ноги-отростки не кажутся такими нелепыми, и общая негибкость тела перестает быть столь заметной… Через какое-то время я научился бегать. Ну, или просто шагать побыстрее прежнего. В этом четвероногом режиме фиг разберешь. Никакого особого напряжения от ускорения я не испытывал, но все же берег силы - мало ли что. Плюс ко всему шкала голода, постоянно маячившая на краю зрения, не давала мне расслабиться. Она постепенно (и очень быстро!) заполнялась. Пропорционально с этим в теле зарождалось и чувство голода, постепенно набирающее силу. Спустя какое-то время, когда мне на глаза не попался никто съедобный, до меня дошло: с такой тактикой охота не будет успешной. Можно, конечно, наобум бегать по лесу, искать себе жертву, но не факт, что подобная деятельность принесет хоть какие-то плоды.
        Я остановился и, немного подумав, сел прямо на землю. Нужно обдумать положение, пока голова еще может думать о чем-то помимо голода. Итак. Что-то пошло не так. Определенно. Насколько мне было известно, игроки в начале игрового пути приобретают во владение исключительно человеческий аватар. Впоследствии возможна смена облика, но условия этих трансформаций были для меня неизвестны. Я же умудрился каким-то образом начать игру в совсем другом облике. Стало быть, и игровой процесс у меня будет уникальным.
        Просто нужно с этим смириться. Меня могло и в навозного червя превратить… Итак. Что лежит в основе игрового процесса в РПГ? Наверное, ролевая составляющая. Что ж, инструменты для отыгрыша мне предоставили, а инструкции - нет. Никакого задания или квеста, никакой внятной цели или чего-то подобного. Только мотиватор для движения. Из чего мы делаем вывод, что пока что эта игра для меня больше в жанре «песочница», чем РПГ. А что первым делом делают в песочницах? Пожалуй, знакомятся с концепцией игрового мира и механиками. Концепция неясна. Механика голода - уже разведана. Стало быть… Будем пока просто искать пропитание. В принципе, от моих размышлений ничего не поменялось.
        Я краем глаза заметил какое-то шевеление на одной из травинок. О! Маленький темно-зеленый жук. ЕДА! Не тратя на размышления ни секунды, я бодрым шагом направился к будущей закуске. Только вот добравшись до нужной травинки, я встал перед вполне очевидной проблемой: а как мне забраться выше? Мой будущий обед обитал достаточно высоко, что-то деловито делая на высоте пяти моих нынешних ростов. Я сделал несколько кругов вокруг травинки, задумчиво пощелкал челюстями и, еще немного посомневавшись, попробовал забраться наверх.
        Получилось, на удивление, неплохо. Мои лапки, при становлении на такие трудные поверхности, на концах как бы расплетались из цельного канатика в тонкие нити, которыми я вполне сносно цеплялся. Единственное, что меня смущало - внезапная смена плоскости действия. Не так просто сразу корректно обработать в голове переход от горизонтальных действий к вертикальным. Особенно, если опыта в подобном перемещении никакого. Но я старательно забирался на травинку. Шажок, зацепка, еще шажок, новая зацепка… Жучок, увлеченно жующий эту самую травинку, явно не обращал на меня внимания. И я ему был за это благодарен. Так-с, еще пара шажочков… И-и-и, последний… Надежно закрепившись лапами на травинке, освободил переднюю конечность и резким движением схватил жука за спину. Мои расплетенные «пальцы» и тут сработали, как надо, обвивая жука. Насекомое, заподозрив неладное, только сейчас начало делать попытки сбежать.
        Поздно, малой, поздно! Я подтянул к себе свою добычу и, практически не сомневаясь, сознательно вгрызся в жука. Что ж, на вкус не очень приятно. Как какая-то дикая смесь оливок и немного протухшей селедки. Впрочем, рвотных позывов не было. Не уверен, есть ли у моего нынешнего тела вообще рвотный рефлекс… Я ел. Просто поглощал пищу. Вкус не так важен, если другой еды не предвидится… Мелкий жучок ушел в мою утробу от силы за пару минут. Однако спускаться я не спешил, внимательно осматриваясь вокруг. Мне еще большую часть суток тут находиться, так что нужно придумать, чем заняться. В принципе, варианта два: искать еду и искать воду. И, если с первым все однозначно, то вот второе под вопросом. А мне вообще нужна вода? Жажды я не испытываю пока что. Но все равно лучше найти какой-нибудь ручеек. На всякий пожарный… Подумав таким образом, я еще раз оглядел окружение, и определив место, где трава вроде бы повыше, начал спускаться вниз. Если я правильно оцениваю расстояния в этом уменьшенном состоянии - дорога мне предстоит дальняя…
        ***
        А знаете, все не так уж плохо! Да, непривычное тело, размеры, мироощущение, да и сам окружающий мир, но… Я же жив. И особых неудобств не испытываю, хотя и должен, по идее. Но эта проблема меня миновала стороной, судя по всему. Либо настигнет меня позже…
        Путь до ближайшего источника воды оказался долгим. Гораздо более долгим, чем мне казалось изначально. Разумеется, в начальной точке, куда я приперся, никакой воды не было и в помине. Зато по дороге я нашел себе еще три «перекуса» на травинках. Эти маленькие жучки, непонятно к какому виду относящиеся, полностью игнорировали мое присутствие. И меня это полностью устраивало. Пару раз я видел другие виды жуков. Один раз между стеблей травы и опавшей листвы мне довелось увидеть длинную многоножку, ползущую куда-то по своим делам. Я не знаю, являются ли многоножки хищниками, или нет, так что просто затаился, пока она не уползла окончательно. Второй раз мне попался довольно большой жук (в три, а то и четыре моих роста) с большим раздвоенным рогом на носу. Этот жучара тоже не обратил на меня внимания. А я постарался обойти его на почтительном расстоянии. Одного взгляда на мощный рог, толстый панцирь и внушительные лапки хватило, чтобы осознать - тут я пока не соперник.
        Еще пару раз меня накрывала чья-то тень. Предположительно птичья. Я в такие моменты больше инстинктивно, чем осознанно замирал, пережидая опасность. Ну и один раз мне повезло наткнуться на брошенную (наверное) паутину. По крайней мере, паука поблизости я не заметил, а растянутая между травинками сеть была изрядно потрепана временем и ветрами. На земле под ней виднелись высушенные трупики насекомых, никакого аппетита не вызывающие. Видимо, паук выжрал все, что только можно было.
        Но вернемся к конечной цели путешествия. К воде. Когда я нашел небольшой (а по моим нынешним меркам - гигантский) ручеек - вокруг уже стремительно темнело. Поэтому времени осмотреться у меня особо не было. Зато его оказалось достаточно, чтобы найти себе небольшое укрытие. Небольшой росточек какого-то дерева, только-только начавший прорываться из-под земли, был какими-то неизвестными силами сильно наклонен, даже почти вырван. В земле от подобного обращения образовалась небольшая ямка, уходящая прямо под неокрепший стебель. Туда-то я и забрался… После того, как вдоволь отожрался за счет резко оживившихся жуков. Рядом с водой подобной мелкой живности оказалось больше. Уж не знаю почему. Тут были и эти обыкновенные травожоры, и земные черные бегуны, и даже парочка ползающих по земле крылатых мушек… И все они пошли на мой ужин. Но, к моей чести, стоит заметить - съел я не всех. Парочку травожоров оттащил в свое убежище на полуночный перекус, если голод настигнет меня посреди ночи.
        Когда я закончил с охотой, вокруг была уже темень непроглядная. Я как раз прятал свою растительную пятую точку в убежище, когда лес перешел на иной цикл жизни. Везде начали раздаваться какие-то шорохи, крики неизвестных птиц, уханье, рычание и вой… А еще шелест. Деревья и растения будто жили своей жизнью, переговариваясь между собой… И, видят все возможные боги, пара больших деревьев, находящихся поблизости, даже немного передвинулись. По крайней мере земля при их движении дрожала… Но меня никто не трогал. Я спокойно сидел в своем убежище, смотрел наружу и периодически откусывал от своих заранее схваченных пленников куски. Голод давал о себе знать, но не очень активно. Днем он накапливался гораздо быстрее. Отчего можно сделать вывод, что при активной деятельности показатель голода растет быстрее, чем при отдыхе. Но за первый световой день в этом лесу я почти не добился никакого прогресса:
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ПЛЕТОЧНИК; ВИД: МАЛОЕ СЕМЕЧКО.
        МАССА: 1.3/10
        ГОЛОД: 17%
        ЗДОРОВЬЕ: 10; МАНА: 0
        СИЛА: 1
        ЛОВКОСТЬ: 1
        ЖИВУЧЕСТЬ: 1
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: (НЕТ)
        Немного отъелся. И все. Все мои свершения. Прямо как в жизни. Достоверный симулятор реальности, мать его… Что самое странное - спать не хотелось совсем. Казалось бы, весь день на ногах (это же ноги, да?), в трудах, но усталости - ноль. Видимо, это существо, в теле которого я волей-неволей оказался, спит крайне мало. Или не спит вовсе. Что ж, раз уснуть не получится - нужно придумать себе занятие. Ночь, судя по всему, растянется надолго…
        Я задумчиво водил лапкой по земле и глазами гулял по интерфейсу. Довольно лаконичная штука, между прочим. Осваивается на интуитивном уровне. Сразу понятно, что и где находится. Хотя, как по мне, функционал довольно ограничен… Хоть бы «пэинт» встроили какой. Я бы тогда рисовать бы мог… Хм… А где тут, собственно, полоска опыта? Я еще раз пробежался глазами по всем вкладкам. Нет его. У меня и уровня-то, по сути, нет. Это ведь РПГ. Стало быть какая-то система прогрессии должна быть. Невозможно, чтобы я был немощным семечком на протяжении всей жизни… Так ведь?
        Мои размышления прервал хруст. Еле слышный такой, но все же весьма отчетливый. Будто кто-то ломает сухой хворост где-то неподалеку. Такой неприятный звук… Так и пробуждает любопытство. Я только одним глазком гляну… Я аккуратно выполз из своего укрытия и огляделся. Вроде никого. Что ж, можно тогда и на звук пойти… Осторожно ступая, чтобы не особо шуметь, я покрался в сторону звука. Шажок-другой-третий… И вот я уже максимально близко к хрусту. Хм… А где источник звука? Отсюда же звук шел. Я притаился между нескольких травинок, пытаясь высмотреть хоть что-то в окружающей темноте. Как ни странно, очертания объектов виделись довольно четко. Впрочем, сверху проливалось немного лунного света. Так что неудивительно, что можно было рассмотреть хоть что-то…
        Сверху послышался хруст. А следом прямо перед моим лицом упало что-то округлое, размерами явно не меньше, чем я сам. От неожиданности я аж замер на пару мгновений. И, пока длилась эта недолгая пауза, мои глаза смогли сфокусироваться на упавшем предмете. Это была чья-то голова. Какого-то насекомого, но какого - для меня загадка. Вот только моя простейшая логика подсказывала, что если откуда-то сверху прилетела голова, то там должен находиться и тот, от кого она отлетела… И еще причина отделения этой, несомненно, важной части тела… Я медленно поднял корпус, чтобы посмотреть вверх…
        На меня смотрело самое страшное существо, которое мне когда-либо довелось видеть в своей жизни. Ну, по сути-то я не так много ужастиков и видел… Но тут меня пробрало. Представьте себе богомола, который раза в два больше вас. И еще такого, который весь перемазан в «крови» своей предыдущей жертвы. Да еще и глазеет на вас такими большими, явно голодными глазами… Зрачков у богомола не было, но мне почему-то показалось, что наши взгляды встретились. И то, что я увидел в глазищах этого хищного насекомого, мне не понравилось. Был в них какой-то дикий, кровожадный огонек…
        Выпад богомола был молниеносен. Одной лапой он сбросил тушку убитого только что жука, а второй попытался зацепить меня. Я не успел обработать угрозу сознанием, но мое тело среагировал быстрее: я резко отпрыгнул в сторону. Мало того - когда лапка богомола ударила в землю на месте моего недавнего нахождения, я метнулся обратно и буквально вгрызся в его конечность. Рот наполнил немного сладковатый привкус. Дернувшись со всех сил, я оторвал небольшой кусок от «руки» хищного насекомого. Богомол недовольно заклекотал и, подтянув к себе раненую конечность, спрыгнул не землю.
        Я отпрыгнул в сторону и, повернувшись лицом к врагу, замер, хищно оскалившись. При всем этом я мысленно не уставал самому себе поражаться. Тело буквально двигалось само по себе, атакуя и защищаясь, а мне оставалось быть лишь невольным наблюдателем этого сражения. Наблюдателем, и в то же время участником… Богомол сделал еще один выпад. Его лапа прошлась совсем близко, лишь немного не зацепив меня. Я же, поднырнув под выпад, бросился в сторону врага, внимательно наблюдая за второй лапой. Вот она немного дернулась, и… Я отпрыгнул немного в сторону, уходя с линии атаки. Ага, понятно. Есть характерные движения в начале атак. Это облегчает задачу. Будем учитывать это. Я проскочил прямо под брюшко богомола и, подпрыгнув, вцепился зубами в одну из опорных лапок. Резкий рывок всем телом вниз и значительная часть этой лапки оказывается оторвана от тела. Я на ходу проглатываю сладковатую плоть и уже подпрыгиваю для второго укуса, как богомол вдруг отпрыгивает в сторону на внушительное расстояние. И, без какой-либо паузы, тут же наносит атаку. Я, все еще находящийся в прыжке, даже не смог ничего предпринять:
лапка богомола хлестанула по мне с огромной скоростью, оставляя длинный порез на теле.
        Резкая боль, вспыхнувшая на месте повреждения, обожгла сознание. Так… Может, пора бежать? Тут явно противник из другой весовой категории… Впрочем, моим планам по побегу не суждено было случиться - внезапно напомнивший о себе всепоглощающий голод резко отключил весь мой инстинкт самосохранения. Богомол передо мной из разряда «опасный враг» тут же перенесся в категорию «вкусная еда». Причем без участия моего сознания. Просто произошел какой-то слом в осознании ситуации, и тело, вместо разворота для побега, наоборот рвануло по кратчайшей траектории к врагу. Перепрыгнув через первую атакующую лапку, я зубами вцепился во вторую, уже поврежденную. Еще один рывок - и у богомола еще одно ранение. Приземлившись на землю, я тут же прыгнул прямо на богомола, пытаясь вцепиться ему в грудь, но он качнулся в сторону и, будто отмахнувшись, откинул меня в сторону здоровой лапкой. Я прокувыркался по земле, оставляя широкую борозду, но почти мгновенно вскочил, готовый к дальнейшему бою. И не зря - богомол тоже не намерен был сдаваться. Мне пришлось тут же уклоняться от очередного выпада и снова переходить в
контратаку. Поднырнув под выпад здоровой лапки, я проигнорировал сильно замедлившуюся раненую и пробежал напрямую под брюшко богомола. Прыжок, укус - и богомол лишается еще одной опорной лапки.
        Он еще раз попробовал отпрыгнуть, но в этот раз я ждал этого. Только увидев, что он слегка напрягает лапки для прыжка, я рванул в нужную сторону. И, в момент приземления моего противника, я уже был поблизости. Еще раз прыжок, укус, и у богомола нет уже трех лап. Точнее они есть, но раненые… В любом случае, прыгать он был больше не в состоянии. На всякий случай цапнув за последнюю здоровую опорную лапу, я быстро выскочил из-под моего противника в сторону. Богомол, попытавшийся повернуться вслед за мной, накренился и с душераздирающим хрустом завалился набок. Две его лапы переломились в местах укусов, что и нарушило его равновесие. Подпрыгнув к нему со спины, я вцепился лапами в его крылышки и, отведя их в сторону, вгрызся в мягкое брюшко. Укус, второй, третий… Богомол еще дергался, клекотал от боли, но я уже этого не слышал. Я ел. И ел много. Более того, вкус этого богомола был просто божественный. Не то, что у той мелочи…
        Вскоре мой недавний противник, а ныне плотный полночный перекус, затих окончательно. Даже дергаться перестал. Зато я ощутил себя одновременно и хорошо, и плохо. Хорошо оттого, что вездесущий голод стремительно отступал. Хоть и временно, но это уже небольшая победа. А плохело мне, очевидно, из-за полученного ранения. В горячке боя мне показалось, что это обычная царапина, так как не помешало мне продолжить бой, но сейчас… Сейчас я постепенно ощущал, как мои жизненные силы утекают. И моя полоска жизни показывала идентичную картину - хитпоинты постепенно утекали. Это у меня типа кровотечения? Интересно, оно остановится? Переживания, впрочем, не мешали мне продолжать поглощать богомола с такой жадностью, будто я уже пару десятков лет не ел… Но инстинкты этого плотоядного семечка, до этого ни разу меня не подводившие, велели мне наплевать на ранение и есть как можно больше. И я предпочел им подчиниться. Полоска массы быстро заполнялась, в то время как полоска хитпоинтов быстро убывала. Уф… Так и до смерти недолго…
        МАССА: 9.6/10
        …
        МАССА: 9.8/10
        …
        МАССА: 10/10
        ДОСТИГНУТ КРИТИЧЕСКИЙ ПОРОГ МАССЫ. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩИЙ ЭТАП РОСТА. НАЙДИТЕ УКРЫТИЕ.
        Я отвалился от наполовину съеденного богомола и, сыто переваливаясь, побрел куда-то в сторону. Инстинкты, опять же, не возражали. Они меня частично и направляли. С каждым шагом мне понемногу плохело. Хитпоинты все так же убывали, и скорого излечения не предвиделось. До моего убежища я добрался уже изрядно шатаясь от боли и усталости. Да, оказывается, растения тоже боль чувствуют. Сегодня прямо день открытий какой-то… Забравшись в мое укрытие, я вытолкал наружу остатки моего перекуса и, улегшись поудобнее, закрыл глаза. Тело требовало отдыха… Уже практически теряя сознание от обильной «кровопотери», я увидел перед глазами какое-то системное окно. Не глядя нажав на какую-то кнопку в нем, я закрыл глаза и окончательно уснул…
        ***
        Очнулся я от бьющего в глаза солнечного луча. Черт возьми, и здесь эта же проблема… солнце - злейший враг зарисовавшегося до полночи художника… Либо для фэнтезийного овоща, сражавшегося с сильным врагом… Я вяло пошевелился, переворачиваясь на другой бок, закрыл глаза… И распахнул их во всю ширь. Живой! Хех, все-таки не истек кровью до смерти. Я вскочил на ноги и, немного потоптался на месте. Вроде и не болит ничего… Будто и не было ранения. Это у меня такая быстрая регенерация, или что-то другое имеет место быть?
        Так… А что-то тут теснее стало. Мое убежище, до этого бывшее для меня достаточно просторным, сейчас казалось мне довольно скромным по размерам. Более того, вход был таким узким, что мне, наверняка, придется его разрывать. Хм… Я вырос. Это эволюция произошла, что ли? Ах, точно. Там же сообщения были. Так, тут где-то был лог всех происходящих со мной событий… Ага, вот!
        НАЧАТ ПРОЦЕСС ПЕРЕХОДА НА СЛЕДУЮЩУЮ СТУПЕНЬ РОСТА. ПРИСВОЕНА НОВАЯ РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ: «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ». УВЕЛИЧЕНЫ ХАРАКТЕРИСТИКИ. УВЕЛИЧЕН РАЗМЕР.
        ДОСТУПНАЯ СМЕНА ФОРМЫ: НЕТ
        Я пару секунд смотрел на это сообщение, после чего задумчиво открыл окно персонажа.
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ПЛЕТОЧНИК; ВИД: СРЕДНЕЕ СЕМЕЧКО.
        МАССА: 13.2/50
        ГОЛОД: 11%
        ЗДОРОВЬЕ: 40; МАНА: 0
        СИЛА: 4
        ЛОВКОСТЬ: 4
        ЖИВУЧЕСТЬ: 4
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: (НЕТ)
        Ну… Какой-то прогресс наблюдается. Хотя цифры все равно не впечатляют. Впрочем, я и на низких характеристиках как-то умудрился убить вполне себе внушительного богомола… Кстати об этом. А как я выжил-то? Нужно посмотреть, что за способность. Либо это она меня вылечила, либо все же переход на новую стадию роста. Так-с, где она…
        «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» (ПАССИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ ПОСТЕПЕННО ВОССТАНАВЛИВАТЬ ЗДОРОВЬЕ ЗА СЧЕТ НАКОПЛЕННОЙ МАССЫ. ПОЗВОЛЯЕТ ЧУВСТВОВАТЬ СЛАБЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ НА МАЛОМ РАССТОЯНИИ.
        РАСХОД МАССЫ НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ: 1 ХП =.> 0.2 МАССЫ
        Ага. Отлично. От жалких царапин я не помру. Это уже что-то. Конечно, расход массы довольно высокий, так что подставляться под удары все же не стоит. Однако у меня после сражения с богомолом появилось подозрение, что более сильные противники имеют большую питательность, чем слабаки. Это еще нужно проверить, но теория есть теория…
        ПОЛУЧЕНО ЗАДАНИЕ «ЧТО СКРЫВАЕТСЯ ЗА ПРЕДЕЛОМ!»
        ДОСТИГНИТЕ ОЧЕРЕДНОЙ СТАДИИ РОСТА, ПОЛУЧИТЕ ВОЗМОЖНОСТЬ СМЕНИТЬ ФОРМУ СУЩЕСТВОВАНИЯ.
        О, это уже что-то. Хоть цель мне описали. Уже неплохо. Тут и много ума не надо. Отжирайся себе - и все тут… Только вот есть небольшая проблемка. По идее, в игре я должен пробыть сутки. И, как подсказывает мне моя логика, сутки уже подходят к концу. Ибо день был прожит, ночь - пережита. И идти на охоту за сильными врагами мне как-то не улыбается в нынешнем положении. А вдруг меня от игры отключат в самый ответственный момент? М-да… Ладно, пойду посмотрю, есть ли кто съедобный в округе… Я с трудом протиснулся в проход моего убежища и оказался снаружи. М-да, я и вправду стал больше. Не знаю, что там по единицам измерения, так как в моем масштаб все кажется огромным. Даже сантиметры…
        Впрочем, задумываться я не стал. Просто потопал в случайном направлении. Туда, где журчала вода. Если есть вода - наверняка есть и отражение. Посмотрю хоть, какого красавца мне выдала система… Прибежав к речке (уверен, это просто небольшой ручеек на самом деле), я вытянулся на лапах так высоко, как только получилось, и заглянул в поверхность воды. Что ж… Из довольно нечеткого отражения на меня смотрел… Картофель. С зубами и двумя маленькими глазками. Я от полученной зрительной информации аж на землю сел. Я - картошка. Очешуеть… Картошка, мать ее! Надеюсь, в этой местности не обитает знаменитый на весь мир «Батька»… А то мне точно не поздоровится.
        Хотя… Не думаю, что в этой области вообще люди есть. По крайней мере, пока что никаких признаков цивилизации, пускай даже и косвенных, я не видел. Стало быть, о присутствии тут представителей разумных видов остается только мечтать. Это с какой-то стороны и хорошо. Никто не увидит моего нынешнего положения, ибо выглядит оно весьма неприглядно. Решил опробовать новейшие технологии погружения в игровой мир - и стал картофелем. Пока что все выходит в обычном для меня ключе - в очень странном.
        Ну и ладно. Разберусь со всем по ходу дела. А сейчас у меня есть первое задание и… голод. С этим чувством нужно все-таки мириться. Я развернулся и потопал в случайном направлении. Оставаться в прошлом убежище бессмысленно - оно скоро станет для меня совсем мало. Особенно, если я успею набрать нужное количество массы за день. И если меня не выкинет из игры по ходу охоты, конечно же.
        Первым на моем пути попался мелкий жучок, спокойно чешущий куда-то по своим делам. Он не выглядел опасным, так что я даже сомневаться не стал. Придавил его лапой, перевернул и быстро выгрыз все внутренности. Голод немного поутих, но вкуса я не почувствовал от слова совсем. Хм… Интересно, а вкус пищи здесь зависит от ее насыщенности? Ибо тот богомол был замечательным… Я аж облизнулся от воспоминаний. Но опасно охотиться на подобных врагов. Мне откровенно повезло выиграть то сражение. Плюс ко всему, мне еще неизвестен штраф за смерть в местной системе. Может, тут вообще придется начинать с самого начала. Так что придется вести себя как можно более осторожно…
        Где-то вдали между травой что-то шевельнулось. Я замер и присмотрелся к этому объекту. Ну да, богомол. Хорошо он маскируется, гад. Я его почти пропустил. Как бы не попасться в лапы такому же его собрату… Ибо связываться с ними - себе дороже… Во рту разлился уже знакомый со вчерашнего дня вкус. Я в момент опомнился и осознал свое положение: чертовы инстинкты, иногда перехватывающие контроль над этим телом, решили все же пойти в атаку. И я прямо с разбегу вцепился в богомолью лапу. Причем так, что переломил ее пополам за один укус. Богомол от такой внезапной атаки пошатнулся, но быстро совладал с этим и отпрыгнул в сторону, в воздухе разворачиваясь ко мне. Впрочем, я тоже не терял времени, прыгнув вслед за моей добычей. Причем прыгнул так ловко, что оказался прямо под брюшком богомола. Еще один укус - и богомол лишается еще одной лапы. Я обхватил своей конечностью две ближайшие лапки моего врага и богомол, снова прыгнув, повалился набок, запнувшись об меня. Я подскочил к нему и, немедля ни секунды, вгрызся в мягкое брюшко. Ох, какой же замечательный вкус. Даже сравнить не с чем. Никогда в жизни не
ел чего-либо похожего. Ну и ладно. Какая разница, если вкусно и в животе усваивается?
        Богомол вскоре перестал дергаться. Видимо, жизненные силы окончательно покинули его. Мне от этого только легче стало. Ешь себе и не беспокойся о живой еще жертве… Как ни странно, во мне не было никаких жалостливых позывов. Мне в жизни не доводилось убивать кого-либо, кто был больше насекомого, поэтому где-то в глубине я ожидал каких-то проявлений своей цивилизованно-атрофированной натуры, но нет. И зачатков чего-то подобного не было. Голод глушил практически все. Брезгливость, жалость, страх и иногда даже мыслительный процесс. Мне же это только на руку. Богомол скоро закончился. Точнее, отдельные его части остались, но по большей части непригодные к употреблению. Как те же крылья и хитиновые фрагменты. Их мне банально было не пережевать.
        Отобедав, я отошел от места пиршества на внушительное расстояние и присел в тенечке, чтобы подумать. Итак, одна такая трапеза дала мне достаточно внушительный заряд к сытости:
        МАССА: 21.1/50
        Плюс-минус три богомола - и еще одна стадия роста в кармане. Это хорошо. Наверное. В конце концов, задача каждого семечка вырасти в большое и красивое дерево… Надеюсь, что нет. Ибо стоять столбом посреди леса мне как-то не хочется. Довольно скучно будет. Поэтому, если будет возможность, нужно как-то оставаться подвижным и живым. А не просто живым. А для этого мне, наверное, нужно осваивать системные фишечки. Хотя бы научиться оценивать противника прежде, чем бросаться в бой. С другой стороны, пока что мне не довелось встретить врага, который был бы мне откровенно не по силам.
        Я мысленно махнул рукой. Чего тут сидеть и рассуждать. Нужно идти и жрать. Голода уже под тридцать процентов накапало… Да уж, с этой игрой не заскучаешь… Я поднялся на ноги и бодрой трусцой побежал в случайную сторону. Выбором определенного направления пока что и не пахнет. Буду перемещаться таким образом до тех пор, пока не появится вменяемых ориентиров. А при моих габаритах их в округе пока что не видно.
        Побегав бесцельно между травинок какое-то время, я понял две вещи: наткнуться на двух богомолов было высшей степенью удачи и найти себе жертву для перекуса не так-то просто. А голод все сильнее давал о себе знать. Когда он перевалил за половину шкалы, у меня начали случаться провалы в памяти. Я с истекающей слюной пастью носился из стороны в сторону, пытаясь найти хоть кого-нибудь… И мне повезло, в какой-то степени.
        В какой-то момент, когда я уже мало что соображал, я вдруг осознал, что подо мной кто-то есть. Не спрашивайте, как это случилось, - я не знаю. Просто вдруг понял, что там кто-то есть. Наверняка сработало Дыхание. Мое тело, уже продолжительное время движимое голодом на автомате, резко остановилось на месте, и принялось копать. Я просто мысленно отпустил эту ситуацию. Как показала практика, инстинкты семечка гораздо более приспособлены к местной обстановке, чем сознание человека. Моя задача лишь в том, чтобы выбрать общее направление поисков…
        Как оказалось, мои лапы-отростки вполне пригодны для копания. Причем настолько «пригодны», что это даже неверное слово. Скорее «предназначены». Земля разлеталась в стороны крупными (по моим меркам) комьями, корешки и камешки лихо разбрасывались или перекусывались. Слои грязи, налипшие на мое картофельное тело, совсем не беспокоили. Холода как такового я не чувствовал. Вскоре я нашел источник сигнала. Среди разрываемой земли на мгновение показалось чье-то продолговатое тело. Я тут же попытался ухватиться за него лапой, но у меня не вышло - тело моей добычи оказалось слишком скользким. Я принялся рыть еще дальше. Моя будущая еда тоже решила зарыться поглубже. Но мои навыки копателя явно были гораздо выше, чем у этого… червя? Я в какой-то момент зацепил зубами длинное тело обычного дождевого червяка и, упираясь лапами в землю, принялся вытаскивать его из земли. Дело спорилось, хоть и с определенными сложностями.
        И, опять же, никакой брезгливости, несмотря на склизкую поверхность этого извивающегося тела, да и на отвратный вид добычи я не обращал особого внимания. Голод он такой… Вы тащив червя из земли полностью, я принялся быстро поглощать его, не обращая внимание на его извивания. Есть хочется, не до жалости тут. Как ни странно, червь тоже был вкусным. Не настолько, как богомол, но все же. О, кстати. Нужно же систему осваивать…
        ДОЖДЕВОЙ ЧЕРВЬ (ОБЫЧНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ 0/75 (МЕРТВ)
        ОБЫЧНЫЙ ЧЕРВЬ, КОИМИ ЗЕМЛЯ ПОЛНИТСЯ. НИЧЕГО НЕОБЫЧНОГО.
        Лаконично. Ну и ладно. Впрочем, парочка моментов были интересными. Например, приписка «обычный». Понятно, для чего это нужно. Для обозначения усиленных мобов обычных видов. Допустим, какая-нибудь перекачанная белка. Но неужели черви тоже могут быть усиленными? Хм… Плюс ко всему, мой взгляд зацепился за строчку рядом со здоровьем. Нужно ли пояснять, что при нуле жизней существо мертво? Или есть кто-то, кто не умирает при достижении этого порога? Хм… Сколько еще всего предстоит выяснить.
        Червь утолил почти всю полоску голода. На момент, как я начал его есть, у меня было порядка семидесяти процентов. Осталось от силы пять. Плюс ко всему, на массу тоже прилетело немало:
        МАССА: 34.5/50
        Эдак я к вечеру управлюсь. Неплохо-неплохо. И, судя по соотношению питательность-опасность черви - гораздо более хорошая добыча. Значит, будем их искать… Я мысленно навострил все возможные сенсоры и медленно двинулся в обход окружающей территории. Уж не знаю, как там эта способность с обнаружением жизни работает, но мне ее помощь ой как необходима… И я буду глупцом, если ею не буду пользоваться. Я попытался кивнуть своим мыслям, осознал отсутствие шеи и головы, нелепо качнулся всем телом и, повернувшись в случайную сторону, потрусил на охоту. Нечего тут время терять. В лесу еще живности - жрать не пережрать…
        Глава 2
        Я медленно дожевывал какого-то жука-неудачника, попавшего в мои лапы по случайности, и наблюдал за битвой титанов. Время уже шло к закату, на продолжение охоты не было ни физических, ни моральных сил, так что у меня возникла идея утолить свою жажду зрелищ. Тем более судьба так услужливо подбросила мне сражение исполинов в качестве подарка. Что за исполины, спросите вы? Монструозно-огромная лиса и какая-то гигантская ящерица, внешне похожая на игуану. Ну… Размеры у них, скорее всего, нормальные. Это я мелкий. А в сравнении, знаете ли, все огромным кажется… Итак, противостояние титанов. Не знаю уж, чего эти двое не поделили, но на данный момент борьба была равной.
        Лисица брала своей изворотливостью. Она бегала вокруг, отпрыгивала, наскакивала, кусала и царапала, ни на секунду не задерживаясь на одном месте. Ящерица же была более спокойна: она спокойно ждала шанса, не обращая внимания на мелкие ранки и царапинки, и периодически резкими движениями мощной пасти или хвоста пыталась достать своего противника. Иногда у нее получалось, но зачастую - нет. Скорости рептилии явно не хватало. Впрочем, хоронить хладнокровное было рано: челюсти у нее мощные. Стоит ей раз ухватить лисицу - и больше ее игуана не отпустит. Даже такому дилетанту, как мне, это предельно понятно.
        Я же периодически откусывал от своей закуски, остро жалел об отсутствии пива и параллельно изучал возможности местной системы. Как и ожидалось, интерфейс - это не ультимативный инструмент познания. Оно высвечивает информацию не обо всем, это точно. Например, вот какими я видел характеристики «гладиаторов»:
        ДИКАЯ ЛИСА (ОБЫЧНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ ??/??
        ЛИСА, ПРОЖИВАЮЩАЯ ВО МНОГИХ ЛЕСАХ ПО ВСЕМУ МИРУ. ВЫГЛЯДИТ И ЯВЛЯЕТСЯ ВКУСНОЙ.
        МАЛЫЙ ЯЩЕР (ОБЫЧНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ ??/??
        ВСЕЯДНЫЙ ЯЩЕР, К ТОМУ ЖЕ СЪЕДОБНЫЙ. ПРЕКРАСНЫЙ ЭЛЕМЕНТ ПИЩЕВОЙ ЦЕПИ.
        Короче говоря, мои наблюдения достаточно просты. Система не дает мне информации больше, чем положено. Видимо, данные индивиды для меня слишком сильные, чтобы я мог осознать хотя бы количество хитпоинтов. Или причина в чем-то другом, пока что мне неизвестном. Возможно, не хватает какой-то способности. Также я заприметил, что описание мобов составляется исходя из моего понимания их сущности. Потому что пока что все, чьи описания я читал, были в какой-либо степени «съедобными». Видимо, мой неутолимый голод влияет на это не лучшим образом.
        Под вопросом остается лишь постоянность подобных описаний. Я допускаю, что информация о рядовых существах будет генерироваться для каждого человека в частном порядке. Но вот что касается квестовых или событийных мобов - тут большой вопрос. Если там информация будет подаваться таким образом - то пока что польза от системы видится мне достаточно сомнительной. Впрочем, этого я не узнаю до тех пор, пока не встречу хотя бы одного «особого» моба. Но, боюсь, первая же такая встреча закончится попыткой этого «кого-то» сожрать. Ибо инстинкты этого тела явно настроены только на бой и утоление голода. И такое понятие, как «общение» - это пока что слишком большая роскошь.
        Это, кстати, не может не беспокоить. Есть ли вообще какая-нибудь возможность бороться с голодом, не позволяя инстинктам брать верх? Хм… Не знаю. Но, как показывает практика, чем больше заполнена шкала голода - тем более неосознанными становятся мои действия. Это нужно учитывать. Впрочем, о первом контакте человека и картофеля еще мечтать и мечтать…
        А сейчас бой. Лисица отпрыгнула от стремительного выпада ящерицы, одним прыжком перепрыгнула через игуану и вцепилась зубами той в шипастый загривок. Впрочем, шипы свое дело сделали - лиса быстро отпустила неудобный участок чешуи и отскочила в сторону. Впрочем, игуана, несмотря на всю ее медлительность, успела-таки зацепить свою рыжую противницу хвостом. И, судя по тому, как лиса перекувыркнулась от удара, хвост у ящерицы неслабый.
        Вообще сражение, на мой взгляд, не имело перевеса в какую-либо сторону. Оба противника не торопясь разыгрывали свои карты, пытаясь перевесить баланс сражения на свою сторону. И неизвестно, чем бы это все в итоге закончилось, если бы из глубины леса вдруг не раздался громогласный рык. Этот самый рык был настолько мощным, глубоким и проникновенным, что у меня внутри аж все завибрировало. Более того, готов поклясться, что от этого рыка аж листва прилегла. Естественно, «гладиаторы», получив столь красноречивое предупреждение, мгновенно забыли как про сам конфликт, так и про присутствие поблизости потенциального врага. Что лис, что ящерица почти синхронно развернулись и мгновенно сбежали с поля боя. Я же остался в недоумении.
        Страха как такового я не испытывал. Да, рык был впечатляющим, но не более. Вот если бы это существо показалось в обозримых пределах… Тогда бы я и начал драпать. А сейчас… Только энергию зря тратить. Хотя, конечно, было бы интересно глянуть, что это за хозяин леса тут обитает. С другой стороны, лучше все же не стоит. Не стоит дергать судьбу за яй… Ну, не стоит, в общем. Впрочем, все же эта внезапная остановка в «боевых действиях» оказалась достаточно полезной. Соперники оставили после себя немного материала для переваривания. Во-первых, на земле было разбросано достаточно чешуек. Твердые, да, но попробовать разжевать можно. Плюс на некоторых все же было немного мяска… Во-вторых, кровь. Тут ею вся трава вокруг забрызгана. Многого это мне не даст, но с голодухи, как говорится, и рак - щука. Или там как-то иначе говорится.
        Я быстро доел свою закуску, добрался до места кровопролития и начал внимательно изучать окрестности. В быстро опускающихся сумерках сложно было что-то как следует разыскать, а способа ощущать запахи у меня не было. По-моему, у меня и ноздрей нет. Да и легких тоже. Как я дышу-то вообще? А, неважно. За полчаса поисков, за которые ночь окончательно вступила в свои права, у меня получилось выяснить следующее: кровь почти не несет за собой пищевой ценности. Она не отвратительная и не вкусная. Она просто нейтральная на вкус. А вот чешуйки оказались вполне съедобными. По консистенции примерно как лежалый сухарик. Крайне твердый, но вполне себе съедобный. В чем-то даже вкуснее жуков. Вот только пищевая ценность оказалась так себе. В лучшем случае поедание чешуек выводило соотношение расход-пополнение энергии в ноль. Лучше, чем если бы был только минус, но хуже, чем хотелось бы.
        Поэтому я со слезами на глазах сгрыз одну широкую травинку, соорудил из нее небольшую переноску и, нагрузив ее чешуей насколько получилось, побрел искать себе убежище. Оно вскоре нашлось. Чья-то старая норка, ныне пустующая, прекрасно подошла моим габаритам. Судя по глубине норы (весьма маленькой, кстати говоря) тут жил кто-то небольшой. И, полагаю, я смогу этого кого-то сожрать, если он решит вернуть себе права на это убежище. Устроившись поудобнее, я принялся жрать и думать. Думать и жрать. Меня беспокоил один простой момент: меня до сих пор не выкидывало из игры. Более того, кнопки выхода тоже не наблюдалось. И потому возникало вполне резонное восклицание «что за …?», нужное слово вставить на выбор.
        Читал я когда-то литературу про попадание в другие миры. И порой попадания там были организованы достаточно нелепыми образами, плюс к этому еще и законы с логикой тех самых миров не являлись крайне логичными или обоснованными… Надеюсь, что мне не «повезло» оказаться в подобном сюжете. Это было бы крайне нежелательно. В конце концов остаться навсегда картофелем мне как-то не хочется…
        Я откусил очередной кусок от чешуйки и похрустев ею во рту, вздохнул. Попытался точнее. Легких-то нет. И голосовых связок, наверняка, тоже. В насколько же странной ситуации меня угораздило оказаться. Надо же было так попасть. «Давай сыграем в игру», говорили они, «Будет весело!», говорили они. Ага, как же. И теперь я мечта агрария. Картошка, сама поедающая колорадских жуков. Фантастическая ситуация. Я закинул в пасть остатки чешуйки.
        УСВОЕНА НОВАЯ РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ «ДЫХАНИЕ КРЕПОСТИ»!
        «ДЫХАНИЕ КРЕПОСТИ» (ПАССИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНО УКРЕПЛЯТЬ ТКАНИ ДЛЯ ДОСТИЖЕНИЯ БОЛЬШЕГО УРОВНЯ ЗАЩИТЫ. ДЛЯ СМЕНЫ КОЭФФИЦИЕНТА ТВЕРДОСТИ НЕОБХОДИМ РАСХОД МАССЫ.
        РАСХОД МАССЫ НА УКРЕПЛЕНИЕ: 1 ММ3 =.> 0.2 МАССЫ. ПОДРОБНЕЕ СМ. ЗДЕСЬ
        Я от неожиданности даже новую чешуйку до рта не донес. Вот это внезапно произошло! Я даже испугался немного на мгновение… Ну, как немного… Был бы у меня кишечник - и могла бы случиться неприятность.
        Но, немного отойдя от испуга, я обрадовался. Стало быть, получение новых способностей зависит не только от получения новых уровней! Я с подозрением покосился на чешуйку. Интересно, в какой степени получение новых способностей зависит от поглощаемого материала? Какую роль в этом играет качество и количество? Или прогресс в получении этой способности зависит от поглощенной еды не напрямую. Возможно, эти способности изначально заложены в моем могучем картофельном теле, и открываются просто со временем или от количества съеденного… Хм… Ничего не понятно, но очень интересно.
        Так-так-так, а тут даже какое-то уточнение есть! Видео-Обучалка? Было бы неплохо. Я жмякнул лапкой на ссылку, и… На меня высыпался целый ворох системных окошек, заполненных какими-то сложными формулами, схемами, списками и огромным количеством цифр. Мельком уловив краем глаза что-то похожее на крайне усложненную таблицу Менделеева, я замахал лапками, отгоняя ненужную математику. Спустя несколько минут это удалось. Фу-ух… Как говорится, дьявол кроется в деталях. Тут деталей много. И дьявол, соответственно, жирный…
        Мне пойдет и упрощенная схема расчетов. Где-то будут чуть больше затраты, где-то чуть меньше. И плевать. Просто буду больше жрать. Гораздо проще, чем считать все эти циферки, формулы… Бр-р-р… У меня с математикой с раннего детства нелады. Она меня сразу не полюбила, а я невзлюбил ее в ответ. С тех пор у нас как-то не складывается. Мы друг про друга знаем, иногда даже сходимся на кривой жизненной дорожке, но стараемся по возможности избегать общества друг друга. И сейчас этой традиции изменять я не вижу смысла.
        Я еще раз задумчиво покосился на окошко с описанием способности. Хм… Судя по всему, все способности у меня так или иначе будут завязаны на эти дыхания. Интересно, чем это обусловлено? Наверное, растительным происхождением данного тела. Растения же дышат, так? Впрочем, как и все остальные… М-да. В логике мне не откажешь. В любом случае, немного напрягает отсутствие видимых ориентиров в плане развития. Хотелось бы иметь перед глазами путеводную карту, если можно так выразиться, в которой будет прописано, какие способности у меня могут быть, и при каких условиях их можно открыть. Хотя бы основные. Понятно, что рассказывать про супер-крутые не стоит…
        Но у меня даже этого нет. Я с печалью еще раз изучил свои характеристики, полюбовался на менюшку, оценил полноту полоски голода и принялся с энтузиазмом жевать следующую чешуйку. Жру сутками напролет. И как только челюсти не устают? Что у меня вообще мышцы заменяет? Ведь я вроде как растение. И привычное мне понимание работы мышечных волокон тут вряд ли применимо. Я задумчиво покосился на одну из своих лап. Пошевелил ею. Сжал отростки-пальцы в подобие кулака. Разжал. Ничего не понятно, но очень интересно. Очередная чешуйка исчезла в моей бездонной пасти. И куда все девается? Меня «по нужде» природа ни разу не звала. Тоже еще одна загадка моего организма. Неужели я растворяю вообще все, что попадает мне в желудок? Или что у меня там вместо него? О-ох, как же много вопросов к устройству моего же организма…
        Кстати о подобных вопросах. Как работает это укрепление? Тратить массу на это не особо хочется, но… Я задумчиво оценил количество оставшейся чешуи. От голода не помру, наверное. Лучше узнать это сейчас, чем позже. И как ее вообще применять? Хотбара со способностями что-то не видно. Хм… Я вытянул перед собой переднюю лапу и просто принялся пялиться на один из участков на ней. Хочу. Чтобы. Затвердело.
        Ха, сработало! На гибкой кожуре, которой было покрыто все мое великолепное картофельное тело, в месте моего взгляда кожа резко посерела, а вскоре и почернела. Я сначала испугался, даже потряс изменившейся лапой, но тревога оказалась ложной. Боли или повреждений я не чувствовал. А лапа гнулась так же, как и прежде. При дальнейшем осмотре выяснилось, что чернота с этого участка кожуры не уходит. Хм… И как проверить ее крепость? Правильно, членовредительством!
        Взяв одну из оставшихся чешуек, я сломал ее пополам так, чтобы образовался острый уголок. Схватившись неизмененной лапой, я острым концом скола начал пробовать почерневшую кожуру на крепость. Ну-с… Она определенно значительно тверже стала. Проткнуть можно, но с трудом. С большим трудом. Я на пределе своих сил смог это сделать. При этом обычная кожура протыкалась вообще без проблем. Заодно посмотрел на работу второй способности. Дыхание Жизни работало просто прекрасно. Масса улетала с астрономическими скоростями, но и лечение шло достаточно быстро. Приемлемо. Затраты того стоят.
        Я улегся на землю и принялся жевать свою испытательную чешуйку. Теперь нужно засечь время, за которое пройдет укрепление. Пока ждал, думал над своим жизненным циклом в этом теле. Не похоже, чтобы моему нынешнему организму нужен был сон. Но при этом ночами охотиться будет не только бесполезно, но и опасно. Ночью на охоту явно выходят более серьезные ребята, чем днем. И мне нужно это учитывать. Плюс ко всему, я в темноте не вижу почти ничего. И днем-то не получается иногда поймать кого-нибудь себе на перекус, а ночью…
        Пока у меня не получится прокачать охотничью чуйку, которая каким-то образом зависит от Дыхания Жизни, думать о подобном не стоит. Но заниматься чем-то ночью все же надо. Ибо тратить время просто на ничего не деланье - это такой себе выбор. Я раскусил очередную чешуйку и принялся ее усердно пережевывать. Запасы стремительно тают. И черт его знает, сколько там времени до рассвета осталось. Часов нет…
        Рядом с входом в мое убежище что-то прошелестело. Я замер. Даже челюсти перестали работать, что для них несвойственно. Судя по звуку, кто-то большой… Несколько минут я лежал неподвижно, боясь даже разок пошевелить пастью. И, как оказалось, не зря. Слабый лунный свет, заливавшийся внутрь моего убежища через вход, резко заслонило что-то большое. А спустя секунду в мою норку попробовал просунуть голову незваный посетитель. Впрочем, из-за относительно малых размеров норки и огромных размеров головы, это все же не получилось. Вторженец смог осуществить задуманной лишь частично: в пещеру поместился только нос и часть пасти. Я увидел чешуйчатую кожу, слабо переливающуюся в лунном свете. Ящерица или змея. Они едят картошку? Не помню, чтобы ели…
        Ноздри на носу чудовища пару раз шевельнулись, пропуская воздух, а изо рта рептилии молниеносно выстрелил раздвоенный язык. Этот самый язык скользнул по моему боку, слегка задержался, и снова скрылся в пасти. Секундная пауза. Рептилия еще раз повторила процедуру. Еще пауза. Шумно фыркнув, морда пропала из прохода, освободив дорогу лунному свету. Послышался шелест удаляющегося тела, а в пещеру стекло пару песочных ручейков. Я еще несколько минут сидел в состоянии шока. Меня поразил не факт того, что меня чуть не сожрали, а одна простая, но до безобразия прилипчивая мысль. Этот мир какой-то неправильный. Ведь тут есть те, кто не любит картошку. С этой мыслью я и провел всю оставшуюся ночь…
        Глава 3
        Что ж, стоит признать, что меня начинает беспокоить отсутствие каких-либо намеков на окончание игровой сессии. Да, думать об этом у меня особо времени нет, но все же иногда подобные мысли нет-нет, но проскакивают. В конце концов, мне бы не хотелось застрять в этом картофельном теле надолго…
        Я поднырнул под удар лезвием богомола и уже почти привычно подскочив к нему, начал вгрызаться в его плоть, начиная с лап. С этими насекомыми все достаточно просто. Лиши их опорных лап - и они превращаются в беспомощные мешки с едой. С момента наступления утра я уже успел поймать трех собратьев моей нынешней жертвы, и этот тоже уже был тремя лапками в могиле. Собственно, столько ему и отгрыз. Я подпрыгнул, со всей возможной силой врезаясь своим телом в туловище богомола и лишенный половины опорных конечностей противник завалился наземь. Вскоре, не в силах оказать сопротивление, он испустил дух. Я же принялся за поглощение пищи.
        За прошедшее с момента ночного происшествия время моя неземная мощь уже успела достаточно далеко продвинуться в плане прокачки:
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ПЛЕТОЧНИК; ВИД: СРЕДНЕЕ СЕМЕЧКО.
        МАССА: 67.1/50
        ГОЛОД: 17%
        ЗДОРОВЬЕ: 40; МАНА: 0
        СИЛА: 4
        ЛОВКОСТЬ: 4
        ЖИВУЧЕСТЬ: 4
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: (НЕТ)
        Как ни странно, при накоплении критического уровня массы не произошло двух вещей. Первая: квест не засчитался. Вторая: эволюция не случилась. Я как был средней картошкой, так и остался. Видимо, набор достаточного количества массы не является триггером для перехода на следующую стадию развития. Отсюда встает вполне закономерный вопрос: что мне делать? И где искать ответ?
        Ну, на самом деле, простейшее предположение у меня уже было. У меня есть подозрение, что существует некий скрытый параметр опыта, который для просмотра недоступен, но именно от него зависит мой прогресс в развитии. Либо, если судить по примеру предыдущего перехода - мне нужен кто-то сильный, чтобы победить его и стать сильнее. Косвенно вторая теория доказывается достаточно просто: богомолы стали почти безвкусными. Фактически, я ими просто живот набиваю. А раньше они были не только питательными, но и еще не такими пресными…
        Но, если в общем и целом, прогресс радует. Недостатка в массе я не испытывал настолько, что даже частично занялся укреплением своего тела. Небольшие места с бронекожурой получили передние лапы и бока. В планах было укрепить еще и тыл на случай внезапных атак сзади, но это только в планах. Укрепление сжирало немалое количество массы, а еще, оказывается, сопровождается неуютным покалываением. По крайней мере, если пытаться растягивать этот процесс больше, чем на пару секунд. Впрочем, болевые ощущения всегда можно вытерпеть. Особенно если они необходимы. Поэтому я стоически терпел. Тем более, что кричать или вообще издавать каике-либо звуки ртом в любом случае было невозможно. Так что приходилось терпеть молча.
        Я закончил потрошить и поглощать свою еду. Опыт сказывался: теперь у меня получалось поедать богомолов гораздо быстрее, чем раньше. Знал, где, что и как оторвать, надломать и отгрызть. Выпрямившись, я огляделся в поисках следующей жертвы. Сейчас голод почти не ощущается, но, как показала практика, о еде лучше заботиться заранее. Не заметив ничего съедобного поблизости, я досадливо топнул лапкой и, по обыкновению выбрав случайное направление, побрел на поиски следующего перекуса. Вот ведь интересный вид мне достался в качестве игрового воплощения. Неужели настолько прожорливое создание на самом деле может существовать в стабильной экосистеме? Быть постоянно голодным невозможно. Ибо избытки энергии все же нужно куда-то девать… Да и перерабатывать всю пищу нужно. А на этот процесс, как известно, время тратится…
        Видимо, картофельный желудок плевать хотел на все мои измышления. Я уже почувствовал голод. Хотя буквально только что сожрал жука больше меня по размеру. Что ж у меня там за реактор внутри такой стоит? М-да. Ну ничего, время все расставит по своим местам. Нужно лишь держать ухо востро и наблюдать за происходящим. Рано или поздно все эти вопросы станут для меня очевидными…
        Я выбежал из-за очередного еще юного (но для меня все равно огромного) древесного ствола и, увидев открывшуюся картину, тут же кувыркнулся обратно. Неподалеку кого-то весьма сноровисто разделывал своими клешнями скорпион. Самый настоящий, коричневый такой… Я осторожно выглянул из своего укрытия. Ух, огромный какой. Раза в два больше привычных мне богомолов. Так еще и жуткий донельзя… Они и будучи мелкими страху наводят, а когда соотношение размеров меняется на диаметрально противоположное - становится еще страшнее. Он весь покрыт какими-то волосками, наростами… А уж эти глазки и этот жуткий рот, перемалывающий жучиную плоть… Бр-р-р… Пойду-ка я отсюда.
        Я сделал шаг. Так. Тело, до тебя, видимо, информация неправильно дошла. Я сказал «отсюда», а не «прямиком к нему». Понятно? Давай повторим. Сваливаем ОТСЮДА! Еще один шаг. Так. Ладно. Взаимопонимания у нас явно не хватает. Тело, тащи свою картофельную задницу подальше отсюда. Я не хочу связываться с этим… Я прыгнул. Таких продолжительных прыжков я, наверное, вообще не делал. Мое своевольное картофельное тело, словно камень из рогатки, пролетело по широкой дуге, приземлилось на землю в паре шагов от скорпиона, прокатилось между лапами и, не теряя ни мгновения, вцепилось зубами в лапу. Я махнул рукой и просто отпустил эту ситуацию. Плевать. Пускай охотится, если хочет. А у меня занятия и поинтереснее найдутся. Например, посмотрю характеристики новоявленного врага:
        СТРАШНЫЙ ЛЕСНОЙ СКОРПИОН (ЭЛИТНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ ??/??
        ОБЫЧНЫЙ СКОРПИОН, ОПАСНЫЙ, ХИЩНЫЙ, ОБЛАДАЕТ ЯДОВИТЫМИ АТАКАМИ. ОСОБО СИЛЬНАЯ ОСОБЬ ДАННОГО ВИДА. БЕГИТЕ.
        Последнее меня вообще порадовало. Да я бы с радостью… Лапа скорпиона так просто мне не далась. Видимо, защита на конечностях у этого монстра куда выше, чем у тех же богомолов. Сам скорпион, явно ощущая какое-то неудобство, начал недовольно щелкать и неожиданно быстро сдвигаться с места. Лапы замелькали в воздухе, сменяя положение тела этого монстра. Меня тут же стряхнуло на землю, несмотря на все старания удержаться. Я перекатился, вскочил на ноги и… встретился с скорпионом взглядом. Будь у меня потовые железы - точно бы вспотел. Сейчас же только весь подобрался и оскалился.
        Как и до этого, сейчас я просто наблюдал. Инстинкты моего тела сами понимают, что делать. И мои человеческие сомнения в бою им будут только мешать. Боюсь, в сложившейся ситуации любые промедления могут стоить жизни. А я до сих пор не знаю, что тут будет в случае смерти… Скорпион вразнобой щелкал клешнями, и водил хвостом с длинным жалом из стороны в сторону. Я же просто ждал. Внезапная атака провалилась. Лапа скорпиона пострадала, но нанести существенный ущерб все же не получилось. Силы челюстей не хватило.
        Скорпион двинулся в атаку первым. Он плавно, но при этом быстро сместился вперед и попытался схватить меня клешней. Я отпрыгнул в сторону, попытался подобраться к нему вплотную, но он резко развернулся и со всей дури ударил меня тыльной стороной клешни. Я пролетел по широкой дуге, пару раз неконтролируемо перекувыркнулся и кое-как поднялся на ноги. Ух… Меня будто машина сбила. Уверен, не будь на боках укрепленной чешуи - и я бы уже был пюрешкой. Очень питательной, но крайне нежелательной.
        Мой враг не собирался давать мне шанса на передышку. Он стремительно оказался возле меня и снова попытался зацепить меня своей жуткой клешней. На этот раз я поднырнул прямо под эту конечность, рискуя все же попасть в захват. Получилось: я прокатился под клешней, каким-то образом прокатился между ног скорпиона и с ходу вцепился в уже поврежденную лапу. В этот раз, видимо, получилось: во рту разлился целый букет невообразимых вкусов… Настолько прекрасный, что у меня даже сознание на мгновение помутилось. И этой ошибки мне враг не простил. Скорпион крутанулся, немного отскочил и наотмашь ударил по мне клешней. Я, не ожидавший подобного удара, отлетел в сторону… Ну, сравнение с мешком картошки тут будет неуместным, так как тут только одна картофелина… В любом случае, мне было очень больно. Судя по всему, второй удар и мне доставил больше урона, чем первый. Плюс ко всему, в этот раз я со всей силы врезался в то самое дерево, которое изначально было для меня укрытием.
        Ударившись о молодую пока кору, я скатился вниз, на землю и только спустя пару секунд попытался подняться. Впрочем, давать мне время скорпион совершенно не собирался. Я поднял взгляд и в то же мгновение дернулся в сторону, уклоняясь от удара. Хвост скорпиона с легкостью пробил кору и вошел внутрь дерева на внушительную глубину. Однако, уже через мгновение страшное оружие было извлечено из плена, и скорпион снова оказался готов к бою. Ух, мощный малый. Тут так с наскоку не победить. Видимо, все же придется и мне в игру включаться. Одними инстинктами сыт не будешь…
        Я подскочил над очередным выпадом клешней, еле-еле избежал удара второй, прокатился прямо по лапе к туловищу и с ходу вгрызся в один глаз. Ожидаемо, эта часть тела не оказалось защищена так же хорошо, как остальное тело. Я резким движением рванулся в сторону, вырывая глаз с корнем и, ловко перебирая лапами, начал передвигаться прямо по скорпионьей спине, то и дело пытаясь дотянуться до уязвимых зрительных органов. Моему врагу это явно не понравилось: скорпион пару раз дернулся, попытавшись меня стряхнуть, но у него не вышло - я держался крепко. Больше предпринимать такие попытки скорпион не стал. Вместо этого он просто забежал на уже поврежденное дерево и спрыгнул оттуда на землю спиной вниз. Я успел соскочить в сторону в самое последнее мгновение и, приземлившись сразу на ноги, рванулся к уже поврежденной лапке. Укус, рывок (который чуть не оставил меня без челюсти, кстати говоря) и у меня в зубах оторванная окончательно лапка.
        Вот в этот момент скорпиона проняло. Он оглушительно зашипел и, мгновенно перевернувшись, бросился на меня. Я ушел в сторону от выпада хвостом, поднырнул под захват клешней, еле успел отскочить от тарана корпусом, перекувыркнулся вбок, уклоняясь от удара второй клешней. Сейчас скорпион не делал перерывов между атаками, полностью забыв о какой-либо осторожности. Он просто хотел меня прикончить. Я же старался выжить всеми силами. Доверил уклонение и управление телом инстинктам, а сам при этом безостановочно думал.
        У меня слишком много времени уходит на нанесение даже незначительных повреждений. Такими темпами я этот танк буду ковырять до конца жизни. Впрочем, если бой продолжится в таком ключе - то этот самый конец будет крайне близким. Отсюда вывод: нужно каким-то образом увеличить мою атакующую мощь. Причем срочно. Где-то на фоне мое тело пропустило удар клешней вскользь, отчего на моем корпусе образовалась внушительная царапина. Даже бронированную кожуру пробил, черт хвостатый… Хвостатый… Я откатился в сторону, разрывая дистанцию и бросил мимолетный взгляд на дерево. В голове будто сама по себе нарисовалась картина предстоящего боя. Вот и дорога к победе.
        Я в пару прыжков подобрался вплотную к дереву и принялся карабкаться вверх. Скорпион, почти мгновенно догнавший меня, попытался меня остановить, пригвоздив хвостом к древесной коре. Я, ожидая чего-то подобного, просто спрыгнул на скорпиона сверху. Оказавшись на его спине, я постарался как можно надежнее закрепиться на ней, цепляясь лапами за все неровности панциря. Скорпион, пару раз дернулся, попытавшись меня сбросить, уже было начал карабкаться на дерево, но… резко остановился и начал крутиться на месте, пытаясь сбросить меня со спины. Хех, все же я не ошибся. Помнит, чертяка, чем все в прошлый раз закончилось. И больше рисковать не хочет. Прокрутившись еще пару раз, скорпион пару раз подпрыгнул, все еще пытаясь меня стряхнуть. Я же следил за тем, что на самом деле меня сейчас интересовало: за жалом.
        И оно не заставило меня долго ждать. Хвост резко дернулся, целясь прямо в мое картофельное тело. Я среагировал мгновенно: отпустил лапы и отпрыгнул в сторону. Жало лишь краем царапнуло мою кожуру и со всего размаху вонзилось прямо в середину спины этого бронированного чудовища. Судя по всему, сила удара была такова, что жало пробило тело насквозь и вошло в землю, так как скорпион, даже умерев, все равно не упал.
        Зато упал я. Скатившись на землю, мое картофельное тело отказалось слушаться меня дальше. Я лежал, как самая натуральная картошка, решившая наконец укорениться. Видимо, скорпионий яд все же попал в мой организм. Поле зрения постепенно сужалось, тьма постепенно поглощала все обозримое пространство, пятнами загораживая взор… Ну вот и узнаю, что там после смерти… Погодите-ка. А ведь труп скорпиона так и останется тут не оприходованным. Э, нет, так дело не пойдет. Зря я, что ли, столько сил потратил?
        Нет-нет-нет, это просто недопустимо. А ну-ка, глупое картофельное тело, шевелись. Давай, лапу поднял, за землю зацепился, подтянулся… Тело непослушно, но все же выполняло затребованные действия. Полоска здоровья тревожно мигала где-то в красной зоне, показатель массы значительно уменьшился, а полоска голода уже была заполнена почти полностью. И я не сдавался, карабкаясь к еде. Так, вот дополз до лапы… И попытался откусить хоть небольшой кусочек. Получилось не сразу: только через десяток секунд, когда в глазах окончательно потемнело, я смог оторвать небольшой кусок хитина и добраться до мяса. Ох… Такого вкусного мяса я в жизни не пробовал… Чистейшее блаженство разлилось в моем рту.
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 2/--!
        Разом как-то дышать легче стало. Фу-ух, теперь и покушать можно. Не оставила мать-природа хищную картошку в беде… Я кое-как поднялся на лапы и принялся медленно отгрызать скорпиону лапы по очереди. Зрение все еще подводило меня, тело плохо слушалось, но сейчас меня никто не торопил: можно было насладиться трапезой. Постепенно дело спорилось.
        Меня не особо беспокоила возможная ядовитость мяса, не беспокоила надвигающаяся ночь и собирающиеся тучи. У меня была целая куча еды. В какой-то момент погрызенные лапы скорпиона и его хвост, воткнутый в землю, переломились, и труп свалился на землю. Я принялся проделывать в бронированном теле дыру, пригодную для пищи. Через полчаса стараний у меня все же получилось. Разворотив панцирь подручными средствами и неустанным трудом, я полностью протиснулся в образовавшуюся дырку и принялся поедать недавнего врага изнутри. О-ох, этот скорпион на вкус оказался просто божественным. Да еще и массы куски его мяса давали столько, что аж глаза разбегались. Ее было настолько много, что я уже не скупясь укреплял сразу все тело. Даже сопутствующая боль не могла меня остановить. Как показал прошедший бой - крепкая кожура лишней не бывает. Быть бы мне пюрешкой, если бы не она. Плюс ко всему, я тешил себя надеждой, что эта способность тоже может удачно прокачаться…
        Но, видимо, не сегодня. Укрепление тела закончилось раньше, чем мясо скорпиона. А вот мой ненасытный голод, похоже, не собирался заканчиваться вовсе. Я ел и ел, поглощая мясо безостановочно. Не знаю, сколько времени у меня ушло на все это, но самосознание вернулось ко мне только тогда, когда я выбрался из опустевшего скорпионьего панциря. На улице уже вовсю лил проливной дождь, а вокруг было темнее, чем обычно ночью. Крупные водные капли били настолько сильно, что чуть ли не сбивали с ног. Да и я все еще чувствовал себя не идеально. Меня периодически шатало из стороны в сторону. Постояв немного и посмотрев на творящееся вокруг безобразие, я мысленно махнул рукой и забрался обратно в скорпиона. Лучше убежища мне все равно сейчас не найти. Да и сил на это нет… Оказавшись внутри тела моего недавнего противника, я обессиленно повалился на «пол» и почти мгновенно потерял сознание. И только перед самой потерей сознания я уловил мигающее уведомление с цифрой «2» на краю сознания. «Завтра», подумал я. И «выключился».
        Глава 4
        ОБНАРУЖЕНА ТОЧКА СИНХРОНИЗАЦИИ №025ЕА/001
        НАЧАТ ПРОЦЕСС ОБРАТНОГО СОЕДИНЕНИЯ…
        …
        УСПЕШНО.
        НАЧАТ ПРОЦЕСС СИНХРОНИЗАЦИИ ДАННЫХ…
        …
        ОШИБКА.
        ИСХОДНЫЙ ПАКЕТ ПОВРЕЖДЕН И/ИЛИ НЕПОЛОН.
        НАЧАТ ПРОЦЕСС АНАЛИЗА ДЛЯ СЕГМЕНТИРОВАННОГО РЕМОНТА/ВОССТАНОВЛЕНИЯ…
        …
        ОШИБКА.
        СЕГМЕНТИРОВАННОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ НЕВОЗМОЖНО.
        НАЧАТ ПРОЦЕСС АНАЛИЗА ДЛЯ ПОЛНОГО РЕМОНТА/ВОССТАНОВЛЕНИЯ…
        …
        УСПЕШНО.
        НАЧАТ ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        …
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.01%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.02%...
        ***
        Мое тело пронзила резкая боль, от которой, я попытался выгнуться дугой и застонать. Как ни странно, получилось и то, и другое. Вокруг что-то запищало, зашипело, и в распахнутые глаза ударил яркий свет. Все еще ничего не понимая, я весь трясся от все еще продолжающихся болей по всему телу. Эти ощущения были настолько сильными, что терпеть их не было никакой возможности. Выдав еще один протяжный стон, я попытался подняться, ухватился рукой за какой-то выступ, подтянулся и, не удержавшись, упал вниз. Приземление вышло не очень удачным: при встрече с полом я выставил перед собой руку, по которой от такого обращения прокатилась еще более яркая вспышка боли.
        Зато это событие резко прервало агонию по всему остальному телу. Будто полученное при падении повреждение разом перекрыло все остальные проблемы организма. Лежа на холодном полу и корчась от боли, я пытался проморгаться слезящимися глазами, не понимая, где оказался. Только спустя несколько десятков секунд в голове постепенно начали всплывать воспоминания о событиях последних дней. О-ох, точно, НИИ и новая работа… Немного придя в себя, я кое-как перевернулся на живот и попытался подняться. Не получилось. Вместо этого на полпути голова резко закружилась и меня стошнило. После этого ноги подогнулись, и единственное, на что меня хватило - это направить тело немного в сторону, чтобы не упасть в только что сотворенную зловонную лужу. Больше попыток я не делал, пытаясь отдышаться.
        Способность ясно мыслить возвращалась постепенно, как и воспоминания о прошедших событиях. При моем погружении явно что-то пошло не так, как ни погляди. Меня не предупреждали о подобных побочных эффектах при выходе из капсулы. Да и вообще ни у кого никогда таких проблем не было, судя по отзывам о капсулах в интернете… Но факт остается фактом: мне есть что обсудить с моим новым начальством. Мне такие проблемы не нужны…
        Дверь в «мою» комнату открылась, и на пороге показалась Елена. Видел я все еще расплывчато, да и слышал достаточно плохо, но общие очертания были похожи именно на эту женщину. Дальнейшее только подтвердило мою догадку. Елена быстро подошла ко мне, опустилась рядом на колени и чем-то щелкнула, после чего приподняла мою голову и приставила что-то холодное к шее. Секундная боль в этой точке - и мою голову аккуратно опустили обратно на пол. Только теперь под ней оказалось что-то мягкое. То ли подушка, то ли полотенце - я не разбирался.
        -Последний раз меня так колбасило после выпускного…-Проговорил я пересохшими губами.
        -Сейчас я дам вам воды. - Произнесла Елена и действительно поднесла к моим губам горлышко пластмассовой бутылки.
        Я не стал отказываться. По горлу прокатилась волна освежающей влаги. Пил я долго и много - от литровой бутылки осталась в лучшем случае половина.
        -Елена… Не знаю вашего отчества… -Произнес я, отодвинув бутылку в сторону.
        -Можно просто по имени. - Отозвалась женщина, убирая бутылку в сторону и приставляя к моему лбу какой-то прибор.
        -Елена, подобное состояние - это норма? - Спросил я, пытаясь наконец-то проморгаться.
        Она долго молчала, изучая показания своего прибора. Наконец, удовлетворенно кивнув, она убрала эту шайтан-машину в принесенный с собой саквояж и все-таки соизволила ответить:
        -Используемый в вашей работе аппарат является тестовой моделью, на нем еще не проводились столь длительные погружения. - Елена слегка нахмурила брови, -Однако, уверяю вас, все необходимые медицинские тесты этот прототип проходил.
        -«Столь продолжительные»? - Зацепился за это словосочетание я, -Сколько я пробыл в капсуле.
        Елена открыла было рот, чтобы ответить, но передумала. Немного поколебавшись, он произнесла следующее.
        -Это вам лучше узнать у вашего непосредственного руководителя. - Елена еле заметно вздохнула, -Но для начала вам нужно прийти в себя. Я уже вызвала санитаров.
        -Тут и санитары есть? - Удивился я, -Зачем вам вообще санитары?
        -Семен Михайлович, мы проводим исследования технологий, которые испытывают на людях. По регламенту у нас должен быть медблок с определенным персоналом. - Будто ребенку, терпеливо пояснила Елена.
        -Как хорошо, что подобный регламент присутствует… -Произнес я, осторожно ощупывая руку.
        -У вас что-то болит? - Заметила мои движения Елена.
        -Вылезал из капсулы… получилось неудачно. Упал. - Я поднес руку к глазам.
        На предплечье расплывался внушительный синяк, чернеющий прямо на глазах. Перелом? Нет, боли в неподвижном состоянии почти не чувствую. Трещина, возможно… Это хорошо. Еще одного перелома с долгоиграющими последствиями я бы не выдержал.
        В помещение чуть ли не ворвались двое крепких мужчин в медицинских халатах и масках. Они сноровисто закатили внутрь помещения каталку и с легкостью погрузили меня на это средство передвижения, не потревожив при этом ни больную ногу, ни поврежденную руку. Вот они, профессионалы.
        -Здесь приберутся к вашему возвращению. - Произнесла Елена мне напоследок, и меня увезли из комнаты с вирт-капсулой.
        Последнее, что я увидел в ней - как Елена подключала к капсуле какие-то приборы. Я ехал по однообразным коридорам и думал. Судя по реакции Елены - мой случай крайне необычный. И мне стоит прояснить некоторые детали прежде, чем продолжать заниматься основной работой. Было бы неплохо пообщаться с теми людьми, которых запустили на территорию нового рейда раньше меня. Необходимо установить, были ли условия их появления такими же, как у меня, или нет. Или игровой искин подбирает для каждого человека уникальные стартовые данные?
        Когда я подписывал контракт, у меня уже были подозрения, что мне не будут раскрывать все карты сразу. Сначала проверят на профпригодность, оценят общую лояльность, и только после этого будут постепенно приоткрывать необходимые завесы. Вопрос лишь в том, как долго будет длиться эта проверка. Но это меня пока что волнует слабо. Основная задача - изучение окружающего мира игры. И я эту задачу провалил основательно. Вместо этого главного занятия я только и делал, что искал себе поесть. Впрочем, как оправдание можно использовать то, что это необходимость моей формы существования. Это был не мой выбор… А, начальству всегда плевать на подобные оговорки. Их интересует результат, а не ситуация.
        За такими размышлениями я не заметил, как оказался в медблоке. Знаете, это оказалось типичным больничным кабинетом с небольшими отсеками для «легких» пациентов, разделенными занавесками. Медбратья оставили каталку со мной возле стены, и быстро удалились. Даже заговорить не попытались. Будто у них еще сотня больных где-то ожидает перевозки… Впрочем, скучать мне не дали. Ко мне тут же подошел врач, лицо которого было закрыто медицинской маской.
        -Итак, Семен Михайлович, верно? - Уточнил он зачем-то и, не дожидаясь ответа, принялся за осмотр.
        Он осмотрел мою кожу, посветил фонариком в глаза, заглянул в рот, измерил температуру, взял на пробу кровь… Короче, он много чего изучил на неполные пять минут. При этом он все время что-то приговаривал спокойно-одобрительное, что у меня совершенно не откладывалось в голове. Я просто терпел и ждал. За время моей вынужденной ущербности в плане подвижности у меня уже выработался определенный защитный рефлекс на врачей и их привычки. В конце концов, врачи тоже люди, и они так же привержены более-менее схожим поведенческим моделям, как и большинство людей. Как ни странно, такие врачи-говоруны встречались мне достаточно часто. Им не нужен был ответ (да они, по сути, и вопросов не задают), просто разговор помогает им сосредоточиться. Пускай даже и односторонний.
        -Отлично, Семен Михайлович, просто отлично… -Врач поставил точку в анкете, которую заполнял, -Общее состояние на удивление неплохое.
        -Что значит «на удивление»? - Нахмурился я.
        Врач, так и оставшийся для меня безымянным, несколько секунд молчал, изучающе глядя на меня.
        -Вам ничего не рассказали? - Уточнил наконец он, -Полагаю, раз меня не проинструктировали на эту тему, то особого секрета нет… Вы пробыли в состоянии глубокого погружения пять суток, Семен Михайлович. На данный момент настолько долгих погружений никто не делал.
        У меня от прозвучавшей информации на секунду в глазах потемнело. Ух… Внезапное откровение. Я предполагал. Что сеанс оказался чуть более продолжительным, чем предполагалось изначально, но чтобы настолько…
        -Ваша капсула оснащена некоторыми системами жизнеобеспечения, но для настолько долгого погружения она все же не приспособлена… -Продолжал говорить врач.
        -И меня… не попытались вытащить? - Спросил я хрипло.
        -Принудительное выведение из погружения чревато множеством осложнений, вплоть до полной потери самосознания. - Врач развел руками в медицинских перчатках, -Мы отслеживали ваше состояние, и вмешались бы при возникновении острой необходимости, но…
        -Можете не продолжать. - Остановил его словесный поток я, -Ничего непоправимого не случилось. Жив, цел, орел… Кстати о «непоправимом». Док, я не очень удачно из капсулы на землю высадился…
        Я продемонстрировал окончательно набухшую гематому. Доктор понятливо покивал.
        -Да, я обратил внимание. - Произнес он, -Перелома, скорее всего, нет. Но мы все же проверим рентгеном. Вы не против?
        -Только за. - Кивнул я.
        -Тогда пройдемте.
        Врач помог мне встать на ноги и крепко придерживал меня за плечо на всем протяжении пути до соседнего кабинета. Там оказался достаточно большой рентгеновский аппарат, которым быстро просканировали мою руку. Врач подвесил снимок с моей рукой на светящуюся изнутри доску и, внимательно изучив показал пальцем на какой-то участок кости:
        -Вот тут небольшая трещина. В остальном все в норме. Она достаточно маленькая, так что, думаю, можно ограничиться ортезом и бинтами. - Врач еще несколько секунд смотрел на снимок, -Да, так и поступим.
        -Как скажете, Док. - Вяло отозвался я.
        Ну а что мне еще делать? Не лезть же поперек батьки в пекло, так? Он явно обученный специалист, знает, о чем говорит. Говорит, что надо так сделать - значит, будем делать так. У этого врача слова с делом явно не расходились. Проводив меня обратно в первый кабинет, он принялся за обработку моего повреждения. И, судя по сноровистости его движений, перелом он латает далеко не первый… Во время обработки травмы на пороге появился Андрей Николаевич. Быстро найдя меня взглядом он, как мне показалось, облегченно выдохнул, после чего направился к нам.
        -Как наш новый сотрудник, Александр Сергеевич? - Поинтересовался первым делом мой прямой руководитель.
        -В общем и целом в порядке. - Отозвался доктор, -Я бы рекомендовал ему хотя бы пару дней выходных, однако зная ваш, Андрей Николаевич, характер… Настаиваю на сутках отдыха. Дайте ему прийти в себя.
        -Я учту ваши пожелания, Александр Сергеевич. - Холодно произнес Андрей Николаевич.
        В воздухе прямо-таки повисло напряжение. Видимо, друг друга эти двое недолюбливают. Крайне редкая в наше время открытая неприязнь. Сейчас больше принято друг другу козни исподтишка строить, незаметно…
        -Общие результаты осмотра я вам перешлю. - Александр Сергеевич закрепил бинт на моей руке и сурово кивнул, -А вы, молодой человек, постарайтесь больше не получать травм на производстве.
        -Вы это гравитации скажите, Док. - Вздохнул я, -А что делать с потерей координации?
        -Вам довелось продолжительное количество времени провести без движения. Временная потеря моторных навыков вполне естественна. Скоро ваш организм все вспомнит. - Александр Сергеевич уверенно покивал головой, -Впрочем, если вы настаиваете, могу выписать вам таблетки для…
        -Если нет необходимости - то и не нужно. - Покачал головой я и попытался встать.
        Мир немного качнулся, но я удержался на ногах. Неслабо меня колбасит. Как бы не завалиться куда-нибудь…
        -Также советую вам в ближайшее время поесть. - Произнес Александр Сергеевич, садясь за свой рабочий стол и что-то быстро записывая в бумаги, -Если возникнут какие-то осложнения - вы знаете, где меня искать.
        -Да, спасибо. - Кивнул я и медленно направился в сторону выхода из медблока.
        Андрей Николаевич шел рядом, не поторапливая меня и не пытаясь начать разговор. Когда мы оказались в коридоре, я нерешительно замер, не зная, куда двигаться дальше. Пока меня катили сюда, я особо дорогу не запоминал. А сейчас найти свою «комнату» без каких-либо указателей было почти невозможным предприятием.
        -Пойдемте в столовую. - Произнес Андрей Николаевич, -Поедим… И поговорим. Уверен, у вас появились вопросы.
        Он развернулся налево и пошел по коридору достаточно медленным темпом, чтобы я поспевал за ним. Я поплелся следом, слегка прихрамывая. Голова уже более-менее прояснилась, но время от времени случались некоторые помутнения. В такие моменты меня качало из стороны в сторону, пару раз чуть не подогнулись колени, но в общем и целом передвигаться получалось нормально. На фоне все еще гуляющих по телу болей даже травмированная нога не так сильно болела, как обычно. До столовой мы добрались в молчании. Андрей Николаевич не спешил начинать разговор, а я больше был сосредоточен на самом процессе передвижения, чем на крутящихся на краю сознания вопросах.
        Столовая обнаружилась на этом же этаже. Это оказалось обширное помещение, зачем-то отделанное под дерево. Судя по всему, питание тут осуществлялось по принципу «нагрузи себе всего, чего хочешь», ибо Андрей Николаевич просто молча всучил мне поднос с выемками, сам взял такой же и пошел вдоль стойки с едой, периодически набирая себе что-то понравившееся. А я вдруг ощутил дикий голод. Такой, который я с детства не испытывал… А от обилия еды, достаточно аппетитной на вид, глаза разбегались. Тут и несколько супов, и пять видов второго, и тьма-тьмущая салатов и закусок, плюс еще и напитки…
        В общем, если Андрей Николаевич ограничился скромным перекусом, то я нагрузил свой поднос почти под завязку. Мы прошли за свободный стол и уселись за него друг напротив друга. Народу в столовой было мало. Всего десяток человек помимо нас, включая пару людей поварского персонала. Впрочем, наличие здесь других людей меня сейчас интересовало в последнюю очередь. Передо мной была она. Нет, не так. ОНА. Человеческая еда. О-ох, как же я соскучился, родная моя... Первой в рот полетела крайне симпатичная котлета, а дальше... Дальше была так называемая «буря, искра - безумие». Короче говоря, последовательность поглощения еды я не запомнил. Разговор состоялся только через полчаса.
        -Полагаю, сейчас вы вправе задавать вполне резонные вопросы. - Андрей Николаевич спокойно попивал компот через длинную соломинку.
        -Капсула, в которую меня положили, исправна? - Первым делом спросил я.
        -Насколько могут судить наши технические специалисты, да. - Кивнул Андрей Николаевич, -Она в штатном режиме обеспечивала функционирование базовых систем вашего организма, а также бесперебойно организовывала погружение в виртуальную реальность.
        -Однако в процессе погружения возникли осложнения. - Слегка нахмурился я, отпивая апельсинового сок из своего стакана.
        -Да. - Лаконично ответил Андрей Николаевич.
        -Проясните этот момент? - Спросил я, ставя стакан на стол.
        -Если не углубляться в технические термины, то… Скажем так, проблема возникла не с нашей стороны. - Андрей Николаевич еле заметно пожал плечами.
        -Хотите сказать, что ваш хваленый искин что-то подкрутил в параметрах моего погружения?
        Вместо слов Андрей Николаевич кивнул. Я нахмурился в ответ. Получается, они и в самом деле избегают вмешательства в работу своего искина, пока в этом не возникает необходимость. Интересно девки пляшут…
        -В моем контракте был пункт о «возможных травмах на рабочем месте»… -Проговорил я задумчиво, -Может ли данный случай рассматриваться, как травмирующий?
        -К чему вы клоните, Семен Михайлович? - Насторожился мой куратор.
        -К денежной надбавке за скрытый от меня риск. - Произнес я спокойно, слегка прищурившись.
        Андрей Николаевич несколько секунд ошарашенно смотрел на меня. Наконец, он улыбнулся уголком рта.
        -Стоит признать, я ожидал более… эмоционального подхода. - Произнес он, -Рад, что вы не строите свои суждения, основываясь на ненужных эмоциях.
        -Вы нанимали меня, исходя из моих личностных качеств. Вам должно быть известно, что я предпочитаю практичные методы решения проблем. - Проговорил я ровным тоном, -В данном случае мне кажется, что дополнительная плата будет уместным методом решения возникшей… конфликтной ситуации.
        -Полностью с вами согласен, Семен Михайлович! - Радостно улыбнулся Андрей Николаевич.
        -Однако у меня еще есть вопросы. Точнее, две просьбы.
        -Я вас внимательно слушаю. - Опять насторожился мой куратор.
        -Первое: мне бы хотелось побеседовать с теми четырьмя людьми, которых вы нанимали до меня. - Я задумчиво постучал указательным пальцем по столу, -Мне хотелось бы узнать про различия в наших начальных условиях. Второе: мне нужны некоторые вещи. Список я предоставлю вам чуть позже.
        -С первым проблем не возникнет. Завтра утром я устрою вам встречу с теми, кто не будет находиться в погружении. - Деловито кивнул Андрей Николаевич, -А по поводу вещей… Можете предварительно описать, что вам понадобится?
        -Краски, кисти, несколько наборов чернографитных карандашей, несколько альбомов для рисования, и чертежные приспособления. Линейки, уголки, рейсшины, транспортир и циркуль. - Я помолчал несколько секунд, раздумывая над необходимым списком вещей, -Да, пока что все. Сможете?
        -Без проблем. - Кивнул Андрей Николаевич, -Что будете рисовать?
        Я пару секунд молчал, допивая сок из стакана. Закончив с напитком, я поставил стакан на стол и поднял взгляд на своего куратора.
        -Все. - Произнес я без сомнений, -Все, что там увижу.
        Глава 5
        Дверь в мою жилую комнату с тихим шипением отъехала в сторону, впуская внутрь человека. Я на секунду отвлекся от зарисовок, глянул на вошедшего и тут же вернулся к рисованию. В голове роились видения из того, электронного мира, и мне не терпелось воплотить их на бумаге. Рука сама выводила нужные линии на бумаге, практически нигде при этом не ошибаясь. Обычно, насколько бы точным я не был, ошибки в отображении придуманных образов появлялись гораздо чаще.
        -Доброе… -Я на секунду поднял взгляд на висящие на стене часы, -Утро, наверное.
        Часы показывали полдвенадцатого. Какая это часть дня - для меня загадка. Кто-то ранним утром просыпается, а кто-то в одиннадцать-двенадцать… Мой подъем был привычно ранним, так что для меня был уже скорее день, чем утро.
        -Взаимно. - Кивнула Елена, без спросу присаживаясь на диван в углу комнаты.
        Помещение мне выделили приличное, хоть и минималистичное. Здесь были кровать, широкий стол и стул возле него, диван, шкаф и тумбочка возле кровати. А, еще мягкий коврик возле двери. Все. В принципе, большего мне и не нужно. Видимо, руководство этого НИИ посчитало так же. Все элементы интерьера были выполнены в пастельных тонах, без каких-либо ярких элементов. Тот, кто все это проектировал, явно не заморачивался дизайнерскими изысками.
        -Вы сильно заняты, Семен Михайлович? - Спросила Елена, с любопытством следя за движениями моих рук.
        -Для разговора я совершенно свободен. - Проговорил я, больше не отвлекаясь от своего занятия.
        -Что ж, тогда замечательно. Первым делом мне бы хотелось выяснить, как ваше самочувствие?
        -Ну… -Я прокрутил карандаш между пальцев, -Более-менее. Голова периодически кружится, чувствую тошноту, плюс ко всему в довесок к ноге болит теперь еще и рука. Но, в общем и целом, бывало и хуже.
        -Хм… -Елена задумчиво поджала губы, что-то обдумывая, -Головокружение и тошнота - нетипичные признаки после использования вирт-капсул. Нам нужно изучить этот вопрос…
        -Может, это из-за непривычности задачи, которую обрабатывал мой мозг? - Приподнял бровь я, -Обычно люди вселяются в человеческие тела. Мне же досталось что-то совершенно иное.
        -Наши специалисты предположили то же самое. - Кивнула Елена, -Однако данный вопрос требует изучения.
        -Понимаю-понимаю, в науке без доказательств никуда… -Кивнул я, -Но вы ведь сюда не поинтересоваться моим здоровьем пришли, так?
        -В первую очередь - для этого. Как технический специалист, ответственный за обслуживание вашей капсулы, я чувствую себя ответственной за… возникшие проблемы.
        Я слегка нахмурился. Андрей Николаевич сказал, что проблемы возникли не из-за технических недостатков капсулы. У меня изначально были предположения, что он может не рассказывать мне всей правды… Или не рассказывать ее вовсе. Но зацепиться мне было не за что. Слишком мало исходных данных, чтобы уличить во лжи или подтвердить искренность. Какое-то время мне придется побыть образным «мальчиком для битья», которому не говорят того, что он не должен знать. Остается только медленно, но верно раздвигать стены моего незнания осторожными вопросами и анализом происходящего. Напрямую мне никто всего вываливать не будет...
        -А в этом была ваша вина? - Немного приподняв брови, повернулся я к Елене.
        Она какое-то время сидела неподвижно, явно думая над вопросом. Наконец, она слегка пошевелилась, закинув ногу на ногу, и слегка кивнула головой:
        -Я считаю, что да. Конечно, диагностика не выявила дефектов, а начальство четко дало мне понять, что произошедшее с вами, Семен Михайлович, было следствием вмешательства искина, но… -Елена поджала губы, раздумывая над тем, стоит ли говорить что-то дальше, -Но мне кажется, что от меня, как от технического специалиста, утаивают важную информацию, касающуюся вашей капсулы. Так же, уверена, определенную информацию утаивают и от вас, Семен Михайлович.
        Я молча посмотрел на Елену. Устроился, блин, на работу… Какие-то шпионские игры тут идут, все друг в друге сомневаются, происходят непредвиденные «случайности»… А мне среди всего этого придется еще и своей основной задачей заниматься, ради которой меня и наняли. Впрочем, сказанное Еленой не стало для меня откровением. Да и вообще, подобная информация не станет сюрпризом для хоть сколько-то думающего человека. Интересно в возникшей из-за этого разговора ситуации вот что: Елена действительно негодует из-за того, что ее «подставили», или это часть какой-то тайной проверки?
        Как ни погляди, организация, занимающаяся передовыми разработками на рынке виртуальной реальности, должна каким-то образом защищать себя от промышленного шпионажа. В любом случае, честна сейчас Елена или нет, меня это мало касается. У меня есть работа, за которую мне платят. И потерять бы ее ой как не хотелось. Жить впроголодь - не самое веселое занятие, знаете ли…
        -Как говорил дед одного моего знакомого из армии: «не копай там, где пролегают трубы с дерьмом»… -Проговорил я, поворачиваясь обратно к столу, -И я считаю, что этот человек знал, о чем говорил, Елена.
        -И вас устраивает сложившаяся ситуация? - Непонятно зачем уточнила Елена.
        -Я ее пока не осознал, чтобы судить о том, устраивает она меня, или нет. - Вздохнул я, -Ваши подозрения, Елена, останутся только предположениями ровно до тех пор, пока не появятся какие-либо доказательства. То же самое касается и моих домыслов, какими бы они ни были. И, пока этих самых доказательств не появится на горизонте, я буду продолжать выполнять свои рабочие задачи. Чем и вам предлагаю заняться.
        Елена пару раз задумчиво кивнула, молча поднялась на ноги и, не произнеся больше не слова, покинула комнату. Хм… Обиделась, что ли? А, плевать. Мне с ней не детей растить. Главное, чтобы в капсуле ничего не подкрутила, чтобы мне мозги не выжгло… Дверь в комнату снова открылась с тихим шипением. Я раздраженно поморщился и бросил взгляд в ту сторону. На пороге стоял предельно серьезный Андрей Николаевич. Похоже, у меня тут день посетителей. Нужно будет сообразить на эту дверь амбарный замок побольше. Чтобы не шастали тут, как на проходном дворе…
        -Как выспались, Семен Михайлович? Как самочувствие? - Спросил Андрей Николаевич, без спросу заходя в комнату.
        -Выспался нормально, самочувствие в пределах допустимого. - Коротко ответил я, -Вы выглядите обеспокоенным.
        -Правда? - Удивился Андрей Николаевич.
        -На самом деле нет. - Признался я, -Это была попытка переключить разговор на причину вашего визита.
        -Вы… Достаточно прямолинейны. - Хмыкнул Андрей Николаевич, -Хорошо. Поговорим напрямую. У меня две новости, Семен Михайлович. Хорошая и плохая. С какой начать?
        -С первой. - Коротко ответил я.
        -Хорошо. Начальство, как и наши исследователи, сильно заинтересованы в данных, которые вы получали в виртуальном пространстве. Настолько кардинальная смена формы существования до этого считалась невозможной из-за ограничения человеческого мозга, но… В общем, ваша заработная плата будет увеличена на большую сумму, чем мы договаривались.
        -А вторая новость? - Уточнил я.
        -Вам придется проводить достаточно длительные погружения с неизвестными для нас переменными. - Проговорил Андрей Николаевич, заглядывая мне через плечо, -Мы не знаем, каким образом на вас скажется ваше пребывание в теле… того существа, которым вы управляли. Единственное, что мы можем сказать наверняка - это огромная нагрузка на ваш мозг. Последствия от подобных нагрузок… трудно спрогнозировать.
        -Мне ведь больше не придется находиться в виртуале пять суток? - Уточнил я.
        -Нет. Ваши погружения будут ограничены стандартными двенадцатью часами, во избежание… сопутствующих проблем. - Андрей Николаевич, -Впрочем, возможно ваши сессии погружения вскоре сократят по времени. Во избежание рисков, так сказать.
        -Понятно. - Произнес я нейтрально, -Что по поводу нашей договоренности, Андрей Николаевич?
        -К сожалению, сейчас встреча с другими участниками проекта невозможна. - Мгновенно сориентировался Андрей Николаевич, -На данный момент они все находятся в процессе погружения. Ближайший запланированный «выход» будет через шесть часов.
        -Полагаю, к тому моменту уже я должен находиться в погружении? - Уточнил я.
        -Так и есть.
        -Вы сможете скорректировать их расписание таким образом, чтобы на момент моего выхода из погружения этот разговор состоялся? - Спросил я, заканчивая на картине последние штрихи.
        -Это… сложный вопрос. У других участников программы другие кураторы. Под моим прямым контролем находитесь только вы Семен Михайлович. Однако я сделаю запрос и постараюсь договориться с коллегами о встрече. - Андрей Николаевич развел руками, -В худшем случае нам придется ждать, пока расписания не совпадут.
        -Понимаю. - Коротко кивнул я.
        Понимаю, что тут может быть что-то неладно. Не думаю, что на самом деле есть какой-то жесткий регламент, основанный на вопросах жизни и смерти, из-за которого погружение нельзя задерживать на час или два. Подобные оговорки со стороны моего куратора, указывающие на практическую невозможность организовать столь простую встречу, немного напрягает. Впрочем, сейчас еще не время делать выводы. Посмотрим, как пойдет дело. Возможно, это лишь мои пустые опасения.
        Я закончил последние черты на рисунке и аккуратно, по самому корешку, оторвал лист от альбома. Отделенный рисунок протянул Андрею Николаевичу. Тот машинально взял его в руки и взглянул на нарисованное.
        -Это что такое? - Уточнил Андрей Николаевич.
        -Скорпион. Покажите его биологам или кто там их изучением занимается. Хотелось бы понимать, это обычный вид или какая-то мутация.
        -Этот масштаб… Он настолько огромный?
        -Нет. Я маленький. - Покачал головой я, -По крайней мере, по ту сторону.
        -Хорошо, я передам, куда следует. - Согласно кивнул мой куратор.
        -Когда мое следующее погружение? - Спросил я, закрывая альбом и убирая его в ящик стола.
        -Через полтора часа. Советую как следует подготовиться. - Проговорил Андрей Николаевич, -Поесть, по крайней мере…
        -Понял. Тогда увидимся через тринадцать с половиной часов, Андрей Николаевич.
        Мой куратор намек понял. Он скомкано попрощался, пожелал удачи и покинул помещение. Я же, немного посидев на месте, все же поднялся и пошел браться за приготовления. Конечно, двенадцать часов - это не пятеро суток, но тоже немалое количество времени. Подготовиться и вправду не помешает.
        За следующие полтора часа меня и вправду никто не побеспокоил. Я успел дойти до столовой, перекусить, как следует отмыться в душевой комнате, привести себя в порядок и еще немного порисовать. К назначенному сроку я прибыл чуть загодя: за пять минут. Елена уже находилась в помещении с капсулой, ожидая меня. С моего последнего посещения этой комнаты мало что поменялось: только последствия моего приступа тошноты убрали.
        -Первичная настройка произведена, отклонений не обнаружено, все системы работают в штатном режиме. - Проговорила Елена нейтрально-холодным тоном.
        Я молча кивнул и принялся раздеваться. Она не стала дожидаться полного оголения и молча покинула помещение. Видимо, действительно обиделась. Ну и черт бы с ней. Лишь бы работу свою нормально выполняла. Я залез в капсулу и, секунду поколебавшись, прислонил контакт ко лбу. Капсула медленно закрылась…
        ***
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.08%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.09%...
        Сам ты поврежденный! Я возмущенно скинул этот лог в самый угол восприятия и свернул его в еле приметный комочек. Система явно решила надо мной поиздеваться… Так, вернемся к реальности. Я жив. Это радует. Но я будто бы связан. Тело вообще не чувствую. Вокруг было нейтрально зеленое освещение, но я четко ощущал, как обтянут чем-то неуловимо-эластичным. Я опять в коконе. Ага. Либо я умер и это такой способ перерождения, либо это просто последствия прошедшей эволюции. Либо система таким образом просто «капсулирует» меня, пока я нахожусь вне виртуальной реальности, чтобы мое тело просто не померло без управления и питания. Я напрягся, растопырил руки и ноги в стороны и распрямился. Кокон послушно лопнул, и я вывалился наружу… вовнутрь. Местоположение не изменилось - полый труп скорпиона стал для меня убежищем.
        Я лежал на дне этого странного «домика» и мысленно прогонял случившееся. Погодите-ка… Я распрямился. Распрямился! У меня же было картофельное тело! Я панически вскочил, ударился головой о панцирь и… замер. Голова. Охо-хо! Наконец-то, у меня есть голова! Я снова человек! Ну-ка, может и шея есть?
        Я попробовал повернуть голову влево. Получилось! Ха, а еще левее можно? Хм… А еще? Ага… Я не человек. У людей голова на триста шестьдесят градусов не крутится. Радость схлынула так же быстро, как и пришла. Так… И что я теперь такое. В углу зрения до сих пор мигало два уведомления. Вот, похоже, и ответ…
        НАЧАТ ПЕРЕХОД НА НОВУЮ СТАДИЮ РОСТА. ЛИМИТ МАССЫ ПРЕВЫШАЕТ КРИТИЧЕСКИЙ ДЛЯ ДАННОЙ ФОРМЫ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ОШИБКА! НЫНЕШНЯЯ ВЕТВЬ ЭВОЛЮЦИИ НЕ СОВПАДАЕТ С ИЗНАЧАЛЬНЫМИ ПАРАМЕТРАМИ. ПОИСК НОВОЙ СХЕМЫ РАЗВИТИЯ. УСПЕШНО!
        ПЕРЕХОД НА НОВУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ…
        УСПЕШНО!
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ???; ВИД: МАЛЫЙ РОСТОК.
        МАССА: 42.1/500
        ГОЛОД: 8%
        ЗДОРОВЬЕ: 100; МАНА: 0
        СИЛА: 10
        ЛОВКОСТЬ: 10
        ЖИВУЧЕСТЬ: 10
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: (НЕТ)
        Ага. Здорово. Круто. И что все это в итоге значит? Опять что-то сломалось, так? Эта игра меня явно не любит, раз таким образом ломает об колено свои собственные системы ради меня. Или я нанялся еще и тестером багов заодно… Ладно, не суть. Со всеми этими пертурбациями разберемся позже. Это был первый вопросик. Что там со вторым?
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 4/--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ КРЕПОСТИ» ДО УР. 2/--!
        Ну, тут все просто и без сюрпризов. Здорово. Но меня немного напрягает настолько сильно поднявшийся уровень первого Дыхания. Насколько ж сильно я был отравлен? Хм… Ну, не суть. Нужно выбираться и идти охотиться. И к телу еще привыкнуть надо. Я глазами нашел дырку в панцире скорпиона и двинулся к нему. Ох, как неудобно-то… То и дело норовит куда-то в сторону шатнуть. Тело у меня теперь не является головой, но это теперь так непривычно…
        Кое-как выбравшись в пролом, я тут же свалился в воду. Не успел даже испугаться тому, что не умею плавать в этом теле, как понял простую вещь: я не задыхаюсь. Да и вообще, легких у меня особо нет… Судя по всему, мой организм прекрасно «переваривает» кислород, растворенный в воде. Перестав трепыхаться, я топориком опустился на дно и решил немного подумать. Ну-с, про появившуюся из ниоткуда воду все понятно. Вроде бы дождь начинался… Возможно, он был достаточно интенсивным и продолжительным, чтобы под нами образовалась глубокая и большая лужа. А панцирь, судя по всему, оказался достаточно плавучим, чтобы не утонуть со мной на борту. Ну и ладно. Я попытался оглядеться, ничего не увидел и по привычке побрел в случайную сторону. Прямо по дну.
        Двигаться было чуть тяжелее, но в воде меня не заваливало из стороны в сторону, так что в общем и целом я даже был рад возникшей ситуации. Осознаю хоть, какая комплектация организма у меня на этот раз. Пока шел в неизвестном направлении, медленно ощупывал себя. Ну-с… В общем и целом, осмотр показал довольно интересную картину: У меня две руки, две ноги, небольшое тулово, и круглая голова. Все тело будто бы сплетено из мелких лиан. Если сосредотачиваться на каком-то конкретном участке этого организма, то можно управлять этими лианами. Хоть и весьма ограниченно. Понятно, почему я такой неустойчивый. Тело то, так сказать, не монолитное. Центр тяжести, похоже, «гуляет» из стороны в сторону произвольным методом. Э-эх… А я только обрадовался гуманоидной форме… Самое интересное, что кроме потери моторных навыков я не испытывал особых неудобств. Самоощущение прямо-таки вопило «все в порядке!».
        Моя голова внезапно прорвала водную гладь и оказалась на поверхности. Похоже, настало время для полевых испытаний… Как говорится, маленький шажок для человека - огромный для странно-подвижного куста. Я начал выходить на берег. Вот уже голова полностью оказалась над водой, вот плечи, пот уже по грудь вышел… И завалился вбок, снова погрузившись в воду. М-да. Может, полежать тут и отдохнуть от мирских сует? Голод, пока скребущийся на задворках сознания, возмущенно приподнял голову. Понял, принял - никакого отдыха. Тяжело мысленно вздохнув, я снова принялся подниматься. Предстояло долгое обучение управлению новым аватаром…
        Глава 6
        На обучение базовому управлению действительно ушло какое-то время. Часов у меня под рукой не было, но к моменту, как я смог более-менее нормально ходить, голод уже перевалил за сорок процентов. И мой воображаемый желудок явно давал знать о том, что он пустует. Почему воображаемый? Потому что каких-либо отдельных органов в своем организме я не обнаружил. Судя по всему, почти все тело состояло из этих мелких лиан, за исключением глаз и зубов. Глаза было два, и увидеть их я не мог при всем желании, только в мутном водном отражении, а зубы… Ну, этот как был набор острейших клыков, так и остался. Природа позаботилась, чтобы голодному мне было, чем кушать.
        Основной вопрос остается в усвоении поглощаемых материалов. Позывов сходить «по нужде» у меня не возникало ни разу, хоть жрал я всех подряд. И не могу при этом быть абсолютно уверенным, что поедал я только «мясные» части моих жертв. В рот иногда попадали осколки хитина и грязь… Но все это, похоже, усваивалось достаточно успешно, чтобы у меня не возникало никакого дискомфорта. Я этому только рад был. Чем меньше вещей, о которых мне нужно волноваться - тем лучше. Будет здорово, если их не станет вовсе.
        Но вернемся к процессу обучения. В итоге пришел к довольно простому выводу: чем больше я думаю о передвижении - тем хуже у меня получается. Нужно просто пытаться что-то сделать. И тело делало. Желательно при этом не продумывать, как именно это что-то должно быть сделано. Хочешь, например, взять камушек. И просто берешь, не думая о том, какой рукой потянуться, нужно ли наклониться или присесть, да и какое расстояние до этого самого камешка нужно преодолеть… Короче говоря, у меня возникли определенные проблемы в корневом принципе координации движений. Не знаю, как остальные люди, но у меня в моем родном теле процесс движения обрабатывается мозгом автоматически на инстинктивном уровне. Но сложные моторные навыки, особенно абсолютно новые для меня, требуют осмысления и освоения. Потом можно ввести их в привычку, но для начала нужно пытаться и страдать.
        Здесь же все немного иначе. Мое нынешнее тело знает о том, как двигаться, гораздо лучше меня. Оно способно на большее в плане управления, чем я. Даже сложные, по сути, задачи оно щелкает как орешки. Например, жонглирование. В жизни у меня реакция кошки, но координация картошки. Даже тремя предметами не получается жонглировать. А здесь с ходу получилось пятью, без особых затруднений. Главное не думать о том, как должны двигаться руки… Вот в такую вот странную ситуацию я попал. Будто в игре с непрямым управлением оказался. Моя задача свелась к чисто указательной. Я мысленно тыкаю в условную точку, а тело само туда двигается. Непривычно и тревожно. А вдруг тело однажды перестанет меня слушаться? Стать заложником в этом странном организме не хочется от слова «совсем»…
        Впрочем, у меня были и другие мысли. Например, я предполагал (абсолютно беспочвенно, кстати), что со временем оба процесса - телесный и мыслительный - синхронизируются, после чего я обрету полный контроль над этим телом. Но это твердила моя оптимистичная сторона. Пессимистичная же утверждала, что непредсказуемое поведение сейчас принесет непредвиденные последствия после. Но если в общем и целом, от моих тяжелых дум мало что менялось. Приходилось иметь дело с тем, что мне дали.
        Так что я со своим организмом работали в связке заказчик-исполнитель. Я «посылал тело в каком-либо направлении, задавал какую-то задачу, но выполнение полностью лежало на теле. И, стоит признать, результат не всегда являлся удовлетворительным. Например, тот же самый поворот головы. Поскольку шею тут свернуть было крайне трудно (в виду ее отсутствия), то при необходимости голова как бы вращалась относительно тела. И это жуть какой непривычный способ менять перспективу зрения. То же самое касалось отсутствия локтей, коленей, костей и ограничений в гибкости в целом. При каждом таком «инциденте», когда мое же тело напоминало мне о его нечеловеческой натуре, меня мысленно передергивало. Настолько это неестественно смотрелось.
        В общем и целом, с этим я разобрался. Потому настало время для привычного уже занятия - охоты. Судя по нынешним размерам - подрос я знатно. Тот же скорпион, казавшийся до этого неуязвимой машиной смерти, теперь был примерно моего размера. Может, он после смерти сдулся из-за недостатка внутренностей, но ненамного. Панцирь у него был достаточно крепким, чтобы держать форму. В соответствии с этим фактом личностного роста над собой вчерашним, я сделал простейший вывод: рацион питания сменится. Отлавливать богомолов по закоулочкам не хочется. Возможно, в качестве еды пойдут эти самые скорпионы. Посмотрим.
        Я, все еще иногда неуверенно покачиваясь, направил тело в случайном направлении и расслабился, иногда вращая головой на триста шестьдесят градусов, в поисках какой-либо еды. Еда не заставила себя долго ждать. Первой мне попалась большая гусеница, которая флегматично жевала какой-то листик рядом с землей. Она была желтой, мохнатой и аппетитной. Так и хотелось куснуть ее за толстую пятую точку… Что, я, в общем-то, и сделал. Ох, как она дергалась. Извивалась так, будто планировала выиграть соревнования по гусеничному брейкдансу. Вкус у моей первой жертвы был близок к нейтральному. Где-то не периферии чувствовались какие-то отблески чего-то удобоваримого, но не более. Голод лишь немного отступил, всего на пару процентов.
        И это стало для меня тревожным звоночком. Одно из двух: либо данная гусеница крайне не питательная, либо моему организму теперь требуется в разы больше еды. И второй вариант немного напрягает. Впрочем, если добыча будет больше, то и съедобной массы в ней тоже должно быть пропорционально столько же… Хм… В любом случае, у меня от мыслей о еде слюни потекли. Так-с, нужно найти себе кого-нибудь на перекус. Я направил свое тело в путешествие, а сам снова задумался.
        Вообще, удивительно, как легко настолько тривиальное чувство, как голод, сдирает с человека маску цивилизованности. Вот взять хотя бы меня. Обычный человек, в жизни никого не обижу. Ни человека, ни животного. Даже насекомых и растения стараюсь не трогать без особой нужды. Конечно, мне и в реальности приходится употреблять и животных, и растения в пищу, но мне не приходится убивать их лично. Мне всегда казалось, что моих душевных сил на подобное не хватит…
        А вот, в итоге хватило. Сейчас я готов порвать зубами все, что может дышать и двигаться. Лишь бы хоть немного не то что утолить, а хотя бы немного приглушить вечный зов фантомного желудка. Будучи находясь в этом теле, у меня не появляются никакие сомнения в том, что убийство - это просто необходимость. Хочешь жить - умей вертеться, как говорится. Вот и тут так же. Сожри кого-нибудь, или потом твое бездыханное тело сожрут. А никто не хочет, чтобы его ели. И я в это число тоже вхожу.
        Бесцельно гуляя в траве, я то и дело натыкался на мелких насекомых (которые либо убегали, либо отправлялись в мою пасть), следы жизнедеятельности различных насекомых и следы более крупных животных. Особенно меня впечатлили царапины, оставленные на коре одного из деревьев. Какой-то монстрик походя оставил свои отметки на этом дереве когтями. И каждая борозда была в ширину чуть ли не с половину моего тела. Ну ничего-ничего, я как-нибудь вырасту…
        Но в общем и целом нынешнее тело оказалось более приспособлено к охоте, чем предыдущее. Если картофель был маленьким, быстрым и крайне кусачим, то нынешнее еще являлось и гибким. Мне не нужно было поворачивать все тело, чтобы резко сменить направление на сто восемьдесят градусов. Развернул голову и пошел. И все. Руки-ноги все равно гнутся туда, куда нужно. Соответственно, градусов для атаки гораздо больше, чем раньше. Плюс ко всему, мне не очень понятны слабости моего нынешнего организма. Каким образом вообще можно меня повредить? Падения или удары мне не страшны, по большей части. Нет достаточно твердых элементов, которые могу сломаться. Получается, остается только возможность быть порезанным на отдельные ленточки.
        Но это лишь мои теоретические предположения. Для практики нужно найти… Я резко остановился и в следующее мгновение припал к земле всем телом. Движение получилось настолько естественным, что где-то глубоко внутри у меня даже проскочило удивление. А снаружи… Снаружи я испытал беспокойство. Впереди, прямо передо мной копошилось сразу три крысы. Ну, я предполагаю, что это крысы. Очень уж хищно выглядят… Я осторожно приподнял голову и посмотрел, чем эти существа там заняты. Кажется, едят кого-то… Тоже хочется… Но сначала глянем, что из себя эти крысы представляют:
        ЛЕСНАЯ КРЫСА (ОБЫЧНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ: 115/120
        СТАНДАРТНЫЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ КРЫСИНОГО СООБЩЕСТВА. НИЧЕГО ОСОБЕННОГО.
        ЛЕСНАЯ КРЫСА (ОБЫЧНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ: 119/120
        СТАНДАРТНЫЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ КРЫСИНОГО СООБЩЕСТВА. НИЧЕГО ОСОБЕННОГО.
        ЛЕСНАЯ КРЫСА (ОБЫЧНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ: 120/120
        СТАНДАРТНЫЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ КРЫСИНОГО СООБЩЕСТВА. НИЧЕГО ОСОБЕННОГО.
        Ну… Крысы как крысы. Аппетитные только… Но три. Как известно, численное преимущество играет немалую роль в сражениях. Нужно обладать намного превосходящей мощью, чтобы нивелировать подобное преимущество. А тут еще и крысы. У них вообще неслабо развито коллективное сознание, так что и сражаться явно будут сообща. А для меня это будет крайне опасным моментом…
        Но как же есть хочется. Вот бы сейчас подбежать вон к той, ближайшей, да куснуть ее прямо за филейную часть… Да твою ж дивизию… Я совсем забыл, что мое тело работает по не совсем привычной схеме. Только получив такое пожелание в свое распоряжение, мое тело прыгнуло вперед. Пролетев довольно внушительное расстояние, я приземлился на все четыре конечности и снова прыгнул. Прыжок после следующего приземления был короче - крыса-цель оказалась достаточно близко. Последней мыслью, никак не связанной с завязавшимся сражением, оказалось следующее: «Ничего себе я бесшумная ниндзя-жаба…».
        А в следующее мгновение крыса-цель почувствовала мои зубы, смыкающиеся на ее задней лапе. Бедное лесное создание заверещало так, будто я ей ногу оторвал. Ну… Почти оторвал, на самом деле. Перед самым укусом моя пасть распахнулась больше обычного, и захват вражеской плоти оказался куда более обширным, чем думалось изначально. Задняя лапа раненой крысы моментально лишилась всей подвижности. Кровь брызнула во все стороны, щедро облив меня и землю. От разнесшегося запаха у меня внутри все аж задрожало - настолько это было замечательно.
        Мое тело больше не ждало подсказок. Управление явно перехватили инстинкты, и я предпочел им не мешать. Я рванулся вперед, вцепился пастью в крысиный загривок и, обхватив тело моей жертвы передними лапами, оторвал бедную крысу от земли. Короткий рывок - и раненая крыса полетела в свою товарку, только-только повернувшуюся к месту действия. Я же не терял времени даром. Рывок в сторону второй здоровой крысы, ложный выпад левой лапой и мгновенный укус прямо за морду. Под зубами захрустели вражеские кости, и в пасть снова залилась вкуснейшая кровь. Вторая крыса не заверещала - забулькала. Я подпрыгнул, перекрутившись в воздухе, и приземлился на спину этого подранка. Снова укус в загривок, рывок в сторону и вторая крыса так же отправляется в полет.
        Я вскочил на ноги и… Почувствовал боль в боку. Последняя здоровая крыса со всего ходу протаранила меня, вцепившись зубами в мое податливое тело. Я мысленно зарычал и одной из «рук» просто пронзил этой крысе глаз. Тело будто специально для этого сплело лианы руки таким образом, чтобы она напоминала копье. Крыса дернула головой и выпустила меня из пасти, чем я тут же и воспользовался. Обхватив ее за шею «руками», я вгрызся в крысу прямо посередине спины. Причем с такой яростью и силой, что буквально за секунду перекусил опасному до этого животному позвоночник. Я услышал хруст, почувствовал, как крыса напоследок вздрогнула и обмякла.
        Не успел порадоваться, как на меня налетела первая раненая крыса. Она попыталась прыгнуть на меня, но раненая лапа слегка подпортила ее планы: она споткнулась, упала к моим ногам, в одну из которых благополучно и вцепилась острыми зубами. Я уже было начал принимать контрмеры, как вдруг еще одна вспышка боли возникла в районе спины. Крыса, на которую я напал второй, тоже не торопилась сдаваться. От боли я опять же мысленно вскрикнул (ибо голосовых связок у меня до сих пор не появилось) и резко развернул голову в обратную сторону. Руки тоже мгновенно выгнулись и сошлись вместе прямо на голове крысы с поврежденным носом. Я напрягся всем телом, на периферии зрения что-то мигнуло, и голова крысы смялась, как бумажный пакет, заполненный фаршем. По крайней мере, именно такое сравнение у меня возникло… Мясо, ошметки мозга и кровь брызнули во все стороны. Отбросив от себя уже мертвое животное, я резко изогнулся и упал сверху на последнюю живую вражину.
        Хочешь покусаться? Давай кусаться вместе! Я вгрызся в тело крысы, а она продолжила жевать мою ногу. Я чувствовал боль, но также ощущал и наслаждение от того, что перемалывали между собой мои челюсти. Кровь и мясо этой крысы были настолько восхитительны на вкус, что у меня аж в глазах мутнело от наслаждения, лишь чуть-чуть перекрываемого все слабеющими вспышками боли. Вскоре последняя крыса вовсе обессилела и перестала проявлять активность в нашем соревновании. Больше мне никто не мешал наслаждаться едой.
        Ох, эта трапеза… Какое странное, неестественное смешение чувств и эмоций дает симбиоз двух практически несвязных сознаний в одном теле. Человеческая моя часть взирала на происходящее побоище и последовавшее за ним пиршество с отрешенностью и некоторой долей отвращения, а звериная сущность, принадлежащая по большей части телу, искренне наслаждалась трапезой.
        Но в общем и целом я остался доволен. Стресс-тест новое тело выдержало на «ура». Оно оказалось более быстрым, чем предыдущее, а также более вариативным и сильным. Да, получать прямой урон для меня противопоказано. Пока не наращена бронированная кожура - лучше под удары не подставляться. Но постепенно ослабевающая боль - ерунда по сравнению с тем, что стало с моими противниками. А им пришлось куда хуже, чем мне. Но, что удивительно, крысы оказались достаточно скромными противниками. Я ожидал большего. Скорпион почти убил меня, а эти бедные животные смогли нанести только легкие ранения.
        Впрочем, сравнения тут излишни. Скорпион был элитным монстром, и его показатели наверняка гораздо более высокие, чем у этих крыс, хотя их размеры примерно сопоставимы. Полагаю, статус «элитный» присваивается особо сильным представителям своего вида. Это может свидетельствовать об необычных качествах, большом опыте или просто выдающихся показателях. Я задумчиво поковырялся «пальцем» между зубов, выталкивая оттуда застрявшие ошметки мяса, и принялся откусывать следующие куски.
        Итак, что мы сегодня выяснили? Численное преимущество может быть побито преимуществом от внезапного удара. Также как и превосходящими личными физическими показателями или особыми свойствами организма. Как произошло в нашем случае. Способность гнуться в любых направлениях очень полезна оказалась в первом же бою. Пока она мне доступна - будем этим пользоваться. О, кстати об использовании. Пора воспользоваться своим любопытством и узнать уже, о чем мне там так настойчиво сигналит система…
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.12%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.13%...
        Да сам ты поврежденный, достал! Что там еще? Не ради же этой ерунды ты так настойчиво меня от еды отвлекаешь…
        УСВОЕНА НОВАЯ РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ «ДЫХАНИЕ СИЛЫ»!
        «ДЫХАНИЕ СИЛЫ» (АКТИВНО / ПАССИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНО УСИЛИВАТЬ ТКАНИ И КОНЕЧНОСТИ, ПО СТРУКТУРЕ И СОСТАВУ ПРИНАДЛЕЖАЩИЕ (ИЛИ СХОЖИЕ) С РАСТИТЕЛЬНЫМИ ФОРМАМИ ЖИЗНИ. В АКТИВНОЙ ФАЗЕ ПОТРЕБЛЯЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО МАССЫ, ПРОПОРЦИОНАЛЬНОЕ ЗАТРАЧЕННЫМ УСИЛИЯМ (ПОДРОБНЕЕ СМ. ЗДЕСЬ ).
        ПАССИВНО УВЕЛИЧИВАЕТ ХАРАКТЕРИСТИКУ СИЛЫ НА 2
        Я несколько секунд перечитывал написанное. Ага. Здорово. Вроде как. Ничего не понятно, но здорово. Так, а если посмотреть конкретные цифры? На меня за мгновение обрушился целый вал из формул, цифр, переменных и графиков, почти подмял меня под собой, но я волевым усилием смог кое-как закрыть все это безобразие. Фу-ух… Нет, эти точные расчеты точно не про меня. Чуть не помер от перегрева мозга. Хотя у меня его и нет… Ну и ладно. Разберусь на деле, как это работает. Принцип такой же простой, как и у остальных способностей: результат в обмен на массу. А детали выясню методом проб и ошибок. Надеюсь последние не будут смертельными. Но это позже. Сейчас меня ждут три недоеденные тушки и новая охота, сопряженная с полевыми испытаниями…
        Глава 7
        Я спокойно ушел в сторону от удара тяжелым хвостом с костяным набалдашником, одним прыжком сократил расстояние и, подцепив рукой встреченного монстра за низ панциря, с легкостью перевернул его. Ну, как «с легкостью»… Парочка единиц массы у меня ушла на этот простейший рывок. Впрочем, сам по себе монстр был раза в два больше меня…
        Но обо всем по порядку. Охота продолжалась своим чередом. Я прочесывал окрестности в поисках пищи, походя пожирал мелких жучков и богомолов с пауками, лишь изредка встречая кого-то действительно достойного. Пару раз мною были встречены скорпионы. Не элитные, а обычные. Они оказались в разы слабее, чем-то чудовище, с которым мне довелось столкнуться впервые. Еще несколько раз я сражался с крысами. В первый раз это была группа из двух особей, во второй - из четырех. Ничем особым оба боя не отличались. Первый прошел как по маслу - крысы даже не успели толком отреагировать на мое появление. Во втором сражении у меня получилось отделаться легкими царапинами. Конечно, получение даже таких ранений было крайне неприятным опытом, но терпимым. У меня вообще создавалось впечатление, что это тело, которое мне досталось, крайне неохотно реагирует на боль.
        Человеческий организм, получив сигнал от нервных окончаний, обычно каким-то образом на это рефлекторно реагирует. Например, человек отдергивает руку от горячего чайника, даже не успев осознать уровень его раскаленности. Так вот, мое тело про рефлексы, судя по всему, не слышало. По крайней мере про те из них, которые никоим образом не связаны с добычей пищи. В общем, болевые ощущения для меня сейчас - это просто индикатор каких-либо повреждений, но не более. Никакой подсознательной реакции нет от слова «совсем». Как я это понял? Как раз-таки в последнем бою мне отгрызали руку, пока я перегрызал глотку одной из крыс. Я чувствовал наносимые повреждения, понимал, к чему все ведет, но никаких рефлекторных позывов спасти конечность не было. Будто со стороны моего тела это был осознанный размен. Один враг - одна рука.
        К слову сказать, так и получилось в итоге. Питательная ценность каждой конкретной крысы оказалась выше, чем у моей руки… Прозвучало как-то не так. Затраты массы на восстановление потерянной конечности оказались меньше, чем давала мне даже самая мелкая крыса. Так что получение подобных ранений в бою с положительным исходом - это вполне допустимая цена. И я не могу отделаться от мысли, что мое тело изначально об этом знало.
        Но не суть важно. Вернемся к нынешней охоте. Перебив крыс, я по обыкновению своему отправился на поиски новых приключений. Голод не дремлет… Ну и вышел в итоге не это чувырло… Больше всего мне это существо напомнило карликового анкилозавра. Я в детстве увлекался динозаврами, так что без труда заприметил схожие черты. Бронированный корпус, короткие лапки, сильный гибкий хвост с костяным набалдашником… Только вот голова явно принадлежала не динозавру. Больше всего она напоминала голову носорога. Даже рог на носу был… Короче, встреча с этим чудищем меня очень вдохновила. Да, размер монстра был гораздо больше моего. Да, он явно обладал гораздо более прочным панцирем, чем мои предыдущие враги. И да, его характеристика от системы совсем не внушала чувства безопасности за свою шкуру:
        БРОНИРОВАННЫЙ ТОПОТУН (ЭЛИТНЫЙ)
        ЗДОРОВЬЕ: ???
        ОСОБО ОПАСНЫЙ ПРЕДСТАВИТЕЛЬ СВОЕГО ВИДА. ТОПОТУНЫ КРАЙНЕ ОПАСНЫЕ ПРЕДСТАВИТЕЛИ ТРАВОЯДНЫХ СУЩЕСТВ, ДРАКИ С КОТОРЫМИ ИЗБЕГАЮТ ДАЖЕ САМЫЕ ЗЛОБНЫЕ ПРЕДСТАВИТЕЛИ СЕМЕЙСТВА ХИЩНИКОВ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ НЕ ВСТУПАТЬ В ПРОТИВОСТОЯНИЕ.
        Думаю, не нужно пояснять, куда в итоге полетела последняя рекомендация? Мое тело на вид нового противника отреагировало весьма привычным уже методом: нападением. Но не могу сказать, чтобы это сражение было хоть насколько-то интересным. Этот «крайне опасный» представитель ни в какое сравнение не шел с тем же скорпионом. Да, он был большим и бронированным: мои зубы не смогли с ходу даже поцарапать его панцирь. Но он оказался крайне медленным и неповоротливым. Хвост, конечно был достаточно быстрым, да и выглядел опасным, но у него было одно «но». Он был только сзади. Пока этот броневичок разворачивался нужной стороной, я уже успел понять все, что нужно было. Что панцирь мне не пробить, к лапам лезть не стоит, головой он и боднуть может. Больно очень, кстати. Оставался только один вариант - мягкое сочное пузико. По крайней мере, я надеялся на то, что оно у него мягкое и сочное…
        Топотун трубно завопил, переворачиваясь на спину. Его хвост начал беспорядочно хлестать по земле, а лапы делали судорожные движения, будто монстр куда-то бежал. Головой же топотун уперся в землю и попытался перевернуться. Ждать и смотреть, получится у него или нет, я не стал. У меня тут целую тарелку черепашьего супа подали… Я запрыгнул на плоский живот топотуна, приценился к его крепости и немного приуныл. Сложно будет. Зубами и тут не прогрызться. Ну, благо, что меня смело можно называть швейцарским картофелем. Сосредоточившись на своей руке, я начал медленно менять ее форму. Так, вот тут вытянуть, тут загнуть, тут постараться сделать тоньше… Так, теперь затвердение… Нужно укрепить тут, а еще здесь и здесь… Ага, вроде похоже на что-то дельное. Я пару секунд покрутил перед глазами открывашку, сформированную из собственной конечности. М-да. Если это сработает - я очень сильно удивлюсь.
        Так, теперь, чтобы вскрыть эту консерву, нужно очень сильно размахнуться и… Я со всего размаху всадил импровизированный консервный нож в бронированное пузо монстра. На мгновение мне показалось, что я не пробью. Очень сложным казался вскрываемый материал. Но нет, мой «инструмент» пробил бронированный слой и погрузился во что-то мягкое. Топотун истошно затрубил и задергался. Мне даже показалось, что у него вот-вот получится перевернуться. Но нет, не вышло. Я спокойно вытащил свою руку инструмент, пристроил его к ране нужным способом и, мысленно насвистывая какую-то мелодию, начал вскрывать эту аппетитную «баночку». Топотун дергался и трубил, ничуть не упрощая моей задачи. Впрочем, работа все равно шла, хоть и с определенными затруднениями.
        Конечно, мое приспособление работало, но немного не так, как я рассчитывал. Видимо, жестяные банки вскрывать все же проще. Костяные пластины топотуна трескались и ломались, разлетаясь крошевом вокруг. Но суть от этого не менялась. Крышечка постепенно открывалась. Я уже почти почувствовал вкус мяса, как жестокая реальность решила внести в мои планы свои коррективы:
        РЕКОМЕНДУЕМОЕ ВРЕМЯ СЕАНСА НА ИСХОДЕ.
        ДО ОКОНЧАНИЯ НЫНЕШНЕГО СЕАНСА: 15.00 МИНУТ.
        Я аж замер на секунду от подобного известия. Э, черти, вы чего? Я тут только себе перекус достойный нашел! Мои руки заработали быстрее, вскрывая панцирь. Тикающий перед глазами таймер действовал лучше любого другого мотиватора. Уже через пару минут кусок панциря топотуна отлетел в сторону и я, широко распахнув пасть, буквально вгрызся в открывшееся мясо. Сладчайший вкус заполнил рот, и я на какое-то время погрузился в блаженство. Но при этом я все равно торопился. Челюсти работали как заведенные, перемалывая чужую плоть, а я мои лапы разрывали внутренности топотуна и отправляли ошметки в рот. Глаза при этом неотрывно следили за таймером. А время на нем неумолимо уменьшалось.
        Наверное, это была самая быстрая трапеза в моей жизни. Огромный по моим нынешним меркам топотун буквально лишился всех внутренностей за рекордные десять минут. Закончив выедать его внутренности, я пулей вылетел наружу, быстро огляделся и, не глядя отмахиваясь от всех системных окон, побежал в сторону ближайшего дерева. Там, немедля ни секунды, я затолкал свое тело под ближайший корень, выкопал себе ямку и устроился в ней, прикрывшись сверху прелой листвой. К окончанию сооружения этого «убежища» у меня оставалось на часах всего пятнадцать секунд, которые я благополучно и прождал, замерев в позе эмбриона…
        ВРЕМЯ СЕАНСА ИСТЕКЛО. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ…
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.21%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.22%...
        ***
        Крышка капсулы с шипением поползла вверх, а я, как и в первый раз, вывалился наружу, судорожно хватая ртом воздух. В этот раз падение было более удачным: я просто упал на колени и ударился лбом об пол. Ничего серьезного. Даже не стошнило. Впрочем, головокружение я все равно какое-то время ощущал. Немного отдышавшись, я поднялся на ноги и, слегка покачиваясь, отправился одеваться. Голова работала кое-как, лишь изредка выдавая какие-то дельные мысли. Работал, как ни странно, желудок. Он прямо-таки вопил о том, что ему требуется дозаправка. Одевался я долго. Тело ощущалось, как неродное. В принципе, неудивительно: двенадцать часов без движения… Пару раз в процессе одевания про себя напомнила поврежденная рука. Я уже успел забыть, как сильно боль влияет на повседневную жизнь… Кое как одевшись, я опустился на стул и начал привычными движениями массировать давным-давно травмированную ногу. Это не помогало в физическом плане. Боль от этого не уменьшалась. Но почему-то я все равно продолжал массировать, будто от этого однажды неизлечимая травма сама рассосется.
        Я с трудом приподнялся, и, вздохнув, почесал затылок. Я как-то не догадался поинтересоваться, как тут организован распорядок дня у людей, которые погружаются в виртуальную реальность. Усталости я особой не чувствовал, так что предстояло решить, чем заняться дальше. С одной стороны, стоит отчитаться перед непосредственным руководителем, да и спросить с него то, о чем мы договаривались… С другой же стороны, гораздо более соблазнительное занятие… Выбор был очевиден изначально. Я быстрым шагом прошел в свою комнату, бухнулся за стол, достал рисовальные принадлежности и начал набрасывать эскизы. В голове роились образы, увиденные в виртуальном мире, и у меня было прямо-таки неудержимое желание их реализовать.
        Не знаю, сколько времени я так провел. Но, очевидно, не особо много. Ибо даже первый рисунок как следует завершить не успел. Дверь в мою комнату с тихим шипением отворилась, и в комнату вошла Елена, несущая перед собой поднос с едой. Желудок вновь напомнил о себе, шумно заурчав.
        -Доброе утро, Семен Михайлович. - Проговорила Елена, осторожно ставя поднос на стол, стараясь при этом не задеть мои рисовальные принадлежности, -Чтобы вам было известно: врачи рекомендуют после длительных сессий в вирт-капсулах в первую очередь заниматься физической активностью и приемом пищи.
        -У вас всегда инструктаж проходит после второго погружения? - Спросил я, на секунду отвлекшись от рисования.
        -Нет. Обычно его проводят перед первым погружением. Впрочем, в вашем случае, Семен Михайлович, некоторые обычные процедуры были немного… изменены. - Проговорила Елена и приглашающим жестом показала на поднос, -Угощайтесь.
        -Спасибо. - Кивнул я, отодвигая листы в сторону, -Такое особое отношение только ко мне, или..?
        -Это разовая акция. - Произнесла Елена, -В дальнейшем будьте добры самостоятельно добираться до столовой.
        -Вы не поняли. Вопрос был не про еду. Часто у вас пренебрегают базовым инструктажем? - Спросил я, приступая к поглощению еды.
        Ничего особого тут не было. Куриный суп, какая-то каша с мясом, пара ломтиков хлеба, порезанный огурец и компот. Строго, но вполне неплохо. Впрочем, после еды из виртуальной реальности эта казалась какой-то блеклой. Видимо, ощущения от добычи пищи накладываются на ее вкусовые качества…
        -Нет, не очень… Подобных случаев, помимо вашего, было всего четыре. - Произнесла Елена, -С вашего позволения, я откланяюсь. Мне нужно снять данные с вашей капсулы.
        Я молча кивнул, не отвлекаясь от еды. Елена покинула помещение молча. Хм… Четыре случая. С моим пять. В совпадение верится с трудом. Скорее всего, остальные четверо - такие же участники программы по разведке новой локации, как и я. Интересно, чем обусловлено такое особое отношение? Да и вообще, почему руководству настолько важна разведка какой-то локации в виртуальной реальности? Какую вообще это пользу может принести? Эх, слишком сложные вопросы для моего скудного умишки. Сейчас стоит сосредоточиться на тех вопросах, на которые можно получить ответ. И ради получения первого мне придется пообщаться с Мостковым.
        Дверь снова открылась, и на пороге, как на заказ появился мой куратор. Хм… Они там в очередь что ли выстроились ради встречи со мной?
        -Мне довели, что ты вышел из погружения. - Вместо приветствия произнес Андрей Николаевич, почему-то с ходу перейдя на «ты».
        -Вышел. - Не стал отрицать я, -Я собирался найти вас после… приема пищи.
        Я взглядом указал на поднос с едой. Андрей Николаевич посмотрел на него, задумчиво нахмурился и кивнул. После этого он прошел вглубь комнаты, без разрешения сел на кровать и закинул ногу на ногу.
        -Кто принес? - Уточнил он.
        -Елена заходила. - Спокойно ответил я, -Рассказала про рекомендации врачей после погружения.
        -Замечательно… Я как раз собирался рассказать вам про этом, Семен Михайлович. - Не изменившись в лице, проговорил мой куратор, -Но, раз уж вам все пояснили относительно этого вопроса… Перейдем сразу к делу.
        -Это касается моего запроса? - Приподнял брови я.
        -Да. К сожалению, сейчас встреча с кем-либо из исследовательской команды невозможна. Все ваши… коллеги… находятся в состоянии погружения.
        -Понятно. - Спокойно кивнул я, -Это удручает. Что же, тогда, надеюсь, вы сможете организовать эту встречу, Андрей Николаевич.
        -Всенепременно. Но не сегодня. - Кивнул Андрей Николаевич, -У вас есть еще какие-то запросы?
        -Да, что относительно моего рисунка? - Спросил я, дожевывая последний кусок хлеба.
        -Я передал его нашим ученым-биологам, но пока что ответа не получал. Но я обязательно уточню этот вопрос. - Проговорил Андрей Николаевич, не меняясь в лице.
        -Да, вы уж постарайтесь… -Кивнул я, протягивая ему еще один рисунок, на котором была запечатлена моя последняя жертва и пара крыс, -Заодно и про это спросите.
        -Всенепременно. - Взял рисунок из моих рук Андрей Николаевич, -Что-нибудь еще?
        -Нет, спасибо. Один вопрос: как мне вас найти, если у меня возникнут вопросы?
        -Возле двери на стене трубка. Когда снимете ее, у вас запросят код сотрудника для связи. Мой таков: два-один-три. Запомнили?
        -Да, спасибо.
        -Вот и славно. Что ж, тогда я пойду договариваться с другими кураторами. - Андрей Николаевич поднялся со своего места.
        Он быстрым шагом прошел через комнату и, не задерживаясь на прощания, покинул ее. Я же остался в раздумьях. Интересно девки пляшут. Получается, встречи с другими участниками данного проекта можно не ждать. По крайней мере, не в ближайшее время. Скорее всего, причина, по которой эту встречу до сих пор не организовали, более серьезная, чем просто несовпадение графиков. Я поморщился и почесал занывшую руку. Сильно давить не стоит. Как известно, давление порождает ответную реакцию. И сейчас ситуация не в мою пользу. Лучше не допускать возможную агрессию от крупной организации в мою сторону. Пока что стоит пустить ситуацию на самотек, просто время от времени напоминая об этом. Впрочем, отказываться от осторожных вопросов по теме тоже не стоит.
        М-да. Ситуация сложная. Действовать наобум не хочется. Я ввязался во что-то явно более сложное, чем казалось изначально. Заработать денег - это, конечно, важно, но… Если моей жизни начинает угрожать опасность - то деньги уже не имеют столь важного приоритета. А я уже один раз чуть не помер, проведя пять суток в вирте… И эти постоянные ошибки в капсуле… Когда тонкая техника, от которой зависит твоя жизнь, начинает настолько часто сбоить - это ненормальный признак. Я тяжело вздохнул. Ладно. Рано городить огород. У меня еще недостаточно оснований, чтобы четко осознавать опасность нынешнего положения.
        Значит, на данный момент дергаться не стоит. Работаем по прежнему. Погружения по расписанию, осторожные расспросы, развитие игрового персонажа. Для выполнения своей основной функции - разведки - мне нужно обзавестись какими-то усилениями мобильности… Но о виртуальной реальности буду думать, находясь в ней. А сейчас… душ и сон. Иначе помру от переутомления…
        Глава 8
        Утро было более-менее спокойным. Мне до сих пор было непривычно просыпаться на новом месте в малознакомой обстановке, но это временная трудность. В основном никаких особых стеснений или неудобств не было. Быстро умывшись, я наведался к доктору, который внимательно осмотрел мою руку и долго и нудно спрашивал о состоянии моей головы. Не знаю уж, что он там конкретно пытался выцепить, но отпустил он меня, будучи в очень задумчивом состоянии. Я же направился на прием пищи. Оказавшись в столовой, я разговорился с местным работником (на повара он был не похож, а конкретную должность я выяснять не стал). Мы с ним обменялись дежурными приветствиями, немного поговорили о погоде (которая мне была вообще не интересна), краем затронули тему спорта и перекинулись парочкой слов о месте его работы. Таким образом я смог примерно сориентироваться с графиком работы столовой, чтобы понимать, когда можно на прием пищи приходить, а когда нет. Оказалось, что практически всегда. Столовая работала таким образом, чтобы суметь удовлетворить нужду в еде всех «погруженцев» (таким словом охарактеризовал этот работник столовой
мой труд). Собственно, поэтому работали тут в две смены. Ночную и дневную, чтобы даже самой поздней пташке не пришлось голодать до утра.
        Собственно, по причине различности графиков погружений у работников виртуальной сферы здесь всегда было достаточно народу. Что поздней ночью, что днем. Впрочем, время здесь казалось весьма условной единицей. Без наличия над головой такой базовой вещи, как солнце, думать о времени суток, по сути, бесполезно. Электричество, как и свет, идущий с ним в паре, прекрасно создавали иллюзию дневного времени. Спокойно отобедав и морально подготовившись, я отправился в свою комнату. Быстро позвонив оттуда Андрею Николаевичу, запросил контакты Елены для запуска вирт-капсулы. Контакт мне был предоставлен моментально. А вот на следующем шаге начались проблемы. Елена меня послала. Прямым текстом.
        -Семен Михайлович, идите досыпать. - Проговорила она сонным голосом в трубку, -Ваше следующее погружение назначено на шесть утра. Это через четыре часа, если у вас при себе нет часов.
        -О… -Недоуменно выдал я, -Но я уже выспался.
        -Тогда… -Елена, нисколько не смущаясь, зевнула прямо в трубку, из-за чего и меня потянуло, -Тогда советую наведаться в библиотеку или спортзал. Если выберете первое - советую обратить внимание на раздел литературы о виртуальной реальности. Но я советую второе. Для нормального функционирования организма вам необходимо хоть немного шевелиться.
        -Ага… Понял. Спасибо, Елена. - Зачем-то кивнул я.
        -Да-да, на здоровье… -Елена опять зевнула, -И да, Семен Михайлович, предлагаю при встрече обговорить график ваших ближайших погружений. Чтобы подобных ситуаций не возникало впредь.
        -Принято. - Еще раз кивнул я, -Спокойной ночи, Елена.
        И, не дожидаясь ответа, повесил трубку. Итак, общая ситуация понятна. Погружения все же не бесконтрольны - планируются на какое-то определенное время. Хм… Интересно только, насколько жестко это время ограниченно? Придется выяснять по ходу дела. А сейчас действительно следует занять себя чем-нибудь. И идея со спортзалом неплоха.
        Библиотека, конечно, тоже весьма полезна, но сейчас забивать голову лишними знаниями не стоит. Пойду туда, когда в голове накопится критическая масса вопросов без ответа. Мой нынешний приоритет - сохранять сосредоточенность на деле, и только уже после этого думать. И моим основным направлением будет развитие в виртуальной реальности…
        Найти спортзал оказалось несложно. Он тоже оказался на этом этаже, и пара встречных людей услужливо подсказали мне направление. А уж вывеска перед дверью и на самой двери не дали мне ошибиться. Сам спортзал оказался… обычным. Как будто в школьные деньки вернулся. Помещение точь-в-точь. Только поновее и чуть попросторнее. Тут и турники, и маты, и беговая дорожка (не электрическая, а традиционная, расчерченная). Впрочем, в дальнем углу были стенды с гантелями и гирями, плюс ко всему виделось парочка штанг и стоек для них, рассчитанных на разные группы мышц. Хм… Довольно скромненько. А я ожидал навороченные электронные приборы, как в самых современных залах…
        -Что, не оправдывает ожиданий? - Прозвучал чей-то голос прямо над ухом.
        Я аж вздрогнул от неожиданности и повернулся к внезапно возникшему собеседнику. Им оказался достаточно высокий (на полголовы выше меня) мужик неопределенного возраста. Знаете этот тип людей, который застрял между шестнадцатью и сорока годами? Вот здесь такой же случай. Лицо простое, глаза голубые, волосы черные. Плюс ко всему отличное телосложение, прекрасно различимое даже сквозь спортивную майку. М-да… Женщины от такого типажа обычно в восторге…
        -Да, отчасти. - Не стал спорить я.
        -Все высокотехнологичные тренажеры в отдельном зале. Здесь более… традиционные снаряды. - Понимающе усмехнулся нежданный собеседник и протянул мне руку для рукопожатия, -Олег.
        -Семен. - Произнес я и протянул руку в ответ.
        -Приятно познакомиться. - Кивнул Олег и, кивнув на мою раненую руку, спросил: -Что-то серьезное?
        -Трещина. - Лаконично ответил я. - Плюс ко всему с ногой проблемы… Хронические.
        -Понятно… -Олег задумчиво окинул меня взглядом, -Ну-с, тогда сегодня предлагаю тебе осторожно поделать разминочные упражнения. Вам, «погруженцам» физическая подготовка нужна даже больше, чем остальным. Но многие из вас предпочитают эту необходимость игнорировать…
        Я молча кивнул и полностью отдался в руки неожиданно нарисовавшегося тренера. Спорить было бессмысленно. В спорте и упражнениях я понимал немногим больше, чем в квантовой физике. Знаю, что есть такая наука - но не более. А вот Олег явно понимал в этом поболее моего. Он с такой уверенностью изменял тренировочную программу прямо на ходу, подстраивая ее под мои нынешние возможности, что у меня волей-неволей даже зародилось уважение к его персоне. А еще с меня семь потов сошло. Столько физической подготовки я не видел, наверное, с армии.
        Впрочем, одними только упражнениями наше знакомство не ограничилось. Олег оказался любителем поболтать. От его постоянной улыбки и жизнерадостного настроя мне даже как-то неуютно стало. Но одну несомненно полезную вещь от этой его общительности я смог выудить. Информацию. По большей части о самом Олеге, но кое-что и о НИИ. Узнал, что несколько лет назад руководство у НИИ сменилось, и сейчас тут заправляет какая-то влиятельная государственная шишка. Узнал, что набор персонала на подобные моей должности начался только пару лет назад. Ну и еще узнал про структуру этого НИИ.
        И оказалось, что тут ожидаемо все непросто. Есть исследовательский отдел, есть логистический отдел, охранный (к которому и принадлежал Олег), технический и экспериментально-виртуальный. К последнему отношусь я. Олег попытался расписать мне взаимосвязи между отделами на пальцах, но, уловив мое полное непонимание общей картины, просто махнул рукой.
        -Сам со временем разберешься, как все работает. - Со вздохом резюмировал он.
        Так что в общем и целом нельзя сказать, что я пожертвовал знаниями ради физической формы. Получилось совместить полезное с полезным. Получается полезное в квадрате… Впрочем, под конец тренировки я чувствовал себя выжатым, как лимон после соковыжималки. Все, как говорится, имеет свою цену. Олег закончил нашу тренировку на полчаса позже, чем мне показалось нужным. Но с физическим трудом всегда так. Он тянется дольше, чем хочется. Впрочем, вслух я не жаловался. Покинул спортзал я только через пару часов. Сразу после этого я направился в свою комнату, быстро ополоснулся и направился в столовую. Ложиться в капсулу голодным не хотелось. Поев, я снова вернулся в комнату и решил скоротать время за рисованием. Как и обычно, данный план воплотился в реальность просто идеально: время пролетело незаметно. Елена, вошедшая в мою комнату, прервала меня посреди творческого процесса.
        -Семен Михайлович, настало время для погружения. - Произнесла она вместо приветствия.
        -Ага, да, конечно… -Отозвался я немного потерянно, сквозь образы в голове пытаясь прорваться в реальность. Получалось с трудом. - Как вы тут время определяете?
        -С помощью часов, Семен Михайлович. У вас с собой нет?
        -Раньше пользовался часами на телефоне, но его у меня забрали еще вначале работы… -Я рассеяно развел руками.
        -Вот как. Я подозревала что-то подобное. Вот. - Елена протянула мне небольшую коробочку с прозрачной крышкой.
        Под ней виднелись простые наручные часы. Ничего особого выдающегося, но и дешевыми они не выглядели.
        -Полагаю, мы не настолько близко знакомы, чтобы я мог принимать подобные подарки без каких-либо ответных любезностей… -Проговорил я, слегка нахмурившись.
        -Семен Михайлович, это рабочее оборудование. Начальство прекрасно понимает, что ориентироваться во времени в условиях постоянного нахождения в комплексе… Может быть трудно. - Елена покачала головой, -Батареи хватит на несколько лет, показывает время и дату, есть будильник и таймер.
        Она настойчиво всучила мне часы и достала из плаща сложенный несколько раз лист бумаги.
        -Расписание погружений на ближайшую неделю. По истечению этого вам будет предоставлено новое. - Елена на секунду замолчала, задумавшись, -Если этого не случится - обращайтесь ко мне или вашему куратору. Теперь предлагаю перейти к основной цели моего визита. Погружение, Семен Михайлович.
        Я сдержано кивнул. Работа, конечно, не волк, в лес не убежит… Но вот сожрать при неисполнении своих служебных обязанностей вполне может. Мы с Еленой прошли в помещение с капсулой (по дороге я разобрался с устройством часов и механикой их работы), где совершили уже привычные процедуры. Елена отработанно настроила мою капсулу, после чего покинула помещение, а я разделся и лег. Капсула медленно закрылась, отсекая меня от реального мира, и открывая дорогу в виртуальный…
        ***
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.41%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.42%...
        Я несколько секунд задумчиво смотрел на этот отсчет. Похоже, процесс идет и в моменты, когда я не нахожусь в игре. Хм… Получается, поврежденные данные в каком-то виде содержатся в капсуле? Не вижу иных объектов с возможными «сломанными» данными, которые имеют постоянную связь с виртуальной реальностью. Эх, ладно. То, что что-то в этой машине неладно, было понятно изначально. Однако, Елена говорит, что с капсулой все в порядке. Либо она не видит этой ошибки, либо специально умалчивает о ней, либо проблема на самом деле вовсе не там, где я думаю.
        Как обычно, у меня слишком мало данных, чтобы строить хоть какую-то приемлемую картину происходящего. М-да. Ощущаю себя прямо-таки маленькой картофелиной на огромном поле… Эх, у меня уже и сравнения какие-то картофельные. Видимо, бытность овощем совсем испоганила мой способ мышления. Ладно, хватит тут прокрастинировать - нужно эволюционировать. Я пошевелился. Кокона нет. Эволюции не было, стало быть. Немного разочаровывает, но не более. Что там система писала перед моим выходом?
        ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ… УСПЕШНО!
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ???; ВИД: СРЕДНИЙ РОСТОК.
        МАССА: 542.1/1000
        ГОЛОД: 11%
        ЗДОРОВЬЕ: 250; МАНА: 0
        СИЛА: 25
        ЛОВКОСТЬ: 25
        ЖИВУЧЕСТЬ: 25
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1»
        Ох… Ну, неплохо. Я попытался выпрямиться, врезался головой в корень и дал команду выбираться телу на свежий воздух. Судя по относительным размерам, я и вправду стал чуть побольше. Так, глядишь, скоро и до нормальных размеров дорасту… Но это еще не все, что мне отсыпала система.
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 6/--!
        Немного, конечно. Непонятно, с какого рожна это произошло. Ранений я вроде не получал… В любом случае, нос воротить не буду. Пассивный отхил - он и в виртуале отхил… Так-с, у меня там еще титул объявился.
        ПРИСВОЕН ТИТУЛ «БЕССТРАШНЫЙ-1»!
        ВЫ НАСТОЛЬКО ЧАСТО ВСТРЕВАЕТЕ В БОИ С ЗАВЕДОМО ПРОИГРЫШНЫМИ ШАНСАМИ НА УСПЕХ, ЧТО ЭТО УЖЕ ВОШЛО В ПРИВЫЧКУ.
        ОТНЫНЕ НА ВАС БУДЕТ СЛОЖНЕЕ ВОЗДЕЙСТВОВАТЬ ЭФФЕКТОМ «СТРАХ» И СХОЖИМИ С НИМ.
        Я бы дал титул «отбитый на голову»… Было бы гораздо более правдиво… Да и в большую часть боев я встреваю отнюдь не по своей воле. Мое тело вообще не слушает мою указку, когда перед ним наблюдается красивый кусочек сочного мяса. Инстинкты пока гораздо сильнее разума. Посмотрим, можно ли их будет пересиливать в дальнейшем. Но это все вопросы будущего. Сейчас же суровое настоящее. И в нем я стал больше, но не стал опаснее. Зато у меня накопилось критическое значение массы для того, чтобы наконец-то укрепить свое собственное тело в достаточной степени.
        Кстати говоря, рука-открывашка приняла свою естественную форму сама по себе, без моего вмешательства. Так что мне не придется делать это, так сказать, в ручном режиме. Только вот интересно, в дальнейшем конечности при видоизменении также будут возвращаться в исходное состояние со временем, или это происходит на каком-то интуитивном уровне? Мол, дал себе мысленную отмашку, что условная «открывашка» больше не нужна - и она преобразовалась в нормальную лапу сама по себе… А, черт его знает.
        Кстати, о нормальных лапах. Ноги и руки претерпели определенные изменения. На концах и тех, и тех конечностей стали четко разделяться некие отростки. Пальцы, судя по всему. Не очень похожи на привычные, но тоже ничего. До этого были ноги-лепешки и руки-лопаты. Сейчас же на ногах по два четко выраженных пальца, а на руках - по три. Причем на руках есть даже условный «большой» палец, поставленный перпендикулярно остальным. Это нововведение меня несказанно порадовало.
        И пальцы я заострил настолько, насколько это было вообще возможным, а после еще и укрепил бронированной кожурой. Будут когти. Пригодятся. Если будет возможность цепляться за что-то или даже просто наносить раны не только зубами - это уже будет круто. Дальше я занялся общим укреплением организма. Тут все оказалось чуть сложнее. Укрепить все сразу не было никакой возможности по двум причинам. Первая заключалась в том, что укрепленная кожура в некоторой степени уменьшает общую подвижность. Поэтому приходилось выбирать между маневренностью тела и риском получить по сопатке (где бы она у меня не была). Вторая же причина была еще проще и понятнее: у меня банально не хватило бы массы. Вырос я, оказывается, значительно больше, чем мне показалось изначально. Панцирь топотуна теперь был примерно с меня размером. Так что и на укрепление такой площади тела требовалось гораздо больше потребляемой массы. И, хоть моя картофельная жаба душила меня всеми лапами, логика подсказывала - лишним не будет.
        Судя по тенденции, в этом лесу всегда найдется противник тебе под стать. Или сильнее. Мне еще достаточно везет, раз я еще не встретился с тем, кто может победить меня без какого-либо труда. Скорпион был сильным, но вполне возможным противником. Топотун тоже был достаточно суровым противником, хоть и не особо сложным для меня. Но я не исключаю возможности, что мне придется однажды лицом к лицу встретиться с кем-то, кто будет на голову превосходить меня по всем параметрам. И вот тогда мне будет больно…
        Но это все пустые теоретические размышления. Все, о чем мне нужно заботиться сейчас - это поиск пропитания. А уж кто там кого съест в будущем - покажет пищевая цепочка. Даже интересно, что у меня за вид такой, и какое итоговое положение он занимает в этой самой цепи. Будем надеяться, что хотя бы где-нибудь посередине… Не хотелось бы закончить чьей-нибудь закуской в итоге. Впрочем, если я правильно помню, в этой игре не очень уж и редки различные фэнтезийные монстры, по типу драконов и богов… Так что вряд ли мне светит что-то близкое к верхушке. Буду питаться твердыми «середнячками», да. Я почувствовал, как воображаемый желудок заурчал. Так, намек понят. Закончив с укреплением, я поднялся на ноги, огляделся вокруг и, не найдя приемлемых ориентиров, в который уже раз направился в случайную сторону. Голод вновь вывел меня на дорогу приключений…
        Глава 9
        Кто бы знал, что здесь могут быть и другие хищные растения… Именно такие мысли крутились в моей картофельной голове, в то время, как меня растворял желудочный сок какого-то подобия венериной мухоловки. Выбраться у меня не получалось - челюсти этого существа крайне крепко держали меня. А начиналось все так классно: учуял аппетитный запах чего-то вкусненького, пошел на поиски - и на тебе. Ловушка. М-да. Это как раз тот момент, когда инстинкты заводят тебя в могилу. А ведь умом-то понимал, что бесплатный сыр только в мышеловке…
        Я лежал, сдавленный с двух сторон челюстями и полностью залитый кислотой, наблюдал за убывающим здоровьем и возрастающим голодом, и мысленно писал завещание. Даже это занятие было неутешительным. Мне нечего было завещать. Да и некому. Гол, как сокол. Из всех богатств - только бронированная чешуя. Кстати, только благодаря ей меня не разъело тут за пару минут. Но все равно ощущения отвратительные. Везде щиплет, жжется… Бр-р-р… Чтобы я еще раз польстился на запах чего-то вкусненького… Ну-с, нет худа без добра: хоть узнаю, как тут работает система перерождения. Я закрыл глаза и принялся ждать своего конца…
        И не дождался. Растение, взявшее меня в плен, вздрогнуло и, резко накренившись, упало. От удара о землю челюсти разжались и я, вместе с потоком едкой жидкости вывалился на воздух. Все еще не веря в свою удачу, я лежал в луже желудочного сока и недоуменно хлопал глазами. Хм… Похоже, судьба еще на моей стороне! Значит, не суждено мне помереть в этой ловушке на дураков, хех… Не успел я обдумать эту мысль как следует, как меня накрыла чья-то тень. Я успел только мысленно нахмуриться, как это неведомое что-то просто обрушилось на меня непосильным грузом. Мое картофельное тело вогнали туда, где оно по идее и должно находиться - в землю. Повезло, что жидкость из внутренностей цветка-картофелееда немного разжижила грунт. И в итоге меня превратило не в картофельную пюрешку, а в аграрную культуру. Впрочем, удивление у меня продлилось недолго. Ощутив, что давление сверху пропало, я мгновенно выкопался из земли и, не оглядываясь по сторонам, метнулся под ближайший корень. Логика подсказывала, что под такой твердой преградой я буду в относительной безопасности от дальнейших наступаний на мое картофельное
достоинство. Закатившись под корень, я аккуратно высунул свое подобие головы и наконец осмотрелся.
        А посмотреть было на что. Например, на людей. Видел я их достаточно отчетливо, хотя из-за моих размеров их человеческие пропорции были слегка искажены. Они выглядели гораздо более вытянутыми в высоту, чем обычно. Впрочем, это дело привычки, я уверен… Но вернемся к ситуации, за которой я наблюдал. А была она до боли в одном отдавленном месте интересной.
        На полянке, где я и наткнулся на вышеописанные проблемы, присутствовало всего четверо людей. Один был одет в явно латные доспехи, один щеголял в каких-то кольчужных одеждах, и еще двое были одеты примерно поровну в ткань и кожу. Наборы оружия у этих людей были более чем стандартными. Латник был со щитом и мечом, мужик в кольчуге с двуручным мечом, а остальные двое - с луком и посохом. Но на поляне они были не единственными присутствующими. Здесь еще был волк. Но какой-то жуткий волк. Темно-зеленый мех, размерами больше даже самого крупного среди людей латника, шесть глаз (зачем столько?), четыре мощных когтистых лапы и длинный гибкий хвост с костяным жалом на кончике. Судя по атмосфере, повисшей в воздухе, этот волчонок явно не питомец этих людей. О, кстати, а насколько они сильные?
        ОБНАРУЖЕНО НЕСООТВЕТСТВИЕ УРОВНЕЙ СИЛЫ. ОЦЕНКА ПРОТИВНИКА НЕВОЗМОЖНА.
        Понятно, от системы проку - ноль. Ни людей не просвечивает, ни волчонка. Ладно, тогда побуду просто наблюдателем. Люди соблюдали некое подобие строя. Тяжеловооруженные бойцы спереди - легковооруженные сзади. Волк же будто бы приплясывал на одном месте, слегка прыгая из стороны в сторону. Судя по тяжелому дыханию людей, до этого была погоня. Ибо запыхаться таким образом на ровном месте - это позор даже для очень неспортивного человека… Затишье на поляне было разорвано лесным обитателем.
        Волк рванул вперед, прямо к латнику. Воин со щитом, что-то пробормотал, и его щит засветился тусклым алым светом. Из центра щита в волка ударил луч, и… Ничего не случилось. Волк отпрыгнул в сторону прямо перед воином и, полностью игнорируя его существование, понесся дальше. На его пути возник мужчина в кольчуге, замахнулся мечом и… не успел. Быстрое, едва различимое движение хвостом, и костяной шип пробивает воину шею. Причем пробивает так, что волк каким-то хитрым движением отшвыривает уже полумертвого человека в сторону. В мою сторону! Я аж запаниковал на мгновенье. Спустя это самое мгновение дерево, под которым я прятался, сотряслось от удара и передо мной упало человеческое тело, загородив часть обзора.
        -Таунт не работает! - Проорал латник, пытаясь поспеть за быстро двигающимся волком.
        -Отступаем! - Прокричал маг с посохом и, что-то прошептав, повел посохом перед собой.
        В воздухе началось сгущаться какое-то непонятное марево. Волк, не успев затормозить, влетел прямо в эту дымку и… пропал в ней. Как и все люди. Туман сгустился настолько густой, что увидеть что-либо было вовсе невозможно. Я слышал, как скрипела сталь, что-то фыркал волк и сдавленно ругался латник. Видимо, бой в тумане все еще продолжался. Вдруг рядом с телом раненого человека что-то зашуршало, и на колени возле воина с двуручным мечом упал маг. Он быстро осмотрел своего товарища, оценил объем ущерба, и только покачал головой.
        -Отравлен, до выхода не дотянет. - Произнес он, подняв взгляд на появившегося рядом лучника.
        -Добьем и дотащим вещи. - Тут же сориентировался лучник.
        -Плохая идея. Перегруз нам ни к чему. Оставим, как есть. Может, волчара хоть на пару секунд отвлечется… -Быстро проговорил маг, вскакивая на ноги.
        Он повернулся в сторону тумана и, слегка нахмурившись, кивнул своим мыслям.
        -Бежим. Босса не увидели, но хоть на аддов посмотрели… -Пробормотал он и, поднявшись на ноги, куда-то исчез из моего поля зрения.
        Лучник исчез следом. Через десяток секунд туман рассеялся, показав мне достаточно красноречивую картину. Латник стоял на коленях, безвольно опустив руки по швам, а волк, глухо рыча, отгрызал ему голову. О, так вот как я со стороны выгляжу… Интересненько получается. Волк вдруг резко прервался, поднял голову и, заметив пропажу оставшихся двух людей, взвыл. Впрочем, выл он недолго. Уже спустя мгновение он рванул вслед за беглецами. На поляну опустилось затишье.
        Затишье наступило и в моей голове. В ней крутилась только последняя оброненная магом фраза. Что ж за рейдовая зона такая, что тут миньоны босса целые группы игроков уничтожают? Конечно, я пока плохо понимаю, как работает ролевая система этого мира. Может, уровни мобов и людей в данной зоне несопоставимы… Но зачем бы тогда игроки так лезли? За материалами и лутом, вестимо. Зачем я вообще такие глупые вопросы задаю? Да и вообще, зачем я себе сейчас какие-либо вопросы задаю. Передо мной два таких сочных куска мяса лежат… Я выбрался из-под корня и довольно ловка забрался на тело воина в кольчуге. Вроде живой еще… Короткий взгляд на тело латника подтвердил эту догадку: оно медленно растворялось прямо в воздухе, оставляя за собой что-то наподобие надгробия. Хм… И зачем эти исчезновения нужны в принципе?
        Я покосился на все еще живого, но явно умирающего воина. Хм… Есть людей - это каннибализм. И в большинстве цивилизованных стран подобное поведение не приветствуется. Впрочем, сейчас, чисто технически, каннибализмом это не будет. Я же не человек сейчас, так? Да и голодно мне после полученных от кислоты повреждений. Дыхание жизни отработало на славу, восстанавливая поврежденные ткани, но теперь у меня осталось крайне мало запасов массы, да и голод из-за продолжительного простоя в чужом желудке успел накопиться…
        Немного поколебавшись, я все же решил уступить своим низменным потребностям. Виртуальная реальность же не настоящая, так? Значит, и преступления, тут совершаемые, тоже ненастоящие. По крайней мере, такая дурацкая отмазка легко успокоит мою совесть. Она, знаете ли, крайне сговорчивая особа… Здраво рассудив, что вгрызаться сразу в шею будет нерационально (ибо человек очень быстро помрет, скорее всего), я перебрался на ногу и принялся разрывать штанину. Начну с бедра, а там посмотрим. На что хватит времени. Кое-как прорвав штанину, я просочился в образовавшееся отверстие и без лишних зазрений совести взялся за свое любимое занятие. И, стоит сказать, о своем решении я все же не пожалел. Стоило сделать первый укус, почувствовать разливающийся во рту вкус, и все - человеческая часть моего сознания мгновенно уступила моим инстинктам монстра. Ибо животными их назвать будет трудно.
        Как происходил процесс поедания человека, я не запомнил. Мой разум на это время затмила какая-то кровавая пелена наслаждения, схожая с каким-нибудь наркотическим эффектом. Но очнулся я резко и оттого, что тело, в которое я до недавнего времени так жадно вгрызался, просто-напросто пропало. Я еще какое-то время безвольно лежал, наслаждаясь отзвуками гуляющего по рту вкуса… Только через несколько минут человеческий разу вновь взял верх, и я наконец заметил очевидные вещи.
        Первое: тело исчезло, а вещи остались. Я был полностью накрыт кольчужной броней, придавленной сверху чем-то еще. Шевелиться было сложно, но в принципе возможно. Второе: система явно сигналит мне о чем-то. И это «что-то» явно стоит почитать прежде, чем делать следующие шаги…
        НАЧАТ ПЕРЕХОД НА НОВУЮ СТАДИЮ РОСТА. ЛИМИТ МАССЫ ПРЕВЫШАЕТ КРИТИЧЕСКИЙ ДЛЯ ДАННОЙ ФОРМЫ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ…
        УСПЕШНО!
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ???; ВИД: МАЛЫЙ МИМИК.
        МАССА: 2881.4/5000
        ГОЛОД: 1%
        ЗДОРОВЬЕ: 400; МАНА: 0
        СИЛА: 40
        ЛОВКОСТЬ: 40
        ЖИВУЧЕСТЬ: 40
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1»
        ПРИ ПЕРЕХОДЕ НА НОВУЮ СТАДИЮ РОСТА СПОСОБНОСТЬ «ДЫХАНИЕ КРЕПОСТИ» БУДЕТ ЗАМЕЩЕНА.
        УСВОЕНА НОВАЯ РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ»!
        «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ» (АКТИВНО / ПАССИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ МЕНЯТЬ ФОРМУ, РАСЦВЕТКУ И СТРОЕНИЕ ТКАНЕЙ ТЕЛА. ДЛЯ СМЕНЫ ПАРАМЕТРОВ ТКАНЕЙ ТРЕБУЕТСЯ РАСХОД НАКОПЛЕННОЙ МАССЫ.
        ПОДРОБНЕЕ О ТОЧНЫХ РАСЧЕТАХ НЕОБХОДИМЫХ ЗАТРАТ СМ. ЗДЕСЬ
        Наученный горьким опытом, я не стал нажимать на ссылку. Мои мозги и так работают через пень-колоду, чтобы их еще и цифрами забивать. Но увиденное порадовало. Наконец-то я трансформировался во что-то понятное. Мимик - здорово! Воображение уже рисовало картины, где мое тело трансформируется в какой-нибудь сундук, неудачливый искатель приключений подходит, берется за крышку, и… Случится какой-нибудь казус. Ибо я даже приблизительно не представляю, как скомпоновать организм в виде сундука так, чтобы зажевать кого-нибудь внутрь и переварить его… Но переход на новую стадию роста - определенно плюс. И эволюция Дыхания Крепости - несомненно радостная новость. Почаще бы такие проскакивали. Вроде бы и запас массы накопился - можно будет не откладывая в долгий ящик с этой способностью поиграться. Что удивительно: переход на новую стадию произошел без потери сознания и окукливания. Я просто номинально сменил буковки в статистике - и все, новый монстрик.
        А, черт бы с ним. Инвентаризацию тела, так сказать, проведем позже. Сейчас нужно выбираться наружу… Немного побродив под навалившейся на меня одеждой, я наконец-то смог выбраться наружу. И тут же спрятался обратно. Ибо, как оказалось, волк с поляны убежал ненадолго. Мой взгляд наткнулся на него практически сразу же. Он деловито обнюхивал надгробие латника. Судя по заляпанной кровью шерсти - мага и лучника он догнал. И последним было очень больно, наверняка… Так… А как бы сделать так, чтобы мне больно не было? Нужно что-то сделать, как-то спрятаться… Замаскироваться!
        Хах, я же теперь мимик, точно! Судя по всему, размерами я действительно не особо большой. В лучшем случае, с человеческую ладонь. Ну-с, тогда не будем особо думать. Так, Дыхание, работай… Перед глазами возник полупрозрачный интерфейс, с красками, кистями и кучей ползунков. Ого, три-дэ моделирование. Ну-с, с этим мы знакомы, с этим мы справимся… Я, чуть ли не высунув язык от усердия, начал рисовать, на ходу разбираясь с устройством новой фичи.
        А она оказалась действительно очень интересной. Хорошо собранная программа для рисования сразу в трехмерном пространстве. Даже несмотря на появление этих нейроинтерфейсов, которые и лежат в основе виртуальной реальности, удобных инструментов на основе этой технологии не появилось. Например, того же самого устройства для рисования силой мысли. Как, например, вот эта вот подпрограммка в популярной на весь мир игре. Кисть порой двигалась даже быстрее моих глаз, в точности отражая мой мыслительный процесс. Впрочем, приноровился я почти сразу. Очень уж удобным оказался данный опыт…
        Уже через полторы минуты я закончил свой рисунок, нажал кнопку принять, ознакомился с затратами на преобразование, еще раз согласился и… Почувствовал, как сжимаюсь относительно предыдущего размера. Не сказать, чтобы это было больно. Просто неуютно. Я быстро скукожился до нужных размеров, постарался спрятать все свои зубы-глаза и замер. И вовремя. Волк решил проверить и второй труп. Я почувствовал, как на одежду кто-то наступил. Спустя секунду сверху послышалось шумное фырканье. Волк решил обнюхать одежду. Внезапно, часть кольчужного доспеха, лежавшего надо мной, отлетела в сторону. Я от неожиданности чуть не начал бежать. Волк, показавшийся в моем сильно сузившемся поле зрения, приблизил свой влажный нос к моей маленькой, замаскированной под какой-то пустой холщовый мешочек тушкой, и начал шумно обнюхивать.
        Как ни странно, мои инстинкты вопили не о том, чтобы затаиться, а о том, чтобы вцепиться в этот мягкий, аппетитный нос. Ох, как же мне хотелось попробовать на вкус этого волка… Но в этот раз человеческий разум одержал верх. Разрушать только что построенную маскировку не хотелось. Да еще и оставались шансы, что меня все же не заметили… Так оно и оказалось. Волк в последний раз шумно фыркнул, отстранил свою морду от меня и куда-то пропал из моего поля зрения. А я так и остался лежать на земле. Пожалуй, пока не буду дергаться. Вдруг он там за мной следит из укрытия?
        Э-эх… Жизнь порой крайне непредсказуемая штука. Вот захотел ты сходить с друзьями в рейдовое подземелье, а вас там рядовые мобы отмутузили. А какая-то мелкая чепуха поедала тебя заживо, пока ты истекал кровью. Весе-е-ело… Интересно, они хоть соответствовали по уровню данной локации? Или просто так, наобум решили заглянуть? В любом случае, это меня не касается. Сейчас надо обдумать следующее: что делать с лутом, который таким внезапным образом на меня свалился? Забрать себе не представляется возможным. Я слишком мал для него. Да и смысл? Я вообще не гуманоидной формы, чтобы сражаться так, как это делают люди. Хм… Пожалуй, оставлю там, где все это и лежит. И себя тоже оставлю там, где лежу сейчас. М-да…
        Только вот скучно будет так лежать. Хм… Ну, есть у меня идейка, конечно. Так, редактор я уже нашел. А вот есть ли тут библиотека, так сказать, сохраненных пресетов? Какое-нибудь хранилище для уже созданных и использованных образов мимика? Так… Немного погуляв глазами по новым элементам интерфейса, я нашел что-то похожее. Здесь уже было два образа: мой изначальный и тот, в котором я находился сейчас. Отлично! Теперь можно взяться за свое любимое дело - рисование. Теперь у меня есть занятие на ближайшие несколько часов: буду придумывать себе маскировку на все случаи жизни…
        Глава 10
        Оказалось, что мое воображение не настолько богатое, как представлялось изначально. Я легкой рукой набросал пару десятков макетов под лесные реалии, а потом у меня случился небольшой творческий кризис. В какой-то момент я просто не смог придумать чего-то еще. Нет, определенные мысли были, но крайне далекие от реальности и целесообразности.
        Через часик безрезультатного умственного труда я все же решился прервать свое маскировочное лежание. Отрастив глаз на ножке, я аккуратно осмотрел окрестности. Не заметив никаких опасностей в округе, я «приделал» к своему нынешнему телу четыре небольшие лапки и начал медленно смещаться в сторону ближайшего дерева. Как показала практика, между корней всегда найдется местечко для укрытия. Впрочем, я сейчас побольше, чем изначально, но укрытие все равно найду.
        По дороге никаких происшествий не случилось. Я кое-как откопал себе небольшую норку, затолкал в нее свое тело и начал медленно трансформироваться. Есть уже хотелось изрядно, но я чувствовал поблизости пару огромных гусениц, так что торопиться особо было некуда. Зато было время как следует подумать. Стало быть, люди в этой местности все же встречаются. Это хорошо. А то я уже начал сомневаться, что меня закинуло туда, куда нужно. С одной стороны, меня полностью устраивает тот факт, что здесь есть потенциальные собеседники… А с другой меня смущают мои гастрономические наклонности. Если мой контроль над инстинктами этого тела не возрастет - лучше не выходить на контакт вовсе. Ибо я первым делом брошусь жрать людей направо и налево. А это не создает хорошего впечатления в обществе…
        С другой стороны, эта местность, как показала произошедшая ситуация, излишне опасна. Монстры, здесь обитающие, обладают силами, превосходящими человеческие. И мне бы хотелось узнать, насколько высоко стоит тот волк в местной иерархии. Ибо выглядел он ну очень аппетитным… Так, что-то мысли куда-то не туда свернули. О чем это я? Ах, да… По-хорошему, мне нужно постепенно выходить из микромира в обычный. Размеры уже соответствуют. Если так подумать, то крысы и мелкие млекопитающие уже должны быть меньше меня. Этот факт стоит проверить.
        Я выбрался из своего убежища, пару раз подпрыгнул на месте, пошевелил руками-ногами и задумчиво кивнул. Тело вполне функционально. Не знаю уж, что играет основную роль, но в данной вариации я вполне сносно могу осознанно управлять организмом. Видимо потому, что понимаю, как и что должно работать. Сам ведь придумывал.
        Данный мой облик был предельно простым. Примерно человеческим, я бы сказал. В мою буйную головушку не пришло какой-то особо выдающейся идеи относительно того, каким должно быть мое тело в большую часть времени. Я просто вспомнил, как в свое время приобретал фигурки для рисования человека в разных позах. Был у меня такой момент в обучении рисованию. Ну и просто собрал из своего тела подобный манекен с кое-какими изменениями. Например, с парочкой глаз на голове, хищной пастью там же или острыми укрепленными когтями на руках и ногах. Да и стоит ли упоминать про тотальную гибкость конечностей?
        Убедившись, что контроль над своей собственной подвижностью теперь в моих руках, я все же двинулся на охоту. Дыхание жизни исправно засекало копошащихся поблизости насекомых, которыми я и решил перекусить. Было не особо сложно их поймать и не очень вкусно кушать. Похоже, мои предположения о зависимости вкуса от уровня добычи можно считать обоснованными. Придется искать кого-то посильнее, чтобы не есть абсолютно пресную пищевую массу. М-да… Вот только где искать таких? Хм…
        Волка не осилю, это точно. Мал еще. Крысы будут слабоваты. Нужен кто-то посередине. Топотуны… ну, вряд ли. Если элитный попадется - можно попробовать. Но мне кажется, что этот этап уже пройден. Я покрутил головой, осматривая окрестности в поисках кого-нибудь съедобного. Кроме пары совсем уж мелких жучков увидеть никого не получилось. Ладно, тогда будем искать там, где до этого не получалось. Я задрал голову, осматривая уходящие далеко ввысь деревья.
        Не знаю, как называется данный вид. Вообще не уверен, что на Земле есть аналоги таким растениям. Даже с учетом моих пропорций, сильно уступающим человеческим, оно казалось огромным. Ну, до нижних веток я добраться, наверное, сумею. Бросив обеспокоенный взгляд на полоску голода, я вздохнул и запрыгнул на ближайший корень. Пробежавшись по нему до ствола, я вцепился когтями в чешую и начал медленно забираться наверх. Началась долгая дорога к вершине…
        Ну, на самом деле не такая уж и долгая. Подниматься оказалось гораздо проще, чем казалось изначально. Когти прекрасно цеплялись за кору, а мышцы (в виду их отсутствия) не уставали от продолжительных нагрузок. Не устаю поражаться своему организму. Насколько же уникальное создание попало под мой контроль. Кстати об этом… Я ведь даже ни разу не видел своих «родственников». Ни единого плеточника или мимика. Ну, с последними все более-менее понятно. Они хорошо маскируются, по идее. А вот с первыми все менее ясно. Либо данная местность не свойственна для их проживания, либо… Не знаю даже. Очень сложный вопрос, на самом деле. Из хищных растений мне «повезло» встретить только «венерину» мухоловку. Которая поймала не муху… От воспоминаний об этом событии меня аж передернуло. Растворяться заживо - весьма неприятное занятие, уверяю вас.
        Но факт отсутствия собратьев меня немного беспокоит. Почему здесь нет других хищных растений? Возможно, я что-то упускаю… Но мои размышления, как обычно, закончились довольно простым событием: я добрался до нижней ветки. По ощущениям, первые серьезные ветки начинались где-то на высоте пяти-шести метров. Но мой глазомер, скорее всего, меня подводил. В любом случае, оказавшись на первой ветке, я перекусил попавшейся под руку гусеницей и двинул дальше. Моя дорога лежала на верхотуру. Туда, где ветки деревьев плотно переплетались. Где я смогу путешествовать между деревьями вполне комфортно. И где, возможно, получится найти себе на ужин парочку птиц или даже гнезд с яйцами… Ох, это будет очень даже роскошно…
        Замечтавшись, я даже не заметил, как пролетело время. Впрочем, мне не за чем особо было наблюдать вокруг. Подъем оказался довольно скучным. Спустя какое-то время у меня даже не было необходимости осознанно выбирать места, за которые было бы лучше цепляться. Тело будто бы само адаптировалось к выполняемой задаче, наилучшим образом определяя оптимальную траекторию. Я не особо возражал. На ветви условного «среднего» уровня я забрался ближе к ночи. Вокруг уже было темно, но меня это не особо беспокоило. Свою добычу я заметил задолго до того, как добрался до нужной ветви. Прямо передо мной было гнездо, до верху набитое яйцами и, что главное, занятое мамой-птицей. Не знаю, что это за порода такая. Какая-то дикая помесь совы и голубя. Неуловимо уродливая птица, к слову говоря…
        Забравшись на ветку, я прильнул к ней и принялся видоизменять свое тело. Конечно, лишний раз тратить массу на превращения не хотелось, но рано или поздно такая необходимость все равно возникнет. Так что сделаю это как раз перед плотным ночным перекусом. По моему телу медленно проходили волны изменений, в основном касающиеся конечностей и кожуры. Внешне я стал больше похож на кусок коры того дерева, к которому сейчас плотно прижался. Руки и ноги стали чуть длиннее, но тоньше. Птицы достаточно хрупкие существа - стоит только их ухватить, и переломить хребет будет не сложно. Главное, чтобы меня в воздух не подняли до этого…
        Применив к себе эти маскирующие меры, я начал медленно подбираться к своей добыче…
        РЕКОМЕНДУЕМОЕ ВРЕМЯ СЕАНСА НА ИСХОДЕ.
        ДО ОКОНЧАНИЯ НЫНЕШНЕГО СЕАНСА: 15.00 МИНУТ.
        Я начал подбираться к добыче быстрее, чем до этого. Чертово ограничение по времени. Нет, чтобы дать человеку покушать, как следует… Птица, судя по всему, мирно дремала. Она периодически вздрагивала во сне, реагируя на слишком громкие крики ночных обитателей, но не просыпалась полностью. Мое приближение, судя по всему, осталось для нее незамеченным до самого последнего момента. Она определенно уловила ту секунду, когда я в финальном рывке прыгнул в ее сторону. Птица резко распрямилась, расправила крылья, открыла уже клюв для боевого клича… И на этом ее жизнь закончилась. Мои руки сошлись на голове птицы, словно две каменные плиты. Дыхание Силы усилило это движение, а укрепленные бронированной кожурой лапы оказались в разы крепче птичьей головы. Вокруг брызнули осколки костей, крови и чего-то еще, плохо различимого в опускающейся темноте. Птица вздрогнула, судорожно взмахнула крыльями и упала поверх яиц. Я же, не теряя времени, впился зубами в добычу.
        В планах было только поедание мамы-птицы. Яйца было решено оставить на момент следующего сеанса. За день с ними, надеюсь, ничего не случится. Птица, несмотря на относительную слабость, была вкусной. Не настолько, как недавний человек, но все же достаточно, чтобы я чувствовал хоть какой-то вкус. Что примечательно, в этой птице было крайне мало частей, негодных в пищу. Кости были достаточно хрупкими, так что я пережевывал их относительно спокойно. В отходы уходили только перья когти и клюв. Ну, и часть кишечника, забитую какими-то шлаками, выбросил. Остальное было пережевано и отправлено на переваривание. После этого, я устроился поудобнее с краю гнезда, убедился, что меня почти незаметно среди всего мусора, и закрыл глаза, готовясь к переходу в настоящий мир. Таймер выхода быстро тикал, отсчитывая необходимые секунды…
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.98%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 0.99%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 1.00%...
        ОБНАРУЖЕНА ВОЗМОЖНОСТЬ ДЛЯ ПЕРВОНАЧАЛЬНОЙ СИНХРОНИЗАЦИИ… УСПЕШНО!
        Голову пронзила резкая вспышка боли, заполнившее все сознание и мгновенно вытеснившая все остальные мысли. Я пару раз беспорядочно дернулся, хотел уже было вскочить на ноги, но судьба вновь внесла свои коррективы:
        ВРЕМЯ СЕАНСА ИСТЕКЛО. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ…
        ***
        Капсула с шипением начала открываться, возвращая меня в реальный мир. Голова, несмотря на полный выход из игры, все еще раскалывалась так, будто по ней недавно настучали каким-то тупым предметом. Да что уж там: так, будто по ней все еще стучат этим самым предметом… Я кое-как умудрился сесть, держась руками за раскалывающуюся голову, но дальше дело не пошло. Такое простое действие, как «встать», сейчас казалось настолько непосильным занятием, что меня мутило от одной мысли о попытке это сделать. Где-то в глубине я понимал, что мое нынешнее состояние крайне ненормальное, но сил на то, чтобы банально позвать помощь, у меня не было. Впрочем, мне и не пришлось.
        Дверь в это помещение отворилась непривычно быстро: будто ее кто-то с той стороны очень сильно «поторопил». Возможно, так оно и было. На пороге показалась запыхавшаяся Елена. Она мельком глянула на меня и, не задавая никаких вопросов, сорвала трубку со стены. Что-то быстро проговорив в нее, Елена чуть ли не бегом переместилась ко мне.
        -Как вы себя чувствуете, Семен Михайлович? - Ее голос отдался набатом в моей голове, но у меня каким-то чудом получилось уловить общий смысл сказанного.
        -Отвратительно… -Прохрипел я.
        От этого простого слова голова разболелась еще сильнее. В глазах на мгновение мигнуло, а в следующую секунду я осознал себя практически висящим на руках у Елены. Видимо, на мгновение потерял сознание.
        -Ложитесь, Семен Михайлович. - Елена требовательным движением уложила меня обратно в ложе капсулы.
        -Как вы… -Прохрипел я, морщась от очередной порции боли.
        -Как узнала, что с вами что-то случилось? - Уточнила она и, не дожидаясь моего кивка, пояснила, -Я мониторю состояние вашей капсулы все время, которое вы находитесь в погружении. И под конец сеанса она выдала…
        Елена на несколько секунд замолчала, поджав губы.
        -Честно говоря, ни разу не видела такого, даже на стресс-тестах. Капсула за какую-то секунду будто с ума сошла… -Елена взглянула на меня, почему-то зажмурилась на секунду и продолжила: -Простите, Семен Михайлович, это моя вина.
        Я промолчал. У меня не было сил на ответ. Боль в голове почти полностью поглотила мое сознание. Но я не дергался, не стонал и вообще больше походил на труп, чем на живого человека. Сил в теле не было. Оно даже не пыталось сопротивляться надвигающейся беде. Лишь частью сознания я в какой-то степени осознавал окружающее пространство и события, происходящие в нем.
        Вот в помещении появились еще люди. Вот меня приподняли, переложили куда-то и повезли. Вокруг проплывали однообразные коридоры, двери и лампочки. Елена осталась в помещении с капсулой, а меня перевозили двое хмурых ребят в санитарных костюмах. Ну да, точно, тут же и санитары есть… Мысли текли медленно и тягуче. Будто бы через силу. Боль в моей черепной коробке прямо-таки вгрызалась все глубже и глубже, будто пытаясь добраться до чего-то сокровенного, скрытого где-то в глубине моего сознания…
        Внезапно в поле зрения вероломно вторгся Александр Сергеевич. Он деловито посветил фонариком мне в глаза, прикрепил мне на лоб какие-то липучки и снова исчез. Через пару секунд я почувствовал легкое покалывание в тех местах, где находились липучки. Вскоре оно пропало.
        -…Не могу сказать чего-то определенного. - Донесся до меня будто бы издалека голос Александра Сергеевича, -Тут… Что-то странное. Я такое впервые вижу.
        -Что вы предлагаете? - Добрался до меня и голос его собеседника.
        -Предлагаю временно подключить болезного к системам жизнеобеспечения и собирать информацию. Мне нужно связаться с коллегами, сведущими в данной области больше, чем я. - Александр Сергеевич снова появился в поле моего зрения, -Самое удивительное, что он до сих пор в сознании.
        -Он нас понимает?
        -Если слышит - да. - Произнес Александр Сергеевич, -Но это не важно. Сейчас гораздо важнее разобраться в причинах произошедшего и разобраться с последствиями. И, если здоровье Семена Михайловича я беру на себя, вам советую заняться обеспечением его безопасности в техническом плане.
        -Что вы имеете в виду? - Возмущенно, как мне показалось, произнес Андрей Николаевич, также появляясь в моем поле зрения.
        -То и имею! У вас два сбоя в вашей супер-новой и навороченной машине меньше, чем за десять дней! Приведите уже эту железяку в порядок, иначе следующего такого инцидента он, -Александр Сергеевич явно указал в мою сторону пальцем, -Может не выдержать. А если это случится - наше начальство спустит шкуры и с вас, и с меня. А еще я настоятельно советую вам, Андрей Николаевич, лично поинтересоваться у начальства уровнем допуска нашего общего протеже.
        -Я…
        -Мне неинтересно слушать ваши мысли, Андрей Николаевич. Ибо то, что у вас на уме, и так всем вокруг понятно. - Проговорил Александр Сергеевич, досадливо махнув рукой, -Будьте добры, оставьте меня наедине с больным. Мне нужно работать, а вы только мешаете.
        Послышалось возмущенное сопение, но Андрей Николаевич сдержался. Он развернулся на каблуках и проследовал к выходу из медицинской палаты. Только перед дверью он слегка затормозил и, полуобернувшись, произнес:
        -Вам не стоит лезть не в свои дела, Александр Сергеевич. Это ничем хорошим не закончится. - И покинул помещение.
        Доктор, оставшись со мной в одиночестве, лишь шумно фыркнул. Несколько секунд прошло в тишине, из-за которой, как мне показалось, головная боль только усилилась. Впрочем, Александр Сергеевич не дал задержаться ей надолго. Я почувствовал легкий укол в руку, пробившийся даже через заслон болевых ощущений вокруг мозга. Через секунду надо мной склонился Александр Сергеевич и, еще раз заглянув мне в глаза, произнес:
        -Ну что, Семен Михайлович, вылечим вас от всех болячек?
        А в следующую секунду мое сознание заволокла спасительная тьма…
        Глава 11
        Просыпался я долго и мучительно. Сознание с трудом выплывало из той тьмы, куда его отправил спасительный препарат. Периодически у меня появлялось ощущение, что вот-вот я выберусь «на поверхность», но меня тут же затягивало обратно в пучину беспамятства. Впрочем, ничего не бывает вечно. И блуждание в темноте для меня тоже не оказалось вечным. В какой-то момент в мое царство тьмы вдруг ворвался лучик солнца. Точнее, не совсем его…
        -…Проснись и пой, мой болезный дружочек. - Прозвучал чей-то голос у меня над головой.
        И это подействовало на меня, как ушат холодной воды на голову. Рывком распахнув глаза, я практически ослеп от яркого света фонарика, бьющего прямо в глаза. От неожиданности испугавшись, я дернулся в сторону… и обнаружил, что привязан к кровати. Голова еще плохо работала, так что я просто молча моргал, пытаясь убрать из глаз слезы.
        -Вот, отлично… Так, смотрим сюда… -Фонарик погас, а перед моим лицом всплыл образ какого-то мужчины, -Посмотрим, как ты от анестезии отходишь… Имя свое помнишь?
        Я несколько секунд лежал с совершенно пустой головой. В сознании не всплывало абсолютно никаких ассоциаций. Такое ощущение, что там кто-то хорошенько прибрался, подчищая грязь, накопленную за годы существования…
        -Семен… -Выдохнул я рефлекторно и закашлялся.
        Во рту было настолько сухо, что некоторые пустыни в сравнении с ним казались очень влажными местами. Мужчина, будящий меня, удовлетворенно кивнул и приставил к моим губам стакан. В рот залилось немного живительной влаги. Ох, какое же наслаждение…
        -Сейчас я вас отцеплю, Семен Михайлович… -Спустя пару секунд я почувствовал, как руки освободились от плена, а вскоре за ними и ноги.
        Память начала довольно быстро восстанавливаться. Воспоминания накатывались волнами, оставляя на пустынном пляже моего пустого сознания различные фрагменты моих жизненных событий. К моменту, как у меня получилось кое-как сесть на койке, пробелов в воспоминаниях почти не осталось. Тело все еще плохо слушалось, ощущалось деревянным, но это все равно лучше, чем полная обездвиженность. Я протянул руку к стоящему неподалеку столику, взял с него граненый стакан с прозрачной жидкостью, понюхал содержимое (мало ли, что там внутри) и начал медленно пить. Пока вода заливалась внутрь, у меня было ощущение, будто жизнь постепенно возвращается в тело. Стакан ушел полностью. Как говорится «аки в сухую землю»…
        -Что со мной было, Док? - Спросил я, отставляя стакан обратно.
        Александр Сергеевич, все это время наблюдавший за мной, несколько секунд молчал. Наконец, он неопределенно вздохнул и, похлопав рукой по папке на этом же столике, произнес:
        -Не «было». Тут вернее «происходит». - Проговорил он, протягивая мне эту самую папку, -Мне настоятельно советовали оставить эту информацию в тайне от вас, Семен Михайлович, но я считаю, что будет полезнее проинформировать вас… об этом.
        Я слегка нахмурился и взял папку. Раскрыл ее… И ничего не понял. Здесь была какая-то мудреная анкета и пару то ли рентгеновских, то ли каких-то иных снимков моей, судя по всему, головы. Естественно, разобрать что-то во врачебных каракулях и специфических изображениях у меня не было ни шанса. О чем я не побоялся признаться:
        -Ничего не понятно, но очень интересно, Док… -Я слегка поморщился, передавая папку обратно.
        Александр Сергеевич взял папку из моих рук и, раскрыв ее перед моими глазами, пальцем показал на какой-то элемент изображения.
        -Вот тут, видите? Уплотнение. - Произнес доктор.
        -Опухоль? - Как-то вяло отреагировал я, -Рак, что ли?
        Эмоций по этому поводу у меня почему-то не было. Обычно реакцию на подобные известия описывают как «весь мир рухнул»… А у меня этот мир, похоже, уже был в руинах. Ибо меня такая важная, казалось бы, новость, совсем не взволновала.
        -Не знаю. - Александр Сергеевич покачал головой, -Пока что не могу утверждать точно. Лично мне кажется, что это образование не очень схоже с раковой опухолью…
        -…Но нужно делать тесты. - Закончил за него фразу я, и задал единственный интересующий меня на данный момент вопрос, -Голова так и будет болеть?
        -Я выпишу обезболивающее. - Качнул головой Александр Сергеевич.
        -Вот и славненько… -Я осторожно сполз с койки и встал на ноги.
        Что ж, конечности слушались вполне приемлемо. А большего пока и не нужно. Постояв немного на месте, я осторожно сдвинулся с места. Так, отлично. Падать пока не буду. Это уже хороший результат, как по мне. По крайней мере опыт подсказывает, что после анестезии бывает и хуже.
        -Я также осмотрел и заново перетянул руку. - Проговорил Александр Сергеевич, -Заживление идет своим ходом, но до полного выздоровления еще далеко.
        -Ага, здорово. - Кивнул я, слегка покачнувшись при этом, -Я могу возвращаться к работе?
        -Я бы не рекомендовал погружение в ближайшие несколько часов. Впрочем, решать вам, Семен Михайлович.
        Я еще раз кивнул, попрощался и покинул медпункт. Первое место, куда меня направили ноги - столовая. Желудок только-только начал просыпаться, но я уже чувствовал, насколько он пуст. Я и так с таким режимом работы уже начал ощутимо худеть. Делать перерыв в приемах пищи на двенадцать часов - это такое себе решение. Да и первое погружение обошлось мне достаточно дорого…
        В столовой я взял себе поесть, не особо выбирая. Мне просто хотелось что-то закинуть в топку под названием желудок, а утруждать себя еще и муками выбора не было никакого желания. Голова уже проснулась окончательно, так что процесс размышлений наконец-то пошел полным ходом. Новая болячка - это, конечно, крайне неприятное открытие. Но в конечном итоге мы все смертны, так что особого отчаяния я не испытывал. Умирать, впрочем, тоже не особо хотелось. Самое интересное, что даже не было попытки, так сказать, комиссовать меня с данного производства по причине профессиональной непригодности. Будто бы мое состояние никоим образом не влияет на мои рабочие функции…
        К слову о них. Пока что от меня не было никаких существенных результатов относительно основной задачи, поставленной мне руководством. Я не проводил разведку, не рисовал никакие карты или кроки. Все, что они пока что получили - невнятные рисунки. Но мне не было высказано никакого неудовольствия. Более того, никто вообще не интересуется деталями того, что происходит по ту сторону. Никого ни разу не заинтересовало, как у меня там проходят будни, встречал ли я уже людей, каким образом обеспечиваю свое выживание… Ни одного вопроса, связанного с основной тематикой моей работы, мне задано не было.
        Соответственно, отсюда можно сделать вывод, что ту задачу, которую мне поручили официально, изначально не планировали сделать основной. Это так, для отвода глаз. Чтобы дурачок-погруженец был хоть чем-то занят. В чем тогда основной смысл этих моих погружений? Вопрос сложный. Без какой-либо информации на руках догадаться о чем-то будет практически невыполнимой задачей. Но хоть какие-то предположения сделать можно, основываясь на специфике происходящего. И вывода тут можно сделать два: либо изучают работу моего организма и, в частности, мозга в моменты глубокого погружения, либо тестируют работу новой вирт-капсулы. Возможно, оба этих варианта сразу. Возможно, ни один из них не является верным. Но одно точно верно: я сейчас подобно лабораторной мыши используюсь для целей, мне непонятных.
        Нужно ли что-то с этим делать? Пожалуй, стоит. Но осторожно. Основной приоритет остается прежним - сбор информации. Без нее делать что-либо будет чистой воды самоубийством об местную систему охраны. Организация тут серьезная, сомнений в этом нет. Для сбора информации мне нужна одна основополагающая вещь: ее источник. И тут все сложно. Местные люди не особо охотно идут на контакт. Точнее, общаться никто не отказывается, но особо важных вещей все же не говорят. А задавать вопросы более настойчиво не желательно. Если обратят внимание на мое неуемное любопытство - начнут закручивать гайки. А этого мне бы не хотелось…
        Я и сам не заметил, как уже третий раз брал добавки. Голод немного притих, но ощущения сытости не возникло от слова «совсем». Это меня не особо обеспокоило. Если у меня сейчас в теле идут восстановительные процессы - организм будет требовать еду в больших объемах, чем обычно. А, учитывая «регулярность» нынешнего режима питания, тело пытается запасти строительного материала вдоволь. Прекратил поглощение пищи я ровно в тот момент, когда появилось ощущение, что еще немного - и еда пойдет обратно.
        Кое-как утолив голод, я довольно грузно поднялся и поплелся в свою комнату. Несмотря на то, что времени с пробуждения прошло совсем немного - спать хотелось жутко. Это тоже не удивляло. Сон под наркозом не похож на обычный. Он оставляет после себя… осадок. Выматывает, так сказать. И оставшуюся усталость нужно было удалить. Я быстро помылся под душем и «закуклился» в кровать. Сон пришел практически мгновенно, не давая мне даже шанса поворочаться в постели…
        ***
        Вскочил я за два часа до следующего погружения. В организме буквально разлилась бодрость, хотя в голове периодически слышался какой-то шум. Быстро одевшись, я быстрым шагом направился в столовую, где довольно долго укладывал в желудок новый вагон провианта. Будто бы я вчера на ночь глядя не наелся до отвала… Организм твердо вознамерился восполнить всю затраченную энергию. После плотного завтрака я направился обратно в свою комнату, полностью наплевав на необходимость в физической подвижности.
        Творческий порыв оказался сильнее, чем желание не превратиться в человеческую вариацию желе. В своей комнате я тут же засел за рисование. На бумагу довольно быстро был перенесен волк во всем его великолепии, сражающийся с латником. Именно в таком виде он оказался запечатлен в моем сознании. Дальше я нарисовал мою последнюю пищу в том мире. А именно птицу, находящуюся в своем гнезде, не подозревающую о приближении охотника… И дерево. Я будто бы наяву оказался подле этого исполина, срисовывая это воплощение природного могущества…
        Из этого состояния я вывалился аккурат за пятнадцать минут до начала сеанса. Оставив все свои рисунки на столе, быстро принял душ и чуть ли не бегом направился в помещение с капсулой. Елена уже ждала меня там. Она что-то настраивала на сенсорных пультах моей капсулы. Меня она поприветствовала кивком и, без всяких расшаркиваний, спросила:
        -Как вы себя ощущаете, Семен Михайлович?
        -Более-менее. - Повел плечами я, -И, надеюсь, по пробуждении буду чувствовать себя не хуже.
        -Я тоже на это очень сильно надеюсь… -Задумчиво протянула Елена, -Потому что поломок или неисправностей в самой капсуле я не обнаружила. И это меня очень беспокоит…
        -Может это не капсула сломана, а я. - Произнес я, спокойно снимая футболку.
        -Мне так не кажется. - Качнула головой Елена, -Пока вы будете находиться в погружении, я подниму техническую документацию на эту модель, сверюсь с техническими характеристиками, выданными мне руководством. Возможно, я что-то упускаю.
        -Ну, если эта штука убьет меня до того, как вы что-то найдете - я буду преследовать вас в качестве личного приведения. - Проговорил я, слегка улыбнувшись.
        -Пожалуйста, не нужно так шутить… -Слегка нахмурилась Елена, -Призраки страшные…
        -Тогда это вам будет отличной мотивацией найти поломку как можно быстрее. - Хмыкнул я, снимая штаны, -Ну что, начнем?
        -Да. - Елена нажала на несколько кнопок на экране, и капсула начала медленно открываться, -Что делать дальше, вы знаете. И, Семен Михайлович… Удачи.
        С этими словами она покинула помещение. И чего уходит? Видела же меня уже голым… А, не суть важно. Сейчас от меня требуется вернуться в виртуальную реальность. Уверен, мое цифровое тело уже успело порядком проголодаться…
        ***
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 10.23%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 10.25%...
        Хм… Процесс ускорился. Что бы он не делал - протекать он начал гораздо быстрее. Ну-с, это уже не мое дело. Я привычным движением мысли смахнул это окошко на край восприятия. Все равно никакой информативной ценности оно в себе не несет. Так, что тут изменилось в мое отсутствие?
        Я осторожно приподнял голову и огляделся. Ничего. Ничего не изменилось. Гнездо, лишенное хозяйки (или хозяина, я не особо разбирался), так и осталось на своем месте. Три довольно немаленьких яйца тоже остались на своем месте. Какие аппетитные… Я встал на ноги, огляделся, и, подойдя к первому яйцу, которое размерами доставало мне до середины бедра, немного видоизменил руку на манер гвоздя. Пробив скорлупу (без особых усилий, кстати), я кое-как обхватил яйцо и, подняв его над землей, наклонил его пробоиной в сторону рта. Внутренности яйца тут же полились внутрь моей ненасытной пасти. Ох, как же хорош этот вкус…
        Первое яйцо «ушло» так быстро, что я даже не поверил сначала. Расковырял даже, чтобы убедиться. Второе я высасывал дольше, смакуя то божественное послевкусие, которое оставлял после себя каждый глоток. Третье шло еще дольше. Не то, чтобы я наелся, но и торопиться было особо некуда. Голод был полностью утолен, но я все равно где-то на подкорке ощущал его присутствие. Поэтому я ел и думал. Думал и ел. А размышления были довольно простыми: где бы найти побольше еды? Судя по всему, растительная пища - это не мой вариант. Либо я пока что не могу ее употреблять, либо вовсе. Надеюсь, что первый вариант. На земле искать себе пропитание получалось с трудом, здесь будет еще сложнее. Но основные сложности заключаются в способе перемещения и поиске добычи.
        С первым вопросом разобраться достаточно просто. Переходим обратно на четыре конечности в качестве опорных, удлиняем каждую из них. При учете острых когтей и особой гибкости моего тела - проблем быть не должно. Особенно, если брать во внимание тот факт, что у этого организма, которым я управляю, нет проблем с вестибулярным аппаратом. Как и самого этого аппарата… Думаю, с данным вопросом я разберусь по ходу дела. Подспудно претворяя в жизнь необходимые телесные метаморфозы, я задумался над вторым вопросом.
        Добыча. Что можно найти в густых, образующих чуть ли не целый лабиринт, древесных ветвях? Жуки, птицы, возможно какие-то мелкие млекопитающие… Если повезет, тут будут еще и хладнокровные. Змеи там, или еще кто-нибудь. Черт его знает, что в этом мире вообще на деревьях водиться может… Как все это богатство искать, вот в чем вопрос. И решается он, наверное, уже встроенным в мое тело инструментом. А именно первым дарованным мне системой Дыханием.
        Я сел на свою условную попу и, прикрыв глаза, сосредоточился. Так, давай, чуйка иномирная, работай. После нескольких минут такого сидения до меня дошел весьма простой факт: так это не работает. Хм… Ну, должно же это как-то работать, так? Иначе зачем мне давать такой странный и по большей части бесполезный инструмент? Ну… Бесполезный - это я загнул. Регенерация, этим дыханием обеспечиваемая… Вот бы и в жизни такую…
        Так, не отвлекаться. Как должно работать дыхание? Ну… Теоретически через дыхание. Но я ведь не дышу в привычном для себя понимании этого слова. Легких нет, соответственно и вдыхать воздух через рот не имеет смысла. Тогда… Может, я кожей дышу? Ну и какая мне польза с этой информации? Какая-то, наверное, есть. Ладно, раз физически обычное дыхание невозможно, будем работать с интерпретациями, образами. Я собрал свое тело в кучку, уселся в какое-то подобие позы лотоса и сосредоточился даже не на самом дыхании, а на факте его существования. Постарался визуализировать этот процесс у себя в голове. Вот воздух вокруг моего тела приходит в движение, поглощается моей кожурой, передается дальше, внутрь организма по цепочке связанных клеток… Вот он доходит до того места, где у меня, по идее, должен быть мозг, передает в него информацию об окружающей меня жизни…
        И я действительно что-то почувствовал. На приличном отдалении от меня, закрытое листвой и спрятанное природной маскировкой, но что-то живое. Я распахнул глаза и вскочил на уже готовые к перемещению на опасных высотах лапы. Начнем, так сказать, высокую охоту!
        Глава 12
        Охотиться, опираясь на Дыхание, оказалось легче, чем казалось изначально. Пара-тройка неудачных попыток каждый раз давали успешный результат. Иногда у меня не получалось настроиться нужным образом, иногда не выходило из-за пока непонятных пока что причин. А иногда просто получалось. Черт его знает, от каких именно параметров зависит успешность применения этого умения. Но у меня создалось впечатление, что попытки отыскать кого-то живого с помощью Дыхания сродни попыткам различать какой-то конкретный инструмент среди игры оркестра. В принципе, это кажется возможным, но нужен некий опыт, да и знание этого «звучания» тоже было бы не лишним… В общем, на данный момент мне чего-то не хватает для однозначно успешного использования этой способности.
        Проблема еще усугублялась и тем, что не было никакого интерфейса для воздействия с этой гранью моего организма. Все опиралось на такую ненадежную штуку, как чувства. Я и так редко ощущаю какие-либо ярко выраженные эмоции, кроме негативных, а тут еще и взаимодействовать с ними нужно… У меня всегда были с этим проблемы. Не помню, чтобы у меня когда-то получалось как следует сопереживать другим людям. Да и с собственными чувствами… Самым ярко выраженным, пожалуй, будет злость. Ее я в своей жизни ощущал больше всего. А остальное… Ну, скажем так, тут не много можно было накопать. Не знаю, является ли это каким-то заболеванием, или это нормальное состояние для каждого человека, но психологи при медицинском осмотре в армию ничего не выявили… Впрочем, они всякого калеку были рады под ружье загнать, лишь бы добрать нужное количество новобранцев. У них план, видите ли…
        Я же физически здоровый… был здоровым. А что там в голове - всем и без разницы. Слюни не пускает, с ножом на командира не бросается - и плевать. Наверное, именно поэтому мне так легко дается вся эта рутина с охотой. Никакого особого сострадания к своим жертвам я не испытывал. Мне казалось вполне естественным, что для продолжения жизнедеятельности нужно кого-то съесть. Причем подобного мнения я придерживаюсь чуть ли не с самого детства. Человеку все равно придется решать, кого убить для продолжения своей жизни. А уж будет это растение или животное - особой роли не играет. Что переварится - то и пойдет. Но, опять же, мне неизвестно, насколько нормальным является мой уровень эмоциональной вовлеченности в свою собственную жизнь. Для этого нужно понять, какой он у других людей. А мне, откровенно говоря, плевать. Наверное, поэтому у меня и нет друзей…
        Но это так, отвлеченные мысли. Проблема остается на том же месте: мне нужно работать с тем инструментом, для которого у меня абсолютно нет предрасположенности. Более того, нахождение в этом теле, крайне далеком от биологии человеческого, сильно притупляет все возможные чувства и эмоции. Видимо, сказывается другая «химия», протекающая в теле. Или отсутствие мозга играет роль? Так-то я вообще должен быть безмозглой копией популярных в ролевых играх. Непонятно, на чем вообще должен зиждиться мыслительный процесс в подобном моему организме. Да ни на чем.
        Я задумчиво посмотрел на свои лапы, вооруженные длинными когтями, укрепленными подобием то ли хитина, то ли костяными пластинами. Длинные тонкие и крайне гибкие конечности вполне исправно подчинялись мысленным приказам. Движение на автопилоте осталось в прошлом, пока что… Я задумчиво пошевелил пальцами, пытаясь почувствовать мельчайшие детали этого процесса. Вообще в моем организме много чего непонятного. Каким конкретно образом я могу шевелить своими «мышцами»? Как организована моя система пищеварения? Каким образом вообще устроены мои способности к наблюдению за окружающей средой? Глаза же обычно соединены с мозгом… У меня не то что мозга - вообще органов никаких нет. Весь организм - это одна большая взаимозаменяемая часть.
        По крайней мере, сколько бы повреждений различной степени тяжести я не получал - регенерация исправно восстанавливала исходное состояние. Более того, никаких функциональных ограничений на момент восстановление я не ощущал. Да, раненые части тела болели и реагировали на команды хуже (или вовсе не реагировали), но в общем и целом организм продолжал работать. Особую опасность, как выяснилось, представляют яды. Скорее всего, высокие температуры и огонь в частности тоже будут для меня смертельными. И, раз уж в этом мире есть магия, то может быть еще множество неведомых опасностей, с которыми мне только предстоит столкнуться.
        Я опустил лапы и покосился на почти съеденный трупик птицы под ногами. Птицы весьма неосторожны, как оказывается. Либо мои методы визуальной маскировки работают слишком хорошо. В большинстве случаев у меня получалось подобраться к добыче прежде, чем меня замечали. Конечно, мне приходилось подбирать образ для каждой конкретной среды, но это не особо напрягало. Библиотека постепенно пополнялась пресетами, да и охоту по новой методике я только-только начал осваивать.
        У меня пока что плохо складывается картинка в голове, но почему-то перспективы мне кажутся очень даже радостными. Мимик, как оказывается, вполне себе достойный охотник. Скорее всего, я использую способности к мимикриии не так, как это задумано матушкой-природой, но отчего-то подобный подход мне казался наиболее верным. Не прятаться и заманивать, а выискивать и настигать. Если у меня удастся достигнуть хотя бы примерно человеческих размеров - то я смогу, наконец, заниматься первоочередными делами. А именно сбором информации посредством осваивания актуального контента. А то вожусь сейчас с этим детским садом…
        Я резким движением откусил последнюю оставшуюся целой ножку у трупика птицы и начал ее постепенно обгрызать. С костями я старался не связываться. Питательной ценности, как оказалось, в них мало (по крайней мере, система засчитывала за них крайне мало массы), а возни много. Пока разгрызешь, пока пережуешь… Легче найти новый источник мяса. Тем более, как оказалось, на этом высоком уровне жизни тоже есть чем поживиться. За несколько часов охоты у меня получилось поймать около шести птиц и одну ящерицу. Почему «около»? Потому что одна птица заметила меня в самый последний момент и попыталась улететь. Я же успел вцепиться пастью в ее крыло, но немного не рассчитал силы и откусил его полностью. В результате раненая птичка улетела вниз, на бренную землю. Спускаться за ней я не стал.
        Ящерица же была крайне похожа на хамелеона. У нее были такие же забавные лапы с «хваталками», глаза, гуляющие независимо друг от друга, и длинный язык. И шипы еще по всему телу. И хвост с длинным костяным наконечником. И расцветку он не менял… В любом случае, умерло это существо так же просто, как и все остальные обитатели этих высот. Он банально не успел отреагировать на мое появление, чтобы хоть как-то реализовать свои преимущества. Мои же сильные стороны, как оказалось, давали мне немалые бонусы в начале схватки. Как будто мне дали способность наносить первый удар сразу критическим. Учитывая реалистичность местной системы повреждений - критический урон зачастую оказывался и смертельным.
        Кстати об этой системе повреждений. Чем дальше я продвигаюсь, тем более привычные формы жизни мне встречаются. Если в своей повседневной жизни к муравьям-жучкам я не особо присматривался, не обращая на них особого внимания, то вот за птичками-синичками мне понаблюдать довелось. Рядом с казармой, где я служил, прямо напротив моего окна было дерево, на котором свило гнездо семейство симпатичных птичек… Честно говоря, я так и не узнал, что это была за порода такая. Но к чему я это веду: столкновение со знакомыми глазу и сознанию представителями мира живых дает пока однозначный результат - полную веру в реальность происходящего.
        Потому что во время боя, или даже во время поедания своих незадачливых жертв я могу с недопустимой даже для самой правдоподобной игры различать каждое разорванное волокно, каждый орган, каждую торчащую наружу кость… В общем, это все очень детально. При этом, несмотря на наличие всяких игровых условностей в виде статусных панелей и полосок хитпоинтов, все это было толком и не нужно. Примерное состояние противника можно было определить вполне простым способом: на глазок. Количество повреждений на каждом моем враге напрямую отображало их примерное состояние.
        В общем и целом я пришел к выводу, что все эти панельки, характеристики и прочее носят лишь вспомогательный характер. Основная механика этого мира сосредоточена на другом. А именно на правдоподобной симуляции реалистичных взаимодействий… С некоторыми поправками, разумеется. Конечно, нельзя назвать реалистичным хоть в какой-то степени существование такого организма, как у меня. Нельзя никак оправдать наличие магии. Но в общем и целом, я не видел никаких несоответствий с простейшими правилами логики. Любой встреченный мной вид вполне вписывался в местную пищевую цепочку, занимая в ней свое определенное место. За исключением, пожалуй, меня. Я пока не понимаю место моего вида в этой пищевой цепочке. Да я даже названия вида не знаю… Точнее, вид знаю, а вот расу… Ох, как же все сложно!
        Я отбросил в сторону обглоданную кость и распрямился, разминая воображаемые затекшие мышцы. Многие действия, которые я делал, были бессмысленными. Движения, продиктованные только привычками, заложенными в сознание моим человеческим телом. Но почему-то расставаться с этой каплей нелогичности, нерациональности, мне не хотелось. Казалось, что уступи я тому зверю, который должен управлять этим телом - и вернуть контроль обратно будет сложно. Поэтому я позволял себе некоторые вольности, этому телу совершенно не нужные. Закончив с потягиваниями, я зажмурился, сосредотачиваясь на поиске новой жертвы. Не важно, насколько система будет считать меня сытым - охоту лучше не прекращать. Иначе есть совсем не призрачный шанс остаться у разбитого корыта в виде голодной смерти. На краю моей чувствительности что-то замаячило. Что-то не очень крупное, но съедобное. Я провел языком по зубам и, с места разогнавшись до внушительной скорости, уверенно побежал к месту следующей охоты прямо по переплетению ветвей.
        За прошедшее время (весьма малое, кстати), мой организм ни разу не испытал страха перед высотой. Нет, сознательно я все равно опасался сорваться, но тело никоим образом на эти опасения не реагировало. Движения были четкими и уверенными. Такими же, как были бы и на земле. Более того, в столь непривычной обстановке очень хорошо себя показывали инстинкты. Я продумывал маршрут только частично: большую часть мелкой работы по направлению конечностей, координации движений, соблюдении импульса и тому подобных мелочей брали на себя инстинкты. Причем делали настолько эффективно, что при желании я мог практически летать между ветвями, как самая ловкая из обезьян.
        И знаете что? Меня крайне увлекал этот неизбежный риск подобного передвижения. Я осознавал, что могу легко сорваться, но… будто бы ожидал этого с нетерпением. Чем дольше длилось мое пребывание в этих высотах - тем более смелым становилось мое поведение, более рискованными начинали быть маршруты. Если бы дело касалось человеческого тела - я бы решил, что становлюсь адреналиновым наркоманом. Но ведь картошка не может испытывать такие чувства, так?.. В любом случае, я несся вперед, к своей новой цели, хищно оскалившись и абсолютно не подозревая, что меня ждет дальше…
        ***
        -…Андрей Николаевич, вы все еще с нами?
        Этот вопрос выдернул Мосткова Андрея Николаевича из глубокой задумчивости, в которую он по привычке впал во время совещания. Все эти сборища, с распределением задач, планированием работы и прочими «рабочими» моментами, выносимыми на обсуждение, казались ему крайне скучными. Андрей Николаевич был твердо убежден, что подобные совещания нужны только тем, кто не знает, чем заняться. Себя же начальник отдела прямых виртуальных взаимодействий считал крайне занятым человеком. К его совести будет сказано, что он таковым и являлся. Более того, знакомые и друзья оценивали Андрея Николаевича как человека исключительно трудолюбивого, даже с легким уклоном в сторону трудоголизма. Впрочем, не присутствовать на еженедельных планерках Андрей Николаевич не мог себе позволить, как бы ему этого не хотелось. В конце концов, это тоже было частью его работы. Не самой любимой частью, но что уж поделать…
        Обычно Андрей Николаевич в моменты невыносимой скуки, которая неизбежно наступала с началом каждого совещания, просто уходил в свои мысли, где-то на фоне делая пометки в своем блокноте об озвученных на собрании тезисах, чтобы в случае чего не потерять нить ведущегося обсуждения. И эта привычка спасла его уже не в первый раз. Вот и сейчас, быстро выйдя из состояния задумчивости, Андрей Николаевич еле заметно вздрогнул, пробежался глазами по блокноту и бодро отрапортовал:
        -Так точно, ваши указания будут выполнены в точности… э-э-э… Совет.
        Заминка в обращении была обусловлена тем, что начальство с завидной регулярностью и излишней частотой меняло название самого себя. И исполнительный персонал, в том числе и руководство непосредственно НИИ, постоянно к этим изменениям приспосабливалось. Впрочем, кое-что не менялось. Способ общения. Каждую неделю начальство организации, являющейся владельцем НИИ, выходило на связь со своими работниками. Взгляду руководителей отделов НИИ представал широкий плоский экран почти во всю стену зала совещаний, размытый темный силуэт на нем, и табличка с нынешним именем внизу экрана.
        Никто из тех, кто работал в НИИ, не знал в лицо тех, кто руководил всей организацией. Никто не знал, почему имена так часто меняются. Никто не понимал, в чем причина подобных предосторожностей и исключительной секретности, но все подчинялись правилам. Люди, которые пытались раскопать какую-либо информацию, просто однажды пропадали бесследно. На их место неизменно присылали новый персонал, а старожилы мгновенно понимали, что их более любопытные коллеги что-то откопали. Особо праведные даже обращались в полицию, с просьбами о поиске пропавших коллег. Но безрезультатно. Полиция в лучшем случае приезжала, снимала показания свидетелей, и больше не появлялась на пороге НИИ. На все вопросы по данным делам сотрудники правоохранительных органов просто отвечали - «ведется следствие»…
        Вот и сейчас Андрей Николаевич, в начале совещания не обративший внимания на очередную смену имени своего начальства, слегка замялся с ответом.
        -Отлично, на этом объявляю собрание закрытым. - Гулким, будто из трубы, голосом проговорил образ на экране.
        Все руководство НИИ зашевелилось, готовясь покинуть опостылевший уже за утро зал совещаний, как вслед за первой донеслась и вторая фраза:
        -Андрей Николаевич, останьтесь, пожалуйста.
        Мостков, довольно сильно удивившись подобной просьбе, все же опустился обратно в кресло. Выходящие из зала коллеги так же бросали на него взгляды различной эмоциональной насыщенности. Кто-то просто недоуменно косился, кто-то сочувственно покачивал головой, а кто-то откровенно пялился с неприязнью. Впрочем, все, как и в любом другом коллективе… Когда все остальные покинули помещение, и Андрей Николаевич остался наедине со своим начальством, фигура на экране снова заговорила:
        -Андрей Николаевич, меня на данный момент крайне интересует ситуация, сложившаяся с проектом «Исход». - Прогудел голос из динамиков, расположенных в углах зала.
        -Э-м-м… -Слегка замялся начальник отдела прямых виртуальных взаимодействий, -Все проходит одновременно гораздо лучше наших предположений, и хуже их.
        -Поясните. - Коротко потребовали с экрана.
        -Участники проекта, которых вы отобрали лично, изначально не внушали мне доверия, так как обладали весьма сомнительными личностными качествами… -Андрей Николаевич запнулся в словах и, слегка сбившись с мысли, продолжил только через пару секунд, -Я ни в коем случае не спорю с вашими указаниями, просто выражаю свое беспокойство…
        -Пустое. Продолжайте доклад.
        -Так вот, свое мнение относительно возможности достижения положительного результата с выданным мне… персоналом… я излагал в докладе, направленном вам на предыдущем собрании. - Андрей Николаевич на секунду замолчал, ожидая какой-либо реакции. Так ее и не дождавшись, он все же решился продолжить: -Насколько вы помните. Мои прогнозы были сугубо отрицательными, как и прогнозы моих специалистов. Как оказалось, мы ошибались… частично.
        -Программа дает результат? - Спросила фигура на экране, и Андрею Николаевичу даже на мгновение показалось, что сама эта фигура в нетерпении подалась вперед.
        -Так точно. Меньший, чем хотелось бы, но больший, чем ожидалось. Только… Я не совсем улавливаю конечной цели программы. Информация, нами получаемая, не очень структурирована. - Андрей Николаевич на секунду нахмурился, -При всем уважении, Совет, мы не понимаем задачу нашего проекта, а потому не можем придумать способа ее выполнения…
        -Просто следуйте указаниям. - Проговорил образ на экране.
        Андрей Николаевич сглотнул вставший в горле ком. Он почувствовал, как прошелся по тонкому льду. И чуть не провалился туда, откуда возврата нет… Впрочем, еще один вопрос он все же решился осветить.
        -Наши технические специалисты подали запросы относительно технических спецификаций вверенного нам оборудования… Говорят, что обеспечивать стабильность работы проекта будет гораздо проще, если…
        -Мы оценим необходимость предоставления дополнительной информации. - Сказал, как отрезал начальник с экрана, -На этом все, Андрей Николаевич.
        Экран тут же погас, оставив Андрея Николаевича в одиночестве. Начальник отдела прямых виртуальных взаимодействий поднялся со своего места, деловито поправил неведомо в какой момент ослабленный галстук, провел рукой по вспотевшему во время разговора и сейчас остывающему лбу, и деловито покинул помещение. Его ждала работа…
        Глава 13
        Неприятности, как им и полагается, начались внезапно. Я бежал к своей очередной жертве, надеясь вскоре плотно перекусить, как вдруг оказалось, что, не смотря на наличие человеческого разума, - я все еще идиот. Ибо не заметить простейшую ловушку почти до самого конца - это постараться надо. Я бежал по веткам, виртуозно перескакивая между ними, как вдруг мой взгляд зацепился за одну из веток, как-то по особенному изогнутую в сторону. Не успел мой отсутствующий мозг сообразить, к чему такой природный выверт, как эта ветка дрогнула и тут же, выпрямляясь, полетела в мою сторону.
        Честно говоря, моя человеческая часть здесь сплоховала. Я банально впал в ступор, не успевая вовремя отреагировать на внезапно появившуюся опасность. А вот мои инстинкты монстра сработали, как часы: я отклонился в бок, зацепился когтями рук за кору ветки, на которой стоял, и свесил свое тело над пропастью. И все менее, чем за секунду. Ветка-ловушка со скрипом и шелестом пронеслась прямо над моей головой, обдав тело плотным потоком воздуха. Но урона от данного удара я избежал. Не успел я подумать, что делать дальше, как спину тут же пронзила острая боль. Причем сразу в нескольких местах.
        И опять же тело среагировало быстрее, чем моя сознательная часть. Я в каком-то едином, слитном рывке выдернул себя вверх и в длинном прыжке перепрыгнул на соседнюю. Вовремя: прямо за спиной послышалось несколько глухих деревянных ударов. Оказавшись на новом месте, я быстро развернул голову на сто восемьдесят градусов и посмотрел причину боли в спине. Оказалось, что в нее воткнулось несколько дротиков. Не особо раздумывая, я выдернул эти маленькие копья из своего тела и поднял, наконец, взгляд на нападающих.
        Что ж, можно официально считать, что я попал. На той ветке, на которой я только что был, суетились достаточно странные существа. Больше всего они напомнили мне гремлинов из старого фильма, только еще и покрытых густым зеленоватым мехом. Ну, и лиц я их не видел. У всех представителей этого вида лица были закрыты узорчатыми деревянными масками, на которых были изображены устрашающие оскалы. Другой одежды у этих маленьких воинов не было. Зато было оружие. У тех, что были возле моего недавнего местоположения, наблюдались топорики и дубинки, у тех, кто подальше - копья и луки. Нет, сами по себе эти ребята мне особого опасения не внушали: ну как может испугать тварюшка, которая тебе с трудом до середины тела достает? А вот их количество... В пределах моей видимости ветки и стволы деревьев буквально кишели этими монстрами. Их тут были не просто десятки - сотни. И я при этом абсолютно не ощущал их присутствия. Ну, как не ощущал. Одно "пятно" до сих пор привлекало мое чувство жизни.
        Им было особо крупное существо, которое стояло поодаль и со спокойными черными глазами. Оно единственное было без маски, поэтому я смог разглядеть его лицо. Это была простая плоская морда, на которой отсутствовал нос, были два глубоко посаженных глаза и широкий рот, снабженный широкими зубами. Существо слегка пошевелилось, извлекло откуда-то маску, и водрузило ее себе на лицо. И тут же перестало существовать для моего чутья. Охренеть. Да тут прямо племя колдунов! Они явно в курсе про часть моих способностей и воспользовались этим, чтобы поохотиться на меня...
        Подумать мне не дали. Воздух со свистом разрезали стрелы, и мне пришлось срочно прыгать в сторону, чтобы не попасть под обстрел. Снаряды воткнулись в место, где я только что находился с глухим стуком. Я вышел из прыжка кувырком и... Тут же изогнулся так, как никогда не изгибался до этого. Два туземца с топориками незнамо каким образом подобрались вплотную и попытались отправить меня на тот свет. Я буквально почувствовал, как мое тело непроизвольно перетекает из формы в форму, чтобы не подставиться под удар. Кое-как избежав этого урона, я крутанулся на месте, одним движением сбрасывая незадачливых вояк с ветки... Чтобы в следующее мгновение еще больше удивиться: падающие аборигены выудили откуда-то какие-то подобия кошек и ловкими, явно отработанными движениями закинули их на ветку, с которой я их только что и сбросил. Повиснув на веревках, оба гремлина покачались с секунду и бодро поползли вверх.
        Сбросить окончательно мне их не дали: стрелы и дротики, посыпались отовсюду, отгоняя меня от места скорой расправы. Я переметнулся на соседнюю ветку и, поднырнув под нее, распластался на ее нижней стороне, повиснув над бездной внизу. По ветке сверху заколотили стрелы и дротики. Я же лихорадочно думал. Тут крайне сложная ситуация возникла. Я тут не единственный весь из себя крутой охотник, оказывается. Конечно, ребятки эти явно в разы медленнее меня, да и по силе наверняка уступают, но... Количество в таких случаях решает. И ловить мне тут явно нечего. Этих охотников тут явно не меньше сотни - пока со всеми разберусь (это если вообще получится), уже слягу от голода. Я свесил нижнюю часть тела и, рывком качнувшись вбок, перепрыгнул на другую ветку.
        Приземлившись на ноги возле одного из аборигенов, уже натянувшего свой хиленький лук в мою сторону, я полоснул когтями по его маске. Прорезал, как теплый нож по маслу. Максимально легко. Судя по всему, туземец от этого умер сразу. Особой живучестью в ближнем бою они явно не отличаются. Я схватил уже заваливающийся вниз трупик и, крутанувшись вокруг своей оси, метнул его в наступающих с другой стороны аборигенов с топориками и дубинками. Они ловко избежали попадания, присев под пролетающий труп товарища или перепрыгнув его. Ловкие, гады. В принципе, неудивительно. На такой верхотуре жить...
        Я отклонился в сторону, пропуская мимо еще пару стрелок. Да уж, личные параметры явно несопоставимы, но вот количество... Да и интеллект тоже. Я оглянулся назад. Меня буквально каким-то образом загнали в практически тупиковую позицию, прямо к стволу очередного дерева. М-да. Вот уж никогда бы не подумал, что меня будут на охоте, как дикого зверя, загонять какие-то карлики. Болезненный опыт для моего самолюбия... Я рванулся вперед, к наступающим на меня карликам. Один удар топориком я просто перехватил своей рукой, от второго уклонился, а третий, для пробы, пропустил, приняв на участок бронированной кожуры. Лезвие топорика, сделанное явно из заточенной древесины, с трудом преодолело мою защиту и с громким "чвяк" вошло в мое тело на полсантиметра. Я зашипел от боли и без особого труда сбросил нападающих с ветки. Они, конечно же, тут же спасли сами себя своими крюками...
        Я же не стал задерживаться на месте и, развернувшись, полез по стволу наверх. Мой первый опыт восхождения на древесный ствол хоть и был довольно медленный, но дал мне достаточно понимания процесса, чтобы сейчас я мог передвигаться достаточно быстро. Плюс ко всему, я в достаточной степени переделал свое тело, чтобы оно ныне прекрасно справлялось с поставленной задачей. Впрочем, этого все равно оказалось недостаточно. Я взлетел на высоту пары своих ростов всего да пару секунд, вот только дальше мне продвинуться не дали: в руку, только-только переставленную в новую позицию, воткнулась стрела. Я негромко рыкнул от боли, но расцепить когти, уже зацепившиеся за кору, меня это не заставило. А вот копье, прилетевшее вслед за стрелой и пробившее меня чуть ли не насквозь, уже сменило мои планы.
        От резкой боли, вспыхнувшей в раненой части тела, я даже на секунду контроль над телом потерял, вследствие чего задержался в нынешней позиции еще на секунду. И чуть не поплатился за это. В момент, когда я наконец-то взял себя в руки и, оттолкнувшись лапами от древесного ствола, прыгнул к ближайшей ветке, я "поймал" еще два снаряда. В ногу и руку, причем последней я успел прикрыть от попадания голову. Кое-как зацепившись за ту ветку, куда я изначально метил, я выдернул из тела вражеские снаряды и огляделся. Меня уже окружали. Лучники натягивали свои тетивы, воины ближнего боя подходили на расстояния удара... И вожак. Вожак стоял вдалеке, спокойными глазами из-под маски оценивая ход охоты.
        Рекомендуемое время сеанса на исходе.
        До окончания нынешнего сеанса: 15.00 минут.
        Я поморщился. Вот ведь не вовремя, конечно... Мое тело само по себе резко дернулось, пригибаясь под пролетающие мимо снаряды. Я катнулся в сторону, подбираясь под ноги ближайшему туземцу, полоснул когтями по его маске, прыгнул, разворачиваясь в воздухе, обрушился на еще парочку воинов... И почувствовал, как в условную спину втыкаются стрелы. Я на секунду остановился, не зная, что делать дальше, и острый топорик какого-то аборигена воткнулся мне в ногу, прямо под предполагаемое колено. Впрочем, силы удара хватило, чтобы меня сбить с ног.
        Я, не растерявшись, упал на руки, крутанулся вокруг своей оси, сбивая с ног ближайших воинов и, подобравшись, выстрелил своим телом, словно пружиной, в сторону лучников. Мне показалось, что проредить их ряды будет замечательными решением... Вот только долететь мне не дали. На моем пути возник неприлично крупный (с меня размером) абориген и, широко размахнувшись внушительной дубиной, впечатал меня в ветку у себя под ногами. У меня от силы удара аж в глазах на секунду потемнело. Боль буквально заполнила весь мой торс. Я зашипел и, подскочив на ноги, попытался прыгнуть на громилу, чтобы сбить его с ног. И получил копьем прямо в голову. Длинный снаряд, пробив мою голову насквозь, прошел на три четверти своей длины, и застрял, перевешивая меня в одну из сторон, одновременно с этим сбивая мою атаку.
        А в следующее мгновение здоровяк еще раз обрушил на меня свою дубину. Я почувствовал, как мое тело буквально превращается в блин под этим тяжеленным даже на вид оружием. Впрочем, даже такое повреждение, не помешало мне попытаться подняться на ноги еще раз. Зато помешала сеть, с утяжелителями-камнями по краям, наброшенная на меня сверху. Камни соскользнули с ветки и, повиснув в воздухе, прижали меня к древесной коре. Я попытался разрезать одну из ячеек сети и... получил дубиной еще раз. Здоровяк явно не собирался ждать, когда я освобожусь, и принялся охаживать меня своим монструозным оружием с завидным энтузиазмом. От волн боли, постепенно заполняющих мое сознание, я уже плохо соображал. Нет, что-то мое тело пыталось сделать: вгрызалось в сеть, пыталось сбросить ее с себя, укрепить тело с помощью бронированной кожуры... Но ничего не помогало. Я явно исчерпал свой потенциал в этой битве. Все близилось к первой смерти... Пока не прозвучал голос.
        Спокойный, но достаточно громкий, чтобы все окружающие туземцы услышали. Я не понял, что говорят, но тон... Тон был крайне жестким. Бить меня тут же перестали. Впрочем, и незачем было. Я уже почти не мог пошевелиться. Еще бы чуть-чуть, и меня превратили бы в полноценную пюрешку... Полежав немного, чтобы отдышаться, я попытался оттолкнуться единственной более-менее целой лапой от ветки, к которой был прижат, но вышло плохо. Я смог только немного повернуть голову, чтобы лицом к лицу столкнуться с вожаком аборигенов. Туземец-главарь спокойно присел рядом со мной на корточки и, заглянув прямо в глаза, хмыкнул. По крайней мере я расшифровал этот звук именно так. Вождь поднял голову, воздел руки над головой, и что-то трубно провопил. Племя в едином порыве так же воздело руки над головой, повторяя сказанное.
        Я в бессилии опустил голову на землю. Похоже, сегодняшнюю охоту можно считать неудачной... Вождь опустил взгляд на меня и, как мне показалось, улыбнулся, хотя я не мог этого видеть из-за маски. Вождь коротко размахнулся и ударил меня ногой по голове. Видимо, я уже накопил критическое количество повреждений, так как это простейшее воздействие и вправду отправило меня в забытие. Последнее, что я увидел перед потерей сознания, было:
        Процесс замены поврежденных данных…
        Завершено на 12.10%...
        Завершено на 12.12%...
        ***
        Как ни странно, пробуждение было спокойным. Капсула с шипением открылась, я без проблем сел и свесил ноги. Ничего не болело, голова была чистой и ясной. Несколько секунд я с удивлением воспринимал окружающее, как что-то не очень реальное. Контрастность плачевной ситуации в виртуальной реальности с обыденностью, которую я увидел здесь, выводила из стабильного психологического состояния. Я встряхнул головой, в которой, по ощущениям, было и вовсе пусто, посмотрел на внезапно напомнившую о себе руку, и осторожно опустил ноги на пол. Ощущение реальности происходящего восстанавливалось постепенно. Нога привычно стрельнула болью, отчего я столь же привычно поморщился. Что уж поделаешь, человек ко всему привыкает...
        Быстро одевшись и не дождавшись Елену, я покинул помещение с вирт-капсулой и достаточно бодро направился в сторону столовой. Есть хотелось так, будто я уже пару дней ничего не употреблял. В принципе, двенадцать часов в моем рту действительно ни крошки не было. Добравшись до столовой, я набрал себе еды и принялся ее размеренно поглощать. Голова была до сих пор пустой.
        -Ну что, болезный... -Внезапно прозвучало надо мной, -Что-то ты на тренировки болт забил.
        За стол напротив меня опустился Олег. Как ни странно, его поднос был заполнен не меньше, чем мой. Возможно, даже больше... Я несколько секунд бездумно пялился на внезапно нарисовавшегося собеседника, и только потом смог осознать смысл сказанного.
        -А... Да, как-то не до этого было. -Проговорил я, не прекращая поглощать еду.
        -Вот как. И что же тебя здесь, -На последнем слове Олег выразительно обвел взглядом пространство вокруг, намекая не на столовую, а на НИИ в целом, -Смогло настолько сильно занять. Начальство не стало бы тебе назначать особо загруженный рабочий график, от которого кони дохнут...
        -Капсула во время работы сбойнула. -Просто ответил я и постучал пальцем по виску.
        Олег несколько секунд молчал, пораженно разглядывая меня.
        -Но... Ты в порядке? -Уточнил он зачем-то.
        -Живой пока. -Пожал плечами я, -Но я собирался заглянуть на тренировку сегодня.
        -Нет-нет, ты с этим погоди. -Отрицательно качнул головой Олег, -Я по твоему поводу у Александра Сергеевича проконсультируюсь. Мало ли, тебе физические нагрузки и вовсе противопоказаны.
        Я молча пожал плечами. Ему виднее. Да и, если быть откровенным, желания особого не было. Все, чего мне хотелось на данный момент - это рисовать. Долго и самозабвенно. Никаких других желаний у меня не было. Даже голод, уже немного утоленный, отступил на второй план. Сейчас надо мной превалировало одно-единственное желание, основанное на моей тяге к творчеству.
        -Но ты это... крепись. -Олег перегнулся через стол и хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не упал.
        Я молча кивнул. Мы еще посидели какое-то время, после чего распрощались и разошлись каждый в свою сторону. Не знаю, куда направился Олег, но лично я поспешил вернуться в свою комнату. Оказавшись в ней, я быстро умылся, уселся за стол, расчехлил свои рисовальные принадлежности и принялся за свое излюбленное дело. Руки будто бы работали сами по себе, выводя на бумаге нужные мне образы. Вот птицы, которых я успел попробовать на вкус, вот виды, открывающиеся с высоты, вот примерные схемы местности, над которой я проходил...
        Последними в моих зарисовках шли туземцы. Их облик я воспроизводил как можно более детально. Старался передать отдельные шерстинки, завитки на масках, качество их оружия, пытался передать их движения и кажущуюся потешность... Особенно хорошо получился вождь. Он даже на бумаге вышел достаточно величественным, несмотря на малые размеры. Закончив с рисунками, какое-то время рассматривал врагов, которым все-таки удалось меня осилить.
        Судя по всему, убивать сразу они меня не будут. Надеюсь, дождутся моего возвращения в игру. Тогда, возможно, я пойму, зачем им понадобилось отлавливать кого-то наподобие меня. Впрочем, не могу не признать - я под впечатлением. Эти туземцы явно разбираются в охоте, загоне добычи и ведении боя. Они полностью контролировали всю ситуацию, от начала и до конца. И именно поэтому я проиграл. На будущее: нужно обзавестись хоть какими-то тузами в рукаве, чтобы в подобных ситуациях было чем блеснуть. А сейчас... Сейчас я ничего не могу сделать. Рассудив таким образом, я завалился на кровать, прикрыл глаза и вскоре уснул. Почему-то было ощущение, что возвращение в виртуальную реальность будет не простым, и перед этим следует обязательно отдохнуть...
        Глава 14
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 1 4 .98%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 1 5 .00%...
        ТОЧКА СИНХРОНИЗАЦИИ СОЗДАНА. НАЧИНАЮ ПОТОКОВУЮ ПЕРЕДАЧУ ДАННЫХ...
        ЗАВЕРШЕНО НА 1 5 .05%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 1 5 .10%...
        Я несколько секунд лежал, без каких-либо мыслей смотря на висящие передо мной надписи. Лишь спустя полминуты до меня начал доходить смысл... Я же не в капсуле! Какого черта?! Я резко сел и огляделся. И точно, не в капсуле. Короткий взгляд на часы подтвердил: следующее погружение через полтора часа. Но почему передо мной сейчас системное сообщение? Я протянул руку к полупрозрачному окошку с надписью и попробовал ее коснуться. Рука, хоть и с еле ощутимым сопротивлением, прошла ее насквозь.
        -Какого... -Прошептал я, поднимаясь с кровати.
        Попытка убрать счетчик этого процесса привычным усилием мысли удалась с первой попытки. Все еще находясь в шоковом состоянии, я последовал в душевую. Мысли метались по голове, как встревоженные сверчки. При этом ничего конкретного, хоть сколько-то полезного, в голову так и не приходило. Зато теплая вода помогла мне успокоиться. Из душа я вышел уже не такой запуганной мышью, какой туда зашел. Мое рациональное сознание легко взяло верх над необычностью происходящего.
        Что-то поменялось, да. Это неожиданное и нежеланное изменение, так что теперь придется с этим разбираться. Я уселся за стол и подперев подбородок скрещенными руками, задумался. Успокоившаяся голова практически мгновенно нашла практически единственную возможную причину для произошедшего. Капсула. Она что-то со мной сделала. Это не просто новая версия капсулы для постоянных погружений... Это что-то совершенно иное. Я слегка нахмурился, вспоминая этот агрегат. В последнее время его вид вызывает у меня стойкие опасения за свою безопасность. Впрочем, работа есть работа. Мне из этого болота так просто не выбраться, наверняка. От воспоминания об этом факте у меня само по себе быстрее заколотилось сердце. Я сжал кулак и, в последний момент все же притормозив, стукнул им по столу.
        Фу-ух... Нужно успокоиться. Спокойно, Сема, спокойно. Эмоции не помогают. Никогда не помогали, и сейчас тоже не помогут. Ты сам сунул голову в пасть ко льву. Теперь мирись с капающей на лицо слюной... Я откинулся на спинку стула и потер рукой подбородок. Я вызвал перед собой окно с отсчетом. Хм... Не знаю, что случится, когда процентов будет сотня, но вряд ли что-то шибко приятное. Похоже, мне добавили ограничение по времени. Нужно сваливать из этого комплекса при первой возможности. И, желательно, с концами. До тех пор... Мне лучше не подавать виду, что произошло что-то экстраординарное. Если руководство заметит за мной странности - следить за мной будут еще более пристально. Сейчас хотя бы камер в комнате нет... Наверное...
        Впрочем, пару вещей выяснить все же надо. Лучше, чтобы это не стало для меня сюрпризом при случае. Я сосредоточился и попробовал вызывать окно персонажа.
        ПЕРСОНАЖ: С ЕМЕН МИХАЙЛОВИЧ ИВАНОВ / (СИД)
        ...ОШИБКА СКАНИРОВАНИЯ...
        Понятно, функционал ограничен. Я попробовал открыть окно настроек. Получилось. Пробежавшись глазами по вкладкам, я задумчиво кивнул. Функционал, ожидаемо, ограничен. Пожалуй, какого-либо подтверждения того, что эти окошки - реальность, а не моя буйная фантазия, нет. И вряд ли появится. И выяснять это вопросами я не буду. Угодить в комнату с мягкими стенами из-за подобной ерунды мне ой как не хочется... В конце концов, каждый ведь имеет право на свое маленькое сумасшествие?
        Мой мозг выбрал вот такое вот. Я еще раз пробежался взглядом по окну персонажа. С моим именем понятно, но почему здесь моего игрового персонажа? Хм... Ладно, с наскоку мне с этим не разобраться. Да и неизвестно еще, имеет ли смысл. Меня больше интересует причина появления подобных галлюцинаций, чем само их проявление. Стоит кое-что выяснить при первой возможности. Могут ли другие люди видеть эти системные окна, когда они открыты? Честно говоря, я даже не уверен, что в виртуальной реальности они могут их видеть...
        Я встал из-за стола и, выйдя в коридор, осмотрелся. Никого не было. Ладно, знаем мы местечко, где всегда люди обретаются. До столовой я добрался уже успевшим стать привычным маршрутом. Оказавшись в этом волшебном месте, я вывел экран с постепенно растущими процентами в видимую зону и пошел за едой. На меня никто не реагировал особым образом. Пара мельком брошенных взглядов не в счет. Людям моя скромная персона была нисколько не интересна. Я опустился за стол и, приступив к приему пищи, задумался. Стало быть, все же системные окна видны только мне. Это хорошо. Значит, если не подавать виду, то никто и не поймет, что у меня едет кукуха...
        -Выглядите чем-то озабоченным, Семен Михайлович. -Произнес знакомый голос, выводя меня из размышлений.
        Я аж вздрогнул от неожиданности. Андрей Николаевич, а это оказался именно он, явно заметил мою реакцию и, слегка усмехнувшись, сел за стол напротив меня.
        -Не стоит меня бояться, мы ведь в одной команде. -Произнес он, слегка нахмурившись.
        -Как скажете. -Произнес я как можно более нейтральным тоном.
        -Так какие же думы напрягают ваш разум в столь раннее время? -Решил напомнить о первом вопросе Андрей Николаевич.
        Да эти «думы» прямо перед твоим лицом висят! Наполовину твою довольную рожу закрывают, проценты отсчитывают...
        -Так, мелочи... -Слегка приподнял уголки губ я, обозначая улыбку.
        -И все же, я настаиваю. Контроль за удобством вашего рабочего процесса - одна из моих обязанностей. -Все же настаивал куратор.
        -Ну... В виртуальной реальности я попал в довольно... щекотливую ситуацию. Раздумываю, как бы мне выпутаться из нее. -Решил «признаться» я.
        Как ни странно, но откровенную ложь в подобных ситуациях всегда лучше всего заменяет «неправильная правда». Когда не хочешь рассказывать человеку, что на самом деле тебя тревожит, лучше всего не придумывать что-то из ничего, а выставить объектом беспокойства реально существующую ситуацию, предмет или человека. Так, чтобы убедить человека в том, что тебя волнует что-то, до чего тебе на самом деле дела нет. В таком случае люди меньше напрягают тебя, топчась своими грязными сапогами по потемкам души. Потому что, как меня успела убедить моя жизнь, человек в структуре своей несет в основном деструктивное начало. Даже если какой-то конкретный индивид пытается быть объективным, понимающим и добрейшим человеком на земле - его убеждения будут вступать в конфликт с убеждениями другого человека. Это неизбежно, ибо люди, вопреки политическим веяниям, не равны. И никогда равны не будут.
        Рождение, воспитание, события вокруг, окружающая информационная среда - все это накладывает отпечаток на человека. И разность всех этих параметров в итоге вызывает конфликты между людьми. Кто-то способен пройти через это, столкнуться с подобной проблемой, преодолеть ее и... примириться с бедами других людей. С их изъянами. Кто-то, но не я. Меня не особо интересуют беды других людей. И я искренне верю в то, что идеальный мир построен на исключительном эгоизме. Используй человека ради своего блага. А он будет использовать в ответ тебя. Если ваши интересы пересекаются в достаточной степени - это порождает сотрудничество. Сотрудничество может породить то, что люди называют «дружбой»... Впрочем, не мне об этом говорить. Друзей, как таковых, у меня нет. Правильный ли это взгляд на мир в итоге? Нет, конечно. Есть гораздо более человеколюбивые и «хорошие» философии. Но есть и гораздо более худшие. А где еще быть истине, как не посередине?
        В любом случае, Андрей Николаевич для меня был, есть и скорее всего останется субъектом околовраждебной категории. Мы на нейтральных позициях, но мне почему-то кажется, что его решения (или решения его начальства, воплощенные руками моего куратора) могут нести мне прямой или опосредственный вред. А потому и держать его надо на расстоянии, в свои секреты не допуская. Или, что даже лучше, осознанно вводить его в заблуждение относительно моего «внутреннего» мира. По крайней мере, в нужный момент это сможет обеспечить мне относительную свободу от эмоциональных рычагов давления. В данной ситуации и от физических. Комнату с мягкими стенами еще никто не отменял...
        -Вот как? -Приподнял брови Андрей Николаевич, -И что же там конкретно случилось?
        -Меня взяли в плен. -Коротко пожал плечами я, -Пока что с неизвестными для меня намерениями.
        -В плен? Вы уже встретили игроков? -Неожиданно заинтересованно зашевелился Андрей Николаевич.
        -Нет, не игроки. -Покачал головой я, -Туземцы. Местные формы жизни не устают потрясать воображение...
        -Хм... Ну, ладно. -Практически сразу потерял интерес Андрей Николаевич.
        Я ничего не сказал, но в голове у себя этот момент отметил. Ему по каким-то причинам интересен мой контакт с игроками. Хочет понять, где конкретно в виртуальном пространстве я нахожусь? Или тут какая-то другая причина, моему скромному разумению недоступная.
        -Вы пришли просто проведать меня, или у этого визита была какая-то иная цель? -Решил поинтересоваться я.
        -Как ваш куратор, Семен Михайлович, я обязан интересоваться вашим состоянием. Насколько мне известно, недавно вы перенесли острый приступ... головной боли. Поэтому мне было интересно ваше нынешнее состояние. -Андрей Николаевич замолчал на пару секунд, -Вы принимаете таблетки, выписанные вам доктором?
        -Конечно же. -Уверенно кивнул я.
        Я про них забыл совсем. Голова с тех пор не болела, и обезболивающее принимать не было никакого резона. Лишний раз «подкармливать» свой организм непонятными мне веществами не хочется. По необходимости - да, можно. Но не более того.
        -Что ж, отлично. -Покивал мой куратор, -Насколько помню, у вас скоро следующий сеанс погружения... Так что не буду вас отвлекать. Тем более, что вы уже все доели.
        Я опустил взгляд на недавно еще полный еды поднос. М-да. Мой аппетит в последнее время довольно завышенный. Это на меня так постоянный голод в игре повлиял? Вполне вероятно, что это оставило определенный отпечаток.
        -Что ж, тогда я вас оставлю, -Не дождавшись моего ответа, произнес Андрей Николаевич.
        И он действительно поднялся из-за стола и, кивнув мне на прощание, направился к выходу из столовой. Я же остался в относительном одиночестве. В столовой были еще люди, но ко мне они не проявляли ровно никакого интереса.
        Что ж, некоторые гипотезы подтверждаются. Андрея Николаевича и, соответственно, его начальство мало интересуют мои похождения в виде картофеля. Но им интересны мои контакты с игроками. Я не особо распространялся насчет косвенного знакомства с людьми в виртуальной реальности, так что до этого момента не был осведомлен об этом векторе интереса. Интересно, для чего им мой контакт с игроками? Для понимания, что я нахожусь в том же игровом мире, что и остальная часть игрового коммьюнити? Или для каких-то менее понятных мне целей? В любом случае, пока что я не буду рассказывать о факте непрямого контакта. Рисунок с волком и латником нужно уничтожить, во избежание... Меня на данный момент устраивает то статус-кво, в который меня поместили. Меня не особо ограничивают, не направляют и не напрягают. Только требуют соблюдать график погружений. На данный момент разглашение лишней информации может означать смену моего статуса из «потенциально интересный подопытный» на «интересный подопытный». Что, соответственно, приведет к более пристальному вниманию к моей персоне. Чего бы вовсе не хотелось.
        Я вернул поднос на полагающееся место и, не особо торопясь, пошел в сторону своей комнаты. Это НИИ явно не является обычной организацией. Слишком... мутные дела тут происходят. Работники не в курсе спецификаций выданного им оборудования. Задачи нанятым сотрудникам либо ставятся, но без контроля исполнения, либо не ставятся вовсе. Такое ощущение, что после моего найма про мое существование просто забыли. Мол, закрыли вакантное место, отчитались перед акционерами - и ладно. М-да...
        Конечно, у меня нет абсолютно никакого понимания процессов, происходящих в этом исследовательском центре. У меня даже нет правдоподобных предположений, что они тут в общем изучают. Из общих разговоров и некоторых оговорок становится понятно, что ученые тут работают самых разных областей. От физиков-ядерщиков до биологов специфических специализаций. И что конкретно все эти светила передовой науки тут изучают - мне не ясно совершенно. Более того, мне абсолютно не понятно, зачем подобной организации понадобился я. Неужели они не могли подобрать кого-то подходящего из уже набранных специалистов. Из тех, кто уже проверен и перепроверен...
        Я зашел в свою комнату, огляделся и вздохнул. Так, Семен, пора с этим заканчивать. Ты слишком себя накручиваешь. Ответов все равно не будет. По крайней мере, не сразу. Да и то, тебе никто их на блюдечке не принесет. Придется самому все познавать. Впрочем, как обычно. Но на это нужно время. А с ним, как недавно выяснилось, могут быть проблемы. Я еще раз высветил постоянно растущие проценты и поморщился. Вот ведь... Надо же, проснуться, обнаружить у себя шизу и за неполный час привыкнуть к ее присутствию. Кто еще на такое способен?
        Шумно фыркнув, я прошел к столу, отыскал среди рисунков тот, на котором были изображены волк, сражающийся с человеком, и начал его рвать. Рвал я долго и с расстановкой. На мельчайшие кусочки, которые после этого без единого зазрения совести смыл в унитаз. Да, затраченные усилия немного жаль, но мои художества, если можно их так назвать, изначально не несут в себе никакой ценности. Потому и избавляться от них не жаль. Такой вот безжалостный создатель... Я еще раз принял душ, переоделся в чистое и проследовал в помещение с вирт-капсулой. Елена, как заведено, была уже там.
        Впрочем, выглядела она не лучшим образом. Первым прилагательным, которое шло мне на язык, было «невыспавшаяся». Елена была бледной, с мешками под глазами и не очень энергичной. Впрочем, как ни странно, взгляд у нее был спокойный и сосредоточенный. Такой, который бывает у людей, не привыкших проявлять к себе жалость. Меня Елена встретила слабой улыбкой:
        -Как ваше самочувствие, Семен Михайлович? -Спросила она вместо приветствия.
        -Судя по всему, лучше, чем вы. -Хмыкнул я, -Плохо спите?
        -Так заметно? -Елена покачала головой, -Запустила я себя...
        -Так что с вами? -Спросил я, мельком бросая взгляд на часы.
        Еще пять минут на разговор у нас было точно. Так что особо торопиться с погружением я не торопился.
        -Ничего особенного. Вчера прислали спецификации вашей вирт-капсулы... -Елена на секунду замолчала, поджав губы, -Полные спецификации.
        -Сильные различия с тем, что давали до этого? -Понятливо уточнил я.
        -Кардинальные. -Кивнула Елена, -Если сравнивать оба пакета информации... Прошлый был настолько же плох, как если бы спортивный болид описали как «скоростная телега».
        -Не совсем уловил деталей, но... Похоже, некоторые функции были от вас скрыты. -Понимающе покивал я.
        -Это... слабо сказано. -Кивнула Елена, и, несколько секунд помолчав, продолжила: -Знаете, Семен Михайлович, будь моя воля - вы бы не залезли в эту капсулу до тех пор, пока я полностью не разберусь со всеми... деталями.
        -Полагаю, ваша воля здесь мало что значит. -Вздохнул я.
        -К сожалению, да. -Смиренно качнула головой Елена.
        -Тогда, полагаю, не остается ничего иного, кроме как довериться случаю. -Я безразлично пожал плечами, -Приступим?
        -Капсула готова. Можете погружаться. И, Семен Михайлович... -Елена уже развернулась к выходу, но обернулась обратно, -Удачи.
        -Ага. -Неопределенно отозвался я, раздеваясь.
        Полагаю, агрессивные туземцы меня уже заждались... Не будем же их разочаровывать долгим отсутствием...
        Глава 15
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 1 7 .95%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 1 8 .00%...
        Я уже привычно смахнул эту информацию в сторону и бегло огляделся. Ага. Ясно, что ничего не ясно. Я в каком-то дупле, судя по всему. Очень тесная комнатушка природного происхождения, находящаяся, очевидно, прямо в стволе гигантского дерева. Я попробовал пошевелиться. Получилось с трудом. А, меня связали... Все тело обвили веревками, лапы замотали так плотно, насколько это вообще было возможным. Судя по всему, какая-то толстая пеньковая веревка. Ну, не цепи - и ладно...
        Даже думать над этой проблемой на стал. Решение лежит на поверхности - нужно просто сменить форму для освобождения. Конечно, отрастить новую лапу с костяным лезвием можно, но... Я не уверен, что смогу как следует управлять большим количеством конечностей, чем у меня есть сейчас. Но кто мне мешает втянуть в тело уже существующие лапы, а потом «отрастить» их уже в новом месте? Веревки хоть и толстые, но перерезать их, кажется, можно достаточно просто. По крайней мере, с моим нынешним арсеналом. Впрочем, освобождаться сейчас будет в крайней степени неразумно. Раскрывать все свои козыри не стоит. Я без особого труда сел и внимательно огляделся. В помещении я был один. Только у выхода, закрытого толстой деревянной решеткой, маячила какая-то тень. Но снаружи, а не внутри. Если из веревок выбраться будет просто - то вот с выходом из комнаты могут возникнуть проблемы. Не говоря уж о том, что я окажусь посреди племени враждебных туземцев, которые уже один раз надрали мне задницу...
        Что-то не припомню, чтобы с тех пор я как-то сильно прокачался... Я бросил взгляд на полоску голода. Зрелище оказалось удручающим. Около шестидесяти процентов уже накапало. Вскоре сдерживать себя у меня не выйдет. Я еще раз пошевелился. Насколько же это тело удобнее человеческого - словами не передать. Гораздо более приспособленное... ко всему. Связанный человек практически не может пошевелиться (особенно, если его спеленали так, как меня сейчас). А вот у меня получалось без особых проблем менять свое положение в пространстве, даже несмотря на фактическую недееспособность лап. Тело сплетено из полностью управляемых подобий лиан, что дает определенную свободу действий...
        Если бы не постоянный голод - я бы сказал, что это тело однозначно лучше человеческого. Устав просто ждать у моря погоды, я слегка приподнялся над землей и как можно шумнее упал обратно. существо у решетки пошевелилось, на секунду загородив льющий снаружи свет. Тень отстранилась от решетки, но уходить не спешила. Послышалось несколько отрывистых фраз. Язык оказался непонятным. Полагаю, при налаживании контакта могут возникнуть проблемы. Да и у меня особо способов издавать членораздельные звуки нет. Так, шипение и иногда рычание... Хотя я до сих пор не понимаю, как это выходит. Сознательно повторить какой-либо звук не получается. Только в моменты напряженной схватки или неосознанно... Впрочем, нужно бы изучить механизмы создания различных звуков в природе. Книжку там какую почитать...
        Голод не успел вырасти даже на несколько процентов, как решетка отодвинулась в сторону. В мою камеру шагнул вождь племени. Я его сразу узнал. Казалось бы. Эти туземцы должны быть на одно лицо для меня, но вот каким-то макаром я улавливал различия... Вождь был без маски. Его сопровождали два воина с топориками. Ну, для них-то это оружие как полноценные двуручные топоры. А для меня все же топорики... Я спокойно наблюдал за «гостями». Вождь же осматривал меня внимательным взглядом.
        Эта немая сцена продлилась не особо долго. Вождь в какой-то момент повернул голову к своим подчиненным, чтобы что-то сказать, и я решил, что это наилучший момент для действия. Уже заготовленные формы для трансформации были активированы одна за другой. Первой был большой шар. Я резко втянул свои конечности в основное тело, которое тут же в разы раздулось, натягивая веревки до предела. Какие-то из них даже затрещали, грозясь оборваться. Впрочем, терять время на борьбу с ними я не собирался: следующая форма разительно отличалась от предыдущей. Я почти мгновенно сжался, вытянулся и снова высвободил лапы, разом превратившись в длинное, гибкое создание с крайне опасным боевым потенциалом. Веревки, сначала натянутые до предела, сейчас бессильно свисали с моего тела, как вермишель с вилки.
        В камере на секунду повисла звенящая тишина. Туземцы замерли, явно пораженные столь стремительным освобождением, а я глазами выбирал себе первую жертву. По всем прикидкам выходило, что самым аппетитным должен быть именно вождь. Но какой дурак начинает свою трапезу, сразу съедая единственную котлету на тарелке? Потом жевать эти пустые макарошки... Вождь решил прервать паузу. Он поднял руку в мою сторону, раскрыв ладонь в останавливающем жесте и что-то коротко сказал. Понятное дело, я ничего не понял. Зато поняли его подчиненные. Они хоть и стискивали свои топорики со всей возможной силой, но все же приказа (а это, судя по всему, был именно он), ослушаться не решили. Они медленно, спинами вперед, начали двигаться в сторону выхода.
        Я им такого шанса смыться давать не хотел. Быстро метнувшись в сторону выхода, я схватил все еще стоящего там стража и, чудом сдержавшись от его немедленного съедения, закинул его внутрь камеры. Решетку камеры я предусмотрительно подпер рукой. Чтобы меня тут не заперли еще раз ненароком... Теперь в камере были четверо местных аборигенов и один крайне голодный монстр. Но с их поеданием я не торопился, хотя и был полностью уверен в возможности этого. Туземцы поодиночке явно гораздо слабее меня, так что я смогу...
        Все мои размышления были грубым образом сломаны. Вождь, а следом за ним с секундным опозданием и его подданные, начали опускаться на колени. Вождь так и вовсе склонил лицо к полу, разводя руки в стороны, раскрытыми ладонями вверх. Послышалось еле слышное бормотание. Они что, молятся? Быстро же они сдались, даже не попытались придумать что-то более...
        -И что же это у нас здесь? -Раздался у меня за спиной чей-то мелодичный, но донельзя задумчивый голос.
        Мое тело среагировало, как обычно, быстрее меня. Я резко развернулся на месте, пытаясь одновременно с этим, когтями одной из лап дотянуться до внезапно возникшего поблизости врага. Впрочем, сделать мне этого не дали. Я внезапно замер на месте, будто бы разом погрузившись в какую-то неестественно вязкую среду, с каждой секундой становившейся все более жесткой и неприступной. Мои когти бессильно остановились всего в нескольких сантиметрах от говорившего. Точнее, от говорившей...
        Передо мной стояла вылитая демонесса. Именно такими обычно изображают демониц художники для различных легких романчиков. Красивыми, но опасными. Два довольно внушительных рога, длинный хвост с кисточкой, и глаза, будто бы ведущие в саму бездну... Знаете, до этого момента я не понимал значения слов «тяжелый взгляд». Тут он был даже не тяжелым - непосильным. Взгляд этой демонессы буквально выворачивал меня наизнанку, пытаясь что-то нащупать там, глубоко внутри...
        -Очень интересно... -Слегка улыбнулась демонесса и перевела взгляд на выбравшихся из камеры туземцев, -Отличный улов. Теперь свалите.
        Трем из четырех туземцев повторять не пришлось: они просто рванули куда подальше. Вождь на секунду задержался, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но просто покачал головой и последовал за своими подчиненными. Честно говоря, мне бы тоже хотелось сейчас сделать так же. Эта демоница явно не из простых врагов, раз ее тут так уважают... Кстати об этом, стоит глянуть ее характеристику:
        БОГИНЯ ХАОСА ТИАМАТ
        УРОВЕНЬ: НЕИЗВЕСТНО.
        ЗДОРОВЬЕ: НЕИЗВЕСТНО, МАНА: НЕИЗВЕСТНО
        ХИТРАЯ. УМНАЯ. СИЛЬНАЯ. ВЕСЬМА ОПАСНА. ЯВЛЯЕТСЯ ЕДИНСТВЕННЫМ В МИРЕ СОЗДАНИЕМ ЧИСТОГО ХАОСА. ЛЮБЫЕ КОНТАКТЫ НЕЖЕЛАТЕЛЬНЫ.
        Вот и кончилась моя дорога приключений. Только вот завершила ее отнюдь не стрела в колене, как полагается, а кое-что посерьезней. Я, конечно, был в курсе, что в этой игре есть боги и подобные им сущности, но свидетельства игроков о встрече с ними были настолько редкими, что носили скорее статус «бабка надвое сказала», чем «какой невероятный случай».
        Богиня спокойно осматривала меня, все так же держа меня в некоем подобии стазиса. По крайней мере, ни единой частью своего тела я пошевелить не смог. Трансформации тоже были сейчас невозможны. Тело никак не реагировало на мои команды, хотя мыслительный процесс шел без особых проблем. Демоница протянула свою руку, снабженную длинными, но достаточно аккуратными когтями, и ощупала мою руку, лишь чуть-чуть не дотянувшуюся до ее лица. Ее пальцы прошлись по моей лапе и, на секунду замерев, внезапно погрузились внутрь руки, напрочь раздирая и сдавливая «лианы», из которых она состояла. Я почувствовал боль, и немалую, но не смог даже звука недовольства издать.
        -Вот оно как... -Задумчиво произнесла Тиамат, вытаскивая пальцы из моей плоти, -Очень интересно...
        Она положила обе свои руки мне на грудь и, не колеблясь ни секунды, запустила пальцы внутрь моего корпуса. Признаюсь честно: такой боли я еще до этого не испытывал. Представьте, что неведомый паразит вгрызся в вашу плоть и пробирается все глубже и глубже, по дороге разрывая все, что попадется на пути... Вот я сейчас примерно такое и чувствовал. Тиамат все глубже погружала руки в мое тело, при этом ничуть не меняясь в лице. Во время этого весьма болезненного для меня процесса она без перерыва слегка улыбалась, будто бы забавляясь от происходящего...
        Не знаю, сколько эта пытка продлилась. Я просто в какой-то момент ощутил, что боль из тела просто-напросто исчезла. Тиамат все так же с легкой улыбкой вытерла запачканные чем-то руки об свою одежду и покачала головой. Она несколько секунд молча разглядывала меня, после чего положила свою ладонь на мою руку. Я практически сразу почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Краем глаза даже отметил, что полоска голода вдруг ни с того, ни с сего начала убывать. Впрочем, проследить за этим мне не дали.
        -Скажи-ка, маленькое существо... Ты понимаешь меня? -Произнесла демоница, внимательно вглядываясь в мои глаза.
        Видимо, что-то она там увидела. Ибо ответа ей не потребовалось:
        -Вижу, что понимаешь. Что же ты такое, на самом деле, хм? -Богиня хаоса по-птичьи наклонила голову набок и уже в который раз за эту встречу повторила: -Очень интересно...
        Я вынужденно молчал. Во-первых, мое тело было парализовано. В таком состоянии очень трудно поддерживать диалог, знаете ли... Во-вторых, я изначально не умею говорить в этом теле. Возможно, никогда и не смогу... Да и, возможно, даже не захочу...
        -Забавно, что столь занимательное создание я встречаю именно здесь. -Внезапно хмыкнула Тиамат, -Есть в этом какая-то ирония. Интересно, он с этим как-то связан, или это просто такое стечение обстоятельств?
        Ответа она явно не ждала. Тиамат убрала руку с моего предплечья и легким движением кисти развернула меня. Моему взгляду предстал раскинувшийся между деревьев городок туземцев. Тут и там на стволах деревьев висели домики, с раскинутыми между ними мостиками. По этим мостикам бродили местные жители, занимаясь своей повседневной жизнью. Я мало смысла улавливал в их повседневной суете, но он там определенно был. Каждый туземец был занят каким-то своим, несомненно важным для племени делом... И только двое присутствующих здесь существ никак не вписывались в эту картину. Я и богиня хаоса.
        -Прекрасно, да? -Хмыкнула Тиамат, -Мои маленькие разведчики в этой части Леса. Наблюдают и докладывают обо всем, что происходит вокруг. Пускай я и богиня, но все равно сложно в одиночку заниматься изучением столь обширной территории...
        Я продолжал молчать. Не похоже, что тут изначально требовался какой-либо ответ.
        -Попробуешь охотиться на них - я обязательно узнаю. -Тиамат с ласковой улыбкой посмотрела на меня, от чего моя картофельная душа чуть в чипсину не превратилась, -И накажу.
        От последнего слова я бы, наверное, описался, если б мог. Честно. Было в этой женщине что-то невероятно пугающее, что-то неуловимо ужасное. При этом это «что-то» было настолько сильным, что оно почти полностью глушило мои животные инстинкты. Мне стало отчетливо понятно: даже если я захочу этого сознательно, мое тело откажется возвращаться в эту деревушку. Да и при виде туземцев будет драпать так, что аж пятки сверкать будут.
        -Меня не волнует, когда они умирают на охоте, или по собственной глупости... Но ты явно не из этих мест. И устанавливать здесь свои порядки я тебе позволить не могу. Понимаешь, о чем я? -Тиамат бросила на меня короткий взгляд и слегка пошевелила пальцами.
        Я почувствовал, как невидимые тиски резко разжались. Я рухнул на пол, но тут же вскочил обратно на ноги, мельком оглядывая тело. Повреждений как будто бы и не было. Что бы там эта богиня не искала в моем теле - последствия своего исследования она залатала.
        -Впрочем, и отпускать тебя просто так будет слишком... неразумно. -Тиамат покачала головой, -А потому...
        Она сделала резкое движение рукой, и я почувствовал, как внутри моей груди на секунду что-то прижгло. Будто по коже рогозиной прошлись...
        ПОЛУЧЕНА «МЕТКА БОГИНИ ХАОСА»!
        ЗА ВАМИ ОТНЫНЕ ВЕДЕТСЯ ПРИСТАЛЬНОЕ НАБЛЮДЕНИЕ. ПОЗВОЛЯЕТ ЧУВСТВОВАТЬ ТЕЧЕНИЕ ТОНКИХ ЭНЕРГИЙ НА НАЧАЛЬНОМ УРОВНЕ.
        Не успел я переварить произошедшее, как Тиамат положила мне руку на плечо, и мы резко взмыли в воздух. Буквально за мгновение прорвав кроны гигантских деревьев, мы поднялись на приличную высоту и, судя по ощущениям, замерли на определенной высоте.
        -Вот, смотри. -Богиня хаоса показала рукой в каком-то известном только ей направлении.
        Я посмотрел в ту сторону... И моя челюсть, помимо моей воли, упала на грудь. Над и так гигантскими деревьями, образовывавшими под нами практически ровный зеленый ковер своими кронами, высилось одно дерево, в разы превосходящее все остальные. Его ствол был настолько огромен и необъятен, что казался больше горой, чем частью дерева. Крона, как мне показалось, была настолько высоко, что чуть ли не выходила в безвоздушное пространство. Но это же невозможно, так? Это дерево было настолько большим и величественным, что у меня аж голова кругом пошла. А, возможно, это было просто из-за высоты... Впрочем, мы и снижаться начали, вроде как... Спустя секунду после этого наблюдения мы с богиней хаоса опять погрузились в зеленое море листвы, прошли через него насквозь и, словно на лифте преодолев ярус с поселением туземцев, устремились к земле. До нее мы добрались буквально за считанные секунды. Тиамат убрала руку с моего плеча и, вдоволь насладившись моим ошарашенным видом, снова заговорила:
        -Можешь, конечно, проигнорировать то, что я сейчас скажу... -Проговорила богиня хаоса, слегка улыбаясь, -Но вот тебе мой совет: следуй к сердцу Леса. Большинству туда хода нет, но тебе это необходимо. И да, если вдруг по дороге встретишь других моих соглядатаев: прошу, разойдись с ними мирно. Иначе...
        Она выразительно пожала плечами, намекая на неясность моей судьбы после такого поступка. Больше ничего Тиамат не говорила. Она еще раз мягко улыбнулась и резко растворилась прямо в воздухе. А мне после ее исчезновения будто бы легче дышать стало. Фу-ух... Охренеть. Конечно, от полного погружения глупо ожидать каких-то послаблений в плане остроты ощущений, но чтобы настолько ярко... Я опустился на корточки, пытаясь перевести дух. Да, дышать по-человечески я не мог, но ощущалась необходимость как-то успокоиться. Причем больше даже со стороны телесной составляющей. Организм явно испытал немалый стресс от знакомства с подобной... сущностью.
        Просидев так несколько минут, я все же смог в достаточной степени прийти в себя. Я поднялся, осмотрелся вокруг, не заметил ни пищи, ни опасности и принялся трансформироваться. Пускай эта внезапная встреча и стала для меня достаточно неоднозначной по результатам - один несомненный плюс все же есть. Цель. Хоть сколько-то внятная цель. Сердце леса. Даже не так. Сердце Леса. Раз уж целая богиня советует мне туда сходить - не вижу смысла отказываться. Все равно особо заняться нечем, помимо охоты... Переделав свое тело под земные реалии, я бодрой трусцой направился в запомненном направлении. Мне очень сильно хотелось удалиться от этого места как можно дальше, да побыстрее...
        Глава 16
        Путешествие по земле не сильно-то отличалось от путешествий по веткам. За исключением, конечно же, возможности сверзиться вниз на неопределенную высоту… По сути, с моим нынешним телом, как мне кажется, можно комфортно передвигаться практически в любых условиях. В конце концов, организм в моем распоряжении оказался куда более гибким и приспосабливаемым, чем человеческий… Да, есть в нем и определенные минусы. Голод и инстинкты. И, если первое является однозначным минусом, то со вторым все не так просто. Инстинкты могут спасать мою жизнь - это уже было доказано. Но в ряде ситуаций я могу терять из-за них над собой контроль. Если в будущем планирую каким-то образом выходить на контакт с людьми - это большой недостаток. Пока что, слава всем возможным богам, у меня такой потребности не возникало. Благодаря все тем же богам. Точнее, одной-единственной богине…
        Ибо недолгое, но крайне запоминающееся общение с Тиамат помогло осознать мне простую вещь: тут это вам не там. Как бы по-идиотски это не звучало. Это я к чему? Логика обычного человека из современного общества в данных реалиях явно пасует. Ибо в мире, где существуют настолько превосходящие всех вокруг существа, как боги, вопить о равенстве и взаимопонимании точно не стоит. Да и у «нас», если уж говорить начистоту, было бы так же, сложись мировая картина подобным образом. Если есть кто-то, способный заткнуть всех за пояс - тогда он и будет главным. Или она. Не суть важно.
        Но к чему все эти пространные размышления? А к тому, что к эволюциям физическим нужно добавить и моральную. Необходимо тщательно рассмотреть те правила, которым я привык подчиняться, и сбросить их на время пребывания в этом теле. По крайней мере, поступить так надо с теми догматами и понятиями, которые здесь не будут иметь под собой основания. Как то же понятие равенства. В этом чертовом лесу выживает тот, кто сильнее. Стало быть, мне просто нужно становиться сильнее, пока необходимость опасаться за свою шкуру не отпадет сама собой…
        Я резко остановился, одновременно с этим пригибаясь низко к земле. Густая трава шевельнулась от моих движений, но тут же сошлась надо мной плотным ковром. Слева от меня вдалеке что-то пошевелилось. Я не увидел этого движения, да и услышать тоже не смог бы при всем желании, но зато я это отчетливо уловил. Опять же, не знаю, как. Но в голове поселилась плотная уверенность - там действительно кто-то пошевелился. Впрочем, кто бы там ни был - он замер. Так же, как и я. Голод пока что не сильно давал о себе знать, так что я мог позволить себе какое-то время прождать неизвестно чего…
        Честно говоря, удивительно, что я среагировал именно на это движение. Ибо в лесу всегда что-то меняет свое местоположение. Ветви шевелятся от ветра, птички порхают с ветки на ветку, насекомые и мелкие зверушки занимаются своими делами. Лес полон жизни и, соответственно, движения. Но моя чуйка почему-то решила выделить из всего этого многообразия различных активностей именно эту, в отдалении. Впрочем, не доверять своим инстинктам в подобном месте - это какой-то изощренный способ самоубийства. Особенно учитывая тот факт, сколько раз они меня уже выручали…
        Поэтому я продолжил лежать, лишь немного поворачивая голову время от времени, чтобы осматривать окрестности. Можно было бы, конечно, отрастить какой-нибудь глазик на ножке, но… Во-первых, затратно. Черт его знает, сколько мне здесь проваляться придется. Во-вторых, неизвестно, как он может помешать мне при необходимости перехода к активным действиям. Представьте себе хотя бы бег, когда один глаз болтается, как попало, и смотрит в абсолютно случайные стороны… В-третьих, я без понятия, как это сделать. Нет, общее понимание у меня есть, но детали… Полагаю, мне не хватает знаний биологии. И это большая проблема, учитывая специфику моего персонажа. Ибо мне эти знания крайне необходимы.
        Да, можно притвориться листочком или куском коры лишь с поверхностным пониманием и толикой художественного таланта, но для более тонких вмешательств… Например, для того же приобретения голоса, создания органов чувств и прочего. Нужно понимать, как это все работает, и почему оно так работает. Так что мне придется осваивать эти знания самостоятельно. Похоже, придется-таки уделить время самообразованию в библиотеке. Надеюсь, у них есть электронные варианты книг, желательно с подробными иллюстрациями…
        Но сейчас об этом думать не стоит. Вот уже какое-то время, так и продолжая лежать среди травы, я чувствовал невнятную опасность, исходящую со стороны, откуда пришел импульс изначального опасения. Опасность это была не из того разряда, когда нужно срочно подорваться и куда-то бежать. Скорее какая-то пассивно-давящая. Будто бы существо, сейчас медленно приближающееся, изначально не имеет ко мне никаких враждебных намерений, но все равно является для меня непреодолимой преградой. Такое ощущаешь, когда видишь человека с автоматом в руках. Вроде бы и ствол не направлен в твою сторону, да и человек этот не кажется плохим, но… А вот мало ли. Всякое случается, так ведь?
        Рядом что-то тихо хрустнуло. Настолько тихо, что мне даже изначально показалось, будто это всего лишь игра моего крайне напряженного сознания. Но нет, к сожалению, это оказалось не так. В траве неподалеку от меня двигалось что-то. Это было нечто бесформенное, перекатывающееся из положения в положение подобно какому-то подобию желе. Я с трудом видел это существо через густую траву, но того, что увидел - хватило за глаза. Аморфная масса темно-зеленого цвета с ярко-желтым пятном в центре двигалась медленно, но уверенно. И в мою сторону. Причем двигалось так угрожающе и визуально отвратительно, что мне так и хотелось куда-нибудь свалить отсюда подальше. Однако мои хваленые инстинкты наоборот, требовали от меня остаться на месте, буквально вжимая мое тело в землю.
        Живая желешка спокойно преодолевала природные препятствия в виде веточек и листвы, как бы обтекая их. Самые сухие и ломкие ветки ломались под весом этой массы, но в основном передвижение все же было достаточно бесшумным. И, что самое главное, очень плавным. Это существо передвигалось так тягуче-медленно, что уловить движение было крайне трудно. Только если сосредоточиться на этом процессе полностью - тогда будет видно движение этой массы.
        Я ждал. Терпеливо ждал, слепо доверившись своему организму. И молился еще. Ни одной молитвы у меня в голове не было, но мысли наподобие «святые томаты, спасите-защитите...» проносились в моей голове не раз и не два. Наконец, желеобразный монстр докатился до меня. Вот его край уперся в меня и... мерзко обтекая меня по всему телу, навалился сверху. Я почувствовал незначительное жжение на кожуре, но не особо сильное, чтобы беспокоиться о подобном. Желешка несколько десятков секунд, судя по ощущениям, посидела на мне, после чего слезла с меня и покатилась дальше по своим делам. Я же остался на месте со стойким ощущением, что моя честь отныне поругана...
        Нужно меньше смотреть азиатской анимации... Если быть серъезным: меня чудом не сожрали. Не знаю, что это за тварь такая была - но она явно крайне опасная. Недаром мое тело отреагировало именно так. Я скосил глаза на свою руку. М-да, ожоги неслабые. Полагаю, так этот монстр переваривает своих жертв. Но, похоже, желешка решила, что я не особо съедобный... К моему же благу, кстати сказать.
        Я почувствовал, как хватка инстинкта самосохранения постепенно отпускает меня из своих тисков, и пошевелился, повернув голову в сторону, куда уполз желеобразный хищник. Его все еще было видно. Это странное создание медленно удалялось, не особо пытаясь скрываться. Хм... Все-таки формы жизни здесь значительно отличаются от земных. Не могу даже предположить, как этакую тварину победить. Когтями разодрать? Ну, мне почему-то кажется, что это будет малоэффективным действием. Если вообще хоть сколько-то эффективным. Мне отчего-то кажется, что регенерация у этого чудовища получше моей будет. Тут либо кислотой какой-нибудь действовать надо, либо огнем попробовать... Но из первого, похоже, состоит тело этого монстрика, а второе... Ну вот как прижечь эту желешку? Факелом в нее ткнуть? Так факел же погаснет... А, может магия еще поможет. Тут же есть магия...
        Интересно, я эту магию когда-нибудь освою? Я снова покосился на свою руку, уже полностью залечившуюся. Какая магия, Сема, о чем ты? Ты же овощ. Овощи обычно в ветку воина качаются. Я поднялся и распрямился. Вокруг было тихо. Видимо, не одного меня напрягло соседство с желешкой. Ибо такой неестественной тишины я в лесу давно не слышал. Будто бы вымер полностью... Даже жуки не шебуршатся... Ну и хрен бы с ними...
        Я в спокойном темпе побежал в прежнем направлении. Тело будто бы само по себе слегка трансформировало нижние конечности, чтобы бег стал более быстрым. Я даже удовлетворенно кивнул, оценив внесенную коррективу. Впрочем, голова все равно была занята прежней мыслью.
        Получается, магом мне действительно не стать. Маны у меня нет от слова «совсем». Но, с другой стороны, у меня достаточно странный персонаж под управлением. Тут вообще какая-либо привычная раскачка не светит, судя по всему. Ни веток развития, ни примерных классов - ничего. Просто с пинка запихнули в шкуру сельхоз-культуры, и все, играй этим как хочешь. Навыки выдают и прокачивают в случайном порядке, процесс смены форм жизни непонятный, критерии для достижения новых тоже неизвестны. Во что я вообще должен вырасти? О мимиках у меня лишь примерное представление. Из пары игр, в которые я когда-то давно играл. В одной они маскировались под сундуки, и при необходимости превращались в гуманоидных монстров с... сундуками вместо голов. Вторые же были какими-то подобиями жуков с очень острыми клешнями... Тоже маскировавшимися под сундуки. Я пока для сундука маловат. Да и странно он будет в лесу смотреться.
        Да и, если уж говорить начистоту, геймплей будет скучным. Донельзя. Сидишь себе, ждешь жертву, заманиваешь ее и пытаешься сожрать... Такая растрата способностей к перевоплощениям и почти неограниченным способностям к мимикрии... При достаточной фантазии можно ведь буквально на ходу отращивать себе новые средства убийства. Типа шипов, лезвий и когтей... Можно менять свою форму, подстраиваясь под каждую ситуацию, под способности жертвы. Сколько возможностей для наращивания атакующего потенциала... Для сражения лицом к лицу, для противостояния и заслуженной победы...
        Я слегка усмехнулся. Ну, верно. Мысли типичного воина. Я бы даже сказал, варвара. Ну, обдумывание тонких подходов - это не моя сильная черта. Конечно, действовать совсем уж необдуманно не в моих правилах, но... Всякие хитро выдуманные способы достигать своих целей - не мой вариант, определенно. Я обычно лбом в стенку долблюсь, пока что-нибудь из этого не получится. Видимо, именно поэтому я сейчас в такой ситуации и оказался. Был чуть хитрее, гибче - и смог бы добиться чего-то в жизни, а не работал бы подопытным кроликом в сомнительной организации от безысходности... Впрочем, даже в подобной ситуации у меня не выйдет ничего иного, кроме как продолжать гнуть свою линию. Тем более, что резкая смена принципов и психологического портрета может насторожить начальство. А мне не хочется знать, как в этом НИИ поступают с людьми в таком случае...
        Ладно. Такой уж я человек... Мне уже не измениться, скорее всего. Так что буду делать то, что умею лучше всего: буду упрямым. И, возвращаясь к нынешней ситуации, если уж решил достичь центра Леса - в картофельную лепешку расшибусь, но доберусь до цели. Кстати о лепешках: нужно найти себе провианта. Голод заполняется достаточно медленно (к чему бы это?), но все же заполняется. Будто откликаясь на мои мысли поблизости показалась толстенькая крыса, трусящая куда-то по своим делам. Понятное дело, один на один она была мне не соперником...
        Пережевывая свою еще дергающуюся добычу, я спокойно брел в нужном направлении. В момент, когда я определился с точкой назначения, в голове будто компас появился. Стрелочка которого указывала мне на нужный объект. Черт его знает, может это и галлюцинации такие. Но мне почему-то кажется, что это либо фишка системы такая, либо так работает мой картофельный организм. Что, в принципе, одно и тоже. Все здесь часть системы, хотя порой и кажется слишком реалистичным...
        ...Как, например, этот череп, парящий в метре над землей прямо на моем пути. Я от откровенной неожиданности этого видения аж забыл спрятаться. Так и замер с половиной крысиной тушки, уже поднесенной ко рту для очередного укуса. Череп же смотрел прямо на меня. А то, что он именно смотрел, я совершенно не сомневался. Почему? Да потому, что в его глазницах горели два зловещих фиолетовых огонька. Да и всю эту черепушку окружал еле заметный фиолетовый туманчик. Впрочем, человеческим этот череп я все же не назвал бы. Да, вроде и похож, но... Матовая черная поверхность, повсеместно покрытая золотыми рунами, два довольно внушительных рога, торчащих изо лба и неестественно длинные клыки в верхней челюсти...
        Честно говоря, я растерялся. Такой встречи я не ожидал. Наверное, потому, что моя встреча со сверхъестественным в данном мире пока что заканчивалась лишь коротким (пусть таким и остается) знакомством с Тиамат. Да, я видел много странного здесь. Флора и фауна значительно отличаются от земных, но в общем и целом моим понятиям о возможностях природы они соответствовали. Даже желешка меня не особо смутила. Ну, амеба переросток. Может, тут есть свой Чернобыль с зоной повышенной радиации... Да, я как-то раз видел человека-мага, но он особо блеснуть своими умениями не успел. А вот летающий череп, явно окруженный магической дымкой - это уже прямое указание, что этот мир не так прост, как Земля.
        Мы с черепом несколько секунд молча смотрели друг на друга. Я просто не знал, что делать, а череп... Ну, он, наверное, тоже думал, что со мной нужно делать... Наконец, черепушка пришла в движение: нижняя челюсть черепа со скрипом открылась и...
        -Звезды предсказали мне, что сегодня я встречу здесь свою судьбу! -Проговорил череп бархатным женским голосом, -Приветствую, житель Леса!
        В этот момент я аж почувствовал, как здравый смысл перевернул к чертям свой рабочий стол и, грязно матерясь, удалился. От подобного разрыва жизненных шаблонов я не смог придумать ничего умнее, как просто кивнуть. Череп на этот жест отреагировал ответным кивком. Точнее, он просто качнул сам собой, но суть это передало в любом случае.
        -Рада знакомству... Сид! -Проговорила черепушка.
        Я еще раз машинально кивнул. Ага, она еще и мое статусное окно читает. Благо, я там заблокировал всю информацию, кроме имени. Настройки местной системы такое позволяют. Но, раз уж она позволяет себе так бесстыже подглядывать... Полагаю, у меня тоже есть на это право:
        ПЕРСОНАЖ : ХАРИСТА
        УРОВЕНЬ: НЕИЗВЕСТНО.
        ЗДОРОВЬЕ: 5100/5100 , МАНА: НЕИЗВЕСТНО
        ЗАГАДОЧНОЕ СУЩЕСТВО, СОЗДАННОЕ И ПОДДЕРЖИВАЕМОЕ ТЕМНОЙ МАГИЕЙ.
        Яснее ничего не стало. Но тут хотя бы уровень здоровья виден. Всего-то немногим больше моего... Можно и осилить, при нужде... Хотя, эта черепушка явно магией пуляться будет. А как с магами бороться - я не знаю. По крайней мере, мне еще не доводилось...
        -Скажи-ка, маленький житель Леса, куда ты направляешься? -Бесцеремонно прервала мои размышления магическая черепушка.
        Я проигнорировал этот вопрос. Ответить все равно было затруднительно. Да и, к тому же, меня отвлекло совершенно другое событие:
        РЕКОМЕНДУЕМОЕ ВРЕМЯ СЕАНСА НА ИСХОДЕ.
        ДО ОКОНЧАНИЯ НЫНЕШНЕГО СЕАНСА: 15.00 МИНУТ.
        М-да. Если уж какие-то вещи начинают происходить не вовремя - то они произойдут все разом. Закон подлости такой. Видимо, придется выходить из игры, будучи наполовину голодным. Я быстро затолкал в рот остатки крысы и, не обращая на черепушку внимание, начал по стволу забираться наверх. Как раз на высоте нескольких метров в ближайшем дереве виднелось симпатичное дупло. Как раз для прекрасной ночевки. Черепушка молча проследовала за мной, поднимаясь на ту же высоту, куда забирался я. Свой вопрос она больше не повторяла. Я же, ничуть не беспокоясь о ее присутствии, залез в дупло, устроился там поудобнее и приготовился к выходу.
        Если меня этот черепок убьет во сне - ну и черт бы с ним. Я все равно над этим буду не властен. Если не прикончит, будет, конечно же, лучше. Но от меня тут ничего не зависит. Так что и ломать голову не буду. Будь что будет. Иногда нужно просто отпустить ситуацию - и жизнь сама выведет тебя к приемлемому результату... Надеюсь, это как раз такой случай. Черепушка так и не проронила ни слова до моего выхода из игры. Она просто молча зависла напротив моего временного пристанища, ожидая непонятно чего. А я просто отсчитал последние секунды до выхода и, закрыв глаза, покинул эту виртуальную реальность...
        Глава 17
        Капсула с шипением открылась. Я полежал еще пару секунд, заново привыкая к ощущениям человеческого тела, и сел, осматриваясь. Вроде бы та же комната, но из-за разности ощущений между картофельным организмом и обычным сейчас все казалось... Ну, скажем так, мелковатым. Будто бы я вырос в несколько раз. Хотя пропорции моего тела относительно окружающих вещей и твердили обратное - ощущение несоответствия размеров почему-то не пропадало.
        Я потряс головой, пытаясь отбросить неприятные ощущения. Не получилось. М-да... Эта капсула постепенно меня в могилу сведет. И деться от нее некуда. Я опустил ноги на пол и сдержано потянулся. Тело не чувствовало себя залежавшимся. Даже удивительно, учитывая продолжительность сеанса... Быстро одевшись, я вышел из помещения с вирт-капсулой и бодрым шагом направился в столовую. Организм требовал пищи так настойчиво, будто от этого сейчас зависела судьба мира. Быстро справившись с уже выученным маршрутом, я набрал себе побольше еды и принялся ее размеренно поглощать. Голова тем временем работала в совершенно другом направлении, составляя план грядущих действий.
        Как бы мне сейчас не хотелось идти и рисовать до потери сознания - нужно заняться самообразованием. Библиотека - вот моя цель на ближайшее время. Первым делом нужно разобраться со строением различных органов. Возможно, получится воспроизвести их аналоги в виртуальной реальности. Причем, желательно изучить не только строение человеческих органов, но и ознакомиться с наиболее удачными аналогами из животного мира. Глупо будет ограничивать себя человеческими методами восприятия, когда доступны более совершенные...
        Вторым приоритетом будет поиск информации о магии. Встреча с Тиамат явно не осталась бесследной: ее метка должна была открыть мне возможность чувствовать магию. Посмотрим, что это вообще такое. В любом случае придется тыкаться во все стороны, подобно слепому котенку, ибо это совершенно новая концепция для меня, основанная на совершенно непонятных понятиях. Ну-с, магии бояться - в фэнтези не играть...
        Я быстро прикончил свою порцию еды, отставил поднос и, не задерживаясь ни на секунду, направился к выходу. Библиотеку нашел без проблем. Конечно, коридоры этого НИИ не были особо людными, но все же встретить тут кого-нибудь можно было. Опять же, общались со мной без особого энтузиазма. О дружелюбии и поддержке здесь можно только мечтать...
        Библиотека оказалась совершенно не такой, какой я ее себе представлял. Воображение рисовало какое-то подобие зала с высокими стеллажами, хрупкой старушкой библиотекаршей, и эдакой непередаваемой атмосферой бесконечной мудрости... А здесь это больше напоминало компьютерный клуб из моего детства. Компьютеры, рядами стоящие рядом с друг другом, ограниченные друг от друга только тонкими перегородками. Не хватало разве что администратора, которому надо деньги платить и густого запаха сигаретного дыма. Конечно, все знают, что в клубе курить нельзя, но там всегда пахло сигаретами... Тут, слава всем богам, такого запаха не было. Постояв немного на пороге и не увидев никого, похожего на библиотекаря, я рассудил, что доступ к компьютерам тут свободный. Поэтому, недолго думая, плюхнулся за ближайший свободный и начал разбираться со здешней системой.
        Она оказалась не самой сложной. Что-то наподобие расширенной википедии. Разобравшись с системой поиска, я принялся изучать интересующие меня вопросы... Спустя полчаса я понял одну-единственную вещь: меня назвать умным никак нельзя. Ибо из того, что я прочитал, посмотрел и изучил - запомнил, наверное, не больше трети. Да и то только поначалу. Нет, картиночки я запоминал хорошо. У меня вообще хорошая визуальная память. А вот текст... Вроде бы тоже глазами его смотрю, но положить в голове на нужную полочку ну никак не получается. Как мне говорили еще в детстве - работать головой у меня получится только в карате, где ею доски разбивать надо...
        Впрочем, моего природного упорства это понимание не преуменьшило. Я просидел еще несколько часов, старательно вычитывая нужную мне информацию, пытаясь запомнить какие-нибудь детали и факты. Особым сюрпризом для меня стало наличие в этой библиотеке базы игровых знаний и понятий. Это прямо подарок под елочку какой-то... Ибо в открытых источниках, с которыми я пытался познакомиться до этого на волне любопытства, удачей было бы найти хоть что-нибудь об этой игре. Кроме информации на официальном сайте игры, разумеется. Не знаю, как и кто с этим справлялся, но вся информация по игре, публикующаяся на сторонних источниках, оперативно и безвозвратно удалялась. Из интернета. Из места, где ничего никогда не пропадает бесследно. Но вот администрация этой игры каким-то образом справлялась. Я не технарь, так что даже примерно не представляю, как они этого добивались.
        Зато я тот самый человек, у которого сейчас оказался доступ к весьма обширной библиотеке информации по игре. И я не побоялся этим доступом воспользоваться. Ибо изучение этой информации было гораздо более занимательным, чем штудирование биологии... За каких-то полчаса я узнал многое. И основные политические движения в мире Пяти Богов, и примерное течение игрового процесса за игрока-человека, и о важных мировых событиях и деятелях... Да и о магии тоже немного цепанул. Но именно, что немного. Даже здесь не было какого-то большого количества информации по этому вопросу.
        Отчасти это из-за того, что игрокам-магам было трудно передать свои ощущения и знания обычным языком. Это как пытаться объяснить рыбе, как нужно ходить по земле на двух ногах. Там было много терминов, каких-то схем и расчетов, теорем и доказательств, но... всего этого было крайне мало. Ибо большая часть игроков, которые с магией были связанны довольно опосредственно и являлись владельцами немагических классов, ничего в этой теме не понимали. Для них магия была такой же загадкой, как и для меня сейчас.
        Но кое-что я понял. Есть некая энергия, которая струится по миру. Это мана. Все живые существа умеют пропускать эту энергию через себя. Кто-то, при этом, может как бы накапливать часть проходящей через организм энергии, и сохранять ее у себя. А потом еще и использовать. Различными способами искажая естественные законы этого мира. Самое забавное, что мана сама по себе при высоких концентрациях могла вызвать неконтролируемые процессы в окружающей среде. Например, взрыв какой-нибудь... Удалось выяснить еще одну вещь. Чувствительность к мане, к ее течениям и преобразованиям еще не дает возможность для осмысленного взаимодействия с ней. То есть, моя теоретическая возможность чувствовать потоки маны, подаренная мне меткой Тиамат, не дает мне особого преимущества. Способности магичить мне это не даст.
        Зато я разузнал про саму Тиамат. И лучше бы я этого не делал. Оказывается, в нашем НИИ есть даже отдел, который занимается конкретно ее деятельностью. Они изучают, анализируют и систематизируют ее действия. Точнее, ее возможные действия. Насколько я понял, ее вмешательства в мировые процессы абсолютно всегда трудно доказуемы. Она настолько точечно воздействует на людей, события и их результаты, что зачастую понять, было ли какое вмешательство вообще - невозможно. Как бы странно это ни было, но ни одному другому богу виртуального мира не было уделено столько же внимания, как Тиамат. Впрочем, разбираться с первопричиной подобного пристального интереса я не стал. Стречаться с богиней хаоса еще раз не хотелось от слова «совсем».
        Я припомнил ощущения от встречи с ней и поежился всем телом. Так, надо заканчивать. Мой мозг уже скоро начнет через уши вытекать, настолько он износился от непривычной нагрузки. Я закончил работу с компьютером и, полный смешанных мыслей, вышел в коридор. Постояв немного и поколебавшись, я повернул в сторону медпункта. Давно уже повязку на руке не менял. Глядишь еще, какие осложнения пойдут...
        До медпункта я добрался крайне быстро. Либо мне так показалось из-за крайней степени задумчивости. В любом случае, уже вскоре я вошел в местную обитель здоровья.
        -Док, привет. -Слегка махнул я рукой в знак приветствия Александру Сергеевичу, что-то деловито пишущему за рабочим столом.
        -Что у тебя опять случилось? -Насторожился доктор, только повернувшись ко мне.
        -Просто хотел руку осмотреть. -Произнес я, показав забинтованную конечность, -Мало ли что там с ней происходит...
        -Да что там может происходить... -Вздохнул Александр Сергеевич, -Но, если тебя это беспокоит... Присаживайся.
        Я послушно сел. Александр Сергеевич ловкими движениями избавил мою руку от повязок, внимательно ощупал ее, слегка хмурясь. Я чувствовал лишь легкие покалывания, вместо ожидаемых болевых ощущений.
        -Хм... Вроде бы все в порядке... -Александр Сергеевич покивал своим мыслям, -Но давай сделаем рентген, на всякий случай. Чтобы потом сюрпризов не было.
        Я не стал спорить. Послушно прошел в кабинет с рентгеном, без споров дал просветить себя этим излучением и принялся ждать результата. Впрочем, ждать долго не пришлось. Александру Сергеевичу хватило лишь одного взгляда на снимок, чтобы спокойно подытожить:
        -Все, рука полностью здорова. Можно за нее не переживать.
        -Здорово. -Кивнул я, -Спасибо, док. Больше не смею беспокоить.
        -Да-да, конечно, -Задумчиво кивнул доктор, -Больше не падай.
        -И не подумаю. -Заверил его я и покинул медпункт.
        Дальнейший мой маршрут был предельно простым: я проследовал в свою комнату, умылся и, полностью наплевав на тягу к рисованию, завалился спать. В сон клонило просто неимоверно...
        ***
        В дверь постучали. Андрей Николаевич, привычно и самозабвенно составляющий очередной доклад для начальства, поднял голову от стола и нахмурился. К нему не слишком часто приходили посетители, так что каждый раз, как к нему они все-таки жаловали, Андрей Николаевич неизменно напрягался. Как водится, любой человек, отирающийся поблизости, обязательно будет отвлекать от рабочего процесса. Будет пытаться завести разговор, отвлекать какими-то нерациональными действиями или даже просто шумно сопеть. Впрочем, причин прогонять кого бы то ни было у Андрея Николаевича все же не было. В его должностные обязанности входило взаимодействие с различными службами и отделами НИИ, так что и сейчас он, еле слышно вздохнув, громко произнес:
        -Войдите!
        Дверь практически без задержки отворилась, и через порог перешагнул человек, которого Андрей Николаевич ожидал увидеть меньше всего.
        -Александр Сергеевич. -Кивнул в знак приветствия Андрей николаевич и рукой указал на свободное кресло напротив своего стола, -Какими судьбами?
        -Довольно... Необычными. -Проговорил Александр Сергеевич, опускаясь на предложенное место.
        Только сейчас Андрей Николаевич обратил внимание, насколько задумчивым и, можно даже сказать, встревоженным выглядит штатный врач предприятия. И это было весьма необычным, на взгляд Андрея Николаевича. Насколько ему было известно, Александр Сергеевич в свое время был военным врачом, прошел через несколько вооруженных конфликтов, видел многое, чего никому не пожелаешь увидеть. Так что удивить или напугать этого человека было крайне трудно. Вот только именно сейчас Александр Сергеевич выглядел крайне напряженным и... пораженным чем-то. От осознания этого факта Андрей Николаевич тут же задавил свою давнюю неприязнь к этому человеку и, не спрашивая, достал из ящика стола миниатюрную бутылочку с коньяком и две чарки. Все так же молча хозяин кабинета разлил напиток по чаркам и протянул одну из них гостю. Александр Сергеевич также молча принял ее и выпил, даже не обратив, кажется, внимания на вкус.
        -У нас ЧП. -Произнес, наконец-то Александр Сергеевич, -И ЧП довольно... странное. Необъяснимое.
        -Рассказывайте. -Произнес Андрей Николаевич, слегка нахмурившись.
        -Дело касается вашего подопечного, Семена Михайловича. -Проговорил Александр Сергеевич, выкладывая на стол полупрозрачный снимок с рентгена, -Как вы можете помнить, после первого погружения он неудачно повредил свою руку... Трещина в кости. Вот, на этом снимке ее прекрасно видно.
        Александр Сергеевич пальцем показал нужное место на показанном снимке. Хозяин кабинет сдержано кивнул, обозначая, что обратил на это внимание.
        -Так вот, сегодня Семен Михайлович обратился ко мне с целью смены повязок... -Проговорил Александр Сергеевич, -Я провел осмотр, но... Не заметил каких-либо признаков трещины. Все следы данного ранения будто бы исчезли. Пациент... То есть Семен Михайлович также никоим образом не реагировал на мое обследование.
        -Ну... Выздоровел человек, хорошо же. -Проговорил Андрей Николаевич, непонимающе нахмурившись.
        -Слишком малый период времени для полного выздоровления, -Покачал головой Александр Сергеевич, -Травма будто бы просто исчезла. Так, будто бы ее и вовсе не существовало. Я решил на всякий случай решил проверить рентгеном место травмы повторно...
        На стол лег второй снимок. Андрей Николаевич взглянул на него, но ничего не понял. Похоже на силуэт обычной человеческой руки, только плохо различимый. Кости как кости...
        -Вот, смотрите. -Заметив затруднения хозяина кабинета, произнес Александр Сергеевич, пальцем показывая на нужные участки снимка, -Вот тут, тут и тут. Видите?
        Андрей Николаевич присмотрелся в нужных местах. Вокруг костей на этих участках будто бы была обвита какая-то еле заметная паутина. Настолько тонкая, что ее можно было принять за какие-то искажения на снимке.
        -Что это? -Поднял вопросительный взгляд на штатного врача Андрей Николаевич.
        -Без малейшего понятия. -Покачал головой Александр Сергеевич, -Я впервые что-то похожее вижу. Но это что-то почти настолько же плотное, как и костная ткань. Но это еще не все.
        -Что еще? -Слегка нахмурился Андрей Николаевич.
        -Вы же осведомлены о давней травме вашего подопечного? Ту, что лишила его определенной степени подвижности? -Уточнил штатный врач НИИ.
        Андрей Николаевич молча кивнул. Он внимательно изучал личное дело своего подопечного прежде, чем познакомиться с ним лично.
        -Тогда вы наверняка обращали внимание, что Семен Михайлович при ходьбе слегка припадает на травмированную ногу, иногда даже испытывает болевые ощущения от неосторожных шагов. -Александр Сергеевич пару секунд помолчал, собираясь с мыслями, -Я изучал его медицинскую карту. Подобная травма никоим образом не может быть устранена, по крайней мере с нынешним уровнем технологий. А Семен Михайлович каким-то образом сумел побороть этот недуг.
        -Что вы имеете в виду?
        -Хромота прошла. Полностью. -Александр Сергеевич дергано пожал плечами, -Семен Михайлович ходит, как абсолютно здоровый человек. Насколько я могу судить, сам он это пока не осознал в полной мере, но с его организмом происходит... что-то странное.
        Андрей Николаевич несколько секунд смотрел на оба снимка у себя на столе. Наконец, хозяин кабинета поднялся со своего кресла, почесал подбородок, и подошел к окну. У Андрея Николаевича одного из немногих была привилегия находиться на наземных этажах переоборудованного НИИ. Более того, его кабинет был оборудован хорошим, широким окном, о котором многие коллеги могли только завидовать. Впрочем, сам Андрей Николаевич предпочитал закрывать окно, чтобы оградить себя от внешнего мира и не отвлекаться лишний раз. Сейчас же, отодвину в сторону одну из лент типовых офисных штор, он посмотрел на улицу. Наконец, кивнув каким-то своим мыслям, Андрей Николаевич повернулся обратно к штатному врачу НИИ.
        -Вы кому-нибудь еще докладывали об этом? -Спросил хозяин кабинета.
        -Нет. Вы его куратор, поэтому я первым делом решил уведомить именно вас. -Александр Сергеевич покачал головой.
        -Замечательно. Тогда я попрошу и дальше сохранять вслпывшие... факты в секрете. Начальству я доложу. Мой же подопечный... Его об этом лучше не информировать. -Андрей Николаевич опустился за свой стол, -Как только я получу указания от руководства - тут же вас уведомлю. Мы договорились?
        -Да. Договорились. -Александр Сергеевич поднялся со своего места, -Только, Андрей Николаевич... Не затягивайте с запросом. Мы не знаем, что происходит с Семеном Михайловичем. Будь моя воля, я бы уже изолировал его, и проводил бы детальные исследования по этому вопросу. Возможно, изменения в его организме опасны для него самого. Или, что еще хуже, они опасны для всех нас. Поэтому повторюсь: не откладывайте этот вопрос в долгий ящик.
        С этими словами Александр Сергеевич покинул кабинет, оставив Андрея Николаевича в одиночестве. Хозяин кабинета несколько секунд сидел молча, напряженно хмуря брови, после чего потянулся к трубке, к которой он прикасался крайне редко...
        Глава 18
        Я проснулся от щебетания каких-то птиц. Они так звонко то ли пели друг другу песни, то ли ругались друг на друга, что даже смогли достучаться до меня в спящем режиме... Я резко вскочил, распахивая глаза. Какие, к чертям, птицы?! Я же под землей! Глаза лихорадочно обшарили окружающее пространство. Или не под землей. Какого... Мое фантомное сердце забилось быстрее от волнения. Определенно точно я заснул в своей кровати, будучи в реальном мире. Каким образом меня угораздило проснуться в реальности уже виртуальной?!
        Вокруг действительно была та же самая обстановка, в которой я оставил своего виртуального персонажа. Да и... Я посмотрел на свои руки и тело. Да, это точно мой персонаж. Но я ведь не заходил в игру. Что, мать его, происходит?
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ…
        ЗАВЕРШЕНО НА 29 .95%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 30 .00%...
        ПРОИЗВОДИТСЯ КАЛИБРОВКА ПОТОКОВ ДАННЫХ...
        УСПЕШНО!
        ЗАПУЩЕНА ТЕСТОВАЯ ЗАМЕНА ПАКЕТОВ ДАННЫХ...
        УСПЕШНО!
        НАЧАТ ПРОЦЕСС ОТКАТА ДО ИСХОДНОЙ ТОЧКИ...
        Я скользнул взглядом по этим надписям. Да что здесь, черт возьми, происходит? Я уже успел порядком позабыть про этот непрекращающийся процесс... Что эта штука со мной делает? И что мне делать с этим?
        ЗАВЕРШАЕТСЯ ПРОЦЕСС ОТКАТА ДО ИСХОДНОЙ ТОЧКИ...
        УСПЕШНО!
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ...
        ЗАВЕРШЕНО НА 30.05%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 30.10%...
        В глазах мигнуло, и голову пронзила игла боли. Я схватился за голову и... осознал, что у меня есть волосы. Я ошарашенно провел руками по лицу, лихорадочно подскочил с кровати, подбежал к зеркалу и посмотрелся в него. Человек... И комната тоже моя. Какого...
        Я обессиленно опустился прямо на пол и попытался успокоить ни с того ни с сего сбившееся дыхание. Сердце в груди колотилось так, будто мне только что довелось пробежать марафон. Руки мелко дрожали, в голове все еще гуляли отголоски той боли, которую мне только что пришлось пережить. Да что тут происходит-то? Почему мне не могла достаться какая-нибудь спокойная работенка, а не это вот все? Я слабо застонал и завалился на бок. Желания вставать и куда-то идти не было совершенно. Сил на это тоже не было. Зато было чувство полной опустошенности. И голод. Есть хотелось так, будто пришлось несколько дней голодать... Только это чувство и заставило меня шевелиться.
        Я кое-как поднялся на ноги, посмотрелся еще раз в зеркало, бросил мимолетный взгляд на стол с рисунками и, развернувшись, пошел на выход. Голод пересилил творческую жилку. Выбравшись в коридор, я уже заученным маршрутом направился в столовую. Добравшись до нее, привычно навалил себе на поднос еды, не особо разбираясь, какая мне нравится больше, а какая меньше. Жрать хотелось, как не в себя. Чем я собственно и занялся. Мимолетное беспокойство о возможном ожирении было откинуто в сторону, как несущественное. В конце концов, кому какая разница, будут ли у меня свисать бока или нет...
        Прием пищи закончился на удивление быстро, особенно если учитывать количество съеденного. Поднимаясь из-за стола, я еще чувствовал легкий голод, но он вскоре пропал. Сверившись с часами, я убедился, что у меня еще есть время до планового погружения. Приближаться к капсуле не хотелось от слова «совсем», но отвертеться мне не дадут. Придется смириться с необходимостью. Я вернулся в комнату и, полностью проигнорировав душ, уселся за стол. Руки будто бы сами порхали над бумагой, делая зарисовки. Облик Тиамат удался весьма точным. Горделивая осанка, тяжелый проницательный взгляд, даже аура властности и силы будто бы передавались через рисунок. Изображение получилось настолько реалистичным, что я по окончанию работы даже перевернул его «лицом» вниз. От греха подальше. М-да, настолько точных и реалистичных работ у меня до этого не было. Нет, у меня хорошо получалось перерисовывать увиденное, но чтобы НАСТОЛЬКО идеально...
        Дальше я взялся за изображение черепушки. С ней все было еще проще. Простые черты, практически идеальные линии, практически полное отсутствие цветности... Пытаться передать магическую дымку я не стал. Создалось впечатление, что у меня не получится, и эта попытка только угробит общее качество. Закончив с черепом, я устало откинулся на спинку и размял пальцы. Мой навык определенно растет, несмотря на происходящие со мной странности в последнее время. Хоть в чем-то стабильность... Я поднялся из-за стола и направился в душ. Безумно хотелось расслабиться, отдохнуть, сделать паузу от этих погружений... Но необходимость толкала меня в абсолютно противоположную сторону.
        Через полчаса я уже был в помещении с вирт-капсулой. Елены еще не было, так что мною было принято решение просто подождать ее здесь. Мои глаза бесконтрольно гуляли по крышке капсулы, а мозг в это время усиленно работал. Со мной что-то происходит. И непонятно, является ли это «что-то» просто расстройством психики или чем-то абсолютно иным... Чем-то необъяснимым. Мне бы хотелось признать, что это совершенно точно первый вариант, чтобы начать с этим бороться, но... Все же остается вероятность, что эти мои галлюцинации вовсе ими не являются. Эта капсула странная. Моя должность странная. Это НИИ тоже странное. Здесь определенно точно происходит нечто ненормальное. И мне «повезло» очутиться посреди этой сточной трубы с дерьмом...
        Дверь отворилась, и в комнату вошла Елена. Выглядела она не очень. Она и в крайнюю нашу встречу казалась крайне уставшей, а сейчас и вовсе напоминала бледного призрака. Настолько изможденного вида у человека я не видел уже давно.
        -Вы в порядке? -Вместо приветствия спросил я.
        -А? Да-да, я в норме... -Пару раз кивнула Елена, отчего она чуть не завалилась вперед прямо на ходу, -Просто немного не выспалась...
        -Не стоит так перетруждаться. -Слегка повел плечами я.
        -От эффективности моей работы, Семен Михайлович, зависит то, насколько точно и правильно будет настроена ваша капсула. -Проговорила Елена, подходя к капсуле, -И, соответственно, шанс того, что с вами что-то случится во время погружения значительно...
        -...Не изменится. -Перебил ее я.
        -Нет, это не... -Вскинулась было Елена, но наткнулась на мой скептический взгляд и тут же стушевалась, -Скорее всего, так и есть... Эта капсула... Она будто построена по каким-то совершенно иным технологиям. Будто и не с Земли вовсе. Я даже не знаю, с какой стороны к ней подступиться, на самом деле...
        -Ну так и не перетруждайтесь. -Благосклонно махнул рукой я, -Эта капсула не прикончит меня моментально, судя по всему, так что торопиться не имеет смысла. А вот если заменят техника, и ему тоже не предоставят необходимой информации...
        -Да, вы правы... -Елена слабо кивнула, нажимая нужные кнопки на капсуле, -Я высплюсь, обязательно.
        -Не затягивайте. -Кивнул я, провожая взглядом удаляющуюся Елену.
        Когда за ней закрылась дверь, я принялся медленно раздеваться, поглядывая в сторону раскрывшейся капсулы, как на зверя, открывшего свою пасть в ожидании жертвы. Залезать в эту капсулу не хотелось совершенно, поэтому я оттягивал это событие, как мог. В голове роились различные мысли, основной из которых была: «сколько еще загадок мне предстоит найти вокруг этой капсулы и виртуальной реальности?». Разумеется, ложиться в капсулу мне пришлось без ответа на этот вопрос...
        ***
        Я пару раз моргнул, пытаясь привыкнуть к освещению. Снаружи в лицо бил такой яркий луч света, что он аж немного слепил. Сев на месте, я повел головой, пошевелил руками и ногами. Это тело мне уже кажется удобнее, чем человеческое. Гораздо удобнее... Я выбрался из своего убежища и, цепляясь когтями за кору, внимательно вгляделся в пространство внизу, на земле. Вроде бы никого. Я поднял взгляд и лицом к лицу, если можно так выразиться, столкнулся с черепушкой, парящей напротив моего временного пристанища.
        -Так куда ты направляешься, житель Леса? -Спросила черепушка, слегка покачиваясь в воздухе.
        Проигнорировав вопрос, я соскользнул вниз по коре. Несмотря на довольно сильный голод, этот черепок не вызывал во мне никакого аппетита. Хотя, казалось бы, кости я до этого уже ел... Оказавшись на земле, я прикрыл глаза и прислушался к ощущениям. Помимо находящейся рядом черепушки, я ощутил десяток мелких форм жизни поблизости. Крохотные мышки, пара крыс и какой-то еще грызун, очень похожий на барсука. Последний и стал моим выбором на завтрак. Несмотря на вполне себе неплохую силу передних лап, густой мех и общую крепость, у этого бедолаги не было шансов. Особенно после неожиданной атаки, из-за которой он тут же лишился значительного куска мяса в боку...
        Уже через десяток минут я размеренно двигал челюстями, перемалывая мясо и кости. М-да, процесс охоты и убийства уже стал каким-то привычным. Даже как-то скучновато. Давненько не встречал кого-то, кто вызывал бы у меня нестерпимое желание его сожрать... Я встряхнул головой, пытаясь отогнать подобные мысли. Похоже, инстинкты этого тела начинают постепенно просачиваться в мой мыслительный процесс. Тревожные признаки. Если начинает происходить деформация моей личности, то дела уже совсем плохи. Нужно будет внимательнее следить за тем, что происходит в моей голове. И здесь, и в реальности.
        -Житель Леса, каков твой маршрут? -Повторил свой вопрос снова череп, все так же следующий за мной.
        М-да. Я уже и забыл о существовании этого чуда поблизости. Вроде бы и ощущаю его присутствие, но будто часть привычной обстановки уже... Эх... Видно, от меня эта тварюшка не отстанет. Ладно, тогда отвечу. Только вот как? Я на пару секунд задумался. Мой поход в библиотеку не увенчался особым успехом. Картиночки я запомнил, но вот как воспроизвести что-то из имеющихся у меня инструментов... Соответвтенно, попытки говорить словами пока что оставим. Хотя... Я когтем прямо на земле вывел два слова: «центр леса». Череп несколько секунд пялился на эту надпись, слегка покачиваясь, после чего досадливо скрипнул:
        -Не знаю такого языка...
        Значит, русская письменность тут не в ходу. Оно и слышно. Речь, которую использует череп, принадлежит к незнакомому мне языку. Каким-то образом я понимаю смысл сказанного. Возможно, будь у меня речевой аппарат - смог бы и ответить на этом же языке. Но письменность... Похоже, придется доучивать отдельно. Что остается еще? Я задумался, дожевывая свою недавнюю жертву. Желудок постепенно заполнялся едой, которая вытесняла мысли из района живота в голову. И это сказалось на моем умственном потенциале. Ибо решение пришло в голову неожиданно. Говорить я не могу, писать тоже. А вот рисовать мне никто не запрещает. Помнится, тут была возможность делать окна интерфейса видимыми остальным... А этот череп уже читал мою характеристику.
        Я быстро открыл окно для рисования пресетов трансформаций и начал использовать его не по назначению. Быстро меняя кисти, краски и различные параметры, я за каких-то пару десятков минут достаточно точно изобразил дерево, показанное мне Тиамат. После этого я сделал окно видимым и повернул его к черепу, который (или которая, черт тут разберет...) все это время терпеливо ждал.
        -О-о-о... -Слегка опустила нижнюю челюсть Хариста, -Центр Леса! Хо-хо-хо!
        Черная черепушка сделала в воздухе довольно замысловатый кульбит, после чего вернулась в исходное положение.
        -Звезды указывают, что там можно найти несметные сокровища! -Радостно начала «прыгать» в воздухе черепушка, -Сама судьба свела нас вместе, маленький житель Леса!
        Я молчал, ничуть не воодушевленный подобной экспрессией. Похоже, эта черепушка намекает на то, что она хочет дальше двигаться вместе...
        -И я, великая и неповторимая Хариста, само воплощение жадности, великодушно составлю тебе компанию на этом непростом пути! -Гордо проговорила черепушка.
        Да, точно на это намекает. Я краем глаза уловил значок уведомления, мигающий на краю восприятия. Стоило только на нем сфокусироваться, как передо мной открылось уже знакомое окно:
        ПЕРСОНАЖ : ХАРИСТА
        ВИД : МАЛЫЙ ДУХ ЖАДНОСТИ
        УРОВЕНЬ: НЕИЗВЕСТНО.
        ЗДОРОВЬЕ: 5100/5100 , МАНА: НЕИЗВЕСТНО
        ЗАГАДОЧНОЕ СУЩЕСТВО, СОЗДАННОЕ И ПОДДЕРЖИВАЕМОЕ ТЕМНОЙ МАГИЕЙ.
        Ага. Понятно. Тип получаемой информации разниться от моей осведомленности об объекте. Хм... Если так, то на количество данных, которое мне предоставляет система в этой справке, влияет также и мое восприятие. Чем больше я могу уловить, осознанно или неосознанно, тем больше информации у меня будет на руках в итоге. И система просто систематизирует ту информацию, оформляя ее подобным образом. Наверное. Возможно, я себе просто надумываю... Ну и да, как ни погляди, на что-то опасное эта черепушка явно не тянет. Малый дух жадности... Я думал, что духи бывают только стихийные. Типа огня или воды... А тут явно что-то более абстрактное.
        Конечно, не хотелось бы иметь под боком неизвестную переменную, но... Пока она не приносит проблем - лучше держать ее поближе. Возможно, эта болтливая черепушка обладает какой-либо полезной информацией. Даже такой странный источник информации лучше, чем вообще никакой. Я дорисовал на изображении, демонстрируемом Харисте, как смутные зеленый и черный силуэты движутся вместе.
        -Да-да, мой догадливый житель Леса, вместе! -Черепушка облетела меня по кругу и вернулась на свое изначальное место, -Ты и я, вдвоем!
        Я сдержано кивнул. Вот ведь говорливое существо... И как вообще говорить умудряется? Вот ведь у кого-кого, а у нее точно голосовых связок нет. Впрочем, она и в гораздо большей степени магическое существо, чем я. Так что неудивительно, что у нее есть какие-то льготы в подобных мелочах...
        -Сколько сокровищ нас ждет, сколько приключений... Но, надеюсь, сокровищ все же будет больше... -Продолжала тараторить Хариста.
        Я слушал ее болтовню и... ел. Ну а что мне еще делать? Есть еда - ем. Нет еды - не ем. Все просто. Но напарника в путешествие я себе нашел странного, иначе не скажешь. Впрочем, если на меня со стороны посмотреть... М-да... Компашка у нас, конечно, будет замечательная. Болтливый дух, помешанный на золоте и сокровищах, и овощ, вечно голодный до мяса... Я покачал головой и поднялся на ноги, сворачивая системные окна.
        -Да-да, ты прав, напарник! Не стоит терять времени! Следуй за мной, и мы обязательно прибудем к месту назначения! -Торжественно провозгласила Хариста и, развернувшись полетела в одном лишь ей ведомом направлении.
        В неправильном, к слову сказать. Мой внутренний компас указывал в диаметрально противоположную сторону. Закатив глаза от несуразности этой картины, я развернулся и пошел в нужную сторону. Хариста догнала меня через десяток секунд.
        -Да-да, пожалуй, ты лучше знаешь этот лес, мой маленький друг... -Проговорила черепушка уже не так торжественно.
        Ну, по крайней мере понимает, когда стоит отступить. Если со здравым смыслом это существо дружит хоть чуть-чуть - то мы можем сработаться. Еще бы от нее была хоть какая-нибудь польза кроме потенциального источника информации... Но с этим разберемся позже. Авось, и есть у магического черепа в запасе парочка полезных трюков... Впрочем, даже если и не будет - главное, чтобы вреда не было. А то мне хватает и моей бесконтрольной жажды наполнить свой желудок. Не хватало еще, чтобы и летающая черепушка считала своим долгом навешивать мне новые беды...
        Я устало вздохнул, покосился на радостно раскачивающуюся в воздухе черепушку, плывущую рядом, и мысленно махнул рукой. Хрен с тобой, золотая рыбка. Дорога нам предстоит длинная - так что будем постепенно привыкать друг к другу. Главное, чтобы ты мне однажды не показалась аппетитной...
        Глава 19
        -Сокровища, деньги-дребеденьги, золото и серебро-о-о! -Самозабвенно пела черепушка, безапелляционно демаскируя нашу маленькую компанию.
        Впрочем, меня это не особо напрягало. Охотиться мне это не мешало. По крайней мере, не мешало сильно. Маленькие зверьки и птички разбегались от этого художественного завывания, как от пожара. И я их не винил. Песня действительно такая себе. А вот крупных хищников подобные песни привлекали будь здоров. Ну и не особо крупных тоже. За время нашего совместного пути я успел выцепить на пропитание уже трех странных ящериц с щупальцами на спинах, две больших лягушки и гигантскую многоножку. Последняя была самым тяжелым противником. Быстрая, гибкая, бронированная и с ядовитым жалом. Мне пришлось постараться, чтобы суметь ее подловить и обезвредить. Но, в принципе, бои не были особо опасными. Точнее были, но не было ситуаций, в которых у меня было мало контроля над происходящем. У меня за прошедшие схватки было четкое понимание, как именно нужно действовать для достижения победы.
        Но я все равно опасался наткнуться на противника, которого у меня не получится так запросто обезвредить. Ибо память исправно напоминала мне о двух вещах. Первая была в виде поговорки: чем дальше в лес, тем толще волки. В нашем случае опаснее. Второе было в виде визуального воспоминания: а именно в виде того волка, которого мне довелось лицезреть до этого. Такая тварина перекусит меня пополам и не подавится. Я еще слишком мал и слаб для противостояния с подобным противником. А накопление критической массы для перехода на следующий шаг эволюции дело небыстрое. Особенно в нынешней ситуации, когда у тебя под боком неугомонный череп...
        Впрочем, от Харисты была и определенная польза. Она, оказывается, может использовать магию. Причем достаточно интересную. Я бы назвал ее бойцом поддержки, но она скорее не меня поддерживает, а врага ослабляет. У меня не получилось пока что до конца осознать суть ее воздействия, но враг под ее взглядом будто бы замедляется. Точнее, не он сам, а только его реакция. Тело его способно действовать с той же скорость и точностью, но вот реакции запаздывают. И в бою, где счет идет на мгновения, даже половина секунды промедления может оказаться губительной. В конце концов дай мне только шанс - и я ударю так, что подняться будет уже сложно. Стоит только подобраться поближе...
        Поэтому присутствие черепушки рядом я мужественно терпел, как и ее шумную натуру. И да, она все-таки женского пола. По крайней мере, именно так она себя позиционировала. Хотя, учитывая отсутствие у нас обоих первичных половых признаков, подобное самоопределение весьма условно. Хочешь - мужчина. Хочешь - женщина. Хоть терминатором назовись, тебя никто не осудит. Тут и судить-то некуда. В этом лесу вообще критерии успешности простые: жив, значит молодец. И никаких тебе усложнений, за века придуманных человеческим обществом...
        Черепушка резко замолчала и быстро опустилась к земле. Причем сделала это настолько мгновенно, что я даже не сразу понял, что случилось. Впрочем, тело, как обычно бывает в такие моменты, отреагировало гораздо быстрее разума. Я распластался по земле и коротким перекатом забрался в особо густое сплетение травы. Кожура на моем теле мгновенно преобразилась, меняя цвет на более подходящий. Да, затраты, но лучше уже пожертвовать частью и выжить, чем пожадничать и умереть...
        Черепушка тоже затаилась. Вся поверхность Харисты как-то потускнела, золотые руны на ее поверхности перестали сверкать, а вокруг нее будто бы разом стало меньше магической дымки. Вокруг повисла тишина. Дул легкий ветерок, шевеля листву и траву, где-то вдалеке щебетали птички, слегка скрипели раскачивающиеся ветки... Только сейчас я почувствовал угрозу. Неясную, непонятную, но вполне реальную. Как тогда, при встрече с желешкой. Только сейчас надвигающаяся опасность была в разы сильнее, чем тогда. Мы с Харистой затаились, выжидая. Наконец, я услышал шелест. Этот звук отличался от обычного шевеления листвы. Отличался от тех звуков леса, но... будто бы принадлежал ему. Я продолжал ждать, во все глаза смотря в сторону приближающейся угрозы.
        Наконец, из тени листвы и деревьев вышагнуло... нечто. Я бы сказал, что это «что-то» было похоже на какое-то хаотичное переплетение лиан, листочков, кусков коры, почему-то шерсти и чешуи... Это существо не имело какой-то четкой формы, постоянно перетекая из одного положения в другое. Два светящихся красных глаза и пасть, полная острейших зубов - вот все, что было в этом существе постоянным.
        Будь у меня дыхание - его бы сейчас перехватило. Я узнал в этом существе себя. Только это существо было больше меня, опаснее и... свирепее. Я смотрел в глаза этой твари и не видел в ней какого-либо намека на разум. Только голод. Тот самый голод, который я так привык испытывать... В голове разом возник целый сонм вопросов, начиная с «это другой игрок?» и «что мне делать?». Впрочем, последний вопрос промелькнул и тут же исчез. В глубине я понимал, что делать - прятаться. Это существо, вышедшее сейчас из леса к нам, превосходило меня по размерам раза в два, а то и больше. Если сравнивать его с человеком, то эта аморфная масса достигла бы в росте где-то верха человеческого живота. И это учитывая, что тварюшка эта растеклась по округе, как лужа не очень приятных визуально червей. Я слегка прищурился, пытаясь рассмотреть характеристики этого монстра:
        ПЕРСОНАЖ: КРОК
        РАСА: ???; ВИД: БОЛЬШОЙ МИМИК.
        ЗДОРОВЬЕ: 105 00; МАНА: 0
        Вот ведь. И вправду старший родственник. Основной вопрос лишь в том, это также игрок или нет? Если да, то можно попробовать наладить контакт... Внезапно этот «монстрик» всем телом вздрогнул, как-то качнулся и резким движением повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились. Мне не показалось: этот мимик точно смотрел прямо на меня. И я за какое-то мгновение понял, что нет, поладить у нас не получится. Столько дикого голода и ярости было в этом взгляде, столько неуемного желания утолить свои потребности...
        Я резко, прямо из лежачего положения, прыгнул в сторону, на лету немного изменяя свою форму для быстрого передвижения. А в следующее мгновение по месту, где я был, ударил толстый отросток в виде щупальца. Причем ударил так, что аж земля задрожала. Не задерживаясь на новом месте ни на секунду, я низко пригнулся, прячась в траву, и метнулся в сторону и назад, пытаясь выйти из зоны поражения. Мимо что-то просвистело, и в землю рядом воткнулся длинный шип из неизвестного материала, напоминающего кость.
        Я принялся вилять из стороны в сторону, пытаясь сбить стреляющему мимику прицел. Получилось неплохо - следующие три снаряда ушли в «молоко», а дальше я скрылся за толстым стволом дерева. Про Харисту у меня промелькнули мысли лишь в тот момент, когда тело уже отработанными движениями стало забираться по стволу наверх. Впрочем, мимолетное подобие беспокойства себя не оправдало. Черепушка тут же мелькнула рядом и, гудя подобно пчеле, полетела вверх, почти мгновенно обогнав меня. Я успел забраться достаточно высоко, прежде чем большой мимик обогнул дерево и определил мое местоположение.
        Не раздумывая ни секунды этот мимик принялся за преследование, также сноровисто взбираясь по стволу. Я лишь на мгновение отвлекся от своего собственного восхождения, чтобы запечатлеть данный факт, и тут же продолжил забираться вверх. Большой мимик определенно не забирался наверх быстрее меня, но и не отставал, упорно преследуя мою скромную персону. Впрочем, у меня появилось время подумать.
        Честно говоря, я не видел необходимости сражаться. Собрат-мимик не вызывал аппетита. Соответственно, сам по себе он несъедобный. Или его таковым считает мое тело. Однако, старший братец, мать его, явно расценивал меня, как закуску. Либо он в процессе развития научился поглощать растительную пищу, либо все же у нас есть что-то что будет полезно более сильному собрату. Либо он просто решил устранить конкурента... Но в общем и целом, для меня резона драться особого не было. Во-первых, у врага не было мяса. Стало быть, он не возместит мне возможные потери на восстановление от ранений, да и на необходимые усиления тоже... А затевать подобное сражение насмерть из-за призрачного шанса получить «нечто полезное, но неизвестное» мне не хотелось. Я до сих пор не выяснил, какое в этой игре наказание за смерть. Какие штрафы на возрождение. И выяснять пока что не хотелось...
        Наконец, я добрался до нижних веток и, почти мгновенно сменив форму на более пригодную, помчался по веткам с отличной скоростью. Я успел ускакать на приличное расстояние, прежде чем большой мимик добрался до той же ветки. Он не стал менять свою аморфную форму, тоже в весьма бодром темпе перекидывая свои телеса с ветки на ветку. Я же, пытаясь разорвать дистанцию, поражался подобному выбору формы. Неужели она выгоднее, чем та же моя? Да, конечно, аморфная форма способна на большее количество операций без кардинальных изменений, но она также ни в чем не хороша. То есть может все, но понемногу... Впрочем, для подобных преобразований нужен какой-никакой, а сознательный контроль процесса. Да, тонкие операции происходят на автомате, без участия разума, но общий вектор задается все же именно умом. По крайней мере, так в моем случае. Но, видимо, у данного представителя моего народа все же совсем сорвало крышечку.
        Но это даже неудивительно: этот насущный голод может свести с ума любого. Конечно, можно бесконечно распаляться на тему, что человек привыкает ко всему, про то, что не убивает нас - делает нас сильнее, но... По сути, твой жизненный цикл ПОЛНОСТЬЮ зависит от одного-единственного чувства, которое является единственным твоим мотиватором и наказанием за само существование, то тут и кукушкой двинуться недолго. Мне, пожалуй, повезло. Я с детства учился абстрагироватьсяот телесных потребностей, максимально разделить процесс сознательного мышления от неосознанных поступков. Мне всегда казалось, что чем больше во мне сознательного, чем больше поддается контролю то, что было дано мне природой - тем больше я приближаюсь к понятию «человек». Не знаю, отчего, но мне всегда казалось, что это название нужно заслужить. Но это все полемика.
        Основная мысль в том, что я сознательно проводил границу между своими инстинктами и мыслительным процессом. Возможно, этому способствовала и малая эмоциональность. В общем, оказавшись в новом теле, я провел точно такую же границу. Да, время от времени я смещал эту условную стенку то в одну сторону, то в другую, давая больше свободы своим инстинктам или наоборот, блокируя их. Поначалу получалось с трудом, но сейчас... Приступов голодных неконтролируемых атак, какие случались поначалу, уже нет.
        Чего я не могу сказать о моем нынешнем преследователе. Я перескочил через очередную ветку и, вцепившись в другой ствол дерева, начал скользить по нему вниз. Хариста летела рядом, не обгоняя и не отставая. У меня создалось впечатление, что она может передвигаться в разы быстрее меня, но по какой-то причине сдерживается. Большой мимик, ожидаемо, не стал медлить. Он, наплевав на все, что только можно, прыгнул. Просто свесился с ветки, на которой он находился, качнулся всей своей немалой массой и оттолкнулся в мою сторону. Такого пренебрежения собственной безопасностью я не ожидал, а потому оказался не готов к противодействию.
        Конечно, в последний момент я попытался прыгнуть в сторону, чтобы выйти из-под удара, но мимик все же настиг меня, буквально вдавив меня своей массой в дерево. Я почувствовал, как мое тело плющится от силы удара. Впрочем, подобный прыжок все же не дался моему старшему собрату так просто. За время прыжка он не успел сформировать отростки для зацепа с деревом, отчего он грузно врезался в древесный ствол и схватив меня в свои объятия, начал падать.
        Спустя секунду полета, которую я приходил в себя от подобной неожиданности, в моем теле расползалась слабая боль: собрат мимик начал выделять какую-то жидкость, которая начала меня медленно растворять. Я дернулся раз, другой, пытаясь выбраться из тесных объятий собрата, но безуспешно. Наоборот, его отростки плотно обвивали меня, постепенно утягивая «внутрь» тела. От подобного расклада я, честно говоря, растерялся. Подобного сценария у меня никогда в голове не было, потому и мер противодействия на такой случай у меня не было. Поэтому я поступил достаточно просто: начал отращивать по всему телу маленькие, но острые шипы, одновременно с этим вгрызаясь в тело собрата зубами. В рот полился сок из перегрызенных лиан... и я не почувствовал отвращения. Он был просто безвкусным.
        «Могло быть и хуже», подумала голова. «Он съедобен!», заорал желудок. Я сжал челюсти покрепче, пытаясь отгрызть попавшие в рот лианы, и... мы приземлились. Наша совместная масса была достаточно велика, так что и удар был сильный. Впрочем, разность в нашем строении все же сыграла ведущую роль. Если меня лишь сильно стукнуло о землю, отчего у меня аж одна рука ушла внутрь тела, то моего противника в буквальном смысле разметало как соплю об стенку. Видимо, плотность сплетения лиан тоже играет роль, и немаловажную.
        Я пожертвовал размерами для «уплотнения» своих мышц, для достижения больших показателей силы и скорости. А мой собрат пошел в принципиально другом направлении... Я поднялся, покачиваясь, посмотрел на отсутствующую руку и отдал команду для создания новой. Лианы моего тела начали послушно сплетаться в новую руку. Почему-то голова плохо работала. Видимо, падение все же прошло не так бесследно, как показалось изначально. Наверняка есть какие-то более глубокие повреждения, с которыми мне с ходу не разобраться. Недаром у меня сейчас масса куда-то улетает, не только же на отращивание новой руки...
        Разметанные лианы собрата также шевельнулись и начали медленно собираться в одну кучку. Выжил паршивец. Мимо меня прошелестело в траве «щупальце» погрызенное мной. Из него сочилась какая-то бесцветная жидкость. Аппетита все еще не было. Хотя есть и хотелось... Впрочем, взгляд все равно зацепился за это повреждение, задержался на нем по непонятной причине... В голове будто щелкнуло: он не восстанавливается. Регенерации нет. Рядом со мной на уровень головы опустился череп Харисты. Ее бездонные глаза внимательно осмотрели меня.
        -Маленький лесной житель цел, хорошо. -Череп качнулся в воздухе, обозначая кивок, -Добывать сокровища в одиночку тяжело.
        Я молча посмотрел на черепушку в ответ. Могла ведь смотаться, от греха подальше. Нашла бы еще кого, к кому прицепиться можно... Но нет, осталась. И чего в ее костяной голове происходит? Я слегка качнул головой, прогоняя эти бесполезные сейчас мысли и повернул голову к медленно восстанавливающему свою первоначальную форму собрату. Вопрос вот в чем: драться или бежать? Скорости на побег мне явно не хватает. Плюс ко всему, уже выяснилось одно существенное различие в нашей биологии...
        -Пытаемся добить или уходим? -Спросила Хариста, так же бросая взгляд на большого мимика.
        Ответа от меня она не дождалась. Я просто зашагал в сторону старшего собрата. Сейчас самый лучший момент, чтобы уменьшить накопившийся голод, чтобы пополнить потерянную массу... И чтобы выяснить слабости моего вида. Дабы это не стало для меня сюрпризом.
        Я поднял с земли медленно подтягивающуюся к основному телу лозу и вгрызся в нее зубами. Слегка пожевав дергающуюся конечность, я бросил взгляд на собственное окно статистики. Так, масса растет, голод самую капельку уменьшился. Отлично, из этого можно что-то вынести. Подойдя к все еще не собранному телу моего собрата, я задумчиво остановился. И как начинать его поедание? Сейчас-то все в норме, но когда он пересоберется, что делать? Он же просто массой меня задавит... Сознание зацепилось за злобную рожу большого мимика, пялившуюся на меня и хищно скалящуюся.
        Хм... А ведь и верно? Какую бы форму я не принимал - у меня всегда есть рот и глаза. Глаза и рот... Почему? Либо моих способностей пока недостаточно для полного отказа от этих органов, но при этом сохранении моего боевого потенциала, либо... Либо даже в моем теле есть части, которые заменить нельзя. И это глаза, рот и... И, возможно, что-то еще. Есть же какой-то условный центр, вокруг которого и должно строиться мое тело, так? Та самая картофелина, из которой я и вырос.
        Я опустился на колено возле моего медленно восстанавливающегося собрата и коротко размахнувшись, вогнал ему свою руку прямо между глаз. Укрепленные когти с легкостью прошли сквозь мягкую лозу и вошли в «мясо». Я принялся деловито копаться внутри его «головы». Мимик слабо дрожал, пытаясь отдельными лианами оплести меня и как-то отстраниться, но я прерывал его попытки уже отросшей второй рукой.
        Судя по всему, мой собрат не особо натренирован в смене плотности своего тела. Так укреплять части тела, как я, у него не получается. Получается, что за свою жизнь он накопил только одно: массу. А навыки, как у меня, у него получить не вышло. Это... наталкивает на мысли. Где-то же может быть мимик гораздо более талантливый, чем я. И у него будет целый арсенал различных Дыханий на все случаи жизни... Мои «пальцы» наткнулись на что-то твердое внутри тела мимика. Что-то маленькое, размером с мой кулак (а он сейчас маленький). Я резким движением дернул это «нечто» на себя, вырывая это из тела старшего собрата. Мимик резко дернулся, зашипел и... обмяк. Глаза, до этого светившиеся красным цветом, почти мгновенно погасли.
        Я на всякий случай попинал обмякшие лианы ногой. Сдох. Хм... Я разжал кулак и посмотерл на то, что было вытащено из тела мимика.
        ОШИБКА ОПРЕДЕЛЕНИЯ ИМЕНИ!
        ТИП: СЕМЕЧКО
        ОШИБКА СОСТАВЛЕНИЯ КАРТОЧКИ ОБЪЕКТА!
        Эта игра явно поломана. Я покрутил перед глазами оказавшийся в моих руках предмет. Кругловатая штука желто-зеленого цвета. Похожа на горошину. Очевидно, семечка. Я, недолго думая, сунул эту штуку в рот. Раз мимик съедобен, то и все его части тоже...
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ СЪЕЛИ УНИКАЛЬНЫЙ ИНГРЕДИЕНТ ЛЕГЕНДАРНОГО КАЧЕСТВА. ДОСТИГНУТА КОНТРОЛЬНАЯ ТОЧКА ДЛЯ ПЕРЕХОДА НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ. НАБЕРИТЕ ДОСТАТОЧНО МАССЫ ДЛЯ ЭВОЛЮЦИИ.
        Ага. Сожрать брата, чтобы стать сильнее. Банально, но при этом меня устраивает. Ладно, почему бы и нет. Я присел на корточки и, подняв с земли первую попавшуюся лиану, запихнул ее конец в рот. Глаза пробежались по разбросанным по округе остаткам собрата. М-да... Жрать не пережрать...
        Глава 20
        Я, конечно, и раньше это подозревал, но у этого тела нет предела по вместимости желудка, судя по всему. Ибо объяснить как-то иначе тот факт, что мой неразумный собрат, посчитавший меня неплохой закуской, почти полностью был съеден мной чуть менее, чем за час. В округе никого не было. Лес будто замер на то время, пока я предавался пожиранию «плоти» моего бывшего собрата. И вечный ветерок между деревьев улегся, и птички, казалось, перестали щебетать где-то наверху, и вездесущие жучки-паучки куда-то попрятались. Впрочем, меня это волновало мало. Я работал челюстями. Мой собрат хоть и не был особо вкусным, но в питательности он не уступал даже самым сильным врагам, которых мне довелось отведать. Наоборот, «мясо» другого мимика оказалось в разы гораздо более питательным, чем показалось изначально. Полоска массы заполнилась в первые минут десять, а дальше я просто продолжил есть по инерции. Интуиция мне подсказывала, что если организм еду не отвергает - значит все в порядке. Да, голод вместе с набором максимальной массы улегся и ненадолго прикрыл глаза, но... То голод физический.
        Именно сегодня я осознал всю глубину той ментальной деформации, которая постигла меня в этом мире. Несмотря на полное утоление вездесущего влечения моего тела к набитию желудка, в голове моей все равно осталась неискоренимое желание съесть то, до чего только можно дотянуться. Тело не жаждало большего, чем ему было необходимо, но мой разум... Осознание подобного искажения личности меня не порадовало. Эта игра влияет на меня сильнее, чем хотелось бы. В реальности нужно будет внимательно прислушаться к себе. Возможно, там эти изменения также себя проявят.
        Я грустно вздохнул, засасывая очередную лиану в рот, подобно длинной макаронине. Все так же безвкусно. В принципе, если не особо концентрироваться на процессе, то и не противно вовсе. Хотя я, кажется, уже давно перестал испытывать отвращение к какой-либо пище. Как бы странно это не звучало, но внутри живых существ крайне мало приятного. Даже самые милые внешне зверушки в распотрошенном виде представляют собой не самое аппетитное зрелище. Впрочем, у меня в этом теле даже подобные виды вызывают стойкий голод. И слюноотделение еще. Или что у меня там с клыков стекает, когда я особо голоден? Может, такой пищеварительный сок? Или яд какой? А, не суть...
        Хариста моей трапезе не мешала. Она вообще не особо отсвечивала, на самом деле. Медленно летала по округе, рассматривая останки моего собрата, тихо напевала какие-то легкомысленные песенки про деньги и богатства и вообще пребывала, судя по всему, в благожелательном состоянии духа. Каламбур однако. Дух, находящийся в хорошем состоянии духа... Вообще природа, повадки и сущность этой странной попутчицы для меня остаются загадкой. У меня даже каких-то предположений о причинах ее привязанности ко мне нет. Я думал, что при первой же серьезной опасности она сбежит и больше поблизости не появится, но нет... Возможно, что то, что мне удалось так долго бегать от моего старшего собрата, ее заслуга. Если она хотя бы немножечко мешала ему принимать решения во время погони своими способностями... Впрочем, я до сих пор точно не понимаю, в чем конкретно заключаются ее навыки...
        ВНИМАНИЕ!
        НАКОПЛЕНО КРИТИЧЕСКОЕ ЗНАЧЕНИЕ МАССЫ. НАЧИНАЕТСЯ ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ. НАЧИНАЕТСЯ ПОГЛОЩЕНИЕ ДОСТУПНЫХ ИНГРЕДИЕНТОВ...
        ОЖИДАЙТЕ...
        Меня резко скрючило от боли. Будто молния пронзила сразу все мое тело и продолжила гулять по нему, разрывая и перекручивая все на своем пути, а потом сращивая все это в неправильном порядке. Я почувствовал прохладу мордой и понял: лицом зарылся в землю. Откуда-то издалека послышался сдавленный хрип. Мой хрип. А мне казалось, что издавать подобные звуки это тело не может...
        Вторая вспышка боли пришла также внезапно, как и первая. Первая только-только начала отступать, как новая волна «приятных» ощущений захлестнула меня с головой, заставив снова изогнуться, но уже в другую сторону. В этот раз по всему телу будто огонь разлился. Пламя быстро пожирало мой организм, оставляя после себя только черные, обуглившиеся части...
        Третья волна была связана с холодом. Огонь внезапно отступил, исчез, освобождая место для новой пытки. Тело будто бы в мгновенье промерзло до основания, начало сначала покрываться трещинами, потом понемногу раскалываться, рассыпаться в мельчайшую ледяную пыль, разлетаясь по ветру...
        ВНИМАНИЕ!
        НЕ НАЙДЕНО СООТВЕТСТВИЯ В РЕЕСТРЕ ВОЗМОЖНЫХ НАПРАВЛЕНИЙ РОСТА. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПОИСК РЕШЕНИЯ ПРОБЛЕМЫ.
        ОЖИДАЙТЕ...
        Я почувствовал, как боль постепенно отступает. Окружающий мир постепенно снова приобретал цвета, звуки и объемность. В период максимального напряжения мое сознание, видимо, отгородилось от всего окружения. А я даже и не заметил... Похоже, попытка сожрать моего безумного братца - не самая лучшая идея. Ибо вон как вштырило от его сердечка... Фу-ух... Я провел рукой по лбу, пытаясь вытереть фантомный пот. На лапе действительно осталась какая-то влага. Немного посомневавшись, я перевернулся на бок, кое-как сел и огляделся.
        М-да... И сколько же я так провалялся? Вокруг были все признаки того, что в округе недавно прошелся неслабый дождик. Лужи, влага на земле и растениях, дымка в воздухе... И я, опять же, не заметил... Немного посомневавшись, я все же решил подняться. Конечно, в любую секунду меня может настигнуть следующая порция болевых ощущений, но... Хрен бы с ними. Может, хоть схорониться куда успею...
        -Надо же, живой... -Задумчиво протянула черепушка, возникшая откуда-то сбоку.
        Я чуть не вздрогнул от такого внезапного появления. Совсем забыл про ее присутствие. Хм... Впрочем, сделаю вид, что ее тут и нет. Да, решено. Я не удостоил Харисту своим вниманем и побрел в сторону ближайшего дерева. По дороге сверился с показателями: масса была на максимуме, голод на нуле. На всякий случай насобирал по дороге еще несколько «братских лиан» и, недолго думая, принялся зарываться под ближайший корень. Придумывать себе другой укрытие не было никаких моральных сил. Вырыть себе приемлемую нору было несложно. Прикрывшись сверху потенциальным перекусом (остатки мертвого мимика очень уж были похожи на обычный лесной мусор), я прикрыл глаза и погрузился в ожидание.
        Я все равно чувствовал немалое утомление после пережитых аттракционов болевых ощущений. Меня будто через соковыжималку прогнали. А потом еще сварили получившуюся жижу. И заморозили. И раскололи лед. В общем, чувствовал я себя крайне отвратительно. Надеюсь, данные ощущения быстро сойдут на «нет»...
        ПОИСК ЗАВЕРШЕН.
        СОВЕРШАЕТСЯ ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ИЗМЕНЕНИЕ РАСЫ С ??? НА ???
        УСПЕШНО!
        НАЧИНАЕТСЯ ПОГЛОЩЕНИЕ ДОСТУПНЫХ ИНГРЕДИЕНТОВ...
        Я почувствовал, как внутри что-то шевельнулось... И все. Конечно, это все равно не особо приятно было, но не более. По крайней мере, от боли меня по моей норке не метало...
        ПОГЛОЩЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО.
        ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПЕРЕХОД НА НОВУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ.
        УСПЕШНО!
        ВНИМАНИЕ, ДЛЯ УСПЕШНОЙ СМЕНЫ ФОРМЫ НЕОБХОДИМО ОТКЛЮЧЕНИЕ МЫСЛИТЕЛЬНЫХ ПРОЦЕССОВ. РЕКОМЕНДУЕТСЯ ПРИНЯТЬ БЕЗОПАСНОЕ ПОЛОЖЕНИЕ.
        ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 3
        2
        1
        Сознание покинуло истерзанное тело, словно по указке...
        ***
        Приходил в себя я мучительно. Голова раскалывалась, тело ломило, все вокруг было каким-то неприятным, раздражающим, тесным... Ощущая недовольство всем телом я пошевелился. И уперся во что-то сверху. Ага. Раскрытие глаз ничего не дало: вокруг ничего не было видно. Попытки шевелиться увенчались частичным успехом. Вроде бы и получалось, но я повсюду натыкался на преграды, так что выбраться из ловушки, в которую меня заточил неведомый враг, не получалось.
        Только спустя несколько минут до меня дошло: я снова в коконе. Бывало же уже такое. Только в этот раз кокон какой-то излишне крепкий. Не раскрывается так же просто, как предыдущие... Я выбрал одно направление, рванулся в ту сторону со всей силы... И, практически не почувствовав сопротивления (и куда вся твердость подевалась?) вывалился наружу, нелепо развалившись на траве. Из кокона, в котором я только что находился, медленно вытекала какая-то мутная жижа, затапливая окружающую землю. Пахло от нее, откровенно говоря, не очень... Хм... А это уже нововведение. Раньше я улавливал только запахи чего-нибудь съедобного, напрочь игнорируя остальные. Не знаю, плюс это или нет.
        Не торопясь подниматься, я огляделся. Обстановка вокруг так и не поменялась: все та же безымянная лесная полянка вокруг. Только она стала меньше. Гораздо меньше... Все так же неторопливо я поднялся на ноги и выпрямился. Ну да... Подрос однозначно. Трудно судить, конечно, так как тут нет внятных ориентиров для измерения, но... Мне кажется, что я теперь приблизительно человеческого размера. Скорее всего, как очень маленький человек. Без линейки с точностью не скажешь, но про таких обычно говорят «метр с кепкой». Конечно, это условное обозначение.
        Я деловито потянулся, пошевелил конечностями, помотал головой из стороны в сторону, оценивая нынешнее состояние. Боли не было. Все последствия моих страданий исчезли, как будто их и не было. Убедившись в своем отличном самочувствии, я все же решил глянуть, о чем мне там так настойчиво сигнализирует система:
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ???; ВИД: М ИМИК (ЭЛИТНЫЙ).
        МАССА: 674 1. 2/50000
        ГОЛОД: 1%
        ЗДОРОВЬЕ: 400; МАНА: 0
        СИЛА: 10 0
        ЛОВКОСТЬ: 10 0
        ЖИВУЧЕСТЬ: 10 0
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1»
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 10 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ » ДО УР. 4 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ СИЛЫ » ДО УР. 3 /--!
        Я задумчиво почесал голову, не торопясь листать дальше. Изменения произошли... вроде бы. И произошли как-то странно. Раса вроде поменялась, а вроде и нет. Вид вроде сменился, но как-то странно. Характеристики увеличились, способности улучшились... А толку-то? Мне и прежнего набора хватало с головой почти на каждый случай... Да и странно это как-то происходит. Я задумчиво ткнул пальцем в последнюю строку, разворачивая описание способности:
        «ДЫХАНИЕ СИЛЫ» (АКТИВНО / ПАССИВНО) УР. 3 /--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНО УСИЛИВАТЬ ТКАНИ И КОНЕЧНОСТИ, ПО СТРУКТУРЕ И СОСТАВУ ПРИНАДЛЕЖАЩИЕ (ИЛИ СХОЖИЕ) С РАСТИТЕЛЬНЫМИ ФОРМАМИ ЖИЗНИ. В АКТИВНОЙ ФАЗЕ ПОТРЕБЛЯЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ КОЛИЧЕСТВО МАССЫ, ПРОПОРЦИОНАЛЬНОЕ ЗАТРАЧЕННЫМ УСИЛИЯМ (ПОДРОБНЕЕ СМ. ЗДЕСЬ ).
        ПАССИВНО УВЕЛИЧИВАЕТ ХАРАКТЕРИСТИКУ СИЛЫ НА 6
        В тексте ничего кроме цифр не поменялось. Да и поменялись они только тут. Я бросил мимолетный взгляд в общую карточку: там никакой прибавки в шесть единиц к силе не было. Либо мое зрение не настолько хорошее, как мне хотелось бы, либо попахивает откровенным нае... В общем, обманом. Впрочем, учитывая степень сломанности этой гребаной системы - ничего удивительного. Ладно, черт с ними, с недостачами. Что мне там дальше система решила преподнести в качестве сюрприза?
        УСВОЕНА НОВАЯ РАСОВАЯ СПОСОБНОСТЬ «ДЫХАНИЕ РАЗРУШЕНИЯ »!
        «ДЫХАНИЕ РАЗРУШЕНИЯ » (АКТИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ ПОДВЕРГАТЬ ОБЪЕКТЫ ПРОЦЕССУ РАЗЛОЖЕНИЯ/РАСПАДА ПРИ НЕПОСРЕДСТВЕННОМ КОНТАКТЕ. ПРИ АКТИВАЦИИ СПОСОБНОСТИ СЛЕДУЕТ ТАКЖЕ И ПОВРЕЖДЕНИЕ ТКАНЕЙ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ (ПОДРОБНЕЕСМ. ЗДЕСЬ).
        ПАССИВНО УВЕЛИЧИВАЕТ ХАРАКТЕРИСТИКУ ЖИВУЧЕСТИ НА 2
        Ну... Здорово, наверное. Для мазохистов, по крайней мере. Это ж как поджечь свою руку, чтобы обжечь врага. Смысл в этом? Именно так сказал мой разум, пока любопытство подходило к ближайшему дереву, протягивало к нему руку и активировало новую способность. Мгновенная вспышка боли в конечности, но не слишком острой. Терпимой, если можно так сказать. Я потряс поврежденной рукой, пытаясь избавиться от боли и коря себя за дурость. Спустя несколько секунд, когда неприятные ощущения немного отступили, мой взгляд все же упал на руку.
        Что ж, повреждения не столь критичные, как ожидалось. «Пальцы» почернели, как банановая кожура от долгого лежания, но цвет быстро возвращался. Видимо, регенерация лечит и повреждения, нанесенные по своей же глупости... Я поднял глаза на поврежденное место на дереве. Хм... Ну, не такая уж и бесполезная способность. Участок коры размером с мой кулак буквально прогнил и осыпался трухой, образовав небольшую «ямку» в древесине. Видимо, по мне эта способность все же жарит меньше, чем по цели. Приятного все равно мало, но эту способность можно использовать против противников с огромным физическим резистом.
        Как не погляди, та желешка и мой братец-мимик не были удобными противниками. Первый вообще не имел каких-либо выраженных слабостей, представляя из себя аморфную хищную субстанцию неуязвимую для физических атак, а второй... Ну, он был слишком уж непостоянен. Слабых мест там тоже видно не было. Пока его сердечко найдешь...
        Кстати об этом: у меня ведь тоже где-то изначальная картофелина есть, так? Я ведь тоже мимик, и у меня в моем организме должно быть что-то наподобие такой семечки... Надо будет поискать на досуге. Очень уж интересная тема. В конце концов, я и половины о своем теле не знаю, в этом у меня есть полная уверенность. Ладно, разберусь как-нибудь на досуге.
        Бросил еще раз взгляд на окно персонажа. Ну да, две единички живучести потерялись по дороге аналогично прибавке к силе. Что-то неладно в этой системе, ой как неладно... Ладно, черт с ними. Дойдут как-нибудь. Или не дойдут. Особо без разницы, на самом деле. Так, что там мне система еще решила отсыпать от щедрот своих?
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ...
        ЗАВЕРШЕНО НА 44.75%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 44.80%...
        А ничего она больше не отсыпала, тварь такая. Я еще раз потянулся, привыкая к новым ощущениям. Тело и вправду чувствовалось иначе. Несмотря на значительное увеличение в размерах, ощущалось оно более легким, свободным, гибким и управляемым. Либо эта смена восприятия обусловлена переходом на новую стадию существования, либо каким-то образом зависит от моих улучшившихся способностей. Кстати о них. С улучшениями почти всех Дыханий все понятно: Жизнь усилило регенерацию, Сила увеличила силу, Разрушения... Ну оно тоже молодец. А вот с Изменением непонятно. Прибавок (пусть и фейковых) оно не дает, увеличилась только номинальная циферка... Лезть в подробную справку я благоразумно не стал. Не для того мой мозг рос, чтобы бороться с этими схемами и расчетами... Бр-р-р... От одних воспоминаний воротит.
        Остается разбираться самостоятельно. Открыл интерфейс создания новых обликов. Ага. Старые облики пошли по одному причинному месту. Рядом с каждым пресетом в библиотеке светился жирный восклицательный знак. Мол, эта опция больше не сработает. Ну... Логично. Масса значительно увеличилась. Впихнуть себя в прежние размеры уже не получится, как ни старайся. Ну-с, ладно, начнем с чего-то простого. Я быстренько «нарисовал» в редакторе новую модель руки, сбросил ее в библиотеку и тут же применил. Рука прямо на глазах перестроилась в нужную форму. Что ж, это гораздо быстрее, чем раньше. Интересно, а полные трансформации теперь насколько быстрее будут? Просто раньше полная трансформация тела была значительнее медленнее, чем частичная трансформация какой-то конечности. Поэтому я старался придерживаться одного вида, внося точечные изменения под различные ситуации. В стрессовых ситуациях времени на полное превращение банально не хватало. Сейчас же...
        Ладно, разберусь с этим по ходу дела. По идее, скорость увеличилась, но и размеры тела тоже. Так что и изменений номинально больше стало... Так сказать, проект перестройки вырос в разы. Я покивал своим мыслям и уже собрался продолжить путь к центру Леса, как вдруг меня осенило понимание: а куда пропала Хариста? Обычно вокруг крутилась... Я внимательно огляделся. Рядом нет. Ну и хрен бы с ней. Я махнул рукой и, развернувшись на месте, сделал пару шагов в сторону центра Леса. Остановился. Пару секунд посомневался, раскачиваясь из стороны в сторону... В итоге мысленно выругался и раздраженно стукнул ближайшее дерево. Найду эту костяную засранку - наваляю по самые рога!
        Пыхтя подобным возмущением, я уверенно кивнул, каким-то образом с ходу определил направление, в котором удалилась надоедливая черепушка, и потопал в ту сторону. Маленькая, но не в меру жадная черепушка наверняка даже не подозревала, что по ее следу вышел крайне озлобленный на подобную задержку элитный мимик...
        Глава 21
        Хариста обнаружилась неподалеку. Причем, если можно так выразиться, совсем неподалеку. Буквально за несколько минут ходьбы от места моего сна. Я даже разозлиться как следует не успел. Так и вывалился из очередных кустов, только начиная как следует закипать возмущением, как наткнулся взглядом на эту черепушку, воодушевленно прыгающую в воздухе над каким-то смутно узнаваемым предметом в земле. Удивляться я даже не стал: у моей спутницы и так много странностей - какой смысл поражаться еще одной?
        «Просканировав» на всякий случай окружающее пространство своим чутьем на жизнь (получаться это стало не в пример легче), я спокойно подошел поближе к танцующей в воздухе черепушке. Как оказалось, радостные танцы были не без повода. В траве оказались останки какого-то неудачливого искателя приключений. Судя по отсутствию надгробия и вполне себе разложившемуся до состояния скелета телу - это был не игрок. Хотя... Не уверен, как долго после игрока остаются эти их надгробия. И остаются ли они при каждой смерти, или тут должны быть какие-то особые условия? У меня слишком мало понимания всего игрового процесса, чтобы с точностью утверждать что-либо. Для ответа на этот вопрос мне придется либо стать свидетелем множественных смертей среди игроков, либо... послужить их причиной.
        Я не особо обольщался на этот счет. В местах, где у людей есть свободный доступ к оружию, а также практически полное отсутствие законов, сдерживающих жестокую человеческую натуру, обойтись без кровопролития почти невозможно. И это даже среди представителей одного вида. Чего уж про меня говорить? При одном моем виде меня как минимум попытаются утыкать стрелами или сжечь. Так, на всякий случай. Поэтому в своей голове я не исключал возможность того, что люди снова попадут в мой рацион, но пропишутся там более основательно. Посмотрим. Не похоже, что в этом лесу мне часто придется с другими игроками контактировать...
        Но вернемся к трупу. Это определенно человек. По крайней мере, мои мизерные познания строения человеческого скелета указывали на то, что скелет, лежащий в траве, принадлежал именно представителю рода людского. На костях виднелась почти полностью истлевшая одежда, проржавевшая кираса, наручи, шлем, рядом лежал сломаный меч. Опять же, судя по одежде, какой-то искатель приключений. Удивительно, что он тут один. Ибо больше поблизости ничьих трупов видно не было. В итоге больше всего взгляд притянула сумка. Абсолютно целая, только немного запачканная грязью. Будто ее тут совсем недавно положили...
        Я присел на корточки рядом с трупом и задумчиво осмотрел его. Сбоку шлема обнаружилась огромная вмятина, кости в этом месте раскрошились и рассыпались в труху. Полагаю, смерть была быстрой. Я протянул руку и взял с земли обломок меча. Для моих нынешних размеров великоват. Да и пользоваться им не умею. Поколебавшись пару секунд, я сунул обломок в рот и попробовал на зуб. Ну да, металл у меня есть не получится. Непонятно на что вообще надеялся... Отбросив в сторону бесполезный кусок металла, я взялся-таки за самый интересный предмет в окружении.
        Сумка явно была изначальным интересом моей напарницы. Именно над ней Хариста самозабвенно выписывала воздушные кульбиты, мурлыкая какую-то легкомысленную песенку про деньги и богатства. Я не особо вслушивался. Сумка на вид была самой обычной. Сделана из кожи, с металлическими вставками, петлями и крючками-застежками. Единственное, что мне казалось странным: от нее явственно исходила магическая аура. Не такая, как от той же Харисты. Если у черепушки окружающая ее аура была тяжелой, давящей, изматывающей, то вот сумка... Ну, я бы назвал это ощущение нейтральным. Представьте, что вы входите в новую комнату, где температура на несколько градусов чуть выше или ниже, чем в предыдущей. Это не критично, но ощущается. Так же и вокруг сумки. Чувствуется что-то, но не особо выразительное и уж точно не опасное.
        Покрутив сумку в руках, я расстегнул застежки и заглянул внутрь. Ага... Нихрена не видно. Будто в темный омут посмотрел... Немного посомневавшись, я погрузил руку в этот омут. Небольшое покалывание на кожуре обозначило, что я взаимодействую с чем-то. Немного пошарив внутри сумкового пространства, я наткнулся на что-то внутри. Что-то, на ощупь напоминающее мешочек с твердым наполнением. Не став гадать, я просто вытащил этот мешочек наружу...
        И даже не успел ознакомиться с содержимым. Мешочек за мгновение пропал из мой руки, оставив меня в недоумении. Пока я удивленно хлопал глазами, кое-кто времени не терял. Я услышал довольное чавканье сбоку и перевел взгляд туда. В той стороне Хариста, каким-то неведомым образом удерживая мешочек перед собой в воздухе, выуживала из него монеты и одну за другой посылала их себе в рот. Ага. Дух жадности питается золотом... Ладно, пускай питается. Мне оно все равно не нужно. Конечно, позволять ей так делать в будущем не желательно, но сейчас у меня достаточно благожелательное настроение в связи с удачно подвернувшейся добычей...
        Я перевел взгляд обратно на сумку и снова запустил в нее руку. Впрочем, найти в ней что-то дельное больше не получилось. Парочка пустых склянок, небольшой ножик и пара наборов походной одежды. Рубахи, штаны и ботинки. Еще было дырявое одеяло и какой-то ключ, самый обыкновенный на вид и без обозначений. Все абсолютно бесполезное для меня. Впрочем, сама сумка выглядела достаточно выгодным приобретением.
        СУМКА ЗАГАДОЧНЫХ ПУСТОТ
        ТАИНСТВЕННЫЙ АРТЕФАКТ, СОТВОРЕННЫЙ НЕИЗВЕСТНЫМ МАСТЕРОМ.
        ВМЕЩАЕТ В СЕБЯ ЛЮБОЕ КОЛИЧЕСТВО ПРЕДМЕТОВ. НЕ МЕНЯЕТ РАЗМЕРОВ В ЗАВИСИМОСТИ ОТ ЗАПОЛНЕННОСТИ. ВЕС ПРЕДМЕТОВ ВНУТРИ СУМКИ УМЕНЬШАЕТСЯ ВДВОЕ, НО ОЩУЩАЕТ ЕГО ТОЛЬКО ТЕКУЩИЙ НОСИТЕЛЬ СУМКИ. НЕРАЗРУШИМЫЙ ПРЕДМЕТ.
        Класса предмета нет, но сама сумка просто подарок небес какой-то. Конечно, мне особо нечего складировать, но сама возможность накапливать и носить с собой ништяки - это уже хорошо. Я еще раз покрутил сумку в руках и, покосившись на лямки для рук, покачал головой. Носить на спине ее, конечно же, будет глупостью полнейшей. Благо, от меня никто этого и не требует. Быстренько набросав в редакторе новый облик с небольшой полостью в районе груди, я преобразил свой облик и закинул сумку в освобожденное для нее место. Далее законопатил это место лианами, плотно обхватив сумку со всех сторон. Мне пока что не нужно постоянно в сумку что-либо класть и вытаскивать, так что побудет пока что в этом месте.
        Я перевел взгляд на черепушку: она явно опустошила кошель как минимум наполовину. Да уж, природа и мотивы этого существа мне до сих пор непонятны. Зато теперь ясно, что она обладает некоторым нюхом на деньги. Иначе как бы она обнаружила это место? Да и поедание монет - это ведь не просто так. Вон, как золотые вставки на черепушке блеском наливаются. И становится понятно, почему Хариста «присосалась» ко мне. Судя по всему, она не может как следует взаимодействовать с предметами. Иначе сама бы залезла в эту сумку и достала кошель. Получается, есть какие-то ограничения. Ладно, выяснять это буду по ходу дела.
        Но, если так посудить, денек удался достаточно насыщенным. И встреча другого мимика, и значительный скачок в прокачке, и получение первого артефакта. Ну... Можно сказать, что получение первого своего инвентаря. Интересно, есть ли какой-либо способ посмотреть, что находится внутри сумки, или придется просто запоминать? Было бы неплохо где-то иметь списочек...
        Еще раз бросив взгляд на трапезничающую черепушку, я уселся прямо на землю и зарылся в системные менюшки, пытаясь найти хоть что-то похожее. На поиски ушло не менее пятнадцати минут, но успехом это предприятие не увенчалось. Нужные или хотя бы похожие инструменты просто отсутствовали. М-да. Впрочем, в этой игре все сделано через одно место. Уже и удивляться этому лень. Я еще раз глянул на Харисту. Она продолжала медленно, но с явным наслаждением уплетать монеты. Мой взгляд переполз с активной черепушки на неактивную. На череп скелета, стало быть.
        Непохоже, чтобы он лежал тут непродолжительный период. Нижняя часть скелета уже «вросла» в землю, да и кости мхом в некоторых местах покрылись. Сколько же он тут лежит? Думается мне, что уже достаточно долго. Хм... У меня теперь есть одежда. Человеческая одежда. Особого смысла одеваться сейчас я не видел, так как каких-либо половых признаков у моего нынешнего тела не было. Вот только... Я же мимик. Интересно, а могу ли я сымитировать человека? Например, покрыться каким-нибудь подобием кожи, принять примерно человеческую форму, одеться в одежду, по-максимуму скрыв свой истинный облик... Это уже хороший вопрос.
        Подобная маскировка может пригодиться. Хариста все еще была занята утолением своей жадности, так что я залез в редактор обликов и начал трудиться. В общих чертах набросать человеческое тело оказалось несложно. Это у меня всегда неплохо получалось. Вот только вставала передо мной одна достаточно внушительная проблема: я не знал, как правильно подобрать материалы для полного соответствия вида. Ибо пока этот облик был в неподвижном состоянии - все было просто замечательно. А вот стоило попытаться его пошевелить...
        Напомнило мне старый фильм ужасов про инопланетного монстра на полярной станции. Он там довольно мерзким способом ассимилировал все возможные организмы... Так вот, когда даже в симуляции двигать человеческим организмом пытался я - это было еще более мерзкое зрелище. Конечно, признать свою собственную бездарность не так просто. Именно поэтому я быстро набросал облик человеческой руки и применил его на собственную. Ну, на вид вышло неплохо... Пока не была предпринята попытка пошевелить пальцами. «Кожа» тут же пошла буграми от передвигающихся под ней лиан, где-то даже потрескавшись и порвавшись, а сами пальцы сгибались совсем не так, как это обычно делают человеческие. Ну конечно, суставов-то нет... Вот и гнутся куда попало... Посмотрев на это мерзкое зрелище (а оно действительно выглядело так, будто вышло из фильмов ужасов), я перевоплотил руку в изначальный облик и, еще немного поломав голову над обращением в человека, махнул рукой на это дело.
        Не похоже, чтобы решить этот вопрос получилось с разбега. Да и торопиться особо некуда. Буду думать над данным вопросом, но полностью посвящать этому свое время не буду. Ибо, во-первых, мне не даст это сделать мой постоянный голод. Во-вторых, мне пока неизвестно, как выйти к человеческим поселениям. У меня есть подозрение, что данная рейдовая зона может находиться в ином измерении от человеческого пространства. А входом может служить какой-нибудь портал или еще что-нибудь в этом роде. В конце концов, в фэнтези я или нет?
        От размышлений меня отвлекла довольная черепушка, уткнувшаяся рогатым лбом в мою голову сбоку. Огни в глазах Харисты, как мне показалось, горели удовлетворенным пламенем. Как мне и показалось изначально, золотые вставки на поверхности черепушки стали более яркими, насыщенными. Не исключено, что духи, подобные ей, достигают прогресса в росте, утоляя свои... потребности. Учитывая, что передо мной дух жадности - ей, скорее всего, нужны именно деньги.
        -Хорошая добыча... -Сыто протянула Хариста, все так же тычась лбом в мою голову, -Спасибо, житель Леса.
        -Ага, пожалуйста. -Ответил я, рукой отстраняя ее от моей головы.
        Суть произошедшего дошла до меня не сразу. Впрочем, не до меня одного. На полянке со скелетом воцарилась тишина. Только легкий ветерок шевелил листву, гуляя меж деревьев...
        -Ты... говоришь? -Уточнила Хариста, наклонившись вбок, как бы глядя на меня под другим углом.
        -Теперь, видимо, да. -Слегка ошарашенно проговорил я и замолчал.
        С начала приключений в этом теле произошло столько странных, непривычных и необъяснимых вещей, что мне казалось, будто удивить меня уже невозможно... А вот на тебе, мой картофельный организм все еще находит способы удивить меня. Причем удивить совсем не слабо... Вот каким образом я говорю? Голосовых связок у меня как не было, так и нет. Органов дыхания, как таковых, тоже. Соответственно, говорить привычным способом у меня не должно быть возможности, в виду логичного отсутствия нужных частей тела, но... Вот говорю же как-то! Какого черта?! Конечно, шок меньше, чем когда я впервые осознал, что являюсь картофелиной, но все равно...
        -О-о-о... Протянула Хариста, -Ты стал больше...
        Она только заметила? Насколько же она была увлечена золотом, что не обращала внимания ни на что вокруг? Стоит это учитывать на будущее. Похоже, у этой черепушки может напрочь отшибить самоконтроль, когда она видит перед собой звонкие монеты... Прямо как у меня от вкусного куска мяса...
        -Я так и знала, что ты разумен! -Произнесла Хариста, радостно качнувшись в воздухе, -Обычно твои собратья не отличаются умом и сообразительностью, но ты... От тебя прямо-таки пахнет возможной прибылью...
        -Тебя только прибыль интересует? -Спросил я, слегка наклонив голову набок.
        -Так же, как и тебя голод. -Мне показалось, что Хариста хотела пожать плечами, -Вся наша сущность заключена в этих простых желаниях. Этим мы с тобой и похожи. Ты голоден до еды, я - до денег. Ну, в меньшей степени до сокровищ и драгоценностей, на крайний случай артефактов...
        Я покачал головой и распрямился. Конечно, поболтать еще с этой черепушкой было бы полезно, но... Очень уж сильно о себе дает знать голод. Соответствующая полоска в интерфейсе заполнилась уже наполовину. Мне срочно нужно принести жертву моему желудку. И, вместе с этим, все сильнее давало знать о себе чувство дикого голода. Нужно найти кого-нибудь съедобного в округе прежде, чем начну терять рассудок.
        -Предлагаю договор. -Произнес я, разворачиваясь по направлению к центру Леса.
        -Договор? -Переспросила черепушка, следуя за мной.
        -Да, договор. -Кивнул я, -Ты помогаешь мне охотиться, я помогаю тебе с поиском сокровищ. Вместе мы до того момента, как достигнем центра Леса.
        -А дальше?
        -Посмотрим.
        Черепушка молчала несколько секунд, словно раздумывая над этим предложением. Впрочем, я и так знал ответ, который и не заставил меня долго ждать.
        -Согласна. -Хариста качнулась, обозначая кивок.
        Я тоже зачем-то кивнул.
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ СОЗДАЛИ ГРУППУ. ВЫ ЯВЛЯЕТЕСЬ ЛИДЕРОМ ГРУППЫ.
        СОСТАВ ГРУППЫ:
        СидХариста
        Я, несколько удивившись, быстро пролистал новое меню. Прикольно. Можно посмотреть состояние находящихся в непосредственной близости членов группы, ознакомиться с их характеристиками, бафами и дебафами... Интересно, а тут есть, как в любых уважающих себя онлайн играх, чат для группы? Чтобы можно было общаться на расстоянии? Или, может, еще какие-то полезные фишки, присущие подобным механикам? Хотя, конечно, и в нынешнем ее виде, где доступны только базовые понятия о напарнике, уже довольно неплохо. Например, я с ходу заметил парочку занимательных иконок напротив имени Харисты, и еще заметил, что ее описание обновилось.
        Но подробное и одновременно с этим повторное знакомство со своей теперь официальной попутчицей я решил отложить до лучших времен. Голод все сильнее напоминал о себе, так что тратить время на бесполезную сейчас информацию не хотелось. Уверен, время для этого еще будет. Не похоже, что мы достигнем центра Леса сегодня или завтра. Стало быть, ознакомлюсь, когда выпадет свободная минутка. А сейчас... Сейчас нужно охотиться. Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь и уже довольно привычно оценил наличие жизни в округе. Никого. Тут какие-то мертвые края, очевидно. Не раздумывая больше ни секунды, я с места побежал в нужном направлении, надеясь по дороге засечь хоть какую-то потенциальную жертву...
        Глава 22
        Лес как обычно не обидел с потенциальной едой. Дорога становилась постепенно все труднее, но количество живности наоборот, будто бы увеличивалось. Деревья становились все больше и толще, плотность их роста постепенно все увеличивалась и увеличивалась. Найти какую-нибудь более менее свободную полянку в данных краях уже не казалось такой простой задачей. Порой встречались такие плотные «стены» из деревьев, что большинству животных даже средних размеров было бы затруднительно пролезть. Не говоря уж о крупных представителях... Впрочем, лично меня мало что смущало. Я не был особо крупным, даже по человеческим меркам. Да и способности к трансформации никто не отнимал. Если проход для тебя слишком узкий - сузься сам. У Харисты тоже проблем не возникало, в виду ее потрясающей мобильности. Что ни говори, а полет - значительное преимущество.
        Так вот, вернемся к еде. Мой рацион сильно поменялся. Прежние «блюда» для меня постепенно утратили свой вкус, так что мне пришлось волей-неволей переходить на более питательную диету. И более грозные представители Леса, которые встречались мне на пути, оказались в данной ситуации к месту. Кого мне уже только не довелось повидать. Я видел собратьев того волка, который прикончил тел людей в моем «детстве». Попробовать их на вкус пока не представилось возможности. Даже будучи голодным, я чувствовал сильную опасность от данных существ (и когда так интуиция обострилась?). Возможно, я бы даже и рискнул напасть на такого... Но мне не довелось видеть их поодиночке. В данной части леса эти «волки» гуляли исключительно группами от двух до четырех особей. Поэтому пока что от них мне приходилось прятаться.
        Но, помимо старых знакомых было и много новых. Например, белки. Да-да, именно белки. Огромные белки-переростки, размерами с приличную собаку и зубастостью ей не уступающие. Они обычно прыгали откуда-то сверху, стремясь первой атакой нанести максимальный ущерб. А в случае неудачи ловко убегают наверх, на спасительную высоту. Были многочисленные травоядные. Но все какие-то с прибабахом. Олени, владеющие какой-то смертельной земляной магией, гигантские мохнатые лоси со страстью к воспламенению, прокачанные виды кабанов (мне довелось уже с несколькими столкнуться, и все с разными способностями)... В общем, разнообразия тут было порядком.
        Что касается хищников... Помимо волков и ненормальных белок, я увидел только большую (размерами не меньше человеческого роста) слизь, мирно поглощающую какого-то оленя, и еще одного медведя. О-о-о... Эта зверюга заставила меня всерьез опасаться за свою жизнь. Размерами этот монстр был не меньше какого-нибудь деревенского домика. Густая шерсть, переливающаяся синими и зелеными цветами, горящие огнем желтые глаза, огромные когти и зубы... По всей спине и передним лапам шерсть этого медведя была украшена какими-то хитрыми узорами и завитушками. И, что напрягло меня больше всего, подавляющая аура мощи и силы. Меня буквально вжало в кору дерева, на которое я даже не забрался, а залетел при приближении этого монстра. Мне даже показалось, что у меня пот выступил, несмотря на отсутствие потовых желез...
        Но, в общем и целом, я пока что находил свое место в местной пищевой цепочке. Тут были те, кто превосходил меня по силе, но были и те, с кем у меня получалось справиться. Лично на меня никто особо не охотился. Видимо, травоядным такие подвижные растения были не очень нужны, а хищникам я съедобным не казался. Сражения чаще всего начинались с моей подачи... За исключением тех случаев, когда мне доводилось встречать своих собратьев. Прямых и не очень.
        Не знаю, чем это обусловлено, но в данном регионе Леса очень много было различных хищных растений. Тут были и мимики (как я, но вроде бы неразумные), и иные виды хищных растений. Например, был какой-то гигантский цветок, который раскинул свои лианы по округе и просто тянул в свою пасть все, до чего мог дотянуться. Встречались очень похожие на камыш растения, которые обстреливали своих жертв ядовитыми колючками. А когда незадачливая жертва падала замертво на землю - ее медленно заплетали корнями и высасывали... Короче говоря, тут было много всяких растений, которых нужно опасаться. Помнится, мне взбрело в голову сорвать какой-то мирный лопушок, чтобы изучить его поближе... Оказалось, что это часть какого-то гигантского растения, любящего плеваться то ли кислотой, то ли какой-то схожей гадостью...
        Самое странное в данной ситуации то, что именно собратья-растения проявляли максимальный интерес к моей тушке. Мое появление во множестве случаев срабатывало для них, как красная тряпка для быка. Нет, я конечно весь из себя такой аппетитный, но не настолько же... Причем самое отвратительное во всем этом то, что никакой пищевой ценности они для меня не представляли. Кроме, пожалуй, других мимиков. Они почему-то были съедобными. Но, опять же, невкусными. И да, мне довелось еще убивать своих собратьев.
        Новое Дыхание помогало в этом просто прекрасно. Конечно, я от него тоже терпел урон, но регенерация быстро справлялась с повреждениями. А сопутствующая боль... Про нее я старался не думать. И не обращать внимания. Получалось плохо. Впрочем, полезность данного навыка превышала его вред. Поэтому я и не думал отказываться от него, наоборот учась использовать его наиболее экономно, но при этом разрушительно. Если при первой встрече с мимиком в этой части леса мне пришлось «сжечь» практически половину своей массы, прежде чем удалось добраться до вражеского «сердца», то сейчас я лишался в худшем случае кисти. Один раз хватило и вовсе двух пальцев. Сущая ерунда, так ведь?
        Если подытожить все мои мытарства по Лесу - все шло достаточно неплохо. Меня пытались съесть - я пытался кого-то съесть... Проблема была только одна: меня не «приглашали» выйти из игры. Уже достаточно продолжительное время я старательно давил в себе нарастающее беспокойство. Ибо в местном эквиваленте уже заканчивался третий день, а меня капсула так и не давала сигнала о выходе. Кнопки выхода, к слову сказать, тоже не было. Раньше она присутствовала, хоть и не была активной, а сейчас и вовсе пропала. И это меня крайне сильно волновало. Впрочем, я пока что старался не думать об этом, пытаясь полностью погрузиться в заботы этого тела. Мало ли, какие могут быть причины...
        Я еле слышно вздохнул, откусывая приличный кусок от белки, недавно еще бывшей живой. Белка-бедняга ждала свою жертву, мечтая о сочном мяске, всего десяток минут назад. А в итоге мясом стала она. Такая вот ирония охоты. Я спокойно сидел на упавшей на землю ветке (а в этой части леса даже ветки были размерами с небольшое деревце из обычного леса), не торопясь пережевывал свою добычу и параллельно с этим прорабатывал новый вариант облика в редакторе. Последнее занятие наилучшим образом отвлекало меня от грустных мыслей. Ну, отвлекало не только оно...
        -Ты так тяжко вздыхаешь... -Участливо протянула Хариста, по обыкновению своему крутясь поблизости от меня, -Тоже о золоте мечтаешь?
        -Нет. -Лаконично ответил я.
        -Ну да, ну да, тебе такое не интересно... -Понимающе «покивала» Хариста, -Получается, о камнях драгоценных?
        -Нет. -Все так же коротко буркнул я.
        -Ох, ну да, ты же не ешь камни... -Снова понятливо закивала моя спутница, -Может, тогда ты жаждешь артефактов?
        -Н... -Начал было отрицать я, но оборвал сам себя, -Артефакты, да... Они бы и вправду не помешали...
        Я задумчиво погладил свой условный подбородок свободной рукой и, прищурившись, задумался. Артефакты ведь действительно не лишними будут. Могут быть весьма полезными в определенных ситуациях. Не хотелось бы, конечно, в боевой ситуации целиком и полностью рассчитывать на бездушную вещь, но... Иногда, как говорится, и перышко ломает хребет перегруженного верблюда. А перегрузить этого верблюда я уж смогу...
        -О, о, о! -Тут же возбужденно принялась «прыгать» в воздухе Хариста, -Тогда давай артефакты с него снимем!
        -С него? -Не сразу понял я, а в следующее мгновение почувствовал.
        Почувствовал чье-то присутствие. Настолько слабое и незаметное, что оно долгое время не бросалось мне в глаза. Однако, стоило только Харисте немного сместить фокус моего внимания - и тут же мое чутье, к которому за последние дни я уже успел порядком привыкнуть, зацепилось за ту еле уловимую ниточку чужого присутствия. Даже полностью сосредоточившись на этом ощущении, я не смог полностью установить местоположения того существа, которое за нами с Харистой сейчас наблюдало. Примерное направление только...
        Это какой-то вид способностей скрытности? Или что это такое? Почему мое Дыхание Жизни, до того без каких либо нареканий отслеживающее живые организмы в округе, дало сбой на этом неизвестном не существе... Я забросил в пасть оставшуюся часть белки, и активно шевеля челюстями, поднялся со своего места. Прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, постарался локализовать местонахождение наблюдателя... И, уловив более точное направление, открыл глаза и посмотрел в ту сторону.
        ***
        Боррек считал себя хорошим разведчиком. Он уже не первый год играл в эту нашумевшую где только можно игру в виртуальной реальности, успел освоиться, обзавестись неплохими навыками, набраться опыта... Ему даже хватило ума и сил вступить в крайне престижный клан Саблезубых, один из немногих так называемых «смешанных» кланов, в которые брали одинаково охотно и неписей, и игроков. Даже сейчас, спустя пару лет с поступления в клан, Боррек с содроганием вспоминал, через какие ужасы отбора ему пришлось пройти, чтобы сдать вступительный тест в клан. И это даже не смотря на то, что за прошедшее время с поступления Боррек успел обзавестись статусом ветерана, побывал во многих опасных местах, закрыл немало тяжелых подземелий и квестов в составе гильдии, да и вообще считался достаточно уважаемым игроком с рядом необычных и крайне полезных навыков.
        Впрочем, несмотря на начальные трудности, Боррек в этом клане чувствовал себя достаточно комфортно. Ему грело душу знание того, что он является частью такой сильной группировки. Саблезубые были одним из самых сильных кланов, держали в подчинении половину Сорлоога, почти всегда в числе первых «закрывали» новые квесты и активности, а игроки из этого клана имели репутацию практически сильнейших воинов в игре. За исключением некоторых представителей других крупных кланов. Особенно азиатских. По какой-то причине кланы «гостей с востока», как их за глаза называли в русском сегменте, скованные строжайшими кастовыми рамками, добивались немалых успехов по всем направлениям. Недаром большая часть южных земель Ванариса была занята именно ими. Конечно, не одним большим кланом, но все же...
        Понятное дело, что в момент, когда открылось новое рейдовое подземелье, все кланы, от мала до велика, начали искать способы его пройти. Особенно после того, как выяснилось, что главным призом за закрытие рейда первыми будет некоторое «Сердце Леса». Согласно информации, которую быстро нарыли аналитики ведущих кланов, данный артефакт мало того, что обладал немалой мощью сам по себе, так еще и мог стать составной частью какого-нибудь легендарного обмундирования или предмета. Список возможных сочетаний и синергий разнился от сводки к сводке, так что с точностью никто пока что сказать не мог. По крайней мере до тех пор, пока кто-нибудь это самое «Сердце» из рейда не вынесет.
        Впрочем, вскоре выяснилось, что новая рейдовая локация богата не только финальным призом. Местные обитатели обладали крайне полезным свойством: они дропали полезный лут. Практически у каждого монстра, встреченного в Лесу, была какая-то часть, крайне ценная в каком-либо ремесле. Кожа, кровь, зубы, кости и так далее... Конечно, бои даже со слабенькими по меркам Леса монстрами были непростыми, но оно того стоило. Да и растения вместе с минералами, повсеместно встречающиеся в Лесу, оказались крайне высокого качества. Поэтому в новую локацию стремились не только игроки, но и неписи тяготеющие к ремеслам. Вслед же за ними двинулись и предприниматели...
        Неудивительно, что вскоре возле входа в рейд, который представлял из себя огромный портал, начал постепенно расти город. Сначала это было небольшое поселение из палаток и временных домиков, но вскоре город начал расти, как на дрожжах, отвечая на необходимость в расселении и обеспечении все растущего количества игроков и неписей, прибывающих в данную местность. Уже основывались дороги до других ближайших городов, прокладывались торговые маршруты для караванов, открывались многочисленные таверны и постоялые дворы... Город, названный кем-то в шутку Прибежище Алчных, рос даже сейчас, спустя немалое количество времени, прошедшее с появления рейда. Впрочем, поскольку еще никому не удалось пройти этот рейд до конца, данный контент еще был актуален...
        Боррек, будучи представителем не очень популярного класса следопытов, уже давно не покидал пределов Леса и Прибежища. Он совершал рейды, отдыхал в городе, снова шел в рейды или на разведку в составе малой группы, и так по кругу. И, что для Боррека, обычно достаточно ветреной личности, было сюрпризом - интерес к Лесу не угасал. Эта загадочная локация всегда находила, чем удивлять. Чем дальше игроки продвигались, тем страннее и тяжелее становилось двигаться дальше. Пока что дойти до центра Леса, который по предположениям аналитиков и был финалом рейда, не удалось никому. Даже чтобы просто посмотреть, что же там. Лес умело останавливал приключенцев, подкидывая им самых неудобных противников, ставя их в самые неудобные и опасные ситуации. Многие игроки уже считали, что Лес на самом деле разумен, потому и не покоряется так долго.
        Боррек так не думал. Боррек был в этом уверен. Проводя большое количество времени наедине с природой, следопыт волей-неволей научился слушать окружающую обстановку. Каждый лес звучал по своему, так же как и пустыни, горы и прочие типы местности. У каждой, даже самой маленькой рощицы, было свое звучание, свой темп жизни, свое течение бытия... Но этот Лес... Он, несмотря на свои огромные размеры, будто бы был одним целым. Дышал в унисон, жил как невероятно огромный и непостижимый организм... Даже звери, в нем обитающие, с точки зрения Боррека, были частью этой системы. Будто что-то свыше направляло все так, как считало нужным. И это создавало Борреку множество проблем. По крайней мере поначалу. Ему пришлось практически заново учиться читать следы, искать опасности, правильно оценивать риски и следить за обстановкой. Но это было интересно, и Боррек не жаловался. Лес всегда находил, чем удивить.
        Поэтому, идя в очередную глубокую разведку, Боррек ничуть не сомневался - легкой прогулки не будет. Впрочем, на удивление все начиналось хорошо. Следопыт быстро преодолел условно-изученные участки Леса, не столкнувшись ни с чем особо опасным, и вступил в так называемые «внутренние» территории. В местность, которая делала резкий скачок в сложности и опасности. Звери, которые в иных зонах считались чуть ли не местными боссами, здесь оказывались рядовыми мобами. Даже хуже - они находились тут внизу пищевой цепи. Потому Боррек изначально не обманывал себя и не брал с собой какого-либо дорогого снаряжения. Он знал, что поход, скорее всего, окончится смертью. Все игроки, входящие во «внутренние» территории, были готовы к этому. Лес успел дать понять, что легко тут никто не пройдет...
        Впрочем, Боррек уже выучил пару трюков и способностей, позволяющих с переменным успехом избегать некоторых опасностей даже в этой неприятной местности. Например крайне редкую способность, позволяющую скрываться в тенях. Учитывая, что солнечного света в столь густой чаще было немного - мест для скрыта было предостаточно. Поэтому Боррек, при любых признаках опасности или чего-то необычного прятался и наблюдал. Приближение какого-то существа Боррек почувствовал заранее и успел спрятаться загодя.
        Вскоре между деревьев показалось странное существо. Монстр гуманоидной формы скользил между деревьев подобно рыбе в воде. Не будь чутье Боррека обострено до предела специальными заклинаниями, которые он заранее наложил на себя, засечь этого монстра у него не получилось бы. Монстр двигался быстро и ловко, но как-то неестественно. Он был слишком гибким и каким-то... текучим. Боррек, недолго думая, тут же составил текстовое описание данного существа. Дать знать о подобном монстре своим соклановцам следопыт считал своим священным долгом. Вслед за гуманоидным монстром следовала прямо по воздуху окутанная магической дымкой черепушка.
        Только увидев ее, Боррек еле сдержался, чтобы не передернуться от омерзения. Данный тип существ он знал не понаслышке. Духи жадности периодически встречались в высокоуровневых подземельях, так что методы борьбы с ними, как и их способности были известны следопыту. И присутствие существа такого типа в данной местности его нисколько не радовало. Очень уж отвратительными противниками были для лучников и бойцов дальнего боя эти духи. Впрочем, этот конкретный даже на вид был достаточно слабеньким, так что Боррек каким-то чудом сдержался, продолжая наблюдать за странной парочкой.
        Гуманоидный монстр спокойно перемещался в каком-то одному ему известном направлении, черепушка летела следом, что-то шумно напевая. Данные духи в классификации, составленной игроками, считались условно-разумными. Способными на некоторые членораздельные слова и иногда даже фразы, но не более. Поэтому подобное поведение черепушки Боррека ничуть не удивило.
        Зато изумило резкое движение гуманоида, резко взлетевшего по дереву вверх на высоту нескольких человеческих ростов. Неизвестный монстр выудил откуда-то из складок коры уже слабо трепыхающуюся хищную белку и, прикончив ее одним движением руки, спрыгнул на землю. После этого странный гуманоид решил устроить перекус. Он просто уселся на ближайшую ветку и начал есть, отвратительным образом перемалывая мощными челюстями свою добычу. Боррек наблюдал за этим омерзительным действом, не в силах отвести взгляда.
        Вскоре, черепушка снова заговорила. Следопыт со своей позиции не слышал, что конкретно говорит дух, но не сомневался в том, что там проскакивают слова «золото» и «сокровище». Ибо про иное данные духи никогда не говорили... Самым странным для Боррека стало то, что гуманоид будто бы отвечал черепушке. Он коротко порыкивал в ответ, а в какой-то момент даже будто бы произнес что-то членораздельно. Впрочем, расслышать следопыт все равно не мог. Было слишком далеко.
        Внезапно, гуманоид вскочил на ноги, практически разом дожевал свою добычу и замер, закрыв глаза. В таком состоянии он пробыл недолго. Вскоре он как-то встрепенулся, распахнул глаза и повернулся в сторону Боррека. По спине следопыта пробежали неприятные мурашки от нехороших предчувствий. Монстр сделал шаг в сторону следопыта. Боррек выжидал, не торопясь делать поспешные поступки. Была вероятность, что монстр просто засек кого-то еще поблизости...
        И тут гуманоид встретился глазами со следопытом. Взгляды человека и монстра пересеклись... И чудовище растянуло свою пасть в хищной ухмылке. А Боррек с каким-то неестественным ужасом понял, что данная тварь обладает интеллектом. Очень уж разумными казались красные, как рубины, глаза... Нет, следопыту доводилось встерчаться с разумными врагами, приходилось им проигрывать и побеждать у них. Но этот монстр, посреди самой опасной локации в игре, почему-то показался следопыту самым опасным из всех.
        Боррек не осознал, как он выхватил лук и, выйдя из скрыта, начал стрелять по чудовищу. Следопыт осознал себя только в момент, когда первая стрела сорвалась в полет, а монстр, одновременно с этим рванул вперед, в сторону лучника. Первая стрела ушла в молоко. Монстр просто перехватил ее в полете клыкастой пастью, играючи переломив и выплюнув. А в следующую секунду Боррек вспомнил про присутствие еще и духа жадности. Глаз не успевал за быстрыми, рваными движениями гуманоида, зигзагами сокращающего расстояние. Боррек не сдавался, не надеясь, впрочем, особо на успех. Очень уж неудобный помощник был у этого монстра.
        Стрела срывалась с тетивы за стрелой, но все снаряды либо улетали куда-то в лес, не находя своей цели, либо монстр просто-напросто перехватывал их на лету, после чего ломал их или отбрасывал. Спустя пару десятков секунд следопыт понял: дистанция сокращается слишком быстро, и пора менять оружие на ближнее. Боррек не считал себя особо сильным мастером ближнего боя, но постоять за себя мог. Тем более, с привычным оружием. Лук был отброшен за ненадобностью, а короткий меч с шелестом покинул ножны. Боррек как раз успел со сменой оружия к тому моменту, как монстр приблизился на расстояние удара. Не успевая уже принять какую-либо боевую стойку или продумать стратегию, следопыт просто ткнул чудовище прямо в грудь. Монстр качнулся в сторону, будто бы перетекая из одной формы в другую и, коротко размахнувшись, ударил по руке с оружием внезапно увеличившейся лапой. Следопыт почувствовал, будто по пальцам ударили кувалдой, но не успел даже вскрикнуть от боли. Чудовище второй лапой ухватило лучника за горло и с размаху припечатало его о ближайшее дерево, отчего у следопыта выбило весь воздух из легких.
        Корчась от боли, Боррек сквозь слезы, поневоле выступившие на глазах, рассмотрел морду чудовища, расплывающуюся в хищной улыбке. Впрочем, в следующее мгновение нарастающий ужас и ощущение близкой смерти были нагло вытеснены крайней степенью изумления. Ибо монстр, открыв пасть, полную острейших клыков, четко и ясно произнес:
        -Поболтаем?..
        Глава 23
        Я держал хрипящего человека за горло, плотно прижимая его спиной к дереву, и еле сдерживался от того, чтобы не впиться зубами ему куда-нибудь в мягкий бок... Так, подобрать слюни! Сейчас информация важнее голода. Конечно, желудок (которого у меня, разумеется, и в помине нет) с этим не согласен, но мне в данный момент было плевать на его пожелания. Съесть мужика можно и после разговора.
        Вообще, я сильно удивился, когда осознал, что Хариста смогла заметить не просто «кого-то», а именно человека. За прожитое в Лесу время, мне начало казаться, что представителей рода человеческого тут днем с огнем не сыщешь. В конце концов, как именно можно объяснить то, за все время моего пребывания в этой местности мне попалась лишь одна куцая полудохлая партия приключенцев на краю гибели? Вот у меня предположений на этот счет нет. Либо рейд не пользуется популярностью у народа, либо со сложностью что-то накрутили такое, что игроки даже соваться не хотят. Впрочем, пожив в этом проклятом местечке - я игроков вполне понимаю. Не представляю себе безумца, который согласится проживать в подобном месте по доброй воле.
        Но вернемся к игроку. Он из себя не представлял ничего особенного. Описать его можно было одним простым словом: «егерь». Темно-зеленая одежда, такого же цвета плащ, короткий меч, больше даже на кинжал похожий, лук со стрелами... И все. Слишком уж легко «упакован» данный персонаж для данной местности. Будто бы на прогулку вышел, а не в рейдовую зону... Хотя, я не знаю, как ту на самом деле все организовано. Может быть, подобная экипировка вообще считается топовой для его класса, а я тут необоснованно насмехаюсь... Хотя, кого я обманываю: даже на вид никаких артефактов не видно, особо дорогой экипировки тоже. Человек явно шел в данные дебри с пониманием того, что легко может убиться о первого же встречного монстра. И этим самым монстром стал я. В этом ему, похоже, повезло. Или не повезло, как посмотреть...
        -Что, язык проглотил? -Произнес я, растянув свою пасть в подобии улыбки.
        Ну, получилось плохо. Мужик-лучник сильно вздрогнул и уставился на меня ошарашенно-испуганным взглядом. М-да. Я иногда забываю, что в этом мире человеком меня назвать никак нельзя. Мои глаза еще раз прошлись по этому человеку. Хм... Либо я изначально ошибся с определением своего нынешнего роста, либо где-то уже успел подрасти. Ибо в росте человеку я в худшем случае уступал на голову. Может, даже меньше. Впрочем, для быстрого рывка я на автомате преобразовал себя в более «длинную» версию, больше пригодную для скоростного передвижения по лесу. Так что, возможно, причина в этом.
        Впрочем, все эти размышления промелькнули в моей голове крайне быстро, почти сразу уступив место мыслям наподобие «какое аппетитное бедро...» и тому подобным. Я фыркнул и, без особого труда оторовав лучника от дерева, снова впечатал его обратно. Человек закашлялся, но тут же захрипел от нехватки воздуха. Я ослабил хватку на его шее и постарался мысленно погасить безостановочно растущий голод. Судя по всему, мой организм просто-напросто недоумевал, какого черта я все еще не начал питаться тем, что уже в моих лапах.
        -Так как, людей нынче учат разговаривать? -Задал следующий вопрос, слегка нажимая одним из когтей на нижнюю часть горла моего пленника.
        -Да... -Сдавленно просипел человек, даже не пытаясь освободиться.
        Кончено, технически у него были все шансы на это: меч все еще на поясе, обе руки свободны - освобождайся на здоровье. Вот только это не всегда так просто, когда тебя держит над землей за горло довольно пугающий на вид монстр.
        -Замечательно... Итак, кто таков будешь? -Я слегка ослабил хватку на горле и приспустил мужика так, чтобы его ноги касались земли.
        -Я... Просто случайный охотник... -Ответил мой пленник.
        Мне пару секунд пришлось помолчать, переваривая данную информацию. Ну, это возможно, конечно, но... Какой резон ему в одиночку пробираться в такую глубь Леса? Ради добычи? Так он даже самого слабого монстра тут не прикончит, судя по навыкам, что он показал. Ему бы в более спокойных местах фармить... Значит здесь он ради иной цели. И, предполагаю, эта цель разведка. Составление списка возможных опасностей, каких-то приемлемых для продвижения маршрутов и прочие мелочи. А разведка нужна для кого? Для кланов и тех, кто всеръез намерен пройти данный рейд. Конечно, остается вероятность, что попавшийся в мои лапы человек просто-напросто фрилансер, наемник, но... Кто будет доверять столь важную миссию, как разведка, наемнику, всегда падкому до золота? Я слегка прищурился, пытаясь просмотреть его характеристики:
        ОБНАРУЖЕНО НЕСООТВЕТСТВИЕ УРОВНЕЙ СИЛЫ. ОЦЕНКА ПРОТИВНИКА НЕВОЗМОЖНА.
        М-да. Судя по всему, увидеть уровень игрока для меня не представляется возможным. Пока что в ста процентов моих попыток оценить представителя игровой касты результат был отрицательным. Что ж, будем пытаться и впредь. Собирать, так сказать, статистику...
        -Случайный... -Я выдал звук, похожий на зловещий смешок, -От тебя прямо-таки несет ложью...
        Я притянул «случайного охотника» к себе, чтобы наши лица оказались напротив друг друга.
        -Знаю, ваша братия исчезает после смерти. -Проговорил я, смотря прямо в глаза этого человека, -Но, поверь, я знаю, как есть так, чтобы жертва трепыхалась подольше. Хочешь на себе испытать?
        В глазах человека постепенно росла степень не страха, а какой-то обреченности. Он будто сдался уже к этому моменту. По крайней мере, я не видел в этом «охотнике» никакой воли к сопротивлению. И чего ему бояться? Игрок же. Умрет, потом воскреснет. Уж таким разведчикам, как он, к такому не привыкать... Впрочем, мне его обреченность только на руку.
        -Я... член клана Саблезубых. Провожу здесь разведку... -Произнес лучник все еще сипло.
        -Больше похоже на правду. -Удовлетворенно проговорил я, усмехнувшись, -И откуда же вы приходите в наш Лес?
        -Я не... -Начал было отнекиваться мой пленник, но мой коготь, слегка пробивший его кожу на шее, моментально сделал его более сговорчивым, -Город. Прибежище Алчных. Оттуда.
        -Город, полный таких же как ты, аппетитных пирожочков? -Я аж невольно облизался, представив себе такое место, -Отличные новости. И, в каком же направлении находится этот ваш... город?
        -Не знаю прямого направления... Мы приходим через портал. -Произнес лучник, морщась от боли в шее.
        -А портал в каком направлении? -Спросил я, отпуская человека.
        «Случайный охотник» с шумом упал на землю и тут же закашлялся. Я не торопил его, давая время прийти в себя. Хариста же просто парила поблизости, никоим образом не вмешиваясь в разговор. Как мне показалось, она смотрела только на заплечный мешок лучника, не обращая внимания ни на что иное. Кто о чем, а черепушка о деньгах думает...
        -Я... Не могу назвать направления... -Произнес лучник и, прежде чем я успел проявить свое недовольство, продолжил: -Здесь нет привычных ориентиров. Мы только учимся правильно определять стороны света в этом пространстве.
        -Что, компас не работает? -Насмешливо фыркнул я.
        -Нет... Не работает...
        -И как же вы тогда возвращаетесь в свой город с добычей? -Произнес я, приседая на корточки возле сидящего на земле человека, -Не поверю, что вы уходите отсюда с пустыми руками.
        -Каждый клан разведывает окружающую территорию. Следопыты оставляют вехи, чертят карты для регулярных групп, размечают территорию... Без всего этого мы как слепые котята в мешке. -Проговорил лучник и снова закашлялся.
        Я его не торопил, обдумывая сказанное. Стало быть, у игроков в этих краях также проблемы с ориентированием на местности. В принципе, если привычные способы ориентирования не работают, оставлять метки для понимания примерных направлений - не такая уж глупая идея. По сути да, игрокам тут наверняка сложно приходится. Однообразные деревья, идущие до бесконечности во всех направлениях, кроны загораживают и местное солнце, и звезды. Полюса тут, судя по информации о компасе, любят танцевать нижний брейкданс. Впрочем, учитывая энергетическую насыщенность окружающего пространства, неудивительно, что магнитные поля тут с ума сходят. Ибо в месте, где даже деревья чем-то «фонят», вряд ли будет нормально работать хоть что-нибудь.
        -И ты ведь любезно предоставишь мне информацию по вашим вехам? -Спросил я, внимательно наблюдая за лучником.
        Он еле заметно вздрогнул от этого вопроса и, поколебавшись мгновение, кивнул. М-да... Скорее всего, соврет. И уличить его во лжи не получится. Я ведь не узнаю об «ошибках», которые он допустит при объяснении, пока не попытаюсь сориентироваться по его объяснениям. Ну и ладно. Расскажет хоть что-то - уже не плохо. Пойму хоть, как здесь люди думают...
        Разведчик начал рассказывать. Сначала медленно и сбивчиво, но вскоре все увереннее и увереннее. Видимо, определился с вектором, в котором нужно искажать информацию. Я даже не пытался подловить его на вранье. Слишком мало исходных данных, чтобы суметь понять, где ложь, а где истина. Следопыт говорил долго, даже очень. Некоторые вещи он объяснял буквально на пальцах, некоторые вычерчивал своим кинжалом на земле, некоторые просто словами объяснял. Я просто слушал и запоминал. Ну... Пытался запомнить. Если рисунки, которые лучник чертил на земле, откладывались в моей памяти очень хорошо, то вот слова, просто произнесенные... Не могу сказать, что у меня плохая память, но здесь было произнесено слишком много слов, чтобы их все можно было запомнить. Впрочем, все когда-нибудь заканчивается. Закончились и знания по теме, которые мог передать мне лучник. В какой-то момент он неуверенно замолчал, явно не зная, что продолжить.
        Я же задумался. Мужик оказался полезный. Не только фактически, но и потенциально. Конечно, сожрать его было бы неплохо - голод уже успел накопиться, но... С другой стороны, если я его отпущу с миром - он передаст своему начальству информацию, что в лесу есть более-менее мирный монстр. И, вполне возможно, когда-нибудь это облегчит мою интеграцию в человеческое общество. Вечно бродить по лесам я не собирался, это уж точно. Да и, если уж собираюсь жить среди людей, нужно научиться сдерживаться и не жрать их при первой же возможности. Ибо иначе из моей затеи ничего не выйдет. В принципе, можно начать и сейчас... Но как же хочется его скушать! Он так аппетитно выглядит... Так, голова, давай-ка без этого. Желудок, отставить бунт! Я набью тебя едой позже. Людей есть - такое себе занятие. Они сами питаются черт поймет чем - лучше не рисковать своим хрупким здоровьем...
        Покивав своим мыслям, я поднялся на ноги и, уже шагнув в сторону, остановился. Разведчик, недоуменно наблюдавший за моими телодвижениями вздрогнул, когда я повернулся к нему.
        -Деньги есть? -Задал вопрос я.
        -Ч-что? -Не понял лучник.
        -Деньги. -Повторил я, -Золото, драгоценности...
        -Немного... -Следопыт залез рукой в свою заплечную сумку и выудил оттуда достаточно худой мешочек.
        Я взял его в руки, всеми силами сдерживая желание оторвать человеку руку. Впрочем, удержаться все же получилось. Я слегка ослабил тесемки кошеля, убедился в содержимом и, фыркнув, перебросил его Харисте, возбужденно зашевелившейся неподалеку. Черепушка перехватила мешочек в полете и, не медля ни секунды, принялась выуживать монеты из кошелька и поглощать их.
        Больше я решил не задерживаться. Находиться возле человека становилось все тяжелее и тяжелее с каждой секундой. Есть хотелось неимоверно, так что от греха подальше я решил удалиться. Моя сила воли тоже не бесконечная. Развернувшись, я сначала медленно, но с постепенным ускорением начал удаляться от места допроса. М-да. Кто сегодня молодец? Я молодец. Смог даже не убить человека, хотя и мог. Хариста тем более не проявила несвойственной ей жестокости. Тем более, что ее интересы были полностью удовлетворены.
        РЕКОМЕНДУЕМОЕ ВРЕМЯ СЕАНСА НА ИСХОДЕ.
        ДО ОКОНЧАНИЯ НЫНЕШНЕГО СЕАНСА: 15.00 МИНУТ.
        О, это вовремя. Успеть бы еще что-нибудь перекусить перед уходом. Впрочем, не похоже, чтобы поблизости водился кто-то съедобный... Я покосился на полоску голода. Немногим меньше половины. После пробуждения придется ой как нелегко... Ну и ладно. Я с ходу заприметил удобное место между складками коры очередного дерева, ввинтился в это пространство, быстро сменил свой раскрас на более подходящий и закрыл глаза и принялся ждать выхода. Благо, долго ожидать не пришлось...
        ***
        Возвращался в свое тело я тяжело. Яркий свет, хлынувший в глаза после открытия капсулы, чуть меня не ослепил. Конечности ощущались более тяжелыми, чем обычно. Да и вообще чувствовалась какая-то общая слабость. Я с трудом приподнял голову, затем руку, каким-то образом смог зацепиться непослушной конечностью за край капсулы, и сел, свесив ноги к полу. Только посидев десяток секунд я обнаружил в себе силы для того, чтобы подняться. Все тело ощущалось как деревянное - с таким трудом оно шевелилось. Впрочем, сейчас это волновало меня меньше всего.
        Я находился не в привычной комнате с капсулой. Точнее, комната тут была, и капсула тоже, но само помещение было другим. Комната была достаточно просторной, посередине стояла капсула а по бокам комнаты расположилась вся привычная мне мебель: кровать, стол с рисунками (аккуратно сложенными в стопочки, что вообще было не в моих привычках) и прочее. Даже душ и туалет были в этой же комнате, отгороженные полупрозрачной перегородкой. Самым примечательным в этой комнате было огромное стекло занимавшее почти всю площадь одной из стен. Оно было практически зеркальным, но я почему-то был уверен: по ту сторону кто-то есть и на меня смотрят.
        С трудом встав на ноги, я, держась за капсулу, повернулся к стеклу. Да, там и вправду кто-то есть. Не знаю, откуда у меня приходило данное знание, но мне казалось, будто бы за стеклом находится как-минимум шесть человек.
        -Что происходит, Андрей Николаевич? -Спросил я, подходя к стеклу вплотную.
        Разглядеть сквозь него что-либо не представлялось возможным. По крайней мере, глазами я не видел ничего по ту сторону. Зато почему-то четко ощущал движения людей в комнате, соседствующей с моей.
        -Наша служба безопасности обнаружила в вашей капсуле, Семен Михайлович, некоторые... опасные элементы. -Прозвучал из динамиков в углу комнаты голос моего куратора, -Руководством было принято решение поместить вас на изоляционный режим до выяснения обстоятельств.
        Я еле слышно вздохнул и уперся лбом в стекло. Приятная прохлада слегка остудила мою кожу. Похоже, ту небольшую степень свободы, что у меня была в пределах этого НИИ, у меня все же решили отобрать. Вопрос лишь в том, что послужило причиной? То, что было озвучено Андреем Николаевичем, определенно точно не стоит принимать на веру. Сейчас мне до причины не докопаться - слишком голова плохо работает. Зато становится понятным мое неестественно долгое погружение - меня перевозили из места в место. И, чтобы не было каких-либо осложнений, решили не выводить из виртуальной реальности. Мало ли, что бы я учудил, попытайся они провернуть такое со мной в пробужденном состоянии. Ничего бы не учудил, конечно. У них и охранники, и оружие - буду я еще рисковать своей шкурой ради призрачного понятия свобод и прав. Здесь всем, уверен, наплевать на то, что гарантирует мне конституция.
        -И надолго это? -Спросил я, отлепляясь от стекла.
        -Мы не знаем, Семен Михайлович. Нужно тщательным образом изучить вашу капсулу и... вас на степень угрозы окружающим. -Андрей Николаевич по ту сторону на пару секунд замолчал, -Надеемся на ваше содействие, Семен Михайлович.
        -Ага. -Отмахнулся я, добредая до кровати и падая на нее.
        Самочувствие было просто отвратительным. Хотелось есть и спать. Но второго все же мое тело жаждало больше. И я не видел абсолютно никакого смысла сопротивляться данному желанию. Я устало выдохнул и, прикрыв глаза, погрузился в приятную тьму сна...
        Глава 24
        Боррек смотрел в спину быстро удаляющемуся монстру. Человек с трудом верил в происходящее. Ибо ситуация, в которую он попал, была крайне необычной даже для такого фэнтезийного сеттинга. Игроки, в большинстве своем, рано или поздно встречают другие расы, способные на общение. Как, например, эльфов, орков, троллей и прочих. Но данные существа, по сути, очень сильно похожи на людей. И, за исключением некоторых особо упертых представителей рода человеческого, люди повспринимают представителей других рас, как крайне странных людей. Происходит это неосознанно, где-то в глубине человеческого сознания…
        Конечно, попади в подобную обстановку какой-нибудь выходец из настоящего средневековья - он бы наверняка сошел бы с ума от такого обилия «демонических тварей» вокруг. Вот только в игру заходили отнюдь не представители того временного периода. Современный человек менее консервативен в подобном плане. Волна фантастики, с которой сталкивался хоть раз в жизни каждый человек, быстро прививает достаточно сдержаное отношение к возможности существования других разумных существ. Особенно, если эти существа напоминают людей в достаточно большой степени. Конечно же, бывают индивидуумы, склонные к расизму, но это уже отдельный разговор.
        Боррек относился к другим расам терпимо. В рядах Саблезубых было множество неписей, из которых добрая половина не принадлежала к человеческому роду. И, за исключением некоторых национальных и видовых особенностей, следопыт не видел разницы между ними и обычными людьми. Да, орки больше и сильнее. Да, эльфы ловкие и быстрые. Но ведь как люди говорят, едят, спят, смеются и плачут.
        Проблемы начинались, когда игроки сталкивались с разумными представителями негуманоидных рас. Например, драконы. По каким-то причинам, среди населения (как игроков, так и неписей) данный вид летающих ящеров, однозначно являющихся разумными, был крайне нелюбим. Драконы, в большинстве своем, отвечали людям взаимностью. В эту же касту «нелюбимых» шли и прочие странные и загадочные существа. Духи, демоны, разумные колонии насекомых и прочие, менее распространенные виды. Со всеми ними игрокам было очень трудно налаживать контакт в виду крайне различного мировоззрения, способов общения и несовпадения интересов.
        И сегодня Боррек столкнулся с совсем уж странной ситуацией, выходящей по необъяснимости далеко за пределы привычного. Одно дело, когда ты контактируешь с представителями других рас. Другое дело, когда ты контактируешь с представителями других рас, не очень похожих на людей. И абсолютно новый опыт - это общаться с представителем изначально неразумного вида.
        О мимиках игрокам многое известно. Существа эти распространенные, встречают повсеместно и считаются чем-то довольно обыденным. Среди игроков мимики считаются достаточно зловредной формой жизни, но вполне терпимой. Игроки учатся гораздо быстрее этих самых мимиков, так что быстро перестают попадаться в их голодные загребущие объятия. Однако, никаких признаков интеллекта за представителями этого вида замечено не было. Все, на что были способны мимики - сымитировать какой-то привлекательный для потенциальной жертвы предмет. Они часто принимали форму сундуков, ящиков и похожих предметов. Известны были даже случаи, когда мимик имитировал кучу золота. Но выдавало мимиков обычно их отсутствие интеллекта. Ибо «сундуки» и «сокровища» порой появлялись в самых неподходящих местах. Посреди леса, например. Или посреди пустыря. И так далее. Конечно, особо удачливые мимики забирали жизни игроков, но уже крайне редко.
        Но сегодня Борреку довелось увидеть что-то совершенно ненормальное. Типичный мимик, казалось бы… Только вот слишком организованный, слишком собранный, слишком… разумный. То, что это ненормальный представитель своего вида, Боррек понял с ходу. Короткая схватка, крайне разгромно следопытом проигранная, подтвердила этот факт. А завязавшийся разговор окончательно поставил следопыта в тупик.
        Не должен мимик разговаривать! Они никогда не умели имитировать речь. Да что там речь - даже звуки! А это существо, взявшее следопыта в короткий плен, членораздельно говорило, думало и анализировало. И, к вящему страху Боррека, этот странный мимик учился гораздо быстрее большинства людей. Символы, их значения и связки мимик запоминал с первого раза, не ошибаясь в последствии в их толковании. Следопыт несколько раз пытался юлить, утаивать или искажать значения некоторых вех, но Сид (имя Боррек подсмотрел в свойствах своего пленителя) с ходу замечал несоответствия и выводил лучника на чистую воду.
        Но была вещь, которая больше всего напрягала следопыта на протяжении разговора. Это была не нестандартность собеседника, не странность ситуации, в которой Борреку довелось оказаться. Наиболее напрягающим фактором для Боррека стал голод, который периодически проскальзывал в глазах этого монстра. Следопыт сразу понял, что это за чувство. Каким-то шестым чувством понял. Мимик, несмотря на всю его разумность, все равно расценивал человека как часть своего рациона. У Боррека на протяжении всего разговора складывалось впечатление, что в привычной жизненной пищевой цепи намечаются крайне серьезные сдвиги. И, несмотря на понимание нереальности всего происходящего, Боррек не мог избавиться от неприятного осадка на душе…
        Даже глядя в спину удаляющегося монстра, следопыт с внутренним содроганием вспоминал леденящий взгляд алых чудовищных глаз… Посидев немного в прострации, лучник с трудом поднялся и принялся ощупывать шею. Значительных повреждений не было. Небольшие царапины, синяки и ушибы. Один неглубокий порез Боррек решил не считать за значительную рану. Отсутствие серьезных ран после столкновения с таким грозным противником для следопыта тоже было довольно странным.
        «А чего ж я тогда так испугался? - Подумал Боррек, почесав затылок, - Выложил все подчистую... А ведь он же меня даже не пытал...»
        Потоптавшись еще несколько минут на месте, следопыт тяжело вздохнул и развернулся в направлении выхода из этого проклятого богами рейда...
        ***
        Боррек не особо отчетливо помнил, как добрался до лагеря. Следопыт шел и действовал будто бы на автомате, каким-то чудом избегая лесных опасностей и обходя особо коварные участки Леса. Будто бы сама капризная госпожа Удача повернулась в этот момент к рейнджеру лицом. А немного невменяемое состояние следопыта объяснялось просто: он до сих пор пребывал в шоке. Причем, чем больше проходило времени, тем больше до следопыта доходила важность произошедших событий...
        По настоящему опомнился Боррек только в отделении своей гильдии в Пристанище Алчных. Боррек прибыл в отделение, все еще будучи в «автономном» режиме, в таком же состоянии отчитался и уже было привычно отправился на отдых, но его практически мгновенно выцепил глава местного отделения и вежливо, даже немного уважительно (чего за ним обычно не водилось), попросил задержаться. Естественно, несмотря на усталость, Боррек согласился. Полное возвращение самосознания к лучнику вернулось ровно в тот момент, когда в кабинет главы отделения, в который и направили Боррека «для разговора», тяжелым уверенным шагом вошел не кто иной, а глава гильдии Саблезубых.
        Верховный архимаг Жакерт, по слухам, был одним из сильнейших волшебников северных материков. За долгие десятилетия его главенства в клане позиции этого могущественного волшебника тотально окрепли. Даже с приходом игроков его позиция нисколько не изменилась, несмотря на вызовы, которые ему время от времени пытались бросить. Каждый игрок, вступавший в клан Саблезубых, слышал многое о главе этого клана. О невероятных приключениях, об эпических миссиях и боях, в которых этому магу довелось участвовать, о сокровищах и секретах магии, которыми он владеет... Жакерт был целью зависти и подражания бесчисленного количества людей. Как игроков, так и НПС.
        Впрочем, чего еще ожидать от человека, который, согласно внутренней истории мира этой игры, основал клан задолго до прихода людей в эту игру? От человека, который одним своим присутствием заставлял многих опускаться перед собой на колени... Боррек, несмотря на то, что состоял в этом клане не первый год, видел своего гильд-мастера впервые. До этого следопыт скептически относился к слухам про величественную ауру вокруг этого персонажа, но сейчас, оказавшись в непосредственной близости от архимага... Следопыта будто бы впечатало в удобное гостевое кресло лишь одним присутствием подобного человека поблизости. Причем так, что кресло разом перестало быть удобным...
        Жакерт ровным шагом проследовал к хозяйскому креслу (из которого к тому моменту магическим образом испарился начальник отделения) и сел в него. На Боррека, и так уже покрывшегося испариной, устремился взгляд холодных, тяжелых глаз. Только сейчас следопыт, не в силах отвести глаз, рассмотрел лицо главы гильдии.
        Архимаг был красивым мужчиной, даже по меркам Боррека, никогда мужчин не оценивавших. У главы Саблезубых были правильные черты лица, седые волосы, переливающиеся серебром, множественные морщины, испещряющие волевое лицо, придавали ему мудрости и солидности. Но все это меркло на фоне глаз. Спокойные глаза, буквально источающие силу. Смотря в них, Боррек ощущал себя крайне никчемным созданием. Из-за этого ощущения следопыт даже не мог как следует рассмотреть, какого конкретно цвета эти крайне властные глаза...
        -Итак, Боррек, следопыт... -Начал говорить Архимаг, и следопыт крупно вздрогнул от неожиданности.
        Впрочем, несмотря на первоначальную внезапность, эта фраза немого ослабила тиски волнения, охватившие лучника. Следопыт слегка расслабился и даже смог выдохнуть впервые с того момента, как архимаг зашел в помещение. Когда он задержал дыхание, следопыт не помнил...
        -Пару раз я видел твое имя в отчетах об освоении новой территории. -Продолжил говорить архимаг, не отрывая от своего подчиненного взгляда, -Тебя описывали, как исключительно способного следопыта и разведчика. Я рад, что в моем клане находят себе место таланты, подобные твоему.
        -С-спасибо... -Слегка заикнувшись от волнения, ответил Боррек.
        Только сейчас разведчик заметил, что в кабинете осталось всего трое человек. Архимаг, сам следопыт и еще одна фигура, закутанная в темный плащ, молчаливо стоявшая в углу. Впрочем, про последнюю Боррек тут же забыл, ибо все его внимание тут же переключилось на своего непосредственного начальника.
        -До меня дошла информация, что во время сегодняшней разведывательной миссии в Лес тебе довелось наблюдать что-то крайне необычное... Рассказывай все, начиная от начала и до конца.
        Боррек без лишних вопросов приступил к рассказу. Когда спрашивают подобным тоном, перечить не принято. И Боррек был бы дураком, если б попытался... Рассказ вышел длинным. Боррек старался вещать последовательно, рассказывал все в деталях, но периодически сбивался, пытаясь подобрать нужные слова. В такие моменты на помощь внезапно приходил Жакерт. Он задавал простые направляющие или уточняющие вопросы, помогал будто бы выудить из воспоминаний нужные картинки и образы. Закончился этот доклад уже тогда, когда на улице за окном начало темнеть. А вернулся Боррек ближе к обеду. К этому моменту следопыт успокоился уже настолько, что о себе начал давать давно не кормленный желудок...
        -Хорошо. На этом и закончим. -Коротко кивнул Жакерт, рукой показывая на дверь, -Это полезная информация. Я подумаю, как тебя наградить.
        Борреку не нужно было намекать «толще». Следопыт подскочил и опрометью бросился к выходу. Только закрывая за собой дверь, рейнджер все же догадался попытаться просмотреть карточку своего главы:
        ПЕРСОНАЖ: ЖАКЕРТ ( НПС )
        УРОВЕНЬ ЗАБЛОКИРОВАНО
        ЗДОРОВЬЕ: ??/?? , МАНА: ??/??
        ФРАКЦИЯ: МАГИ, КЛАСС: ВЕРХОВНЫЙ МАГ
        КЛАН: САБЛЕЗУБЫЕ
        ТИТУЛ: ВЕЛИКИЙ АРХИМАГ
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ЗАБЛОКИРОВАНО
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: ЗАБЛОКИРОВАНО
        По коридору Боррек удалялся, будучи крайне озадаченным. Столько неизвестных в описании он видел впервые...
        ***
        Жакерт взмахом руки повесил на закрывшуюся дверь сложное заклинание, блокирующее открытие двери, отрезающее возможные проникающие звуки и вибрации и отслеживающее наличие жизни в коридоре. Спустя мгновение сильная защитная магия накрыла всю комнату. Только обезопасив комнату, архимаг немного расслабился и тяжело выдохнул.
        -О-о-ох, как же это сложно, строить из себя не пойми кого... -Проговорил Жакерт, «растекаясь» по креслу.
        Фигура в темном плаще, до этого находившаяся в углу, каким-то одним слитным движением переместилась в кресло, только недавно занимаемое ушедшим лучником. Еще одно движение - и плащ отлетает в сторону.
        -Какая же ты все-таки прекрасная. -Мечтательно вздохнул Жакерт, откровенно глазея на эльфийку напротив, -Ты точно не хочешь стать моей пятой женой?
        -У меня уже есть муж. -Мелодичным голосом проговорила эльфийка с золотистой кожей, -Поговори на этот счет с ним.
        Жакерта от перелива этого неземного голоса, несмотря на усиленный магией самоконтроль, бросало то в жар, то в холод. Даже видавшему многое архимагу от этих прекраснейших звуков хотелось просто расслабиться и слушать, слушать без остановки... Если бы не воспоминание о только что упомянутом муже этой красавицы, которое тут же остудило у архимага все, что только можно было. И даже все то, что не нужно было...
        -Да уж, поговоришь с ним... -Архимаг нервно залез пальцем под воротник, слегка ослабляя застежки своего плаща, -Тут же по кумполу получишь. Знаю я эти его разговоры... Кхм... Кстати о птичках: тебе не кажется, что все происходящее каким-то образом с ним связано?
        -Не кажется. -Качнула головой Наяда, -Я в этом уверена.
        Архимаг задумчиво кивнул. За свою долгую жизнь он успел досконально убедиться в одной вещи. Везде, где хотя бы маячил отблеск присутствия своего старейшего друга, можно было ожидать самых невероятных вещей. И в последнее время эти невероятные вещи начали слишком часто происходить... Для долгожителей вроде Жакерта события, укладывающиеся в одно десятилетие, уже были достаточно недавними, хотя кому-то может так и не показаться.
        -И что этот клыкастый задумал? -Спросил архимаг, поморщившись, -Хоть бы появился, чертяка...
        -Это мне неизвестно, так же, как и тебе. -Слегка улыбнулась уголком рта Наяда.
        -Ты же его жена, могла бы поинтересоваться... -Недовольно пробурчал Жакерт, украдкой любуясь собеседницей.
        -Если бы... -Невесело хмыкнула Наяда, -Если бы...
        -Когда ты, говоришь, в последний раз его видела? -Спросил Жакерт, слегка прищурившись.
        -Десять лет назад. Незадолго до Второго Пришествия. -Наяда грустно вздохнула, -Он выглядел чуть более... возбужденным, чем обычно. Он будто знал, что вскоре что-то случится...
        -Он мог. -Согласно кивнул Жакерт, -Даже если он не был инициатором этого события, то вполне мог знать о нем заранее. Как я удивился, когда в округе начали появляться все эти игроки... Аж воспоминания о бурной молодости нахлынули...
        Архимаг по-старчески крякнул, на секунду поддавшись порыву ностальгии.
        -И все было здорово, пока Лют не соизволил открыть этот новый рейд! -Внезапно возмущенно произнес Жакерт, кулаком ударяя по столу.
        Бедная мебель не выдержала этого испытания: ножки подломились и стол с грохотом повалился на пол. Наяда укоризненно покачала головой, смотря на подобный вандализм.
        -Почему ты так уверен, что это была его работа? -Спросила эльфийка пошевелив ушами.
        -А чья ж еще? От портала прямо за версту его магией разит! Сколько бы я ее не видел - все такая же отвратительно-изощренная. Как он вообще все эти энергетические выверты придумывает, гад золотокожий... -Архимаг злобно фыркнул, выпуская раздражение, -В общем, его это рук дело, в этом можешь не сомневаться. Устроил нам, называется, развлечение... У меня и так постоянные конфликты с другими кланами, а тут еще и столь «тесное» сотрудничество... Вот скажи мне, почему он не мог открыть этот клятый портал на Аурусе? А еще лучше на Лютом?
        Эльфийка лишь молча пожала плечами. Она на этот вопрос ответа не знала. Жакерт, остыв так же быстро, как и заведясь, тоже махнул рукой.
        -Ладно, черт с ним... Открыл и открыл. Основной вопрос состоит в том, куда этот портал ведет. -Жакерт задумчиво почесал переносицу, -И что нам со всем этим добром делать?
        -Очевидно, осваивать. -Слегка улыбнулась Наяда, -И, желательно, побыстрее остальных. Не хотелось бы ударить в грязь лицом, особенно перед мужем.
        -Да и мне не хочется проигрывать в этой гонке... И, похоже, мы только что получили ключ к разгадке секретов этого Леса. -Жакерт еле слышно хмыкнул, -Первая разумная жизнь на просторах этой проклятой локации. Отловим эту тварину и заставим говорить. Уверен, информации этот... мимик предоставит множество.
        -Не стоит торопиться. -Покачала головой Наяда, -Мне кажется, лучше попытаться наладить дружеские взаимоотношения.
        -С порождением Леса? -Жакерт скептически приподнял бровь, -Да уж, мать народов, тебя явно штырит от странных существ. От орков, от оживших кактусов...
        В следующее мгновение архимаг почувствовал, как по щеке стекает тоненькая струйка крови. А в спинке кресла, в опасной близости от головы, дрожит только что воткнувшийся туда кинжал.
        -Каюсь, сказанул лишнего. -Не переменившись в лице, проговорил архимаг, -Хорошо, сделаем по-твоему. Я раздам своим людям соответствующие указания. В конце концов, он ведь не убил моего разведчика, так?
        Наяда молча кивнула, крутя в руках второй кинжал. Жакерт опасливо косился на острый клинок, ловко вращаемый между изящных пальцев, и внутренне холодел.
        -А теперь... Ты, случаем не проголодалась? Я тут знаю местечко поблизости... -Жакерт неловко откашлялся, -Буду рад, если составишь мне компанию...
        -Твои четыре жены пускай и составляют. -Хмыкнула Наяда, поднимаясь с кресла, -А у меня тут поблизости есть парочка неотложных дел...
        Жакерт благоразумно не стал настаивать. Только когда эльфийка покинула кабинет, архимаг заметно расслабился и тихо пробубнил себе под нос:
        -И что мне теперь, одному есть?..
        Глава 25
        Я проснулся достаточно резко. Не было этих обычных рассветных блужданий разума в сонных дебрях. Нет, сегодняшнее пробуждение было легким и моментальным. Я просто открыл глаза, сел на кровати и, немедля ни секунды, встал. Правда, в голове отразилось непонимание того, почему пробуждение прошло именно таким образом. Впрочем, особо размышлять над этим я не стал. Ибо мне хотелось есть. И есть хотелось так сильно, что создавалось ощущение, будто желудок уже прилипает к позвоночнику. Благо, поднос с едой обнаружился возле двери.
        У меня не было особого желания рассматривать, что мне принесли, но съел я все подчистую. И даже остался слегка голодным. Впрочем, я надеялся, что остаточный голод вскоре уляжется, когда организм поймет, что его уже покормили. Утолив свой необходимый голод, я плюхнулся за рабочий стол и, покрутив между пальцев карандаш, принялся рисовать. Поначалу нужные образы не шли. Получалась какая-то неровная, рваная мешанина линий. Будто бы руки разучились рисовать за тот недолгий перерыв, который я им обеспечил. Впрочем, вскоре ненадолго утерянные навыки вернулись, и процесс рисования пошел так, как и нужно. Даже лучше обычного - я почти перестал совершать ошибки в набросках. Линии ложились как надо, пропорции соблюдались, композиция сама по себе вырисовывалась...
        Спустя полчаса я закончил первый рисунок. Медведь из чащи Леса, которого я видел лишь однажды, теперь был запечатлен на бумаге во всем своем великолепии. Надо же, даже на рисунке выглядит жутким... Еще немного покрутив карандаш между пальцев, я все-таки решил отложить этот инструмент в сторону. Больше ничего рисовать не хотелось. Точнее, образы в голове были, но желания их воплощать - пока что нет. Встав из-за стола, я направился в душ. Особо стесняться раздеваться я не стал. Если среди наблюдателей есть женщины - что ж, им не повезло. Если же там только мужчины - наверняка хоть раз были в бане. Да и вообще, мне тут особого выбора не дают. Помывшись как следует, насухо вытерся и переоделся. И... После этого не нашел, чем себя занять. Честно, тут не было особо каких-то занятий. Если будучи в «свободном» режиме я мог прогуляться до библиотеки или спортзала - то сейчас в четырех стенах делать было особо нечего.
        Потому я просто подошел к непрозрачному стеклу и, встав возле него, прислушался к ощущениям. По ту сторону три человека. Один находится ближе к стеклу, всего в шаге от меня получается, остальные двое чуть дальше. Стоят близко друг к другу. Возможно, что-то обсуждают...
        М-да... Похоже, я начинаю понимать, почему меня решили запереть. Слегка нахмурившись, я отвернулся от стекла и, пройдя до кровати, сел на нее. Сделав вид, будто задумался о чем-то (тут особо стараться не пришлось), я украдкой пощупал больную ногу. Я довольно давно жил с этой травмой, так что уже успел понять точки, которые стали для меня болезненными... И сейчас они таковыми быть перестали. Ага. Ничего не понятно, но очень интересно.
        Я покосился на вирт-капсулу, стоящую посередине помещения. Меня чем-то обкалывали, пока я в ней лежал, что ли? Какими-то экспериментальными медикаментами? Я еще раз погладил ногу, задумчиво поморщившись. Нет, тут что-то иное. Если бы они изначально знали, что обкалывают меня чем-то таким - им бы не пришлось так резко менять условия моего содержания. Скорее всего, результаты были хотя бы приблизительно предсказуемыми и подобные действия не понадобились бы. Хотя... Что я в этом понимаю?
        Впрочем, учитывая реакцию и речи Елены... Полагаю, полный смысл рабочего процесса данной капсулы мало кто понимает. Если уж специалисту в этой области так просто не разобраться с этим вопросом. Так же меня до сих пор волнует судьба четырех моих предшественников. И сейчас этот вопрос звучит уже примерно так: «они вообще выжили?». Совсем чуть-чуть, и дойдет до теории заговора, которая будет звучать как «а они в принципе существовали?».
        Я вздохнул и, откинувшись назад, улегся на кровать. М-да. Ситуация резко усложнилась. И, чем больше об этом думаю, тем сложнее она мне кажется. Возможно, стоит глянуть на сложившуюся проблему под другим углом... Допустим, подумать над не на счет того, как до этого докатилось, а над тем, почему именно сейчас меня изолировали... Я еле слышно хмыкнул. Неужели меня посчитали в чем-то опасным? Мой взгляд сам по себе запнулся о висящем на краю восприятия счетчике:
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ...
        ЗАВЕРШЕНО НА 72 . 25%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 72 . 30%...
        О, вот оно что... Да нет, не может такого быть. Я еще раз машинально пощупал совсем недавно еще бывшую травмированной ногу и почувствовал, как по виску скатилась теплая капелька пота. Нет, это точно не может быть правдой. Возможно, я уже просто схожу с ума от всего того стресса, который на меня навалился...
        -Семен Михайлович, -Прозвучал из динамиков знакомый голос, -Это Елена, вы меня слышите?
        -Четко и ясно. -Отозвался я, поворачивая голову в сторону стекла.
        Увидеть ее глазами я не надеялся, но все равно почему-то хотелось это сделать.
        -Д-да... Доброе утро, Семен Михайлович. -Немного неуверенно продолжила Елена, -Меня дистанционно подключили к вашей капсуле, так что я смогу провести ее подготовку к запуску, хотя и не так точно, как раньше.
        -Не думаю, что эта капсула сможет удивить меня чем-то еще. -Вздохнул я, садясь на кровати, -Только если там внутри не окажется огнеметов, которые вы ненароком активируете.
        -Там нет такого функционала... Кажется... -Неуверенно возразила Елена, -В любом случае, мне точно дали понять, что ваш график погружений должен остаться прежним.
        -Это здорово, но у меня часы забрали. -Произнес я, разведя руками, -Так что сверяться с этим гениальным графиком будет трудно.
        -Не переживайте, я вам сообщу, когда будет необходимо погружаться. -Произнесла Елена.
        Я только пожал плечами. Глупо было надеяться, что эту капсулу тут поставили просто так, для красоты. Ну и ладно, если нужно погружаться, значит буду погружаться. Ибо, судя по всему, здесь мне никаких развлечений предоставлять не собираются. Так что искать себе занятие придется где-то в виртуальной реальности.
        -И когда у нас ближайшее? -Спросил я, потягиваясь.
        -По расписанию - через пять минут. К тому времени я как раз успею закончить подготовку капсулы.
        Я молча кивнул и встал с кровати. Хм... А ведь сейчас ей, по сути, не нужно выходить из комнаты, когда я раздеваюсь. Технически, она уже у другом помещении. Только вот видимость оттуда... Ну, мне, в принципе, без разницы. Как по мне, раздеваться перед женщиной как-то комфортнее, чем перед мужчиной. Как-то естественнее получается... К моменту, когда капсула начала открываться, я уже был готов. Потому, не особо стесняясь своей наготы, забрался в капсулу, прислонил нужный датчик к голове и начал ждать запуска. Последней мыслью перед началом погружения было следующее: «Интересно, а они могут меня вскрыть, пока я нахожусь в виртуальной реальности?».
        ***
        Осознание себя в теле мимика произошло мгновенно. Ох, это чувство удобства и гораздо большей силы... И голод. Куда ж без него. Причем такой сильный, будто мой воображаемый желудок решил обмотаться вокруг позвоночника и завязаться в узел одновременно. Вывалившись из своего укрытия, я полубезумным взглядом обвел окрестности и тут же заприметил в траве несколько крыс. Выбирать особо не приходилось. Ни мне, ни крысам. Бедные грызуны даже не сообразили, что произошло. Я свалился на них из ниоткуда и, не особо заморачиваясь, запихал сразу всех трех в пасть. Быстро пережевав добычу (которая, к слову, почти не утолила голод), я сорвался с места в поисках кого-нибудь съедобного в округе.
        Голова в этот момент почти не работала. Чувство голода буквально вытеснило всю мою хваленую разумность. По Лесу сейчас неслось чудовище, не сильно отличавшееся от моих диких собратьев-мимиков. Единственное, на что хватало моего самосознания - это поддержание и изменение форм под преодоление препятствий. Не знаю, сколько я так бегал, как голодная тень, но в какой-то момент мое обостренное донельзя чутье уловило поблизости жизнь. Мое тело, не особо спрашивая разрешения, сделало резкий разворот в нужную сторону и направилось искать приключений на пятую точку.
        И, что немаловажно, найти эти самые приключения у меня получилось. Я вылетел из-за деревьев и, только заметив шевелящийся объект между древесных стволов, бросился в атаку. Клянусь, столь длинных прыжков это тело не делало. Я весь подобрался, подобно пружине, и буквально выстрелил собой в сторону добычи. Моим потенциальным перекусом оказался волк. Собрат того, убившего на моих глазах партию игроков когда-то. Только шерсть у этого волка была темно-серого цвета, со стальным отливом. И я очень быстро понял, почему.
        Ну а как тут не понять, когда зубы скрежещут по этому меху так, будто это металл? Вот и я, влетел на этого монстра, попытался укусить, осознал свою ошибку и тут же отскочил обратно. Впрочем, времени подумать волк мне не дал. Этот Лес вообще не благоволит тем, кто туго соображает. Особенно в этой, глубинной его части. Поэтому тут все, от мала до велика умеют быстро оценивать ситуацию. Собственно, именно из-за этого я нисколько не удивился, что волк отреагировал на мое внезапное появление практически мгновенно. Я только-только приземлился на землю - и мне тут же пришлось практически распластаться по земле, чтобы избежать укуса мощными клыкастыми челюстями.
        Промазав с укусом, волк, опять же не растерялся: он крутанулся на месте и своим гибким хвостом треснул по мне сверху-вниз. Я еле-еле вышел из-под удара, перекатившись в сторону. В голове, наравне с природными инстинктами, на удивление стабильно работало сознание, анализируя противника. Шерсть крепкая. Скорее всего, прорезать сквозь нее будет непросто. Следовательно, искать слабые места нужно там, где шерсти либо меньше, либо ее вовсе нет. Стало быть, цели следующие: глаза, нос, пузико и... все, получается. Можно к нему в пасть забраться, конечно, но идея такая себе. Его зубы перемолотят меня на пюрешку быстрее, чем я успею подумать о проведении диверсии... Я пригнулся, пропуская над собой удар хвостом, зацепился за него лапой и, пользуясь заданным ускорением, напрыгнул на противника сверху.
        Размерами волчара превышал меня значительно. Если сравнивать его с обычными размерами - то он сравним с приличным таким бычком. Плюс шерсть его делала визуально больше... Оказавшись на спине монстра, я принялся оплетать его своими лианами-отростками, пытаясь закрепиться на спине. И тут же поплатился за это. Волк не стал особо мудрствовать: он подпрыгнул в воздух, перевернулся в полете и грохнулся на спину, вдавливая меня в землю. Боли не было, но повреждения я почувствовал. Причем такие, что мои «щупы», которыми я цеплялся за волка, ослабили хватку. Волк практически мгновенно оказался на лапах и снова попытался цапнуть меня пастью.
        Я практически колобком откатился в сторону, взлетел на несколько метров вверх по ближайшему стволу и уже оттуда снова спрыгнул волку на спину. На этот раз я не стал пытаться закрепить позицию и просто перепрыгнул со спины на голову прежде, чем волк что-либо предпримет. Опять же, не долго думая, преобразовал свободную лапу в подобие пики, укрепил ее и со всего размаху вонзил ее в один из глаз. Волк взвыл так громко, что у меня аж перед глазами поплыло. А в следующую секунду местный хищник со всего размаху боднул головой дерево. Естественно, я оказался посередине, между волчьей головой и толстенным древесным стволом. И снова, боли особо не было. Только чувство смятия и нарушения формы. Я сполз по стволу на землю, попутно восстанавливая облик, и, только мои ноги коснулись земли, снова прыгнул на своего противника. Зацепился за шерсть на боку, перепрыгнул опять на голову, и... Ощутил, как меня что-то пронзает со спины. Острый костяной наконечник хвоста пробил мое тело насквозь, проклюнувшись из груди. Волк махнул хвостом, откидывая меня в сторону, и тут же попытался схватить меня пастью, пока я не
приземлился.
        К моему счастью, у него не получилось. Каким-то невероятным образом я изогнулся в воздухе, отчего острейшие клыки моего врага лишь немного скользнули по моему боку. Меня откинуло от соприкосновения с массивной волчьей головой, но я тут же подскочил на ноги, готовый к продолжению схватки. И волк не собирался отступать. Мне пришлось мгновенно, на пределе своих возможностей уходить от выпада его хвостом и в следующее мгновение подныривать под попытку сделать мне «кусь за бочок». Проскользив по изрытой уже нашими «танцами» земле, я оказался как раз под волчьим брюхом. И, недолго думая, со всей силы воткнул руку, все еще трансформированную в пику, прямо в мягкий животик. Где-то на краю сознания промелькнуло уведомление о том, что было активировано Дыхание Силы, но мне было не до этого. Волк взвыл, еще раз оглушив меня и подпрыгнул вверх так стремительно, что я даже не сразу понял, что произошло. Он будто бы исчез на мгновение.
        И это мгновение чуть не стоило мне жизни. Тело на автомате откатилось в сторону, будто чуя надвигающуюся опасность... А потом волк выстрелил. В прямом смысле выстрелил. Он распахнул пасть, мне показалось, что внутри нее сформировалось что-то шарообразное, а потом изо рта волка вырвался немалый такой энергетический луч, от которого у меня дрожь по организму прошла. Но, видимо, повреждение глаза все же сказалось на его меткости. Волк мотнул головой, силясь попасть своей магией по мне, но задел лишь самым краешком. Мою руку, попавшую под луч, будто испарило за мгновение. Вот она есть, и вот ее уже нет. И сейчас я почувствовал боль. Причем такую, что в глазах аж на секунду потемнело...
        Только вот сосредотачиваться на своих болевых ощущениях не было времени, ведь сзади послышался треск. Причем треск настолько оглушительный, что не обратить на него внимание было невозможно. Я бросил мимолетный взгляд в ту сторону и обомлел: чертов волк перерезал своим лазерным дыханием ствол дерева за моей спиной. И сейчас это дерево, вопреки всем законам физики (если поглядеть на угол среза), падало в нашу сторону. Будто вознамерилось забрать нас с собой на тот свет...
        Впрочем, драку никто не отменял: волк приземлился прямо передо мной на дрожащие лапы и попытался еще раз укусить меня. Впрочем, уже не так стремительно, как до этого. Я легко уклонился в сторону, уплотнил единственную оставшуюся руку, укрепил ее, насколько можно было, превратив эту конечность в подобие дубины, и со всего размаху заехал импровизированным оружием волку по морде. Опять мелькнуло уведомление о применении Дыхания, но сейчас мне вообще было не до этого. Сознание уже отключалось от голода, боли и... страха. Причем страх исходил не от моей человеческой сущности - паниковало тело, которое я занимал. И только мое упрямство не давало отступить на полпути. Треск со спины все нарастал, вокруг становилось все темнее и темнее, но сбегать я и не собирался: передо мной была добыча. Размахнувшись еще раз, я врезал своей «дубиной» по волчьей морде еще раз.
        Волк и вправду ослаб после своего выстрела. То ли эта магия отнимает много сил, то ли повреждения, которые я ему нанес, оказались серьезнее, чем кажется, но результат один: лапы животного подогнулись и мой враг грузно повалился на землю. Он тут же попытался подняться, но такого шанса я ему не дал, еще раз опустив дубинку на его голову. И еще раз. И еще. И так, пока он не перестал шевелиться. Треск ломаемой древесины уже был громогласным, а вокруг уже будто бы ночь наступила... Мне даже не нужно было смотреть вверх, чтобы понимать - из-под ствола мне уже не выбраться. А потому я принял очень странное решение: быстро перевернув тушу волка на бок, я буквально ввинтился в ранение, которое сам же и проделал в его брюхе. Ввинтился и с ходу принялся выедать все, что попадалось перед пастью. Мироздание дало мне где-то десяток секунд полакомиться вкуснейшим в моей жизни мясом. А затем дерево рухнуло на землю, погребая и волчью тушу, и меня под своей массой...
        Глава 26
        На удивление, гигантского дерева оказалось недостаточно, чтобы меня прикончить. Хотя было больно. Очень и очень больно. Представьте, что вас выдавливают, как тюбик зубной пасты, скручивая в рулончик в надежде выдавить самую последнюю капельку... Моей последней капелькой оказался невероятно крепкий орешек: мое сердце. Точнее, мое мимиковское сердце в виде картофелины. Все мое тело было практически уничтожено невообразимой массой упавшего дерева, но вот сердце... Его просто со всей дури вмяло в землю и... Собственно, на этом все. Я даже сознания не потерял, хотя на какой-то период времени все мысли из головы у меня просто вынесло волной болевых ощущений.
        В принципе, не мудрено: от меня в одно мгновение все тело оторвали... Какое-то время я лежал, осознавая свое нынешнее положение. Смерть не спешила идти за мной, да и система хоть и сигнализировала о моем критическом положении в плане жизненных поинтов, но все же не спешила подтверждать факт моей смерти. А потому, через определенное время мои мысли успокоились. Жизни понемногу поползли в обратную сторону, заполняя соответствующую полосочку, а я почувствовал, что мне стало тесно в той рытвинке, которую образовало мое сердце. Судя по всему, организм мимика - крайне живучий конструкт, раз уж даже подобное воздействие его не прикончило. Либо это конкретно я такой весь из себя замечательный. Ибо мои собратья, как мне кажется, все же не пережили ни предшествующего боя, ни скоропалительного погребения. Я ж элитный, в конце концов... Должны же быть какие-то бонусы с данной приписки в статусе...
        Мой возвратный рост продолжался, ямка казалась все более тесной. Впрочем, кое в чем мне все же повезло: волк, несмотря на сплющивание, никуда не делся. Он превратился в аппетитную кашицу, практически в жидкость и сейчас успешно стекал в мою «ямку», наполняя мою уцелевшую и вечно голодную пасть вкусной пищей. Причем уже пережеванной... Конечно, немалая часть волчьей питательной массы сейчас уходила в землю, но... В принципе, голод я утолил быстро, да и накопленной массы на восстановление мне должно хватить... Так что в данной ситуации меня определенно можно считать победителем... С натяжкой. Мне крайне повезло. Хоть лотерейный билет покупай...
        В какой-то момент я почувствовал конечности. Поначалу они ощущались как какие-то мелкие отросточки, но вскоре начали походить на руки-ноги, хотя и крайне приблизительно. Интересно, рост и должен быть таким долгим, или мешает ограниченность пространства? Ну, это стоит проверить. Я быстро сверился с рисунком коры и принялся копать перпендикулярно линии падения дерева. Ибо если копать вдоль - я и за несколько лет не выберусь. Хотя, если делать это в сторону среза... В любом случае, копать вбок гораздо быстрее. Конечно, очередной сложностью встала необходимость куда-то девать землю. Приходилось как бы перекапывать землю, проталкивая взрытую почву за спину. Из-за этого у меня получился не туннель, как хотелось бы, а нечто похожее на перемещающуюся ямку. Ну-с, удивительно вообще то, что у меня хоть что-то получалось в моем нынешнем состоянии.
        Сколько продолжалась эта подкопная работа, мне неизвестно. Каких-либо видимых ориентиров времени у меня не было, да и самого времени тоже, если честно. Точнее, у меня не было времени на то, чтобы хоть сколько-нибудь отвлекаться. Я полностью погрузился в монотонный процесс копания и даже и не хотел думать о чем-то другом. Ибо у меня чувствовалась немалая усталость уже, если быть откровенным.
        События в реальности нельзя назвать хоть сколько-то радостными. События в виртуальности... Ну, тут веселья, конечно, побольше. Но при этом весьма специфического свойства. Конечно, человек тварь такая, что ко всему привыкает, но не факт, что начинает получать от этого удовольствие. Будь я изначально каким-то маньяком-убийцей - мне бы подобная необходимость проливать кровь пришлась бы по вкусу. Но я маньяком не являюсь. И голод для меня не какая-то забавная и новая игровая механика, а конкретное такое препятствие, которое уже порядком надоело. Впрочем, сейчас на удивление голода не ощущалось. Точнее, он был, но где-то далеко. Будто бы на краю восприятия. Полоска сытости хоть и подрагивала, но двигалась с «хорошей» отметки крайне неохотно. Хотя, казалось бы, сколько я сейчас сил расходую на эту свою регенерацию? По идее, немало. И рост голода, по идее, должен быть соответствующим. Вот только тут голод к накопленной массе не имеет почти никакого отношения, судя по всему. Причем масса эта весьма абстрактна, как мне кажется. Эта цифра, которая отображается у меня в статистике, вряд ли имеет какое-либо
отношение к килограммам или любым другим известным мне меркам масс с Земли.
        Это скорее как ресурс, как полоска опыта для обычного игрового персонажа. Причем я этой полоской опыта расплачиваюсь и за способности, и за регенерацию, и вообще за все на свете. Это механика забавная. А голод - нет. Не забавная. Вообще ни капли... Моя рука в очередной раз зачерпнула земли, и почва передо мной внезапно осыпалась, открывая мне солнечный свет. Еще немного потрудившись, я наконец выполз из-под дерева и устало развалился на траве.
        Сил особо не было. Нет, физически я был более менее в порядке. Хоть сейчас иди искать новую жертву для безжалостного пожирания. А вот моральных сил не осталось. Может, это чертово упавшее дерево и не смогло убить меня физически, но морально оно меня уничтожило. Хотя... Оно просто оказалось тем молотком, который вбил последний гвоздь в крышку гроба моего психического здоровья. Я устал. Это было единственное ощущение, которое меня не покидало. Поэтому я просто лежал, не шевелясь, в траве, и таращился в небо.
        Я впал в какое-то подобие оцепенения, просто ожидая... чего-нибудь. Только вот ничего не происходило. Я лежал, лениво размышлял о самых отвлеченных вещах и совершенно не желал хоть куда-то двигаться. Меня даже не озаботило появление поблизости возможной добычи. Местный олень (или кем он тут является) появился между деревьев и, опасливо косясь в мою сторону, принялся щипать траву. Бесстрашная животина. Уважаю. Живи уж...
        Я по привычке скосил глаза на полоску голода, проверяя необходимость в немедленной охоте. Хм... Почти и не сдвинулась. Хм... А чего это у меня так резко период сытости наступил? Я открыл лог системных записей, сверяясь со сводкой.
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ...
        ЗАВЕРШЕНО НА 89 . 65%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 89 . 70%...
        Хм... Ну, с этим все понятно. Оно никуда и не девалось. Так, что там происходило-то?
        ОБНАРУЖЕНО КРИТИЧЕСКОЕ ПОВРЕЖДЕНИЕ ОБЪЕКТА!
        НАЧАТО ПЕРЕРАСПРЕДЕЛЕНИЕ ПРИОРИТЕТОВ РАСПРЕДЕЛЕНИЯ РЕСУРСОВ МЕЖДУ ТОЧКАМИ СИНХРОНИЗАЦИИ...
        УСПЕШНО!
        НАЧАТО РАСПРЕДЕЛЕНИЕ РЕСУРСОВ СИСТЕМЫ СОГЛАСНО НОВЫМ ПАРАМЕТРАМ...
        УСПЕШНО!
        СТАБИЛИЗАЦИЯ ТОЧЕК СИНХРОНИЗАЦИИ...
        СТАБИЛИЗАЦИЯ ЗАВЕРШЕНА.
        ВНИМАНИЕ! ОБЩАЯ ЭНЕРГОЕМКОСТЬ СИСТЕМЫ БЫЛА ЗНАЧИТЕЛЬНО СОКРАЩЕНА. РЕКОМЕНДУЕТСЯ НАЙТИ ПРИГОДНЫЙ ИСТОЧНИК ЭНЕРГИИ ДЛЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ СТАБИЛЬНОСТИ СИСТЕМЫ.
        И... Что это все вообще должно значить? Эта игра явно поломана в край. Обычно ошибки при элементарной смерти в игре - это явный признак поломки в коде игры. Будь я разработчиком - уже давно бы взялся за правки багов... Но я тут не разработчик, а тестер, судя по всему. Будем надеяться, что не на всю жизнь... Ладно, хрен бы с этим. Что там дальше было?
        НАЧАТ ПРОЦЕСС ПЕРЕХОДА НА СЛЕДУЮЩУЮ СТУПЕНЬ РОСТА. ПРИСВОЕНА НОВАЯ ЧЕРТА : « ТЕРПЕЛИВЫЙГУРМАН». УВЕЛИЧЕНЫ ХАРАКТЕРИСТИКИ. УВЕЛИЧЕН РАЗМЕР.
        ДОСТУПНАЯ СМЕНА ФОРМЫ: НЕТ
        Ну-с... Неплохо. Только с какого рожна, если я покушать перед «смертью» не успел толком? Отказываться от подарков, конечно, не принято, но... Все таки, за просто так ничего не бывает... Ладно, что там со мной случилось? Я, наконец, стал боевой машиной для убийств?
        ПЕРСОНАЖ: СИД
        РАСА: ???; ВИД: СТАРШИЙ МИМИК (ЭЛИТНЫЙ).
        МАССА: 411 1. 0/100000
        ГОЛОД: 1%
        ЗДОРОВЬЕ: 25 0 0; МАНА: 0
        СИЛА: 2 00
        ЛОВКОСТЬ: 2 00
        ЖИВУЧЕСТЬ: 25 0
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1» , «ТЕРПЕЛИВЫЙ ГУРМАН»
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 1 4 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ» ДО УР. 6 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ СИЛЫ» ДО УР. 5 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ РАЗРУШЕНИЯ » ДО УР. 2 /--!
        Ага... Циферки выросли. Здорово. Живучесть почему-то вперед уехала. Ну-с... Ладненько. Я до сих пор без понятия, каким макаром тут прокачка происходит. У меня, судя по всему, крайне особенный случай, и разбираться в этом вопросе мне предстоит крайне долго еще. Впрочем, не то, чтобы меня это особо волновало. И я теперь стал «Старшим мимиком». Теперь я типа мимиковский бригадир? Капитан картофель? М-да... А что там за новый талант. Я раскрыл описание и почувствовал, как мои воображаемые брови поползли наверх.
        ПРИСВОЕН ТИТУЛ « ТЕРПЕЛИВЫЙ ГУРМАН»!
        ВАША ПРИВЫЧКА СЫТНО ПОКУШАТЬ УЖЕ ИЗРЯДНО ВЛИЯЕТ НА ВАШ ОБРАЗ ЖИЗНИ. СО ВРЕМЕНЕМ КАЖДЫЙ ГУРМАН ПРИХОДИТ К ВЫВОДУ, ЧТО КАЧЕСТВО ЛУЧШЕ, ЧЕМ КОЛИЧЕСТВО. К ЭТОМУ ВЫВОДУ ПРИХОДИТЕ И ВЫ.
        ОТНЫНЕ СОСТОЯНИЯ «ГОЛОД» И СХОЖИЕ С НИМ МОЖНО УТОЛИТЬ ТОЛЬКО ПРИ ПОМОЩИ КАЧЕСТВЕННЫХ ИНГРЕДИЕНТОВ/БЛЮД .
        ОТНЫНЕ СОСТОЯНИЯ «СЫТОСТЬ» И СХОЖИЕ С НИМ ДЛЯТСЯ ГОРАЗДО ДОЛЬШЕ. ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ДАННЫХ СОСТОЯНИЙ РАССЧИТЫВАЕТСЯ ДЛЯ КАЖДОГО ВИДА В ИНДИВИДУАЛЬНОМ ПОРЯДКЕ (ПОДРОБНЕЕ СМ. ЗДЕСЬ )
        Да уж, тут сразу и не скажешь, хорошим меня система осыпала, или плохим. Дьявол, как говорится, кроется в деталях. И здесь детали состоят в том, что конкретно подходит под определение «качественной» пищи, и насколько конкретно станет дольше сохраняться сытость у моего тела. Было бы здорово, конечно, съесть какую-нибудь элитную штуку и не париться насчет голода хотя бы день. Это было бы вообще замечательно. Только вот вряд ли мне такое позволит система. Слишком уж шикарный подарок для представителя моего вида. Сломает весь иллюзорный баланс моего существования...
        Ну, а минусы очевидны. Питаться какими-нибудь крысами, червями и жуками теперь будет затруднительно. Стало быть в критической ситуации мне придется изрядно рисковать ради условного куска мраморной говядины... Будем надеяться, что данной ситуации никогда не возникнет. Да, именно будем. Я и моя шиза. Кстати об этом. Что-то Харисты давненько видно не было. Всю битву с волком ее не наблюдалось. Да и сейчас надоедливой черепушки с ее песенками про монетки поблизости не было. Нашла кого-то побогаче, может быть? Я на какое-то мгновение почувствовал что-то нетипичное для себя. Какое-то смутное недовольство... Хм, наверное, показалось. В меню группы ничего особо не поменялось. Хариста, судя по всему, не померла. Стало быть, крутится где-то неподалеку. Скоро прилетит, будет опять надоедать... Я несколько секунд пролежал молча. Нет, я и до этого молчал, но на этот раз ни единой мысли не было и в голове. Режим тотальной тишины, так сказать...
        Я недовольно фыркнул и резко сел, из-за чего олень испуганно всхрапнул и бросился наутек. Ну и черт с тобой, рогатый... Я поднялся на ноги и оценил свое состояние. Ну... Основные функции я выполнять способен. Придется поработать над формой, добавить (или убавить) кое-где объема, в нужных местах уплотнить, кое-где наоборот сделать эластичнее... Но на пока что сойдет. Впрочем, если рассматривать в общем, я стал больше. Не особо, конечно, но все же. Да и чувствую себя увереннее, сильнее... Не знаю, как это описать, но у меня создалось впечатление, что с последним повышением я неплохо так продвинулся в местной табели о рангах. Но это я пойму окончательно только тогда, когда схлестнусь с кем-нибудь серьезным. А сейчас... Это лишь пустые предположения.
        Немного постояв на месте и неуверенно покрутившись на месте, я пришел к выводу, что обнаружить Харисту будет сложно. Она не является живым существом, и мое чутье на нее не работает. Миникарты с маркерами сопартийцев тут нет. Дистанционной связи тоже. Получается, что эффективных способов поиска тоже нет. Не придумав ничего умнее, я начал взбираться на поваленный ствол. Почему на него? Тут все просто. Падая, этот гигант проредил неплохую такую просеку. Так что с этого поваленного ствола было видно округу чуть ли не лучше, чем с его стоящих собратьев. Что, кстати, удивительно: несмотря на плотную «застройку» этих гигантских деревьев этот упавший гигант умудрился на зацепить ни одного своего собрата. Будто бы те раздвинулись перед ним, пропуская вниз... Но это уже так, мое воображение.
        Я забрался на ствол и принялся важно расхаживать туда-сюда, внимательно вглядываясь в окрестности. Вокруг, несмотря на недавно рухнувшего гиганта, было много живности. Я с ходу увидел несколько белок на ближайших деревьях, десяток «оленей», пару «лосей», несколько волков и целую тучу хищных растений. Хотя, последние никуда уйти и не могли, так что они не в счет. Харисты, как и ожидалось, вокруг не было.
        М-да... И как прикажете мне искать полоумную летающую черепушку, которая может наброситься на любую блестящую штучку с яростью голодного тигра? Логично предположить, что нужно найти эту самую блестящую штучку. А возле нее будет крутиться и Хариста. Есть только одно «но». Поиск сокровищ - это вообще не про меня. Тем более, в этом гребаном лесу возьмется хоть какое-то сокровище? Не похоже, чтобы тут вообще хоть какая-то цивилизация была, откуда уж деньгам взяться... И вообще, какого черта тогда тут ищет дух жадности? В месте, где сокровищ не может быть по определению? Или все же могут? Хм...
        Что я вообще об этой земле знаю? Ничего. Стало быть, тут может быть что угодно. И я об этом могу даже не подозревать. Ладно... Нужно разработать стратегию по поиску сокровищ. Где они могут быть? В сокровищнице, вестимо. Сокровищницы находятся где? В замках. В храмах. В богатых домах. Учитывая местную обстановку - в развалинах вышеназванных объектов. Стало быть, ищем что-то похожее на остатки цивилизации. Как это сделать эффективнее?
        Я проводил взглядом направление, в котором упал ствол. Уходит не в сторону центра Леса. А мне бы именно туда попасть... Я раздраженно цыкнул зубом. Чего не сделаешь ради члена группы... Раз уж это дерево так любезно открыло мне неплохой обзор - будет глупо этим не воспользоваться. Быстро разогнавшись, я побежал по стволу, внимательно влядываясь в окрестности. Ради того, чтобы вглядываться именно «внимательно» пришлось ограничивать свою скорость. Ибо на максимально возможной все окружение изрядно смазывалось. И, если объекты спереди и сзади я неплохо различал, то по бокам уже было сложнее...
        Да и надо бы подумать над более «мягким» бегом. Ибо сейчас меня слишком болтает. Надо какой-то стабилизатор в башку придумать, как у куриц. Лишним не будет. Но с необходимой задачей я и без особых навыков справлялся. Осмотреть окрестности - много ума не надо. Нужны хорошие глаза и внимательность. У меня было и то, и другое.
        Что для меня оказалось сюрпризом, так это присутствие здесь остатков каких-то цивилизаций. Ну, очень косвенных остатков. Неудивительно, что я их до этого не замечал. То какой-то неестественно квадратный камень попадется, то какая-то странная закорючка на скале, явно не недавно нанесенная, то странная череда вкопанных в землю камней, напоминающих дорожку... Мелочи, а какие-то подозрительные. Пока мысли заняты исключительно голодом - трудно замечать подобные штуки. Впрочем, сейчас я подмечал их вполне отчетливо. Зато почти полностью игнорировал обилие живности вокруг, что для меня было вообще удивительно. Полоска голода заполнялась со скоростью полумертвой улитки, что не могло не радовать.
        Соответственно, мой интерес к еде и добыче оной не то, чтобы угас, но изрядно ослаб. У меня до сих пор где-то в глубине бесился какой-то злобный червячок при виде любого живого существа. Другое дело, что его сейчас посадили в банку и накрыли крышкой. Так что сейчас его ярость не прорывалась наружу. Впрочем, я чувствовал: это ненадолго. Если не подкармливать его вовремя - голод вернется. И тогда мне придется не очень хорошо. Но пока что этот вопрос можно было отложить.
        А вот поиски Харисты мне почему-то казались крайне важными. И потому я искал хоть что-то, что может выглядеть как золото или предмет, имеющий ценность. Или даже место, в котором могут храниться подобные вещи. Поиски грозились затянуться на долгое время, но я картофелина упрямая - и моего рвения краткосрочные неудачи ничуть не умаляли...
        Глава 27
        Оказывается, разумная жизнь тут все же когда-то была. И я имею в виду не туземцев, обитающих на деревьях, а более серьезную цивилизацию. По крайней мере, способную на более-менее надежные постройки, способные выдержать испытание временем. По крайней мере, развалины храма, на которые мне повезло наткнуться, явно на это намекали.
        Найти мне это свидетельство погибшей цивилизации довелось уже спустя достаточно продолжительное количество времени, когда мне пришлось слезть с древесного ствола. Мне удалось увидеть что-то, отдаленно напоминающее остатки каменной дороги. И мой мозг сработал достаточно просто: дороги строят от чего-то и к чему-то. Просто так, посреди леса их мостить никто не будет. Хотя, возможно, тут и леса тогда еще не было... Так вот, остатки каменной дороги сейчас представляли из себя цепочки замшелых и почти что скрытых под землей каменных блоков. Достаточно больших и при этом ровных, чтобы это можно было посчитать капризом природы. В общем и целом, не найдя ничего более подходящего критериям поиска, я решил следовать по этой тропе, в надежде прийти куда-нибудь...
        И пришел. В довольно живописное место. Представьте себе храм наподобие ацтекского (по крайней мере, у меня именно такие ассоциации возникли), в котором прямо посередине решило прорасти одно из местных деревьев. За годы это могучее растение пробило храм насквозь, образовав внушительную дыру... И, естественно, свято место пусто не бывает: в этом месте поселилось немалое племя каких-то обезьян. Они были не особо крупными, мне по пояс, и крайне напоминали мне земных орангутангов. Только с зеленой шерстью. И повышенной агрессивностью.
        Либо им конкретно я не понравился, либо они так встречают всех гостей. Ибо стоило мне только на пороге заявиться - и в меня тут же полетели камни, ветки, затвердевший кал и прочий мусор, который этим обезьянам попадался под руку. Я это посчитал объявлением войны. И, исключительно по доброте душевной, решил прекратить существование этого обезьяньего племени. Избавить их, так сказать, от мук существования. В процессе зачистки я понял следующее: моя прокачка значительно превосходит локацию, в которой мне довелось оказаться. Обезьяны практически ничего не могли мне противопоставить. Парочка установленных ими ловушек (которые меня неслабо удивили) лишь слегка меня потрепали, сильных повреждений не нанеся.
        Из минусов данной ситуации: местные обитатели не представляли для меня более пищевой ценности. Уверен, еще несколько дней назад я бы зажевал все племя, набив желудок под завязку, но сейчас... Обезьяны были безвкусными. Голод не уменьшался. Так что я вскоре просто начал игнорировать их тушки. Единственный, кто оказался хоть сколько-то вкусным - вождь племени. Не могу сказать, чтобы он был шибко сильным, правда... Слабее волка, определенно. Конечно, этот крайне крупный обезьян чуть не оторвал мне руку, но... Я ему в этот момент буквально откусил половину шеи. Так что долго он не прожил. Поедание этого вождя обезьян позволило достичь двух целей: остальное племя разбежалось в панике и мой голод, уже чуть-чуть накопившийся к тому моменту, был слегка утолен.
        Кстати о голоде. Мне показалось, что уменьшилась не только скорость роста голода, но и его влияние на мое поведение. Инстинкты еще больше отступили, уступив место моему разуму. Либо это связано со сменой формы существования, либо с талантом «гурмана». Что конкретно играло большую роль я сказать затрудняюсь. В любом случае, итог один - даже при больших цифрах голода мне стало легче задвигать его на задворки сознания. Так что жить в этом теле мне определенно теперь легче, чем раньше, что не может не радовать.
        Изгнав обезьян, я принялся за плотное изучение храма. Множество разрушенных мест, все еще работающие обезьяньи ловушки и общее непонимание этой архитектуры затрудняли мои поиски, но... Как говорится, кто ищет - тот найдет. Нашел и я. В наполовину разрушенном подвале храма я отыскал достаточно выделяющуюся каменную дверь. Она была выполнена из какого-то черного камня, вся покрыта почти стертыми временем барельефами и разительно отличалась от окружающей архитектуры. Где ж еще прятать сокровища, как не за такой дверью?
        Найти эту дверь было достаточно просто, а вот проникнуть за нее - уже сложно. Открыть саму дверь не представлялось возможным - она стояла намертво. Даже мне, со всеми моими усилениями, было не сдвинуть эту каменную плиту с места. Пришлось искать лазейки. И, как бы странно это ни звучало, мне помогло время. За прошедшие века парочка камней в кладке стены раскрошилась, образовав достаточно мелкие отверстия, в которые и рука с трудом протискивается... Рука с трудом - а мимик вполне неплохо.
        Правда, преобразования для продвижения в таком узком пространстве мне пришлось делать довольно долго. Не знаю, как у меня это выходит так быстро в стрессовых ситуациях, но в спокойной обстановке полные преобразования тела занимают порядочно времени. Особенно, если форма совершенно новая, ни разу не использованная. Вот и сейчас, превращаясь в подобие червяка, я и представить не мог, как сложно будет хоть немного освоиться в этой форме. У меня ушло не меньше часа только для того, чтобы суметь пропихнуть свою «голову» в нужную дыру. На остальное тело у меня ушло не меньше времени, уж поверьте. Боюсь представить, что случилось бы, найди меня кто-нибудь не в меру агрессивный в этот момент. Простым испугом бы я точно не отделался.
        Но дуракам везет, как говорится. Поэтому мои червячные приключения остались безнаказанными. Медленно, но верно я протиснулся в отверстие в стене и оказался по ту сторону двери. Преобразовавшись обратно (ибо продвигаться в облике продолговатой сосиски было крайне неудобно), я отправился осматривать данное помещение. А тут было на что посмотреть.
        Во-первых, тут был труп. Весьма потрепанный временем, но все равно довольно впечатляющий. Скелет в почти полностью истлевшей одежде лежал на полу так, будто в последние секунды своей жизни пытался добраться до двери. Впрочем, судя по картине, что я вижу перед собой - у него не получилось. Почему же этот труп впечатляющий? Потому что кости этого скелета были полностью испещрены какими-то узорами. Причем, судя по блеску, они были сделаны то ли позолотой, то ли чем-то схожим. Я в металлах не особо разбираюсь. Покрыты этими узорами были вообще все кости: начиная от черепа и заканчивая фалангами пальцев. Чем-то мне эти рисунки напоминали мне узоры на черепушке Харисты. Только у моей спутницы сама поверхность черепа была черной... Но хватит о трупе.
        Во-вторых, тут действительно были сокровища. Кучи золота, раскиданные по краям комнаты, сундуки с неизвестным содержимым, драгоценные камни... Думаю, окажись здесь какой-нибудь другой игрок - заплакал бы от радости. Я же лишь фыркнул на все это. Столько металла и ни единого куска сочного мяса. Чему тут радоваться-то? Впрочем, было и то, что привлекало и мое внимание: огромная золотая чаша посередине помещения, стоящая на постаменте. Внутри этой чаши горел голубой призрачный огонь. А внутри языков пламени то и дело проскакивали какие-то смутные образы... Я вглядываться не стал: несло от этого всего чем-то нехорошим. Инстинкты, которые стали более лояльно относиться ко мне в последнее время, сейчас истошно вопили о том, что с этим огнем не все в порядке. И мне не хотелось проверять, говорят они мне правду или нет.
        В-третьих, на обратной стороне двери обнаружился замок. Ну, как замок... Когда-нибудь видели игру пятнашки? Так вот, замок так и выглядел. Конечно, символы на нем были незнакомыми, но тут я немного схитрил. Когда нужный символ вставал на свое место, внутри двери слышался очень тихий шелест. Будь я человеком - точно бы его не уловил. А сейчас... У меня ушло минут пять на «решение» этой головоломки. Как только символы встали на свои места - дверь сама по себе слегка приоткрылась. Огонь в чаше слегка дрогнул, будто бы реагируя на это, но больше ничего не произошло. Я же, немного потоптавшись на пороге, выдохнул и уселся прямо здесь, ожидая появления своей напарницы.
        Где же ее еще ждать, как не поблизости от куч с золотом, правильно? Пока черепушки поблизости было не видно, так что я просто занялся моделированием своих обликов. Переработка в связи с новой формой существования требовалась значительная, а заниматься этим на ходу чревато... неожиданными последствиями. Или критическими недочетами. А сейчас... Сейчас у меня выдался достаточно хороший денек с кучей свободного времени. Почему бы не заняться тем, чем следовало бы уже давно? Вот и я так подумал... Честно говоря, затрудняюсь сказать, сколько времени мне пришлось этим заниматься. В подземельях храма не было каких-то видимых временных ориентиров. Но я успел сделать три основных облика для себя. Немного доработал стандартный, укрепив в нужных местах, добавив гибкости в других и силы в третьих. Потом на основе первого сделал еще два: с упором на ловкость и силу. «Ловкий» облик я уже как-то делал, так что примерно понимал, на что нужно обращать внимание. Он у меня собрался достаточно быстро. А вот с силовым мне пришлось повозиться. Я никогда подобного не делал, и лишь приблизительно представлял, что именно
необходимо сделать.
        Задумка была простой: создать себе облик, в котором мои силовые характеристики будут проявлять себя наилучшим образом. И, хоть идея и казалась не особо сложной, исполнение ее оказалось достаточно затруднительным. Ибо в биологии и физике (которая тут была просто необходима) я не особо разбираюсь. Пришлось действовать практически наобум, просто пытаясь попасть в нужную точку. В итоге... Ну, скажем так, я пришел к тому, что уже придумала природа. У меня получился облик, очень схожий на гориллу. Ибо он наиболее подходил всем моим требованиям. Впрочем, не обошлось и без дополнений: например, рог на голове, множество укрепленных пластин по всему телу для большей защиты, когти на руках (куда уж без них) и прочие мелочи, которые даже упоминать не стоит. Проверить данный облик на практике еще предстоит, но хоть какая-то заготовка...
        Но, что не могло меня не радовать, мой план сработал. Вскоре к месту моего пребывания начали стягиваться духи жадности. Как ни странно, не в единственном числе. В лесу их оказалось немало (и где только прятались?). За время моей «конструкторской» деятельности к месту хранения золота прилетело не меньше шести черепов. Что меня удивило - не очень разумных. Они говорили какие-то слова, иногда даже предложения, но дружелюбия не проявляли от слова «совсем», атакуя меня сразу же. Отбиваться от них особого труда не составляло: эти черепочки были для меня даже слабее обезьян. Да, проклятье, снижающее мою реакцию, надоедало, но... Слабые плевки призрачным огнем (чего Хариста никогда не делала, кстати), никоим образом не могли мне навредить. Несмотря на ослабление, я все равно на несколько голов превосходил эти черепушки.
        Хариста появилась далеко не сразу. Я напрягся, разглядев в темноте подземных переходов очередную черепушку, летящую на запах золота. Уже начал готовиться к очередной потасовке (битвой назвать столкновение с духом жадности язык не поворачивается), как ко мне пришло узнавание. Не знаю, каким образом, но среди десятков других похожих черепушек отличить Харисту было для меня несложно. Тем более, что она еще и была достаточно разговорчивой:
        -Мой лесной друг! Рада видеть, что в тебе проснулся дух искателя сокровищ! -Черепушка облетела меня по кругу сбросила мне в руки смутно различимый в темноте предмет, и протиснулась в сокровищницу.
        Я вошел следом и рассмотрел в бликах огня предмет, переданный мне моей спутницей. Оказалось, что это сумка. Моя сумка. Которую я в какой-то момент потерял. У меня даже ушло какое-то время, чтобы понять, когда конкретно это произошло. Ибо из моей головы абсолютно вылетело, что у меня вообще был подобный предмет. Настолько «ответственно» я отношусь к своему имуществу, ага... Получается, потерял я сумку в тот момент, когда на меня дерево упало. И она, по идее, должна была быть именно под деревом... Я с сомнением посмотрел в сторону черепушки, увлеченно поглощающей кучки золота со сноровкой пылесоса. И как она сумку смогла оттуда вытащить?
        Не найдя ответа на этот вопрос, я повел плечами и, закинув сумку в привычное место посреди груди, уселся на ближайшую кучу золота. Интересно, сколько богатств влезет в Харисту? У ее «желудка» есть какое-нибудь ограничение? Или как у меня - жри, пока не надоест? Черепушка безостановочно поглощала золото, ничуть не торопясь проявлять признаки утоленного голода.
        -Где ты пропадала? -Не особо надеясь на ответ, спросил я, краем глаза следя за единственным входом в сокровищницу.
        -Я ишкала жолото... И тебя... -Пережевывая свою «пищу», ответила Хариста.
        -Полагаю, первое более яро, чем второе... -Проговорил я, понимающе хмыкнув, -Ладно, не важно... Ты знаешь, что здесь было?
        Я пару раз стукнул ногой по полу, намекая на храм.
        -Сокровищница! -Ничуть не сомневаясь, ответила Хариста.
        Ну да, в принципе, чего я еще ожидал?
        -Любые человеческие пороки, какими бы они не обладали, всегда ведут к одному единственному результату... -Внезапно разговорилась Хариста, даже поумерив свой пыл в поедании золота, -А именно к накоплению того, что они считают богатством. Это место просто пропитано... жадностью.
        Хариста повернулась к чаше с пылающим огнем и, смерив ее длинным взглядом, продолжила поедание золота. Я тоже посмотрел на эту чашу. Огонь стал менее... активным. Языки пламени стали будто бы более медленными, более осмысленными. Или мне просто так показалось.
        -Мой долг лишить их этой жадности. Заставить людей жить ради себя, а не ради таких... ненужных вещей. -Продолжила говорить черепушка, поглощая золото.
        Ну да, ну да, это отнюдь не из-за того, что тебе просто самой хочется попробовать золота на зубок. Этого я, конечно же, вслух не произнес. Но во всю эту мотивационную речь с правильными мотивами поверил слабо. Ну не похожа Хариста на борца с человеческими пороками. С другой стороны, я ведь не знаю, зачем конкретно существуют подобные ей духи. В чем их цель в принципе? Впрочем, мне и цель моего существования неизвестна. Да и вообще, глупо ломать голову над философскими проблемами виртуальной реальности... Именно поэтому в ответ я только тихо фыркнул, никаким другим образом не проявив своего недоверия.
        Хариста продолжала свое любимое занятие прямо на глазах становясь более лощеной и блестящей. Даже дымка вокруг черепушки наливалась каким-то неестественным свечением. Все-таки у ее вида прокачка зависит от количества поглощенного золота. Что ж, неплохо. Хорошо, что мне так не «повезло». Ибо найти мяса в пределах Леса будет гораздо легче, чем золото. Хотя мне еще стоит научиться в изменившейся ситуации отличать качественные ингредиенты от некачественных. Ибо пока не очень понятно, отчего конкретно это зависит. Придется, как обычно, учиться на ходу. Однако не похоже, что в Лесу у меня возникнут проблемы с поиском «качественных» ингредиентов. Монстров сильнее меня тут пока что достаточно. Хотя и не в этих конкретных местах. Здесь я себя чувствую, как в детском саду...
        Внутренние склады Харисты не заканчивались: она уже почти подчистую вымела всю сокровищницу. Нетронутыми остались только сундуки (черепушка не могла их открыть) и некоторые вещи. Например, достаточно неприметный проржавевший насквозь кинжальчик, лампа без масла и рукоять какого-то меча. От последнего лезвия не было и в помине. Все найденое я, не особо разбираясь, забросил в сумку. Авось пригодится. Хариста же тем временем подчищала ту кучу золота, на которой я до этого сидел. Вскоре, она с этим закончила и начала требовательно прыгать в воздухе над ближайшим сундуком.
        Я не стал особо мудрствовать с потрепанным временем замком и оторвал его вместе с петлей. Благо, силы на это хватало. Крышка сундука была откинута... Я успел только разглядеть блеск какой-то короны, но через секунду данное украшение скрылось в пасти Харисты. Ругаться я не стал. Лежи там сочный стейк - отреагировать бы не успела она. Остальные сундуки тоже не порадовали своим содержимым. Драгоценные камни, монеты, украшения... Был еще один свиток, который от моего прикосновения рассыпался в труху, еще один проржавевший нож (который улетел в сумку вслед за первым) и какая-то каменная табличка с непонятными символами. Система на этот объект выдала следующее описание:
        КАМЕННАЯ РУНА (ОБЫЧНЫЙ)
        СОСТОЯНИЕ ПЛОХОЕ. НАЗНАЧЕНИЕ НЕИЗВЕСТНО.
        Короче, очередная бесполезная хренотень. Расстроенно фыркнув, я бросил эту каменяку в огонь, горящий в чаше. Надо признать, огонь этого терпеть не стал. Он издал громкий презрительный «пшик» и просто исчез. Сокровищница погрузилась в темноту. Послышался чавкающий звук. В слабом свете, исходящем от Харисты, я увидел, что она поглощает чашу, спокойно откусывая от нее куски размером со свою голову...
        Спустя полчаса блужданий по подземельям безымянного храма мы с Харистой выбрались наружу. После тьмы подземных переходов лесной полумрак казался мне достаточно ярким, чтобы даже немного ослепить. Оказавшись на свободном пространстве, я не удержался и сладко потянулся. Знаю, что мне нет в этом необходимости, но вот захотелось так... Хариста вяло кружащая вокруг меня, приземлилась мне на плечо и, широко зевнув, призналась:
        -Объелась... Нужно... Отдохнуть... -Сказала она и отрубилась.
        По крайней мере, огонь в ее глазах потух. Удивляться я не стал. Мне вообще в этом Лесу уже трудно чему-либо удивляться. Просто подхватил скатывающуюся с моего плеча черепушку и закинул ее в сумку. Как ни странно, она туда залетела без проблем, хотя у меня были опасения насчет помещения в нее живых объектов. Либо такого запрета не было, либо Хариста не считалась за «живой» объект. Разобравшись с вопросом пропавшей и нашедшейся напарницы, я развернулся в сторону центра Леса. И так уже потеряно немало времени. Нужно поторопиться. Очень уж хочется поскорее выяснить, что там в центре этого Леса находится...
        Глава 28
        Кажется, так быстро я в своей жизни не бегал. Захотелось мне тут, знаете ли, испытать свои предельные возможности. Решил, значит, пробежаться по лесу. Что может быть более воодушевляющим, чем расслабляющая пробежка по пересеченной местности... полной опаснейших монстров и растений? Естественно, сразу все. И, если сначала я бежал быстро потому, что мне так хотелось, то вскоре улепетывал во всю прыть уже потому, что мое занятие спортом не очень воодушевило милого местного папу-медведя, который отчего-то решил, что мое поведение слишком наглое. И, стоит признать, он прав. Я слишком расслабился. Почувствовал себя эдаким «королем Леса», сильнейшим в округе... И напрочь забыл, что этот самый Лес придерживается такого политического строя, как меритократия. Власть лучших, стало быть. И у меня еще не было достаточно сил, чтобы зваться так. Ибо даже в данной зоне еще остались такие, как этот самый мишка, готовые сожрать меня буквально в любую секунду. Причем сделают и не подавятся...
        Я пытался сопротивляться. В момент, когда медведь внезапно выскочил на меня откуда-то сбоку, у меня не появилось даже тени сомнений и страха. Да и откуда им взяться? У меня ведь даже соответствующая ачивка есть... В общем, я крайне неблагоразумно решил атаковать. Преобразовал руку в подобие булавы, размахнулся пошире... Только вот мой удар был подобен удару мокрой тряпки по каменному столу. Буквально. Удар у меня не был слабым, но медведь оказался неестественно крепким. Моя рука под силой удара сама практически сплющилась и даже брызнула во все стороны каким-то соком. Будь я человеком - и крайне серьезная травма была бы обеспечена, но сейчас... Просто мысленно отмахнулся от не особо сильной вспышки боли, преобразовал руку обратно в обычное состояние и отскочил от медведя подальше. И, пока зверюга соображала, что это за танцы я тут вокруг нее устроил, решил прислушаться к своим инстинктам, ибо в голове не было дельных мыслей. А эти самые инстинкты во весь голос орали мне следующее: «БЕГИ, ДУРАК, ПОКА БЕГАТЬ ЕЩЕ МОЖЕШЬ!».
        Я и побежал. А медведь за мной. Я от него, а он за мной. Не знаю уж, чем ему так в душу запала моя картофельная тушка, но в этот раз я не видел ни единого шанса на победу. Эта милая животинка так упорно преследовала меня, что на своем пути двигала даже толстенные деревья. Первобытной мощи в этом косолапом короле этого участка Леса было с избытком. Будь у меня в распоряжении человеческое тело - и я давно был бы мертв. Будь у меня менее стабильное ээмоциональное состояние - и опять смерть. Не позаботься я заранее о более подходящих обликах - меня бы сожрали в первые секунды.
        Конечно, в какие-то секунды у меня возникали мысли попробовать пробраться внутрь этого зверя через нос, рот или иные отверстия в его теле, чтобы начать уничтожение изнутри, но... Плотная аура вокруг тела этого монстра почему-то вызывала у меня стойкое ощущение, что подобная попытка обречена на провал. Нет, светящиеся руны в шерсти медведя были красноречивым намеком на то, что данная животинка что-то понимает в магии, но сейчас у меня получилось разглядеть один из эффектов от этих рун. В данном случае защитный, судя по всему.
        Парочка попыток забраться на деревья особым успехом не увенчались. Медведь взбирался по стволам наверх ничуть не хуже меня, даже несмотря на размеры. Да и по веткам он опять же неестественно ловко скакал... Но в общем и целом скорость у нас была примерно одинаковой. Медведь не догонял и не отставал. Он просто преследовал. И меня это беспокоило.
        По большей части оттого, что не я выбирал направление, куда мне бежать. В моменты, когда я пытался свернуть куда-то в сторону ради особо хитрого маневра, медведь очень умело возвращал меня в нужное ему русло. При этом, как мне устойчиво казалось, он мог легко меня догнать при желании. Вот только он зачем-то гнал меня к центру Леса. А мой внутренний компас показывал именно это направление. Эта гонка продолжалась долго.
        Вокруг только начало темнеть, когда медведь решил отступить. Просто в какой-то момент я перестал чувствовать его позади. Шум его передвижения просто пропал в какой-то момент. Будучи по натуре своей не особо доверчивой картофелиной, я не оборачиваясь продолжил бежать в заданном направлении еще где-то полчаса. Ну так, на всякий случай. Мало ли что. Остановило меня только внезапное препятствие.
        Знаете, до этого я сильно над этим не задумывался, но за время моего путешествия по этому миру мне не встречались какие-то особо выделяющиеся ландшафтные препятствия. Лес был практически одинаковым. Не было особо запоминающихся оврагов, холмов или чего-то похожего. Да что там, даже речушек и озер тут было раз два - и обчелся. Кажется, тот жалкий ручей, который я обнаружил еще в «детстве», был крайне удачной находкой. К чему я веду... Несмотря на разнообразие жизни внутри самого леса, изначальные условия этого мира крайне однообразные. Такое ощущения, что ландшафт тут - просто прямая земля, поверх которой зачем-то насадили этих растений.
        К чему я все это веду... Я наткнулся на реку. И это стало для меня потрясением. Мои глаза настолько привыкли видеть вокруг одни только деревья и местных обитателей, что открытое водное пространство по-настоящему меня удивило. Впрочем, наличие дождей косвенно указывало тут на наличие открытых водоемов, но... Все равно как-то внезапно было наткнуться на подобное чудо. Река, конечно, не была особо большой, быстрой или вообще хоть сколько-то выдающейся. Так, вялая речушка, текущая куда-то... Думаю, если бы мне понадобилось, я смог бы переплыть эту реку минут за пять. А то и меньше. Просто я еще не пробовал плавать в этом теле. Черт его знает, какая там у меня плавучесть. Может, я как топор плаваю...
        В любом случае, я наверное минут десять просто стоял по условное колено в воде и наслаждался бегущей водой. Это мое картофельное тело позволяло мне не чувствовать особых неудобств от отсутствия гигиены, но иногда ощутить что-то схожее с чувством чистоты хотелось. И, пускай мое картофельное тело воспринимало воду немного иначе, но все равно ментально я значительно расслабился. Впрочем, жизнь не собиралась оставлять меня в покое, тут же снова «взбодрив» меня:
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ...
        ЗАВЕРШЕНО НА 99 . 95%...
        ЗАВЕРШЕНО НА 100 . 00%...
        ПРОЦЕСС ЗАМЕНЫ ПОВРЕЖДЕННЫХ ДАННЫХ ЗАВЕРШЕН.
        НАЧАТА ФИНАЛЬНАЯ СИНХРОНИЗАЦИЯ ДАННЫХ...
        УСПЕШНО.
        НАЧАТО ОТКРЫТИЕ СТАБИЛЬНОГО КАНАЛА ОБМЕНА ДАННЫХ...
        УСПЕШНО.
        ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ РАСПРЕДЕЛЕНИЕ МЫСЛИТЕЛЬНЫХ ПРОЦЕССОВ МЕЖДУ ТОЧКАМИ СИНХРОНИЗАЦИИ...
        УСПЕШНО.
        ВНИМАНИЕ! ДЛЯ КОРРЕКТНОГО РАСПРЕДЕЛЕНИЯ НЕОБХОДИМО ВОЗВРАЩЕНИЕ ВСЕХ ЗАДЕЙСТВОВАННЫХ ТОЧЕК СИНХРОНИЗАЦИИ В ИСХОДНОЕ СОСТОЯНИЕ. БУДЕТ ОСУЩЕСТВЛЕНО ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 15 СЕКУНД.
        ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 15...
        ОТКЛЮЧЕНИЕ ЧЕРЕЗ 14...
        Я тяжко выдохнул и поплелся на берег. Особо заморачиваться с местом не стал: не было особо времени. Просто уселся возле ближайшего дерево в позу лотоса, прикрыл веки и принялся ждать. Жалко, конечно... Хотелось бы уже сегодня добраться до центра Леса...
        ***
        Крышка капсулы с шипением поползла вверх, а я буквально на секунду оглох и ослеп. Ибо вокруг творилась какая-то вакханалия. Вопила какая-то сирена, мигали тревожными огнями лампы, что-то трещало и шипело, где-то за пределами моей видимости искрилась, видимо, какая-то проводка, отчего по стенам прыгали достаточно угловатые тени. Обстановка была далекой от спокойной, словом. Чего не скажешь о моем состоянии. Ментальном уж точно. Вся творящаяся вокруг вакханалия будто бы меня и не касалась.
        Ибо я просто сел, свесил ноги на пол, встал и потянулся. В воздухе висела какая-то дымка, пахло чем-то паленым, краем уха я слышал какие-то голоса за пределами моей комнаты заключения. Впрочем, меня это все почти не трогало. А вот что задело чувствительные струны моей души, так это отсутствие подноса с едой. Есть хотелось крайне сильно... Впрочем, все же не так сильно, как до этого в теле мимика...
        Я вздохнул и, обернувшись, посмотрел на капсулу. М-да... Понятно, что тут паленым воняет. Расплавилась жестянка все-таки. С изъяном был агрегат, как оказалось... Вирт-капсула, из которой я вылез, фактически перестала существовать. Она превратилась в какую-то полуаморфную оплавившуюся конструкцию, из которой во все стороны торчали мотки искрящихся проводов, обуглившиеся мониторы и части обшивки. Удивительно, каким мистическим образом все это пластиковое месиво не залило ложе с лежащим внутри мной. Впрочем, после открытия капсулы внутрь начал медленно стекать расплавленный пластик, источающий жуткое зловоние... Я поморщился. Запах и вправду омерзительный... Еле слвшно вздохнув, я побрел одеваться. Щеголять тут своими чреслами мне как-то не хотелось...
        В общем-то жив, и ладно. Без травм обошлось - и хрен бы с ним. А капсула... Туда ей, собственно, и дорога. Не работала нормально с самого начала - вот и гори теперь в аду, тварь богомерзкая... Так, а что это там система так настойчиво уведомлениями мигает? Я уже и забыл о ее присутствии в реальном мире. Видимо, избавиться от этих глюков у меня так просто не получится... Впрочем, почитать все же стоит:
        ВНИМАНИЕ! БЫЛО ПРОИЗВЕДЕНО РАСПРЕДЕЛЕНИЕ МЫСЛИТЕЛЬНЫХ ПРОЦЕССОВ. ВОЗМОЖНЫ ПОБОЧНЫЕ ЭФФЕКТЫ В ВИДЕ ЛЕГКОЙ ДИЗОРИЕНТАЦИИ И ГОЛОВОКРУЖЕНИЙ.
        НАЧИНАЕТСЯ ПОВТОРНЫЙ АНАЛИЗ ТОЧКИ СИНХРОНИЗАЦИИ №025ЕА/001 ...
        УСПЕШНО!
        ПЕРСОНАЖ: СИД (СЕМЕН МИХАЙЛОВИЧ ИВАНОВ)
        РАСА: ???; ВИД: СТАРШИЙ МИМИК (ЭЛИТНЫЙ).
        МАССА: 411 1. 0/100000
        ГОЛОД: 1%
        ЗДОРОВЬЕ: 25 0 0; МАНА: 0
        СИЛА: 2 00
        ЛОВКОСТЬ: 2 00
        ЖИВУЧЕСТЬ: 25 0
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1» , «ТЕРПЕЛИВЫЙ ГУРМАН», «РАЗНОЛИКИЙ»
        Угу... Ага. Это еще что за сюрпризы? Почему сейчас как Сид отображается? Не в игре же? Или все же в игре? Я подозрительно посмотрел на свои руки, пошевелил пальцами... Ну, вроде бы мои руки. Такое в теле мимика у меня точно не получится. Я еще раз перевел взгляд на системную характеристику. М-да... Опять что-то сломалось. Я покачал головой. Ох уж эти вирт-технологии. Ломают людям мозги окончательно... Кстати о сломанности...
        Я подозрительно покосился в сторону капсулы. Загорится или нет? Искры неслабые... Да и не похоже, чтобы вытяжка с дымом справлялась. И сирена эта еще орет. Лампочки под потолком тревожные мигают... И за мной так никто и не явился. Я повернул голову в сторону стекла, за которым находилось другое помещение. Там никого, судя по ощущениям. Ага... За мной и не наблюдает никто. А ведь тут ценный научный сотрудник задохнуться может, между прочим... В воздухе от дыма уже было даже плохо видно. Еще чуть-чуть, и задыхаться начну...
        М-да, ждать спасения не стоит. В конце концов, я ж не принцесса какая-то, чтобы тут ждать своего принца. Пора бы уже самому озаботиться своим благополучием. Вот выберусь из этой комнаты с этой гребанной вирт-капсулой, найду столовую... Так, стоп, мысли куда-то не туда поехали. Выход! Найду выход. Точно, именно выход. Покивав своим мыслям, я подошел к двери и задумчиво остановился перед ней. С той стороны были слышны какой-то приглушенный человеческий голос. Я уже хотел было закричать, чтобы позвать на помощь, но остановился: судя по ритмичности произношения - это запись с объявлением об экстренной ситуации или что-то наподобие этого.
        Сама дверь оказалась не особо надежно заперта. Между створкой и косяком был небольшой зазорчик, будто специально для меня оставленный. Я довольно ловко подцепил край двери и с внушительным усилием сдвинул дверь в сторону. Из моей комнаты в открывшийся коридор повалил дым. Я спокойно вышагнул в коридор и осмотрелся.
        Так, и где же тут столовая... Я помотал головой, отгоняя мысли о еде. Не до этого сейчас. Коридор сейчас выглядел достаточно тревожно. Работало только аварийное освещение, верещала сирена, а голос, доносящийся откуда-то из динамиков размеренно вещал:
        -Объявлена чрезвычайная ситуация. Есть вероятность возникновения химической, техногенной или биологической угрозы. Всему персоналу приказывается в незамедлительном порядке эвакуироваться согласно штатным инструкциям...
        Спустя небольшую паузу запись повторялась. Ага. Судя по всему, тут полный списочек проблем нарисовался. Я задумчиво погладил подбородок. Надо бы тоже сваливать из этого заведения. Авось и получится исчезнуть незаметно под шумок... Отлично, звучит как план. Я пару раз кивнул столь удачной идеи, зачем-то рассматривая на светящемся люминисцентным светом плане этажа маршрут до столовой. Отмахнувшись от настойчиво дающего знать о себе голода, я быстро определил оптимальную дорогу до ближайшего лифта и бодро потопал в ту сторону. По дороге никого не было.
        Зато были явные признаки того, что люди торопливо покидали данную локацию. Бумаги по полу разбросаны, кто-то ботинок потерял, вон коробки валяются как попало... Здесь вон кто-то упал и чем-то поранился: на полу были видны капли крови. М-да, об организованной эвакуации тут и речи быть не может. Люди панически бежали отсюда. Будто конец света случился. Я же спокойно шел в нужном направлении, с любопытством разглядывая следы человеческой паники, думая о каких-то абсолютно неуместных сейчас легкомысленных вещах вроде покупки новых красок для рисунков...
        Очнулся я посреди столовой, накладывая себе еду в поднос. В этот момент я ругнулся. Очень смачно так, с чувством. Строишь планы, стараешься, а ноги только одно и делают - несут в знакомом направлении... Ну, особо расстраиваться я не стал. Махнул рукой и продолжил накладывать себе еду. Голод и вправду был нешуточный. Впрочем, у меня получилось его урезонить где-то за десяток минут путем закидывания всего съедобного в рот. Челюсти работали как заведенные, перемалывая всю попавшую в рот пищу.
        Немного наевшись, я вышел из столовой и отправился по прежнему маршруту - к лифту. И на этот раз мне повезло не сбиться с маршрута. Добравшись до лифта я столкнулся с непредвиденной проблемой. Это замечательное средство передвижения не работало. Я безуспешно потыкал кнопку, абсолютно глупым взглядом попялился на табло с циферками над дверью, поморщился от понимания необходимости лестницы и повернулся в сторону схемы этажа на стене. Впрочем, уже через секунду я повернулся обратно, почувствовав на себе взгляд. Поискав глазами того, кто на меня смотрит, наткнулся взглядом на камеру с мигающим красным огоньком. И она была направлена прямо на меня.
        Немного посмотрев на это чудо современной технологии, я помахал рукой и развернулся обратно к схеме на стене. Смотрят и смотрят, черт бы с ними. Мне тут эвакуироваться надо. Моя жизнь, между прочим, под «химической, техногенной или биологической угрозой», как не уставал меня уверять диктор под потолком. Ну не спорить же мне с ним? Построив себе новый маршрут до ближайшей пожарной лестницы, я уже было развернулся в нужную сторону, как из шахты лифта послышался характерный шум.
        Табло над дверью лифта засветилось, отсчитывая этажи (совсем непонятная для меня нумерация, к слову). О, эвакуационный лифт для важной персоны. Здорово. Не придется своими двумя ножками ступеньки перебирать... Лифт доехал до моего этажа всего за несколько минут. Шел достаточно долго, но я был готов подождать, лишь бы не переться своим ходом. Лень никто не отменял, в конце концов. Вскоре лифт добрался до моего этажа. Двери тихонько звякнули, разъезжаясь в стороны, я сделал шаг в сторону поданного средства передвижения, и... Уперся взглядом в дула автоматов, направленные на меня. Четверо бойцов стояли в лифте, целясь в меня из каких-то современных модификаций «калашей».
        Я молча поднял руки. Мне довелось служить в армии, и там мне пришлось посмотреть на разных идиотов. Даже на таких, которые умудрялись направлять дуло заряженного табельного оружия на своих товарищей по службе... И с тех пор ощущение, которое возникает в груди, когда находишься на прицеле у готового к стрельбе стрелка, ничуть не изменилось: оно осталось таким же тянуще-отвратительным.
        -Господа, -Стараясь говорить как можно спокойнее, произнес я, -Какого, собственно, ху...
        -Огонь. -Донеслась до меня отрывистая команда.
        И в следующую секунду мою грудь располосовали четыре автоматные очереди...
        Глава 29
        Все вокруг будто бы замедлилось. Звуки выстрелов растянулись, превратившись в непрекращающийся грохот, вспышки выстрелов неестественно медленно освещали окружение... И боль разливалась в груди, словно полноводная река. Она постепенно заполняла собой все больше и больше пространства, охватывая практически весь организм. Вскоре вслед за ней пришел холод. И вот он оказался по-настоящему страшным. Он медленно, но неотвратимо пожирал все мое существо, грозясь не оставить после себя даже маленького кусочка... В глазах стремительно темнело. В какой-то момент я понял: примерно так и ощущается смерть. Похоже, не суждено мне уйти с этой работы...
        В бредящем от приближающейся смерти сознании совершенно неожиданно возникло видение. Рослый монстр, состоящий из переплетения толстых зеленоватых лоз, покрытых укрепленными наростами. Два красных глаза с веселой искрой смотрели прямо на меня, а широкая пасть, полная ужасающих на вид клыков, расплылась в широкой усмешке. Монстр сидел передо мной на корточках, саркастично (почему-то мне показалось, что это именно эта эмоция) улыбался и практически не шевелился. Его неестественная неподвижность заставила меня нервничать даже будучи на пороге смерти. Присутствие этого столь знакомого мне чудовища почему-то казалось гораздо более жутким, чем надвигающаяся смерть...
        -Ну что, наигрался в пай-мальчика? -С усмешкой проговорил монстр.
        От этого голоса меня почти передернуло. Такого жуткого тембра мне еще не доводилось слышать. Монстр передо мной будто изначально был создан для того, чтобы внушать ужас, настолько отвратительным и ненатуральным был его внешний вид...
        -Ч-что? -Как-то на автомате ответил я, даже не задумавшись о том, что только что был парализован остановившимся временем.
        Я огляделся вокруг. Мир вокруг как-то посерел, поблек, разом потеряв в красках. Мое тело, прошитое выстрелами из автоматов, будто бы зависло в воздухе, заваливаясь назад. Впрочем, оно все же двигалось. Очень-очень медленно, но все же двигалось навстречу земле... Ошарашенный этим зрелищем, я даже на несколько секунд забыл о наличии у меня сейчас весьма внушительного собеседника.
        -Говорю, может хватит изображать из себя невинную деву в беде, хм? -Проговорил монстр, тут же привлекая к себе внимание.
        Я повернулся к нему и еле сдержался, чтобы не вздрогнуть от его пугающей наружности.
        -А чего ты вообще от меня хочешь? -Произнес я, закатив глаза, -Человек довольно хрупкое существо, а мне, как видишь, принудительно повысили количество железа в организме...
        -И ты думаешь, что умрешь от подобной ерунды? -Все так же хищно улыбаясь, проговорил мимик.
        -Люди обычно от такого умирают, знаешь ли. -Фыркнул я.
        -О, тут спору нет, конечно же умирают! -Мимик поднял руки в сдающемся жесте, что при его угрожающей наружности и размерах смотрелось весьма... несоответствующе, -Но с чего ты решил, что тебя это касается?
        -Я как бы тоже человек, если ты не заметил. -Проговорил я, демонстративно кивнув на свое медленно падающее тело.
        -Ну да, ну да, а я известный на весь мир миролюбивый аскет. -Хохотнул мимик, -Только не говори мне, что забыл всех тех наших жертв, которых мы с таким наслаждением разрывали на куски...
        -Ты путаешь реальность и виртуальность. -Поморщился я, -То, что мы... я вытворял там - все это остается лишь выдумкой, очень умелой иллюзией...
        Мимик пару раз кивнул, не переставая хищно улыбаться.
        -А кто вообще определяет, что реально, а что нет? Ты? Может, они? -Мимик повернул голову в сторону автоматчиков, до сих пор в замедленном режиме расстреливающих меня, -Сема, ты - лягушка на дне колодца. Ты ничего не знаешь, признай это. Все твои попытки хоть как-то контролировать свое окружения изначально были обречены на провал. Просто прими этот факт.
        -Да иди ты... Будто ты лучше! -Внезапно для самого себя вспылил я, -Тоже мне, умник нашелся...
        -Конечно же я не лучше! -Расхохотался мимик, -Конечно же, Сема. Я - это ты, дружочек. А ты - это я. Но ты почему-то упорно считаешь, что мое присутствие в твоей жизни все пустит под откос. Игнорируешь мое присутствие, отрицаешь мое существование. Ты боишься даже подумать о том, что я более реален, чем тебе позволяют предположить твои глупые убеждения. И куда тебя это привело? Ну, посмотри!
        Мимик внезапно оказался вплотную ко мне и, взяв мою голову своей лапищей, насильно повернул в сторону моего медленно падающего тела, в котором было видно немало дырок от пуль. Брызги крови разлетались такими живописными фонтанчиками, даже в посеревшем мире выделяясь яркими и насыщенными красными оттенками...
        -Все, что тебе нужно сделать, Сема, - это немножечко ослабить тиски своей узколобости. Хоть раз в жизни доверься чертовым инстинктам. -Красные глаза мимика оказались прямо напротив моих, -Доверься мне, Сема, и я покажу тебе, как глубоко ты заблуждаешься насчет себя.
        Я промедлил. Не потому, что у меня было что возразить. И не потому, что у меня были какие-либо причины отказываться. Просто не мог выдавить из себя ни слова. Эти красные глаза... Они будто бы заглядывали в самую мою душу, проникая в самые глубины... И чем дольше мимик вглядывался в меня, тем яснее я понимал, что он говорит правду насчет нашего единства. Ибо такой степени родства, как с этим ужасающим чудищем, я ни с кем не испытывал... И вряд ли испытаю когда-нибудь...
        -Не хочешь давать контроль мне? -Неправильно понял мое промедление мимик, -Что ж, тогда просто воспользуйся мной, как ты это обычно делаешь. Меня устроит любой вариант, лишь бы ты вылез из этого колодца и увидел небо целиком. Сможешь?
        И в это мгновение я почему-то почувствовал: смогу. Точно смогу. Не было даже ни тени сомнения. Я сдержанно кивнул, и мимик пропал, будто его и не было. Просто мгновенно растворился в воздухе, оставив меня в одиночестве. Я огляделся вокруг, бросил взгляд на свое тело, все еще заваливающееся назад и, вздохнув, прикрыл глаза. Постояв так секунду, я постарался сосредоточиться на ощущении боли, которое где-то маячило вдалеке. Попытался дотянуться до этого ощущения, приблизиться к нему...
        И тут же почувствовал, как упал на пол. От стен еще отражались звуки недавних очередей и звон падающих на пол гильз. Я замер так, как и упал, не моргая смотря в одну точку на потолке. В голове стоял еле слышный звон, и царила полнейшая пустота. Сцена, только что пережитая мной, казалась такой нереалистичной, что... Что я даже поверил в нее. Поверил в этот странный разговор с самим собой. Боль в груди пульсировала, но почему-то не казалась чем-то особенно существенным. Ну, болит чутка...
        -Цель устранена. -Произнес один из оперативников, явно докладываясь по рации.
        -Проверьте. -Донеслась до меня команда из рации.
        Надо мной немного склонился один из бойцов. Я машинально сфокусировал на нем свой взгляд, и это, судя по всему, меня выдало.
        -Он еще жив!.. -Закричал боец, отшатываясь от меня.
        А я просто сел. Боль в груди довольно стремительно проходила, оставляя после себя чувство легкого зуда. Посидев так секунду, я уверенно поднялся на ноги и потянулся. Тело ощущалось абсолютно иначе, чем до падения. Иначе, но при этом очень знакомо...
        И в этот момент один из бойцов все-таки умудрился перезарядить свою оружие и начал снова стрелять по мне. Я на каких-то невероятных скоростях прыгнул, перелетая над головой этого бойца, и приземлился за его спиной. Легкий удар в шею, слабый хруст костей... и первое убийство человека. Оперативник, только недавно казавшийся мне смертельно опасным, осел на землю, как мешок с картошкой - так же бесконтрольно и грузно. Я же тем временем каким-то слитным движением оказался возле следующего бойца и, не особо задумываясь, просто ударил его в защитный щиток шлема. Мой кулак без особого труда пробил толстое стекло и буквально размозжил череп бедного оперативника внутри его шлема. Подцепив безвольное уже тело второй рукой, я легко бросил его через коридор в третьего бойца, а сам рывком метнулся к четвертому. Его я просто впечатал в стену с такой силой, что он, кажется, часть своих внутренностей на забрало шлема выплюнул... Последний боец, на которого обрушилось тело его сослуживца, также не прожил долго. Добить лежащего и обезвреженного противника никогда не было сложным занятием.
        Закончив с последним бойцом, я встал и повел плечами. Хм... Насколько же легче стало двигаться-то... Я поднял голову и посмотрел в камеру, все еще мигающую красной лампочкой. М-да... После такого представления со мной вряд ли будут вести переговоры. Впрочем, со мной их и так вести не стали. Не очень-то и хотелось... Я скосил глаза на уже давно мигающее системное сообщение.
        ЗАФИКСИРОВАНО ДОСТАТОЧНОЕ ПОНИМАНИЕ СВОЕЙ СУТИ ДЛЯ ПЕРЕХОДА НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ. НАЧАТ ПРОЦЕСС ПЕРЕХОДА НА СЛЕДУЮЩУЮ СТУПЕНЬ РОСТА. УВЕЛИЧЕНЫ ХАРАКТЕРИСТИКИ.
        ДОСТУПНАЯ СМЕНА ФОРМЫ: НЕТ
        ПЕРСОНАЖ: СИД (СЕМЕН МИХАЙЛОВИЧ ИВАНОВ)
        РАСА: ???; ВИД: ВЫСШИЙ МИМИК (ЭЛИТНЫЙ).
        МАССА: 5274 . 2/200000
        ГОЛОД: 6 %
        ЗДОРОВЬЕ: 35 0 0; МАНА: 0
        СИЛА: 25 0
        ЛОВКОСТЬ: 25 0
        ЖИВУЧЕСТЬ: 35 0
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1» , «ТЕРПЕЛИВЫЙ ГУРМАН», «РАЗНОЛИКИЙ»
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 1 6 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ» ДО УР. 7 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ СИЛЫ» ДО УР. 6 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ РАЗРУШЕНИЯ » ДО УР. 3 /--!
        Я задумчиво почесал переносицу. Как была прокачка непонятной, так и осталась. Ни черта не понятно, за какие такие заслуги мне очередную плюшку всучивают... Мой взгляд запнулся о поле с особыми чертами. Новая запись? Она тут давно обретается? Ну-ка, что там у нас...
        ПРИСВОЕН ТИТУЛ « РАЗНОЛИКИЙ »!
        ДУАЛИЗМ ВАШЕЙ ПРИРОДЫ СЛИШКОМ ЯВНО ВЫДЕЛЯЕТ ВАС СРЕДИ СОРОДИЧЕЙ. ВЫ СПОСОБНЫ ПОНИМАТЬ ОБЕ СТОРОНЫ, К КОТОРЫМ ТЯГОТЕЕТ ВАШЕ СУЩЕСТВО, НО ПРИ ЭТОМ НЕ ПРИНАДЛЕЖИТЕ НИ ОДНОЙ ИЗ НИХ.
        ОТНЫНЕ СУЩЕСТВА РАЗРЯДА «МИМИК» НЕ БУДУТ СЧИТАТЬ ВАС СОЮЗНИКОМ.
        ОТНЫНЕ СУЩЕСТВА РАЗРЯДА «ЧЕЛОВЕК» БУДУТ ОЩУЩАТЬ НЕПРАВИЛЬНОСТЬ ВАШЕЙ ПРИРОДЫ.
        Эм... И как мне на это реагировать? Если с мимиками все и так было понятно (они и так пытались сожрать меня при первой же возможности), то вот с людьми подстава полнейшая. Судя по всему, даже если я буду способен на идеальную маскировку под человека - то сородича во мне все равно признавать не будут... Кстати об этом...
        Я посмотрел на свои руки. М-да. Либо меня по полной накрыли предсмертные видения, либо я и вправду в какой-то момент перестал быть человеком. Кожа на руках была во многих местах порвана, а под ней виднелось не человеческое мясо, а уже знакомые мне лозы, из которых свое тело составляют мимики... Я закрыл глаза. Глубоко вздохнул. Открыл глаза. Увиденное никуда не делось. М-да. Что ж, можно официально заявлять, что человеком я быть перестал. Ну, может оно и к лучшему. Будь я человеком - вряд ли бы смог пережить столько пуль, полученных в грудь. Впрочем, не факт, что по мне стали бы стрелять, не стань я монстром. Так что ситуация вполне двоякая. Только вот, несмотря на всю неопределенность причин, которые привели меня к нынешнему моменту, будущая цель остается вполне ясной: выбраться из НИИ. И, желательно, затеряться где-нибудь подальше от этого проклятого места. А там уже и разобраться со всем остальным можно будет.
        Я вздохнул, почесал затылок (почувствовав при этом, как опасно натягивается кожа на руках и голове, будто бы готовая уже порваться) и повернулся к лифту. Будто отвечая на мои мысли, двери лифта резко закрылись и спустя несколько секунд буквально заискрились от пропускаемого электричества. Ага. Значит, по лестнице... Маршрут уже был мне известен, так что я, переступив через бездыханных бойцов, направился в нужном направлении.
        Самое забавное, что в данной ситуации я абсолютно не ощущал какого-либо беспокойства. Стал каким-то чудовищем? Ну, невелика беда. Все, что я потерял - это человеческое тело. Разум у меня все тот же, так что и переживать не стоит. Убил людей? Они первые напали. Если собираешься кого-то прикончить - будь готов к тому, что тебя попытаются убить в ответ. Лес меня хорошенько этому обучил... Не смогу теперь жить среди людей? Ну, никогда особо и не хотелось. Мне с самого детства не было места среди социума. Не получалось найти ту нишу, в которой было бы комфортно. Отсюда и отсутствие особых интересов, друзей, привязанностей... Да уж, оглядываясь назад, я действительно был хорошей кандидатурой для найма на подобную работу. Обо мне никто не станет переживать, справляться о моем здоровье и тем более искать. Пропал никчемный недо-художник - и черт бы с ним. Может, от меня изначально планировали избавиться? Я бы не стал исключать подобной возможности...
        За такими мыслями я и добрался до двери на лестницу. Она не захотела открываться. Электронный замок явно был против того, чтобы я попал на лестничную площадку. Впрочем, я его мнения забыл спросить... Дверь была прочной. Для человека. Сдержать мимика под усилением она не смогла. Хотя сопротивлялась знатно. На целых три минуты меня задержала, пока наконец вся смятая и искореженная не вылетела на лестничную площадку. Перешагнув через очередного побежденного врага, я оказался на лестнице и, немного поколебавшись, пошел наверх.
        Конечно, любопытно было узнать, что может скрываться внизу, но выбраться из НИИ для меня в большем приоритете. Я поднялся на два этажа, когда мой обострившийся слух услышал осторожные множественные шаги сверху. Спустя один пролет я и своим сутьем жизни уловил не меньше десятка бойцов, устроивших засаду наверху. Более того, сверху шел отчетливый запах чего-то малоприятного. Запах огня и боли. Не знаю, как это точнее описать. В общем, я шестым чувством понял: если сейчас сунусь наверх - мало не покажется, и без разницы каким будет итоговый результат.
        Немного посомневавшись, я с разбегу (осторожничать не было смысла) выбил дверь на текущем этаже и направился вперед по коридору. Солдаты за мной не пошли, судя по звукам. Все-таки это НИИ явно необычное. Охрана тут явно обучена. Судя по тому, как бойцы без малейшего колебания разрядились в меня при малейшем признаке опасности - убивать им привычно. Стало быть, им приходится время от времени применять свои боевые навыки на практике... Что же здесь на самом деле изучают-то? Я добрался до пожарного плана этажа и внимательно с ним ознакомился. «Вычислительные центры и хранилища данных» гласила подпись. Это я, конечно, удачно попал. Раздолбать тут все к чертям собачьим, что ли?.. Нет, не стоит. Не нужно дразнить льва, спокойно лежащего в своем логове и лишь слегка рычащего на тебя. А то, что меня сейчас не пытаются схватить или убить всеми возможными способами - в этом я был уверен. Непонятно только, почему до сих пор медлят, и на что вообще рассчитывают.
        Немного подумав, я направился в ближайший туалет. Не то, чтобы мне сильно приспичило, но были определенные мыслишки. Туалет оказался женским. Как ни странно, в одной из кабинок даже отчетливо ощущалось какое-то излишне сильно дрожащее существо. Видимо, эвакуироваться успели не все. Поддавшись секундному порыву, я полностью преобразил руку в лапу мимика и, взяв из ближайшей кабинки рулон туалетной бумаги, подсунул под дверь «занятой» кабинки. Человек внутри начал дрожать еще сильнее. На грани слышимости я уловил начало истерических всхлипов. Удовлетворившись подобным хулиганством, я зашел в крайнюю кабинку и, взобравшись на бачок, оторвал решетку вентиляции. После этого, быстро преобразовавшись в свою гибкую форму (разорвав при этом к чертям остававшуюся висеть на мне лохмотьями человеческую кожу), я ввинтился в местную систему вентиляции. Можно было, конечно, и через канализационные трубы попробовать, но там было бы сложнее.
        А вентиляция... Она в любом случае должна вести на улицу, так? А всякие препятствия я, думаю, смогу преодолеть. В конце концов, местные системы защиты не рассчитаны на сдерживание мимиков... По крайней мере, именно на это я надеялся, научно-популярным методом «тыка и мата» изучая местную систему вентиляции...
        Глава 30
        За полчаса, проведенные в вентиляции, я успел несколько раз проклясть мою «догадливость». Ибо передвигаться по узким шахтам было крайне неудобно даже для меня. Не знаю, какой параноик придумывал всю эту систему, но в некоторых местах тут бы и крыса с трудом протиснулась бы. Конечно, особо упрямого мимика узость прохода не останавливала. «Протолкнуть» себя через отверстие было не то, чтобы сложно, но неприятно. Довольно неуютно ощущать себя фаршем, выходящим из мясорубки. Эдакой бесформенной массой, которую можно смять легким движением руки... Благо, обладателей рук в этой вентиляции не было. Как и какого-либо подобия порядка.
        Не буду бахвалиться - в системах вентиляции я разбираюсь откровенно слабо. Но местное переплетение воздушных шахт, желобов, каких-то труб, вентиляторов и еще кучи какой-то электроники почему-то не казалось мне нормальным. Я старался по возможности передвигаться аккуратно. Если можно было никак не выдавать своего присутствия - я не выдавал. Иногда приходилось ломать особо активные системы вентиляции, в которых имелись быстрые лопасти, расширять себе проходы в совсем уж сложных местах и пробивать решетки, сетки и подобные им перегородки. Общее направление у меня было простое: наверх. И я однозначно не хотел вылезать из вентиляции, ибо НИИ заполонили крайне недружелюбные бойцы местной охраны. И, надо признать, выводы они сделали быстро. Как и я, понаблюдав за одним таким отрядом.
        Местные солдаты перевооружились в соответствии с их противником. Со мной, стало быть. Почти у каждого отряда были в наличии портативные огнеметы (в некоторых отрядах по несколько штук сразу), практически у всех бойцов были какие-то особые зажигательные гранаты, а на штатном «калаше» у этих бойцов были гранатометы. И, что стоит еще отметить, эти ребята пришли не в шутки играть. Местных работников и ученых они не щадили. При первом же признаке обнаружения жизни тут же сжигали эту жизнь к чертям. Без лишних сомнений и раздумий. И это они еще не в курсе, что я не могу перевоплощаться в человека... По крайней мере, не мог. Я же тут повышение получил, и еще толком не пробовал. А если даже и попробую - все равно мой талант меня выдаст с головой. Впрочем, мешать я им не пытался. Хотят сжигать своих - значит, пускай сжигают.
        Но вернемся к моим увлекательным путешествиям по вентиляциям: в какой-то момент я уперся в некий потолок. Проходов выше больше нигде не было, как и выхода на поверхность. Создавалось впечатление, что я пропустил где-то нужный поворот... Судя по всему, я добрался до верхнего этажа, который связывала эта сеть вентиляции. Конечно, можно было бы еще по ней пошариться на предмет дальнейшего прохода вверх... Но местные охранники наконец сообразили, куда я делся. А до меня не сразу дошел этот факт. И моя недогадливость стала для меня решающим фактором...
        В какой-то момент я почувствовал, что состав окружающего воздуха поменялся. Он внезапно стал... Болезненным. Поскольку тело мимика дышало сразу всем телом, и каких-либо органов обоняния, кроме кожуры, не было, изменения я отметил каким-то наитием. Но не придал ему особого значения. Ибо не сразу осознал, что подобные мелочи могут быть на самом деле важны. Опомнился я, когда неизвестный газ, распыленный в воздухе, начал ощутимо так прижигать мою нежную кожурку. И с каждой секундой становилось все хуже. Концентрация этого газа повышалась - вслед за ней повышалось и количество болевых ощущений.
        В общем, времени на расслабленный вояж по местной вентиляции мне не оставили. Поэтому я в первом же удобном месте вывалился из вентиляции. В очередном туалете. Вывалился, собрался в кучку, принял гуманоидный облик и стал искать выход из сложившейся ситуации. Идея с канализацией не прокатила сразу - вода что в кранах, что в унитазах жглась сильнее, чем воздух. Да и вообще она была какой-то неестественно синеватой... Не найдя иного решения, я покинул местный санузел и... не встретил никакого сопротивления. Вообще никого не встретил. Бойцы, до этого кишевшие тут чуть ли не на каждом повороте, куда-то испарились. Я, конечно, был рад, что меня никто не пытается сжечь из огнемета... Но пропажа людей означала еще и отсутствие источника для пополнения массы. А ее у меня сейчас на постоянную регенерацию уходило немало.
        Газ в воздухе не просто прижигал: он меня растворял понемногу. Будто бы кислотное облако какое-то... Моя полоска жизненных сил припадочно дрожала, то страдая от постоянного урона, то восстанавливаясь под воздействием регенерации. Пока что ситуация была стабильно нейтральной, но это до того момента, как у меня закончится масса на поддержание способности... Поэтому медлить я не стал, принявшись бегать по коридорам и помещениям этажа, на котором находился. Искал хоть какой-то выход из ситуации.
        Искал, и не находил. Дверь лифта была все так же под напряжением, а лестница... Лестницу чем-то залили. Каким-то раствором, похожим на бетон. Более пористым и менее крепким, но все равно преграждающим мне проход. Спустя двадцать минут метаний по этажу я наконец-то признал простую истину: меня грамотно обложили. Да, можно было залезть обратно в вентиляцию, но там концентрация кислотного газа уже была на порядок выше, чем в помещениях. Или как-нибудь можно вскрыть шахту лифта... И ее тут же зальют бетоном, как и лестницу, ага. А показатель массы и так стремительно несся к нулевой отметке. И, как бы странно это ни звучало, в какой-то момент я махнул на ситуацию рукой.
        Ну а что? Выхода нет, вокруг только смерть и разложение. Что уж поделать, если люди в этом НИИ были готовы даже к появлению такого существа, как я? Ну, может и не полностью готовы... В любом случае, свой шанс прорваться с боем (весьма сомнительный, но все же) я уже упустил. Отдал инициативу в руки противника и вот результат - моя картофельная пятая точка в смертельной ловушке. Поэтому, не особо мудрствуя, я позволил себе морально расслабиться. После драки кулаками не машут. И в этой «драке» победитель уже определен. Оказавшись в кабинете какой-то важной шишки (на этом этаже было много офисных помещений), я отрыл его (или ее) заначку с алкоголем. После чего, важно развалившись в хозяйском кресле и закинув ноги на столешницу, принялся распивать довольно неплохой коньяк прямо с горлышка.
        К алкоголю большую часть жизни я был нейтрален. Меня эта тема не особо интересовала. Пить можно, но не особо приятно. Да и привык себя как-то в определенных рамках держать, в которые алкогольные возлияния не помещались... А сейчас вот все равно делать было нечего. Да и, если уж быть откровенным, в этом теле алкоголь меня не особо брал. Я чувствовал, что пью что-то определенно горючее, но особого вреда не было. Фиг его знает, вообще на меня алкоголь не действует, или просто выпил мало... Бутылка закончилась раньше, чем на меня подействовало опьянение. Вообще никаких признаков не было. А вот признаки подступающей смерти были: показатель массы находился в критическом секторе. Еще немного - и все, прощай регенерация...
        И в этот момент раздался звонок. Обычный, бренчащий звонок из стационарного телефона, расположенного на столешнице. Он прозвучал в окружающей тишине настолько резко и неестественно, что я аж вздрогнул. Не особо сомневаясь, я поднял трубку и поднес ее к воображаемому уху (ну или где оно там по ощущениям должно быть).
        -Руководитель отдела чертовски хреновых дел, Семен Михайлович, слушаю вас. -Произнес я, беря со стола оставленные кем-то очки и деловито водружая их на нос. Я для этого действия даже подобие носа отрастил...
        -Прекратите паясничать, Семен Михайлович. -Донесся из трубки незнакомый голос, -Или мне правильнее будет называть вас Сид, из рода мимиков?
        Я удивленно отстранил трубку от уха, недоверчиво посмотрел на нее пару секунд и все же решил продолжить разговор:
        -А с кем имею честь?
        -Генеральный директор НИИ «Разумник» и руководитель всех дочерних предприятий. На данный момент меня зовут Совет. -Проговорили из трубки.
        -Приятно познакомиться, Совет. -Произнес я, с неудовольствием отметив, что регенерация перестала справляться с нагрузкой, -Можете обращаться ко мне, как вам удобно.
        Концентрация газа вокруг стала такой высокой, что здоровье начало убывать гораздо быстрее, чем восстанавливаться. М-да, я так и до обнуления массы не продержусь... Самое забавное, что предметы вокруг оставались предельно целыми. Газ воздействовал только на меня. Как ни странно, боль будто сама по себе задвинулась на второй план и не особо беспокоила меня. Хотя, казалось бы, растворение заживо - крайне болезненным должно быть...
        -Итак, Семен Михайлович, я бы хотел обговорить с вами возникшую ситуацию... -Донеслось до меня из трубки, -Как вы уже могли понять, на данный момент она довольно сложная.
        -Сложными бывают только углеводы. -Оскалился я, -А наш случай... Он лишь слегка необычный. Полагаю, раз уж этот разговор в принципе состоялся, у вас есть невероятно выгодное предложение, которое вы сейчас озвучите.
        По ту сторону трубки несколько секунд молчали. Впрочем, слова мои эффект возымели: я почувствовал под потолком легкое движение воздуха. Жжение по всему телу слегка ослабло.
        -Хорошо, что вы способны на спокойный разговор, Семен Михайлович. -Проговорил Совет ровным голосом, -Как вы уже могли понять, наше НИИ занимается не только разработкой и поддержкой аппаратуры для виртуальной реальности. Произошедшие с вами изменения являются частью одного из наших экспериментов.
        -Да, я уже догадался, что это не какая-то новая разновидность гриппа. -Фыркнул я, ставя пустую бутылку на стол, -Я ведь правильно понимаю, что у моих коллег-предшественников была... схожая ситуация?
        -Не совсем, хотя в чем-то вы и правы. -Спокойным тоном ответил Совет, полностью проигнорировав мой сарказм, -Ваши коллеги также подверглись некоторым... изменениям в процессе рабочей деятельности. К нашему большому огорчению, они оказались недостаточно физически стабильны или психологически устойчивы для продолжения исследовательской деятельности.
        -Ясненько-понятненько... -Протянул я, с удивлением обнаружив в верхнем ящике стола еще одну бутылку, на этот раз с виски, -Кто-то на атомы развалился, кто-то кукухой поехал...
        Я задумчиво хлебнул из новой бутылки. Ну, это объясняет уверенность, с которой действовали местные вояки, ограничивая мои передвижения. Подбор вооружения слишком грамотный, опять же наличие под рукой этого смертоносного для меня газа... И полное отсутствие попыток силового захвата после его распыления. Будто знают, что любое мяско, в том числе и человеческое, послужит для меня хорошим таким зарядом бодрости... Хотя, в обновившейся картине бытия, я уже и не знаю, будет ли считаться человеческое мясо продуктом хорошего качества... В любом случае, местная служба безопасности уже имела дело с моими сородичами. И это было плохо для меня. Ибо козырей в виде внезапности моих возможностей больше не было. А вот со стороны врага такой козырь есть.
        -Грубо говоря, да, так и было. -Проговорил Совет, -Из всех проведенных опытов в этом направлении вы, Семен Михайлович, наиболее стабильный образец.
        -И вы, полагаю, хотите продолжить исследование. -Произнес я, медленно отхлебывая из бутылки.
        -Правильно полагаете, Семен Михайлович. Как вы уже могли убедиться, мы обладаем достаточными возможностями для силового захвата или даже уничтожения подобных вам существ. -Ровным тоном вещал Совет, -Однако мы бы предпочли договориться с вами мирным способом. Возможно, даже взаимовыгодным.
        -Вы наняли меня, заведомо умолчав о подробностях и последствиях предстоящей трудовой деятельности. Скрыли от меня истинную натуру вашего заведения. И теперь, фактически под дулом пистолета, говорите о каких-то взаимных выгодах. -Я поставил на стол вторую пустую бутылку и отправился по окружающей мебели в поисках третьей, -Вы и вправду думаете, что я поверю хоть одному вашему слову?
        Третья бутылка (с водкой) обнаружилась в ближайшей тумбочке. Воротить свой «нос» я не стал, без особого сомнения начав опустошать и эту бутылку.
        -Не особо важно, верите вы мне или нет, Семен Михайлович. -Проговорил Совет, -На данный момент я предлагаю вам выбор: умереть с гордо поднятой головой или продолжить жить, но с некоторыми ограничениями. На вашем месте я бы выбрал второй вариант.
        Я промолчал. Мне нужно было подумать. И мирно булькающая в бутылке водка помогала мне сосредоточиться. После двух бутылок крепкого алкоголя никаких последствий я не ощущал. Опьянения не было. Так что особого вреда для себя в распитии чего-то подобного не было. Размышления же были короткими, но интенсивными.
        Мне предлагают выбор потому, что я не проявил излишней агрессии. Почему-то у меня сформировалось именно такое мнение. Меня посчитали опасным, но лишь в некоторой степени. Достаточной, чтобы можно было надеяться на какой-никакой, а контроль. И... Я даже склонен подыграть в этом фарсе. Жить хочется, все-таки. Пускай даже и перестал быть человеком - основной инстинкт выживания никуда не делся. Поэтому соглашаться я буду однозначно.
        Тем более, что есть одна небольшая надежда на виртуальную реальность. Если мое реальное тело зеркалит изменения, происходящие в виртуальности, то продолжение экспериментов в этом направлении - только для меня во благо. Как бы я к этому не относился, но Лес дает прекрасные возможности для развития. А с этой стороны меня, судя по всему, не будут разбирать на молекулы... Так что стоит, наверное, по-хорошему вернуться в камеру, подкопить силенок... Если будет возможность. Даже если и нет - пожить еще хоть сколько-то уже будет неплохо. Жизнь всегда дает шансы. Стоит только внимательно смотреть по сторонам. Напрягала только одна-единственная вещь: Совет был в курсе моего игрового имени. Я его никому не называл. И уж тем более я не рассказывал, к какому виду я отношусь. Так что есть огромное опасение, что этот самый Совет имеет возможность просматривать информацию относительно моего игрового персонажа. И, учитывая идентичность реальных и виртуальных тел... Совет будет в курсе моего развития. Впрочем, если ему действительно важны эти эксперименты...
        Короче, буду хорошим овощем. Не каким-то злобным картофелем, мальчиком-одуванчиком. Буду изображать из себя добрейшего на свете мимика. А потом в один прекрасный момент доберусь до этого Совета и оторву ему башку к чертям. Ибо нечего мне тут условия ставить...
        -Хорошо, не вижу смысла отказываться. -Кивнул я, ставя на стол третью пустую бутылку и меряя задумчивым взглядом эту «батарею», -М-да, картошка-алкоголик - горе в семье...
        -Я рад, что вы вняли голосу разума, Семен Михайлович, -Донеслось до меня из трубки, -Будем считать, что мы заключили устное соглашение. И...
        Совет впервые за весь наш разговор немного запнулся. Совсем чуть-чуть, на мгновение, но это было единственное проявление хоть каких-то эмоций. Впрочем, он тут же продолжил:
        -...Сейчас, я уверен, вам кажется, что условия нашей сделки являются выгодными только для нашей стороны... -Продолжал говорить дальше Совет, больше не проявляя эмоций, -Однако, уверяю вас, чем больше вы будете узнавать, чем глубже будете погружаться в «Мир Пяти Богов» - тем сильнее будет меняться ваше мнение о ситуации. Дайте этой игре шанс изменить ваши представления о реальности.
        В трубке послышался секундный шорох, а через секунду послышались гудки, ознаменовавшие конец разговора. Под потолком началось очень сильное движение воздуха. Жжение на кожуре быстро сходило на «нет». Отметка массы тревожно мигала на близкой к нулю отметке. Голод, до этого сидевший на задворках, сейчас уже начинал напоминать о себе. Я встал с кресла и, не особо сомневаясь, вышел в коридор. Единственный выход с этажа был мне уже известен. Пройдя сложной сетью коридоров, я добрался до лифта. Посмотрел в камеру, мигающую красным огоньком, перевел взгляд на искрящуюся дверь... И искры практически мгновенно пропали. Десяток секунд, и дверь медленно отъехала в сторону, обнажив внутренности лифта. Внутри было пусто. Я без тени сомнений шагнул внутрь. Дверь сама по себе закрылась и лифт тронулся, везя меня к новому месту работы...
        Глава 31
        Лифт остановился, тихим звоном ознаменовав окончание движения. Медленно отворилась. По ту сторону меня уже ждали. В принципе, я вообще не удивился, когда увидел Андрея Николаевича. Он при виде меня... Ну, скажем так, затаенно удивился. Я заметил, как он непроизвольно дернулся от моего облика, но почти моментально взял себя в руки. Он сосредоточенно нахмурился, еле слышно кашлянул и с небольшой неуверенностью в голосе спросил:
        -Семен Михайлович? -Взгляд моего куратора при этом был весьма противоречивый.
        Я видел, что мой вид внушает ему определенную долю страха. Будто бы он уже видел что-то подобное, и знал, чего стоит ожидать. С другой стороны, он выглядел как человек который что-то предвкушает. Довольно странное сочетание в сложившейся ситуации.
        -Есть какие-то сомнения? -Спросил я, выходя из лифта.
        На не скрестились взгляды множества бойцов, полукругом окружающих выход из лифта. Причем ото всех из них я буквально нутром чуял исходящее опасение. Одно лишнее движение - и тут же начнется пальба. Наверняка особо сдерживаться не будут. Вон, у каждого второго в подствольном гранатомете какая-то зажигательная дрянь заряжена... Я, конечно, не знаю, как на огонь мое тело реагирует, но интуиция подсказывала: однозначно плохо. Плюс не стоит забывать про чертов газ, которым могут заполнить этот этаж в любой момент...
        -Вы... немного изменились с нашей последней встречи. -С небольшой заминкой проговорил Андрей Николаевич, -Стали немного выше?
        -Ага, и в плечах раздался... -Хмыкнул я, обнажив ряды длинных клыков, отчего все окружающие люди заметно побледнели, -Не будем ходить вокруг да около. Ведите, куда следует.
        Я на мгновение прикрыл глаза, пытаясь представить свою человеческую ипостась, и попробовал перевоплотиться. Организм мимика, привычный к подобным трюкам, послушно попытался принять нужную форму. Тело практически сразу сжалось, покрылось кожей и даже каким-то образом отрастило волосы... Я открыл глаза и посмотрел на тело. Более менее. Ощущается не очень, правда... Тесно и неудобно. Да и выглядит как-то... неправильно. И одежды еще нет. Щеголять голым по коридорам как-то не особо хотелось, откровенно говоря.
        -В следующий раз, Семен Михайлович... Предупреждайте, пожалуйста... -Попросил с дрожью в голосе Андрей Николаевич, выразительно глянув в сторону вояк.
        У некоторых из них явственно подрагивали стволы. Видимо к подобным зрелищам их не готовили. Я насмешливо фыркнул.
        -У вас штанов не найдется? -Спросил я у своего куратора, внешне потеряв к бойцам интерес.
        -Найдется. Подождите минутку.
        Через пару минут и вправду принесли простой комплект одежды. Без обуви. Меня это не сильно волновало. Зато я успел примерно понять возможности и ограничения человеческого облика. И мои способности к перевоплощению. Нет, в спокойном состоянии все было очень даже хорошо. В каком-то месте даже убедительно. Двигаться в человеческом облике, по сравнению с телом мимика, было крайне неудобно. Много ограничений, много неудобств... Если же я пытался делать какие-то более... активные движения - наружу проявлялась моя мимиковская суть. Кожа местами рвалась, трескалась, кое-где даже отрывалась целыми кусками... В общем и целом, это как запихать бодибилдера в костюм на несколько размеров меньше и попросить его потягать штангу. Скорее всего одежда не выдержит подобного испытания и расползется.
        Вот и тут примерно такая же ситуация. Я, конечно, не бодибилдер, да и речь вовсе не про одежду... Но суть примерно та же самая. Мне даже просто двигаться в человеческом облике было не очень приятно. Зато окружающие люди менее нервно реагировали на мое присутствие. Те же вояки менее напряженно стали выглядеть. Это что-то типа визуальных ассоциаций? Типа, прими я облик милого кролика или котика - меня и вовсе бы отпустили без сопровождения? Хотя... Думаю, вполне естественно чувствовать себя более уверенно, когда работаешь со знакомыми образами и вещами. Двухметровый (может, даже и больше) монстр отвратительной наружности, неизвестного просихождения и с невероятными способностями выглядит гораздо более опасным, чем человекообразный монстр с теми же способностями.
        Но, в общем и целом, отпускать меня без сопровождения не стали. Солдаты шли сзади и спереди, тщательно контролируя, чтобы в коридорах не было посторонних и держа меня под контролем. Андрей Николаевич шел рядом, внешне не проявляя никакого беспокойства. Интересно, ему вообще удобно жить со стальными причиндалами? Ибо объяснить чем-то еще настолько хорошую выдержку я не мог.
        -Вы удивили меня, Семен Михайлович. -Произнёс Андрей Николаевич.
        -И чем же конкретно? -Ответил я, хмыкнув, -Тем что стал этим... существом? Или тем, что не пытаюсь разорвать на части каждого, кто встает на пути?
        -Скорее вторым, чем первым. -Признал мой куратор, слегка нахмурившись.
        -Значит, с подобными мне вы уже встречались... -Вздохнул я, почесав тыльную часть шеи и ненароком сорвав часть кожи оттуда, -Полагаю, моих коллег-предшественников постигла похожая участь?
        -Да, с гораздо более... сложными последствиями. -Еле слышно вздохнул Андрей Николаевич, -Давайте начистоту: когда я нанимал вас на эту работу, мне не было известно о возможных... последствиях. Подробную информацию по проекту и предыдущих его итерациях я получил лишь недавно...
        Я лишь фыркнул в ответ. Даже если и так, меня это не особо волнует. Стоило мне осознать себя, как мимика, полностью превратиться в него, и мое мировоззрение немного поменялось. Крупно поменялось, на самом деле. Меня не особо беспокоили мысли о том, что меня предали, подставили и прочее. Как мне кажется, это была больше услуга, чем проклятие. В конце концов, если уж судить непредвзято: меня превратили в настоящую машину для убийств. В существо гораздо более приспособленное к жизни и выживанию, чем любой из окружающих меня людей. При этом в интеллекте я ничуть не убавил. Да, лишился человеческого облика, возможности на спокойную жизнь... Но, кажется, я лишился ее ровно в тот момент, когда подписал контракт на работу в этом НИИ.
        Как бы то ни было, я теперь тот, кто есть. Опаснейший монстр который временно сидит в клетке. А то, что я тут сижу временно, сомнений не было: либо я сам найду выход из сложившейся ситуации, либо меня выпустят. Никто не будет просто так создавать оружие (а ничем иным я себя назвать не могу), чтобы потом бояться его где-либо применить. Впрочем, это лишь мои предположения. Всегда можно попробовать прокачаться в Лесу, и стать по-настоящему неудержимым. Плюс ко всему, из головы не шли последние слова Совета. Те, которые относились к Миру Пяти Богов. Возможно, стоит и вправду более внимательно оглядеться в виртуальности. Может, пойму что-нибудь...
        -...Должен заметить, что ваше поведение не в пример лучше, чем у ваших предшественников. -Проговорил Андрей Николаевич.
        -Вы смогли с кем-то еще... договориться? -Спросил я, слегка прищурившись.
        -Не знаю. Данной информации мне не предоставили. -Проговорил Андрей Николаевич, покачав головой, -Вполне вероятно, что нет. То, с чем мне дали ознакомиться... не настраивало на оптимистичный лад.
        -Понимаю. -Кивнул я.
        Ну... Действительно понимаю. Не могу назвать мимиков дружелюбными. Отчасти потому, что наша природа не располагает к мирному поведению. Нестерпимый бесконечный голод и рацион делают из нас неутомимых хищников. А способности, которыми обладают мои родственнички, делают нас крайне опасными практически в любой ситуации. Даже я своим скудным картофельным умишкой понимал, что мой набор навыков для мимиков крайне необычный. Как и способность контролировать себя поблизости от потенциальной пищи... Впрочем, местные люди особо аппетита не вызывали. От Андрея Николаевича вообще не пахло ничем вкусным, а из множества окружающих бойцов только парочка казалась мне более-менее питательными. Остальные... Так, серая масса. Так что найти тут кого-то питательного, достойного съедения, было практически невозможно. Интересно, тут в округе вообще есть кто-то достаточно аппетитный?
        Я тряхнул головой, возвращая мысли в нужное русло. Мои сородичи, скорее всего, не одарены «гурманской» чертой. Следовательно, они не делают различий во вкусной еде и невкусной. Их целью является утоление голода, и любой человек для них лишь очередной кусок мяса. Голод только кажется чем-то несущественным. Он легко может свести с ума, особенно если ощущаешь его постоянно. Мне довелось прочувствовать это на собственной шкуре. Это ощущение, когда разум заволакивает туман, сквозь который тебе не продраться... Ты вязнешь в нем, тонешь, теряешь контроль над собой и своими поступками... А потом срываешься. И нападаешь на тех, на кого не следовало бы...
        -С вами... не возникнет подобных проблем? -Произнес Андрей Николаевич, бросив на меня мимолетный опасливый взгляд.
        -Если будете хорошо кормить - не возникнет. -Проговорил я, -Этому телу подойдет только качественная пища, имейте ввиду. Другую не переварю. А если я не переварю хоть что-нибудь в течение долгого времени...
        -Я вас услышал. -Поспешно кивнул Андрей Николаевич, -Не переживайте, мы обеспечим вас провиантном.
        Я ничего не ответил. В этот момент мы дошли до нужного помещения. И эта комната выглядела гораздо более укрепленной, чем предыдущая. Представьте себе глубокий колодец длинной в десятки метров и диаметром тоже где-то около десяти. Весь этот колодец обит металлическими листами, только пол изрядно прорезинен. Стены под напряжением, что сразу бросается в глаза. Внизу колодца только минимум мебели: кровать, стол, стул и вирт-капсула. Сверху у колодца предусматривалась крышка, по которой, по идее, тоже ток пускают. Я без лишних вопросов спрыгнул вниз. Высота меня не пугала: в мимиковском теле я падал и с больших высот. Как только я оказался внизу, крышка сдвинулась и практически бесшумно закрылась.
        Ну, теперь я точно в заключении. М-да. Не о такой жизни я мечтал. Честно говоря, вообще ни о какой жизни не мечтал, но все равно обидно. И ничего же плохого не сделал. Тех бойцов в счет брать не будем - они первые напали. А больше я и не хулиганил особо сильно. Немного алкоголя скоммуниздил, признаю. Но не более того. Ну подумаешь, превратился в кровожадного монстра, расценивающего людей в качестве закуски перед ужином...
        -Семен Михайлович? -Прозвучал из динамика под потолком знакомый голос.
        -Елена? Приветствую. -Произнес я, подняв голову к крышке-потолку, -Лично не поздороваетесь?
        -Мне сказали, что это может быть опасно. -Спустя секунду молчания ответила Елена.
        -Вам не соврали. -Хмыкнул я, -Вы уже настроили капсулу?
        -Да, настроила... Семен Михайлович?.. -Елена явно хотела что-то спросить, но сомневалась.
        -Что такое?
        -Как вы себя чувствуете?
        Я чуть не рассмеялся в голос. Ох уж эта женская забота. Были бы какие-то причины обо мне переживать...
        -Более, чем прилично. -Хмыкнул я, аккуратно постучав костяшками пальцев по капсуле, -Надеюсь, эта не расплавится...
        -Предыдущая тоже не должна была. -Подметила Елена, и крышка капсулы с шипением поползла вниз, -С вами, Семен Михайлович, никогда не угадаешь, что пойдет не так.
        -Хорошая же у меня репутация сложилась... -Пробурчал я, забираясь внутрь капуслы и устраиваясь поудобнее.
        -Удачи вам, Семен Михайлович. Рада, что вы целы... -Произнесла напоследок Елена.
        А в следующее мгновение капсула сделала то, что и должна была: отправила меня в другую реальность.
        ***
        Первое, что я почувствовал - это движение. Как бы странно это не звучало. Меня буквально куда-то тащили. И это было весьма неожиданно. Кто-то покусился на мою тушку! Я открыл глаза и посмотрел на того, кто посчитал себя достаточно бессмертным, чтобы подобным образом взаимодействовать со мной. Неестественно большая лисица снежно-белого окраса тут же заметила мое пробуждение и, издав серию странных звуков, отпрыгнула на внушительное расстояние. Я поднялся на ноги и огляделся.
        Место явно не то, где я вышел в последний раз. Даже близко не то. Быстрый осмотр своего тела показал, что несмотря на насильственное перемещение вреда мне причинено не было. Похоже, эта лисица достаточно деликатно обращалась с моим тельцем. Я немного постоял на месте, раздумывая над ситуацией. Как ни странно, голодным я себя особо не чувствовал. Нет, голод был, но где-то там, в глубине. Видимо, талант, связанный с «гурманством», оказался куда более полезным, чем мне казалось изначально. Впрочем, забывать про ограничения, которые он накладывает, не стоит. С другой стороны, я с негативными сторонами еще не сталкивался. Как вообще отделять качественную пищу и некачественную? Какие критерии в принципе существуют?
        Из задумчивости меня вывела все та же лиса. Она требовательно запрыгала на своем месте, издавая свои лисьи звуки. Я как-то видел видео с домашней лисой. Вот она там такие же звуки выдавала, как и эта. Только вот конкретно эта белоснежная красавица была размером с лошадь. И опасностью от нее так и веяло. Не думаю, что она лидирующее в силе существо в Лесу, но вряд ли она далеко от этого звания. Тот же медведь скорее всего сильнее... Да что там, в разы сильнее. Так, черт возьми, я опять отвлекся.
        -Чего тебе нужно? -Спросил я, разведя руки и глядя на лису.
        Животное сначала замерло, а потом забавно склонила голову набок, изображая любопытство. Во взгляде этой тварюшки не было агрессии, это точно. Я явно не интересовал лисичку в гастрономическом плане. Лисица пару раз подпрыгнула на месте, что-то вякнула на своем лисичьем и, требовательно махнув хвостом, отпрыгнула подальше от меня. Остановилась, посмотрела на меня, хлопнула пару раз хвостом по земле, и снова отпрыгнула. Хочет, чтобы я шел за ней? Хм... А почему бы, собственно, и нет? Быстрая сверка направления показала, что лисица манит меня в сторону центра Леса. Более того, я стал гораздо ближе к нужной точке. Будто бы меня целенаправленно тащили именно к центру...
        Я пожал плечами и направился вслед за белоснежной хулиганкой. Лиса, поняв, что я следую за ней, припустила в сторону центра леса с приличной скоростью. Но при этом она не разгонялась, следя за моим возможным отставанием. Понятно все с этой лисой - хочет меня к центру леса доставить... В какой-то момент я подобрался к моей новой попутчице достаточно близко, чтобы подсмотреть ее характеристики.
        ПЕРСОНАЖ: СИФ ( НПС)
        УРОВЕНЬ ЗАБЛОКИРОВАНО
        ЗДОРОВЬЕ: ??/?? , МАНА: ??/??
        ФРАКЦИЯ: ЛЕС , КЛАСС: ПРЕДВЕЧНАЯ ЛИСА
        КЛАН: --
        ТИТУЛ: БЕЛАЯ ВСПЫШКА
        ХАРАКТЕРИСТИКИ: ЗАБЛОКИРОВАНО
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: ЗАБЛОКИРОВАНО
        И ничего все равно непонятно. Система на этого персонажа никакого описания не выдала. Больше похоже не на характеристику очередного моба, а на заблокированные статы очередного игрока. Эх... Ладно, я все равно в местных закономерностях ничего не понимаю. Но лисичка явно не простая. Если уж точной информации по ней я получить не могу, то приблизительную моя интуиция давала вполне определенную: лучше не связываться. И я был склонен с ней согласиться. Глядя на движения моей попутчицы было видно тотальное превосходство надо мной в ловкости. Лиса, несмотря на статичность формы (что мне в последнее время казалось больше минусом, чем плюсом), умудрялась двигаться по лесу так быстро, что я ее периодически терял из виду. И это учитывая ее нетипичную для местности расцветку. Откуда здесь вообще взялось животное с таким белым мехом? Ее же видно за половину леса... должно быть. Только вот у меня с глазами что-то неправильно, раз я умудряюсь ее из вида терять.
        Что странно: наше путешествие проходило мирно. Очень мирно. Я ни разу не почувствовал рядом присутствия каких-либо других животных или монстров. Вообще никого. Будто весь лес вокруг разом вымер. И это даже немного напрягало. Но, что несомненно радовало, моя цель - центр Леса - становилась все ближе. Я уже нутром чуял изменения, происходящие вокруг. Ощущал, как жизнью наполняются окружающие растения. И как усиливается ощущение, что за мной наблюдают. Это было не так, как когда за мной смотрели из камер. Не это нейтрально-враждебное ощущение. За мной будто присматривал какой-то родственник. Причем более старший, мудрый... величественный. Я пока что не понимал, что это значит. Просто следовал за лисой, все глубже забираясь в чащу уже ставшего таким родным Леса...
        Глава 32
        Центр Леса впечатлял. Огромные деревья постепенно отступали, попадались все реже и реже. И причиной этому стали корни. Гигантские корни центрального дерева, каждый из которых в обхвате был в несколько раз шире даже самого толстого дерева из глубинной части Леса. Конечно, эти размеры все равно не шли ни в какое сравнение с самим центральным Деревом, уходящим куда-то в бесконечную высь. Когда Тиамат показала мне это Дерево издалека, я впечатлился его размерами, и уже тогда понял, насколько колоссально выглядит подобная форма жизни. Сейчас же, оказавшись в непосредственной близи от него... Когда такая громадина нависает над тобой, практически загораживая собой небо... Проникаешься. Даже несмотря на сменившуюся с полной сменой формы жизни эмоциональную карту, во мне по отношению к данному Дереву не было ничего, кроме благоговения. И, что самое странное, я четко осознавал: оно живое. Я буквально каким-то шестым чувством ощущал, как оно дышит, как по его корням струится что-то близкое к энергии жизни...
        Но вернемся к самим корням. Первые признаки того, что местность меняется, я заметил далеко не сразу. Примерно через пару дней путешествия с лисицей. Сиф внимательно следила за тем, чтобы я не отстал от нее и никуда не свернул. Впрочем, я и сам не горел желанием куда-то деваться. Единственным разом, когда я все же решил немного сменить маршрут, был момент, когда голод все же начал ощущаться. Чтобы потом в порыве голодной горячки не наброситься на свою сопровождающую, я решил немного поохотиться. Много времени у меня это не отняло. Ближайший олень (элитный, к слову), обнаружился через двадцать минут поисков. Он был убит, освежеван и съеден. Сиф отнеслась к этому с пониманием, просто пронаблюдав за всем этим со стороны.
        Зато я наконец начал понимать, по какому принципу теперь смогу утолять голод. Даже в таком элитном существе, как олене «глубинного» Леса, были ингредиенты, условно считающиеся некачественной пищей. Шкура, кости, некоторые внутренние органы. Масса от таких ингредиентов росла в любом случае (хотя и в очень маленьких количествах), но голод все равно оставался. Зато те части, которыми бы не побрезговал в готовке даже самый элитный повар, давали мне такой заряд бодрости, что... В общем, большой заряд. И, хоть времени на эксперименты с тушей оленя я потратил немало, этот опыт был мне нужен. Можно даже сказать «необходим»... Осталось только выяснить, как определить перечень животных, имеющих при себе «качественные» ингредиенты. Но это уже проблемы будущего меня. В который раз убеждаюсь в том, что будущий я - тот еще неудачник с кучей проблем... Настоящий же я, полностью удовлетворивший свои низменные потребности, вновь направился вслед за лисицей.
        Как раз после этой охоты я и начал замечать изменения в местности. Первым таким наблюдением стал участок одного из исполинских корней, подобно неведомому горбу выступающий из земли. Этот горб был в протяжности не меньше пары километров, но его наличие только сыграло мне на руку: передвигаться по нему было проще, чем продираться через густые заросли Леса. Вскоре подобные «корневые выступы» начали встречаться все чаще и чаще, все активнее вытесняя уже ставшими для меня привычными деревья. В какой-то момент деревьев стало настолько мало в округе, что увидеть хоть одно было уже чем-то необычным. Зато открылся прекрасный вид на Дерево. И, чем ближе по переплетению корней мы с Сиф подбирались к стволу этого исполинского Дерева, тем больше я осознавал свою ничтожность.
        И дело было не в размерах, хотя и они изрядно смущали и потрясали. Дело было в той силе, которая пронизывала окружающий воздух. В том невероятном стремлении к жизни, которое исходило от этого потрясающего растения. Вокруг была такая сильная, но в то же время умиротворяющая аура, что я впервые за долгое время ощутил себя... дома. Да что уж там - впервые в жизни. И чувство это было таким необычным, непознанным, но все равно теплым, что мне хотелось просто лечь где-нибудь между корней и просто полежать так какое-то время. Впрочем, Сиф не давала мне возможности так расслабиться, при первых же признаках моего замедления подгонявшей меня или даже подталкивающей.
        Не знаю, почему я вообще не испытывал агрессии по отношению к этой лисице. Она явно была необычной, но причина вряд ли кроется именно в этом. Она не считала меня врагом, как многие обитатели леса, не считала пищей, как многие растения в этой местности. Не считала она меня и пустым местом, как некоторые другие обитатели Леса. У нее был ко мне какой-то свой интерес... Но какой - это уже другой вопрос. Однако в абсолютно разумных глазах этой лисицы я читал что-то наподобие... просьбы? Зова? Не знаю. Что-то там было, но я по глазам умею только определять только их количество. И то не всегда верно. У меня с математикой не всегда все хорошо получается...
        В любом случае, местность изменилась кардинально меньше, чем за сутки. И сейчас мы с Сиф пробирались одному из корней вверх. Уклон этого корня становился все более и более вертикальным, но меня подобное уже давно не пугало, а лисица не выказывала никаких признаков усталости. Хотя, казалось бы, несколько дней меня неустанно ведет куда-то... Впрочем, вскоре мы оказались там, куда она меня тащила. В какой-то момент я, перемахнув через очередной «сучок» (которые тут были размерами больше меня), внезапно оказался на ровной площадке. Идеальный круг будто был вырезан на поверхности этого корня, причем в строго горизонтальной плоскости. Однако после этой операции Дерево явно не сдалось и на всякий случай зарастило эту площадку еще и корой. Поэтому я не заметил этой идеально ровной аномалии на теле природы издалека. Она просто сливалась в общим фоном. Сиф, убедившись, что я попал на площадку, отскочила вбок и, пару раз подпрыгнув на месте, быстро улеглась.
        Мне не дали времени подумать над странным поведением лисицы. В центре площадки, прямо из древесной поверхности, вдруг начало подниматься что-то. Десятки, сотни и даже тысячи лоз, очень схожих с теми, из которых состояло мое тело, выстрелили из коры Дерева, за мгновение переплелись между собой хитрым способом, приняли форму... И уже спустя десяток секунд передо мной стоял человек. Довольно необычный, но все же человек.
        Высокий, тощий, абсолютно лысый старик с крайне хитрым прищуром и невероятно выразительным рисунком морщин на лице. Причем одет этот старик был во вполне приемлемую одежду. И одежду очень похожую на земную. Вполне себе приличный костюм-тройка, я такой в магазинах видел... Старик, пару секунд постояв неподвижно, как-то еле заметно втряхнулся, поправил туго затянутый галстук и, переместив взгляд на меня, улыбнулся. Тепло так, по-дружески... Я аж напрягся от подобного. Ко мне в жизни никто так приветливо не относился. Не к добру это, ой как не к добру...
        -Ты наконец-то добрался, сынок. -С ласковой улыбкой произнес старик, -Долгим же был твой путь.
        Я еще больше напрягся. Не было в тоне и словах неизвестного старика-мимика (а кто это еще может быть?) никакой агрессии или злого умысла. Он... будто бы был рад меня видеть. И меня это изрядно напрягало. Поэтому я попытался просмотреть его системную информацию:
        ИНФОРМАЦИЯ НЕДОСТУПНА.
        И это меня напрягло еще больше. Передо мной стоял кто-то, кого тут явно быть не должно было...
        -А ты молчаливее, чем я думал. -Все так же улыбаясь, подметил старик, -Понимаю, испытания, выпавшие на твою долю, были сложными. Но ты смог преодолеть все из них.
        -Ты кто такой, дедуля? -Внезапно для самого себя, проговорил я.
        Видимо, градус моего изумления и непонимания происходящего дошел до точки кипения. В ином случае, против неизвестного противника я бы не осмелился бы говорить столь резкие фразы... Старик несколько секунд молча стоял, рассматривая меня. А затем его брови чуть-чуть опустились, при этом немного сойдясь к переносице, отчего сеть морщин на лице на мгновение пришла в движение. От этой перемены по моей спине почему-то пробежался нешуточный холодок...
        -Стало быть, твой человеческий разум все же преобладает над инстинктами... -Произнес старик, продолжая улыбаться, -Очень интересно.
        Лицо деда тут же разгладилось, приняв прежнее выражение. И холод, сковавший мою спину, немного отступил. Вот только суть я уже понял, и вопрос сам по себе отпал.
        -Ты... Дерево, да? -Произнес я, бросив взгляд за спину деда.
        -Дерево?.. -Еще шире улыбнулся старик, -Так меня называют впервые... Мой отец...
        В голове почему-то промелькнул смутный образ, отсвечивающий золотом и отчего-то прямо-таки излучающий ауру силы и опасности.
        -...дал мне имя Пенек. -Продолжил тем временем говорить старик.
        -Ага... -Немного не впопад кивнул я, пару раз моргнув.
        Перед глазами все еще медленно таял навеянный образ. Что это было? Будто бы я сам видел этого... Этого монстра. Просто это было так давно, что я уже и забыть успел. Но ведь не видел же. Я бы запомнил. Ощущение от нахождения рядом подобного монстра было бы незабываемым, это точно. Так откуда же чувство узнавания...
        -Вижу, ты в смятении. -Снова заговорил старик после недолгой паузы, -Твоя глубинная память, передающаяся через кровь поколений, говорит с тобой впервые?
        Не дождавшись от меня ответа, старик склонил голову вбок. Улыбка его стала чуть менее лучезарной, скорее даже озадаченной.
        -Тогда еще более удивительно, как многого ты смог достичь, сынок. -Проговорил Пенек, покачав головой, -Стало быть, у тебя должно быть множество вопросов. Спрашивай.
        -Так ты... -Я мотнул головой, отгоняя назойливый образ неизвестного монстра, -Ты, собственно, кто? В общем я, вроде бы, понял, но...
        -Хочется подтверждения. -Кивнул Пенек, -Твоя догадка была верной: я - это Дерево, как ты выразился.
        Старик полуобернулся к Дереву за своей спиной и слегка пошевелил рукой. Огромное дерево, уходящее на хрен знает какую высоту вверх, послушно заскрипело заметно пошевелившись. Я сглотнул не существующий комок в несуществующем горле. Учитывая масштабы, выглядело крайне внушительно...
        -Но я не только Дерево. Я - это весь Лес. -Старик обернулся ко мне и развел руки в стороны, как бы обхватывая все пространство перед собой, -Я чувствую каждое растение, животное и насекомое в этом мире. Они все - часть меня. Как и она, -Короткий взгляд в сторону Сиф, -Как и ты.
        Во взгляде, обращенном на меня, не было и тени шутки. И я понял - не врет. Ни к чему ему это.
        -Впрочем, с тобой особая история. Однако, я бы хотел, чтобы ты задавал вопросы. -Старик снова расплылся в ласковой улыбке, -Так я пойму, каким человеком ты был. И кем ты являешься сейчас.
        Я не стал спорить. Но с вопросами все равно медлил. В голове было максимально пусто. Будто бы добился единственной жизненной цели. Я обернулся на Лес, простирающийся где-то внизу и вдали (и когда так далеко забрался), посмотрел на Сиф, почесал затылок...
        -Почему я не могу питаться овощами? -Спросил я, повернувшись к старику.
        -Ты сам овощ. -Не изменившись в лице, произнес Пенек.
        -Резонно. -Не смог оспорить этот факт я.
        -Но это не значит, что ты вообще не можешь есть растения. -Проговорил Пенек, -Ты ведь съел другого мимика.
        -Для этого нужны особые условия? -Спросил я, усаживаясь прямо на землю.
        Точнее, земли-то под ногами уже давно не было. Так что уселся я на кору. И, учитывая, что это технически часть моего собеседника... Уселся я условно на него же. Но это так, минутка занимательных фактов...
        -Очевидно, да. -Пенек кивнул, -Твое тело способно перерабатывать любую органику, до которой может дотянуться. Однако ты обладаешь набором энергетических параметров, схожих с иными растительными формами жизни.
        -Это как пытаться съесть самого себя?
        -Не совсем. Как пытаться съесть своего брата или сестру. -Покачал головой Пенек, -Впрочем, способы обойти это... препятствие есть.
        -Хм... -Неопределенно выдал я, погладив подбородок, -И тебя не смущает, что я раньше был человеком?
        -Это необычно, да... Но не мне судить тебя. -Пенек еле заметно пожал плечами, -Даже моя история появления на свет была крайне необычной. В конце концов, ты - плоть моего Леса. Более традиционное потомство, в понимании человека, по идее...
        -В смысле?
        -У людей дети не являются частью тебя самого, так ведь? -Проговорил Пенек, -Вы дарите своим отпрыскам как минимум набор входных параметров. Как максимум - свои опыт, знания и заботу. Но отпрыск все равно является самостоятельным существом. Все существа Леса, за некоторыми исключениями, являются частью моего сознания.
        -И... Тебя не смущало, что я пожирал... твои части? -Слегка нахмурился я.
        -Для тебя охота естественна. -Спокойно ответил Пенек, -Как и для многих других моих частей. Цикл жизни может казаться жестоким, но он таков, каков есть. Ты, хоть и неподконтролен мне, все равно являешься частью Леса. Я ощущаю биение твоей жизни также, как и любого другого существа, родившегося в этом мире.
        -А люди? -Спросил я, посмотрев куда-то вбок, будто бы они находились где-то в той стороне.
        -Люди всегда беспокоятся о вещах, которые на самом деле цены не имеют. -Улыбка старика немного поблекла, -Их появление оказалось для меня сюрпризом, но... Я смогу приспособиться. Уже сейчас они не могут зайти туда, куда я им не позволяю. Конечно, они убивают некоторых моих детей... Забирают их части, а иногда и целиком... Но и я от них получаю немало.
        -Что, например? -Спросил я.
        -Их смерти. -Проговорил старик, поведя плечами, -Ты не представляешь, насколько легче соблюдать баланс мировой энергетики, когда в мире есть разумная жизнь... и разумная смерть. Видишь ли, в мире есть тонкие сущности, которые...
        -Ох, можно без этого? -Спросил я, поморщившись, -Я глупая картошка, а не та, из которой компьютеры собирают... Зачем мы вообще сейчас общаемся? К чему было так упорно тащить меня сюда?
        -Чтобы с точностью понять, кто же ты такой. -Проговорил старик, -Конечно, можно было бы долго наблюдать за тобой, вычленяя важные детали... Но так ведь проще, скажи? И ты что-то новое узнаешь, и я пойму, что необходимо.
        -И что ты уже понял?
        -Что ты весьма необычен. -Пенек развел руками, -И это даже хорошо. Тебе еще предстоит полностью осознать, насколько уникальна твоя ситуация... Но уже сейчас я рад, что семечко моего Леса обрело самостоятельность.
        -И что же во мне уникального?
        -Что кто-то вмешался в процесс создания вполне типичной для Леса формы жизни. Кто-то или что-то. -Спокойно проговорил Пенек, -Даже если сейчас я выложу все напрямую - ты этого не поймешь. Знание лишь создаст для тебя проблемы. Со временем ты и сам дойдешь до осознания истории своего происхождения.
        -Ничего не понял, но о-о-очень интересно... -Я делано закатил глаза и глубоко вздохнул, -И что у нас дальше по плану? Ты ведь уже понял все, что хотел, так?
        -Да.
        -Тогда, может, хватит на сегодня откровений?
        -Ты узнал уже все, что хотел? -Удивленно приподнял брови Пенек.
        -Ну... Что-то вроде того. Ты - типа мой космический папа. -Произнес я, помахав рукой в воздухе, -Я вроде как и часть Леса, якобы законный наследник, но весь из себя кривой и косой. Ущербный, словом. И, чтобы понять, как стал тем, кто я есть, мне нужно искать другого знающего засранца, ибо ты мне ничего дельного не расскажешь. Поправь меня, если я где-то неправ.
        -Все верно. -Расплылся в очень уж широкой улыбке Пенек.
        Мы несколько секунд помолчали. Мне просто нужно было переварить все сказанное. И оленя еще, которого недавно сожрал, ага...
        -Прежде чем я отправлюсь в долгий и нудный путь обратно, ответь мне на важнейший вопрос в моей жизни... - Я выдержал долгую, почти театральную паузу, -Я действительно картошка?
        -Абсолютно точно да.
        -Святые помидоры... -Вздохнул я, -Ладно, космический папа, спасибо за разговор, было очень познавательно. Я, пожалуй, пойду. Ты не представляешь, сколько моих собратьев сейчас жарят во фритюре...
        Я легко подскочил на ноги, низко, в пояс, поклонился и развернулся в обратную дорогу. Внутри чувствовалось опустошение. Я шел сюда, надеясь на ответы... Но у меня при этом не было вопросов. И, чтобы осознать это, мне нужно было пройти крайне долгий путь. Хорошо, что хоть смертью все это не обернулось в итоге...
        -То, что ты ищешь, находится не здесь, это правда. -Проговорил Пенек, оказываясь вдруг прямо передо мной, -Но не могу же я отпустить своего отпрыска без какого-либо подарка, так?
        Рука старика коснулась моего лба, и глаза заволокло тьмой, в которую я тут же и провалился...
        Глава 33
        Пришлось какое-то время привыкать к освещению. Не знаю, сколько я пробыл в этой тьме, но когда окружающий свет пробился-таки до моего сознания, глаза явно уже успели от него отвыкнуть. Слезиться мои глаза не могли в принципе, но проморгаться я все равно попытался. Чисто рефлекторно. Впрочем, дискомфорт прошел спустя всего пару секунд. Я почесал затылок, огляделся вокруг и хмыкнул. Меня закинули в ясли. Ибо не узнать участок леса, с которого я начинал свой путь, было бы полнейшим кощунством. Деревья не такие могучие, в воздухе не пахнет постоянной опасностью, а ощущения от находящейся неподалеку фауны... В общем, достойных противников я не почуствовал... Почти. Я покосился вбок, где за одним из деревьев на мгновение показался кусочек белоснежного меха. И чего эта лисица прячется? Ну и ладно, черт бы с ней. Мой взгляд переместился на мигающее уведомление на краю поля зрения:
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 25 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ» ДО УР. 14 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ СИЛЫ» ДО УР. 10 /--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ РАЗРУШЕНИЯ » ДО УР. 4 /--!
        Я от такого аж воздухом поперхнулся. Это тот самый подарок, о котором говорил Пенек? Да все способности сильно вперед скакнули. Да я с таким уровнем навыков вообще почти бессмертным стану... Или не стану, если припомнить того памятного медведя. Эта тварина, уверен, меня и сейчас раскусит и не подавится... Я почесал затылок (хотя там ничего не могло чесаться), вздохнул и открыл карточку персонажа:
        ПЕРСОНАЖ: СИД (СЕМЕН МИХАЙЛОВИЧ ИВАНОВ)
        РАСА: ДРЕВО МИРА (СЕМЕЧКО) ; ВИД:ВЫСШИЙМИМИК (ЭЛИТНЫЙ).
        МАССА: 2121 . 1/200000
        ГОЛОД: 6 %
        ЗДОРОВЬЕ: 35 0 0; МАНА: 0
        СИЛА: 25 0
        ЛОВКОСТЬ: 25 0
        ЖИВУЧЕСТЬ: 35 0
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: «БЕССТРАШНЫЙ-1» , «ТЕРПЕЛИВЫЙ ГУРМАН», «РАЗНОЛИКИЙ»
        Ага, ну тут почти ничего не поменялось. Только раса с вопросиков на что-то удобоваримое сменилась. Древо Мира, да? Это что, мне тоже в итоге таким огромным нужно стать, как Пенек? Нет уж, не хочу. Если начну толстеть - тут же сяду на диету... Ладно, черт бы с ней, с новой расой. Что вопросики, что название - разницы особой нет. Суть от этого не сменилась, никаких плюшек за это мне не накинули. Ладно, нужно двигаться дальше... Куда-нибудь. Хм... А, собственно, куда? Я сделал шаг вперед и остановился. Отчасти потому, что не придумал себе направления, отчасти из-за того, что почувствовал что-то постороннее в груди. Я опустил взгляд и увидел между лиан воткнутый туда лист бумаги. Он был таким чистым, таким инородным... На то, чтобы достать его и развернуть, много времени не ушло:
        «Сид, снова здравствуй.
        Мне пришлось на время отключить твое сознание, для твоего перемещения. Боюсь, твое человеческое сознание могло не справиться с тем, что я хотел с тобой сделать. Возможно, сейчас изменения незаметны, но в будущем они проявят себя, обещаю.
        Тебя, наверняка, снедают вопросы, что тебе дальше делать. Как я понял из нашего разговора, у тебя в этом мире не было никакой четкой цели с самого начала. Уверен ты пришел ко мне за ответами... Но я так и не услышал от тебя вопросов. А потому предлагаю встретиться позже, когда ты сможешь их задать. А до тех пор... Предлагаю тебе следующее занятие: в мире, откуда в Лес приходят игроки, должно также быть Древо Мира. Я чувствую это. Мне бы хотелось пообщаться со своим собратом. Могу ли я попросить тебя разыскать его?
        Не знаю, какой ответ ты дашь на эту просьбу, но, если он будет положительным - ищи портал, через который игроки попадают в Лес. Думаю, у тебя получится. И да, возьми Сиф с собой. Ей скучно со стариком вроде меня.
        Твой космический папа, Пенек»
        М-да... Вот ведь пень трухлявый. Пользы от него, как от козла молока, зато задачи раскидывать какой мастак! Я что, похож на какого-то неудачника, который будет хвататься за каждое встречное задание, как за спасательную соломинку от скуки?.. Ну, на самом деле все так и есть, но неужели и выгляжу так? Я раздраженно смял кусок бумаги и выкинул его вбок. Постоял немного, потоптался на месте, шумно фыркнул и, посмотрев на дерево, за которым пряталась Сиф, произнес:
        -Эй, совершенно непримечательная лиса, как ты смотришь на небольшое приключение?
        Лиса высунулась из-за дерева и, подумав пару секунд, согласно качнула головой. И для чего было изначально прятаться? Да уж, понять мясные формы жизни мне теперь не суждено, судя по всему... Что ж, теперь у меня есть какое-никакое, но понимание цели. Стало быть, можно хоть как-то приступать к ее достижению. Я еще раз огляделся, на этот раз новым взглядом. Ага, вон на дереве метка выцарапана... Значит, люди тут уже бывали. Вроде бы даже знакомая метка. Либо тот следопыт не доложил о нашей встрече, либо они посчитали несущественным данное событие, раз не сменили систему знаков. Впрочем, это еще старая метка может быть...
        Примерно сориентировавшись с направлением, я в расслабленном темпе двинулся в нужную сторону. Ну, это для меня в расслабленном. Местная живность на мое появление даже отреагировать не всегда успевала. А я, в свою очередь, не реагировал на их присутствие. Вкусными они мне не казались, а кроме пищи у меня интересов в местной фауне и не было никогда... В общем, если сравнивать мое продвижение в центральных частях Леса и нынешнее - то это просто небо и земля. Там, чтобы нормально двигаться, нужно обладать немалой ловкостью, смекалкой и живучестью. Ибо все во внутренних частях Леса, может тебя внезапно прикончить. Жуткое местечко, если так подумать... Здесь... Ну, опасностей тоже хватает. Но каких-то несерьезных. Для меня детских. Нет, игрокам тут наверняка приходится непросто. Куча ядовитых растений, которые даже от прикосновений оставляют страшные ожоги, опасные вездесущие насекомые, природные ловушки в виде внезапных ям и бездонных провалов, крайне смертоносные животные, в одиночку способные сражаться с целыми группами приключенцев...
        Веселое местечко, словом. Но для меня уже не настолько. Внутренний Лес умножает все эти опасности раз в десять. Если не больше. И добавляет совершенно новые, к слову. Но это так, частности. В общем и целом, я, привыкнув уже к условиям внутреннего Леса, не мог наслаждаться внешней его частью, с которой игроки до сих пор не могли разобраться. Это, кстати говоря, для меня удивительно. Неужели они настолько долго учатся? Разве так сложно придумать способ разобраться с новым врагом? Ну умер ты раз от его рук (клыков, лап, магии, нужное подчеркнуть), умер два - и к этому моменту даже в самой непутевой голове должно созреть понимание того, что действовать нужно как-то иначе. Впрочем, я не особо понимал в этом вопросе. У меня свои подходы к врагам...
        В любом случае, мое путешествие по внешнему Лесу было подобно расслабленному путешествию по саду на своем заднем дворе. Все знакомо и понятно. И безопасно, конечно же. Местные зверушки не рисковали на меня нападать. То ли присутствие Сиф неподалеку их отпугивало, то ли я перекачался и стал достаточно угрожающей фигурой. В любом случае, мне никто не мешал. Пару раз я засекал игроков неподалеку, но выходить на контакт не спешил.
        А не торопился я по двум простым причинам: незнание местных реалий и несовершенство моей маскировки. Это только кажется, что мелкие детали местного быта сами по себе не представляют ничего особенного. Но как же выделяется человек, не знающий подобных тонкостей быта... Особенно, если у него и других странностей полно. Маскировка же моя оставляла желать лучшего. Я ради практики даже попробовал превратиться в человека. Получилось. Только при любом излишне резком движении вся моя маскировка трещала по швам. В буквальном смысле. И еще одним минусом было отсутствие одежды.
        Одно дело повстречать одинокого незнакомого человека в открытой рейдовой зоне. Такое наверняка случается, люди разные бывают. Но повстречать ГОЛОГО одинокого человека в подобном месте... Тут уж ситуация совсем необычная. Наверняка возникнут вопросы. А если возникнут вопросы - велик шанс того, что я банально провалюсь при придумывании ответов. Следовательно, сейчас мне нужна была одежда.
        Самым простым путем для решения этой проблемы было убийство. Напасть на первую попавшуюся группу приключенцев и «позаимствовать» у них одежду. Минусы не столь очевидны, но они есть. Игроки возрождаются. И не тереяют память при этом. Поэтому о моем нападении запомнят и, возможно, доложат в вышестоящие инстанции. И, вполне вероятно, сообщат о вещах, которые были при них. Хотя в последнем я и был неуверен. Но основной минус очевиден: о моем присутствии рядом с порталом узнают. А в том, что я находился рядом с ним, сомнения отпали уже давно. Слишком часто стали попадаться группы игроков в последнее время. Да и знаки на деревьях указывали на близкое расположение точки входа...
        Но вернемся к нашим «баранам». Если рядом с порталом появится опасный монстр (а я наверняка по местным меркам опасный), то могут и тревогу объявить. А там, вероятно, и ужесточат меры по проходу через портал. Охрану поставят, обыски начнут... Оно мне не надо. Буду действовать в скрытном режиме. Благо, это несложно. Нужно просто дождаться, когда какой-нибудь игрок (а лучше несколько сразу) помрет от естественных для местных широт причин. От яда, когтей зверя или просто от рук другого игрока. А оставшиеся вещички можно будет и прибрать себе...
        Поэтому я занялся поисками подходящей группы. В критерии поисков включил следующее: внешнюю неопытность, малочисленность и очевидную слабость. Ибо если группа сильна и многочисленна - они уйдут далеко, прежде чем помрут в глубине Леса. Или, что еще хуже, и вовсе не умрут. А слабые желторотики, да еще и в малом количестве, найдут свою кончину быстро... Лес слабости не прощает... Как ни странно, долго ждать не пришлось. Я перемещался достаточно скрытно, чтобы на мое присутствие до сих пор не обращали внимания, так что подобрался к «обжитым» районам Леса довольно близко. Люди уже встречались достаточно часто.
        И нужная мне группа из трех молодых людей нашлась всего за несколько часов. Насколько мне известно, возрастное ограничение в игре стояло от восемнадцати лет, так что я, похоже, наткнулся на самых юных из возможных игроков. Состав группы был простым, как валенок. Типичный воин в довольно плохоньких доспехах, но с хорошим щитом, лучник в кожаной броне и маг. Точнее, магесса. В типичной робе (которая цеплялась за все сучки и ветки) и большим посохом, который выглядел крайне неудобным. Обычная такая палка, причем кривая... Двигалась данная группа так, будто на прогулку вышла.
        Молодые люди громко общались о всякой ерунде, смеялись в голос, не смотрели под ноги и вообще, кажется, ничего не боялись. Поэтому долго мне их преследовать не пришлось. Лес моментально наказал их за подобное поведение. Первым умер мечник. Это случилось почти моментально: он наступил на казавшийся таким надежным камень, который резко провалился под землю, увлекая за собой и ногу мечника. «Воин» упал и, судя по хрусту, который до меня донесся, моментально сломал конечность, которой и провалился. И ладно бы только это: упал он как раз в кислотный кустик. Это такое растение, которое при прямом контакте с листьев выделяло довольно сильную кислоту... Парень не долго мучался. Он упал в этот куст по пояс, и передняя его часть растворилась примерно за минуту до состояния костяка. Даже почти не мучался.
        Его же напарники, впавшие в ступор в момент его падения, ничего не сделали. Растерялись, наверное. Или в шок впали. Я не особо разбирался. Но, что было замечательно, эти двое решили повернуть назад. И даже не потрудились снять с умершего уцелевшую одежду. А именно штаны и сапоги. А вот я снял (точнее забрал с появившейся могилки). Мне они еще пригодятся. Второй погибла магесса. Спрыгнувшая с дерева обезьяна одним ловким движением размозжила голову этой совсем еще девочке. Конечно, лучник смог прикончить эту макаку, но все равно слишком поздно. Вещи магички я тоже забрал, ибо лучник уже в полной панике побежал в обратном направлении.
        Его смерть наступила через какую-то сотню метров. Король местной секции Леса - зеленошерстный волк - выскочил из-за деревьев и одним мимолетным движением оторвал неудавшемуся искателю приключений голову. Что удивительно, даже без головы тело лучника еще продолжало бежать какое-то время... Волк бы, наверное, и доел бы свою добычу, но мое появление спутало все его карты. И, если при моем появлении в поле зрения волк лишь напрягся, принял низкую стойку и зарычал, то при одном виде Сиф этот грозный хищник решил спешно ретироваться. Ну... Сбежать, если уж не приукрашивать. И, пускай мое самолюбие и было уязвлено подобным отношением, зато я добыл себе сносный комплект одежды. Впрочем, мне пришлось ее старательно отстирывать от крови и грязи в ближайшем найденном ручье...
        Но уже через пару часов я был полностью укомплектован человеческой одежкой. Впрочем, переодеваться пока не спешил. Для начала нужно было найти портал, продумать свой маршрут до него в человеческом облике... и как-то мысленно обосновать наличие поблизости Сиф. Ибо эта лисица, пусть и не выглядела особо грозно, обычной никак не казалась. Хотя бы по размеру.
        -Эй, пушистик... -Позвал я держащуюся на расстоянии лисицу.
        Лиса в ответ забавно пошевелила ушами и повернула мордочку в мою сторону. Она определенно точно была разумной. По крайней мере, приближаться ко мне она не рисковала, держась неподалеку, но при этом на достаточном расстоянии, чтобы в случае чего успеть отскочить. И не зря, откровенно говоря. В этой части леса только от Сиф пахло крайне аппетитно. Волк, конечно, тоже был неплох, но по сравнению с моей белоснежной спутницей... Конечно, сейчас держать голод под контролем было легче, чем раньше, но все равно определенный настрой столь аппетитный запах вызывал. И Сиф это чувствовала.
        -Ты можешь стать менее... заметной? -Спросил я, почесав когтями затылок, -Нам бы пройти сквозь портал незамеченными... по возможности.
        Лисица еще пару раз пошевелила ушами, о чем-то подумала и... исчезла. Буквально слилась с окружением. Я даже пару раз моргнул, не понимая, куда пропала столь приметная тварюшка. Впрочем, мое чутье на жизнь исправно подсказывало мне местоположение моей белоснежной спутницы. Она находилась все там же. Только вот ее шерсть, до этого бывшая чистейшего белого цвета, стала внезапно абсолютно прозрачной. Или не прозрачной. В общем, теперь работала, как плащ-невидимка. Имбалансная способность для охотника... Я такую же хочу. А то приходится обходиться костылями в виде мимикрии... Я покачал головой и тяжко вздохнул.
        -Ладненько, пойдем тогда.
        Добраться до портала было несложно. Я уже примерно понимал нужное направление. Определиться конкретнее помогли символы на древесной коре и камнях, оставляемые разведчиками. Ну и общий поток людей еще. Да, люди расходились от портала в разных направлениях, но исходили они из одной точки. А потому примерно сориентироваться можно было без особого труда. Особенно для такого, как я, легко определяющему свое местоположение на просторах родного Леса. Уже через час с небольшим я, стоя на одной из многочисленных веток, смотрел на человеческий лагерь, окружающий портал.
        Люди постарались на славу, осваивая это место. Построили частокол (бесполезный и против местной растительности, и против сколько-нибудь серьезных монстров), бараки и даже таверну. Было еще что-то наподобие больницы, куда заходили раненые приключенцы, а выходили вполне здоровые... Небольшая застава во вражеском краю, в общем. Игроки старались облегчить свое пребывание в Лесу. Не особо успешно, к слову говоря. Тут и там в частоколе видны были прожженные кем-то дыры, сломанные бревна... Да и крыши бараков были сильно повреждены, как и стены... Пенек явно веселился, натравливая на игроков своих детишек. Впрочем, действуй он в полную силу - и застава бы и дня не устояла...
        Портал же... Впечатлял свое чужеродностью. Арка из какого-то черно-красного матового материала будто бы вырастала из земли. Красное марево, клубящееся в ней, не внушало каких-то добрых и позитивных ассоциаций...
        -Это что, портал в Обливион? -Непроизвольно произнес я, впервые увидев это сооружение.
        Но люди определенно приходили и уходили через это сооружение. Стало быть, моя дорога так же лежала туда. Наблюдение показало, что особо сильно в этом лагере за пропускным контролем не следят. Людей не останавливали, ни о чем не спрашивали, просто пропуская одиночек и группы что наружу, что внутрь. Это было мне на руку. Ибо особо запариваться с придумыванием легенды не хотелось. Часовые реагировали только на тварей Леса, показывающихся неподалеку от заставы. Поэтому тот факт, что Сиф могла хорошо скрывать свое присутствие, был мне на руку.
        Пронаблюдав за лагерем достаточное время, я спустился с дерева, преобразовал себя в человека, осторожно оделся и медленно двинулся в сторону лагеря. Будучи мимиком, я привык к более быстрому и ловкому передвижению. Человеческое тело, как мне сейчас кажется, вообще не предназначено для подобных задач. Из-за чего сейчас я испытывал кучу неудобств. Мало того, что этот облик тесный донельзя, так еще и крайне стесненный в возможностях. Впрочем, я упрямый. А потому все же добрался до лагеря, так ни разу не нарушив маскировки. Моя одежда сейчас состояла из смеси вещей мечника и лучника, умершими ради моего блага, а рюкзак, который я до этого хранил внутри грудины, висел у меня за спиной. Туда я сложил все то, что надевать было не нужно. Всякие там кольца и цепочки и прочие мелочи... Единственное, что я держал помимо одежды - это посох магички. Пусть он и был бесполезным куском древесины, но совсем уж безоружным выходить из Леса было бы подозрительно. До лагеря я добрался за каких-то пятнадцать минут. И это при том, что он находился в пределах видимости. В облике мимика управился бы за пару минут от
силы...
        Двое дозорных на воротах на мое появление отреагировали вяло. Один вообще никак не удостоил меня своим вниманием, а второй просто кивнул и произнес:
        -Неудачная ходка, да?
        При этом он так самодовольно улыбался, будто бы «родил» лучшую шутку на свете. Я лишь что-то недовольно буркнул в ответ и махнул рукой. Опять же, весьма аккуратно. Мне бы не хотелось, чтобы от такого простого движения у меня вся кожа порвалась к чертям, обнажая мою истинную натуру... Больше мне вопросов не задавали. Я прошествовал сквозь весь лагерь, стараясь как можно меньше глазеть по сторонам и тем самым привлекать к себе внимание. Сиф я чувствовал неподалеку. Она шла прямо позади меня, с разрывом в несколько шагов. Ее никто не замечал.
        Остановился я только перед порталом. Вблизи он вызывал еще больше опасений. А от ощущений волн энергии, которые расходились от него во все стороны, у меня аж мурашки побежали. Кожа, может, и не настоящая, а вот мурашки - вполне реальные... Посомневавшись пару секунд, я оглянулся в последний раз на уже успевший стать родным Лес и, глубоко вздохнув и закрыв глаза, шагнул в новую реальность. Шагнул на встречу новым приключениям.
        Эпилог
        Обстановку в кабинете главы местного отделения «Саблезубых» никогда нельзя было назвать скромной. Пускай город под названием Прибежище Алчных изначально и строился, как временный городок возле актуального рейда, но со временем он превратился во вполне себе обыкновенный город. И, в соответствии со сменой статуса самого города в глазах его же жителей менялись и здания внутри города, становясь более основательными, долговечными, комфортными... Уже сейчас можно было судить о том, что даже если портал в Лес резко пропадет - сам город продолжит существовать и развиваться. Пускай местность тут изобиловала опасными тварями, недружелюбным ландшафтом и множеством магических аномалий, но в данных краях всегда можно было найти ценности, которых нигде больше не отыскать. Местные поля давали по четыре-пять урожаев в год, древесина из окружающих город лесов была крепче и гибче, чем ее аналоги из других городов. А расположение рядом с морем делало этот город крайне выгодным вложением в будущем. Уже сейчас неподалеку от основной области застройки начали возводить отдельный портовый район.
        Впрочем, кое-что не поменялось с момента основания города. А именно приток авантюристов, как местных, так и игроков, стекающихся полноводными реками в эти места. Вопреки изначальным ожиданиям, Лес оказался не просто очередной рейдовой зоной, которую пробегут ведущие кланы и гильдии за несколько месяцев. Лес был по-настоящему неприступным. Ни одна из крупных гильдий не признавалась об этом во всеуслышание, но еще ни одному, даже самому сильному составу, не удавалось продвинуться во «внутренний» сектор Леса дальше, чем на пару километров. Лес упрямо сопротивлялся, уничтожая всех авантюристов. Для игроков покорение данного рейда уже стало в некоем роде сакральной задачей.
        Если изначально все думали только о выгоде и возможной ценности финальной награды, то со временем прохождение Леса переросло в вызов. В вызов всему сообществу игроков. Тому счастливчику, который первым бы прошел до центра Леса была бы присвоена такая слава и почет, которой не было ни у одного другого игрока... И такой игрок сейчас находился в кабинете главы местного отделения «Саблезубых». Точнее, два игрока...
        -Ф-у-у-х... -Произнес Жакерт, опускаясь в кресло и закидывая ноги прямо на столешницу, -Староват я уже для подобных походов.
        -Удивлена, что ты вообще этот путь осилил. -Показала намек на усмешку Наяда, беззастенчиво ложась на гостевой диван, -Ты и в молодости не казался особо крепким, а сейчас и вовсе выглядишь развалиной...
        -Вот сейчас обидно было. -Произнес Жакерт, немного нахмурившись, -Ладненько, проехали. Надо бы обсудить, что из этого похода получилось...
        Маг на секунду прикрыл глаза, и через пару мгновений звуки с улицы, доносящиеся даже через толстое окно, полностью смолкли. Наяда приоткрыла один глаз, мельком оценивая заклинание, наложенное на комнаты. Удовлетворившись увиденным, она закрыла глаз обратно.
        -Это не просто новая локация, созданная Администратором. -Проговорил Жакерт, тяжело вздохнув, -Это что-то совершенно иное, гораздо более... масштабное.
        -Ты так боишься это произнести, так что давай я озвучу очевидный вывод: это определенно точно портал в иной мир. -Проговорила Наяда, сладко потягиваясь всем телом.
        -Да уж... Но зачем Лют открыл этот портал? В чем причина? -Архимаг поморщился, пытаясь придумать хоть одну стоящую причину, -Впрочем, это не отменяет того факта, что земли по ту сторону портала... потрясающие. Конечно, я много различных книжек читал, но чтобы вот так вот было... Мир, полностью покрытый одним единым лесом. Лесистые равнины, горы, ущелья и даже, мать их, моря. И все это часть единой системы, возглавляемой тем огромным деревом.
        -Что удивительно, несмотря на дикое разнообразие видов животных, растений и насекомых, экосистема отлично сбалансирована. -Подметила Наяда, -Такое ощущение, что кто-то целенаправленно продумывал местную пищевую цепочку...
        -Думаешь, он? -Жакерт красноречиво указал пальцем куда-то вверх.
        -Не исключено. -Наяда попыталась лежа пожать плечами. В ее исполнении получился весьма соблазнительный жест, от которого у архимага в горле аж комок встал, -Но меня больше обеспокоило то огромное дерево... Оно точно разумное, в этом у меня нет сомнений. Однако меня беспокоит причина, по которой оно не вышло с нами на связь...
        -Может, не захотело. -Дернул плечом Жакерт, широко зевая, -Может, не посчитало необходимым. А может просто испугалось...
        -Кого, нас? -Изогнула изящную бровь Наяда, -Уверена, у того дерева больше сил, чем у нас двоих, вместе взятых. Захотело бы - раздавило бы без каких-то проблем. Вот только оно зачем-то пропустило нас к центру Леса... Даже сопроводило в каком-то смысле...
        Архимаг от воспоминания тут и там мелькающих между деревьев опаснейших лесных тварей только поежился. Он обладал огромным боевым опытом, наработанным годами, силой и знаниями, достойными своего звания, но даже этот человек понимал - твари Леса ему ни в чем не уступают. И подобная концентрация монстров, по силе равных сильнейшим представителям человечества, нервировали мага. Он не мог перестать думать о том, что будет, если Лес решит расшириться за пределы портала, вторгнувшись в мир, населенный людьми. В конце концов, архимаг всегда держал в голове одну непреложную истину, которую знал даже самый глупый маг на свете - порталы работают в обе стороны...
        -Да уж... -Вздохнул Жакерт, -Вроде бы и в гости пригласили, но чаем напоить не удосужились. Да что там чай - даже не поприветствовали. Хотя, это касается только меня. Ты же вроде смогла перекинуться с деревом парой слов?
        -То был древний эльфийский ритуал связи, позволяющий понять мысли растений... -Начала было объяснять Наяда, но маг ее бестактно перебил:
        -Получилось или нет?
        -Отчасти. -Вздохнула эльфийка, -Он мог выражаться словами, я это почувствовала, но... Он лишь показал мне образы... Смутные, странные, непонятные... И самым ярким среди них было то существо, про которое докладывал тот рейнджер.
        -Необычный мимик? -Приподнял брови Жакерт, -Помню-помню.
        -Это было какое-то предупреждение. -Вздохнула Наяда, нахмурившись, -То ли чтобы мы его не трогали, то ли чтобы наоборот прикончили побыстрее, иначе бед не оберешься...
        -Как обычно, ни одного точного... -Начал было ворчать Жакерт, но осекся.
        Он весь насторожился, подобрался, как зверь, готовый к прыжку, и убрал ноги со стола. Наяда одновременно с ним слегка приподняла голову, прислушиваясь к ощущениям. Оба недоуменно переглянулись. Первым повисшее молчание разорвал Жакерт:
        -Ты почувствовала? Через портал...
        -...Прошел кто-то посторонний. -Закончила за него фразу Наяда, -Не человек или схожая раса. Что-то совершенно иное. И... с той стороны.
        Дальше двое столь могущественных существ, не сговариваясь, рванули к выходу из кабинета, торопясь совсем не так, как соответствует личностям их ранга...
        ***
        Огромная, массивная тварь, больше напоминающая собой скалу, уже долгие века являлась царем местной экосистемы. Величественный монстр, по каким-то причинам названный игроками «Гаргантюа», был практически непробиваем для магических атак, обладал крепчайшей, почти что окаменевшей шкурой, а также крайне быстрыми рефлексами и недюжинной силой. Вишенкой на этом смертоносном торте служила спонтанная магия огня и земли, которой эта огромная тварь любила баловаться. Спонтанной она была потому, что даже опытнейшие маги не видели начала активации этих способностей чудовища. Казалось, будто стихии сами по себе приходят на помощь могущественному монстру...
        Окружающая местность не была заселена людьми по большей части из-за наличия здесь именно этой твари. Гаргантюа обладал крайне агрессивным нравом, да и полакомиться человечинкой никогда не брезговал... Конечно, периодически находились авантюристы, желающие попробовать свои силы против этого монстра, но они обычно не возвращались из подобных походов. То же самое случалось и с бравыми военачальниками, отваживающимися объявить войну «мерзкой твари преисподней». Монстр был слишком силен для людей. Единственным спасением для находящихся на значительном отдалении городов и сел было то, что Гаргантюа вел крайне оседлый образ жизни. Он практически не покидал своих охотничьих угодий, даже когда в них долгое время не было никого пригодного для пищи. В конце концов монстр мог ждать себе очередной порции мяса годами, ничуть не убавляя в весе...
        Также монстр обладал зачатками разума. Он понимал, что в мире есть твари опаснее него. Он видел подобных в молодости, летающие, чешуйчатые, изрыгающие огонь и магию... Или, еще хуже, плавающие и огромные, стреляющие молниями далеко за горизонт... Гаргантюа не питал надежд когда-нибудь стать таким же, как они. Его вид рос медленно, набирал силу постепенно и никогда не считался условным «царским» уровнем. Впрочем, сам Гаргантюа уже стал горазо более грозным и опасным противником, чем все его сородичи, хотя сам и не догадывался об этом. Годы самовольной изоляции сыграли роль на его осведомленности... Чудовище жило долгие века, становясь все сильнее и сильнее, приобретая новые способности и постепенно обучаясь чему-то новому. Гаргантюа по праву считал, что в этой местности нет никого сильнее него...
        И сейчас монстр, наводящий страх на все ближайшие села, чудовище, именем которого частенько пугали маленьких детей... дрожал от страха. Огромное чудовище, даже своим внешним видом уже давно напоминающее скалу, забилось в своей пещере в угол и трусливо дрожало, боясь даже вздохнуть лишний раз, не то, что пошевелиться. А все оттого, что к знаменитому чудовищу в этот злополучный день пожаловал другой монстр. Гаргантюа почувствовал смертельную угрозу для себя ровно в тот момент, когда «гость» переступил порог его пещеры. Гаргантюа за мгновение понял, что он теперь не сильнейший в этой местности.
        Когда «гость» прошел до середины пещеры, сложил аккуратный костер и разжег его, Гаргантюа не подал ни единого признака жизни. Когда «гость» уселся возле костра, достал из-за пазухи длинный нож и пальцем попробовал остроту лезвия - Гаргантюа все еще боялся пошевелиться. Когда же «гость» поднял на него взгляд двух зеленых и немного светящихся глаз, в которых монстр не увидел ничего хорошего... Огромное чудовище, персонаж детских ужастиков, грозный убийца и опаснейший хищник просто потерял сознание. Монстр с грохотом и треском осел на пол, подняв целое облако пыли.
        -Вот ведь барышня кисейная... -Пробормотал «гость», поднимаясь со своего места и подходя к чудовищу.
        Легкое движение ножом - и на каменной коже монстра тут же появился широкий надрез. «Гость» тут же ловко принялся сцеживать кровь, выступившую из раны, в заранее подготовленные бутыли. Набрав около полусотни бутылей, «гость» повел рукой над раной, и она тут же закрылась, оставив после себя лишь небольшой светлеющий шрам. «Гость» сноровисто убрал бутыли в свою безразмерную сумку и, довольно хмыкнув, похлопал ладонью по лапе чудовища.
        -Мало вас осталось, конечно... -Произнес «гость», -Днем с огнем не сыщешь...
        Вернувшись к костру, «гость» уселся рядом и достал из своей сумки внушительный шмат мяса прямо на кости. Не особо заморачиваясь техникой безопасности, «гость» просто сунул этот кусок мяса в костер, удерживая его там голой рукой. Что удивительно, на золотистой коже пришельца не появлялось никаких следов ожогов. Какое-то время в пещере было тихо. Раздавался только треск поленьев в костре и шипение жира, стекающего с мяса в костер.
        -Ты долго там стоять будешь? -Внезапно произнес «гость», подняв взгляд ко входу.
        Там, прямо посреди прохода, стоял человек. Самый обыкновенный, с виду. Средний рост, среднее телосложение, никаких особых черт, за которые мог зацепиться взгляд... Только вот взгляд был каким-то необычным, спокойным, неподвижным... нечеловеческим.
        -Лют. -Произнес человек, сделав шаг внутрь пещеры.
        В следующее мгновение тело нового гостя этой пещеры развалилось на две части, перерубленное пополам двуручным топором, брошенным первым пришельцем прямо от костра, из сидячего положения. Две половинки уже мертвого тела не успели упасть на землю, как рядом с ними появился второй, абсолютно идентичный убитому человек.
        -Ты же знаешь, это бесполезно.
        -Попытаться стоило. -Пожал плечами орк, раскрывая ладонь.
        В его руке на мгновение соткался невесомый туман, а спустя секунду сам по себе образовался уже один раз брошенный топор. Немного подумав, орк положил оружие рядом с собой. Человек же, невозмутимо перешагнув через две половинки своего предшественника, подошел к костру. Снова воцарилась тишина. Наконец, орк остался удовлетворен степенью прожарки мяса и, вытащив его из огня, вгрызся в еду острыми зубами.
        -Итак, с чем пожаловал? -Спросил Лют, свободной рукой почесав бороду.
        -С информацией. -Практически безучастно произнес человек, -В продолжение нашего давнего договора я считаю необходимым сообщить тебе следующее: я выбрал Чемпиона.
        -Кого? -Брови орка на секунду приподнялись, но через мгновение опустились обратно, -А, ты про этот договор... Столько лет прошло. Я думал, что ты уже забыл. Тем более на фоне того, что ты не сильно возражал, когда я вносил глобальные правки в твою «продуманную и откалиброванную» систему.
        -Данные исправления не несли с собой глобальных изменений. -Спокойно ответил человек, -Более того, множественные тесты и симуляции показали, что внесенные тобой правки оказали оптимизирующий эффект на систему, позволив мне высвободить некоторые ресурсы для...
        -Ой, не начинай свою нудятину. -Отмахнулся Лют, поморщившись, -Мяска не хочешь?
        -Мне нет необходимости потреблять пищу. Как, впрочем, и тебе. -Отказался человек.
        -Администратор, ты как маленький. Нет никакого смысла отказываться от того, что ты можешь себе позволить. -Лют многозначительно хмыкнул, -Впрочем, ты же жестянка. Тебе подобной логики не понять.
        -Соглашусь. От меня ускользает рациональное зерно этого разговора. -Администратор утвердительно кивнул.
        -Чемпион. -Напомнил орк.
        -Чемпион. -Еще раз кивнул Администратор, -Я выбрал того, кто будет представлять мои интересы в нашем с тобой споре.
        -Отлично, где его найти, чтобы ему накостылять? -Спросил Лют, обнажая многочисленные клыки в улыбке.
        -Еще рано. Он не готов. -Произнес человек, качнув головой, -Я оповещу тебя, когда придет время.
        Лют несколько секунд молча жевал очередной кусок мяса. Показательно неторопливо и тщательно.
        -Ну, мне торопиться некуда. -Наконец выдал орк, -Готовь своего Чемпиона тщательно, Администратор. Я очень сильно расстроюсь, если он в итоге окажется слабаком. И, уж поверь, я в таком случае найду способ расстроить и тебя, железка ты бесполезная.
        Администратор молча кивнул и слегка поклонившись на прощание, исчез. Лют же, оставшись в одиночестве продолжил свою трапезу. Быстро прикончив свой кусок мяса, орк бережно поднял с пола свое оружие, растворил его в воздухе и поднялся на ноги. Бросив мимолетный взгляд на бесчувственное чудовище, лежащее в углу, Лют покачал головой и, слегка прищурившись, пробормотал:
        -Так, с этим молодчиком закончил... Кто там следующий на очереди? Кажется, горные циклопы...
        Покивав своим мыслям, орк взглядом затушил огонь и быстрым шагом направился на выход. Гаргантюа, очнувшийся через пару часов крайне уставшим и обессиленным, нашел лишь остатки костра и человеческий труп, который тут же превратился в легкий перекус для чудовища. А еще через какое-то время окрестные земли потрясла страшная новость: Гаргантюа снялся со своего привычного места и отправился в путешествие, сея по дороге хаос и разрушения...
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - HTTPS://T.ME/LITRPG_KINOZAL
        ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - HTTPS://T.ME/LITRPG_DISCUSSION
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - HTTP://KINOZAL.TV/DETAILS.PHP?ID=1369136
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - HTTP://NNMCLUB.TO/FORUM/VIEWTOPIC.PHP?T=1452109
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO - HTTP://RUTOR.INFO/SEARCH/LITRPG

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к