Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ДЕЖЗИК / Зубец Илья / Сид : " №02 Развитие " - читать онлайн

Сохранить .
Сид: Развитие Илья Зубец
        Сид #2
        В сказочном мире порой и картошка бывает опасной. А уж картошка, которая питается мясом - и подавно.
        Сид, в прошлом человек а ныне растительный монстр, выбрался из жуткого леса, полного опасностей. Впрочем, жить среди людей, как один из них, он не сможет. Стало быть, у него есть лишь один выбор, такой же, как и прежде - есть и развиваться!
        ***
        По: "Эпилог"
        ИЛЬЯ ЗУБЕЦ
        СИД: РАЗВИТИЕ
        Глава 1
        Я сразу понял, что что-то пошло не так. В конце концов, в моей жизни в последнее время абсолютно точно все идет не так, как нужно. И чувство неприятностей, волей-неволей, само по себе выработается. А у меня вкупе с этим идет еще и повышенная чувствительность моего нечеловеческого организма. Тут начинаешь замечать неприятности вне зависимости от своего желания их замечать...
        Но вернемся к настоящему. А конкретно к случившемуся. Только-только шагнув через портал, я на мгновение остановился, осматриваясь вокруг. То, что я покинул Лес, не вызывало у меня никаких сомнений: я это ощущал всем телом. Здесь было иным абсолютно все: воздух, окружающая меня энергетика, даже цвет местного светила, которое больше походило на Земное. Мой организм на секунду самопроизвольно напрягся, оценивая окружающую обстановку на предмет пригодности к существованию, и тут же расслабился. Видимо, непосредственной опасности моей жизнедеятельности в округе не было. И это не могло не радовать.
        Но, если опустить все естественные окружающие факторы, то вокруг было множество совершенно других интересных вещей. Например, город. Портал находился посреди широкой площади, которая была огорожена довольно высокими и даже на вид крепкими домами из камня. Причем глыбы, которые использовались при строительстве назвать как-то иначе, кроме как «монолитные», язык бы у меня не повернулся. Впрочем, он бы у меня в принципе не повернулся. Ибо в моем основном облике у меня вовсе языка нет...
        Данная площадь и окружающие ее дома однозначно строились с расчетом на то, что игрокам придется отражать возможное нападение, которое может начаться из портала. Прибежище Алчных не собиралось так просто оставлять свой основной источник дохода - портал в другой мир. А потому создатели города озаботились возможностью отбить город в случае нужды... Умно, что уж сказать. Впрочем меня это заинтересовало не так сильно, как люди. А их тут была тьма-тьмущая. Высокие, низкие, худые и полные, сильные и слабые... И все такие аппетитные. Ух, какие сытные пирожочки... Так бы и скушал... Впрочем, сейчас я уже вполне себе контролировал свои голодные порывы. Потому я просто тряхнул головой и приостановил слюноотделение, чтобы изо рта водопад не полился...
        Среди людской толпы я периодически видел и представителей нечеловеческих рас. Практически с ходу мои глаза выцепили из толпы парочку эльфов, каких-то чешуйчатых гуманоидов, десяток орков, и каких-то иных, менее понятных мне созданий, на которых больше никто не обращал внимания. Мой же интерес, по большей части, был гастрономическим. Людей я на вкус уже пробовал. А вот с остальными... Я не удержался и облизнулся, лелея свои не особо уместные сейчас мысли. Еще раз тряхнув головой, я сделал шаг в сторону, пропуская следующих игроков, выходящих из портала.
        Стоит заметить, что моя заминка возле арки портала не продлилась дольше пары секунд. Мое восприятие после полного осознания себя в качестве мимика, слегка исказилось. Слишком привычное для боя и охоты тело обладало такой замечательной чертой, как ускоренное восприятие. Оно обычно включалось только в моменты непосредственной нужды или опасности, но в моменты повышенного волнения такое тоже случалось... Впрочем, мне это не особо мешало, так что пытаться избавиться от столь полезной способности я и не пытался.
        Игроки, прошедшие в портал вслед за мной, спокойно пошли впереди и мгновенно растворились в человеческой толпе. На площади было очень много народу. Прямо-таки олицетворение фразы «не протолкнуться». Судя по всему, эта площадь являлось связующим центром всех городских артерий, так как постоянно движущаяся толпа какими-то хитрыми потоками умудрялась расходиться в нужных всем направлениях. Вдоволь насмотревшись на это броуновское движение, я просто двинулся вперед, надеясь на ходу со всем этим разобраться.
        Сделал шаг, другой и... понял, что что-то пошло не так. У вас бывали такие моменты, когда идешь по лесу, никого не трогаешь, и тут влепляешься лицом в паутину? Вот это вот мерзкое ощущение, когда тебя облепило что-то невесомое, сейчас накрыло и меня. Будто бы я, сам того не ведая, пересек что-то невесомое и еле уловимое... А в следующее мгновение взвыла такая сирена, что я аж присел от неожиданности. Впрочем, не я один. Оглушающий и пронзительный звук сирены разнесся над площадью, заставив людей мгновенно занервничать. Парочка мгновений недоумения... И тут же настигшая толпу паника начала завладевать человеческими умами.
        Реакции у людей были разными. Кто-то ломанулся к ближайшему выходу с площади, не разбирая дороги. Кто-то предпочел просто пока что понаблюдать за происходящим, а кто-то, выхватив оружие, метнулся в сторону портала, ожидая немедленного нападения. Я же, хоть и не до конца осознал все происходящее, понял одну важную вещь: меня как-то засекли. И я, недолго думая, начал крушить все вокруг... Ага, как же. Буду я ломать свою маскировку, хоть и только внешнюю. Притворившись паникером, единственный мимик на этой площади слился с человеческим потоком и быстренько покинул площадь. Тем более, мое чутье мне почему-то четко подсказывало: по направлению к площади движутся очень крупные неприятности. Такие, с которыми мне в данный момент не совладать. Как тот самый медведь из Леса... Поэтому мною было предпринято стратегическое отступление, замаскированное под паническое бегство.
        На самом деле я не испытывал страха или даже волнения. Мой эмоциональный фон был на удивление ровным и спокойным. Что ни говори, а превращение в мимика в свое время было крайне хорошим эволюционным шагом. Если не привязываться сознанием к тому, что ты являешься человеком, то переход на гораздо более качественную ступень жизни всегда будет желанным. Люди мне никогда не нравились. Я не испытывал каких-то негативных чувств, нет. Но и положительных тоже не особо много. Конечно, мне были знакомы какие-то выдающиеся личности, которые заставляли проникаться к себе уважением, но... Это были редкие случаи. В основном же, встреченные мной на протяжении жизни люди представляли собой довольно непримечательную массовку... частью которой являлся и я. Так просто было проще выжить, не ввязываясь в лишние конфликты.
        Конечно, превращение в мимика меня поначалу шокировало... Но сейчас я доволен. Конечно, окружающие люди скорее всего по умолчанию будут считать меня монстром, но и хрен бы с ними. Я теперь могу смело заявлять про то, что являюсь «не таким, как все». И это даже будет правдой... Впрочем, это означает также и то, что у меня возникнут некоторые сложности, если мною будет решено тесно взаимодействовать с местным социумом. Скрыть свою нечеловеческую природу не представляется возможным при близком знакомстве...
        Но вернемся к происходящему сейчас. Умело замаскировавшись под паникующего дурачка, я покинул площадь. Это было несложно. Оказавшись на широкой улице, я не особо мудрствуя нырнул на ближайшую улочку поменьше. Оттуда тоже вскоре свернул в совсем уж узенький переулок. И, не особо выбирая дорогу, принялся петлять по городу выбирая направления движения совершенно случайным образом. Зачем? Затем, что «паутина», в которую я влепился, слезала с меня постепенно. Я ощущал, что она со временем все слабее окутывает мое тело, будто заклинание отслаивается и опадает хлопьями на землю. И мне почему-то казалось, что по этим самым хлопьям можно будет отследить мой маршрут. Вот я и петлял, словно запуганный заяц, по улицам города. Правда, для этого мне пришлось немного переделать свое тело. Порвав под одеждой слой человеческой кожи, я преобразовал конечности и туловище таким образом, чтобы было легче передвигаться на больших скоростях.
        В обычной ситуации я бы не стал так делать, чтобы не нарушать маскировку. В конце концов, даже малейшие нарушения в целостности облика сказывались на общем восприятии маскировки. Если бы я стоял на месте или медленно шел куда-нибудь, то окружающие люди видели бы неестественно худощавого, длиннорукого и длинноногого сутулого человека. Но я не стоял, а довольно быстро бежал. Так что акцентировать на мне свое внимание встречные люди не успевали. А учитывая то, что я умело избегал столкновений и вообще передвигался по довольно непопулярным улочкам - то на меня и вовсе не обращали внимания.
        Беготня длилась не менее часа. Продолжалась она ровно до того момента, как опала последняя часть заклинания, навешенного на меня. При этом все время моего бега я ощущал, как по моему следу идет кто-то очень опасный. И встречаться с этим кем-то мне не хотелось. Поэтому я драпал. Драпал так, как только мог. И по дороге пытался поразмыслить над тем, почему люди, имея в своем распоряжении кого-то настолько сильного, чтобы он мог внушать мне подобные опасения, до сих пор не прошлись стальным кулаком по Лесу. Наверняка, тут все не так просто, как мне кажется с первого взгляда. В конце концов, даже мне не довелось повидать всех чудес Леса... На самом деле, удивлюсь, если мне на глаза попалась даже треть из всех опасностей, которые там присутствуют... Взять хотя бы растущее в центре Леса мега-дерево. Хрен его знает, какими на самом деле силами он владеет. Может, он уже давно мог бы просто сломать портал, связывающий миры...
        В общем, я не понимаю общего расклада сил. Я как семечко, которое бросили в землю и полили водичкой. У меня нет ни малейшего понимания, где меня посадили, и какие опасности меня окружают. Понимаю лишь общее направление моего развития, в котором следует двигаться... Скинув с себя отслеживающую магию, я еще пару десятков минут попетлял по городу в более расслабленном темпе. В уже более очеловеченном облике. Не заметив поблизости признаков настигающей меня погони, я полностью преобразил себя в человека. Конечно, полностью изобразить из себя человека не выйдет, спасибо той злополучной черте, но... Хоть как-то. А в магическом мире, надеюсь, не будут тут же кидать на костер каждого хоть сколько-то подозрительного незнакомца...
        Дальше я решил действовать довольно простым способом: а именно забурился в ближайшую таверну. Данное питейное заведение оказалось не особо притязательным местечком. Удивлюсь, если сюда часто забредают хоть сколько-нибудь состоятельные личности. Впрочем, меня это не особо интересовало. Оказавшись внутри, я быстрым взглядом оценил обстановку. Полупустой зал, сомнительный контингент, крепкий вышибала у входа и трактирщик за барной стойкой. Я проигнорировал оценивающий взгляд вышибалы и проследовал к трактирщику. Быстро сговорившись с ним об обеде (а время было как раз подходящее), я оплатил еду вперед и занял свободный стол возле стены.
        Цели у меня были простые. Во-первых, понять ценность денег, имеющихся у меня в наличии. Понятное дело, в рейды в Лес люди много золота с собой не берут, но у меня получилось наскрести какую-никакую сумму. И, судя по запрошенной за обед цене, денег надолго не хватит. На пару дней, от силы. Во-вторых, мне нужно понять ценность человеческой еды для моего мимиковского организма. Мне теперь, видите ли, нужно питаться исключительно качественными продуктами... И составление понимания того, какие именно блюда и ингредиенты считаются системой «качественными», сейчас для меня жизненно необходимо. Так у меня появится возможность примерного расчета своей будущей активности. Если мой организм будет довольствоваться обычной едой - то можно будет не гнать лошадей и разбираться с окружающим меня миром в спокойном темпе. Если же нет... Буду импровизировать. Голод - не тетка. И испытывать его на себе особо не хочется. Так что разумным будет ознакомиться с моими нынешними вкусами заранее, прежде чем настанет критическая ситуация.
        Мне только-только принесли еду, поставили ее на стол, я взялся за деревянную ложку, вдохнул аромат какого-то печеного мяса... И мое уединение было нарушено. За мой стол, не спрашивая разрешения, опустился человек. Я, не донеся ложку с едой до рта, поднял взгляд на незваного гостя. Им оказался обыкновенный такой мужчина. Самый, что ни на есть обыкновенный. Средней комплекции, неприметной внешности, с серыми невыразительными глазами. Общую неприметность облика портил только небольшой шрам на брови. В основном, я бы не запомнил облик этого человека дольше, чем на пару минут. Более того, даже одежда этого человека показалась мне самой обычной. И это учитывая то, что в местной моде я разбираюсь из рук вон плохо. Обратив на все эти детали (а точнее на их отсутствие) свое пристальное внимание, я мысленно пожал плечами и все же донес ложку до рта, здраво рассудив, что этим мужиком можно закусить и на второе.
        Как ни странно, человеческая еда пришлась мне по вкусу. Точнее, она в принципе имела вкус. Хотя я и готовился к тому, что буду жевать абсолютно нейтрально-безвкусную массу. Но нет, мой организм решил надо мной сжалиться и не стал меня особо напрягать этим. К моему счастью, параметр голода немного уменьшился. К моменту, как тарелка закончилась, у меня убавилось две десятых процента. Мало, да. Но избежать голода можно. А большего мне и не нужно. Были бы деньги...
        Закончив с заказанным блюдом, я снова поднял взгляд на до сих пор молчащего соседа по столу. Он все время, что я потратил на трапезу, внимательнейшим образом меня разглядывал, не выказывая при этом никаких эмоций и вообще, кажется, не шевелясь в принципе. Я же не особо интересовался им. Только если в гастрономическом плане. Судя по запаху, он не слаб. Не сказать, что однозначно сильнее меня, но уж точно не настолько плох, чтобы не суметь оказать сопротивления. А потому, прежде чем воплощать в жизнь свои сугубо желудочные мечты, нужно хотя бы ознакомиться с причинами, по которым данный индивид здесь оказался.
        -С кем имею честь? -Спросил я, слегка прищурившись.
        -В приличном обществе принято первым называть свое имя. -Спокойным голосом проговорил мужчина напротив меня.
        Интересные интонации. Практически идеальные. Почти полностью совпадают с тем голосом, который звучит у меня в голове при представлении мужской речи. Какое-то даже немного неестественное сходство...
        -В приличном обществе принято спрашивать разрешения, чтобы подсесть к незнакомцу. -Произнес я, спокойно отложив ложку и отодвинув от себя тарелку.
        Человек напротив немного помолчал, разглядывая меня. Я ответил ему взаимностью.
        -Меня зовут Кель’Тэр. Можно просто Кель. -Произнес человек, нарочито нехотя разлепив губы, -Как ваше имя?
        -Сид. -Коротко кивнул я, -Кто же вы такой, Кель?
        -Можно на «ты». -Кель на секунду прикрыл глаза, -Впрочем, настаивать на этом не буду.
        -Можно и на «ты». -Не стал спорить я.
        -Отлично. Как ты уже успел понять, подсел я к тебе не просто так. -Кель слегка переменил свое положение на стуле, -Меня очень интересует причина, по которой на тебя так... яро сработала сигнализация, поставленная вокруг портала.
        -Сигнализация? -Приподнял брови я, изобразив недоумение, -Ты о чем?
        -О том жутком вое и панике, которую вызвало твое появление. О том, что главы этого города... Не те, которых называют городским советом и губернатором, нет. Настоящие главы города... Так вот, почему они так переполошились, когда эта сигнализация сработала. Почему они так переволновались от твоего появления.
        -Ты меня явно с кем-то путаешь. -Слегка нахмурился я, продолжая изображать недоумение.
        -Вот как... -Кель пару секунд помолчал, о чем-то раздумывая, -Если мы сейчас начнем сражаться, нас обоих посадят в местную тюрьму. Уверяю тебя, у местных стражей правопорядка есть способы это сделать. Между приключенцами частенько вспыхивают подобные конфликты, так что большого срока нам не дадут... Два-три дня, если все обойдется без лишних смертей или разрушений...
        Я молча слушал его речь, мысленно готовясь к тому, что сражаться все-таки придется. Этот человек был полностью уверен в том, что сигнализация сработала именно на меня. Не знаю, как конкретно он об этом узнал. И мне придется его об этом хорошенько расспросить, прежде чем я откушу ему голову. Ибо, как мне подсказывает простейшая логика, человек без головы не сможет кому-либо что-нибудь рассказать...
        -...Но это только в том случае, если в процессе нашей схватки не выяснятся какие-либо занимательные детали... относительно кое-чьей настоящей природы. -Продолжил говорить Кель, -Понимаешь, о чем я?
        -Нет, но ты продолжай. -Произнес я, пожав плечами, -Я все еще не теряю надежды, что в твоих словах проскочит логическое зерно.
        -Что ж, тогда не буду ходить вокруг да около. Ты не человек. -Проговорил мой неожиданный собеседник, -Во всем мире более-менее нормально относятся к гуманоидным расам, которые способны на членораздельное общение, но... Ведь и это далеко не твой вариант. Если бы ты был человеком, эльфом или кем-то схожим... Сигнализация на тебя бы не сработала.
        Кель замолчал, давая мне проникнуться сказанным. Якобы дал мне время осознать, насколько он меня к ногтю прижал. А я просто ждал продолжения, не особо при этом волнуясь. Ибо логика мне подсказывала простую вещь: он не будет мне вредить. По крайней мере не сейчас и не напрямую. Он не продолжил незаметно следить за мной, не стал звать стражу или тех «глав города» про которых он говорил. Я все еще жив и не нахожусь в смертельной опасности. А потому можно предположить, что у него на мою картофельную тушку какие-то планы. И эти планы он сейчас озвучит...
        -Впрочем, я не настолько узкомыслящий человек. Мои взгляды более широкие. И я не вижу смысла в гонениях подобных тебе... существ. -Проговорил Кель, обозначив улыбку, -Более того, я даю подобным вам работу с достойным заработком. И, что немаловажно, работа увлекательная и общественно-полезная, что в перспективе сможет изменить общественное мнение относительно таких, как ты... Кстати об этом: а какой ты?
        -Неважно. -Качнул я головой, -Что за работа?
        -Я являюсь главой небольшого отряда наемников, целиком состоящего из... подобного сомнительного контингента, с точки зрения рядовых обывателей, разумеется. -Кель, явно воодушевленный отсутствием мгновенного отказа, оживленно поерзал на стуле, -И я предлагаю тебе вступить в мой отряд. Если ты и в самом деле пришел из Леса... То тебе явно необходима более верная социальная адаптация. Сейчас ты выглядишь... отвратительно. Будто самый неряшливый и незнающий человек. А в компании меня и моих людей ты мало того, что подзаработаешь деньжат, но и научишься держаться на публике не то, чтобы идеально, но хотя бы не так заметно.
        Я недолго думал. Конечно, подобное знакомство выглядело крайне подозрительно в первый день моего пребывания в новом мире, но... А чем черт не шутит. Я достаточно бесстрашная картофелина, чтобы бросаться в подобные авантюры. Плюс, судя по тому, какое количество пищи мне нужно есть, дабы не голодать - денег мне понадобится много. И искать работу придется. Либо можно грабить и убивать состоятельных людей, но это чревато большими неприятностями... А мне они пока что ни к чему. Именно поэтому, вместо того, чтобы откусить-таки наглецу голову, как планировалось изначально, я лишь спросил:
        -И сколько платишь?
        ***
        Я вошел в достаточно тесную комнатушку, склонив голову. Не то, чтобы я испытывал к кому-то из здесь присутствующих излишнее уважение, просто дверь была довольно низкой. Даже человеку среднего роста, которого я из себя старательно изображал, приходилось склонять голову, чтобы лбом не познакомиться с дверным косяком. Впрочем, сам факт наклона головы меня сейчас беспокоил мало. Больше всего меня сейчас интересовали мои новые коллеги.
        Если отмотать немного назад: да, с Келем мы договорились. Деньги меня интересовали довольно опосредовано, только как средство для прокорма. Кусок свежего мяса для меня будет все-таки предпочтительнее почти в любой ситуации. Впрочем, как способ хоть немного легализоваться в этом мире, предложение Келя было привлекательным. Конечно, после союза с подобной компанией моя репутация может стать (и скорее всего станет) весьма сомнительной, но она хотя бы появится. Впрочем, если все пойдет по плохому сценарию - всегда можно прикончить и своего нанимателя, и «коллег», а потом скрыться в неизвестном направлении, чтобы однажды возникнуть в каком-нибудь городе в новом облике... Благо, мне это доступно.
        В комнате помимо меня и зашедшего следом Келя было еще двое человек. Ну... Как «человек»... Людьми тут и не пахло. В прямом смысле. Я не ощущал запаха человека в этой комнате. Наиболее близким к обычному человеческому аромату здесь был запах самого Келя. Он был почти как человек. Почти. Но все же что-то с ним было не так. А за время нашего короткого знакомства я еще не набрался наглости спросить об этом напрямую. Впрочем, тут были персонажи и более... интересные. За столом, в противоположных друг от друга сторонах, сидели два человека, хотя у меня и возникли сразу же сомнения в том, что подобное слово к ним применимо. Первой была достаточно высокая девушка, с гривой пепельно-серых волос, опускающихся до лопаток. Помимо роста у нее была и весьма внушительная мускулатура, которую ничуть не скрывало довольно-таки открытое одеяние. Лицо у девушки было... нетрадиционным. Нет, она не была уродлива. Просто весьма необычна. Я бы охарактеризовал ее черты лица как «хищные». Общие очертания, мимика, и взгляд серых глаз прямо-таки вопили о том, что человек передо мной крайне необычен. А запах, исходящий от
этой особы, указывал на это чуть ли не напрямую. Девушка эта уверенно потягивала какой-то алкогольный напиток из большой кружки, вольготно закинув ноги в нечищеных сапогах на стол.
        Вторым персонажем был... монах. Я чуть в осадок не выпал с такого образа, слишком уж внезапным он выглядел. Монах, правда, больше похожий на буддиста. Низенький, лысый, весь сморщенный и одетый в просторные желто-оранжевые одеяния и кожаные сандалии. Из выдающихся атрибутов были только бусы-четки, которые монах спокойно перебирал пальцами. Судя по отработанности движений, делал он это очень часто... Как ни странно, от монаха пахло человеком еще меньше, чем от девушки и Келя вместе взятых. Он буквально был пропитан чем-то инородным. Чем-то крайне опасным... и аппетитным. У меня аж слюна начала в рот натекать. Впрочем, я быстро опомнился.
        -Итак, друзья, у нас пополнение. -Произнес Кель, плотно закрыв дверь в комнату.
        Я почувствовал слабое шевеление магии по периметру комнаты. Судя по всему, какое-то заклинание против подслушивания...
        Все присутствующие, включая Келя, направили свои взгляды на меня. Я же рассматривал моих новых «коллег» в ответ. Нет, чисто технически я тоже могу посмотреть на себя со стороны. Достаточно отрастить себе глаз на жгутике... Но какой смысл? У меня в окне облика и так отражается вполне достоверный вид. При этом с учетом одежды, пятен грязи и крови или любыми иными меняющими облик мелочами. Очень продуманный интерфейс, в общем...
        -Свежее мясо! -Злорадно хмыкнула девушка.
        Я лишь слегка усмехнулся. Знала бы ты, милочка, как сильно ошибаешься... Я не мясо в принципе. Свежим картофелем, может, и являюсь, но не более... И вообще, какая наглость - сравнивать меня с этой несовершенной мясной формой жизни. Фу, мерзость какая...
        Попытка просветить моих «коллег» с помощью системы не увенчалась успехом. Система услужливо попыталась отобразить для меня их информацию, беспомощно столкнулась с самой собой и выдала мне сообщение об ошибке на подобие: «не смотри туда, куда не просят». Все, что мне удалось добыть, имена. Люпа у девушки, и Доктус у монаха. Кель уже был мне знаком. Впрочем, радовало и то, что моя информация для моих «коллег» также закрыта. Они при желании смогут увидеть тоже только имя.
        -Итак, это Сид. -Кель, обойдя стол, устроился в его главе, и указал на меня рукой, -Он весьма способный, раз смог обдурить местные системы безопасности. К тому же, он, как и мы, принадлежит к... нетрадиционным разумным видам. Меня ты, Сид, уже знаешь. Мои товарищи, Люпа и Доктус.
        Кель поочередно указал на называемых персон. И, если девушка с кровожадным оскалом хмыкнула, то монах спокойно кивнул мне в знак приветствия. Я кивнул ему в ответ.
        -Ты так и не рассказал мне, какой конкретно работой занимается твой отряд, Кель. -Проговорил я, усаживаясь на свободное место, -Возможно, что я и вовсе вам не подойду. Лучше бы сразу прояснить этот вопрос.
        -Мы занимаемся темными делишками, Сид. -Легкомысленно пожал плечами Кель, -Теми, за которые не берутся нормальные наемники. Работаем с теми заказчиками, которых опасаются... нормальные люди. Имеем дела с вещами, которыми брезгуют заниматься все остальные.
        -Как шакалы, которые подъедают остатки, -Задумчиво кивнул я.
        -Кого ты назвал шакалом, мясо?! -Рыча, начала подниматься Люпа.
        -Сядь. -Спокойно произнес Кель, и девушка мгновенно уселась обратно.
        Ну... Как уселась. Ее буквально припечатало в сиденье. И с чего так, вроде бы и без угрозы было сказано... Впрочем, я еще довольно плохо представляю индивидуальные силы каждого участника этой группы. Возможно, у Келя есть какие-то убойные аргументы для вразумления в случае неповиновения. Недаром ведь вон так бесстрашно со мной общался, зная о моей нечеловеческой натуре. Наверняка в рукаве парочка тузов есть...
        -Если не придираться к словам, а отталкиваться от образности твоего сравнения, то да, мы как шакалы. -Проговорил Кель, -Если тебя подобная работа не устраивает...
        -Мне без разницы, кого, как и где убивать. -Произнес я, слегка пожав плечами, -Моральными терзаниями пускай страдают те, кто может себе позволить такую роскошь.
        -В этом я с тобой согласен. Что ж, раз уж с этим разобрались... -Кель жестом фокусника извлек прямо из воздуха пару листов довольно поганой бумаги, -У нас есть работенка. Не особо сложная, но достаточная, чтобы мы смогли присмотреться к нашему новому... товарищу. Так же, как и он сможет как следует понять, с чем мы обычно имеем дело.
        -И что у нас на этот раз? Заказ от хаоситов? -Спросила Люпа, снова закидывая ноги на столешницу.
        -Не совсем. Наш нынешний заказчик хочет получить ценные ингредиенты от одного торговца, который решил, что ему эти ингредиенты нужнее. И это несмотря на полную предоплату заказа. -Кель задумчиво почесал подбородок, -Что там такое, вам знать не обязательно. Груз тщательно упакован, так что у торговца не было ни единого шанса вскрыть его. Впрочем, данный... товар, очень незаконный. Если нас с ним схватит хотя бы один патруль стражников...
        -... То пиши пропало. -Закончила за него мысль Люпа, расслабленно потягиваясь всем телом, -Это все, что нам нужно сделать? Забрать груз? Что станет с торговцем - неважно?
        -Не особо. Про него не было сказано ни слова. -Усмехнулся Кель, -Выдвигаемся сейчас. Цель находится в другом городе, но за пару дней прибудем, если кое-кто не будет отставать.
        Три взгляда скрестились на мне. Я молча пожал плечами. Без понятия, с какой скоростью они будут перемещаться, так что и заверить их в своей скорости у меня не получится. Нет, в своем естественном облике я, уверен, смогу им и фору дать, но вот в «человеческом»... Тут у меня большие ограничения.
        -За меня не переживайте. Не отстану. -Хмыкнул я, слегка улыбнувшись уголком рта.
        -Тогда не будем медлить. В этом городе сейчас весьма шумно... Так что переночуем под открытым небом. Никто не против?
        Несогласных не нашлось.
        ***
        Как оказалось, по скорости перемещения по пересеченной местности у меня огромное преимущество. Точнее у меня их сразу несколько. Во-первых, опыт. Что ни говори, а именно опыт играет основополагающую роль в путешествиях по необжитым местам. Во-вторых, отсутствие необходимости в багаже. Конечно, какие-то вещи в моем рюкзаке были, но пользоваться ими для создания комфорта мне было не нужно. Мое тело вполне спокойно переносило как низкие ночные температуры, так и высокие дневные. Насекомые, мелкая живность и прочие обитатели леса меня волновали мало. Я переживал, что жуки-древоточцы положат на меня глаз, или какие-нибудь колорадские налетят на такой сочный «пирожочек», но обошлось. А неудобства ночевки на голой земле для меня вообще не существовало. Кажется, мое необычное тело по большей части плюс, а не минус. Но, если возвращаться к причинам... В-третьих, отсутствие «мясных» слабостей. Мне не нужно в туалет, я не устаю, сплю мало, а еще прекрасно приспособлен к дикой природе. Ни один из моих попутчиков не был настолько же хорош в этом, как я. Потому даже в человеческом облике я вполне неплохо
справлялся с поддержанием заданного Келем темпа. Конечно, пришлось слегка преобразить тело под одеждой, но это так, мелочи.
        Впрочем, насколько я могу судить, двигались мы не в пример быстрее, чем любой человеческий отряд. И это еще больше уверило меня в мысли, что мои временные попутчики слишком далеки от человеческой природы. Не так, как я, но все же. А то, что попутчики «временные» мысль у меня созрела быстро. Ибо эта троица оказалась такой аппетитной... Я аж чуть не захлебнулся слюной до первого ночного привала. Пришлось отлучаться в лес на охоту.
        Местная живность вообще была не шуганной. Найденный мной олень (или какой-то фентезийный его аналог) меня даже не заметил. Я разорвал его напополам прежде, чем он успел дернуться. И, конечно же, он не удовлетворил мой голод. Он даже вкусным не был. Но хоть немного помог мне морально. По крайней мере в голове отложилось, что желудок не может быть пустым, ведь я в него затолкал целого оленя... Вернулся на место стоянки в самый интересный момент. Начатый в мое отсутствие разговор как раз дошел до самой интересной стадии:
        -...не получится у нас ничего. -Настойчиво говорила Люпа, -От него за версту несет агрессией. Я, конечно, все понимаю... Но с таким настойчивым гастрономическим интересом на меня уже давно никто не смотрел...
        Я мысленно поблагодарил привычку перемещаться незаметно, приобретенную в Лесу. Мои временные товарищи даже не заметили моего появления. Поэтому я, не особо мудрствуя, забрался на ближайшее дерево, схоронился среди веток и тщательно замаскировался, готовясь и дальше подслушивать. И все это за считанные секунды, между прочим.
        -Да уж... -Выдохнул Кель, -Хоть мы все и далеки от людей, но... С этим парнем что-то конкретно не так. Он будто бы монстр... даже для монстров.
        -Глупо было надеяться, что из того проклятущего портала выберется что-то адекватное... -Досадливо поморщилась Люпа, -Туда эти бессмертные пачками уходят, и возвращаются в большинстве своем ни с чем. А этот чудик там, поди, родился. И жил припеваючи...
        -Стало быть, наш новый компаньон не устраивает никого из нас, я правильно понимаю? -Спокойно произнес Кель, обводя взглядом свою группу.
        -Очень уж он... мутный. Даже по моим заниженным меркам. -Фыркнула Люпа.
        Доктус молча кивнул.
        -Что ж на том и порешим. -Нахмурившись, кивнул Кель, -Тогда ждите моего сигнала. Нападем на него при удобном случае. И... Будьте готовы работать против него в полную силу сразу же.
        -Хорошо. -Хищно оскалилась Люпа.
        Доктус опять ограничилися лишь кивком. Я же лишь покачал головой. Вот ведь. Я предполагал, что моя хищная натура не позволит мне сойтись с людьми, но чтобы и с нелюдью проблемы возникали... Может, свалить отсюда? Я пару минут обмозговывал эту идею. Нет, слишком рано. Эти ребята хоть и выглядят опасными, но интуиция мне подсказывает, что они не являются для меня неподъемными. Сильные, но не слишком. Самое то для маленькой картофелины вроде меня. Поэтому... останусь пока что с ними и буду ждать удара в спину. А потом, как настанет момент, сожру их всех. Медленно и с немалой долей удовольствия.
        Вернулся я в лагерь через полчаса, предварительно пропрыгав по ветвям в глубь леса и спустившись на землю уже там. Обратный путь я проделал по земле и, прежде чем войти в круг света, специально обозначил свое присутствие «неосторожным» шелестом веток. Ни к чему моим нынешним попутчикам знать о том, что я могу и незаметно подобраться... Дальнейшая ночь прошла спокойно.
        А на следующий день мы добрались до небольшого городка, в котором и находилась цель нашего задания. Я всем своим видом старался не показывать того, что в любой момент готов к бою. В принципе, это было не особо сложно: пускай сейчас у меня и человеческий облик, но большинство естественных человеческих реакций мне все же недоступны. Или доступны, но в сугубо осмысленном варианте. И в число этих реакций входит и мимика, и последствия морального напряжения и безусловные рефлексы человеческого организма... Сейчас я больше похож на безжизненную куклу, которая по каким-то причинам двигается. Нет, мой опыт бытности человеком дает мне некоторое понимание как должно быть, но, чтобы этого достигнуть, нужно изрядно постараться.
        Ибо на данный момент либо мой навык мимикрии не справляется, либо мне не хватает осознания того, как на самом деле все работает в человеческом организме. Да и не стоит забывать про то, что один из эффектов моих способностей не позволяет мне идеально маскироваться. Неизвестно даже, будет ли у меня возможность как-то компенсировать этот эффект... С другой стороны, передо мной не стоит задачи идеально вписываться в общество. По крайней мере, нет необходимости делать это нормальными способами. Но о таких сложных вопросах лучше не думать с наскоку. Сейчас буду экспериментировать и импровизировать, а дальше уже посмотрю, какой подход наиболее рационален. На данный же момент, как бы мне не хотелось обратного, люди не будут воспринимать меня как собрата. Возможно, меня даже не будут расценивать как разумное существо.
        В принципе, с их стороны это логично. С какой стороны не посмотри - я аномальное создание. Мимики не обладают разумом - это общеизвестный факт. Иначе бы эта форма жизни была бы слишком сильной. Кстати говоря, для меня до сих пор остается загадкой, почему растительные формы жизни (которые здесь могут быть настолько же активными, как и «мясные») не обладают разумом. Единственное исключение - мой космический папа, мега-дерево по имени Пенек. И, как мне кажется, это скорее исключение из правил, чем закономерность. Так что да, без какой-либо излишней гордыни я могу спокойно утверждать, что являюсь особенным. В плохом или хорошем смысле - это уже другой вопрос...
        К счастью, мои «коллеги» не спешили на меня нападать. Местные жители же не особо примечали мою неестественность. В конце концов, для этого надо было начать со мной диалог. А с чужаками и приключенцами обычно заводят разговор от необходимости, а не из-за праздного любопытства. А наша компания издалека вызывала... опасения. Ибо выглядели мы крайне примечательно на фоне местных обывателей. Впрочем, со стороны правоохранительных органов в нашу сторону особых вопросов не возникло: мы хоть и выглядели странно, но законы не нарушали. Наверняка списали все странности в облике на колорит путешественников...
        Впрочем, учитывая количество игроков носящихся по улицам туда-сюда почти повсеместно, неудивительно, что на нас внимания особо не обратили. Вот уж кто выделяется на фоне местных, так это они. Вот какой человек в здравом уме будет выряжаться как павлин в абсолютно не сочетающиеся между собой вещи? Конечно же игрок. И происходит это конечно же из-за вещей со статами. Конечно, ничего удивительного, что они хотят увеличить свой боевой потенциал любыми доступными способами. Просто с точки зрения адекватного местного жителя это смотрится странно и в какой-то степени потешно.
        Я же рассматривал вопрос экипировки с плюсами к статам с немного другой стороны. Большую часть подобных вещей я могу носить только в человеческом облике, но в бою они особо неприменимы. По большей части потому, что у меня нет возможности поддерживать человеческий облик во время сильных активностей. А в моем естественном виде экипировка на меня не налезает. Да и мешаться только будет. Так что в плане подбора одежды я действовал, как местные: подбирал по стилю, а не по функциональности. В принципе, как и мои «коллеги».
        Наша неприметная (в глазах местных) компания завалилась в довольно-таки грязный трактир, где Кель, перекинувшись парой слов с трактирщиком, уверенно повел нас куда-то в подвал. Никто вопросов не задавал. Напарники Келя, судя по всему, и так знали, что происходит, а я решил особо не выделяться. Пройдя длинным извилистыми коридорами, мы оказались в небольшом помещении, разделенным на две половины. В одной, так сказать «клиентской» части, оказались мы. Вторая же, за толстой решеткой из слегка покрытого ржавчиной металла, была условной «служебной» частью. В той половине комнаты виднелось несколько дверей, столы с кучей бумаг, стеллажи с ячейками и пара сундуков. Ну еще и перед самой решеткой сидел донельзя улыбчивый мужчина с залысиной, пивным брюшком и хитрыми глазками. Я бы с таким в разведку не пошел, однозначно...
        Кель опять взял иницативу на себя. Что он там обсуждал с данным представителем преступного мира - я не знал. Почему я решил, что этот мужичок связан с преступным миром? Потому, что очень уж сильный запах крови в этих подвальных помещениях. Нет, не такой, который возникает от только что пролитой. А такой, который впитывается в доски и камни, который еще долгие месяцы может витать в воздухе... А с моим обостренным обонянием, даже с учетом отсутствия специализированных органов для этого дела, этот запах чувствовался просто прекрасно. Ну а к какой организации может принадлежать подобное место? Либо государственной, либо преступной. Учитывая род наших занятий - остается только последнее.
        На этот раз разговаривал Кель долго - не меньше получаса. После окончания разговора он коротко распрощался с этим мужчиной и, жестом показав следовать за собой, пошел в обратный путь. Новое место искать не пришлось: заняли место прямо в этом же трактире, где и принялись обсуждать насущное дело:
        -В общем, ситуация следующая... -Проговорил Кель и прервался на глоток пива из кружки, -Наш торговец сослужил нам хорошую службу, построив свой дом на отшибе, практически в медвежьем углу. Стражников там почти не бывает. Даже если мы поднимем шум, и их позовут - минут пятнадцать на все про все у нас будет. В крайнем случае у нас будет возможность отступить в лес.
        Кель опять примолк, делая глоток из кружки. Его соратники последовали его примеру. Я же молча жевал солонину, которую поставили к пиву. Алкоголь для меня все равно что слону - дробина. Не возьмет он меня, и все тут.
        -Проникнуть же будет сложнее. На заборе, который огораживает весь особняк, наложены какие-то защитные чары. Доктус попробует с ними разобраться. Не получится - будем пробиваться силой. -Кель постучал пальцами по столешнице, задумчиво хмурясь, -Также стоит опасаться охраны. По сведениям нашего информатора, у торговца на службе около двух десятков опытных охранников. Все ветераны войн и сражаться умеют отменно. Полагаю, нужно еще и возможных ловушек ожидать. Как магических, так и чисто физических. Вопросы?
        -Предпочтительная схема действий? -Уточнила Люпа.
        -Попробуем провернуть все скрытно. Но... Данных очень мало. Плана дома нет, информации о ловушках - тоже. Да что уж там, даже точное количество охраны неизвестно. Так что готовьтесь к бою. Скорее всего его избежать не получится. -Кель залпом допил свое пиво и поставил кружку на стол.
        Его напарники практически синхронно сделали то же самое. Я же одним махом доел закуски. На них все равно никто особо не обращал внимания.
        -Когда выступаем? -Уточнила Люпа.
        -Через несколько часов, как начнет темнеть. -Проинформировал Кель.
        -Тогда закуплюсь зельями... и прочими штучками. -Пару раз кивнула Люпа.
        Доктус все так же сохранял поразительное спокойствие. Ну, можно зачесть ему это как практический стоицизм. Ибо от этого человека я и десятка слов до сих пор не услышал... В любом случае, Кель назначил точку встречи здесь через несколько часов и сам свалил вместе с Люпой по магазинам. Я же, не желая оставаться с Доктусом один на один просто забрался на крышу таверны и немножечко отдохнул перед предстоящим кровопролитием...
        Глава 2
        Подобрались к дому мы затемно, но моих «коллег» темнота явно не смущала. До улицы, на которой располагалось целевое поместье, добирались вполне вольготным темпом, но направление мы сменили еще до того, как его увидели. Свернули в небольшой закуток между домами, быстро забрались на крышу одного из строений и дальше продолжили путь по верху. У меня это получалось без проблем даже в человеческом облике, хотя и не так быстро и ловко. Остальные же мои «коллеги» также чувствовали себя вполне комфортно. Самым неуклюжим из нас казался Доктус. Этот здоровяк выглядел крайне нелепо на покатой крыше, но все равно держался молодцом.
        Впрочем, оценивал я своих коллег больше с гастрономической точки зрения, чем с иной другой. В момент, когда они проявили свои враждебные намерения в мою сторону (пускай пока что и не в открытую), из разряда «потенциальных товарищей» они переместились в разряд «возможная закуска». Посмотрим по соотношению сил. Я в своих способностях уверен, но их все равно может оказаться недостаточно. Тогда мне придется драпать, и очень быстро. Возможно, еще и Сиф поможет... Если она где-то рядом. Ее присутствие для меня определить в любом случае было бы невозможно. Да и наши взаимоотношения трудно характеризовать как «теплые» и «приветливые». Мы с ней вообще не контактировали особо...
        Наш марш-бросок по крышам привел нас к границе нужного нам участка, огороженного высоким забором. Особняк, стоящий посреди этого участка, выглядел довольно внушительно. Его явно изначально проектировали с расчетом на то, что на него будут нападать. Достаточно высокие (в плане расположения) и не очень широкие окна, общая основательность постройки и интересная планировка ландшафта внутреннего двора. Не знаю, заприметили ли мои «коллеги» данный факт, но тут все сделано так, чтобы у потенциальных нападающих не было и шанса на прорыв без потерь. Укрытий для нападающих банально не было. Так что даже пара-тройка стрелков в здании могли бы наворотить делов.
        И, судя по мелькающим неясным теням в окнах, эти самые стрелки были на позициях. Наша компания на какое-то время затаилась на крыше соседнего здания, неспешно собирая информацию о противнике. За два десятка минут я насчитал около двадцати бойцов во дворе и еще заприметил пятерых человек в окнах. Кель знаками показал, что заметил пятнадцать врагов. Видимо, зрение у него похуже моего будет. Остальные оспаривать информацию не стали, а я решил не высовываться. Для меня же будет лучше, если неприятные сюрпризы будут преследовать моих «коллег» по пятам. Авось потреплет их достаточно, чтобы у меня потом получилось без особых проблем скушать ослабленных «союзников»...
        М-да, наверное именно из-за таких хищных мыслей меня и невзлюбили. Впрочем, я в этом не виноват. Я же не заставлял их быть такими вкусными... Спустя еще десяток минут наблюдений стало очевидно, что возможности для скрытного проникновения не предоставится. Караул сменился так быстро и профессионально, что у нас не было и шанса этим воспользоваться. А еще это был явный звоночек о том, что в доме купца вдвое больше бойцов, чем было заявлено изначально. По-хорошему, надо бы отступить, продумать новый план, поужинать, в конце концов...
        Первой во двор купеческого особняка спрыгнула Люпа. Она хитро извернулась в воздухе при падении сваливая на землю проходящую двойку сторожей. Еще пара коротких движений, и оба стражника отправились в мир иной. Следом за девушкой спрыгнул Кель, третьим соскользнул я и последним бухнулся Доктус. И, собственно говоря, в этот же момент нас обнаружили. Прозвучал короткий гудок какого-то рожка, а следом полетели стрелы. Я спокойно уклонился от парочки, третью с легкостью поймал и постарался оценить ситуацию.
        Защитники здания с ходу определили наше расположение. Видимо поданный сигнал уже давно был отработан на тренировках. В здании практически сразу же зажегся свет, из дверей поместья начала выбегать дополнительная охрана. Кель со своими товарищами рванулся вперед, вознамерившись проложить путь напрямую. Я, не особо торопясь, последовал за ними. Основной удар защитников на себя приняли мои «коллеги», давая мне возможность оценить их способности хотя бы приблизительно.
        Кель был очень ловким, практически неуловимым... Нечеловечески стремительным. В какие-то моменты он расплывался в одном месте и появлялся в другом, совершенно неожиданном для своих противников. При этом он так искусно орудовал своим длинным и тонким мечом, что я аж пару раз уважительно кивнул. Это не мои прямолинейные методы... Люпа оружием не пользовалась. Она со звериным оскалом на лице врывалась в строй противника и мощными ударами чуть преобразившихся рук разбрасывала врагов, словно ничего не весящие тряпки. Черты ее лица тоже слегка изменились, заострились, стали более... хищными, что ли... Доктус с отсутствующим выражением лица просто крошил всех вокруг извлеченной откуда-то большой булавой. Такой, которую нормальный человек не то, чтобы поднять, даже сдвинуть сможет с трудом. При этом, несмотря на отсутствие каких-либо внешних проявлений эмоций, мне показалось, что Доктус более всех остальных присутствующих наслаждается процессом сражения.
        Вскоре охранники и до меня добрались. Да, кого-то мои коллеги оставляли на меня. Впрочем, меня это особо не волновало - я изменил тело под одеждой, стараясь все же придерживаться человеческих пропорций, так что вести бой, хоть и с урезанными возможностями, мог без проблем. Более того, несмотря на общий профессионализм охраны, мне они казались не слишком-то серьёзными противниками. По сравнению с монстрами моего родного Леса они были медленнее и слабее. Да что там, даже той самой свирепости, присущей каждому жителю места моего начального появления, у них не было.
        Впрочем, несмотря на отсутствие у меня особо выделяющихся моральных принципов, охрану я старался не убивать. Чтобы обезвредить человека в большинстве случаев можно и не отнимать его жизнь. Сломать пару конечностей, оглушить, просто достаточно серьёзно ранить... Человек, несмотря на свое доминирующее положение в мире, крайне хрупкое создание. Собственно говоря, следовать за моими «коллегами» у меня получалось без проблем.
        Разбив первую волну защитников, мы ворвались внутрь дома через парадный вход и... тут же понесли потери. Относительные, но все же. Доктусу в грудь практически сходу прилетело три стрелы. Хорошие такие, с зазубренными наконечниками. Здоровяк коротко рыкнул в ответ на это и начал размахивать своей булавой из стороны в сторону активнее. Впрочем, относительными эти повреждения можно назвать потому, что они нисколько не уменьшили боевую мощь нашего отряда. Доктус, похоже, стал только злее от этих мелких повреждений...
        Впрочем, внутри здания наш прогресс быстро застопорился. Ворвавшись в помещение мы, фактически, оказались в ловушке. Для кого-нибудь другого она оказалась бы смертельной (или очень близкой к тому), но для нашего нечеловеческого отряда это оказалось не так. Впрочем, ситуация все равно оказалась не из простых. Внутри нас встретило два ряда тяжело вооруженных щитоносцев, десяток лучников, расположившихся выше на лестнице и имеющих прекрасный угол обстрела, а также пяток надоедливых пикинеров. Казалось бы, как последним внутри здания воевать... А вот, тыкают своими штрикалками из-за спин щитоносцев, а сами под удар не подставляются.
        Ситуацию усугубило еще и то, что дверь наружу тут же закрыли и, судя по звукам, забаррикадировали. Мало того, так я еще и почувствовал движение магии где-то внутри дома. В действие приводились множественные охранные заклинания и ловушки. Короче говоря, мы сунули голову в пасть льву, который просто решил зевнуть...
        Хотя, если уж быть откровенным, я не ощущал себя в западне. Было четкое ощущение, что ничего непоправимого пока что не произошло. Да и мои товарищи особо не расстраивались, стремясь пробиться через оцепление. Получалось с переменным успехом. Доктусу удавалось ударами своей булавы раздвинуть строй щитоносцев, а Люпа с Келем пытались проникнуть глубже в стан врага для нанесения серьезных повреждений... Но чертовы пикинеры и лучники каждый раз заставляли их вернуться на исходную позицию.
        Я же выбрал себе достаточно простую роль - прикрытия тыла. Враги тоже, не будь дураками, старались сместить преимущество на свою сторону. И одним из очевиднейших способов сделать это было лучшее позиционирование своих сил. Например, возможность зайти в спину врагу, заставив его отвлекаться еще и на атаки с тыла... Я такие попытки пресекал. Опять же, стараясь не убивать лишний раз. Не то, чтобы я вдруг заделался в пацифисты... Просто работяги-охранники никоим образом не входили в круг моих интересов. Ни в круг гастрономических, ни в круг жизненных. По сути, в любой иной ситуации я бы просто игнорировал их существование. Сейчас моей целью было три достаточно сильных существа, находящихся в этом доме... Сражающихся прямо передо мной... Ну... И еще кто-то в глубине дома. Тот, кто сейчас творил какое-то заклинание. Судя по ощущениям, весьма жуткое...
        И, хоть с магией, как таковой мне дел иметь не приходилось - интуиции следует доверять. Эта чертовка не раз и не два меня выручала... Битва затягивалась. Троица моих «коллег», несмотря на превосходящую индивидуальную силу, не могла склонить чашу весов на свою сторону. Ибо что ни говори, но слаженная работа и командные взаимодействия дают в бою немалую прибавку к силе умелой группе. Конечно, при подавляющем превосходстве в силе можно игнорировать подобные мелочи, но... У моих «коллег» такого превосходства не было. И Кель это понял. Потому и решил, что пришло время вскрывать карты.
        -Не сдерживаться! -Выкрикнул он и... На мгновение исчез из моего поля зрения.
        Нет, он не ускорился. Я почувствовал движение магии при его исчезновении. Ее неуловимый аромат, чем-то отличающийся от магии этого дома. Кель исчез, и появился уже в толпе противника, за спиной щитоносцев. Одновременно с этим с Люпой и Доктусом произошли изменения. Люпа низко зарычала и практически за секунду ее черты значительно исказились. Кожа покрылась мелкой, но густой шерстью, ноги и руки удлинились, а сама девушка стала походить на какую-то смесь гепарда и человека. Оборотень, одним словом. Доктус же будто бы раздулся в размере. Его тело пошло буграми, раздаваясь в стороны, а кожа приобрела темно-красный оттенок. А спустя секунду он взревел так, что аж у меня несуществующие уши заложило. Чего уж говорить о защитниках поместья - они все как один отшатнулись от выросшего практически в два раза Доктуса, как от огня.
        Впрочем, молчаливый Доктус сейчас и в самом деле стал излучать неслабый жар. Он буквально начал покрываться еле уловимым пламенем. Тяжелую булаву он перехватил одной рукой и, совершив короткий рывок к ближайшим противникам, начал крушить врагов направо и налево. Судя по степени изломанности тел, разлетающихся от него разные стороны, у защитников не хватало сил противостоять ему. Впрочем, так получалось на всех фронтах.
        Доктус теперь с легкостью преодолевал оборону противника за счет грубой силы. Люпа действовала стремительно и уверенно, скользя между врагами и нанося удары в уязвимые точки удлинившимися когтями на руках. Кель же пользовался своей магией, возникая то тут, то там. При этом он, естественно, пользовался ситуацией для нанесения максимального вреда противнику. Таким образом уже треть лучников вырезал... Бедные ребята... У меня же все было нормально. Я просто двигался вслед за этой троицей, все также не высовываясь вперед. Не знаю, действовали ли мои коллеги сейчас в полную силу, но лучше не показывать им свои возможности до момента, как нам придется скрестить мечи. Пускай для них будет приятный сюрприз...
        Преображение моих временных спутников сместило баланс сил в этом сражении на нашу сторону. Конечно, мы не победили в один миг, да и враги явно не собирались сдаваться, но теперь мы смогли нанести ощутимый урон их строю. Да и что уж там говорить, несмотря на подвисший статус нашей миссии, когда у нас не получается как следует продвинуться вперед, дела у нас были не так плохи. Да, немногим больше пяти минут мы потратили на бесполезное топтание на месте, но с начала боя наша группа не потерпела никаких потерь. Никто из нас четверых не получил ранений, не говоря уж о смертях. Того же самого нельзя сказать о наших противниках. С начала сражения они в общей сложности потеряли полтора десятка бойцов. И ранеными, и убитыми. Около шести было на моем счету.
        Впрочем, несмотря на то, что ситуация казалась вполне себе оптимистичной, напряжение внутри меня все нарастало и нарастало. И происходило это потому, что неведомый маг внутри поместья все ближе и ближе становился к окончанию своего заклинания. Мне не доводилось еще толком сталкиваться с настоящими магами в бою, ибо в Лесу их днем с огнем не сыщешь, а в этой части мира я недавно. В общем, я старался не обманывать себя - все неизвестное может быть потенциально опасным. И магия, как мне кажется, это для меня сейчас неизвестная величина, которую только предстоит изучить.
        Именно поэтому, когда мои «коллеги» начали работать на полную, я тоже постарался действовать более жестко и решительно, беря на себя больший сектор за спинами «напарников». Таким образом у них появилось больше свободы в действиях, поскольку большую часть беспокойства о тыле я у них забирал. Конечно, никто не отрицал того факта, что они и мне особо не доверяли, но по крайней мере в мою сторону пока что не было подозрений об измене. Они ведь и не знают, что я знаю... М-да, тавтология какая-то...
        В какой-то момент Доктус отбросил в сторону одним мощным ударом сразу двух щитоносцев и мощным рывком ворвался на лестницу, где уже вовсю орудовал Кель. Люпа, совершив невероятный кульбит через головы воинов, также оказалась на лестнице. Я же остался посреди входного зала в одиночестве. В окружении врагов. Кель обернулся на меня, оценил ситуацию... и по его губам скользнула мимолетная улыбка...
        -Вперед, наверх! -Скомандовал Кель своим напарникам и первым подал пример, рванув в указанном направлении.
        -Задержите их! -Громогласно скомандовал кто-то из защитников.
        Впрочем, последняя команда не помогла хоть как-то приостановить моих «коллег». Доктус, словно локомотив, прорубился через ряды плохо вооруженных лучников и тем самым проложил для своих друзей немалую просеку. Кель и Люпа, не оборачиваясь более на меня, поспешили воспользоваться проложенной дорогой. Через пару секунд они скрылись в ближайшем коридоре на втором этаже, а за ними последовала часть воинов. Впрочем, судя по звукам боя в коридоре - там тоже была охрана.
        Я же остался в гордом одиночестве. Наедине с доброй частью воинов этого поместья. М-да... «Коллеги» разочаровали, откровенно говоря. Пытаются загрести жар чужими руками и убить двух зайцев одним выстрелом. Во-первых, стягивают на меня значительную часть защитников, оставляя меня здесь. Во-вторых, избавляются от меня, не рискуя при этом нарваться на мой отпор. А ведь они до сих пор не знают моего боевого потенциала... Я почесал затылок и глубоко вздохнул, внимательно наблюдая, как меня профессионально окружают.
        -Знаете... -Выдохнул я, напоказ разминая шею и пальцы рук, -Если вы сейчас откроете дверь за моей спиной - я просто уйду. И, видят все возможные боги, никто из вас сегодня не отправится к своим предкам. Как вам такое предложение?
        В следующее мгновение произошло сразу несколько вещей. Во-первых в меня прилетело несколько стрел. Я специально не стал уклоняться, позволив стальным жалам этих снарядов застрять в моем теле. Во-вторых, до меня донеслись звуки множественных шагов снаружи. Топот окованных сталью сапог. Не меньше двух десятков. Подкрепление подоспело, стало быть... В-третьих, маг в поместье спустил, наконец, свое заклинание с поводка. Здание ощутимо тряхнуло, а затем у меня в глазах резко потемнело. Я почувствовал, как мои ноги отрываются от пола, и мое овощное тельце летит куда-то навстречу неизвестности...
        Глава 3
        Летел я, в принципе, недолго. Меня приподняло в воздух и с немалой такой силой приложило об пол. Не сказать, чтобы мне это причинило большой вред, но неприятно все же было. Лианы, из которых было сплетено мое тело, прекрасно смягчили удар, хотя мое тело, все еще поддерживающее человеческий облик, изрядно помялось. Неприятно, но терпимо... Я уперся руками в пол и, переборов небольшое (по моим меркам) сопротивление заклинания, отжался от пола, а после и вовсе встал на ноги. В углу поля зрения мигало какое-то уведомление. Я скосил глаза в ту сторону, и системное сообщение не преминуло тут же развернуться в полный рост:
        ВНИМАНИЕ!
        К ВАМ БЫЛИ ПРИМЕНЕНЫ ВРАЖДЕБНЫЕ СТАТУСНЫЕ ВОЗДЕЙСТВИЯ.
        «МАГИЧЕСКАЯ ВЯЛОСТЬ» - ВСЕ ЗАКЛИНАНИЯ И СПОСОБНОСТИ, ОСНОВАННЫЕ НА МАНИПУЛЯЦИЯХ С МАНОЙ, ОТКЛЮЧЕНЫ ИЛИ ЗНАЧИТЕЛЬНО ОСЛАБЛЕНЫ (ЗАВИСИТ ОТ ТИПА ЗАКЛИНАНИЯ/СПОСОБНОСТИ).
        «ФИЗИЧЕСКОЕ ОСЛАБЛЕНИЕ» - ВСЕ СПОСОБНОСТИ, ОСНОВАННЫЕ НА ФИЗИЧЕСКИХ СПОСОБНОСТЯХ, ЗНАЧИТЕЛЬНО ОСЛАБЛЕНЫ.
        «НЕЕСТЕСТВЕННАЯ ТЯЖЕСТЬ» - ПОДВИЖНОСТЬ И КОНТРОЛЬ НАД ТЕЛОМ ЗНАЧИТЕЛЬНО ОСЛАБЛЕН (ЭФФЕКТ НИВЕЛИРОВАН ОСОБЕННОСТЯМИ ВАШЕГО ТЕЛА).
        Я слегка приподнял брови. Кем бы ни был тот неизвестный маг - колдует он неслабо. Одним махом такую свинью подложить... Я поднял глаза на солдат, все еще не решающихся на меня напасть. Судя по всему, они не ожидали, что у меня получится подняться так просто. И теперь гадают, насколько большое воздействие на меня оказали дебафы. Мне это, кстати, тоже интересно.
        Недолго думая, я незаметно полоснул пальцем по ноге. Так, чтобы солдатики не заметили этого. Подождал пару секунд, внутренним зрением наблюдая за поведением моего тела... Ну, регенерация работает. Хм... Либо все Дыхания не относятся к блокируемым способностям, либо конкретно Дыхание Жизни так работает. Впрочем, я не чувствую, что хоть сколько-то ослаб... Да и трансформироваться получается все так же просто... Выходит так, что неизвестный мне дебафер не может блокировать функции организма, схожие со способностями. А Дыхания, вроде как, это часть естественных способностей монстров растительного типа... Все сложно, в общем. Но, если подытожить, меня вся эта пачка негативных эффектов практически не затронула. Так, чувствую небольшое давление на плечи. В принципе, уже привык к нему.
        -Ну что, господа... -Произнес я, потерев тыльную сторону шеи рукой, -Вы подумали над моим предложением?
        Дверь за моей спиной внезапно и вправду распахнулась. Я недоуменно повернулся на звук. Вот уж не ожидал, что меня действительно выпустят без боя... Ну... Да, как без боя. Снаружи находилось не меньше пяти десятков бойцов из местной городской стражи. М-да... И во что я ввязался? Можно было просто тихонько завалить «коллег» в переулке - и с концами. Нет, блин, поперся из чистого любопытства...
        -Сдавайся, преступник! -Прокричал самый расфуфыренный из представителей стражи, -У тебя нет возможности для побега...
        Под конец своей речи он буквально потерял дар речи. Поскольку меня этот фарс перестал забавлять. Я медленно расстегнул куртку, закинул ее в инвентарь через расступившиеся на груди лианы, и начал медленно, напоказ преобразовываться. Для неподготовленного человека данное зрелище будет выглядеть отвратительно и противоестественно. Да и для подготовленного тоже. Что уж там, я тоже стараюсь в зеркало при этом процессе не смотреть. Ибо эти извивающиеся, переплетающиеся между собой, шевелящиеся лианы... Бррр. Выглядит как минимум жутковато. А я-то уже привык, вроде как.
        Однако сейчас я не сдерживался, стремительно превращая тело в свою стандартную форму. Тело шло волнами, разрастаясь прямо на глазах. Неснятые штаны лопнули через несколько секунд, многие части моего организма быстро покрывались защитными пластинами, когти на руках и ногах затвердевали... Спустя пару десятков секунд перед стражниками сего славного городка стоял уже полноценный монстр из Леса. Чудовище, с которым даже опытным игрокам справиться будет крайне непросто.
        -Надеюсь, вы уже помолились своим богам... -Проговорил я, слегка наклоняясь вперед и готовясь к рывку, -Потому что больше времени для подготовки к смерти я вам не дам, господа...
        Глава стражи этого городка открыл рот, сдавленно выдал что-то наподобие «Ллос помоги» и... В следующую секунду он лишился возможности говорить. Трудно говорить, когда верхняя половина твоей головы буквально откусывается огромным растительным монстром... Прыжок, который я совершил до стражников, не снился даже самому способному олимпийскому чемпиону в этом виде спорта. Я пролетел метров десять, практически полностью сокращая расстояние между нами, еще в полете цапнул командира стражи за голову, перекувыркнулся и низким рывком вошел в ряды местных солдат.
        Люди не были готовы к такому. За первый десяток секунд я простыми движениями рук разорвал на части не меньше пяти человек. Только спустя этот промежуток времени солдаты начали приходить в себя и шевелиться. Ближайшие ко мне живые люди попытались отшатнуться подальше, чтобы выйти за радиус моей атаки. Воины чуть подальше же решили наоборот, атаковать. Правда, две этих группы людей столкнулись где-то посередине, образовав на пару секунд небольшой затор... Я даже успел воспользоваться данным замешательством, быстро прибив еще трех воинов.
        А дальше солдаты окончательно опомнились, осознали степень разящей опасности, оценили понесенный уже урон и... Не побежали, нет. Пошли в атаку. В меня ткнули копьями сразу с пяти направлений. От трех я смог уклониться, извернувшись своим неестественно гибким телом, а еще два вошли в мои «мягкие» части. Я почувствовал небольшую боль, но не более. Не критично.
        Немного удлинив конечности, я притянул к себе пару людей и по очереди откусил от них по кусочку. Вкус... был. Не очень выраженный, но все же. Видимо, тренируются эти солдаты усердно... Отбросив уже умирающих жертв моего аппетита в их же товарищей, я мощным прыжком вышел из окружения, приземлившись в другом месте вражеского строя. И тут же снова принялся за мясорубку. Это нельзя было назвать полноценным боем. У солдатни практически не было шансов против меня в подобной битве. Оружие дробящего типа меня практически не ранило, а мечи и топоры не получалось использовать. Воин, находящийся на расстоянии удара мечом, был полностью в зоне моей досягаемости. И это для него означало... Ну, ничего хорошего, в общем. Небольшие неудобства доставляли копья. Впрочем, именно небольшие. Удары этим оружием проходили сквозь мои «мягкие» места, рассекая часть лиан... и все. Дыхание Жизни успешно залечивало такие царапины даже во время боя.
        А моя скорость, сила и свирепость не давали ко мне как следует подобраться. Только люди выстраивали какое-то подобие боевого порядка для атаки на меня, как я спокойно вырывался из окружения и врывался в ряды стражников уже с другой стороны. Уверен, им было больно… Однако это продолжалось недолго. Бой продлился не больше двух десятков минут. У стражников не было достаточно сил, чтобы сдержать меня, а у меня не было достаточно терпения, чтобы жалеть их.
        Когда последний стражник упал на землю с рассеченным горлом, я распрямился и обернулся на дом. Магические волны дебафа все еще исходили оттуда. Стало быть, маг все еще жив... Хм... Однако двери особняка закрыли. Наверняка еще и забаррикадировали. Проверять я не стал. Зато крепко призадумался, что же мне делать дальше. С одной стороны, очень хотелось догнать моих «коллег» и разобраться с ними... С другой - просто свалить в туман тоже неплохо. Даже не знаю, что и лучше... Я мысленно поморщился. Ох уж эти муки выбора...
        -Сиф, ты здесь? -Спросил я, поскребя когтистыми пальцами подбородок.
        Рядом, как по мановению волшебной палочки, возникла лисица из Леса. Несмотря на обилие трупов вокруг, лиса-переросток совершенно не проявляла признаков беспокойства. Даже когда я протянул руку, чтобы погладить ее по загривку, не стала отпрыгивать.
        -Как думаешь, тут могут быть для нас опасности? -Спросил я, машинально поглаживая лису по ее шикарной белоснежной шерсти.
        Несмотря на то, что у меня было примерное понимание уровня ее силы, Сиф не вызывала у меня аппетита. Будто бы мое неуемное чувство голода просто не расценивало ее как возможный источник пищи. Полагаю, это даже и к лучшему. Было бы трудно путешествовать вместе с таким аппетитным пирожочком под боком... Сиф подняла на меня взгляд, слегка наклонила голову набок и еле слышно фыркнула.
        -Хм... -Пару секунд я молчал, сомневаясь в правильности моего понимания подобного ответа, -Хорошо... А для меня тут есть что-нибудь опасное.
        Сиф еще раз фыркнула и так же стремительно исчезла, как до этого и появилась. Я уловил какое-то движение магии, но не смог полностью на нем сфокусироваться. Видимо, пока что не хватает навыков для этого...
        -Ладненько. Тогда идем внутрь. -Хмыкнул я и с места прыгнул на стену здания.
        Оказавшись на вертикальной поверхности, я быстро полез вверх. Опыт перемещения по деревьям в Лесу хоть и не был всеобъемлющим, но давал неплохую базу для понимания того, как стоит правильно перемещаться по вертикальной или вовсе отвесной поверхности. У меня не было особых проблем с переносом веса или поиском мест для зацепа. Благо, моя грубая сила позволяла свести к нулю все мои потенциальные промахи и ошибки. На крышу особняка я залетел за минуту, не больше. Оказавшись наверху, отыскал печную трубу и, убедившись в отсутствии внизу огня, сиганул внутрь.
        Как же все-таки удобно быть мимиком. Пролезаешь во все дыры, какие захочешь. Ну... В совсем уж мелкие и я не протиснусь, конечно. Но если куда-то условно пролезет моя рука - то и весь я пролезу. При этом не испытывая особых неудобств. Труба этого особняка не была настолько узкой, к слову. Мне пришлось ужаться до обыкновенных человеческих размеров, после чего у меня получилось без особых проблем проскользнуть по дымоходу вниз. Выкатившись колобком из печи, я быстро осмотрелся.
        На кухне (а оказался я именно в этой части особняка) никого не было. Зато у меня получилось уловить звуки сражения где-то сверху. Судя по всему, мои «коллеги» все еще сражались где-то там, стянув на себя все силы противника. Похоже, их основной целью является маг, раз они так уверенно поперлись в его сторону. Хотя, целью может быть и не сам колдун, а какой-нибудь артефакт при нем... Меня в этот вопрос не посвящали.
        Здраво расценив, что сейчас никто не станет искать меня внутри здания, я сграбастал лежащие на столе сосиски (их там целая гора была, между прочим) и отправился на экскурсию по дому. У меня как-то до этого не было возможности полюбоваться местными красотами... Кто бы этот дом ни проектировал - вкус у него был. В доме было достаточно много украшений на стенах и потолке, картин, а также ковров на полу. И все это так мастерски подобрано друг к другу, что даже у меня, обычно равнодушному ко всему подобному, вырвалось «а что, миленько».
        К слову сказать, битва на втором этаже не прекращалась. Кто-то что-то кричал, слышался звон стали, топот множественных ног и иногда даже грохот. Ну... Если дебафы подействовали и на моих «коллег» - тогда неудивительно, что у них пока что не получается продвинуться дальше. Скорее, даже внезапно, что они до сих пор сопротивляются. Ибо, насколько я успел оценить воздействие этой пагубной магии, для большинства бойцов подобный дебаф был бы крайне неприятен. Ну или вообще смертелен. Зависит от опыта воина.
        Гулял я не больше пяти минут. До тех пор, как не наткнулся на лестницу, ведущую наверх. Впрочем, сразу подниматься не стал. Сначала доел сосиски. Еда - это святое. Еда - на первом месте. Закончив с поглощением пищи (причем достаточно вкусной), я принялся подниматься наверх, навстречу звукам боя. Аккуратно так, не вылезая на рожон. Прижался к ступеням, прополз лестничный пролет, практически не отрываясь от пола, и аккуратно выглянул в коридор.
        Ну что же... Битва уже ушла дальше. Ковры на полу были измяты множеством ног и залиты кровью, еще совсем свежей. Стены исцарапаны, кое-где даже изрядно промяты ударами чего-то тяжелого (ставлю недельный запас еды, что булавой Доктуса). Трупов видно не было. Хотя крови тут, как на десятки погибших... Звуки боя гремели где-то спереди. Там же чувствовалось движение магии. Похоже мои коллеги добрались-таки до местного мага. Черт... Мне тоже любопытно посмотреть.
        Немного посомневавшись, я все же поднялся на ноги и двинулся вперед. Пройдя по длинному коридору, завернул за поворот и увидел, наконец, сражающихся. Спины местной охраны, если быть точным. Они плотным строем теснили кого-то дальше по коридору. Интересно кого же... Я немного понаблюдал за этой картиной и, махнув рукой, пошел в другую сторону. Туда, откуда чувствовалась магия. А это, как оказалось, немного иное направление. Судя по всему, дебаф все же сделал свое дело, и моих «коллег» стали таки теснить в другом направлении. Все же непросто сражаться, когда у тебя занимают большую часть твоих натренированных способностей.
        Как же мне везет, что я овощ. Раз уж мои способности относятся к природным и являются якобы врожденными - ослабить их сложно. Это как ослабить возможность дышать или моргать. Нужно очень постараться, чтобы добиться подобного без нарушения целостности организма. По крайней мере, я надеюсь на это. Добраться до источника магии было несложно. Буквально две минуты неспешной прогулки по коридору. Как ни странно, у комнаты мага не было выставлено охраны. Видимо, все силы стянули на подавление моих «товарищей». Моя зубастая пасть сама по себе растянулась в подобие улыбки. Какая неосмотрительность.
        Я легонько толкнул дверь, отчего та запросто распахнулась настежь, и смело шагнул внутрь. Стоит признать, у меня не было внутренней готовности к тому, что мне предстоит увидеть. Честно говоря, у меня не было готовности вообще к чему бы то ни было. Наверное, именно поэтому, когда я увидел в центре комнаты огромный трон из зеленого кристалла и человека, буквально вросшего в него, у меня возникло некое чувство... недоумения. Впрочем, это никак не отразилось на мне. Ибо проявление эмоций - это вообще не про мое нынешнее тело. Человек, вросший в трон, удивленно уставился на меня. Я в ответ разглядывал его.
        Не старый, но и не молодой. Уже седеющий, но по большей части все еще брюнет. Не особо высокий, не особо мускулистый или худощавый... Средний мужик по многим параметрам. Только вот борода у него была шикарная. Вся полностью седая, заплетённая во множество мелких и крупных косичек, она свисала практически до живота этого колдуна. А еще от этого человека исходила крайне плотная и угрожающая магическая сила. Я практически сразу понял - в случае начала боя шансы на победу у меня будут примерно равны шансам на поражение. По крайней мере так говорила мне моя интуиция. А ей нужно доверять, как говорится...
        Молчаливая пауза затягивалась. Мужик на троне от моего появления, видимо прифигел настолько, что аж дар речи потерял. А я... У меня были сомнения. С одной стороны, покушать еще разок лишним не будет. С другой... Основную силу (а, соответственно, и ценность) содержал в себе именно трон, а не человек. Получается, даже если я отлеплю мужика от трона и по быстренькому перекушу им - он будет не особо-то и вкусным. И смысла в этом особого не будет. Получается я не могу удовлетворить свой аппетит, то удовлетворю другую из моих нужд - любопытство.
        -Овощная инспекция! -Уверенно шагнул я в комнату с троном, -До нас дошла информация, что вы незаконно используете растительные продукты при приготовлении пищи. Покайтесь, и ваш приговор будет милосердным!
        Сказать, что мужик на троне офигел - это ничего не сказать. Мало того, что заговорил с ним представитель неразумного вида, так еще и задвигает такую ерунду, что нечасто в доме с сумасшедшими услышишь. Повисла еще более долгая и молчаливая пауза, чем до этого...
        Глава 4
        Человек на троне пришел в себя только спустя пару десятков секунд. Судя по всему, за это время он полностью осознал ситуацию, в которой сейчас оказался. Но это его не особо взволновало, если честно. Он как был спокойным, так таким и остался. Впрочем, по движениям магии вокруг я понял, что мужичок явно собирает магию для нападения. Очень уж явно это было.
        -А вот этого не надо. -Предупредил я, практически за мгновение оказываясь возле него, -Если бы я хотел тебя убить, то давно бы уже это сделал.
        Движения магии резко прекратились. Видимо, оборвал каст. Я немного отстранился и более внимательно пригляделся как к трону, так и к восседающему на нем мужчине. Первоначальное впечатление о том, что он врос в трон, оказалось правдой лишь отчасти. Кристаллы наросли поверх его тела, но держались не очень прочно, даже на первый взгляд. Впрочем, при каждом движении магии, как мне показалось, кристаллы все сильнее наползали на мужчину, грозясь полностью погрести его внутри странного трона.
        Как ни странно, сам мужик не казался аппетитным. Он был... средним. Если бы мы встретились на улице какого-нибудь города - по уровню «вкусности» он бы не превосходил прочих обывателей. Даже стражники в его доме оказались сильнее. И, соответственно, питательнее. Это... достаточно удивительно. Получается, основная сила этого мужика шла именно от трона. Стало быть, и интереса у меня тут не особо много. Трон-то несъедобный.
        М-да... И что тогда делать? Мужика сожрать? А смысл? Я с таким же успехом могу условного оленя в лесу отловить. Его родственники хотя бы мстить не будут... А вот у этого мужика могут найтись знакомые и друзья, которые могут изрядно подпортить жизнь одному излишне голодному овощу. И мне что-то не хочется все свое время прятаться по лесам и горам, лишь бы на меня поменьше охотились... С другой стороны, когда бы это меня волновали последствия? Хм... Есть или не есть, вот в чем вопрос... М-да, трон-то точно сожрать не получится.
        Я покосился на мужика, пытаясь оценить его данные.
        ПЕРСОНАЖ: ДРЕССАРИАН
        РАСА: ЧЕЛОВЕК
        ЗДОРОВЬЕ: 550; МАНА: 1150
        СИЛА: 30
        ЛОВКОСТЬ: 25
        ЖИВУЧЕСТЬ: 55
        ИНТЕЛЛЕКТ: 115
        ???
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: ???
        Ага. Ну, тут опять что-то непонятное. Система, как обычно, полностью бесполезна. Впрочем, ничего нового. Она и так обычно не особо информативная... Удивительно, что эта игра пользуется такой популярностью у народа, учитывая отсутствие таких интуитивно понятных вещей, как описание персонажей, заданий и прочих мелочей. Хотя, учитывая уровень погружения... Эх, вот чего у этой игры не отнять, так это именно вовлечения в процесс. Вон, меня так сильно вовлекло, что в овощ и в реальном мире превратился...
        Но ладно, вернемся к нынешней ситуации. Мужик на магическом троне. Сам загадочный кусок кристалла в виде трона. Команда странных наемников, явно посланных с целью что-то у этого мужика изъять... И я в центре всего этого безобразия. Честно говоря, сейчас у меня в голове происходит борьба двух довольно сильных противоборствующих идей. Первая гласит «моя хата с краю - ничего не знаю». Соответственно, согласно этой идее нужно линять отсюда, пока дела не запахли жареным. Ибо с местной стражей я справиться смогу, а вот с игроками, которых сюда позовут местные в случае тотальной безнадеги... Ну, вряд ли. С одним-двумя разберусь без проблем. С пятеркой тоже справлюсь. Но если их будет, скажем, десяток? Или еще больше. Нет уж, видят все возможные боги, мне это не по зубам.
        Вторая мысль была обратной первой: «здесь пахнет ништяками». Моя внутренняя жаба не могла так просто пропустить мимо себя какую-то уникальную штуковину. А тут этих уникальных штуковин даже не одна. Первой будет команда наемников, к которой я временно присоединялся. Второй будет любопытная цель заказа. Третьей... Ну, собственно, тут их всего две, судя по всему. В любом случае, интуиция мне вопила, что единственно верного решения в данной ситуации нет и не будет. Какое бы решение я не принял - оно в любом случае приведет к интересному результату.
        Вопрос лишь в том, какую сторону принять. Основных выбора три. Первый: принять законопослушно-злую позицию и соблюдать договоренность с Келем, несмотря на все грядущие проблемы и терки с законом. Второй: встать на законопослушно-добрую сторону и каким-либо образом помочь мужику на троне избавиться он штурмующей дом команды наемников. Ну и третий выбор простой: стать хаотично-нейтральным ублюдком, который будет действовать так, как взбредет в голову. М-да... Надо было меньше увлекаться темой «Подземелий и Драконов»... Теперь отовсюду эти мировоззрения лезут...
        -Ну, так что скажете в свое оправдание? -Спросил я, просто махнув на свои мысленные противоречия, -Сколько безвинных овощей вы загубили?
        -П-простите? -Недоуменно выдавил из себя человек.
        Несмотря на то, что мой внешний вид явно выбивал его из колеи, вел он себя вполне себе спокойно. Не паниковал, не дрожал от страха и не делал глупостей. Судя по всему, весьма разумный мужик...
        -Не заставляй меня повторять трижды. -Я постарался придать своей морде угрожающее выражение.
        Судя по тому, как на мгновение дрогнуло лицо Дрессариана, у меня получилось. Что уж там, даже я, глядя на свое отражение в воде, невольно содрогаюсь. А уж обычным людям и вовсе несладко приходится...
        -Да, прошу прощения. -Практически мгновенно пришел в себя мужчина, -Сегодня моя голова забита другими... проблемами...
        -Что может быть важнее, чем нанесение матери-природе столь непоправимого вреда? -Фыркнул я, внимательно наблюдая за реакциями этого человека.
        -Ох, естественно, вы правы... -Слегка кашлянул мужчина, -Я приношу свои искренние извинения за... поедание овощей. Как мы можем... загладить свою вину перед доблестной... овощной инспекцией?
        Забавный малый. Быстро ориентируется. Сообразил, что убивать его я так просто не буду, и решил попробовать найти альтернативные методы избавления от потенциальной угрозы. Скользкий, как угорь в грязи. Такие в любой ситуации оказываются победителями. В принципе, я могу этим воспользоваться. В какой-то мере, но все же...
        -Согласно нашим инструкциям, мы уполномочены взимать штрафы за незаконное поедание овощной продукции... -Проговорил я, с важным видом погладив подбородок острейшими когтями, -Учитывая вашу готовность сотрудничать, а также гостеприимство вашего дома... Я согласен выдвинуть следующий штраф...
        Я оттопырил три пальца на руке, и продемонстрировал это хозяину дома (а это, скорее всего, и был он). Дрессариан пару секунд смотрел на этот жест, явно пытаясь осознать его значение, но в итоге все же сдался:
        -Три? Что это значит?
        -Три жизни. -Расплылся я в клыкастой улыбке, -Я заберу три жизни.
        -Ч-чьих? -Слегка заикнувшись уточнил Дрессариан.
        -Не знаю. Вы хозяин дома. -Хмыкнул я, делано разводя руками, -Вам, получается, и решать, кого из тех, кто находится в вашем доме сейчас, отдать в уплату штрафа нашей доблестной овощной инспекции...
        -Кого отд... -Начал было переспрашивать Дрессариан, но резко оборвал себя на полуслове. Спустя секунду он слегка улыбнулся и кивнул, -Что ж, у меня как раз на примете есть три персоны. Очень невежливые гости, знаете ли. Учиняют беспорядки в моем доме, рушат достояние моей семьи, пытаются украсть семейные реликвии...
        -Ох, сколь невоспитанные господа... -Деланно вздохнул я, -Но, уверяю, их жизни послужат благой цели. Я позабочусь, чтобы они более не доставляли вам неудобств.
        -Да, все во благо овощной инспекции. -Уверенно кивнул Дрессариан.
        Я молча стукнул кулаком по своей грудине, коротко кивнул и покинул комнату. М-да, переобуться в прыжке - это всегда интересно. Все равно собирался разбираться с моими бывшими «коллегами». Так хотя бы местные вояки не будут мешаться под ногами. Да и, в конце концов, никто не мешает мне потом прикончить и всех остальных... Или, наоборот, попробовать договориться с хозяином дома на предмет более... продолжительного сотрудничества. Человек он богатый и влиятельный (судя по скорости, с которой сюда примчали стражники), так что поработать на него какое-то время будет не таким уж и плохим решением.
        Выйдя от хозяина дома, я с места рванул на всей возможной скорости в сторону еще слышимого сражения. Не хватало еще, чтобы моих «товарищей» убили до моего появления... Спустя около десятка секунд я обратил внимание, что пропал дебаф, до того висевший ненавязчивой иконкой в углу поля зрения. Значит, Дрессариан решил рискнуть и оставить меня даже без такого призрачного средства сдерживания. Впрочем, на меня это все равно не работало... Возможно, он тоже это осознал...
        Места сражения я достиг за минуту. Преодолел пару коридоров - и уже на месте. Мои «коллеги» не желали просто так сдаваться или оставлять свою цель. За время, что я преодолевал видимое расстояние до своих бывших коллег и нынешних противников, успел оценить ситуацию. Келя с компанией потрепало знатно. Множественные (хоть и легкие) ранения и весьма уже усталый вид явно говорили о том, что затянувшаяся битва не была легкой для моих бывших коллег. Впрочем, защитники дома также почти все были изранены в разной степени тяжести, а их количество изрядно поуменьшилось. Что ни говори, а мои «коллеги», даже изрядно ослабленные, в качестве сильно превосходили защитников дома. У тех только и получалось, что держаться за счет количества и сильных дебафов...
        До моего появления. Почти достигнув спин защитников дома, я высоко прыгнул, в полете извернулся всем телом и оттолкнулся лапами от потолка, скорректировав свою траекторию полета. Целью моего прыжка был Доктус. Как мне подсказывал опыт, самый большой монстр из пачки, как правило, будет самым «толстым» и надоедливым. Потому, если есть такая возможность, нужно пользоваться элементом неожиданности и убирать этого «толстяка» первым.
        Моя атака была частично удачной. Я приземлился прямо на Докутса (который уже вырос до размеров какого-то великана), и с размаху вонзил обе руки здоровяку прямо под ребра. Доктус, не ожидавший подобной стремительной атаки, вскрикнул от боли, но в следующее мгновение я впился ему зубами прямо в глотку. Солоноватая кровь прямо-таки потоком полилась мне в пасть. Нечеловеческая, это точно... Впрочем, даже такое прямое ранение в шею Докутса не прикончило. Он даже не начал падать. Взял меня рукой за шкирку и, словно беззащитного котенка, отшвырнул от себя. Даже невзирая на то, что этим маневром он лишил себя немалого куска мяса на шее и создал себе два вырванных нижних ребра. Последние я, кстати, прихватил с собой. Без всяких дальнейших планов, просто за компанию, если можно так выразиться. А потому просто выбросил их, как приземлился.
        Солдаты особняка, ничего не понимающие, разошлись в стороны, прекратив пока что активно участвовать в боевых действиях и заняв наблюдательную позицию. Я же выпрямился перед моими «коллегами» в полный рост, без особого стеснения демонстрируя свое хищное естество. И, если в глазах Доктуса я видел боль и злобу, в глазах Люпы непонимание и изумление, то вот Кель сразу же меня распознал:
        -Сид? -Спросил он, покрепче перехватывая свой меч, -А ты... подрос.
        -Не так, как некоторые. -Хмыкнул я, мотнув головой в сторону истекающего кровью Доктуса.
        Здоровяк, не смотря на значительные ранения, умирать не спешил. Наоборот, кровотечение у него постепенно замедлялось, грозясь в скором времени и вовсе остановиться. Вот ведь живучий гад...
        -Ты еще жи... -Кель осекся и оборвал себя на полуслове, -Нет, почему ты нападаешь на нас?
        -Ой, да не ищи особой логики в моих действиях. -Махнул рукой я, широко улыбаясь, -Просто вы мне резко разонравились.
        И я снова сделал прыжок в сторону Доктуса. Здоровяк-переросток махнул своей дубиной, но я был готов к чему-то подобному. Поднырнув под огромным орудием убийства (к слову, заляпанным кровью и чем-то еще из размазанных человеческих организмов), я проскользнул между ног Доктуса, с ходу пнул подскочившую Люпу прямиком на Келя и с развороту подрезал сухожилия на коленях у огромного воителя. Мои бывшие коллеги не собирались сдаваться без боя. Доктус уже падая на колени, попытался достать меня свободной рукой, а Кель, отбросив в сторону упавшую на него девушку, бросился на меня в атаку, искусно работая своей рапирой.
        Я поднырнул под захват Доктуса, пару раз отбил удары меча Келя и перекинул через себя набросившуюся со спины Люпу. А через пару секунд самый здоровый член этой команды наемников, несмотря на подрезанные сухожилия на ногах, начал подниматься на ноги и разворачиваться ко мне лицом. Ну явно не человек...
        Все шло не совсем так, как я планировал изначально. Доктус оказался живучее, чем мне казалось изначально. Люпа хоть и казалась самым слабым звеном в этой компашке, перемещалась исключительно грамотно, нападая только тогда, когда ее прикрывал Кель. Сам же лидер этого отряда наемников прекрасно держал со мной расстояние, не подставляясь под удар, но при этом сам нанося их десятками. Я даже на пару секунд испытал чувство восхищения. И это они такие способные, несмотря на пачку ослаблений со стороны хозяина дома. Талантами земля полнится, как говорится...
        Впрочем, ситуацию нельзя было назвать хоть сколько-то плачевной. Меня превосходили только в количестве. Все сильные стороны моих противников значительно урезались их слабостями. Доктус, несмотря на гораздо большую, чем у меня, силу просто не мог попасть по мне. Люпа имела хороший потенциал и, в принципе, была способна нанести неслабый урон, но... Она подобна стеклянной пушке. Стоит по ней немножко ударить - и сломается ненароком. И она, прекрасно осознавая это, не могла атаковать в полную силу и подставляться под удар. Кель же, несмотря на тотальное превосходство надо мной в понимании боя и в навыках ведения этого самого боя сделать сам ничего не мог.
        В лесу я привык к зверям, способным полосовать и резать мое тело. И, в сравнении с ними, Кель не был хоть сколько-то опасным противником. Его меч был слишком тонким для того, чтобы причинить мне значительный урон. Все же не стоит забывать, что мое тело - растительного происхождения. И, стало быть, гораздо более твердое, чем человеческое. Воткни Кель в меня свой мечишко со всей дури - и либо меч сломался бы, либо он и вовсе застрял бы в моем теле, воткнувшись достаточно глубоко.
        Уверен, будь им доступны все их способности - и мне пришлось бы несладко. Впрочем, я тоже всего своего арсенала не показываю... В какой-то момент, уже достаточно освоившись со скоростью Келя, я поднырнул под его выпад, выиграв себе целое мгновение и, вместо того чтобы атаковать его, снова бросился к Доктусу. Свои дела нужно доводить до конца. С легкостью перепрыгнув через огромную дубину здоровяка, я снова прыгнул ему на грудь и впился зубами в шею, пытаясь вцепиться как можно глубже и сильнее. Доктус, как и в прошлый раз, взвыл от боли, потянулся рукой, чтобы оторвать меня от себя, и... я врубил Дыхание Разрушения на полную. Это крайне неприятная способность, откровенно говоря. Как для меня, так и для врагов. Разрушает и меня, и врага...
        Для того, чтобы способность действовала наиболее эффективно, я снова вонзил когтистые руки в те же места, что и в первый раз. Дыхание показало себя с лучшей стороны. Доктус, еще секунду назад полный решимости сдернуть меня с себя и продолжить бой, странно дернулся, всхлипнул и резко обмяк, осаживаясь на пол. Я же, почувствовав, что данный враг резко скончался, спрыгнул с его тела и, развернувшись к противнику, приготовился к дальнейшему бою. Только вот Кель, судя по всему, имел на этот счет иное мнение. Узрев сцену смерти своего товарища, он до скрежета сжал челюсти, приготовился к броску... и, резко подхватив Люпу, рванул в сторону ближайшего окна. Там он, не тормозя ни на мгновение, практически лицом пробил стеклянную преграду и, бросив под ноги какой-то небольшой сверток, выпрыгнул на улицу.
        Я было бросился за ним, но сверток спустя пару мгновений взорвался, распространив вокруг себя какой-то дым... который очень резво начал разъедать меня! Такой сильной боли я уже давно не испытывал. Отскочив от токсичного облака, я пару раз фыркнул, избавляясь от мерзкого привкуса во рту. После чего оценил ущерб, нанесенный мне этим газом. Неслабо, нужно отметить. За неполные пару секунд непосредственного контакта с этим газом меня очень сильно потрепало. Благо, облако оказалось небольшим, да еще и быстро оседало, открывая картину оплавленных стен, потолка и пола. Вот ведь... Опасные игрушки у этого Келя водятся.
        Еще раз глянув на свои подплавленные конечности и тело, я оценил скорость восстановления, быстренько подсчитал количество затрачиваемой на это дело энергии и покосился на труп Доктуса. Других источников приемлемого сырья вокруг видно не было. Ну-с, приятного мне аппетита! Почти уже начав трапезу, я осекся и перевел взгляд на все еще настороженных солдат.
        -Я тут есть собираюсь. -Предупредил я, -Не мешайте. С вашим главным все оговорено.
        И, больше не обращая на вояк внимания, приступил к поглощению тела Доктуса. Не пропадать же добру, верно?..
        Глава 5
        Через полчаса, когда я закончил медленно и вдумчиво поглощать бывшего «коллегу», меня осторожно позвал местный слуга. Одет он был как дворецкий из старых английских фильмов, но в специфике его работы я разбираться не стал. Мне это на данный момент не было интересно. Зато было интересно происхождение Доктуса. Кровь у него была явно нечеловеческой. Мне, конечно, крайне мало известно про местные разумные виды, но вряд ли он принадлежал к какому-то общеизвестному. Или к общепринятому. Ибо иной причины, по которой он бы присоединился к группе отщепенцев, которую собирает Кель, не было. Предположим, что он был каким-то оборотнем-гигантом. Ибо пока что у меня других предположений нет.
        Но зато у меня есть опасения насчет сбежавшего Келя и его подельницы. Ибо в будущем они могут доставить проблем. Сейчас мне повезло, так как их способности были изрядно ослаблены или вовсе заблокированы, но они все равно были опасными противниками. Мне необходимо найти какой-то способ усилить себя... Но я не знаю, какой. Ибо методы прокачки для меня - темный лес. Ибо новые Дыхания, кажется, выдаются вообще случайным образом. С другой стороны, есть четкое понимание того, что мне нужно делать: жрать. И жрать много и вкусно. Ибо мои способности обычно завязаны либо на стадии роста, либо на степень отжора. Посмотрим, на что именно...
        Тем временем, пока я размышлял, дворецкий довел меня до нужного помещения. И это была не та комната с троном. Хозяин особняка, которого я в прошлый раз видел буквально вросшим в этот самый трон, сейчас обретался в этой комнате, больше всего напоминавшей какой-то средневековый кабинет зажиточного лорда. Настолько тут были богатые и раритетные (на взгляд современного человека, разумеется) вещи и обстановка.
        К слову, сам Дрессариан выглядел не очень хорошо. Он был бледным, с темными кругами под глазами, и казался настолько усталым, будто работал без перерывов несколько дней подряд. Впрочем, держался он молодцом. По крайней мере, мимикой и жестами он нисколько не показывал своей усталости.
        -О, мой неожиданный союзник! Я вас ждал. Присаживайтесь, прошу... -Он показал жестом на кресло напротив своего рабочего стола.
        Я с сомнением покосился на предложенное сидение, оценил его габариты, сравнил со своими нынешними... И, вздохнув, принялся изменять свою форму. Сжал размеры, преобразовал конечности и голову, покрыл все подобием кожи, сделал парочку финальных штрихов... И стал человеком. Практически натуральным. Без причиндалов, разве что. Мне они просто были ни к чему. Постояв так пару секунд, снова привыкая к стесненному положению, я достал из своего рюкзака (для этого пришлось на секунду раздвинуть грудину) комплект одежды и напялил его. После этого я, наконец, плюхнулся в предложенное кресло. Стоит признать, что владелец особняка ничуть не изменился в лице во время этого представления. Только в глазах проскочило... некоторое удивление, пожалуй. И еще немного отвращения. Но там совсем чуть-чуть было, так что я не оскорбился.
        -М-да... Кхм... -Дрессариан прокашлялся, пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, -Итак, с кем имею честь?
        -Меня зовут Сид. -Представился я, коротко кивнув, -Ваше имя мне известно.
        -Моя слава бежит впереди меня, полагаю... -Проговорил Дрессариан, еще раз кашлянув.
        -Не совсем. Изначально я был в составе той группы, которая штурмовала ваш дом. -Произнес я, внимательно взглядывась в реакцию человека напротив меня.
        Судя по тому, что ни один мускул на его лице не дрогнул - это для него не новость. Либо он прекрасно контролирует свою мимику. Впрочем, последнее маловероятно. Он неплохо себя контролирует, но отнюдь не идеально, это мне уже стало понятно.
        -Могу я... уточнить, почему вы решили сменить сторону в данном... конфликте? -Осторожно подбирая слова, произнес Дрессариан.
        -Все просто. Мои... товарищи, если можно их так назвать, собирались убить меня в ходе выполнения нынешнего задания. -Проговорил я, все так же внимательно наблюдая за хозяином дома.
        Как же порой удобно быть мимиком. От наблюдения ничто не отвлекает. Ни тебе момента, когда случайно нога зачесалась, или когда в животе что-то булькнуло... Тотальный контроль над своим телом. Невероятно полезное свойство моего нынешнего организма. Более того, в бою практически исключает ошибки, совершенные из-за неподготовленности. Людям в большинстве своем нужно много тренироваться, чтобы правильно вести себя в стрессовых ситуациях. У меня же банально нет стресса. Физического, по крайней мере. Как бы я ни нервничал внутренне, организм не совершит ошибку в каком-нибудь прыжке или рывке. На крайний случай, если я начну принимать неверные решения - всегда можно уступить место инстинктам. Они, как правило, выбирают наиболее простой способ решения боевых ситуаций... Но сейчас не обо мне.
        -И вы решили сменить сторону... -Понятливо кивнул Дрессариан.
        -Не совсем. Изначально я собирался убить и вас. -Признался я, -Честно говоря, у меня и сейчас есть подобные мысли.
        -Это принесет вам какую-то пользу? -Немного напрягшись, уточнил хозяин кабинета.
        -Нет. Только это меня и останавливает. -Я попытался изобразить пожимание плечами. Получилось вроде бы неплохо. -Как вы могли заметить, моя природа далека от человеческой. У меня немного иные интересы, отличающиеся от принятых в человеческом обществе. И, если вам все еще это непонятно, мои моральные устои далеки от общепринятых. Более того, я прекрасно осознаю, что в нынешнем виде у меня нет шансов... интегрироваться в человеческое сообщество.
        -Но вы этого хотите? -Чутко уловил суть Дрессариан.
        -Это принесет немало пользы. Люди многое могут предложить, если с вами сотрудничать. -Проговорил я, красноречиво обведя взглядом помещение, -Более того, я не питаю иллюзий: ваш вид быстро приспосабливается. Лишь вопрос времени, когда вы, в случае нужды, сможете подобрать лучший способ для моего убийства.
        -Уверяю вас, я ни разу... -Начал было возражать Дрессариан, но я перебил его останавливающим жестом руки:
        -Я не имел в виду Вас конкретно. Ваш вид и схожие народы. -Уточнил я, -Более того, мне, к сожалению, неизвестны местные обычаи, народности, территории и уровень технологий. Я... Еще достаточно молод, так что не успел, как следует освоиться.
        Дрессариан несколько секунд молчал, переваривая информацию. Я же надеялся, что мои слова упали на благодатную почву. Конечно, мне неизвестен род его занятий точно, но Кель говорил, что хозяин особняка - торговец. Соответственно, у него должно быть выработанное умение искать выгоду там, где остальные ничего не видят. И возможность заиметь в свое распоряжение столь мощную боевую единицу, как я, должна быть достаточно для него соблазнительной.
        Особенно учитывая то, какие мощные ребята пытались сегодня пробраться в его дом. Более толковые телохранители, чем у него есть сейчас, просто необходимы. Впрочем, остается также и факт того, что весьма чужеродное существо. Неизвестный элемент, который может (и будет) вызывать опасения у здравомыслящего человека. Основной вопрос лишь в том, сможет ли Дрессариан преодолеть свои опасения и шагнуть на рискованную тропинку, или все же попробует разобраться со своими проблемами более... традиционным способом.
        -Вы сказали, что все еще молоды... Но к какой расе вы принадлежите, если не секрет? -Наконец заговорил Дрессариан.
        Я мысленно усмехнулся. Все-таки заинтересован. Если бы было иначе - он бы попросу проигнорировал все это и попытался тем или иным способом выставить меня за дверь. Вряд ли попытался бы убить - уверен, он уже оценил мой боевой потенциал.
        -Не секрет. Я - мимик. -Произнес я в ответ.
        -Мимик... -Дрессариан нахмурился, явно пытаясь вспомнить про мой вид известные ему факты, -Но... Мимики обычно неразумны...
        -Так и есть. К сожалению, моим собратьям не позволяет осознать себя вечный, нестерпимый и непреодолимый голод. Мне, по ряду причин, удалось избежать схожей участи. -Проговорил я спокойно, -Впрочем, это не значит, что у меня полностью получилось избавиться от голода.
        -Значит, вы уникальны... -Задумчиво протянул Дрессариан, -Удивительно...
        Он снова замолчал на пару секунд, явно усиленно размышляя над полученной информацией. Впрочем, на этот раз задумчивость продлилась не более пяти секунд.
        -Вы сказали, что все еще молоды... -Еще раз вернулся к моим словам хозяин особняка, -Стало быть, вы все еще будете развиваться?
        На этот раз какое-то время молчал я. Мне неизвестно, сколько местным людям известно о цикле жизни растительных видов, наподобие моего. Но, если сравнивать этот мир с Землей... На Земле в аналогичный временной промежуток (а это где-то позднее средневековье) наука не была особо развита. И многие природные процессы для людей тогда были тайной за семью печатями. Полагаю, тут ситуация с этим чуть получше. По крайней мере, если судить по чистой речи, которой со мной общались местные обитатели, здесь все не выглядит слишком уж безнадежным. По крайней мере совсем уж «глухих» представителей средневековья мне не встречалось. Поэтому буду воспринимать уровень местного образования на уровне той эпохи на Земле, когда наука стала значительно теснить религию... Если обобщить, то приоткрыть некоторую завесу тайны можно. Возможно, это даже будет в чем-то полезно.
        -Насколько мне известно, моя нынешняя стадия развития является лишь промежуточной. -Проговорил я, кивнув в ответ, -Впрочем, мне пока что неизвестно, смягчатся ли симптомы голода в процессе роста или, наоборот, обострятся.
        -Полагаю, это еще предстоит узнать... -Задумчиво проговорил Дрессариан.
        Ну все, теперь я точно уверен, что он заинтересован. Все-таки он не просто торговец. Наверняка его род занятий связан с торговлей, но не зависит от него напрямую. Ладно, не нужно гадать. Он и сам мне скоро все расскажет.
        -Скажите, Сид... -Немного неуверенно начал Дрессариан, -Что вы скажете, если я предложу вам какое-то время поработать на меня? Уверяю вас, я предложу вам лучшие условия для труда! И случаев, как с вашими предыдущими... коллегами, не повторится.
        -Не уверен, что мне бы этого хотелось, -Я с трудом сдержал себя от немедленного «да», -Мне до сих пор ничего не известно про вас, уважаемый Дрессариан. Ни про вас, ни про ваш род занятий. Да и формулировка «поработать» звучит весьма расплывчато. Что конкретно от меня требуется?
        -Ох, прошу прощения, я совсем упустил это из виду. Настолько меня из колеи выбил... разговор с вами, -Хозяин дома слегка откашлялся, -Мое имя вам уже известно. Я являюсь наследником могущественного торгового рода, хотя меня не особо интересуют торговые дела, а также занимаю должность руководителя отдела прикладных исследований в «Южном Сообществе Магии».
        Я мысленно хмыкнул. Да уж, немалая рыба в местном озере. И денег куры не клюют, раз уж род торговый и успешный, и сам вполне себе состоявшийся. Уж не знаю, что за сообщество магии у них такое, но наверняка это должно было меня впечатлить. Впрочем, эта тема с «прикладными исследованиями» меня немного напрягла. Я тут уже поучаствовал в одном исследовании, так сказать, после чего стал овощем. Причем буквально овощем.
        -Мне неизвестно это название. -Проинформировал собеседника я.
        -Ох, да, что же это я... -Дрессариан, слегка нахмурился, пытаясь собрать мысли воедино, -«Южное Сообщество Магии», или сокращённо ЮСМ, - это объединение магов южных государств Ванариса... Хотя, полагаю, география области нашего влияния вам ничего не скажет... В общем, мы являемся организацией, которая обучает магов, проводит исследования в области магии и также занимается производством и распространением бытовых артефактов.
        -Допустим, мне все понятно. Чем занимаетесь конкретно вы? -Задал следующий вопрос я.
        -Ох, все просто: я и мой отдел занимаемся разведкой и исследованием древних магических структур и артефактов. К сожалению, многие магические знания утрачиваются по тем или иным причинам... Наше же призвание отыскать и восстановить хотя бы часть из них.
        -Хм, кажется понятно... -Кивнул я, -Полагаю, тот трон...
        -Один из таких артефактов, да. -Без какой-либо заминки подтвердил Дрессариан, -Мы как раз занимались его транспортировкой в головное отделение ЮСМ для дальнейшего исследования, остановились на пару дней в доме моей семьи для отдыха... Ну а дальше вы знаете.
        -С этим понятно. Чего конкретно вы хотите от меня? -Спросил я, коротко кивнув.
        -Честно говоря, от вас мне нужно две вещи. -Проговорил Дрессариан, -Во-первых, мне интересен ваш феномен. Науке до сих пор неизвестны случаи появления разумных мимиков. Во-вторых, у вас отличный боевой потенциал. Наши исследования порой сопровождаются немалым риском. Артефакты и руины, которые являются нашими целями, порой хорошо защищены, или находятся в труднодоступных местах. В подобных случаях ваши... способности могут быть весьма полезными и спасти не одну жизнь.
        -Вы еще ничего не знаете о моих способностях. -Подметил я.
        -Это так. Но это не страшно. Мне достаточно того, что я уже увидел. Ваша способность к транформации... Ее трудно недооценить. -Убежденно проговорил Дрессариан, -Впрочем, я уверен, это далеко не все, что есть в вашем распоряжении, насколько я могу судить.
        И ведь прав, чертяка. Ну, с какой стороны ни посмотри, а для меня сейчас - это невероятно выгодное предложение. Мне сейчас нужно какое-то надежное место, от которого можно отталкиваться в этом мире. И находиться под крылом большой организации, но не в полностью подчиненном положении - лучшее, на что я сейчас могу рассчитывать. Понимаю, что наступаю на те же грабли, доверяясь человеку почти вслепую, но выбора особого нет. Я достаточно сильно наследил, и мне так или иначе придется за это расплачиваться.
        -Я... весьма наследил перед вашим домом. -Напомнил об этом хозяину дома я, -Полагаю, от этого могут возникнуть некоторые трудности.
        -Никаких трудностей. -Легкомысленно отмахнулся Дрессариан, -Спишем все на ваших бывших «коллег». Конечно же, если вы согласитесь на мое предложение, впредь я попросил бы вас... сдерживаться. Избавиться от последствий в подобной ситуации не всегда просто.
        -Это я понимаю... -Я на несколько секунд замолчал, якобы раздумывая, -Какую оплату вы предлагаете?
        -Зависит от того, что вам нужно. -Осторожно ответил хозяин особняка.
        -Так же, как и вам. Еда. Вкусная. Много. -Просто ответил я, -Впрочем, от денег тоже не откажусь. Мне известно, насколько это ценный ресурс в человеческом обществе.
        -Что ж, тогда предлагаю обсудить наше сотрудничество более детально уже завтра. -Пару раз кивнул Дрессариан, -Полагаю, вам необходимо время, чтобы более точно сформулировать ваши запросы. Мне же тем временем нужно будет подумать над тем, как грамотно вас легализовать, чтобы потом ни у кого не возникло вопросов... относительно ваших способностей. Что скажете?
        -Согласен. -Лаконично ответил я.
        -Вот и славно! -Хлопнул в ладоши Дрессариан, -Тогда я распоряжусь, чтобы вас разместили в гостевых комнатах со всеми удобствами.
        Я коротко кивнул и поднялся из кресла. Оставаться еще, после того как хозяин поместья так явно намекнул на окончание разговора, не было смысла. Да и мне, если уж быть откровенным, тоже нужно было все внимательно и не торопясь обдумать...
        -Скажите... -Окликнул меня уже в дверях Дрессариан и неуверенно замялся.
        -Спрашивайте. -Просто произнес я, развернувшись к нему.
        -Вас... действительно беспокоит то, что мы едим овощи? -Неуверенно спросил он.
        -Местные растения не являются моими родственниками. Я прибыл издалека, так что меня это не смущает. -Проговорил я, обозначив пожатие плечами, -В конце концов, я ведь питаюсь мясом, и вас это не оскорбляет, так ведь?
        Дрессариан задумчиво кивнул в ответ. Я кивнул ему на прощание и покинул кабинет. Да уж, судьба порой поворачивается причудливыми сторонами. Я пришел в этот дом со злыми намерениями, пролил здесь много чужой крови, но в итоге оказался практически нанят хозяином поместья. Меня теперь даже любопытство раздирает - а чего же ждать дальше?
        Глава 6
        А дальше меня ждал сон... Что в принципе необычно. Став мимиком, я практически полностью избавился от необходимости в такой банальной вещи, как сон. Точнее, от его человеческого аналога. Во время сна я, образно говоря, не теряю сознания. Просто почти полностью отключаю мыслительный процесс, переходя в эдакий энергосберегающий режим. При этом разум в каком-то фоновом режиме регистрирует и отслеживает все, что происходит вокруг и в любую секунду готов «включиться» на полную. Так что, по человеческим меркам, сном это назвать нельзя. В конце концов, я мог «спать» даже стоя, при этом не испытывая каких-либо неудобств. Более того, периоды необходимости подобного отдыха были просто огромны. Я не злоупотреблял, но несколько суток протянуть в активном режиме мог спокойно.
        Поэтому момент, когда меня сопроводили до моей комнаты, и меня, оставшегося в одиночестве, начало клонить в самый настоящий сон, стал для меня полностью неожиданным. Моих сил хватило только на то, чтобы добраться до кровати, плюхнуться на нее и, отбросив все мысли о возможном магическом воздействии, спокойно уснуть...
        И тут же проснуться. В совершенно другой обстановке. Крышка капсулы с шипением начала медленно отползать в сторону. Я пару раз моргнул, пытаясь осознать, где сейчас нахожусь. Что за? Ах, да... НИИ... Как мало времени должно, оказывается, пройти, чтобы можно было позабыть о своем истинном происхождении. Дождавшись, чтобы крышка капсулы я отъехала достаточно, я медленно вылез из капсулы, встал и потянулся. М-да, все-таки обратно человеком я не стал. От столь интенсивного растягивания кожа на руках и животе лопнула, обнажая мои растительные внутренности в виде переплетения лиан. Впрочем, повреждения тут же самоустранились. Почесав место на животе, где кожа только что срослась обратно, я без особого интереса осмотрелся.
        Помещение явно иное. Чуть менее широкое и практически полностью изолированное. Даже вентиляция покрыта какой-то особо хитрой решеткой, от которой даже при первом взгляде веяло неслабой опасностью. Похоже, мою тушку перетащили в место более безопасное и надежное... И вряд ли меня отсюда выпустят... Будто стремясь опровергнуть мои мысли, единственная дверь в комнату с капсулой открылась. Открылась - и все. Никто не вошел, никто не появился в дверях, ничего другого не случилось. Мне просто молчаливо разрешили выйти. В принципе, отказываться я не стал. Все так же почесывая живот, вышел в коридор и огляделся. На этом этаже я не был. Архитектура коридоров, техническое оснащение, материалы - все другое. Даже воздух, кажется, поменялся.
        Я даже слегка нахмурился, тщательно контролируя процесс (не хотелось разорвать себе лицо неаккуратным усилием). Ничего не понятно, но очень интересно, в общем. Людей в коридоре видно не было. Зато стал виден путь, по которому нужно идти. На полу и потолке загорелись зеленые направляющие лампы, как бы приглашая меня проследовать по ним. Показывать свой бунтарский дух мне показалось неуместным. Местные вояки - это тебе не стражники из мира магии. Тут меня просто могут задушить каким-нибудь едким газом, не считаясь с потерями среди своего персонала. А то и еще что-нибудь придумают. Не стоит забывать про ту же взрывчатку...
        Не особо торопясь, я шел по подсвеченному коридору, мельком оглядываясь. Что-то это не очень похоже на то НИИ, где я был раньше. Ладно стены, ладно архитектура и коммуникации... Но было что-то еще иное. Что-то неуловимое, но при этом позволяющее мне сразу определить - меня куда-то перевезли. Причем очень даже далеко... Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро. Зеленые путеводные фонари привели меня в очень даже примечательное место.
        Это было что-то наподобие смотровой площадки с широким (но при этом разделенным на секции каким-то металлом) окном наружу... А посмотреть наружу стоило. Ибо там виднелась практически непроглядная темнота... и горящие где-то вдалеке огоньки-звезды. Теперь понятно, что я ощущал иначе. Не было магической энергии, исходящей от Земли. На моей родной планете, оказывается, тоже есть магический фон. Слабенький, еле ощутимый, но все же есть. Свой и неповторимый. А тут полное его отсутствие...
        Я стоял, заворожённый открывшейся картиной, пытаясь как-то осмыслить ситуацию, в которой оказался. Как-то трудно из фентезийных декораций сразу переместиться в научно-фантастические. Это при том, что на последние вообще намека не было. Просто ни с того, ни с сего взяли и закинули в незнакомую обстановку...
        -Прекрасно выглядит, не так ли? -Раздался голос у меня за спиной.
        Присутствие там человека я уловил буквально за секунду до того, как голос прозвучал. Поэтому не вздрогнул от неожиданности. Впрочем, сильно сомневаюсь, что мое нынешнее тело в принципе может дрожать... Я медленно обернулся, вглядываясь в говорившего.
        Мужчина, высокий, мускулистый, весьма загорелый. Черты лица волевые, выражение расслабленное. Поза не напряжена, волнения не наблюдается. Чувствует себя в своей тарелке. Судя по всему, возможная смерть от моих рук его не страшит... Ну и ладно. Одет в подобие военной формы, принятой на флоте. Только более... современной что ли. Ткань какая-то непонятная. Явно не хлопок и не стандартная синтетика. Что-то совершенно другое. В общем и целом, приглянулись мне две детали. Первая - обувь. Что-то наподобие армейских берец, но с каким-то встроенным функционалом. Явно электроникой напичканы. Вторая - погоны. Не на плечах, как полагается в обычной армии, а на груди. Не знаю, какая тут градация званий, но, если судить по аналогии с пехотой - говоривший со мной человек находится в звании подполковника.
        -Мы в космосе? -Вопросом на вопрос ответил я.
        -Да. -Коротко кивнул мужчина, медленно подходя ко мне, -На данный момент мы находимся на борту космической научной станции «Звезда Науки».
        -Разве... подобные проекты существуют? -Недоуменно спросил я.
        -Конечно же. -Уверенно ответил подполковник, -Если говорить о научных станциях, находящихся в космическом пространстве, то объектами подобного калибра могут похвастаться также Китай и США. Есть еще несколько станций меньшего масштаба, принадлежащие другим странам, согласно нашей информации.
        Я молча кивнул, все еще пытаясь уместить в голове столь резкую смену обстановки. Надо же... Научные станции в космосе... Кстати, о местоположении...
        -А где Земля? -Спросил я, повернувшись к стеклу, за которым простиралось бесконечное «ничто».
        -Данная смотровая панель не направлена в сторону Земли. Более того, мы сейчас не находимся на орбите нашей планеты, хотя и не покидали границ нашей Солнечной системы. -Проговорил подполковник, также переводя взгляд на космос за стеклом, -Впрочем, об этом поговорим позже. Позвольте представиться: Иванов Иван Иванович. Нет, это не шутка, не псевдоним и не рабочий позывной. Настоящее имя.
        Я покосился на именную нашивку на его груди, где было выведено «Иванов И.И.» и кивнул.
        -Семен Михайлович Иванов. -Я улыбнулся уголком рта, -Можете называть меня Сид. Я уже привык.
        Что ж... Сид... Не хотите поговорить в более уютной обстановке? -Подполковник сделал приглашающий жест рукой в том направлении, откуда он появился.
        В той стороне, куда он показал, тут же загорелись приглашающие зеленые фонари, указывающие путь. Я молча кивнул, бросил прощальный взгляд на космос за стеклом и направился вслед за подполковником. Шли мы недолго. Мужчина перемещался бодро, так что осматривать все вокруг как следует у меня не получалось. Вообще, удивительно, как у меня тут же проснулся интерес ко всему окружающему пространству, как только узнал, что весь комплекс висит посреди космоса. Как же, побывать в космосе - мечта любого мальчишки! И, пусть я уже давно не подросток и даже уже не человек - детская мечта все еще при мне. А о чем еще было мечтать сироте долгими холодными вечерами...
        Вскоре мы добрались до нужного места. Данное помещение не было похоже на какой-то кабинет. Скорее на зону отдыха сотрудников. Здесь стояли милые диванчики, находился холодильник с напитками, автомат для выдачи еды и даже микроволновка (или какое-то ее подобие) для разогрева этой самой пищи. Ну и пара горшков с растениями. С настоящими растениями, что удивительно в подобном месте. Подполковник взял из холодильника пару бутылок с какой-то бесцветной газировкой, одну протянул мне, а вторую оставил у себя. После того, как я машинально взял бутылку в руки, он весьма вольготно плюхнулся на один из диванчиков и жестом пригласил меня сделать то же самое. Пока я усаживался, он открутил пластмассовую крышку со своей бутылки и сделал пару больших глотков. Я свою пока что открывать не торопился.
        -Надеюсь, вы не против, что мы будем говорить в столь... неформальной обстановке? -Иван Иванович обвел взглядом окружающее пространство.
        -Меня это не волнует. -Качнул головой я.
        -Мне предоставили о вас определенную информацию... -Произнес подполковник, отхлебывая из бутылки, -Надеюсь, вас не оскорбляет тот факт, что вы были перевезены без предварительного согласования.
        -Не думаю, что в этом вопросе у меня есть право выбора. -Я слегка пожал плечами, стараясь не разорвать кожу на руках.
        Что удивительно - я совершенно забыл о своей наготе. В принципе, это не особо трудно, когда ты не мерзнешь, и можешь убрать половые признаки по желанию. Для меня человеческий облик - сам по себе костюм...
        -Но все же я поясню. Нашим руководством было решено перевезти вас на подобный научный объект, чтобы не допустить возможного контакта вас и Земной флоры и фауны. Потому что последствия этого могут быть... крайне нежелательными. -Проговорил подполковник, практически не меняясь в лице.
        -Насколько мне известно, мой организм не содержит в себе каких-либо паразитических признаков, да и возможности для самостоятельного размножения нет. -Произнес я, -Впрочем, опасности распространения неизвестного инвазивного вида все стоит избежать. Во избежание неприятных неожиданностей.
        -Стало быть, вы понимаете нашу мотивацию. Мне бы не хотелось, чтобы на нашем объекте был изначально негативно настроенный субъект... -Подполковник несколько секунд помолчал, явно над чем-то раздумывая, -Честно говоря, мне рекомендовали сохранять вас в состоянии погружения на постоянной основе, для безопасности персонала и оборудования. Однако, внимательно изучив ваше дело, я пришел к выводу, что с вами можно договориться.
        -Договориться? О чем же?
        -Об исследованиях, разумеется. -Слегка приподнял брови Иван Иванович, -Это исследовательская станция. И вас сюда доставили с целью изучения. Насколько я понимаю, добровольное сотрудничество может принести нам больше результатов, чем принудительное изучение.
        -С чего бы мне доверять вам? -Спросил я, слегка улыбнувшись, -Один раз я уже согласился на непонятную работу. И к чему меня это привело в итоге?
        -Согласен, опыт не из приятных. -Понятливо кивнул Иван Иванович, -Со мной когда-то было также...
        Он наклонился, и задрал одну из штанин, обнажая стальной блестящий протез. Пару раз стукнув по нему костяшками пальцев, Иван Иванович отпустил штанину и снова отхлебнул из бутылки.
        -Семен Михайлович... Сид. Я тоже не люблю, когда со мной играют втемную. Именно поэтому я предлагаю вам открытое сотрудничество. -Подполковник ловким движением забросил опустевшую бутылку в мусорную корзину в углу комнаты, -Безо всяких скрытых мотивов и подстав. Я - честно с вами, вы - честно со мной. Как вам такое предложение?
        Я долго молчал, раздумывая. Не думаю, на самом деле, что мне предложат что-то лучше, чем это. Фактически, с момента, как я стал мимиком, у меня теперь «птичьи» права в человеческом обществе. Ибо все правовые системы любого государства на Земле рассчитаны в первую очередь на человека. Не на разумный овощ. Впрочем, соглашаться вслепую тоже как-то не очень будет...
        -И какие конкретно исследования вы будете проводить? -Решил поинтересоваться я.
        -Для начала - тщательный анализ вашей жизнедеятельности и тестирование возможностей. -Проговорил с готовностью подполковник, -У нас уже есть четыре схожих... образца. Но они, в отличие от вас, лишены разума. В следствие чего, учитывая их агрессивный характер, приходится содержать образцы в... особых условиях. Само собой, изучение названных до этого параметров затруднено, если вовсе не невозможно.
        Я пару раз кивнул. Понятно, куда делись четыре моих «коллеги», которые были моими предшественниками. Ради безопасности нашей планеты из вывезли в космос. Уверен, они содержатся в каких-нибудь контейнерах, которые если что можно запросто отстрелить в космос. И поминай, как звали. Повезло мне, что моя думалка все еще в порядке.
        -Если вы будете меня кормить в достаточном количестве - опасности я представлять не буду. -Проговорил я, -В принципе, я не против сотрудничества с вами, Иван Иванович. Пока моей жизни ничего не угрожает - я буду помогать вам.
        -Отлично! -Подполковник не наигранно улыбнулся, -Рад, что мы достигли... взаимопонимания. И... Раз уж мы его достигли... Не могли бы вы показать мне... как вы выглядите на самом деле?
        Я слегка приподнял брови в знак удивления. Кстати, контролировать эмоции в прототипе моего «родного» человеческого облика в разы удобнее, чем в каком-то случайном воплощении. Это стоит запомнить... Но отказывать в просьбе подполковника я не стал, запустив процесс преобразования. За считанные мгновения кожа порвалась, высвобождая мой истинный облик. Я за несколько секунд значительно увеличился. Настолько, что диванчик начал казаться каким-то маленьким.
        -Уф... Так гораздо комфортнее. -Произнес я, наклоняя голову влево-вправо, якобы разминая шею, -Ну, как вам зрелище?
        -Просто... невероятно. -С шумом выдохнул Иван Иванович, -Мне понадобится время, чтобы привыкнуть к подобному виду... Как я и предполагал, вы выглядите... более структурированным, чем ваши собратья. Даже в природном виде, ваше тело более систематизировано. Это из-за влияния вашего опыта, как личности? Или по каким-то другим причинам?
        -Мне это неизвестно. Я создавал данный облик, исходя из необходимости, а не из-за праздного желания. -Я повел плечами, обозначая их пожатие.
        -Интересно... Очень интересно... -Подполковник пару раз кивнул, -Впрочем, на эту тему мы пообщаемся позже. Сейчас же, уверен, у вас много вопросов. Спрашивайте, отвечу на что смогу.
        Я несколько секунд молчал, сбитый с толку столь быстрой сменой темы. Быстро он переходит от темы «меня» на тему «моих интересов». Умный мужик, умеет вовремя остановиться. Понимает, что получить все за раз невозможно. Да и вообще, удивительно, что его смогли отправить в космос, учитывая вес его стальных яи... Ну, протеза. Не у каждого человека хватит смелости выйти на контакт с существом моего калибра, о котором информации - с гулькин нос. Но у него хватило. За что ему честь и хвала. Более того, он сумел даже найти какую-никакую, но выгоду в общении со мной. Даже устную сделку совершил... Ох и ушлый человек...
        -Давно человечество освоило подобные космические технологии? -Спросил я, -Помнится, в новостях последние лет двадцать про новые космические программы не было ни слова, не говоря уж о подобных масштабных проектах.
        -Это давняя история, на самом деле. -Произнес подполковник, -Я не особо углублялся в эту тему, откровенно говоря, но постараюсь рассказать в общих чертах. Человечество, грубо говоря, никогда и не сворачивало космические проекты. Просто на рубеже двадцатого и двадцать первого веков ученые обнаружили в космосе неопровержимые доказательства существования нечеловеческих цивилизаций...
        -Пришельцы? -Пораженно выдал я.
        -Говоря точно - не совсем. -Подполковник покачал головой, -Они к нам еще не прилетали. Так что тут скорее подойдет термин «чужие». Ну, можно еще «инопланетяне»...
        -К черту формулировку. -Мотнул головой я, -Почему людям не рассказали об этом?
        -Потому что человечество к этому не готово. -Просто ответил Иван Иванович, -Правительства крупнейших стран проводили определенные исследования в этом направлении, прежде чем вскрыть правду. И оказалось, что человеческое общество не может принять весть о том, что мы не исключительный вид в плане разумности. Подобное знание с высокой вероятностью может привести к довольно печальным последствиям...
        -К каким?
        -К различным. -Иван Иванович пожал плечами, -Войны, насилие и куча никому не нужных смертей. Да что там инопланетяне: люди до сих пор не научились понимать, что различный цвет кожи - не повод для ненависти. Не говоря уж о различиях в менее заметных вещах. Как, например, вероисповедании, территории проживания и прочих, менее значительных вещах.
        -Ага... Ну, с этим все понятно. А что там с инопланетянами?
        -О, тут все весьма интересно. В ближайших к нам секторах космоса было зафиксировано пока что два вида инопланетных кораблей, предположительно принадлежащих к двум разным цивилизациям. Первые гораздо более технически оснащены, чем наши. Это явно цивилизация более продвинутая, чем человечество. Вторые... больше похожи на тебя.
        -В каком плане? -Не понял я.
        -В прямом. Эта цивилизация, судя по данным, которые мы собрали, не использует технологии в нашем понимании. Они строят... живые корабли. Или что-то наподобие этого. Мы предполагаем, что данный вид чужих развивался совершенно иным способом, который нам пока не понять.
        -Старкрафт какой-то... -Пробормотал я, -И что, у нас с ними вражда?
        -Нет, не вражда. Скорее, взаимное игнорирование. -Иван Иванович пожал плечами, -Мы уверены, что они знают о нашем присутствии в этом сегменте космоса, но по каким-то причинам на контакт не выходят. Насколько нам известно, наши коллеги из других стран также не добились на этом поприще успеха.
        -То есть, первого контакта еще не было? -Спросил я.
        -Официального контакта точно не было. -Уверенно кивнул Иван Иванович.
        -Ага... Ясно. -Я на пару секунд замолчал, обдумывая следующий вопрос, -А... У вас тут вкусно кормят?
        -Предлагаю не полагаться на мое мнение, а оценить это лично. -Подполковник сделал приглашающий жест рукой, и зеленые лампочки вновь осветили нужный путь...
        Глава 7
        Внутренности станции мне понравились. Все такое модное, футуристичное, как из научно-фантастических фильмов. В каком-то смысле даже максимально стерильное. Грязи тут практически неоткуда было взяться, поэтому даже пыль в самых углах было трудно заприметить. Но что меня удивляло больше всего (с самого начала, если честно) - это наличие стабильной гравитации. Либо я пробыл в капсуле больше времени, чем мне казалось, либо человечество втайне от основной части себя очень далеко шагнуло в технологическом плане. И непонятно, зачем все это скрывать, на самом деле.
        Хотя, не мне задаваться вопросами морали, если уж говорить откровенно. Я сейчас и вовсе не человек. Да и, если припомнить мое недавнее прошлое, сейчас у меня не возникает отвращения даже при поедании людей. Казалось бы, родоначальный вид, из которого я вышел... В общем, доверять мне моральные и этические вопросы чего бы то ни было - это наиглупейшая затея, которая только может прийти в кому-либо в голову...
        Но вся картина бытия у меня поменялась практически в одно мгновение. Мало того, что человечество уже давно семимильными шагами осваивает космос и изучает его чуть ли не вплотную, так еще и наличие пришельцев... то есть чужих - это просто сюр какой-то. Хотя... Если так подумать, на этой станции есть один представитель явно неземной разумной формы жизни. Да, это я про себя говорю. И да, я себя причисляю именно к неземным формам жизни. Ибо в Земной фауне... а точнее флоре таких организмов явно нет.
        В принципе, если так задуматься, над фактом моего существования стоит один огромнейший вопрос. Почему я, будучи чистокровным человеком, стал внезапно вот таким? Что из себя на самом деле представляет игра, в которую я по глупости своей залез? И, что самое для меня важное - что мне с этим всем делать? Будь я поглупее - наверняка бы задумался о побеге. В конце концов - не кошерное это дело для героя истории (а иного места в происходящих событиях я для себя не вижу) сидеть как птица в клетке. Весь из себя такой прекрасный и невероятный, но под замком. Ну где это видано?.. Но я, смею надеяться, не глуп. Ибо бежать нужно только тогда, когда ситуация складывается не самым лучшим образом. Если быть более точным - самым отвратительным из возможных. В остальных случаях можно немного повременить. На данный момент меня, судя по всему, тыкать всякими футуристичными электропалками не будут, напалмом из огнеметов заливать не собираются. А мне большего и не надо. И, раз в условном «здесь» меня не прижимают, но и развернуться не дают, - буду по полной использовать доступное «там».
        Иными словами, буду основное внимание сейчас уделять игровой реальности. Игровой ли... У меня крупные сомнения в этом, откровенно говоря. По крайней мере, с недавних пор. По крайней мере, нужно будет приглядеться к «той стороне» более внимательно, и действовать там более осторожно. Конечно, весело устраивать резню при первой же возможности, но иногда такая тяга выходит боком. В конце концов для чего я учился контролировать свои собственные картофельные порывы? Уж явно не для того, чтобы пытаться сожрать всех и каждого на своем пути...
        Но вернемся к реальности. Столовая на этой станции была небольшая. Но повар все же был. Что для меня удивительно. Казалось бы, космическая станция - нужно экономно относиться к ресурсам, да и человеческий персонал набирать исходя из острой необходимости... А тут «на!» - повар! Впрочем, его присутствию я был только рад. Ибо «кушать вкусно» всегда лучше, чем просто «кушать». Особенно в свете моих нынешних ограничений, накладываемых системой. А местный повар (хотя, технически он кок, так как это какой-никакой, а корабль, пускай и космический) готовил очень хорошо. По крайней мере моя шкала голода значительно убавилась. А это хороший признак...
        Правда, по дороге до столовой мне пришлось сменить облик на человеческий, да и сделать небольшой крюк до складских помещений пришлось. Там мне Иван Иванович выдал целый комплект формы без опознавательных знаков. По фасону она была достаточно сильно похожа на форму подполковника, но немного иного цвета. Под мои привычные пропорции она подошла идеально, честно говоря, даже подстраивать ничего не пришлось.
        -Скажите, Семен Михайлович... -Проговорил подполковник, задумчиво копаясь пластмассовой вилкой в салате, -А как ощущается... смена внешности?
        -Хм... -Я на пару мгновений задумался, пытаясь подобрать аналогию, -Честно говоря, трудно описать это так, чтобы вы поняли... Представьте, что это как смена позиций тела. Допустим, облик человека - это поза «эмбриона», а облик мимика - стоячее положение.
        -То есть, процесс ощущается естественно? -Уточнил зачем-то Иван Иванович.
        -По началу было трудно адаптироваться. Сейчас - даже напрягаться не приходится. -Произнес я, закидывая в рот котлету целиком.
        Пара человек, находящихся в столовой помимо нас с подполковником, косились на меня с удивлением, хотя и сидели на отдалении. В принципе, их можно понять. Полагаю, далеко не всем из них рассказывали о прибытии на станцию чудовищ неизвестной природы. Да и о прибытии нового персонала наверняка объявлений не было. И все же вот он - неизвестный человек в замкнутой системе. Впрочем, присутствие поблизости подполковника спасало меня от излишне любопытных людей.
        К слову сказать, удивление я вызывал явно не только своим внезапным появлением, а также и величиной порции, которую взял на «легкий перекус». Одних только котлет два десятка нагрузил... Не говоря уж о гарнирах и салатах. Ну а чего? Мне же не нужно платить за это, верно? Просто в следующий раз закажут поставку продуктов больше, чем обычно...
        -Стало быть, неудобство все же было? -Почему-то зацепился за это подполковник.
        -Когда только-только осваивался. Впрочем, из-за отсутствия мозга в привычном его понимании, обучение у меня происходит очень быстро. -Проговорил я, слегка нахмурившись и вспоминая свои мытарства, -Часть возможных неудобств компенсировалось очень острыми инстинктами, часть - своевременным анализом. Хотя это не отменяет того факта, что для запоминания какого-либо действия этому телу не нужно множество повторений, как обычному человеку.
        -В смысле? -Решил уточнить Иван Иванович.
        -В прямом. Для того, чтобы полностью освоить, например, сальто вперед, -Я покрутил вилкой в воздухе, обозначая названный кульбит, -Мне достаточно лишь один раз его совершить. И каждый последующий прыжок я смогу сопровождать точно таким же переворотом.
        -Это... как-то нечестно. -Нахмурился подполковник, -А более сложные навыки, меньше завязанные на физических взаимодействиях?
        -Имеете в виду что-то наподобие счета в уме? -Уточнил я.
        -Что-то вроде того. -Подтвердил кивком Иван Иванович.
        -Тут сложнее. -Покачал головой я, -Гением, к сожалению, мне стать не суждено. Моя соображалка работает с той же мощностью, что и раньше. Либо это временное ограничение, либо мой интеллект так и останется на нынешнем уровне. Хотя...
        -Что-то все же поменялось? -Задал вопрос подполковник.
        -Не совсем умственная деятельность... -Я слегка поморщился, стараясь этим маневром не порвать к чертям лицо, -Но скорость восприятия. В бою, особенно напряженном, я будто бы быстрее соображать начинаю. Решения принимаются быстро и практически безошибочно. При этом стоит учитывать, что при этом я могу двигаться на скоростях, человеку недоступных, при этом соблюдая чистоту разума.
        -Это мы еще протестируем. -Уверенно заявил подполковник.
        Я лишь повел плечами, стараясь обозначить пожатие ими. Да уж, что ни говори, а подобные движения мне пока что даются сложно. И это несмотря на «родной» облик, который значительно облегчает мне эту задачу. Мне трудно выполнять даже базовые простейшие действия. Нахмуриться или улыбнуться, несмотря на привычность данных действий, для меня сейчас является невыполнимой задачей. Ну... Не совсем уж невыполнимой. В принципе, сделать это я могу. Но контроля за этими процессами нужно невероятно много, что иногда (практически всегда) сильно отвлекает. Впрочем, подобные мелочи даже в минусы моего нынешнего состояния не запишешь. Слишком много приобрел взамен на подобные мелкие неудобства.
        -Кстати об этом... -Произнес я, закидывая в рот очередную котлету, -Какие именно тесты и опыты нам предстоят?
        -Откровенно говоря, сейчас - никакие. -Подполковник еле слышно вздохнул, -Понимаешь, до этого нам приходилось иметь дело с твоими... неразумными собратьями. В принципе, все тесты, которые мы сейчас можем провести - можно провести и с ними. К твоему появлению мы банально были не готовы.
        -Вам не сообщили о моем прибытии?
        -Просто вручили вместе с очередной поставкой продовольствия и материалов. -Развел руками подполковник, -Так что как следует разработать исследовательский план у нас не было возможности. Тем более, что для начала лично мне, как руководителю данного направления исследований, хотелось заручиться добровольным согласием основного испытуемого. Во избежания всяких... казусов.
        Я пару раз кивнул, показывая, что осознал сказанное. Похоже, сам подполковник вполне толковый мужик. Осторожен в своих действиях в долгосрочной перспективе. Да, он мог бы запросто принудить меня к работе во имя его блага, но решил подстелить себе соломку с этой стороны. Так, на всякий случай. Полагаю, у него еще до нашего знакомства было относительное понимание того, что мои способности пока что не оформились до конца. Однако, как мне кажется, он не понимает, каким конкретно способом эти самые способности у меня появляются. Да и... Не уверен, что вообще кто-либо из научного персонала до конца понимает, ЧТО конкретно из себя представляет эта вирт-капсула, и на что она способна. Я этого тоже не понимаю, но на своей шкуре часть ее «способностей» прочувствовал. Впрочем, все еще непонятно, является ли мое нынешнее состояние следствием влияния именно капсулы, или сыграл какой-то другой фактор?
        Если «та сторона», тот мир - это не просто компьютерная симуляция... Если все, что мне довелось повидать там - нечто большее, чем какая-то заурядная игра... Тогда даже и не знаю, какие выводы мне из этого сделать. Наверное, это круто. Других мыслей в голове что-то не возникает. А вот вопросов - целая горка. Каким именно способом получается переносить сознание из одного вместилища в другое? Какую роль при этом играет капсула? Является ли она обязательным пунктом передачи информации, или это все можно организовать каким-то иным способом? Является ли возможной прокачка «здесь», с последующей передачей полученных навыков и статов «туда»? Вопросов - вагон и маленькая тележка, в общем. Но самый основной вот какой: если бросить меня в кипящую воду - я сварюсь как картошка в мундире, или буду ближе к почищенной...
        Я задумчиво покачал головой, отгоняя подобные мысли. М-да, определенную деформацию сознания мне пришлось пережить, судя по таким шальным мыслям. Произошла какая-то переоценка ценностей, смещение моральных ориентиров. И, что является немаловажным, ось здравомыслия явно слегка сдвинулась. Надеюсь, что слегка. Впрочем, отследить изменения системы, являясь при этом ее частью, крайне сложная задача. Вот и мне крайне трудно проанализировать себя на глубоком уровне. Для этого нужно всякие духовные практики применять, наверняка, отрешиться от мира, и так далее... А мне бы пожрать, да побольше, да повкуснее. Вот и все хитрости жизни...
        -Стало быть, сейчас я в свободном режиме? -Уточнил я, одним махом приканчивая остатки котлет на подносе и вплотную принимаясь за гарнир и салаты.
        -Ну... -Немного замялся подполковник, -Не совсем. На самом деле, я бы хотел попросить тебя вернуться в свою капсулу.
        -О как. -Без какого-либо удивления выдал я.
        -На данный момент мне, как и людям, ответственным за наше направление исследований, было бы спокойнее, если ты будешь проводить свободное время в виртуальной реальности, а не... кхм... -Иван Иванович опять замялся и даже немного поперхнулся, явно не желая говорить продолжение.
        -...А не шатался бы по станции. -Закончил за него я, -Понимаю, принимаю. То, что я дал свое согласие на дальнейшие эксперименты и исследования, еще не значит, что моя потенциальная опасность сошла на «нет».
        -Да... Если быть точным, то все так. -Подполковник отвел взгляд, не желая сейчас встречаться глазами.
        -Не переживайте, Иван Иванович, я не в обиде. -Хмыкнул я, -Виртуальная реальность достаточно увлекательна, чтобы мне не было скучно проводить в ней время. Тем более, не думаю, что здесь мне найдется... подходящая компания, да и занятие тоже...
        Я обвел взглядом помещение. Да, оно стерильно чистое... и скучное. Конечно, можно просто-напросто устроить «веселуху», поубивав весь персонал, до которого смогу дотянуться... Но это какое-то бессмысленное насилие. Они даже не пахнут аппетитно. Есть можно, но не более. Гораздо интереснее по «ту сторону». Вот там среди толпы частенько проскакивает кто-либо из категории «достаточно аппетитный». А то и выше. Наверное, играет роль различие индивидуальной силы. В конце концов, в фэнтезийном мире шансы того, что тебе на пути встретится какой-нибудь маг-волшебник-чародей неизвестного уровня силы гораздо выше, чем где бы то ни было. А, как я уже успел выяснить, уровень силы конкретного индивида напрямую зависит от вкуса этого самого индивида... Или наоборот. Не важно.
        Впрочем, у меня есть определенные подозрения, что вкус жертвы зависит именно от текущего уровня мощи, а не от общего. Если враг, допустим, потратил всю магию в бою или чем-то болеет - вкус, соответственно, будет хуже. Но это только подозрения. Кажется, что вполне правдивые, но все же пока что не более. Буду изучать на практике, так сказать... Только вот как мне это изучать, если объект изучения на момент пробы вкуса как правило уже мертв? Или крайне близок к этому... Объективного эксперимента не получится, я так понимаю. Скорее всего будет что-то из разряда «рассчитываю на свой нос». Учитывая, что у меня его как раз-таки и нет - это будет абсолютно верный результат. Сто процентов. Иначе и быть не может...
        -Ладно. Тогда, полагаю, вы хотите проводить меня до капсулы? -Произнес я, поднимаясь из-за стола, -Думаю, к моменту моего следующего возвращения из виртуальности у меня созреет следующий ряд вопросов.
        -Конечно, я вас провожу. И, если вопросы будут не из разряда «государственный секрет» - постараюсь ответить. -Иван Иванович встал и жестом показал мне нужное направление, предлагая мне проследовать вперед.
        Дорогу я помнил. На память не жалуюсь. Из картофеля, между прочим, получаются неплохие компьютеры... В любом случае, услужливые зеленые лампочки на всякий случай подсказывали мне нужный маршрут. В принципе, все правильно. Вдруг этот мутировавший картофель ломанется туда, куда не положено. Тут все предосторожности нужны. Я бы еще и все ненужные ответвления задраил бы переборками. Наверняка они тут есть, на случай разгерметизации... Хотя, если тут будет разгерметизация - станцию и по кускам разнести может. Впрочем, я не проектировал эту конструкцию, так что не знаю, как оно там будет на самом деле. Может, космоинженеры все продумали...
        До комнаты с капсулой добрались довольно-таки быстро. По пути ни о чем не разговаривали. Я думал над тем, что меня ждет по «ту сторону» и пытался прицениться, сколько времени прошло. Закончилась там ночь уже или нет? Здесь я всего час с чем-то пробыл, а то и меньше. Но и там уже далеко за полночь было... Ладно, сориентируюсь на местности. Если что скажу, что переел, вот и захотелось поспать. Вот хохма будет, если кто-нибудь в это поверит... Примерно с такими мыслями я укладывался в заблаговременно открытую капсулу, наблюдал за медленным закрытием крышки и погружался в реалии фентезийного мира...
        Глава 8
        Пробуждение было стандартным настолько, насколько это вообще возможно. Проснулся, будто по будильнику: резко и с неприятным осадком на душе. Хотелось еще поспать, поваляться в мягкой и теплой кроватке... Только вот спать, по сути, не хотелось. Да и кровать не была теплой. Ибо сам я тоже не отличаюсь особым тепловыделением. По крайней мере до тех пор, пока я не желаю этого. Ибо в моей маскировке, вроде как, учитывается возможность изменения температуры тела... Ну, не суть важно. Спать мне в любом случае уже не хотелось. Зато хотелось есть. Впрочем, ничего нового.
        С момента, как тело мимика стало для меня постоянным вместилищем, голод стал моим постоянным спутником. Поначалу это меня сильно напрягало, но сейчас... Сейчас я, пожалуй, привык в какой-то степени. Не перестал замечать, нет. Просто теперь стало как-то легче концентрировать внимание на чем-то другом, с едой не связанным. В принципе, закономерный исход дела. По мере роста моего картофельного тела способность к доминированию разума над телом возрастала в линейной прогрессии.
        С одной стороны, это несомненно хорошо. Ибо теперь шанс того, что я буду совершать спонтанные и необдуманные поступки из-за голода, значительно уменьшился. С другой стороны, чувство голода - это один из инстинктов мимиков. Он по большей части полезен на стадии активного роста, как мне подсказывает мой опыт. Однако, в момент, когда мимик достигает своей «взрослой» ипостаси и прогресс резко замедляется, этот инстинкт больше оказывает отрицательного воздействия, чем положительного. По большей части из-за того, что быстрый переход на следующую ступень существования (надеюсь, она есть) невозможен, а неискоренимое желание кем-нибудь полакомиться может вызывать немало проблем. Особенно, если мимик наткнется на представителей разумных видов.
        В принципе, мимиков даже нельзя назвать неразумными. Мои сородичи вполне способны анализировать простейшие логические цепочки. По типу «люди расслабляются при виде сундуков - нужно имитировать его». Но почему-то куда-то дальше мыслительный процесс не заходит. Не из-за этого самого чувства голода ли? Если так, то почему тогда на меня он оказывает так мало влияния? Не думаю, что это из-за сочетания каких-то моих личностных качеств. Наверняка есть какое-то более разумное объяснение данного феномена... Но сейчас мне его не понять, однозначно.
        Рассудив подобным образом, я поднялся с постели и направился в ванную. Дом у Дрессариана оказался весьма прогрессивным: в гостевой комнате была дверь в отдельный санузел. Конечно, подача воды и ее разогрев были организованы посредством магии (это я почувствовал сразу), но меня это не особо смутило. Тем более, что формы и принципы работы раковины и ванной были схожи со стандартными Земными аналогами. Местный вариант унитаза я гордо проигнорировал.
        Раздевшись и забросив испачканную кровью одежду в инвентарь, я принялся мыться. Не то, чтобы мне это было сильно нужно физически, но впервые за долгое время побывать под струями теплой воды было приятно. Выбравшись из санузла чистым и довольным, я заприметил на тумбочке возле кровати аккуратно сложенный комплект одежды. Ну, раз тут оставили - прихватизирую. Все равно одевать свое рванье не хотелось. Быстро облачившись в обновки и подстроив пропорции тела под новые размеры, я направился по знакомому маршруту в сторону столовой залы. Очень хотелось есть...
        К слову говоря, я пришел как раз вовремя. Как я это понял? Слуги как раз накрывали на стол. Какой момент может быть еще более подходящим, чем этот? К слову, тут же уже был и хозяин особняка, Дрессариан. Впрочем, не только он. За столом также обнаружился еще и бородатый мужик крайне неприветливой наружности, который при виде меня только недовольно нахохлился. Ну, и еще в углу помещения я не сразу заметил человека в одежде странного покроя. Это была какая-то дикая помесь средневекового убийцы и тяжеловооруженного воина. Вот он-то меня как раз заинтересовал. Во-первых, я сразу почувствовал, что он весьма аппетитный. Во-вторых, у меня не получилось его заметить сразу. Его присутствие я почувствовал спустя пару секунд нахождения в комнате. Что для моих инстинктов рожденных в Лесу и закаленных там же, было необычно. Этот воин явно умеет скрывать свое присутствие... Впрочем, попытаться проанализировать его мне не дали.
        -О, а вот и мой дорогой гость! -Провозгласил Дрессариан, -Я как раз собирался посылать слуг, чтобы они вас разбудили. Надеюсь, кровати в моем доме показались вам достаточно комфортными?
        -Да, спасибо за беспокойство. -Кивнул я, усаживаясь за стол.
        Честно говоря, меня немного напрягло подобное обращение. Что-то изменилось в его методе изъясения. Будто бы он отыгрывает какую-то роль, в отличие от вчерашнего разговора. Впрочем, пока не понимаю подноготной - буду подыгрывать. В конце концов, он - хозяин дома. Думаю, можно простить ему некоторые заскоки...
        -Значит, это и есть тот знаменитый артефактор, которого вы нам так настойчиво нахваливали? -Произнес бородатый мужик ворчливо, бросая на меня недовольные взгляды.
        -Именно! Как он вам? -С улыбкой подтвердил Дрессариан, -Мы с ним давно знакомы и, уж поверьте мне, более талантливого человека в стезе поиска и распознания артефактов на этом континенте вы не найдете!
        Честно говоря, я чуть кусок салата изо рта не выронил. Представляете? Мимик чуть еду изо рта не выронил. Настолько вот большой шок я испытал. Я? Артефактор? У меня из артефактов в руках только сумка волшебная была. Нет, распознать объект с магической начинкой у меня получится... наверное... но вот понять, что этот предмет из себя представляет - это уже вряд ли. Только методом «тыка и мата», разве что...
        -Что-то не похож он на специалиста... -Все также недовольно косясь на меня, произнес мужик с бородой.
        Я чуть было не кивнул в знак согласия. Что ни говори, но на специалиста в области артефактов моя слабенькая маскировка никак не тянула. И что Дрессариан вообще задумал?
        -Уважаемый Бротон, с каких пор вы начали проявлять столько недоверия к моим словам? -Наигранно нахмурился хозяин особняка.
        -Что вы, мастер Дрессариан, -Тут же сменился в лице Бротон, поменяв выражение на более уважительное, -Я ни в коем случае не хотел бы оскорбить вас... Просто у меня есть сомнения относительно квалификации данного человека...
        -Тогда, предлагаю провести тест. -С готовностью отозвался Дрессариан, -Как раз на такой случай, я подготовил один особый предмет, который находится в этой комнате. Если мой протеже сможет отыскать его в течение, скажем, минуты, то больше подобных вопросов не возникнет, хорошо?
        -Хорошо, но... откуда мне знать, что вы не договорились о подобном заранее? -Все еще недоверчиво спросил Бротон.
        -Вы сомневаетесь в честности моего слова? -Приподнял якобы в изумлении брови Дрессариан, отчего Бротон неловко кашлянул и молча мотнул головой, явно боясь ляпнуть еще какую-нибудь глупость.
        Тем временем, хозяин особняка, ничуть не сомневаясь в правильном ответе бородатого мужика, перевел взгляд на меня:
        -Итак, многоуважаемый Сид, условия вы слышали. Теперь, если вы не против, я начну отсчитывать вре...
        -В кастрюле с супом. -Без тени сомнений сказал я, -Если не считать пары магических предметов у того... джентльмена.
        Я взглядом показал на мрачного типа, сидящего в углу комнаты. От него и вправду ощущались исходящие волны магии. Причем несколько разных по характеристикам. Мне пока что трудо как следует отличать одно ощущение от другого, чтобы вывести для себя какие-то градации и характеристики магии, но отличить два разных излучения я могу без проблем.
        -Как видите, мой специалист, -Дрессариан специально сделал упор на слове «мой», чтобы обозначить мою подчиненность, -Прекрасно справляется с задачей поиска магических устройств. В кастрюле действительно магический артефакт, отвечающий за поддержание температурного режима жидкостей. Впрочем, я не уверен насчет наличия зачарованных предметов у нашего общего друга Валтериана...
        Дрессариан перевел вопросительный взгляд на мужика в броне, молчаливо сидящего в углу. Тот кивнул и, немного помолчав, все же решил пояснить:
        -Амулет защиты от проклятий и амулет распознания иллюзий. -Тихо, но уверенно проговорил он.
        -Как видите, -Удовлетворившись подобным пояснением, Дрессариан тут же переключил внимание на своего бородатого соседа по столу, -Мой протеже вполне способен без особых проблем распознать магические предметы без сторонних... костылей.
        -А как мы узнаем насчет его способностях в распознании типов...
        -Довольно, Бротон! -Внезапно рявкнул хозяин особняка, хлопнув ладонью, -Я уже устал терпеть твое недоверие и твое неуважение! Ты пришел в мой дом с просьбой о помощи, и я тебе эту помощь готов предоставить. Уважаемые Валтериан и Сид согласны выступить в поход под твоим началом. Более того, они обладают необходимыми навыками и достаточной квалификацией, за что я готов поручиться своим именем.
        Бротон замолчал и виновато склонил голову. Валтериан в углу еле заметно усмехнулся. А я... я был в шоке. Ибо меня без меня женили, если образно выражаться. Конечно, этот скромный картофель договаривался поработать, но, если мне не изменяет память, мы еще не обговорили условия труда и оплату, чтобы так просто сплавлять меня куда захочется. С другой стороны, при таком раскладе я смогу стребовать с Дрессариана немалую выплату за подобный... казус.
        -Надеюсь, дорогие гости вы успели наестся, -Произнес Дрессариан, внимательно следя за тем, с какой скоростью я поглощаю пищу, расставленную на столе, -Потому что мне бы хотелось поговорить с уважаемым Сидом с глазу на глаз.
        Валтериан, никоим образом не выразил возмущения или удивления. Он молча встал, бросил на меня странный взгляд, улыбнулся уголком рта и покинул помещение. Бротон же открыл было рот, чтобы что-то снова вякнуть, наткнулся на не терпящий возражений взгляд хозяина поместья, и, разом сникнув, тоже поднялся со своего стола. Его взгляд, брошенный в мою сторону при уходе, был более однозначным: раздражение. И с чего он так вызверился на меня? Я еще даже съесть никого не успел. Что ж, не всем же мне нравится, так?
        -Итак, раз уж мы остались наедине - предлагаю вернуться к вчерашнему разговору. -Проговорил Дрессариан, когда дверь за Бротоном закрылась, -Мы условились поговорить об условиях твоего... трудоустройства.
        -Не похоже, чтобы вас, уважаемый господин, -Произнес я, указав на хозяина поместья жареной куриной ножкой, -На самом деле волновало мое мнение.
        -В каком смысле? -Приподнял брови Дрессариан.
        -Этот... балаган. Я подыграл вам, поскольку посчитал это уместным, -Проговорил я, закинув куриную ножку в рот, -Однако это не значит, что мне это понравилось.
        Дрессариан решил промолчать. В обеденной зале на несколько секунд повисло тяжелое молчание. Не такое, которое бывает перед началом боя, но достаточно душное, чтобы оно напрягало.
        -Артефактор. -Выговорил я практически по слогам, -К чему это?
        -Как я уже говорил вчера, нам нужно каким-нибудь образом легализовать тебя среди людей. -Не торопясь, начал говорить Дрессариан, явно осторожно подбирая слова, -Для этого есть несколько способов, которыми можно воспользоваться. Первый самый простой: выдумать какую-нибудь легенду и упрямо следовать ей. Проблемы от подобного способа очевидны, но я их озвучу: любую легенду при достаточно тщательной проверке можно запросто вскрыть. Поверь, тайные службы большинства государств способны на это.
        Я лишь слегка нахмурился, не забывая, впрочем, поглощать пищу в моем радиусе досягаемости. Голод начал потихонечку идти на спад, но совсем уж черепашьим шагом.
        -Второй способ менее тривиальный, -Продолжил рассказ хозяин поместья, не дождавшись от меня более яркой реакции, -Но при этом еще менее надежный, как показывает практика. Подкуп. Банальный подкуп государственных чиновников, создание поддельных документов на несуществующую личность с нуля. Опять же, минусы легко найти.
        -Продавшийся один раз продастся и во второй. -Понятливо кивнул я.
        -Да. Никто не гарантирует, что за еще одну сумму денег условный чиновник не передаст столь... частную информацию третьей стороне. -Дрессариан на секунду прикрыл веки, выражая согласие с данным доводом, -Впрочем, даже без подобной операции «перекупа» легко найти концы, если знать где и что искать. Опять же, тайные службы имеют в своем распоряжении подобные инструменты.
        -Полагаю, это не последний вариант. -Произнес я, оценивая самый удобный способ достать ту еду, для которой бы пришлось вставать с места.
        В итоге решил не особо напрягаться и просто удлинил руки. Дрессариан от такого резкого увеличения длины моих конечностей еле заметно вздрогнул. Впрочем, это могло быть и из-за характерного мерзкого хруста, с которым рвалась кожа на руках...
        -Третий самый выгодный. -Кивнул хозяин поместья, завороженно наблюдая за тем, как мои длинные, словно плети, конечности сгребают все доступные блюда поближе к моей голодной пасти, -Он находится где-то на стыке первых двух. С одной стороны, мы берем определенную легенду... а с другой стороны реально существующую документацию.
        -Я буду заменять реального человека? -Практически моментально догадался я.
        -Да. -Подтвердил мою догадку Дрессариан, -Мой старый знакомый, довольно умелый артефактор, к слову, недавно погиб. Об этом никто не знает, кроме меня. Он расстался с жизнью в процессе добычи того артефакта, с которым вы, уважаемый Сид, уже имели возможность ознакомиться.
        -Трон?
        -Он самый. У моего знакомого не было семьи, он практически не заводил знакомых, а его узкий круг друзей ограничивается мной и парой моих доверенных лиц. Так что об огласке переживать не стоит. -Дрессариан на пару секунд замолчал, о чем-то задумавшись, -Впрочем, я еще подумаю над тем, имеет ли смысл сообщать им об этом.
        -А как же смена внешнего вида? И имя? -Решил уточнить я.
        -Мой почивший друг, да найдет он покой на той стороне, родился и вырос в трущобах. Вместо имен у него обычно были различные прозвища. Что странно, в общем-то, учитывая его почтенный возраст на момент смерти. Однако, он на протяжении всей жизни следовал своим привычкам, что в некоторой степени даже заслуживает уважения... -Дрессариан слегка усмехнулся, -«Имена как шляпы. Их можно запросто менять, в зависимости от ситуации. Иногда можно и вовсе выйти на улицу без этого атрибута - и никого вокруг это совершенно не озаботит...» - так он говорил. И, стоит отметить, он в чем-то был прав. И, конечно же, нам подобная привычка сослужит очень хорошую службу.
        -А лицо? -Я похлопал ладонью по щеке, явно намекая на несоответствие внешнего облика.
        -Артефакт какой-нибудь древней цивилизации. -Пожал плечами Дрессариан, -Всем знакомым моего почившего друга можно просто говорить, что твое нынешнее состояние - результат работы древнего комплекса артефактов, найденных в развалинах древнего города в... скажем... Великой пустыне Хат. При этом при активации этот комплекс самоуничтожился, оставив вас в подобном... виде. Потому у нас нет возможности как следует изучить механизм этого неизвестного превращения и способ обернуть его вспять. И это я говорю про ваш естесственный вид, если что. Этим можно объяснить и ваши... необычные способности. Да и вообще все связанные с этим странности.
        На несколько секунд в столовой зале снова повисло молчание. На этот раз потому, что уже я обдумывал, что сказать. Ситуация какая-то... слишком удобная.Человек, которого я буквально вчера почти убил, так быстро обеспечивает меня фактически всем, что мне необходимо для комфортного существования. Понятное дело, что за бесплатно такого не делают. Даже родственникам. А я и вовсе из принципиально иной ветви развития жизни... К тому же, Дрессариан еще собирается мне платить за те услуги, которые я ему буду оплачивать. Хотя мы даже о фронте работ не договаривались... Очень подозрительная ситуация. Но я не вижу, к чему тут прицепиться. Все получается слишком хорошо для меня, чтобы сейчас кочевряжиться.
        -Хорошо. Допустим, что меня полностью устраивает этот третий вариант. -Произнес я, почесав подбородок, -Допустим, что меня не смущает у вас наличие столь удобного и, что самое главное, так удачно погибшего друга, который подходит для имитации почти по всем параметрам. Допустим, что я заранее согласен на ту роль, которую вы мне уже отвели перед своими... товарищами. С чего вы решили, что мы вообще сможем сегодня договориться о цене? Вы еще не знаете, чего конкретно я пожелаю, но уже пребываете в полной уверенности, что все будет по-вашему.
        Дрессариан молчал, смотря на меня с ровным выражением лица, и ожидал продолжения.
        -Чтобы вы понимали на будущее. Если вы хотите иметь со мной дело - неважно какое - вам стоит для начала поинтересоваться моим мнением. Иначе, -Я неестественно широко улыбнулся, демонстрируя совершенно не человеческий набор жутких на вид зубов, -Я вас укушу. Это понятно?
        -Д-да. Более чем. -Еле заметно побледнев, подтвердил хозяин поместья.
        -Отлично. Тогда поговорим о деле. -Произнес я, возвращая себе человеческие черты лица, -У меня нет абсолютно никаких знаний в артефакторике. Это будет значительным... пробелом.
        -Я осознаю это, поэтому обеспечу вам набор учебников по необходимой тематике... -Слегка сдавленно произнес Дрессариан, все никак не отходя от моей улыбки, -Впрочем, для начала, уверен, хватит и вашего невероятно точного чутья на магические эманации. Также, мне кажется, ваши инстинкты не позволят вам попадать в слишком уж... опасные ситуации при исследовании руин и артефактов. Я надеюсь на это, по крайней мере...
        -Что ж, предположим, что этого и вправду будет достаточно... -Вздохнул я, задумчиво постучав пальцами по столешнице, -Надеюсь, после первой вылазки вы дадите мне достаточно времени освоиться в новой ипостаси?
        -Конечно же! Обещаю! -Тут же оживился Дрессариан, осознавший, что мой гнев значительно уменьшился.
        -Тогда поговорим об оплате. -Кивнул я, тут же решив брать быка за рога, -Насчет золота поступим просто: я позволю вам определять количество золота, которое мне полагается. А вот к остальным моим условиям прошу подойти крайне ответственно...
        -Я вас слушаю. -Хозяин поместья нахмурился и даже подался вперед, явно готовясь услышать что-то невероятное или неосуществимое.
        -Во-первых, мне нужна информация про редкие ингредиенты для приготовления пищи. Желательно связанные с магией или магическими существами, которых крайне трудно умертвить обычными способами. Во-вторых, мне нужен учитель кулинарии. Или для начала хотя бы учебники по этому делу. В-третьих, мне необходима возможность отлучаться на охоту за озвученными ранее ингредиентами на неопределенные сроки. Момент для отлучки я постараюсь выбирать с оглядкой на план ваших... исследований.
        В зале снова повисла тишина. Только на этот раз не тяжелая, а какая-то... недоуменная, что ли. Дрессариан молча сидел, явно пытаясь уложить в голове то, что я только что озвучил. А я... Ну, скажем так, у меня есть понимание того, насколько мало я прошу. Но требовать большего... Сейчас у меня слишком мало понимания местных реалий, чтобы можно было разгуляться на широкую ногу. По сути, сейчас у меня одна-единственная необходимость - питание. Вкусное и, желательно, обильное. Мне нужно как можно скорее определить, по каким категориям определяются «качественные» ингредиенты, чтобы у меня была возможность дальнейшего развития. И, если при всем этом у меня будет надежная «база», куда можно будет вернуться и просто получить сведения о новых точках интереса - это будет просто прекрасно. Ну, а попутная работа с артефактами... В принципе, посмотрим. Может, там тоже будет что-то интересное для меня. Разобраться в магии тоже было бы неплохо, на самом деле...
        -И... Это все? -Уточнил Дрессариан.
        -На данный момент. -Кивнул я, -В будущем, думаю, можно будет пересмотреть параметры нашего... сотрудничества. Разумеется, если одна из сторон будет испытывать необходимость в этом.
        -Что же, тогда по рукам. -Уверенно кивнул хозяин поместья.
        -Славно. -Слегка улыбнулся я, -Итак, основной вопрос тогда следующий: когда мне выдвигаться вместе с вашими... товарищами? И что там конкретно от меня требуется?
        -О, -Оживился Дрессариан, слегка поерзав в кресле, -Об этом я сейчас подробно расскажу...
        Глава 9
        По факту, в телегу, полную всякого разного инструмента, меня погрузили уже этим вечером. Ни одна лошадь не захотела со мной сотрудничать. И я их даже прекрасно понимаю. Ибо нужно быть на голову отбитым представителем лошадиного рода, чтобы не бояться кого-то наподобие меня. Вообще, меня все домашние животные на дух не переносят. Что лошади, что коты, что собаки... В принципе, не очень-то и хотелось...
        Объяснения Дрессариана не заняли так уж много времени. Всю ситуацию он разъяснил мне за полчаса, после чего я согласился с тем, что моя столь срочная «командировка» вполне оправдана. Накануне в городок прибыло две замечательные личности, которых я никак не мог проигнорировать. Во-первых, прибыл местный мастер-дознаватель со своей свитой опытных охотников на нечисть. Видимо, информация о моем буйстве быстро добралась до народа, а от народа - нужным органам. Не факт, что эти охотники смогли бы мне серьезно навредить в бою, но порушить возможность так удобно замаскироваться - вполне себе. Так что связываться с ними было себе дороже. Во-вторых, в город еще ночью прибыл очень известный и могущественный маг, который до этого долгое время обитал в Пристанище Алчных и отвечал там за безопасность города и портала в частности... Меня визит подобной личности напряг сразу. Вот с кем уж точно я не хотел бы связываться - так это с могущественным магом. Я о них ничего не знаю. Нужно к этому вопросу подходить постепенно, по нарастанию сложности, а не начинать с финального босса.
        Дрессариан, кстати говоря, тоже сложил два и два, смекнул о нежелательных возможностях и решил срочно меня сплавить на дело. Благо, с самого раннего утра к нему прибыла команда исследователей для дальнейших сборов в поход. Собственно, эта команда и принесла на хвосте недобрые вести, дав нам время сориентироваться. В общем, хозяин дома, а ныне мой наниматель и благодетель решил, что сейчас самый удобный и не подозрительный момент, чтобы приставить меня к делу. Пускай и с несколькими оговорками.
        Начальник каравана, тот самый Бротон, конечно же, оказался недоволен столь резким пополнением в своей команде. В принципе, он вообще не очень доволен был подобной спешкой, но поделать ничего не мог, оттого и раздражался еще больше. Все время до нашего выезда он рвал и метал на заднем дворе, распекая то одного работягу за нерасторопность, то другого за малейшую ошибку, то и вовсе третьего за косой взгляд. Однако, я не был единственной причиной его недовольства. Даже не был основной, откровенно говоря. Руины города Зестра’ли, в которые мы собрались направиться, славились своей недружелюбностью к гостям.
        В конце концов, когда-то этот город был столицей мощного королевства, управляемого исключительно некромантами... Соответственно, сейчас там, из-за переизбытка некротической энергии и обилия магических предметов подобной направленности, было не протолкнуться от нежити. В иных таких случаях местный люд поднимается на «священный поход» и огнем и магией выжигают всю заразу со своих земель... Но не в этот раз. Дело в том, что некроманты, жившие в этом городе, что-то напортачили, когда обороняли свой город от забытого уже врага. Они не просто превратили все население города (включая самих себя) в нежить, так еще и «убили» землю вокруг. На пару дней пути вокруг этого города земля стала практически мертвой. Кроме мелкой пожухлой травки там не росло ничего. Иногда и эта травка не справлялась. Более того, многие материалы, не зачарованные предварительно на прочность, за несколько месяцев в этой «атмосфере» просто-напросто разлагались. В таких условиях удивительно, что город вообще стоит... Но некроманты явно знали свое дело, ибо сами здания, похоже, вообще стареть перестали. Стоят себе, как и пару сотен лет
назад.
        Местные жители, глядя на такое безобразие, почесали репы и... махнули рукой на все это безобразие. Мертвецы из города не вылезали, порча не распространялась, так что никому эта столица мертвых не мешала. Более того, умные головы, сведущие в магии, вычислили, что некротическая магия, пропитавшая эти земли, начнет выветриваться через пару сотен лет. И, пока это не начнет происходить, эти земли ни одному государству нужны не будут.
        Понятное дело, что в полном покое город мертвых не оставили. Религиозные организации разных типов периодически собирали походы на «проклятое место». Почти все эти походы заканчивались неудачно. Игроки частенько залетали в столь интересное местечко. Тоже не всегда с хорошим исходом. Ну и подобные нашей исследовательские экспедиции часто организовывались. Действовало это все по принципу «забежал-схватил-улепетываешь». Ибо нежити в городе не убавлялось, несмотря на внушительный промежуток времени, прошедший с момента смерти столицы некромантов. Да, обычных мертвяков-зомби стало поменьше, но на смену им пришла нежить посильнее, позлее и поумнее.
        В общем, по крупному это осиное гнездо никто не собирался теребить. Так, слегка пошарить внутри... Целью нашей экспедиции было здание гильдии некромантов. Точнее, одной из гильдий. Той, которая находилась на самом краю города. Шансов найти там что-то нетронутое временем или грабителями был крайне мал, но все же не равен нулю. Дополнительными целями были библиотека, находящаяся неподалеку от нашей основной точки интереса, и большой жилой комплекс, который у меня в голове обозначился как «общага».
        Внутри этих зданий нас в основном интересовали магические побрякушки разной степени полезности. Золото, драгоценности и прочие вещички собирать не запрещалось, но походя. Никто не будет ждать, пока ты утолишь свою жажду наживы. Ни караван, ни мертвецы. Кстати о последних. К боевым столкновениям подготовились знатно. Я буквально ехал, сидя на ящиках с зачарованными арбалетными болтами. Сами арбалеты тут были тоже. Ух, какие внушительные машинки. Правда, для среднего человека трудноваты в обращении за счет сложной перезарядки. Впрочем, лично меня такие мелочи не смущали.
        Еще тут зачем-то были лопаты, кирки, топорики, молоты, целая куча клиньев, веревок... В общем, много чего. Весь караван состоял из пяти полностью загруженных телег. Куда грузить награбленное - огромный вопрос. Но, думаю, в руководстве тоже не дураки сидят. Должны были рассчитать все верно... Кстати о руководстве: мне мое начальство щедро отсыпало необходимой к прочтению литературы. Тут и начальная теория магии, и основы артефакторики, и какие-то более специализированные книги... В общей сложности мне выдали тридцать две книги в данной направленности. Плюс ко всему мне дали целых два учебника кулинарии. Поэтому практически все время в дороге я игнорировал однообразные и медленно сменяющиеся пейзажи и ехал, полностью погрузившись в чтение.
        Меня не отвлекали. Мною вообще никто не интересовался. Сидит себе какой-то мужик, читает тихонько книжки, скандалы не закатывает, никого не трогает... Видимо, так большинство работников и думали. Ибо заинтересованные взгляды я ловил только в первые полчаса пути. Остальное время ощущал только редкие проявления внимания к своей персоне. Как правило, со стороны Бротона. Таким же особняком держался и Валтериан, мой собрат по репутации.
        Как оказалось, я был не единственным «бесполезным придатком» в экспедиции, как выражался Бротон. Валтериана мой благодетель в приказном порядке присоединил к миссии, также, как и меня. Впрочем, судя по всему, сам Валтериан был к этому готов. Скорее всего, ему было известно о предстоящем отправлении заранее. Ибо у него был подготовлен конь, собраны сумки и вычищено оружие уже ближе к обеду. Либо он просто не собирался задерживаться в особняке Дрессариана, либо что-то знал заранее. Впрочем, это все лишь мои догадки.
        Данный индивид был для меня относительно интересен. Пах он очень даже вкусно, так что я мысленно пометил его как «консерву на черный день» и перестал бросать на него хищные взгляды почти сразу же. Я вообще старался контролировать эту свою привычку. Не хотелось повторения истории с Келем и компанией. Поэтому приходилось учиться сдерживать свою хищную натуру хоть немного. Получалось откровенно плохо. Скорее даже ближе к отметке «никак». Но я не отчаивался. Как говорится, тренировки - путь к совершенству. Или не говорится? Ну, не суть.
        Из-за срочности выезда, продиктованного строгим приказом Дрессариана, наш караван тронулся в путь уже после обеда. Практически через час после отбытия уже начало медленно смеркаться, так что старт, можно сказать, был не очень удачным. Впрочем, дорога тут была приличной, и Бротон отдал указание двигаться даже после захода солнца. Дорогу подсвечивали магическими светляками и факелами. До самой поздней ночи, разумеется не стали идти. Буквально первый большой постоялый двор, найденный нами на тракте, стал нашим пристанищем на ночь. Там ничего необычного не случилось, и на утро мы снова продолжили путь. Стоит ли говорить, что я все это время читал?
        Сон все равно для меня слишком большая роскошь. Даже хорошо, что мне дали такое огромное количество книг. Я с ними мог хотя бы успешно коротать ночное время, которое для меня обычно было самым непродуктивным. Нет, пока я жил в Лесу, даже ночью моя деятельность не прекращалась. А вот в человеческом обществе принято время от времени отдыхать. Иначе окружающие люди начнут что-нибудь подозревать и сомневаться в твоей человеческой природе...
        За неполный день, прошедший с начала экспедиции, я успел осилить аж три книги. И... ничего не понял. Хотя и запомнил все так хорошо, будто это самые важные знания в жизни. Для меня магия оказалась неподъемной темой. Какие-то закорючки, непонятные законы, странные формулы и бесконечные расчеты каких-то невнятных параметров. Разработчики явно намудрили с магической системой. Интересно, как игроки со всей этой белибердой разбираются...
        Но, что меня порадовало, у меня открылась новая способность. Виртуальная библиотека. Книжки, полностью прочитанные мной, каким-то неведомым образом сохранялись в моей памяти. Более того, даже кнопка в интерфейсе появилась, где я мог прочитать электронный аналог любой изученной мною книги. Удивительно полезная способность. Не может не радовать, что у меня все еще могут появляться новые способности...
        Кормили в походе... сносно. Порции были большими, но не особо вкусными. Оттого для меня и не особо полезными. Поэтому ночью я не только успел почитать, но и отлучился на часик в ближайший лес ради охоты. Там нашел приличного кабанчика и быстренько его схарчил... Эх, было бы побольше времени и специи - попробовал бы что-нибудь из него приготовить. Кстати говоря, я не тестировал, насколько будет меняться питательность еды от ее приготовления. Эта животрепещущая тема пока что была для меня весьма туманной, что, как я считаю, просто-напросто недопустимо.
        Впрочем, сейчас это не было чем-то срочным. А вот грамотно отыграть роль знатока артефактов - это было необходимо прямо сейчас. И, как это сделать так, чтобы меня не подняли на смех, я не знал. Ибо понимания темы у меня не прибавилось. И что делать, если мне принесут артефакт на опознание, я не знал. А потому внутри у меня поднималось давно позабытое чувство легкой паники. Такой, которая случается перед экзаменом, к которому не готовился... Но я старался не слишком акцентировать внимание на подобных тревогах. Все как-нибудь рассосется. Надеюсь. Очень сильно надеюсь...
        -Уважаемый Сид... -Вывел меня из своеобразного читального транса незнакомый голос.
        Я пару раз удивленно моргнул, пытаясь прогнать пляшущие перед глазами буквы, формулы и рисунки, и поднял взгляд на говорившего. Как ни странно, моему взгляду предстал Валтериан. До этого я вообще не видел, чтобы он с кем-либо разговаривал. Даже Бротон удостаивался кивков или покачиваний головой. Я слегка свел брови вместе, по привычке следя за натяжением кожи, вложил в книгу закладку и закрыл ее.
        -Он самый. -Произнес я, откладывая книгу в сторону, -Вы что-то хотели?
        -Разрешите подсесть? -Валтериан кивком указал на место рядом со мной, -Есть пара вопросов, которые мне хотелось бы обсудить.
        Я молча кивнул. Валтериан, получив такое разрешение, каким-то неуловимо ловким движением перебрался в телегу и уже через мгновение сел рядом со мной. Ловкий, засранец. Эх, вскрыть бы эту «консервную банку» прямо сейчас...
        -Господин Дрессариан предупредил меня о вашем особом статусе в данном походе, так что мне бы не хотелось проявлять излишней... грубости. -Проговорил Валтериан, слегка вздохнув, -Однако мне кажется необходимым уточнить... Вы ведь не человек, верно?
        -На данный момент нет. -Не стал особо юлить я.
        В конце концов, мы с Дрессарианом успели поподробнее остановиться на моей легенде. Он мне даже документы своего умершего товарища выдал, верительные грамоты и парочку каких-то амулетов, значения которых я не понимал. Также Дрессариан заверил меня, что договорится в местном отделении банка о переводе всех накоплений своего товарища на мое имя. Это чтобы уж совсем комар носа не подточил...
        -Это врожденное, или... -Валтериан красноречиво замолчал, не озвучивая мысль полностью.
        -Я был человеком до недавнего времени. -Спокойно ответил я.
        И даже не соврал. Ведь правда недавно был. Хотя вся моя человеческая жизнь мне сейчас кажется менее яркой и значимой, чем мое бытие мимиком. Что ни говори, а жизнь стала более насыщенной...
        -Это какое-то проклятие? -Едва заметно напрягся Валтериан.
        -Что-то наподобие. -Осторожно произнес я, -Почему вас это интересует?
        -Один мой близкий человек... Сестра, если быть точным, -Валтериан тяжело выдохнул, -Была обращена в низшего вампира несколько лет назад. С тех пор я ищу возможности избавления ее от этого проклятия. Я надеялся... Что у вас что-то схожее с этим случаем, и что вы знаете решение...
        -К сожалению, мне неизвестны способы излечения от вампиризма. -Покачал я головой, -И мой случай чуть более... уникальный. И намного более сложный.
        Я демонстративно содрал с левой кисти клок кожи, оголяя переплетение лиан, составляющих мое тело. И, продемонстрировав строение руки, напоказ пошевелил открытыми лозами. Выглядело... не очень аппетитно.
        -Ох... Да, пожалуй, это что-то совсем другого разряда... -Проговорил Валтериан, невольно сглотнув комок в горле, -Впрочем, у меня есть еще одна тема, которую я бы хотел обсудить...
        -Я вас внимательно слушаю. -Кивнул я, мысленно решая отыгрывать вежливого артефактора до конца.
        Поиграю пока что в хорошего мальчика. Не стоит сейчас портить отношения со всеми подряд. Тем более, что Валтериан обладает неясным, но вполне ощутимым боевым потенциалом. Пока что буду присматриваться, насколько это возможно.
        -Это, опять же, касается моей сестры. -Валтериан на несколько секунд замолчал, -Как вы знаете, мы направляемся в столицу некромантов. А вампиры, по сути своей, являются нежитью. Вот я и подумал...
        -Что нужную информацию можно найти в записях некромантов. -Кивнул я понятливо, -А, возможно, даже и действующий способ лечения.
        -Да, хоть это и маловероятно. Впрочем, это лишь часть вопроса. -Валтериан пошевелил желваками, смотря куда-то вдаль, -Если найти ничего по теме не удастся... Я бы хотел попросить вашей помощи в поимке вампира. Самого сильного и умного из доступных, если это возможно.
        -Поймать «языка»? Разумно. Но почему я? -Немного приподнял брови я.
        -Господин Дрессариан сказал мне, чтобы я оказывал вам помощь по мере необходимости, но также подметил, что в бою вы вполне можете постоять за себя самостоятельно. -Валтериан пару секунд помолчал и, зачем-то кивнув, продолжил: -И я склонен с ним согласиться. За время нашего... знакомства... я успел подметить, что вы весьма сильны. К моему глубочайшему сожалению, остальные охранники в этой экспедиции не могут похвастаться подобной... статью.
        -Хм... -Неопределенно выдал я.
        -Также меня останавливает их... подневольность. Ограниченность в свободе, если можно так выразиться. -Продолжил говорить воитель, -Никто не позволит им работать в отрыве от их основной работы. Вы же... В таком же подвешенном положении в экспедиции, что и я. Мы оба здесь только благодаря рекомендации Дрессариана... И мы оба можем быть полезны друг другу. Поэтому я и предлагаю держаться вместе.
        ВАМ ПРЕДЛАГАЕТСЯ ЗАДАНИЕ «КРОВАВЫЕ ДЕЛИШКИ»
        ПОМОГИТЕ ВОИТЕЛЮ ВАЛТЕРИАНУ ДОСТИЧЬ СВОИХ ЦЕЛЕЙ В ГОРОДЕ ЗЕСТРА’ЛИ.
        -НАЙТИ УПОМИНАНИЯ О СЛУЧАЯХ ИЗЛЕЧЕНИЯ ВАМПИРИЗМА
        -НАЙТИ ЛЕКАРСТВО ОТ ВАМПИРИЗМА
        ИЛИ
        -ПОЙМАТЬ ЖИВОГО РАЗУМНОГО ВАМПИРА, ОБЛАДАЮЩЕГО НЕОБХОДИМЫМИ ДАННЫМИ
        ИЛИ
        -(НЕИЗВЕСТНАЯ ЦЕЛЬ)
        НАГРАДА: ВАРЬИРУЕТСЯ ОТ МЕТОДА ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАНИЯ.
        Я аж слегка ошалел. Давно квестов не видел, просто... Решение я принял практически незамедлительно, кстати говоря.
        -На многое не рассчитывайте. -Вздохнул напоказ я, -Помогу, чем смогу. Но если запахнет жареным...
        -Понимаю! -Неподдельно обрадовался Валтериан и даже соизволил улыбнуться, -Тогда, на сей ноте, я вас оставлю. Спасибо вам!
        Последние слова он произнес уже, вскочив на свою лошадь. М-да. Вот так и ломаются шаблоны. А я думал, что он очередной мрачный молчаливый воин... А тут вполне себе нормальный мужик с ни хрена не нормальными проблемами. Попробую помочь, но особо увлекаться не буду. Не думаю, что в городе без живых людей легко найти вампира, которому там и поживиться нечем... С такими мыслями я и вернулся к чтению проклятых фолиантов артефакторики...
        Глава 10
        Путешествие не выделялось чем-либо интересным. Откровенно говоря, начитавшись в свое время кучи литературы в фентезийном жанре, у меня были немного иные представления о продолжительных походах. Мне казалось, что мы просто обязаны хотя бы несколько раз наткнуться на какую-нибудь банду разбойников, даму в беде или на крайняк увидеть дракона. Как оказалось, на самом деле дела так вообще не делаются. Все, чего мы удостоились - увидели крупную стаю волков, да и то издалека. Те на такую большую группу людей нападать не стали. Зато я потом во время привала их отыскал... Но это так, мелочи.
        По сути же своей поход оказался донельзя скучным. Большую часть времени я ехал в телеге, читал книги, изредка перекидывался парой слов с товарищами по экспедиции и Валтерианом. Впрочем, меня особо не трогали. Бротон, как оказалось, распорядился, чтобы со мной и воителем особо не контактировали. Видимо, он пытался таким образом показать, что мы для него ничего ничего не значим. Нам с Валтерианом было как-то побоку на подобные заскоки.
        Кстати говоря, воитель оказался вполне себе неплохим человеком. У него вообще богатая предыстория оказалась. Он и в армии служил, и наемником был, и охотой на чудовищ занимался, и даже побыл какое-то время в местном подобии штрафбата. Короче говоря, жизнь покидала человека. Но, как ни странно, несмотря на такое количество испытаний в жизни, Валтериан выжил, закалился и приобрел ряд навыков и знаний, обычным воякам недоступных. И, насколько я уловил его настрой, он не собирался в ближайшее время вешать меч на стенку. И топорик. И широкий засапожный нож. И пару коротких кинжалов... Короче, оружия у него в нехитром скарбе было достаточно. Как он мне сказал, привычка брать вооружения с запасом у него появилась со времен его деятельности по отлову монстров.
        Местные животинки, в народе именуемые “чудовища”, славились своей способностью по-разному портить имущество охотников. Кто-то кислотой плюется, кто-то обладает толстым панцирем, кто-то настолько живуч, что умудряется сбегать, полностью нашпигованый железом... И это еще самые привычные монстры. Были и те, кто мог расплавить оружие в руках, те, кто мог переломить даже самый крепкий меч одним ударом лапы и так далее... В общем, охотникам на таких тварюшек желательно было иметь при себе небольшой арсенал “инструментов”, дабы облегчить свой труд и увеличить шансы на выживание.
        Впрочем, особо опасные твари встречались достаточно редко. По крайней мере, в обжитых районах. А в необжитых на их наличие всем было откровенно плевать. Кому какая разница, что где-то у черта на куличиках дракон летает? Вот и тут такая ситуация. На мой вопрос, сильную ли конкуренцию составляют игроки, Валтериан лишь презрительно хмыкнул и сказал, что “детишкам серьезных дел не поручают”. Сначала я не понял, о чем он, но через пару дней он пояснил. Все оказалось просто. Местные жители старались по возможности давать задания на особо опасных монстров, живущих поблизости от населенных пунктов, своим, местным охотникам. А игрокам обычно поручали “потенциально опасных”, как раз живущих у черта на куличиках. Понятное дело, что при таком раскладе количество денег, получаемых местными охотниками и игроками, было несоизмеримым.
        Для этого, разумеется, были свои причины. Игроки не считались с сопутствующим ущербом во время зачисток. Местные, случайно оказавшиеся поблизости, часто страдали от действий безбашенных людей из другого мира. Местные же охотники действовали более сдержано и расчетливо, стараясь не наносить лишнего вреда. В конце концов, игрок всегда может просто-напросто свалить от ответственности, если ему что-то не понравится. И для этого ему понадобится просто разлогиниться.
        Оказалось, что такое недоверие к игрокам наблюдается почти во всех сферах деятельности. Местные не доверяли игрокам и просто не пускали их в свой жизненный цикл, опасаясь возникновения полнейшего хаоса. Были, конечно, и исключения. Некоторые кланы, основанные достаточно давно, уже успели себя зарекомендовать среди местного населения. Им частенько перепадали вполне себе внушительные куски с барского стола. Где-то на севере даже существовало государство, у которого в государственном аппарате было множество игроков... Но в подавляющем большинстве местные предпочитали иметь дело с такими же местными. Прекрасно их понимаю, честно говоря.
        Мои наблюдения в этом плане были достаточно короткими, но, думаю, весьма близкими к истине. Средний игрок - это субъект, у которого в заднице находится огромное такое шило. И из-за этого инородного предмета игрок не может в достаточной степени анализировать свои поступки и их последствия. В конце концов, игроки заходят сюда, чтобы повеселиться...
        Но подобные откровения заставили меня всерьёз задуматься. Мне и до этого этот мир казался странным, но сейчас я в этом убеждаюсь все четче. По сути, у меня не могло не возникнуть сомнений в адекватности данного мироустройства. Ибо это игра, в которой игроку не рады. Даже тот же самый Лес - это живое олицетворение этого тезиса. Мой родной Лес банально не пускает игроков глубже, чем на пару десятков километров от портала. Мог бы и вовсе зажать возле точки входа, если бы захотел. Местные жители игроков не любят и не уважают, считая их достаточно опасной и непостоянной единицей.
        Да что уж там, взять хотя бы эту экспедицию. Мы буквально направляемся в пасть к дьяволу, готовы лицом к лицу столкнуться с неупокоенной нежитью, но... в составе каравана нет ни одного игрока. За исключением меня, но я вроде как весьма похож на местного. Странного, полного своих страшных тайн, но местного. Как бы это печально не было признавать, но этот мир не нуждается в игроках. Более того, он их в какой-то степени отрицает. Нет, не то слово. Он к ним толерантен. Здесь стараются не замечать игроков, считая их какими-то юродивыми.
        Что, впрочем-то, наталкивает на следующую мысль: а была ли эта игра изначально задумана, как игра? Был ли создан этот мир с расчетом на то, что люди с Земли будут его посещать в качестве развлечения. Что-то мне подсказывает, что ответ “нет”. Тогда возникает вопрос: а для чего вообще создавалась столь подробная симуляция? Кто это вообще все придумал, и какие цели он преследовал? Зачем...
        -Эй, ты чего задумался? -Меня аккуратно постучали по плечу, пробуждая от задумчивости.
        Я пару раз моргнул и перевел взгляд на смертника, посмевшего меня побеспокоить. Впрочем, узнав в этом человеке, лишенном чувства самосохранения, Валтериана я слегка сбавил уровень озлобленности.
        -О тонких мирских материях задумался. -Пожал плечами я.
        Получилось практически естесственно. Даже напрягаться не пришлось, чтобы себе что-нибудь не порвать...
        -Вот как... -Не очень-то поверил мне воитель, -Мы через час-другой будем на нужном месте.
        Я лишь задумчиво кивнул. Это мне было понятно и без его слов. Придорожные заросли и лес закончились еще пару часов назад. Крупная растительность быстро стала “средней”, а потом и вовсе исчезла. Дальше шла ровная желтая пожухлая травка. И еще отвратительная энергия, повсеместно витающая в воздухе. Меня при первом контакте с этой энергией аж “скукожило”. Организм, следуя заложенным в него инстинктам, сжался до максимально возможного состояния, чтобы повреждения, вызываемые высокой концентрацией такой агрессивной среды, были минимальными. Впрочем, спустя пару десятков минут мое тело постепенно пришло в норму. Тело мимика быстро приспосабливалось к новым условиям. Люди же предпочитали укрываться под защитными амулетами. Мне такой, кстати, никто не предложил...
        -Что нас там ждет? -Спросил я, вставляя закладку между страницами и захлопывая книгу.
        -Что-что... -Хмуро усмехнулся Валтериан, -Нежить всех мастей и калибров. По краям города всякая мелочь вроде простейших мертвецов, умертвий и мертвых собак. А вот по мере приближения к центру будет все сложнее и сложнее. Там и низшие личи, и рои некротических мух, и закованные в сталь ходячие скелеты, и высшие вампиры... В самом же центре... Там вообще мрак полнейший. Мы туда не полезем, так что и смысла рассказывать нет.
        -Прямо вообще нет? -Уточнил я.
        -Ну... Встретить там драколича или какого-нибудь жуткого мясного голема - это вполне себе реально. -Решил-таки немного приоткрыть завесу тайны Валтериан, -Однако экспедицию интересуют артефакты и древности из менее опасных районов. Мои интересы тоже не лежат столь далеко.
        -Вопрос лишь в том, как нас решит занять Бротон. -Проговорил я, поглаживая подбородок, -Мы ему не особо нравимся, так что можно ожидать каких-нибудь малоприятных задач.
        -А, -Валтериан равнодушно махнул рукой, -Он нас трогать не будет. Мы для него бельмо на глазу. Свалим подальше от него - он только рад будет.
        -Думаешь?
        -Знаю. -Уверенно кивнул Валтериан, -Бротон хоть и весьма сварливый человек, но здравомыслящий. Мы ему не нравимся, но он осознает, что мы с тобой - не его поля ягоды. Да и начальство у нас не он, а кое-кто повыше. Впрочем, если возникнет острая необходимость в моих боевых навыках или твоих навыках артефактора - думаю, он стесняться и ломаться не будет.
        -У него и без меня достаточно артефакторов. -Отозвался я, -Да и охрана укомплектована магическим инструментом довольно неплохо...
        -Магическое оружие - далеко не панацея, поверь мне. -Веско проговорил воитель, -Особенно, когда сражаешься против порождений магии. А нежить с этой магией связана плотно. Никогда не знаешь, что очередной некропес выкинет...
        -Стало быть, далеко от основных сил отходить не будем? -Уточнил я, слегка нахмурившись.
        -Ну... Не совсем. Первые два-три дня наши коллеги будут осматриваться и осторожно разведывать внешние районы города. Это идеальное время для нас с тобой, чтобы заглянуть в более опасные, но перспективные места. А вот дальше экспедиция полным ходом двинется к основной цели. Тогда нам лучше находиться поблизости от основных сил, чтобы суметь оказать поддержку в случае необходимости.
        Я сдержано кивнул. Будь у меня полная свобода действий - попытался бы пробраться до центра города. Но... Сейчас мне необходимо отыгрывать пай-мальчика, если не хочу, чтобы меня опять прогнали с позором из коллектива. Да и местность тут незнакомая. Если в родном Лесу я чувствовал себя как рыба в воде, то здесь... Городская обстановка, огромная концентрация враждебной энергии и вдобавок ко всему этому неизвестные противники. Лучше не торопиться. Не зря же этот город стоит практически нетронутым столько лет. Наверняка в глубине его улиц скрываются весьма опасные твари...
        -У меня еще не было опыта сражений с нежитью. -Решил признаться я, -Мне нужно знать что-то особенное о них?
        -Там знаний - вагон и маленькая тележка. -Поморщился Валтериан, -Для каждого вида нежити - свой подход. Но мы будем стараться избегать неожиданных встреч, да и...
        Воитель скользнул по мне оценивающим взглядом, в чем-то молчаливо убедился и кивнул своим мыслям:
        -Думаю, твоя физическая форма компенсирует большую часть опасных ситуаций. -Воитель еще раз зачем-то кивнул, -В остальном полагайся на меня. Думаю, моего опыта хватит на двоих. Да и, если поймем, что не тянем подобное приключение - всегда можно повернуть назад. Умение вовремя отступить в подобных делах - один из основных залогов выживания.
        -Понимаю. -Отозвался я.
        Ведь и вправду понимаю. Полагаю, побывав в одном опасном месте, будешь находить схожие с ним черты в других подобных локациях. Лес был для меня тяжелым испытанием. Но при этом, оглядываясь назад, необходимым. Как ни странно, мне не давали нагрузки, с которой я бы не мог справиться. Точнее, такие моменты бывали, но побег в проблемное время всегда выручал. А так, основными чертами, которыми должен обладать хороший искатель приключений в опасной зоне, являются спокойствие, внимательность и осторожность. Если эти черты развиты хорошо - тогда можно выйти победителем даже в самой сложной ситуации... Наверное. Мне-то легко судить. Я мутировавшая картофелина с рядом необычных и опасных способностей, а не хрупкий человек...
        -Вот и славненько. -Валтериан широко зевнул, и вытер выступившие на глазах слезы, -Интуиция мне подсказывает, что особых проблем в первые дни у нас не будет. Посмотрим еще, как оно на самом деле будет. Но мне кажется, что у тебя не возникнет проблем с местной... неживностью.
        Накануне я показал Валтериану часть своих способностей. По крайней мере, продемонстрировал ему свой природный облик, а также дал оценить мои силу, ловкость и живучесть. Воитель впечатлился. Не то, чтобы вообще в шоке был, но с серьезным лицом сказал, что врагом бы я был опасным. Понятное дело, что я пределов своих возможностей не показывал, да и не весь арсенал напоказ выставил. Но Валтериан, уверен, это прекрасно понял и сделал верные выводы даже с такой недостающей картиной. Кстати говоря, сам облик у него особого отторжения не вызвал. Как он сказал: “Трансформация, конечно, выглядит отталкивающе, но сам облик вполне приличный. Видал тварей и пострашнее”. Вот он, обширный опыт! Человек повидал всякого, и теперь его не впечатлить как следует...
        -Каковы у нас шансы отловить живого вампира? -Решил я поднять довольно животрепещущий вопрос.
        -Ты хочешь честный ответ, или оптимистичный? -Уточнил воитель.
        -Сначала оптимистичный, а потом уже честный, если можно.
        -Ну... у нас есть все шансы на это. Вампиры хоть и являются достаточно опасным видом нежити, но непобедимыми не являются. -Пожал плечами Валтериан.
        -А если менее радужное мнение?
        -Тогда в игру вступает целая телега нюансов. -Валтериан недовольно сплюнул на землю, -Вампиры, к сожалению, разумные твари. Оттого и крайне опасные. Плюс ко всему, в городе нет живых существ, у которых вампиры могли бы брать кровь. Вкупе с этим, даже если мы сумеем отловить какого-то опытного вампира, а не слабенький молодняк, этот самый кровосос может и не обладать нужными сведениями.
        -В общем, подводных камней в этом течении предостаточно... -Изрек я, еле слышно вздохнув.
        -Было бы удивительно, если бы их не было. -Хмыкнул Валтериан, -Ну ничего, прорвемся. А сейчас, пожалуй, пойду вздремну хотя бы часок. А то негоже на опасное занятие сонным идти.
        Я молча кивнул в ответ на такое заявление и вскоре снова остался один на один со своими мыслями. М-да... Вот ведь, нашел же приключения на свою задницу... Впрочем, возможно, что из всего этого странного направления в моей жизни я извлеку немало полезного. Мне достаточно странно думать об этом, но... А вдруг нежить окажется вкусной? По факту, те же личи и вампиры, несмотря на свою “неживость” под завязку накачаны энергией, да и силушкой должны обладать неслабой... Это для меня шанс провести определенную линию в рационе, понять, есть ли у меня ограничения. Возможно, я могу есть только продукты с определенной энергетикой. Возможно, некоторые вещи для меня вообще могут быть смертельно опасными. Не зря же мой организм так отреагировал при контакте с некротической маной...
        А, может, я себя зря накручиваю. Может, у моего картофельного тела нет особых предпочтений в пище. Не удивлюсь, если мой организм просто-напросто воспримет мертвечинку как хорошее такое удобрение. Да уж, мой жизненный цикл для меня до сих пор загадка... Хотелось бы мне, конечно, наткнуться на волшебный учебник по анатомии мимиков, где будут расписаны все нюансы моих способностей и возможностей... Но вряд ли такой в принципе существует. Мимики в этом мире - скотинка опасная, но отнюдь не самая страшная. Так, надоедливый сорняк, промышляющий поеданием неосторожных путников и искателей приключений. Вблизи населенных пунктов встретить мимика практически нереально, так что и изучать их особо никто не стремится. Так, отметили наше существование, основные черты по народу передали, да и забили болт на дальнейшее исследование... Ну и ладно. Сам все ответы найду...
        На горизонте, наконец, показались самые высокие башни мертвого города. Похоже, период спокойной поездки заканчивается...
        Глава 11
        Расквартировка нашей экспедиции происходила в какие-то рекордные сроки. По крайней мере, согласно моим представлениям. Чернорабочие (которых мы с собой набрали, кстати говоря, немалое количество) расставляли палатки и складывали припасы и инструменты с приличной скоростью, будто уже не раз и не два занимались подобным. В то же время всех исследователей-специалистов и бойцов созвали к головной телеге на «легкий инструктаж», растянувшийся на пару часов. Нам всем обстоятельно объяснили архитектуру города, логику соединения улиц, приметные ориентиры, по которым можно ориентироваться, рассказали, как поступать в той или иной ситуации, что делать, если отделился от остальной группы...
        Ну что сказать. Мне было скучно. Нет, нужно отдать должное - Бротон постарался на славу в этом плане. И, если хотя бы половина сказанного осядет в головах нашего исследовательского и боевого состава - выживаемость повысится в разы. Впрочем, это все равно не отменяло того факта, что меня это по большей части не касалось. Все эти страшилки в виде «ходячий мертвец в два раза сильнее среднего мужчины» я в голове сразу сворачивал в комок и бросал в мусор. Для меня, откровенно говоря, что обычный мужик, что усиленный вдвое - вообще побоку. Слишком большой разрыв со средним человеком, чтобы беспокоиться о подобных мелочах. М-да... Ну и гордыня у меня, конечно. Неслабо выросла...
        С другой стороны, это весьма объективная оценка. Если я правильно успел оценить уровень «среднего» человека, никоим образом не связанного с боевой деятельностью, то обычных зомби при таком сравнении мне бояться не стоит. Как и большую часть низшей нежити. Судя по обширным описаниям, которыми снабжал свою паству Бротон, большая часть низшей нежити просто сильнее, быстрее и живучее человека. Безо всяких там плевков кислотой, ядовитых когтей (за исключением трупного яда), способностей к сложной кооперации и уж тем более без возможности колдовать. Основное опасение мне внушала потенциальная насыщенность данных чудовищ энергией смерти. Не знаю, можно ли употреблять подобное в пищу...
        Валтериан, по итогу, оказался прав. Первая вылазка была назначена на завтрашнее утро. Основная цель - разведка. Местами - разведка боем. Как я понял, Бротон намеревался понять, какова «населенность» города на данный момент, и как поведут себя наши бойцы и работяги в моменты потенциальной опасности. К слову, после общего инструктажа глава экспедиции подозвал нас с Валтерианом на отдельный разговор. Ничего особо интересного он не озвучил. Только сказал, что мы ему тут не нужны и чтобы мы не мешались под ногами. Вот ведь странный человек. Ему буквально впихнули двух хороших специалистов, а он нос воротит. И бойца хорошего предоставили, и псевдо-знатока артефакторики. Ну, не нужны мы ему - и ладно. Все равно планы другие были...
        После этого затяжного брифинга мы с Валтерианом устроились чуть в стороне от основного лагеря, быстренько (и крайне мало, по моим меркам) перекусили и обсудили дальнейший план действий. Валтериан предложил начать исследование уже сегодня, несмотря на надвигающиеся сумерки. Наоборот, его радовало, что ночное время наступает так быстро. Понимаю, почему. Солнце вампирам, вроде бы, не нравится... Я спорить не стал. Спать не хотелось (да и нескоро захочется), есть было особо нечего, а книги уже надоели. Потому Валтериан достаточно быстро получил мое согласие, и мы направились напрямик к городу. Останавливать нас никто не стал, хотя и поглядывали неодобрительно...
        До города добрались достаточно быстро. Немного отдалившись от лагеря, Валтериан сначала ускорил шаг, а потом и вовсе перешел на легкий бег. Я последовал его примеру, стараясь поддерживать человеческую форму. Через пару десятков минут мы добрались до первых пригородных зданий. При этом воитель совсем не выдохся. Да что уж там, он даже не вспотел. А у него оружия при себе целый арсенал... Впрочем, осмотреться на месте нам не дали. На нас сразу какие-то упыри выскочили. Двое. По одного на брата.
        Двигались эти тварюшки достаточно быстро... Но не для выходца из Леса. Выглядели они жутковато, конечно. Серая, тонкая, местами лопнувшая кожа, практически не скрывала полугнилое состояние основного тела. Практически голый череп был жутко деформирован, будто бы его пытались срастить с черепом какого-то животного, а в итоге весь процесс встал где-то посередине. Глаза горят жутким зеленым цветом, зубы весьма приличные... А уж руки и ноги... Думаю, у обычного обывателя этого мира подобный внешний вид вызвал бы по меньшей мере шок. Только вот я достаточно насмотрелся ужастиков в свое время, успел поиграть в страшные компьютерные игры, да и сам уже не являлся хрупким человеком, каким был совсем недавно...
        Прыгнувший на меня упырь наткнулся на мою выставленную вперед руку прямо головой. Я, не особо напрягаясь, просто сжал пальцы, дробя кости черепа этой твари... Упырь пару раз дернулся и затих, испустив дух... Еще раз. Он ведь, по идее, уже умирал один раз. Валтериан также быстро разобрался со своим противником. Охотник на монстров каким-то одним слитным движением обнажил меч и нанес удар. И сразу же сделал шаг в сторону. Мимо него прокатилось уже две половинки дохлого упыря, раскидывающие во все стороны какое-то подобие крови и вонючие внутренности.
        Я присел перед своей жертвой на корточки, приподнял труп уже запачканной рукой и осторожно понюхал. Ну да. Едой тут и не пахнет. Мне будто ноздри обожгло, хотя они у меня только для красоты приделаны. М-да... Похоже, этот городок будет для меня тем еще испытанием. Найти тут еду будет затруднительно... Я тяжело вздохнул.
        -Что-то не так? -Спросил Валтериан, с интересом наблюдавший за моими манипуляциями.
        -Несъедобный. -Тяжко вздохнул я.
        -Ну... Естественно. Вся нежить несъедобная. -Пожал плечами Валтериан, как бы намекая, что этот факт очевидный для всех и каждого.
        -Эх... А надежда все же теплилась. -Произнес я, распрямляясь.
        -Для тебя еда - это болезненная тема, да? -Спросил Валтериан, внимательно ко мне присматриваясь.
        -Ну да. -Лаконично ответил я, размеренно обводя взглядом пригородные низкие домишки.
        -Следствия твоего... состояния? -Уточнил Валтериан, только сейчас убирая меч в ножны.
        -Ага. -Снова коротко подтвердил я.
        -Не хочешь рассказывать? -Задал еще один вопрос воитель.
        -Это в каком-то роде болезненная тема. -Вздохнул я, -Не напрягайся ты так. Я предупрежу, если из-за этого начнут возникать проблемы.
        -Хм... -Неоднозначно выдал Валтериан, но развивать тему дальше не стал.
        Вместо этого воитель явно вбитыми в привычку движениями проверил свой арсенал, и внимательно оглядел окрестности.
        -Завернем вон в тот переулок. -Предложил воин, указав рукой на нужное место, -Дальше двинемся по менее... открытым улицам.
        -Согласен. -Ответил я, первым направляясь в указанном направлении.
        Мы нырнули в переулок и, лишь слегка замедлив скорость продвижения, двинулись дальше. Стоит признать, город этот... антуражный. Дома хоть и сохранились в идеальном состоянии, но были видны многочисленные следы творившегося тут хаоса. Какие-то баррикады на улочках, застарелые следы крови на стенах (и как столько времени на открытом воздухе продержались), и какие-то остатки скелетов в различных остатках одежды... Выбитые двери и ставни на окнах, следы опалин на стенах... Здесь явно шли бои. Вопрос лишь в том, в какой период они происходили. До становления этого города официальной столицей мертвых, или уже после этого знаменательного события?
        Впрочем, меня это интересовало довольно посредственно. Если узнаю это походя - порадуюсь. Не узнаю вовсе - не расстроюсь. А вот что интересовало меня достаточно сильно - так это магический фон. Он был здесь каким-то затхлым, вязким... отвратительным, одним словом. Видимо, так ощущается специфическая некротическая энергия в больших концентрациях. И, стоит подметить, причина отсутствия нежити вокруг города оказалась простой: им там не хватало «природной» подпитки. Как я понял, нежити для существования нужна либо определенная концентрация родственной энергии вокруг, либо живой организм, который можно разодрать, умертвить, и подкрепиться от него. И вокруг города не было ни живых организмов, ни достаточного количества магии.
        На самом деле меня даже заинтересовало, было ли так изначально задумано теми некромантами, которые умертвили весь город, или получилось случайно. Ведь, если так вдуматься, эта широкая прослойка полумертвой земли вокруг города служит эдаким буфером, сдерживающим мертвецов от неконтролируемого распространения по округе. Если так и было задумано - то это просто гениально. Прямо-таки пособие по созданию идеальной клетки для нежити...
        Но вернемся к магическому фону. Благодаря тому, что он весь такой неподвижный, я довольно резко ощущал его изменения вокруг. Движения магии в обычном месте напоминали легкий ветерок, который можно было почувствовать, если слегка напрячь внимание. И, рядом есть что-то с «запахом» - этот ветерок принесет его тебе. Здесь же... Будто по киселю ходишь. Энергия вокруг такая вязкая... Непривычно. Но при этом чувствительность на различные магические мелочи возрастает. Ибо магический предмет, который до сих пор излучает ману, заставляет окружающую некротическую энергию будто бы вибрировать. И, чем мощнее эта «желешка» вибрирует - тем ближе я к магическим штукам.
        Это я понял практически с ходу, когда мы проскочили мимо какой-то таверны, вывеска которой слабо светилась в полумраке. Я аж ошалел при виде ее. Подумал, что хозяин этой таверны откуда-то добыл неоновые лампы... Но все оказалось прозаичнее, однако одновременно с этим гораздо интереснее.
        Нежить нам на пути попадалась. Но попадалась весьма разрозненная и не особо пугающая. За целый час передвижения по улочкам мы успели истребить на двоих порядка трех десятков упырей, десятка зомби, пяток скелетов и парочку каких-то полуматериальных духов. Последние оказались самыми опасными, к слову. Обычные атаки подобным призракам не вредили, а вот они вполне наносили вред моему картофельному телу. Благо, Дыхание Разрушения на них прекрасно работало. Достаточно было вогнать руку в эфемерное тело подобной подлой вражины и врубить мою самую нелюбимую способность. Призраки лопались буквально за мгновение. Видимо, никаких иных резистов, кроме физического, у них не было. Валтериан без проблем справлялся с любыми монстрами на пути. Упыри с невероятной легкостью лишались своей нежизни, зомби разваливались на части, скелеты практически рассыпались чуть ли не в костную пыль, а призраки... Для таких тварей у Валтериана был ножичек со светящимися рунами. В общем, охотник на монстров был готов к любой ситуации. В отличие от меня, судя по всему.
        Впрочем, у меня тоже проблем не возникало. Небольшая заминка при встрече с призраками не считается. По факту, дух, выбравший меня своей целью, умер с третьей моей атаки. И мне он нанес пару царапин. Правда, для подобного безболезненного исхода мне пришлось слегка изменить свою форму под одеждой, чтобы двигаться быстрее, чем мне доступно в человеческом образе. Валтериан мои небольшие повреждения заметил, но ничего не высказал. Зато, уверен, он прекрасно оценил мою скорость регенерации.
        Собственно, примерно за час пути мы достигли городских стен. Пригороды закончились так же резко, как и начались. Мы вывернули из-за очередного здания и буквально уперлись в высоченную каменную стену. Я аж удивился этому. Кто ж так строит-то? Какой смысл разрешать строить дома вплотную к стенам с наружной стороны? Штурмующие войска под прикрытием зданий с легкостью ведь доберутся до стены, а дальше и сам штурм будет гораздо легче... Впрочем, я не эксперт осадных дел, так что полной уверенности в этом вопросе у меня не было. Может, и был какой-то смысл в такой застройке...
        Сути это не меняет: мы вышли к городской стене внезапно. И, оказавшись подле нее, решили устроить небольшой привал. Конечно, никто из нас двоих особо не устал, но обдумать дальнейший план действий стоило. Да и перекусить не помешало бы... По крайней мере я, не особо стесняясь, достал из рюкзака немного солонины и принялся ее размеренно поглощать.
        -Так, у нас на повестке дня... -Валтериан задрал голову и посмотрел наверх, в небо, -Точнее, на повестке вечера две вещи. Первая: за стеной будет гораздо опаснее, чем здесь. Тут к гадалке не ходи. Вторая: с наступлением ночи, уверен, повыползают из своих нор всякие твари, которые с солнцем не особо ладят. Если говорить вкратце, то сложность за стеной увеличится не в два раза, а сразу в четыре. Отсюда вопрос...
        -А потянем ли? -Закончил за него я, стараясь не особо быстро проглатывать мясо.
        -Именно. -Кивнул Валтериан, -Если говорить откровенно... По ощущениям - должны потянуть. По факту... Тут все сложнее. Я могу лишь приблизительно догадываться о том, что будет ждать по ту сторону стены. По-хорошему, нам бы эту ночь провести здесь, с этой стороны, приглядеться к местным обитателям...
        -Но хочется сунуть голову в петлю, да? -Слегка улыбнулся я.
        -Что-то вроде того, да. -Валтериан еле слышно, но при этом глубоко вздохнул, -Если судить субъективно - то мы достаточно сильны, чтобы справиться с внезапными трудностями. Пускай тебе не хватает определенных знаний, но твои физические способности с лихвой компенсируют этот недостаток. Да и учишься ты быстро. Если же говорить объективно...
        Воин на какое-то время замолчал, сложив руки в замок и глубоко задумавшись. Кажется, он даже перестал дышать на это время...
        -Есть типы нежити, с которыми даже команда опытных охотников, предварительно подготовившихся к битве, не всегда сможет справиться. И мне, к моему глубочайшему сожалению, не известно, можно ли встретить такую нежить в этом городе. -Валтериан расцепил руки и провел ладонями по волосам, -По идее, их там быть не должно, но... Мне не нравятся предположения в столь важных вопросах.
        -Ну... Если что, всегда можно сбежать. -Легкомысленно ответил я.
        -Не всегда. Далеко не всегда. -Покачал головой Валтериан, -Если мы встретим высшего лича... Да что там, хотя бы драколича - нам конец. Это будет однозначная смерть. Просто... поверь мне. Даже обычного лича нам с тобой будет трудно одолеть. По крайней мере, без потерь.
        -Я с такими врагами раньше не встречался. -Признался я.
        -Естественно. Мне доводилось сражаться с обычным личем... -Воин нахмурился, вспоминая этот момент из своей жизни, -Из пяти опытных охотников на монстров, которые за ним выдвинулись, выжило двое. Один из выживших на всю жизнь остался калекой.
        Я лишь молча покивал, не прекращая пережевывать мясо. То, что здесь медом не намазано, я уже понял. Локация эта по сложности своей была примерно равна Лесу. Чуть полегче, как на мой взгляд, но мы еще до центра не дошли. У того же Леса ближе к центру тоже резко возрастал уровень сложности. Там были монстры, с которыми мне было бы сложно справиться. И много. Здесь, думаю, также. Основная проблема в том, что мне тут особо и ловить нечего. Еды тут для меня нет, работа артефактора интересует меня только в качестве прикрытия. Если бы не задание (которое в реалиях этой игры редкость, судя по всему) - отнекивался бы от этих походов всеми силами. А так хоть какое-то призрачное вознаграждение светит. Надеюсь, не денежное...
        -Получается, нужно включать режим скрытности? -Спросил я, склонив голову набок.
        -Да как тут ее включишь... У меня есть амулеты сокрытия присутствия, но от визуального обнаружения они не помогают, да и запах не маскируют. А на улицах спрятаться особо негде. -Валтериан развел руками.
        -Крыши. -Произнес я, показав пальцем вверх, -Всегда есть крыши.
        -Ты видел, какое расстояние между домами? -Скептически произнес воин, -Не знаю, как ты, а мне на такое расстояние точно не прыгнуть.
        -Так то здесь. -Кивнул я, -Думаешь, внутри стен также? Помнишь, что Бротон рассказывал? Внутренний город строился гораздо раньше, чем эти наружные пристройки. Может, внутри поплотнее здания стоят...
        -А может и не стоят. -Поморщился Валтериан, -Но хотя бы посмотреть стоит.
        Воин еще раз задрал голову, глядя на небо.
        -У нас еще где-то полчаса до тех пор, как стемнеет окончательно. До ворот добраться не успеем, да и не хотелось бы туда соваться. А по стене за это время забраться... -Валтериан покачал головой, -Скорее всего не справимся.
        Я с сомнением посмотрел на возвышающуюся над нами стену. И чего тут сложного? Стенка как стенка, есть где зацепиться. Я на такую практически забежать могу. Пяток минут - и уже наверху...
        -Эх, вроде опытный человек, а всему учить приходится... -Произнес я, поднимаясь и снимая с себя одежду.
        -Ты что дела-а-а-а.... -Начал было спрашивать Валтериан, но как-то завис на полуслове.
        Просто в этот момент я начал превращаться. Даже для видавшего многое человека подобный трюк вызывает некоторый шок. По крайней мере, в первый раз. Полностью преобразившись и приняв свой естественный облик, я повел плечами, покрутил головой и даже разок подпрыгнул, вновь привыкая к свободе тела мимика. Фу-ух, как же все-таки тесно ужиматься до человеческого тела. Я перевел взгляд на ошалело открывшего рот Валтериана.
        -Цепляйся за спину. -Произнес я, приседая перед ним на корточки, -Сейчас покажу, как нужно преодолевать препятствия.
        Охотник на монстров не стал задавать лишних вопросов. Машинально проверив свое снаряжение, он впрыгнул мне на спину, зацепился там понадежнее и даже зачем-то затаил дыхание. Я, весело фыркнув, подошел к стене и, слегка напрягшись, выстрелил своим телом вверх. Подлетев метра на три вверх, я зацепился за стену острыми когтями и в бодром темпе полез наверх. Восхождение навстречу главным ужасам города началось...
        Глава 12
        Восхождение по стене не доставило особых проблем. У меня не было мышц, которые могли бы устать, да и лишний груз на спине не сильно не мешал. Физической силы в моем теле достаточно, чтобы не особо напрягаясь трех таких, как Валтериан, наверх занести. К слову, охотник на монстров стоически переносил это путешествие. Он спокойно висел на мне, молча смотрел по сторонам и о чем-то напряженно размышлял.
        Я же поражался местной магии. Сколько лет прошло с тех пор, как в этом городе жили люди - а стены до сих пор выглядят так, будто их только что отремонтировали. Совершенно очевидно, что этого добились при помощи магии, но как-то странно, что она до сих пор так идеально работает. Да и, если уж говорить начистоту, немного напрягало то, что количество магии в стенах было просто невероятным. Стены были практически полностью пропитаны магией, будто бы их каждый день исправно заправляли новой порцией маны... Впрочем, я в этих магических штучках не особо разбираюсь. Мое дело простое - забраться наверх, провести разведку и, в случае опасности, драпать как можно быстрее.
        -Скажи... Это твой естественный облик? -Внезапно разорвал затянувшуюся тишину Валтериан.
        -М? -Не сразу смог собраться для ответа я, -Что-то вроде того. По крайней мере, он подходит для большей части задач.
        -Хм... -Валтериан несколько секунд молчал, явно над чем-то раздумывая, -Ты же мимик, верно? Очень похож по основе строения тела...
        Воин внимательно ощупал одну из моих лоз. Я решил не заострять на этом свое внимание. Охотник на монстров, понятное дело, проявляет профессиональный интерес к странной мутации уже известных монстров. Уверен, в голове он сейчас пополняет свой справочник монстров. Или дополняет список известных проклятий. В конце концов, у меня же теперь такая легенда...
        -Он самый. -Произнес я, сосредоточенно перебирая конечностями, -Хочешь, могу в сундук превратиться?
        -Нет, не нужно... -Валтериан еще немного помолчал, -В каких руинах, говоришь, получил это проклятие?
        -У Дрессариана спроси. -Мгновенно отозвался я, -Он запретил мне распространяться на эту тему.
        -Понятно... -Вздохнул воин.
        Я мысленно хмыкнул. Ясно, как день, что спрашивать у Дрессариана он не будет. Но врожденное любопытство и профессиональный интерес не могли не подтолкнуть его к этому вопросу. А я предполагал, что что-то подобное прозвучит. Потому и продумал парочку самых безобидных и нейтральных отмазок, каких только мог. Уверен, Дрессариан прикроет в случае нужды. Вот уж кому не занимать сообразительности, так это моему нынешнему начальнику...
        -Тебе сложно было привыкнуть к смене формы? -Все же решился на дальнейшие расспросы Валтериан, -Ну, когда ты стал таким... как сейчас.
        -Знаешь, не особо. -Произнес я, не шибко сомневаясь в ответе, -Оглядываясь назад, сейчас я понимаю, что никогда, в общем-то, и не цеплялся за свой человеческий облик... Хотя, если тебя интересует практическая часть вопроса, а не психологическая: привыкнуть к новому телу и его возможностям было просто, хотя и пришлось какое-то время страдать от... побочных эффектов.
        -Это каких таких эффектов? -Осторожно уточнил охотник на монстров.
        -Да, по мелочам. -Легкомысленно отозвался я, -Неутолимый голод, необоснованная агрессия в отношении любого живого существа в округе, невозможность контролировать инстинкты мимика... Сущая ерунда, в общем-то.
        -Ага... -Валтериан немного растеряно кашлянул, -Ты... охотился на людей?
        Я долгое время молчал, прежде чем ответить. В принципе, Валтериан мне нравился. В определенной степени, конечно. В гастрономическом плане тоже, кстати говоря. Но и в обычном, человеческом - тоже. Он вполне адекватно относился к моей нечеловеческой природе, не сильно напрягался от моих перевоплощений, да и, несмотря на его род занятий, не бросался на меня с вилами и факелом наперевес. Более того, от него можно было в перспективе узнать что-нибудь интересное. Опять же, у кого еще узнавать про ареалы обитания редких монстров, их повадки, сильные и слабые стороны? Если Дрессариан обязался собирать для меня информацию про возникновение редких ингредиентов, то знания Валтериана смогут помочь мне их правильно добыть. И подобную пользу я проигнорировать не могу. А потому... придется быть откровенным.
        -Я убивал людей. -Произнес я, внимательно отслеживая реакцию Валтериана, -И ел их.
        -О... Ну, я так и думал... -С непонятными интонациями в голосе проговорил воин, -И... как это произошло?
        Я снова задержался с ответом, пытаясь проанализировать его реакцию. Он не особо напрягся от такой новости, честно говоря. Это меня удивило. Мне казалось, что подобная информация, вкупе с близостью к подобному мне монстру сможет вывести из духовного равновесия кого угодно. Как оказалось, это далеко не так.
        -Первым я съел человека, который и так умирал от ран. -Произнес я, вспоминая свою жизнь в Лесу, -Тогда еще у меня не было столько сил, как сейчас. Справиться с человеком самостоятельно у меня не было возможности, но я не преминул воспользоваться возможностью.
        -Тебя... не воротило от этого?
        -В ту пору инстинкты мимика периодически преобладали над моим самосознанием. -Спокойно отозвался я, -Я был голоден, и у меня не было времени искать другой источник пищи.
        -А дальше? Это ведь был не единственный человек, которого ты съел?
        -Дальше все было более осознано. -Произнес я, хмыкнув, -Но в пределах самозащиты. Впрочем, оставлять уже мертвые тела, как по мне, было бы расточительством.
        -Хм... А, допустим, я кажусь для тебя съедобным? -Задал следующий вопрос Валтериан.
        -Еще как. -Усмехнулся я, и в этот момент моя рука зацепилась за край стены, -Но, мы добрались.
        Я одним рывком вытянул нас обоих наверх и подождал, пока воин слезет с моей спины. После этого я выпрямился и слегка уменьшил свои размеры, чтобы не так сильно возвышаться над стеной. Город, простиравшийся за стеной... потрясал, в каком-то смысле. Все дома, которые были мне видны, были высокими, каменными, даже на вид монолитными. Крыши поголовно покрыты черепицей, окна, видимо, когда-то были застеклены... Впрочем, время хоть немного повлияло на это место. Черепица домов изрядно потрескалась, стекла поломались, некоторые двери, когда-то сделанные из прекрасного дерева, сейчас покосились и почернели от времени. Впрочем, у меня не было ощущения, будто бы это все вокруг готово развалиться от первого же прикосновения.
        Мы с Валтерианом первым делом... пригнулись. А потом и вовсе легли. Ибо нежити внутри стен оказалось прямо-таки навалом. И, если бы нас заметили - мало бы не показалось. Как оказалось, суждения охотника на монстров оказались полностью верными. Нежить по городу бродила даже не толпами, целыми армиями. Нет, серьезно. Они даже строем перемещались. Вот около сотни зомби маршируют по широкой улице почти что ровным шагом. Вот вдвое большее количество скелетов в черных матовых доспехах куда-то идут четкой «коробочкой», чеканя при этом шаг, как при параде. В других местах были видны какие-то укутанные в балахоны фигуры со светящимися посохами. На крышах расположились тысячи каких-то полуразложившихся птиц размером с человека. Да и каких только чудищ тут не было... Я такого количества разных тварей даже в Лесу, наверное, не видел.
        -Что за... -Выдавил из себя Валтериан, завороженно глядя на разворачивающуюся внизу картину.
        -Что-то не так? -Спросил я, мельком бросив на него взгляд, и тут же вернувшись к наблюдению за городом.
        -Так... Не должно быть. -Проговорил охотник на монстров, невольно понизив голос, -Такое количество нежити... Откуда?
        -Их обычно меньше? -Уточнил я.
        -Гораздо! -Уверенно кивнул Валтериан, -Их внутри стен должно быть примерно столько же, как и снаружи. По крайней мере, предыдущие экспедиции докладывали, что меняется качество врагов, а не их концентрация и количество. Здесь же... целая армия!
        -Да тут и на две армии хватит. -Хмыкнул я и, высунув голову за край стены, глянул вертикально вниз, -Прямо под нами никого нет, кстати. Спускаемся или возвращаемся?
        -Возвращаемся, однозначно. -Нахмурившись, произнес Валтериан, -Нужно предупредить экспедицию и сваливать отсюда куда подальше.
        -За вампиром охотиться не будем? -Немного расстроено уточнил я.
        -У тебя с головой все в порядке? Как ты предлагаешь... -Начал было высказывать мне воин, как вдруг осекся, -Погоди, ты слышишь?
        -В ушах свистит. -Отозвался я, -Стоп. У меня же нет ушей...
        Мне и вправду слышался свист. Такой, который возникает при быстрой поездке с открытой головой. Ветер в ушах свистит с такой силой, что буквально заглушает все вокруг. Вот и сейчас вокруг нарастал подобный звук, с каждой секундой становясь все громче. Более того, вокруг стремительно возрастала концентрация некротической энергии, от которой все мое тело буквально скукоживало. Меня аж передернуло, когда количество магии вокруг преодолело определенную отметку. И, что самое неприятное, очень большое количество этой самой энергии исходило от стены, на которой мы лежали...
        -Смотри! -Произнес Валтериан, показав куда-то вперед.
        Я перевел взгляд в нужном направлении и... обомлел. Прямо посреди города откуда-то возник огромный шпиль из черного камня, возвышающийся над городом как вековой дуб над кустарником. И, этот самый шпиль сейчас стремительно покрывался зеленоватыми сполохами, вслед за которыми и возрастала концентрация магии вокруг. А спустя мгновение моя интуиция завопила с такой силой, что мой мозг на пару секунд отключился.
        Тело будто бы само по себе схватило Валтериана за ворот его плаща и, зацепившись свободной рукой за край стены, свесилось над городом. Спустя буквально секунду стена вспыхнула обжигающе-ярким зеленым светом, и... мою руку, которой я держался за стену, буквально отрезало. Резкая боль пронзила мою конечность, начиная от обрубленной кисти и заканчивая плечом. И, что самое неожиданное, лозы этой конечности парализовало. Они будто бы обуглились и почернели, перестав при этом отвечать на мои команды. Мы с Валтерианом начали падать, с каждой секундой все ускоряясь. Впрочем, падали мы оба стоически молча. У меня банально не было встроенных в тело рефлексов, отвечающих за крик в опасной ситуации, а у охотника на монстров была недюжинная выдержка. Впрочем, спокойно упасть нам не дали: стена вспыхнула еще раз, и в нас обоих будто таран врезался. Я почувствовал, как нас обоих сносит куда-то далеко в сторону от стены.
        И еще я ощутил, что охотник на монстров удара не выдержал: его тело слишком расслабилось. Либо потерял сознание, либо сразу откинулся. Впрочем, смотреть на него мне было некогда. Мое зрение мне после второй вспышки ненадолго отказало, но я прекрасно ощущал, где низ, а где верх. А потому, не особо задумываясь, я сграбастал Валтериана в охапку, буквально вжав его в свое тело и, развернувшись спиной к быстро приближающейся земле, начал спешно укреплять свою тушку, готовясь к удару.
        Не успел. Твердую поверхность мы встретили, когда у меня процесс был где-то на середине. Мы через что-то проломились, пробили еще две горизонтальные поверхности и ударились об абсолютно неприступную поверхность. Сверху посыпались какие-то обломки разного калибра, но меня это особо не волновало. Я пытался осознать, насколько серьёзны повреждения, которые получил от магического удара и падения. Зрение до сих пор не вернулось, все тело нещадно болело, левая рука никоим образом вовсе не ощущалась. Я не видел ни полоски хитпоинтов, ни показателя голода, но четко ощутил, что первое скакнуло в «красную зону», а вторая дошла до критической отметки. Я на автомате забрался рукой в рюкзак и вытащил оттуда запасенный огромный кусок соленого мяса. Не бог весть что, но все-таки...
        Спустя несколько мощных укусов, в голове будто бы что-то щелкнуло, и у меня внезапно включилось зрение. Только оно было каким-то расплывчатым и бесцветным, но уже что-то. Я, не отрываясь от поедания мяса, попытался оценить свое состояние. М-да... Все плохо. Все тело изрядно обуглилось и потемнело. Болело буквально все, начиная от глаз и заканчивая кончиками когтей. М-да... В магии я не особо разбираюсь, зато магия прекрасно «разбирает» меня. Перевернувшись набок, я кое-как уперся рукой пол, сел и огляделся. Мы прилетели в какое-то здание, проломили крышу, пару этажей и остановились об пол первого этажа. Да уж, падение было нелегким...
        Я осмотрелся вокруг. Одно единственное окно из комнаты, в которой мы оказались, было закрыто ставнями. Снаружи, возможно, нас заметят не сразу. Если, конечно же, нежить не заприметила обугленный «метеорит» свалившийся на одно из зданий... Я перевел взгляд на Валтериана. Протянул к нему руку, пощупал пульс. Живой. Надо же, вот же живучий черт. Хотя ему тоже неслабо досталось, откровенно говоря. У него сейчас дымилась вся одежда, волосы на голове будто огнем опалило, да и, судя по запаху горелого, так и было. О, вот и обоняние вернулось... Немного посомневавшись, я кое-как поднялся на ноги и постарался осторожно разведать обстановку.
        Изменить облик не получилось, так что пришлось полагаться на уменьшенную копию своего естественного вида. Выбравшись из комнаты, я осторожно пробрался по коридору, мельком выглядывая во встречающиеся на пути окна и закрывая те из них, у которых были ставни. Исследовав весь первый этаж, я убедился, что здесь никого нет. После этого я медленно и аккуратно, чтобы никто снаружи не услышал, закрыл входную дверь чудом сохранившимся шкафом из тяжелого дерева. Также я обнаружил люк в подвал, который тут же поторопился исследовать. Открыть грузную каменную крышку было в моем нынешнем состоянии непросто, но кое-как я справился. Открыв проход вниз, я осторожно свесился головой в образовавшееся отверстие и огляделся. Хм... Обычный подвал, вроде как.
        Не думая больше ни о чем, я спрыгнул вниз и еще раз огляделся. Врагов нет, других выходов из подвала тоже нет. И хорошо, и плохо одновременно. Обнаружил пару полуистлевших скелетов. Судя по размерам, детей. На всякий случай открутил обоим головы. Мало ли восстанут из мертвых. Исследовав подвал, я забрался обратно наверх, проследовал в комнату с бессознательным Валтерианом и, схватив его в охапку, направился к подвалу. Там я осторожно спустил вниз моего товарища по несчастью и уложил его в самом сухом углу. Дальше я накрыл его одеялом из своих запасов (благо, набрал всякой всячины при выходе из города и закинул это все в рюкзак), а затем снова выбрался наверх. Плотно закрыл за собой подвальный люк и на всякий случай прикрыл его старой, полуразвалившейся ветошью, которая когда-то наверняка была каким-то подобием скатерти на столе.
        Дальше мне предстоял путь наверх. Я вернулся в комнату, в которую мы провалились изначально и начал взбираться вверх прямо через проделанный пролом. Оказавшись на втором этаже, я его основательно исследовал на наличие опасностей, закрыл те окна, которые мог, и отправился на третий этаж. Здесь я нашел мертвяка, зачем-то пристегнутого кожаными ремнями к все еще крепкой деревянной кровати. Даже не хочу знать, что здесь происходило. Я постарался осторожно и без лишнего шума оторвать ему голову. Получилось. Зомби и не мог особо шуметь, надежно зафиксированный ремнями. Больше опасностей не наблюдалось. Дальше я выбрался на чердак и, не обнаружив там ничего интересного, через пролом в крыше осторожно выглянул наружу. На удивление, вокруг «нашего» дома не собирались несметные армии мертвецов, готовых уничтожать все живое на своем пути.
        Нет, где-то я слышал марширующую нежить, какие-то нечеловеческие крики, рыки, стоны и прочие мертвяцкие звуки, но в непосредственной близости было относительно спокойно. Это радовало. Немного уверившись в своей временной безопасности, я выглянул уже более смело и огляделся вокруг повнимательнее. От стены нас отбросило не так далеко, как мне показалось изначально. Всего на несколько домов от этого коварного оборонительного сооружения. Впрочем, такая близость к ней меня не радовала. Вся каменная поверхность этой городской стены мерно светилась бледно зеленым светом, от одного вида которого у меня по несуществующей коже прошлись мурашки. Веяло от него чем-то смертельно опасным... И, насколько мне хватало угла обзора, стена везде горела этим светом, даже уходя вдаль. Одна четкая мысль поселилась в моей голове: мы в этом городе теперь заперты. Вместе с ордами крайне агрессивной и опасной нежити, неизвестной и крайне жуткой черной башней, а также окруженные целым океаном энергии смерти.
        -Ох, какая же нам пиз... -Я провел рукой по лицу и, глубоко вздохнув, отправился вниз, в сторону подвала.
        Что ни говори, а мне сейчас нужен был хороший отдых. Сейчас залижу свои раны, немного приду в себя, а потом уже можно будет и думать, что делать дальше...
        Глава 13
        Валтериан очнулся где-то через пару часов. Он резко вздохнул, дернулся и тут же зашипел от боли, скорчившись на полу. Стоит отдать ему должное - его ломало всего несколько секунд. Он очень быстро взял себя в руки и с явным трудом сел, настороженно осматриваясь вокруг. Впрочем, его осмотр окончился на мне. Только его взгляд наткнулся на мое картофельное тело, как он еле слышно выдохнул. Как мне показалось, с нотками облегчения.
        -Где мы? -Вместо приветствия спросил воин.
        -В подвале какого-то дома. -Я неопределенно повел плечами.
        -Что случилось? Я мало что помню, все будто в тумане... -Задал следующий вопрос Валтериан.
        -Залезли на стену. Заметили необычное скопление нежити, решили ретироваться, но какая-то магическая защита нас чуть не прикончила. -Коротко пояснил я, -Пришлось прыгать со стены. Посадка была жесткой.
        -Да, это чувствуется... -Слабо улыбнулся Валтериан, -Мы прямо в подвал провалились?
        -Нет, только до первого этажа. -Равнодушно отозвался я, -Дыру мы проделали знатную, кстати говоря.
        Валтериан в ответ лишь шумно выдохнул и начал осторожно прощупывать ребра. Обнаруженное ему явно не нравилось - он то и дело хмурился или морщился. Мне и так было понятно, что охотник на монстров находится не в лучшем состоянии. Он не я - ему лечиться гораздо дольше. Кстати обо мне. Онемевшую руку пришлось отрубить к чертям. Он не восстанавливалась. Также пришлось избавиться от некоторых слишком уж пострадавших частей. Дальше регенерация пошла веселее. За эти самые пресловутые два часа почти полностью пришел в себя. Только проголодался, как волк. Пока что мои запасы долго портящихся продуктов компенсировали этот легкий (по моим личным меркам) голод, но это ненадолго, судя по всему.
        Валтериан закончил с самоанализом, снял с пояса какую-то маленькую сумочку размером с его кулак и начал одно за одним доставать из него бутыли с зельями. Я бы удивленно приподнял брови от такого зрелища, если бы они у меня были. Конечно, у меня тоже есть рюкзак с функцией искажения пространства, но я впервые вижу такую у кого-то еще. Оказывается, они еще и выглядеть могут кардинально по разному...
        -«Подпространственный кошель», -Произнес, заметив мой интерес, Валтериан, -Снял с одного чернокнижника, который помешался на вызове демонов посреди населенных пунктов...
        -Много вмещает? -Спросил я, проявляя неподдельный интерес.
        -Сколько захочется. Проблема в том, что вес не уменьшает. Поэтому приходится... ограничивать самого себя. -Валтериан грустно вздохнул, отобрал пару пузырьков и, глубоко зажмурившись, выпил оба один за другим, -Бр-р-р... Ну и гадость.
        -Алхимия? -Уточнил я, наблюдая за слегка расслабившимся лицом охотника на монстров.
        -Она самая. -Отозвался Валтериан, -Знаю, весьма непопулярная наука, но зелья зачастую более действенны, чем те же магические предметы. И стоят не так дорого...
        -Почему это алхимия не популярна? -Удивленно спросил я.
        -Потому, что ею в свое время пытался заниматься каждый встречный-поперечный. -Фыркнул охотник на монстров, -Отсюда и множество ошибок, неудачных результатов, а в дальнейшем и крайне отвратительная репутация. В конце концов, алхимия, вопреки распространённому мнению, также требует базового понимания и восприятия магии. Иначе ничего хорошего не выйдет... Благо, в последние лет сто в некоторых государствах начали активно поддерживать это направление. В том же Лютом, например...
        Я молча кивал и слушал. Явно интересующей охотника темы коснулся, раз он так охотно про нее рассказывает. Да и мне, чего уж там, тоже интересно. В конце концов, из чего зачастую варят всякие зелья и настойки? Правильно, из растений. А я кто? Растение. Ну вот, интересно же, в какой бутылек меня однажды могут запихать...
        -Впрочем, все равно алхимиков сейчас не особо много. А найти более-менее толкового, который сможет сварить нужные зелья... -Валтериан устало вздохнул, -Ладно, чего я тут разнылся. Приятно, конечно, немного отвлечься, но вернемся к нашим насущным проблемам. Нас заметили?
        -Не похоже. -Я зачем-то поднял голову вверх, будто бы вглядываясь в потолок нашего убежища, -После падения я тебя сразу в подвал стащил, на всякий случай. Потом слегка разведал обстановку вокруг... Ну, все спокойно, насколько мне было видно. Насколько это вообще может быть правдой в городе, полном нежити.
        -Да, ситуация поганая... -Валтериан постарался усесться поудобнее, при каждом движении морщась от боли. -Ты стены видел?
        -От них такая магия исходит, что я их и отсюда чувствую. -Произнес я, качнув головой, -Но на всякий случай все же глянул. Наверх не забраться.
        -Хреново. -Констатировал Валтериан, -Ворота?
        -Далеко. -Мотнул головой я, -Спешить не стал, так что не знаю, есть ли там проход.
        -Ясненько. -Валтериан вдохнул чуть глубже обычного и свистом выдохнул, -В нынешнем состоянии я точно не доберусь. Нежить тут не из простых, так что вполсилы действовать не получится... Да и, если нас заметят, окружат...
        -Тогда пиши-пропало. -Подытожил я, -Полагаю, придется ждать, пока ты не выздоровеешь.
        -Было бы неплохо, конечно... -Слегка улыбнулся охотник на монстров, -Только вот у нас нет продовольственных запасов. У меня есть небольшой запас на всякий случай, но этого надолго не хватит. Да и... Если я правильно понял, тебя голод мучает гораздо больше моего. Ты на меня на протяжении всего разговора смотришь, как голодающий волк на свиную отбивную.
        -Уж извиняй. -Широко улыбнулся я, демонстрируя ряды длинных клыков, -Ничего не могу с собой поделать.
        -Пока на самом деле сожрать не пытаешься - у меня претензий нет. -Произнес Валтериан, -В любом случае, нам нужно решить, что...
        Его речь прервало довольно странное событие. Настолько странное, что оно даже меня удивило. А вас бы не удивило, если бы вы вдруг засветились фиолетовым светом? Я прямо-таки в осадок от такого выпал. Ибо способности к мимикрии я не включил, но по каким-то причинам начал менять свой внешний облик... Впрочем, испугаться подобным переменам я как следует не успел. Система вежливо разрешила недопонимание:
        ВНИМАНИЕ!
        ОБНАРУЖЕНА ОШИБКА В СИСТЕМЕ ИНВЕНТАРИЗАЦИИ. В ВАШЕМ ИНВЕНТАРЕ (СУМКА ЗАГАДОЧНЫХ ПУСТОТ) ОБНАРУЖЕН ОБЪЕКТ, НЕ СООТВЕТСТВУЮЩИЙ СЛЕДУЮЩИМ ТРЕБОВАНИЯМ:
        -НЕ ОДУШЕВЛЕННЫЙ
        ДАННЫЙ ОБЪЕКТ БУДЕТ ПРИНУДИТЕЛЬНО ОСВОБОЖДЕН.
        Я только успел глазами пробежаться по тексту, как руки сами среагировали. Грудина раздвинулась, пальцы зацепили сумку за лямки и выбросили ее наружу. Свечение моего тела тут же пропало, зато сумка разгорелась прямо-таки слепящим фиолетовым пламенем... А в следующую секунду из нее вырвалось нечто... крайне знакомое.
        -Возрадуйся, напарник! Я вновь здесь, готова продолжить наше путешествие к центру... -Торжественно возвестила появившаяся из сумки Хариста и осеклась на полуслове, -А... Мы, собственно, где?
        Я ошарашенно молчал. Мне всегда казалось, что мое сознание довольно быстро реагирует на подобные внезапные события, но... Судя по всему, это не так. Ибо я впал в некоторый ступор, молча разглядывая вернувшуюся к жизни Харисту. Черепушка... Пожалуй, ее больше нельзя так называть. Ибо она довольно-таки неплохо эволюционировала. По крайней мере, чисто внешне. В конце концов, полностью отросший остальной скелет был вполне себе заметен... Все кости скелета были матово-черными, покрыты золотыми рунами, и по половой принадлежности определенно точно принадлежали женщине. Она и раньше о себе отзывалась в женском роде, но сейчас это было предельно ясно. И, хотя я никогда досконально не изучал различия человеческих скелетов, сейчас у меня было четкое ощущение - Хариста все же женского пола. Помимо «отросшего» скелета моя давнишняя спутница явно набрала в силе. Клубящийся вокруг нее фиолетовый туман стал плотнее, темнее и гораздо более насыщенным, чем раньше. Да и моя сугубо субъективная «чуйка» уверенно твердила мне, что сейчас Хариста сильнее своей прежней итерации.
        К слову говоря, в интеллекте она особо не прибавила. Как я это понял? Да легко: она меня банально не заметила. Ее взгляд практически сразу наткнулся на онемевшего от такого поворота событий Валтериана, и моя напарница... отвесила свою нижнюю челюсть в знак невероятного изумления:
        -Как же ты изменился, напарник! -Проговорила бывшая черепушка, -Похорошел-то как...
        -Я здесь вообще-то. -Отозвался я, махнув рукой.
        Хариста вскрикнула, явно не ожидав подобного моего «появления» в совсем другом направлении. Впрочем, дух жадности мгновенно взял себя в руки.
        -Ну конечно же, мой напарник не стал бы принимать столь безобразный облик... Тьфу на него! -Хариста сделала вид, что плюет в сторону Валтериана.
        Из ее рта и вправду вылетел какой-то темно-фиолетовый сгусток, который бесформенной кляксой упал на пол возле охотника на монстров. «Плевок» тут же испарился.
        -Так... Собственно, где мы? Это центр Леса? -Хариста с любопытством обвела взглядом помещение.
        Я промолчал, вглядываясь в ее характеристики. А они, надо признать, слегка изменились.
        ПЕРСОНАЖ: ХАРИСТА
        ВИД: БОЛЬШОЙ ДУХ ЖАДНОСТИ
        УРОВЕНЬ: НЕИЗВЕСТНО.
        ЗДОРОВЬЕ: НЕИЗВЕСТНО, МАНА: НЕИЗВЕСТНО
        ЗАГАДОЧНОЕ СУЩЕСТВО, СОЗДАННОЕ И ПОДДЕРЖИВАЕМОЕ ТЕМНОЙ МАГИЕЙ. ОБЛАДАЕТ САМОСОЗНАНИЕМ, ВЛАДЕЕТ ТЕМНОЙ МАГИЕЙ И СПОСОБНОСТЯМИ ЭКСТРАПЛАНАРНОГО ХАРАКТЕРА.
        Измениться то изменились - это да. Только вот ничего не прояснили. Здоровье куда-то пропало. Какие-то загадочные термины появились, которые мой скудный картофельный интеллект не понимает... Но она явно стала сильнее. И, надеюсь, полезнее. Самое странное, на мой взгляд, что моя напарница сразу же перескочила ступень «средний». Ибо, как по мне, именно она должна быть между «малый» и «большой». Хотя, учитывая мою историю эволюции... Предполагать тут что-либо - гиблое дело.
        -Это не центр Леса. -Вздохнул я, медленно покачав головой, -Я добрался туда самостоятельно и уже давно покинул то место.
        -А... А... -Пораженно отвесила челюсть Хариста, -А как же сокровища?! Как же мои несметные богатства? Как ты мог так поступить со мной?! Как мне жить после подобного предательства?!
        Говорящий черно-золотистый скелет трагически рухнул на колени и воздел руки к потолку, сокрушенно потрясая кулаками.
        -Не было там золота. -Фыркнул я.
        -Что, ни грамма? -Не меняя позы, уточнила Хариста, скосив на меня взгляд своих фиолетовых глаз.
        -Ни монетки. Только старое, могущественное дерево. -Уверенно кивнул я.
        -Ну, я так и думала. -Мгновенно оказалась на ногах моя напарница, -Мой напарник, с которым мы прошли через огонь и воду, ни за что не предал бы меня подобным низким способом. Так... Где мы, в итоге?
        Ответить я не успел. В себя от шока пришел Валтериан. Охотник на монстров шумно вдохнул воздух и закашлялся. Видимо, он на какое-то время забыл, как дышать. Впрочем, видавший виды воитель быстро восстанавливал самообладание. По крайней мере от меня не укрылось, как он на всякий пожарный украдкой подготовил оружие...
        -Сид, это кто? -Спросил охотник на монстров, с опаской взирая на Харисту.
        Я посмотрел на охотника. Перевел взгляд на духа жадности. Снова посмотрел на Харисту. Снова на Валтериана. М-да. И как мне из этой ситуации выкручиваться? Если быть откровенным, то я про Харисту банально забыл. Просто-напросто запамятовал про ее существование. И, соответственно, не потрудился придумать ей хоть сколько-то стоящую легенду. И вот это уже огромная проблема. Ибо фантазия у меня отвратительная. Придумать что-то на ходу у меня вряд ли получится. По крайней мере, выдумать что-то более-менее правдоподобное...
        -Кто я? Я? -Зачем-то уточнила Хариста, переведя удивленный взгляд на Валтериана, будто только сейчас заметила его существования, -Чтобы ты понимал, человечишка, я - единственная и неповторимая - Хариста! Самая надежная союзница Сида и его незаменимая напарница!
        И не поспоришь, на самом деле. Эта бывшая черепушка, может, и надоедливая, но вроде бы лояльная. Конечно, ей просто нужен условный «мужлан», который сможет выдержать испытания на тернистом пути поиска золота и сокровищ, но пока ее мотивы мне понятны - с ней можно прекрасно сотрудничать. Конечно, есть еще Сиф, но та вообще темная лошадка. Точнее, белая лисичка. С ней ничего не ясно, одним словом. Она вроде и есть, а вроде и нет. Цели, мотивацию и заинтересованность данного мохнатого субъекта я предсказать не возьмусь...
        -Сид? -Продолжил настаивать на моем ответе Валтериан, не спеша расслабляться.
        -Она правду говорит. -Подтвердил я, сопроводив слова еще и кивком, -Не напрягайся ты так, она без команды не кусает.
        -Кто... она такая? -Убрав руки от оружия, решил уточнить Валтериан.
        -Дух жадности, полагаю. -Просто ответил я.
        -Они не разумны... -Произнес охотник на монстров, но осекся, наткнувшись взглядом на мой скептический взгляд, -А... Ну да. Она тоже была... человеком?
        -Без понятия. -Я развел руками в стороны, -Когда мы встретились, она уже была духом. И уже тогда она была так же... эксцентрична.
        -Ага... -Ошеломленно выдохнул Валтериан, переводя взгляд на Харисту.
        Бывшая черепушка же, обнаружив под ногами мою сумку, наклонилась, подцепила ее рукой и небрежным движением перебросила ее мне:
        -Ты опять ее теряешь. -Недовольно произнесла моя напарница, -Ты так и не ответил мне, где мы находимся.
        -Город Зестра’ли, если тебе это о чем-то говорит. -Равнодушно ответил я, закидывая сумку на привычное место в центре грудины.
        -О-о-о... -Протяжно выдала Хариста, поведя несуществующим носом в поисках одних ей ведомых запахов, -Древний город мертвецов... И нетронутых сокровищ! Здорово. Мне тут нравится. Когда приступим к грабе... то есть, к очищению сих земель от нечистых сокровищ?
        -Тебе лишь бы золота, да побольше... -Вздохнул я, -У нас тут вообще-то ситуация не очень радужная.
        -Хм? Это почему еще? -Хариста перевела непонимающий взгляд своих глаз-огоньков на меня.
        -Мы в городе, под завязку наполненном мертвецами, пропитанном неркотической энергией и закрытого со всех сторон магической стеной, которая сожжет нас при попытке выбраться наружу. -Постарался коротко ввести ее в курс дела я.
        -И про нехватку еды еще подметь. -Добавил Валтериан из своего угла.
        -Да, и еды еще нет. -Увесисто кивнул я, соглашаясь.
        Хариста несколько секунд молчала, раздумывая над всем сказанным. Впрочем, длительный мыслительный процесс у нее испокон веков не случался. И этот раз не был исключением:
        -Не вижу больших проблем. -Просто пожала костлявыми плечами Хариста, -Все же просто. Человечек явно двигаться как следует не может - тогда пускай тут лежит пока что. Оставь ему еды и воды из своих запасов на пару дней, а мы пока поищем другую. Может заодно и сокров... выход из города обнаружим.
        -Хочешь подначить меня на поиск золота, да? -Скептически произнес я, поднимаясь на ноги и распрямляясь, -Если я найду тебе гору денег - ты наешься и снова заснешь, да?
        Хариста с загоревшимися глазами усиленно закивала.
        -Отлично, звучит как план. -Кивнул я, доставая из рюкзака запасы еды и воды в мехах.
        Конечно, расставаться с едой было крайне неприятно, но избавляться от Валтерана пока что желания не было, а люди без еды долго не живут, как показывает практика. Так что придется, хоть и скрепя сердце, немного уменьшить свои личные запасы. Придется мне как-то импровизировать. Благо, возможности для этого у меня есть. Я выложил все необходимое перед охотником на монстров и, заглянув ему в глаза, произнес:
        -Мы с этой беспокойной пойдем наверх. Чтобы не привлекать к этому месту большего внимания, появляться мы тут пару дней не будем. Постараемся найти способ выбраться отсюда. А ты восстанавливайся, ясно?
        -Да, понимаю. -Кивнул охотник на монстров, -Вход замаскировать сможешь?
        -Закидаю каким-нибудь мусором. -Отмахнулся я, -Постараюсь не слишком тяжелым. Чтобы, если с нами что-то случится...
        Заканчивать я не стал. И так понятно, что опасность в этом городе повсюду. Даже для такого живучего существа, как я. Что уж говорить об обычном, пусть и очень опытном человеке... Я выбрался наружу, за шкирку вытащил Харисту, закрыл за собой люк и закидал его всякой ветошью и мусором. После чего протяжно вздохнул, прощаясь со своими запасами еды, и пошел наверх, таща за собой любознательно озирающуюся напарницу. Чую, легко мне это приключение не дастся, особенно в такой компании...
        Глава 14
        Выбравшись через дыру в крыше наверх, я отпустил любознательного духа жадности и осторожно огляделся вокруг. По крайней мере, сделал это более внимательно, чем раньше. Что ж... Город этот жуткий - этого у него не отнять. Вроде бы и целый, и даже чистый в какой-то мере, но ощущается сразу - здесь ничего хорошего не отыщешь. Впервые за все время я пожалел о том, что у меня теперь повышенная чувствительность. Ибо ощущать постоянное присутствие смерти рядом - это не очень приятное чувство. Причем не просто какой-то абстрактной смерти, как какой-то незримой угрозы. Нет, здесь она более реальная. Воплощенная, так сказать. Уж не знаю, что творилось в головах тех придурков-некромантов, которые решили устроить тут локальный прорыв в царство мертвых, но они мне не нравятся. Найду хоть одного из них - попытаюсь прикончить... Хотя, они по идее уже мертвы должны быть...
        Вокруг было более-менее спокойно, как и раньше. По крайней мере, на крышах. Но я на всякий случай сменил свою расцветку на более подходящую по цвету. Ибо на некоторых крышах лежали тела каких-то огромных полугнилых летучих мышей. Однако я старался не обманываться - здесь все обитатели этого города мертвые. Кто знает, может эти «дохлые» твари, развалившиеся в случайном порядке на крышах, тоже не до конца мертвы... Но других потенциальных опасностей на крышах я не видел. Основными опасными моментами мне казались эти «мертвые» твари на крышах и, как бы странно это не звучало, улицы внизу.
        Застройка тут была довольно необычная. Дома тут строились эдакими «кучками» разного размера, образуя при этом своеобразный лабиринт из улиц разных размеров. Передвигаться по крышам, не перепрыгивая через улицы, не представляется возможным. А основные опасности этого города, уверен, скрываются как раз внизу. Тут у меня даже сомнений не было. В конце концов, большая часть мертвых тварей не обладает достаточно целыми крыльями для полета... А при каждой перепрыжке между скоплениями домов я рискую нарваться на внимание какого-нибудь плотного отряда нежити. И тогда мне точно не поздоровится.
        Я пока что не знаю, как тут у нежити настроена система экстренных ситуаций на случай проникновения лазутчиков. Начнут они полномасштабную охоту или нет - для меня это загадка. Так что попадаться пока что на глаза нежити не хотелось бы. Но это мы еще посмотрим, можно осторожно провести разведку в этом плане. Разумеется, для начала нужно будет продумать пути отхода, да и отойти подальше от убежища Валтериана тоже не помешает.
        Покивав своим мыслям, я обернулся на Харисту... и буквально отвесил челюсть от удивления. Рядом со мной парила в воздухе старая-добрая рогатая черепушка, безо всякого намека на какое-либо тело. Не знаю, почему, но меня это крайне удивило. Настолько, что у меня даже не получилось нормально выразить свою мысль:
        -А... где? -Выдавил из себя я.
        Хариста несколько секунд молчала, смотря на меня своими огненными глазами. Видимо, она пыталась понять, что я имел в виду этим вопросом. Или вновь задумалась о золоте...
        -Тело? О, оно иногда мешает. -Хариста прокрутилась в воздухе, -Так что я его убрала. Или мне вернуть?
        -Как тебе удобнее. -Отвернулся я от парящей в воздухе черепушки, -Будем двигаться осторожно, так что постарайся не отсвечивать.
        И, не дожидаясь ответа, я начал движение вперед, придерживаясь направления вдоль стены города. Движение по крышам для меня не было сложным само по себе. Высокая ловкость и сила позволяли мне практически не обращать внимания на неудобные углы и скользкие поверхности. Другое дело, что были тут и другие проблемы в поверхности. Черепица, которой были покрыты многие крыши, так и норовила сползти куда-то вниз. Кое-где перекрытия крыш были достаточно ненадежными. И это не потому, что время постаралось над крепостью материалов (этого в принципе не могло случиться здесь), а потому, что изначально состояние многих зданий было отвратительное. Видимо, в этих районах неподалеку от стены селились отнюдь не богатейшие жители. Потому мне приходилось крайне внимательно относиться к тому, куда и как я наступаю.
        Впрочем, нежити в этих районах было не так много, как в районах более близких к центральной башне. Каждый раз, приближаясь к краю очередной группки домов, я осторожно выглядывал на улицу, оценивая обстановку. Нежити тут было достаточно. Практически на каждой улице можно было заметить не меньше десятка зомби, бесцельно шатающихся туда-сюда. Но они особо вверх не смотрели, как показала практика. По крайней мере, на мои перепрыжки над улицами они вообще не реагировали. Видимо, у них крайне плохо со зрением.
        А вот мою попытку забраться поглубже в город мертвых пришлось отложить: в тот момент, когда дома вокруг стали чуть побогаче и качественнее, сменилось и качество местных мертвяков. Тут и практически свежие зомбаки, и скелеты в тяжелой латной броне, и какие-то менее понятные мне твари, которые из нормального человека после смерти не могут получиться никоим образом. Впрочем, некротическая энергия, судя по всему, способна каким-то образом коверкать природу некоторых вещей. Не сказать, чтобы я в этом вопросе особо разбирался, но прочитанные книги по артефакторике давали мне некоторое понимание простейших базисов в магии. В принципе, все виды энергий, используемых для колдовства, тем или иным образом используются для изменения окружающего пространства. И для создания и обслуживания артефактов очень важно точно понимать, каким образом какая энергия будет взаимодействовать с заготовкой.
        Судя по всему, некротическая энергия именно таким образом влияет на тела мертвецов. Иной причины появления подобных мутантов я не вижу. В общем, районы, расположенные ближе к центру города, оказались на проверку более опасными, чем тот, в котором нам «посчастливилось» оказаться изначально. Туда я пока соваться не спешил, а потому спешно ретировался из столь небезопасного места. Ибо, как я успел подметить, дальше на крышах то и дело мелькали какие-то подозрительные тени, от которых так и несло угрозой.
        Поэтому, вернувшись в «бедные» районы, я продолжил путь вдоль стены, стараясь не привлекать лишнего внимания. Мертвые нетопыри на крышах оказались на проверку ничерта не мертвыми. Но при этом и не особо опасными. Я в какой-то момент ради интереса специально подобрался к подобной твари поближе, чтобы осмотреть ее повнимательнее, а она вдруг начал шевелиться, судорожно пытаясь подняться. Времени я ей не дал: навалился сверху, схватился руками за голову и, недолго думая, просто отломал ее от тела. Полумертвая тварь официально отправилась в загробный мир.
        В принципе, данную местность «бедных» районов я в голове быстро классифицировал как «относительно опасную» местность. Как начальные зоны в Лесу, расположенные ближе к порталу. Конечно, тут тоже можно нарваться на неприятности, если вести себя неосторожно, но большей части проблем можно избежать, если очень захочется.
        Впрочем, основной проблемы избежать у меня не получилось бы при всем желании. Голод. Со временем он проявлял себя все сильнее, начиная даже постепенно туманить разум. Я потратил слишком много сил на восстановление после урона, полученного от стены. И утолить этот голод жалкими запасами солонины, которые я оставил у себя, было попросту невозможно. Может быть, у меня получилось бы этого избежать, если бы я не оставлял никаких запасов Валтериану, но это также было бы временным решением проблемы. Если я не найду еду в этой местности - этот город меня прикончит. Ибо мимик без еды существовать не может. Но я пока что откладывал этот вопрос, стараясь загнать чувство голода поглубже. Была еще надежда, что через ворота можно будет прорваться наружу, а там уже раздобыть запасов...
        И город мертвых смог разочаровать меня еще раз. Ворота я заметил издалека. Они достаточно сильно возвышались над большей частью домов, чтобы у меня получилось увидеть верх их арки задолго до приближения к ним. Впрочем, моя мимолетная радость от их вида очень быстро улетучилась. Буквально через десяток преодоленных в этом направлении домов заставили меня насторожиться. Вокруг ворот витала такая аура мощи и смерти, которой я не чувствовал даже при разведке в более глубоких районах города.
        Поэтому дальше к воротам я приближался крайне осторожно, стараясь вообще не делать резких движений и пытаясь скрыть свое присутствие даже мысленно. Хариста и вовсе стала какой-то полупрозрачной, прижалась к поверхностям крыш и парила над ними не выше, чем на десяток сантиметров. Я посчитал это плохим знаком. Так, впрочем, и оказалось. Ворота были под охраной. Под двойной охраной.
        Во-первых, были сами ворота. Толстая дубовая створка, покрытая зелеными светящимися символами, и стальная опускная решетка, ныне закрытая. И от того, и от другого несло настолько опасной магией, что стены на их фоне смотрелись маленькими и незначительными неприятностями... Мало того, здесь был еще и сторож. Да-да, всего один. Только вот его было достаточно.
        Огромный, примерно в два человеческих роста, воин, полностью закованный в черные с зеленоватым отливом доспехи, стоял возле ворот, воткнув перед собой гигантский двуручный меч в землю. Он стоял неподвижно, но я каким-то шестым чувством ощущал - при необходимости он из этого состояния выйдет. И еще мне это самое чувство подсказывало, что мне в открытом бою не победить. Не в нынешнем состоянии и не с нынешними способностями. При столкновении с кем-то подобным нужно будет либо бежать (если это вообще будет возможно), либо помереть с честью. Умирать не хотелось, так что я, оценив ситуацию и сделав выводы, решил ретироваться.
        Таким же медленным темпом, каким шел сюда, удалился на безопасное расстояние, и смог, наконец перевести дух. Что ни говори, а угроза, исходящая от этого монстра, сильно на меня давила. И это еще на меня, привыкшего к сильным соперникам в Лесу. Мне казалось, что удивить меня уже не получится... а вот на тебе... Я сел на какую-то случайную крышу и, поймав Харисту в руку, чтобы не мельтешила вокруг, задумался.
        Ситуация откровенно отвратительная. Город полон опасных тварей, которые легко составят конкуренцию моим «родственничкам» из Леса. Выходы заблокированы магией, потому мне отсюда не выбраться. Еды нет. Последнее удручает больше всего. При одном воспоминании о еде голод навалился на меня с такой силой, что меня аж скрутило. Пришлось даже Харисту выпустить, чтобы случайно не раздавить ее череп в руке. Я завалился набок и какое-то время боролся с голодными приступами. Да уж, ситуация лучше не становится.
        И, чем больше времени я трачу на всякие размышления, тем хуже все становится. Чутье на живых существ не давало никакой реакции на протяжении всего моего путешествия по этому городу. Следовательно, живых тварей, пускай даже самых маленьких, тут нет. Стало быть... придется жрать мертвяков. Даже мое нынешнее непритязательное тело воротит от подобных мыслей, но... сейчас у меня нет иных вариантов. Даже если вернуться и перекусить Валтерианом - это решит основную проблему лишь на время. А меня в любом случае это не очень-то устраивает. Мне нужно научиться сосуществовать с новой внешней средой. Стоит попытаться вписаться в местный «коллектив». Не как товарищ, но как равный соперник.
        А для этого стоит понять, что конкретно мешает мне лакомиться мертвечиной. Гнилостное состояние мертвецов? Вряд ли. Я не замечал до этого особых проблем с поеданием несвежих продуктов в этом теле. Прецеденты в Лесу случались разные, так что определенный опыт в этом вопросе у меня был. Раз мое тело отвергает не гниль, тогда... другую сущность, неразрывно связанную с местной нежитью. Энергия смерти, получается.
        Тело мимика, похоже, не очень хорошо воспринимает эту энергию в принципе. По крайней мере, об этом можно судить из наблюдений при входе на территорию действия этого некромантского заклинания. Да и удар некротической энергии от стены чуть не спалил меня дотла. И как мне тогда питаться порождениями некромантии, если мое тело не воспринимает энергию, которая в них содержится?
        Я сжал свою голову между рук, пытаясь придумать решение данной проблемы. В голову ничего особо не шло. Мое незнание магии сейчас играет со мной злую шутку. Оказывается, это животрепещущий вопрос для любого уважающего себя мимика. Если переживу всю эту заварушку с городом мертвецов - обязательно займусь своим образованием. Нельзя успешно действовать в системе, правил которой не понимаешь от слова «совсем».
        Сейчас же очевидным решением выглядит метод «проб, ошибок и мата». Причем последнего будет очень много, как мне кажется. Решив подобным образом, я поднялся на ноги и оглядевшись вокруг, заприметил неподалеку нетопыря, по обыкновению их вида разлегшегося на крыше поблизости от меня. Быстро проскользив по крышам, я подкрался до наметившийся цели и, навалившись на нее сверху, не дал поднять шума. А спустя пару-тройку секунд возни просто-напросто открутил этой тварине голову. После этого я уселся возле трупа и принялся... осматривать его.
        Хотелось хоть немного понять, что я собираюсь есть. Какого-либо аппетита при взгляде на этого монстра у меня не возникало. Наоборот, острое чувство отторжения и отвращения (что вообще было впервые за мою бытность мимиком). По сути же, нетопырь представлял собой очень большую летучую мышь. И все тут. Практически идентичная тварина, с поправкой на острые когти на нижних лапах, и такие же опасные клыки в пасти. Ну и изрядно подгнившая еще, отчего даже у меня, не имевшего носа, возникало чувство дурноты.
        Энергия мертвого тела практически ничем не отличалась от энергетики «живой» нежити. Нет, постепенно концентрация некротической маны в теле уменьшалась, но и тело при этом достаточно стремительно (по стандартным меркам гниения мяса) ухудшало свое состояние. Оно буквально разваливалось на части прямо на глазах. Пронаблюдав процесс стремительного исчезновения тела до конца, я сумрачно покивал своим мыслям.
        Получается, каким-либо образом убрать из мяса нежити некротическую энергию не получится - тело тут же перестанет существовать. Стало быть, придется жрать так. Страдать и жрать. Иного не дано. И это просто отвратительно. Остается надеяться, что подобная трапеза не окажется для меня смертельной. Я поднялся на ноги и отправился на поиски новой жертвы. Только на этот раз я твердо намеревался эту жертву сожрать.
        Поиски были недолгими. Нетопырей, несмотря на большие пробелы между их расположением, на крышах было раскидано достаточно. Потому найти себе жертву не составило особого труда. Благо, они притворяются мертвыми до самого последнего момента, что практически развязывает мне руки в плане их убийства. В конце концов, тела у этого вида нежити не особо крепкие... Найдя и обезвредив еще одного нетопыря, я примерился к его ноге и, распахнув пасть, замер в таком положении, решаясь на этот неизбежный шаг.
        Долго я не колебался. Голод уже сильно бил по мозгам, отключая определенные барьеры в сознании. Я с силой сомкнул челюсти на плоти мертвеца, дернул головой, отрывая кусок и... почувствовал, как горю. Точнее не горю, а плавлюсь. Все мое тело пошло волнами из-за того, что я на пару секунд полностью потерял контроль над лианами, из которых оно состоит. Я завалился на спину и десяток секунд, если не дольше, пытался отойти от ощущений. Ощущения были такие же, как когда меня медленно расплавляли токсичным газом на Земле. Только гораздо более сильные и... страшные.
        Здесь было не простое физическое воздействие. Нет, тут было еще что-то помимо этого. Будто бы вместе с мясом в мое тело попало... нечто иное. Оно проникло внутрь и тут же попыталось... тут я не разобрался, если честно. То ли атаковать, то ли захватить, то ли еще что-то. И это самое «нечто», проникшее в меня, почти справилось. Не знаю, почему оно провалилось... Я лежал, переводя дух и пытаясь собрать в кучку. Да уж, опасный аттракцион жизни и смерти, основанный на основной механике жизненного цикла.
        Я скосил глаза на полоску сытости и, немного поглядев на нее, закрыл глаза. Твою-то мать. Немного заполнилась. Значит, план с поеданием мертвечины является вполне осуществимым, несмотря на связанные с ним опасности. Стало быть, теперь мне ничего не остается, кроме как есть то, что доступно. Есть и страдать от каждого укуса... Что ж, буду считать это заслуженной кармой за свое отношение к роду человеческому. Нет, даже не так, к роду разумному. Впрочем, об этом буду думать уже позже. Сейчас у меня тут мясо медленно «тает» прямо на глазах. Я снова сел, притянул к себе зловонную тушу и, впервые в своей жизни, начал есть со слезами на глазах...
        Глава 15
        Пусть я пробыл в этом проклятом городе всего ничего, но он уже изрядно успел меня выбесить. И для этого были все причины. Первой по важности из этого длинного списка было отсутствие нормальной пищи. Именно нормальной, да. Ибо, как выяснилось, в принципе еда тут есть. Гнилая, тухлая, воняющая смертью и разложением, мерзкая на вид и абсолютно отвратительная на вкус, но... все же съедобная. Да, после каждого укуса гнилой плоти мертвяка или нетопыря меня неслабо колбасит. Да, голод эта пища утоляет постольку-поскольку, но это больше, чем ничего. А я не привык воротить нос. Тем более у меня его и нет.
        Второй причиной была невозможность нормально охотиться. Слабые монстряки, конечно, выцеплялись мною достаточно просто: они были хилыми и частенько бродили или просто находились в одиночестве. А вот те, которые уже были повыше в местной табели о рангах, предпочитали кучковаться. Те мертвецы, которые и вовсе были мне не по зубам, тоже почему-то часто наблюдались мною в одиночных загулах. Возможно, когда-нибудь, когда я подрасту... Но это пока что лишь мечты.
        Третьей причиной являлась другая структура этой локации относительно привычных мне условий. Что ни говори, а мои способности более применимы на природной местности, чем в городской среде. И, пускай от «городской» тут только дома, по сути, меняет это мало что. У меня не было отработанных шаблонов поведения в городской среде, заготовок для маскировочных обликов, да и банального опыта ведения преследования или ухода от такового... И, если в плане преследований мне не было пока что особой нужды здесь кого-то догонять, то вот в обратную сторону...
        Это следующий пункт моих претензий. Четвертая причина до банальности проста: структура локации разительно отличалась от Леса. В моей родной локации монстры просто жили своей жизнью, если уж разбираться. Это были просто очень сильные звери, у которых был свой цикл существования. Они ели, спали, охотились, взаимодействовали между собой и так далее, все вместе образуя сложную и непроходимую для человека живую среду. Здесь же... Зестра’ли - это не просто какая-то опасная локация. Это место обитания армии. Мертвой армии, но все же. Пускай я пробыл тут не особо долго, но успел осознать, что в этом мертвом городе есть свои правила и, что самое главное, четкая иерархия. И это наносило определенный отпечаток в реакцию мертвецов на мое появление. Если говорить более конкретно - они могли поднять тревогу при моем появлении.
        Это не было похоже на типичную тревогу, которую представляет большинство людей при упоминании этого слова. Не было громких криков, суеты, звуковых или световых оповещений... Нет, просто на место, где я только что был замечен нежитью в спешном порядке прибегал отряд весьма укрепленной нежити, гораздо более сильной и качественной, чем обычные представители мертвого племени. Обычно это был отряд тяжело вооруженной скелетной пехоты, дополненный сверху еще какой-нибудь пакостью вроде мощного черного рыцаря или даже относительно слабого лича (слабого относительно других своих собратьев, а не относительно меня, к моему глубочайшему сожалению). Не сказать, чтобы этот отряд особо упорно меня преследовал, но само его появление уже достаточно напрягало.
        Уловить сам сигнал тревоги у меня не получилось. Никаких звуков, запахов или световых сигналов не отдавалось. В магическом плане я тоже не ощущал каких-либо значительных колебаний, отличающихся от стандартных для этой местности. Да и что уж там, мертвяки в районах возле стен не отличались особым умом или сообразительностью. Говоря простым языком, они тупые, как пробки. Настолько, насколько это вообще возможно. В принципе, чего еще ждать от существ, мозги которых превратились в дурно пахнущую жижицу или вовсе полностью высохли. С другой стороны, меня напрягал тот факт, что нежить имеет какой-то способ взаимодействовать между собой, который мой «гениальный» живой разум разгадать не может.
        Как обычно, все проблемы упираются конкретно в мое незнание магии. Уверен, поднятие тревоги происходит посредством именно этого неизвестного для меня искусства. В принципе, какое бы внутреннее отрицание этой идеи я не испытывал, но для полного привыкания к этому миру мне нужно познавать концепцию магии чуть глубже, чем «что-то чувствую». С другой стороны, самому освоить магию у меня никогда не получится в виду особенностей моего происхождения, а потому можно не слишком-то углубляться в этот вопрос...
        -О чем задумался? -Раздался прямо над ухом голос Харисты.
        Произошло это настолько неожиданно, что я чудом удержался от рывка в сторону, выводящего меня из-под потенциального удара. Существование в полностью враждебной локации накладывает свой отпечаток, знаете ли. У меня постепенно возвращались мои привычки и рефлексы, приобретенные в Лесу, преобразовываясь и подстраиваясь под местные реалии. И, пускай полномасштабную охоту на меня еще не объявили, но расслабляться я не спешил. Ибо черт его знает, что там в мозгах у мертвецов может сложиться...
        -О сложностях бытия. -Ответил я, горестно вздыхая и печальным взглядом провожая одного из множества блуждающих по улице зомби.
        -Что это? -Спросила Хариста, слегка наклонив голову в пространстве.
        -Ты вопросы как-то невпопад задаешь. -Фыркнул я, показательно закатив глаза, -Меня начинает беспокоить наше положение в этом месте.
        -Это да, дела наши незавидны. -Согласна покивала головой летающая черепушка, -За столько времени ни одного золотого не наш...
        Я молча отвесил ей щелбан, из-за чего дух жадности потешно завращался в воздухе. Кто о чем, а Хариста - о золоте. Впрочем, чего еще от нее ожидать.
        -Что тебя не устраивает? -Спросила Хариста, сумев в конце концов остановить свое кручение, -У тебя есть пища, есть свой путь к выживанию в этом городе. Все вполне себе неплохо, разве не так?
        -Да не знаю, как-то все не так, что ли... -Я попытался поморщиться, но вовремя вспомнил, что лица как такового у меня нет, и бросил эти бесполезные потуги, -Не ощущается какой-то осмысленности в происходящем. Будто... Я не знаю.
        Я махнул рукой, выражая тем самым свою полную беспомощность в анализе ситуации. Хариста несколько секунд висела молча, вглядываясь огоньками своих глаз в мою хищную морду.
        -Тебя смущает отсутствие видимого прогресса? Или ты не видишь четкой цели для продолжения деятельности? -Наконец выдала вполне серьезные вопросы она.
        Я аж засомневался, точно ли все еще с тем же самым духом жадности общаюсь. Даже с подозрением посмотрел на Харисту, парящую неподалеку от меня. Вот уж никогда бы не подумал, что от нее может прозвучать настолько осмысленная вещь. А ведь... Ведь действительно в точку попала. Меня беспокоит отсутствие прогресса в моем росте. После выхода из Леса я будто бы застыл в развитии, уткнулся головой в потолок, который пробить попросту невозможно. Я до сих пор не знаю, есть ли дальше какая-нибудь форма, или мною уже была достигнута точка максимума... Не могу сказать, что где-то на подсознании я не беспокоился об этом. Более всего удивительно, что об этом догадалась именно Хариста...
        -Не совсем. -Все же не согласился я, -Цель у меня вполне очевидная.
        Я поднял руку, указывая пальцем на возвышающийся над городом черный шпиль. Вот уж где я найду ответы на вопросы по поводу творящейся в городе чертовщины - так это там. Да и, чего уж греха таить, там и богатств должно быть достаточно. Ни за что не поверю, что мародеры сумели растащить все драгоценности города. Тут нежити для таких искателей сокровищ было достаточно и до возникновения этого шпиля.
        -Там мы с тобой, моя рогатая подруга, -Произнес я, опустив руку, -Найдем все, что нам необходимо. Ты - золото. Я - сильных врагов и более качественную пищу.
        -Тогда о чем ты переживаешь? -Непонимающе наклонила голову набок Хариста, -В какой момент прогресс твоих способностей стал целью, а не следствием?
        Я снова с сомнением покосился на свою напарницу. Да что с ней после эволюции произошло? Поумнела, что ли? С чего вдруг в нашей компании она стала оплотом интеллекта и здравомыслия? Мне даже как-то обидно, что я от нее отстаю. Права ведь, чертовка. Мой прогресс в прокачке всегда следовал за моими действиями. Я никогда не охотился ради прокачки, не сражался ради нее и не искал способов каким-то образом специально развивать свои навыки. Я растянул свою пасть в суровом оскале. Да уж. Все эти расшаркивания с людьми, вся эта вежливость и человечность слишком притупили мои инстинкты, которые до этого безошибочно вели меня вперед. Пора уже сбросить с себя этот налет цивилизации, который появился на мне практически мгновенно после посещения города.
        Немного поведя плечами, я покрутил головой, будто бы разминая шею и, не особо стараясь скрываться, полностью выпрямился на крыше. Постоял так какое-то время, ловя всем телом потоки воздуха и прислушиваясь к собственным ощущениям. Сильное и постоянное давление некротической энергии. Легкий ветер, проходящий между лозами моего тела. Запах мертвечины, намертво въевшийся во все вокруг. Я глубоко вздохнул, не акцентируя своего внимания на отсутствии легких, и раскрыл глаза.
        -Хариста. -Произнес я, глядя на зомби, бесцельно шатающихся по улице.
        -Что? -Тут же отозвалась черепушка.
        -Я пошел охотиться. -Сообщил я и, не дожидаясь ответа, просто спрыгнул вниз.
        Приземлился на спину какого-то случайного мертвеца и, не считаясь с последствиями, походя откусил ему голову, одновременно с этим бросая обезглавленное тело в ближайшего ходячего мертвеца. Я содрогнулся всем телом, мгновенно переваривая мертвечину, и метнулся к опрокинутому своим полностью уже мертвым товарищем зомби. Этому я просто размазал голову, даже не утруждаясь попытками его укусить. Зачем? Тут так много еды вокруг!
        Какой-то мертвяк схватил меня сзади за руку и, не особо медля, вцепился зубами в район ключицы. У меня ее там не было, но он попытался прокусить. Его наполовину сгнившие зубы плохо справлялись с плотностью моего тела. Практически никак, если честно. Оставляли крошечные царапинки, если быть откровенным. Я схватил этого зомби за голову, перетянул его через плечо вперед и, стараясь не слишком думать об этом, откусил и этому мертвецу его безмозглую ныне черепную коробку. Пережив еще одну волну судорог, я чуть с ног не свалился. Что ни говори, а тяжело мне такая пища дается. Может, у меня аллергия на нежить?.. Впрочем, инстинкты не вопили об опасности, не сигналили тревогу, да и вообще были вполне себе согласны с таким рационом. Тело хоть и получало определенный урон, но каким-то образом справлялось с ним, используя энергию от самого источника урона. И это давало мне определенную надежду на то, что в будущем в этом плане также все будет прекрасно...
        Следующего ходячего мертвеца я просто-напросто закинул в окно второго этажа. Следующих двух заставил познакомиться поближе между собой, буквально столкнув их лицом к лицу. Оба лица, кстати говоря, не выдержали знакомства. В общем, я решил оторваться. Точнее, убрал ногу с педали тормоза, которую зачем-то так усердно до этого удерживал. Я уже давно не человек, и вести себя подобно моему предыдущему племени... это не мой путь. Нет, если это является частью мимикрии в моменты необходимости - я буду притворяться человеком. Но не стоит забывать, что моя истинная природа уже очень далека от по-настоящему человеческой. И сейчас мои инстинкты чудовища прямо-таки вопили о том, что нужно точно выяснить, какое место я занимаю в пищевой цепи этого города. Кто в итоге на кого охотится: я на нежить, или она на меня? Ведь не могу же я бояться тех, кого собрался рано или поздно съесть, верно?
        Усиленный патруль, по обыкновению своему, появился внезапно. Я почувствовал приближение кого-то сильного буквально за секунду до того, как скелеты в тяжелых доспехах появились из-за угла. Я хищно прищурился, попутно сворачивая шею очередному зомби. Много их. Шесть скелетов с тяжелыми щитами, около десяти пикинеров и еще десяток обыкновенных мечников с большими полуторными мечами. В дополнение к ним были шесть мерзотнейших тварей - некротических псов. Не простых полудохлых собак, нет. Магия смерти изрядно потрудилась над этими тварями, искажая и коверкая их внешний облик, придавая им свойства, которых не могло быть у живых собак. Вздувшиеся пузыри с какой-то зеленой и явно ядовитой жижей по всему телу, неестественно длинные и острые клыки, практически полное отсутствие мяса на костях, да и общий жуткий вид... Будь я человеком - точно бы передернуло от такого вида. Но вишенкой на этом некротическом тортике был рыцарь в черных доспехах. Не такой внушительный и страшный, как страж ворот, но все равно крайне опасный на вид.
        Особого внимания заслуживает и оружие, которое было у скелетов. Все оно буквально пропитано какой-то опаснейшей магией, так что у меня не возникало сомнений насчет того, могут ли эти скелеты сделать мне больно. Где-то внутри у меня была четкая уверенность - стоит мне хоть немного ошибиться, и меня тут же убьют. Не поранят, нет. Эти твари не отпустят подранка. Больше всего мне не нравились пикинеры и их оружие. Не простые пики, а еще с крюками какими-то на конце. Один раз воткнет - и придется от значительной части своего тела избавляться, чтобы не подставляться дальше...
        Отряд скелетов меня заметил почти моментально: черный рыцарь издал какой-то наполовину стон, наполовину хрип, указав в моем направлении своей латной перчаткой, и скелеты бодро двинулись в атаку. Хотя, первым делом они все-таки спустили собак. Видимо, чтобы не упустить... Я отбросил в сторону полностью умертвленного зомби и, заняв низкую стойку, приготовился к бою.
        Некротические псы атаковали молча и грамотно. Собаки заходили с разных сторон, атаковали одновременно и на различной высоте... Но в пределах своих физических возможностей. А чистой физической силы и ловкости у меня было больше. Выбрав сразу двух псин своей целью, я поднырнул под их прыжок и, перехватив их за горла обеими руками, с силой впечатал в землю. Даже видоизмененные шеи монстров не выдержали такого обращения, как и их черепа. Впрочем, я не особо рассматривал результат, отскакивая в сторону от товарок погибших бестий. Еще одну псину я с ходу впечатал в стену дома так, что нарывы по всему телу этой твари синхронно лопнули. Тело мертвой собаки буквально сползло на землю, оставляя за собой длинный зеленый след.
        Впрочем, в следующее мгновение численное преимущество моих врагов дало о себе знать: две из трех оставшихся собак слаженно вцепились в мои ноги, метя, видимо, в голени. Последняя же взвилась в длинном прыжке, метя в горло. Впрочем, наткнулась она на выставленную вперед руку с острейшими когтями и благополучно на нее насадилась. Причем сделала это с такой силой, что моя рука пробила ее тщедушное тельце насквозь. Зеленые нарывы на ее теле лопнули, жижа из них пролилась на мою руку... И я почувствовал неслабое такое жжение. Ясно-понятно, эта мерзость у них не для красоты. Сбросив с руки уже мертвую тварь, я резким движением оторвал от себя двух оставшихся псов. Оторвал безжалостно, «с мясом», если можно так выразиться. И, с размаху впечатав одну из собак в стену, бросил ее труп в приближающихся скелетов.
        Вся эта схватка с некротическими псами не заняла много времени - буквально десяток секунд. За это время скелетная гвардия только и успела, что преодолеть улицу, почти подоспев к месту сражения. Впрочем, драться с ними именно сейчас я не намеревался. Я уже получил немало повреждений. Рука, поврежденная этой собачьей кислотой, держалась практически на соплях, хотя и продолжала исправно функционировать. Ноги, куда впились зубами собаки, лишились изрядных кусков «мяса». Конечно, у меня быстрая регенерация, но далеко не мгновенная. Да и зубы собачек, судя по всему, тоже ни черта не простые. По крайней мере я ощущал, с каким трудом запускается процесс восстановления поврежденных частей.
        Потому, оценив складывающуюся ситуацию, количество приближающихся врагов и, естественно, их качество, я... Шаловливо помахал ручкой скелетной гвардии и, не выпуская бьющуюся в руке оставшуюся псину, взлетел по стене на крышу, используя все свои способности к скалолазанию. Оказавшись наверху, я оглянулся вниз, на неуверенно топчущихся внизу скелетов и встретился взглядом с белесыми глазами черного рыцаря, видимыми под массивным забралом. С хищной улыбочкой я поклонился ему и, больше не оборачиваясь, рванул по крышам, стараясь оторваться от возможного преследования. Меня ждала прекрасная трапеза из насквозь гнилой и кислотной псины...
        Глава 16
        Впервые за мою жизнь мимика мои зубы не справились с добычей. В этом чертовом городе у меня так много новых впечатлений - и все сугубо приятные... Если быть более конкретным - мои кусалки расплавились. В прямом смысле этого слова. Кислотная псина оказалась гораздо более ядреной, чем мне показалось изначально. Впервые, наверное, за все время моего существования я сожрал существо, которое одной своей тушей заставило меня потратить энергии на регенерацию больше, чем давало само по себе. И это печально. Сожрав эту псину (обливаясь непонятно откуда взявшимися слезами и тихо матерясь), я оценил количество полученной пользы и... зарекся есть этих собак от слова «совсем». Во-первых, некротическая энергия. Псины были ею пропитаны чуть ли не больше, чем обычные мертвяки. Что автоматически уже делает употребление этих собак в пищу довольно затруднительным занятием. Во-вторых, кислота. Поверьте, есть то, что растворяет тебя в процессе поедания - удовольствие не самое большое. В-третьих, стайность. Собаки не бегали по городу в одиночку. Они сопровождали группы тяжелых бойцов, с которыми я пока что опасался
связываться.
        Не то, чтобы я сильно боялся... Скорее, здраво опасался за сохранность своей шкуры. После боя я мельком оценил полученные повреждения. И, стоит признать, собаки неслабо меня потрепали. Сильно поврежденные ноги не торопились восстанавливаться, да и облитую кислотой руку тоже изрядно расплавило. Мне пришлось аккуратно срезать поврежденные участки на ногах, потому что процесс регенерации все никак не запускался. Только после того, как я устранил «проклятые» части - у меня наметился какой-то прогресс в восстановлении. С кислотой было полегче - повреждения от нее медленно, но излечивались.
        Но, даже не глядя на столь плачевные итоги прошедшего сражения, я был доволен. В определенной степени, разумеется. Отряд скелетной пехоты не выглядит, как что-то неподъемное. Я однозначно быстрее и, скорее всего, сильнее любого скелета-пехотинца. По крайней мере, такой вывод можно сделать из моих наблюдений за действиями скелетов во время боя. Основные опасения мне внушают, как ни странно, собаки. На втором месте «черный рыцарь». И в последнюю очередь идут уже скелетоны. Оружие у них, конечно же, опасное. Получу тычок такой пикой с крюком в бок - и пиши пропало. Придется вырываться, оставляя там свои части...
        Впрочем, у меня есть идеи на этот счет. Точнее, одна-единственная простая идея. И заключается в следующем: мои нынешние методы не работают. Инструменты, которые прекрасно показывали себя в Лесу, не являются такими же эффективными в нынешних реалиях. Поэтому нужно менять подход. Именно поэтому я, разделавшись с собакой и кое-как поглотив ее, открыл свой «гардероб» для обликов и начал лепить себе новый практически с нуля. Процесс этот был небыстрым, так что я решил поболтать с Харистой, пока для этого была возможность:
        -Итак, напарница... -Произнес я, сосредоточенно собирая очередного уродливого кадавра в системной менюшке, -Тебе удалось засечь какие-либо сокровища поблизости?
        -О, ты наконец-то ощутил эту страсть к грабе... благородному поиску сокровищ? -Хариста по обыкновению своему поправила себя в нужный момент, -Так и знала, что рано или поздно ты проникнешься моей идеологией...
        -Нет, не проникся. -Хмыкнул я, покачав головой, -Просто логика мне подсказывает, что там, где сокровища, там и охрана... И, соответственно, кто-то съедобный. И вкусный, скорее всего.
        -А... -Расстроено распахнула клыкастую пасть Хариста, -Ты скучный, как и всегда, мой лесной друг!
        -Ничего себе. -Удивленно фыркнул я, насмешливо глянув на летающую черепушку, -И это мне говорит дух, вплотную помешанный на золоте и драгоценностях.
        -Что ты хочешь этим сказать? -Недовольно, как мне показалось, поинтересовалась Хариста.
        -То, что мы с тобой одинаковы, напарница. -Хмыкнул я, оценивая уже проделанную работу в окне редактора, -Мы с тобой одинаково страдаем от неутолимой жажды. Только предмет наших стремлений разный, что и позволяет нам вполне успешно кооперироваться.
        -Мы с тобой не одинаковы! -Возмущенно взвилась черепушка, -У тебя нет таких шикарных рогов, как у меня!
        -Ты же знаешь, что я могу их отрастить в любой момент? -С сомнением посмотрел я на Харисту.
        Моя напарница от такого известия аж в осадок выпала. Она откинула нижнюю челюсть и медленно спланировала на землю, явно изображая обморок. Вот ведь кисейная барышня... Впрочем, диалоги с ней мне не сильно надоедали, что впрочем-то редкость. Сколько себя помню, всегда предпочитал одиночество. Люди, какими бы они замечательными не были, рано или поздно начинают раздражать при близких контактах. Хариста же обладала одним просто-таки незаменимым качеством - молчаливостью. Она грамотно молчала большую часть времени, которое мы проводили вместе. Не знаю, что в ее голове творилось, но она явно комфортно себя чувствовала наедине с собой. За исключением моментов, когда она начинала напевать различные песенки, неизменно связанные с деньгами и богатствами. Что странно, мотив этих песенок ни разу не повторялся...
        Впрочем, даже это музыкальное сопровождение меня не особо напрягало. Люди, долгое время проводящие наедине с собой, знают, насколько иногда тяжелой может быть тишина. Как ни странно, Хариста тонко улавливала подобные моменты и прекрасно справлялась с разрядкой ситуации. Можно даже сказать, что я в какой-то степени ценил ее общество. Особенно меня радовало, что мои инстинкты вообще не рассматривали ее в качестве добычи, хотя у меня и было ощущение, что съесть ее при желании все же можно.
        -Нет, не правда! -«Ожила» моя напарница и уставилась на меня взглядом своих фиолетовых глаз-огоньков, -Рога - это не просто какой-то орган, который можно сымитировать! Это - великий дар предков, свидетельство невиданной мощи и величия...
        -Ага, конечно. -Произнес я, напоказ вырастив два шикарнейших витых рога всего за пару секунд.
        -А-а-о... -Шумно выдохнула Хариста, -Какие шикар... Так, нет, ты не соблазнишь меня подобными дешевыми уловками!
        Я молча удлинил рока в полтора раза, хитро при этом прищурившись.
        -О-о-о... Знаешь, ты внезапно стал таким симпатичным... -Томным голосом произнесла черепушка, пару раз облетев меня по кругу, -Ты теперь такой мужественный и статный...
        -Не увлекайся. -Весело фыркнул я, убирая рога так же быстро, как и создал их.
        -Что... -Еще секунду растеряно, будто пребывая в дурмане, Хариста смотрела на то место на моей голове, откуда только что росли рога, -Что ты...
        Вдруг она встрепенулась, пару раз резко дернулась, словно сбрасывая наваждение и с возмущением уставилась на меня:
        -Что это за грязные трюки?! Как ты посмел накладывать на меня свои грязные заклинания совращения? -Хариста возмущенно запрыгала в воздухе перед моим лицом, -Ты думал, что я поддамся твоим злым чарам?! Но нет, я, чтобы ты знал, славлюсь своей устойчивостью к твоим... кхм...
        Хариста неуверенно замолчала, пару секунд с сомнением разглядывая меня.
        -А... -Немного неуверенно продолжила говорить она, -А можешь еще раз показать?
        -Как-нибудь в другой раз. -Покачал головой я, -Ты лучше ответь на мой первый вопрос. Сокровища поблизости есть?
        -Хм... -Хариста, как будто ничего и не было, подлетела на метр в верх и покрутилась в воздухе, явно настраиваясь на нужный лад, -Ну... Кажется, я ощущаю какую-то небольшую драгоценность в той стороне.
        Я проследил за взглядом моей напарницы. Направление как раз соответствует тому, откуда мы пришли. Совпадение?
        -Оно шевелится, да? -Уточнил я, возвращаясь взглядом к окну редактора.
        -Как ты... -Начала спрашивать Хариста, но заканчивать вопрос не стала, -Да, оно колеблется. Будто бы...
        -Будто находится у кого-то живого. -Подытожил я, -Понятно. Эта ценная штука - чем бы это ни было - находится у того черного рыцаря.
        -Но... -Хариста с сомнением прокрутилась вокруг своей оси, -Я не могу ощущать сокровища у живых существ. Золото и драгоценности скрываются в аурах, и потому я не могу...
        -Хариста. -Прервал я ее, подняв тяжелый взгляд от окна редактора, -Этот рыцарь мертв.
        -А... -Черепушка на секунду распахнула пасть, но быстро взяла себя в руки, -Ну... да, я так и думала. Мы пойдем за этим небольшим, но крайне ценным сокровищем.
        -Да. -Уверенно ответил я, -Но не сразу. Я все равно хотел прикончить этого рыцаря. Правда сейчас я ему не соперник.
        -Правда? Мне так не показалось. -Хариста несколько неуверенно покачалась в воздухе, будто потеряв опору, -От вас исходит практически одинаковый уровень угрозы. Уж поверь мне, я в этом разбираюсь.
        -Я тоже так думаю. Но мой нынешний набор возможностей, к моему глубочайшему сожалению, не сможет обеспечить мне гарантированной победы. Потому сейчас и занимаюсь... модификациями. -Я сосредоточенно оглядел то, что у меня получилось на данный момент, и принялся вносить правки.
        Как обычно, было много изменений, которые было необходимо внести сразу же. Обычно в процессе творчества достаточно сильно увлекаешься проектом, следуешь за идеей и перестаешь замечать очевидные окружающим недостатки. Я часто ловил себя на мысли, что мог бы постараться и получше, при пересмотре старых рисунков. И постепенно прививал себе привычку сразу же осматривать готовую (по изначальным меркам) работу и искать в ней недостатки. Иногда получалось, иногда - нет. Тут все зависит от опыта, времени, настроения... Да много от чего. Впрочем, как бы это странно ни звучало, рисовать новые облики для мимика мне было легче, чем что бы то ни было. Наверное потому, что для меня это было крайне увлекательным занятием...
        Спустя пару минут я закончил свой первый прототип нового облика. Идея была простой: скорость и ловкость в городской среде, конечно, имеют значение, но гораздо меньшее, чем в Лесу. Как подсказывает практика, при наличии большого количества врагов невозможно избегать урона от всех источников. Конечно, я нечеловечески быстр, да и ситуацию анализирую вполне сносно, но... Если даже какие-то вшивые псины могут нанести мне повреждения, от которых мне так просто не залечиться - тогда следует озаботиться тем, чтобы у них этого не получилось. Основных выхода два: либо еще больше развивать свои сильные стороны, либо попытаться найти у себя и другие преимущества...
        И у меня такие возможности были. Я еще раз критически осмотрел новый облик и начал преобразования. Суть нового облика была простой, на самом-то деле. Это был все тот же гуманоидный образ, как и мой «лесной» вариант, только вот со значительно повышенной обороной и сильно урезанной ловкостью. Не скоростью, нет. Именно ловкостью. Практически все тело я заковал в толстую и твердую броню, которая внешне напоминала костяные пластины. Все тело даже при всем желании укрепить бы не получилось, ибо для движения нужна была некоторая свобода действий. Впрочем, даже те немногие части, которые не получилось заковать в толстую костяную оболочку, я закрыл не менее толстой, но эластичной шкурой. По сути, я решил сменить специализацию с условного «дд» на однозначного «танка». Только вот обязанность наносить урон все равно будет на мне...
        Я закончил волну преобразований по всему телу и, осмотрев результат уже в реальности, начал тестировать свои нововведения. Как обычно, первые опыты не оказались результативными. Мои движения были скованными, нелепыми и даже пару раз привели к моим падениям. Что не есть хорошо, учитывая то, что я собираюсь применять этот облик в бою. Подметив все недостатки, я снова забурился в редактор и начал вносить правки. Закончив с этой задачей только через полчаса, снова изменил свой облик и начал тесты по новой...
        Весь процесс занял у меня целые сутки, пока я достиг приемлемого результата. Не идеального, нет. Просто приемлемого. В итоге за сутки я из подвижного и опасного лесного жителя превратился в подобие тяжелого рыцаря, защищенного надежной броней почти везде, где это только возможно. Мне пришлось изрядно ужать свои размеры, перелопатить свою «мышечную» систему, проанализировать строение рыцарских доспехов, нащупать некий баланс между защищенностью и подвижностью, найти закономерность в изменении прочности моего защитного покрова в зависимости от его толщины... В общем, у меня была куча постепенно возникающих проблем. И я прекрасно понимал, что еще и половины всех косяков не исправил. Только вот у меня уже не было времени для дальнейшей полировки. Мой извечный враг - голод - уже настиг меня, и готов был заставить совершать какие-нибудь безумства ради добычи пропитания. Да и голова все хуже и хуже начинала работать... Так что пришлось довольствоваться тем, что успел сделать.
        По итогу, я стал не просто мимиком, а бронированным мимиком, готовым к приему любого типа урона. Ну... Любого - это, конечно громко сказано. Какая-нибудь кислота или даже банальный огонь, уверен, сильно меня потреплют, если я неаккуратно подставлюсь. Но вот те же самые пики у скелетов... Ну, теперь им придется изрядно постараться, чтобы существенно навредить мне. Полагаю, сейчас их оружие не будет пробивать меня насквозь и застревать в моем теле своими крюками, а лишь будет оставлять царапины на броневой поверхности. Надеюсь на это. Если же нет - мне в любом случае конец.
        Теперь по поводу моих способностей в этом облике. Как я уже упоминал, ловкость значительно уменьшилась. При этом сила и скорость остались примерно на прежнем уровне. То есть, тот же рывок вперед я сделаю с той же скоростью, как и до этого (может, чуть-чуть помедленнее), а вот извернуться в прыжке любым вздумавшимся мне способом уже не смогу. Да и вообще, про всяческие акробатические этюды стоит позабыть. Опять же, забраться по стене у меня получится без особых проблем. Но прыгать от одного зацепа до другого сейчас бы я уже не рискнул... В общем, моя природа мимика как обычно компенсировала большую часть возможных проблем от переквалификации.
        Вопрос теперь лишь в следующем: нужно ли мне поискать какое-нибудь оружие, или продолжить сражаться своими возможностями. По идее, оружие было бы весьма полезным, но навыков в этой области у меня нет от слова «совсем». Потому пока что воздержусь. Буду осваивать новые методы ведения боя.
        -Что скажешь? -Спросил я, бросив взгляд на Харисту.
        -Ты потолстел. -Тут же отозвалась черепушка.
        -Золото себе заберу. -Пригрозил я ровным тоном.
        -Выглядишь, как самый грозный и величественный на свете воин! Существ с подобной статью и силой не сыскать ни в одном уголке мира! -Начала воодушевленно разливаться в похвалах Хариста, -Я уже почти слышу, как барды и менестрели по всему миру начинают воспевать твой невероятно воинственный вид...
        -Так, хорош. -Не вытерпел этого словоизлияния я, -Что ты на самом деле думаешь?
        -Ты потолстел. -Снова выдала Хариста, но в этот раз поспешила дополнить свои слова: -В хорошем плане. Броня выглядит надежной, но ты двигаешься как человек, на которого сверху одели бочку.
        -Непривычно. -Вздохнул я, -Привык к более... свободному виду.
        -Ты быстро освоишься. -Произнесла Хариста, -Ты всегда быстро учился.
        Я сдержано кивнул. Тут она права. Мое основное преимущество отнюдь не в моих способностях мимика, а в том, что у меня легко выходит привыкать к изменениям окружения. По крайней мере, до сих пор легко выходило. Я еще раз оценил свою «обновку», попрыгав на месте и немного побегав по крышам. Да уж, пока что все получается не очень правильно. Но, к моему величайшему сожалению, этому моему виду придется проходить испытание боем. Ибо есть хочется уже слишком сильно... Еще раз критическим взглядом оценив свой облик, я кивнул сам себе и повернулся к Харисте.
        -Веди. -Произнес я, -Прямиком к тому сокровищу.
        -Следуй за мной! -Хариста, не растерявшись ни на мгновение, полетела в нужном направлении.
        Еще бы она хоть на секунду засомневалась. Когда речь заходит о богатствах - тут она всегда готова... Летела Хариста напрямик, совершенно не считаясь с трудностью моего маршрута. А трудности у меня внезапно возникли. Ибо перепрыгивать с крыши на крышу над улицами местами стало сложновато. В местах, где у меня до этого не возникало проблем даже с добычей на руках, сейчас возникали определенные трудности. Где-то не долетал, где-то неудачно прыгал, где-то и вовсе не чувствовал уверенности в своих действиях. В общем, познавал минусы нового облика на практике.
        Хотя, не мне жаловаться. Инстинкты мимика сильно выручали в большей части ситуаций. Тело будто бы всегда знало, как двигаться даже в таком бронированном виде. И, если я не особо концентрировался разумом на определенных действиях - все получалось более-менее. Другой вопрос, что перестать думать я не мог по определению, и периодически из-за этого у меня возникали внутренние разногласия. Инстинкты подсказывали мне, что нужно действовать одним способом, а разум считал, что действовать нужно иначе. Чем-то мне это напомнило мое «рождение» в качестве картофелины. Тогда у меня тоже возникали некоторые проблемы с самоконтролем на фоне несогласованности моих «я». И нет, я не болею чем-то наподобие раздвоения личности. Просто у меня в голове есть условные разделы под названием «дикий режим» и «разумный режим». Они обычно вполне себе синергируют, но вот в такие редкие моменты начинают конфликтовать.
        Впрочем, эта проблема обещалась вскорости сама по себе исправиться. По крайней мере я ощущал, как движения с каждой минутой становятся все более привычными и плавными. Однако основная притирка с новым телом обещала произойти не на крышах...
        -Мы прибыли. -Коротко известила Хариста, зависнув над краем крыши и глядя вниз.
        Я остановился рядом и опустил взгляд вниз. Тот же отряд скелетов, только теперь без собак. Тот же черный рыцарь... И еще парочка скелетов магов в балахонах. Восполнили потери. Черный рыцарь явно что-то почуял и, поднял взгляд прямо на меня. Я хищно улыбнулся, глядя прямо в забрало его шлема. Да, дружочек-пирожочек, сегодня охота идет на тебя. Именно с такими мыслями я спрыгнул вниз, навстречу новому бою...
        Глава 17
        Приземлился я достаточно грузно, еле удержавшись от полного падения на землю. Все же сильно переделанная структура организма все еще вызывала некоторые неудобства. Впрочем, сейчас мне было не до подобных огрехов. В нынешний момент передо мной была добыча достаточно глупая, чтобы не пытаться сбежать от меня. И я собирался этим воспользоваться.
        Ждать, пока скелеты сообразят создать какой-либо строй для моего умерщвления, у меня не было никакого желания. Потому я, не особо мудрствуя, рванул в сторону небольшого скелетного войска, внимательно при этом следя за черным рыцарем. Скелеты, как я и ожидал, банально не успели выстроить хоть какой-то оборонительный строй для отражения подобной атаки. Только парочка щитоносцев успела выступить чуть вперед, выставляя перед собой свои толстые защитные приспособления. Остановить меня это не помогло: одного я просто обогнул по пологой дуге, а второго я буквально протаранил прямо в лоб и пронес на себе до основной толпы скелетов. С разбегу закинув щитоносца в толпу скелетов, слегка отклонился от выпада самого шустрого костяного мечника и в ответ ударил ему в лицо бронированным кулаком. Эдакое подобие боксерского джеба получилось... Впрочем, этого скелету хватило. Не смотря на наличие шлемов на головах, забрала для защиты лица у скелетов не было. Потому быстрый, но от этого не менее разрушительный удар прямо в лицо для этого мечника стал сокрушительным. Лицевые кости черепа раскрошились и провалились
внутрь доспеха, издавая при этом гулкий стук.
        Однако еще больший грохот вызвало само по себе падение всего тела скелета. Мечник свалился на землю мертвой куклой, гремя доспехами и вооружением, подобно случайно задетому манекену в магазине бронника. А я же не останавливался на достигнутом. Ворвавшись в кучу-малу, образовавшуюся после падения щитоносца, я принялся раздавать короткие удары направо и налево, стараясь нанести максимально возможный ущерб. Получалось, скажем так, с переменным успехом. Если кости скелетов оказались на проверку лишь немногим крепче, чем обычные человеческие, то вот броня... Эти изделия неизвестного оружейника оказались крайне крепкими. У меня даже помять их не получилось. В итоге, к моменту, как скелеты начали оказывать хоть какой-то отпор, мне удалось прикончить всего двух скелетов поверх первого мечника. Одним из погибших оказался товарищ по мечу первого мертвеца, а вторым был пикинер, неудачно повернувший ко мне свое открытое личико.
        А дальше началась свалка. Броня позволяла мне избегать критических ранений с ходу, но это не означало, что я и вовсе стал неуязвимым. Скелеты, поднявшись на ноги, начали потихоньку давить на меня количеством. Немного пободавшись с ними в этой толкучке, я вырвался из окружения и отпрыгнул подальше, оценивая полученный и нанесенный ущерб. Если с последним было предельно понятно - он был мизерным - то вот с первым ситуация показалась мне неутешительной.
        Моя броня помогала мне не получать слишком большой урон, но и оружие у скелетов было не обычным, а явно зачарованным. Причем так «горячо любимой» мною энергией смерти. Так что, несмотря на отсутствие критических повреждений, которые неизбежно возникли бы у меня в первые секунды боя до смены облика, небольших ранок и царапин на мне быстро образовалось предостаточно. А, учитывая поганое свойство некротической магии останавливать мои процессы регенерации, ранений (даже столь несерьёзных) мне следовало опасаться.
        Краткая ревизия показала следующее: всего три глубоких царапины на моем защитном панцире и куча мелких царапинок, с парочкой мелких сколов в придачу. Нужно будет однозначно поработать над своим собственным укреплением на досуге... если доживу, естественно... Много времени мне не дали - уже спустя секунду я длинным и несколько неуклюжим перекатом уходил в сторону от какого-то мерзкого подобия огненного шара фиолетового цвета. Прокатившись по земле, я вскочил и тут же напрыгнул на ближайшего щитоносца, пытаясь сбить его с ног. Не вышло. Скелет с честью выдержал испытание и устоял на своих двоих. Впрочем, похвалу ему я выразил довольно специфичным способом: взялся за край щита, слегка отклонив его в сторону, и свободной рукой ударил по небольшой щели в доспехах между шлемом и высокими наплечниками. Тонкая скелетная шея подобного удара не выдержала, разом переломившись. А я в ту же секунду почувствовал, как уже в мою броню втыкаются сразу две пики и беспомощно соскальзывают, оставляя небольшие царапинки.
        А вот от замаха полуторного меча я предпочел уклониться. Тяжелое оружие - и удар им будет для меня более губительным, чем тычок пикой. Поднырнув под меч, со свистом рассекающий воздух, я взялся одной рукой за ворот кирасы, а другой рукой за ее низ, поднатужился и перекинул скелета через себя, с силой впечатывая его головой в каменную кладку мостовой. Не проверяя, помер ли от подобного столкновения с землей мечник, я просто-напросто пнул его, надеясь хоть на секунду задержать спешащих ко мне на всех парах пикинеров. Получилось отчасти. Двое обладателей длинных и острых палок перепрыгнули своего незадачливого товарища, еще двое нет. Я метнулся навстречу этим двум ловкачами и, будучи готовым к их практически слитному выпаду пиками, просто прыгнул вверх, уходя из-под удара. Приземлился я, естественно, на скелетов. Ибо они тут повсюду были. Сходу прописав бронированным коленом прямо в лицо одному из пикинеров и услышав характерный хруст ломаемых костей, я обеими руками взялся за шлем второго, утягивая его с собой на землю.
        Скелет-пикинер моего веса не выдержал и грохнулся на землю вместе со мной. Я же, не теряя ни секунды и не выпуская из рук его голову, просто перекатился прямо через него вперед, одновременно с этим ломая хрупкую скелетную шею. И тут же чуть не оказался прибит к мостовой сразу тремя пиками. Пробить мою броню они, скорее всего, не смогли бы, но прижать к земле - запросто. Кое как вывернувшись из этой ловушки, я крутанулся на земле, словно заправский брейкдансер, только при этом сбивая с ног окружающих меня пикинеров. Быстро вскочив на четвереньки, я метнулся к ближайшему упавшему скелету и, ухватившись за его броню, бросил его в сторону скелетов магов. При этом у меня чуть мой картофельный пупок не развязался. Эти сволочи невероятно тяжелые, стоит признать. Даже с моей нечеловеческой силой подобные трюки удавались крайне непросто...
        До магов пикинер не долетел. Зато те адекватно среагировали на угрозу, тут же ответив мне мощным сдвоенным фаерболом... от которого я ушел, отпрыгнув далеко в сторону. А вот попадавшие скелеты-пикинеры не смогли: сразу пятеро из них попали под удар огня, аж за километр фонящего энергией смерти и жаром. Честно говоря, у меня до последнего были сомнения, включен ли у этих скелетонов френдли-фаер, или они окажутся неуязвимы к атакам своих заклинателей. Впрочем, если бы их это никак не ранило - маги бы с самого начала поливали бы меня опасной волшбой, не заботясь об сопутствующем ущербе...
        Я вскочил на ноги и по широкой дуге начал оббегать магов, стараясь находиться в такой позиции, чтобы между нами всегда находился какой-то другой скелет. Одновременно с этим я старался оценить свои и вражеские повреждения. Броня моя оказалась не настолько надежной, как мне хотелось бы. Пикинеры хоть и не оставляли глубоких царапин, но по моему защитному слою уже было полно сколов от их ударов. А между этими сколами уже начали появляться весьма заметные трещины. Впрочем, урона по здоровью пока не наблюдалось, так что я не сильно переживал. Количество врагов тоже сократилось. Осталась половина от изначального количества мечников, всего двое пикинеров, двое магов и пятеро практически бесполезных щитоносцев... И в следующее мгновение бесполезные щитоносцы протаранили меня сразу с трех сторон своими большими щитами, фактически зажимая меня между собой. А спустя еще мгновение к ним присоединились двое чуть запоздавших товарищей.
        -Ась?.. -Не сразу сообразил, что происходит, я.
        Только меч, летящий по широкой дуге по направлению к моей шее, немного заставил шевелиться мое сознание. Я буквально за мгновение оценил ситуацию, понял, что быстро из «плена» мне не вырваться, и принял единственно-верное решение. Я решил остановить меч зубами. Идея идиотская, согласен... Если только ты не мимик, который и не такое разгрызал в своей жизни. Я хищно щелкнул челюстями, смыкая зубы на клинке врага, и... Смог его остановить! Поломал практически все зубы, сильно порезал рот, расширив его еще чуть больше об меч, но все же остановил! Не знаю, кто удивился больше: я или скелет. Полагаю, что он, поскольку действовать дальше первым начал далеко не он. Уперевшись руками в сжимающие меня со всех сторон щиты, я, не выпуская изо рта намертво зажатый меч, врубил на полную самую нелюбимую свою способность...
        Дыхание разрушения мне не нравилось. Оно и не могло нравится. Эта способность из разряда тех, которые применяют не от хорошей жизни, а от отчаяния. И сейчас такой момент отчаяния настал и у меня. Меня сильно зажали в угол, и в моей голове не было ни единой идеи, как можно другим способом вырваться из сложившейся западни. Потому я и использовал такой самовредительский метод. Мои руки, пропитавшись воздействием моей разрушительной способности, прошли сквозь щиты, как горячий нож сквозь холодное масло. С небольшим сопротивлением, если быть точнее. Прорвавшись руками сквозь щиты, я взял щитоносцев за руки, на секунду сжав на них свои пальцы... и оставил двух скелетов-щитоносцев однорукими. Их щиты дрогнули, образуя свободное пространство всего лишь на секунду... Но я успел воспользоваться этим, как пружина выстрелив вверх.
        Мне повезло выйти из-под удара второго мечника, который вознамерился уж точно отрубить мне голову. Мы с его мечом разминулись всего на пару мгновений. Впрочем, порадоваться я особо не успел. В воздухе меня подловили маги. Огненный шар, хоть и гораздо меньший по сравнению с предыдущим, угодил прямиком в меня и лопнул с оглушительным грохотом. Кажется, я потерял сознание на секунду. Ибо пришел я в себя уже в каком-то здании, весь объятый огнем и в крайне отвратительном состоянии. Не придумав ничего более умного, я просто-напросто «отстрелил» элементы своей брони и пару раз перекатился по полу, гася оставшееся пламя.
        Быстро оглядевшись, я оценил ситуацию. Здание. Попал я сюда явно через окно, сметя своим пылающим телом оконную раму. Вон она, дымится в стороне. Этаж, скорее всего, второй. Примерно на такой высоте я был... Может чуть выше. Но не суть. Спустя секунду я услышал снизу звук выбиваемой двери. Действительно второй этаж... Дальше быстро оглядел самого себя. Сильно обожжённое тело, изрядно покрытое множественным черными подпалинами. Полное отсутствие брони, множество ран и огромное количество вырванных с корнем кусков моей картофельной плоти. Любой человек от такого уже давно скончался. Более того, у меня отсутствовали все зубы, левая рука плохо слушалась, да и один из глаз был почти полностью закрыт одной из лоз моего тела, изрядно деформированной от сильного жара. Будто бы этого было мало - у меня еще и регенерация не работала. Шар-то был из некротической энергии...
        И что делать в такой ситуации? Бежать? Но как? Допустим у меня получится забраться по стене - так маги же меня оттуда скинут своими заклинаниями. А сбежать по улицам, полным зомбаков - задача не из легких. Обычно они бы мне неприятностей не доставили, но сейчас... Сражаться? У меня больше нет возможностей для этого. Урон слишком велик, да и усталость берет свое. Много энергии было потрачено на преобразование, да и на бой тоже немало... Победить мне в подобной схватке, судя по всему, не суждено. Но и бежать я не могу... Нет, даже не так. Не хочу. Слишком я упрямый для побега после всех приложенных усилий. Значит, буду драться. Так, как получится.
        Я устало выдохнул, распрямился и попытался повести плечами. Впервые за долгое время отчетливо ощущалась боль. А мне казалось, что тело мимика вообще не знает, что это такое... Вздохнув еще раз, я направился к единственной двери в комнате. Открыв покосившуюся от времени дверь, я вышагнул в длинный коридор и повернулся в сторону шума, который издавали поднимающиеся по лестнице скелеты. Первым показался... обожжённый донельзя скелет без какого-либо оружия. Похоже, фаерболом накрыло не только меня. Хотя легче от этого никому не становится.
        Скелета собственная безоружность не смутила. Он безрассудно бросился в мою сторону, бряцая поломанной и осыпающейся на пол броней. Я не стал рваться вперед. Сил на это банально не хватало. Дождавшись приближения нежити ко мне, я резко рванул дверь, ударяя ею слишком ретивого скелета. Изрядно потрепанная дверь столкнулась с настолько же повидавшим виды скелетом, издав при этом громкий сухой треск. Оба объекта столкновения не выдержали удара. Скелет решил зачем-то поближе рассмотреть несущийся на него объект, наклонившись вперед... И закончил свое существование чуть раньше, чем рассчитывал.
        Впрочем, прямо за умершим скелетоном уже спешили его товарищи. Все как на подбор подгоревшие. Парочка еще были покрыты мелкими язычками пламени. Я не нападал. Просто ждал, когда на меня навалится очередной враг и пытался разобраться с ним остатками своих сил. Кого-то просто впечатывал в пол или потолок. Кому-то разбивал череп простыми ударами более-менее здоровой руки. Не знаю почему, но из всей толпы вываливших на меня скелетов лишь один был неповрежденным, да еще и с оружием. К счастью, это оказался пикинер. Каким-то чудом у меня хватило сил отклониться в сторону от его выпада, прижать его оружие к стене, обезоружить безмозглую нежить и добить ее уже отработанными методами.
        Я вообще плохо запомнил эту схватку в коридоре. Голова была словно в тумане, тело действовало на автомате. Рациональной стороне моего сознания было нечего добавить в этой ситуации, поэтому человеческая часть моего разума практически полностью уступила инстинктам. И, вопреки обыкновению, мои инстинкты не тянули меня вперед, к новому противнику, а заставляли вести спокойный и размеренный бой, используя все оставшиеся возможности и преимущества.
        К моменту, как по лестнице поднялся первый маг, в коридоре остался только я, держащий в руке отобранную пику. Ее-то я и метнул. Оружие было не слишком подходящим для метания, да и у меня соответствующих навыков не было, но... как говорится, дуракам везет. Нет, мое оружие не полетело магическим образом прямо в голову колдуну. Оно попало ему в колено, заканчивая его дорогу приключений. И вот в этот момент мои инстинкты бросили меня вперед, собрав остатки сил. Я преодолел всю длину коридора почти с такой же скоростью, как сделал бы это в здоровом состоянии. И, не особо задумываясь над своими действиями я распахнул пасть и со всего разбега впился магу прямо в лицо.
        Зубов у меня может и не было, а вот сжимающую силу челюстей никто не отнимал. А для хрупких костей колдуна большего и не нужно было. Голова мага лопнула, как грецкий орех в тисках. С треском и летящими во все стороны осколками. По моему телу прошлась уже знакомая волна от поглощения некротической энергии... Но в этот раз меня не парализовало. Наоборот, тело прыгнуло вперед, в направлении второго поднимающегося колдуна. Я схватил голову мага рукой и со всей оставшейся силы сопроводил ее вплоть до стены. В этом столкновении однозначным победителем стала стена. Череп скелета лопнул и развалился на крупные части... Которые я, не особо задумываясь, закинул себе в рот.
        Пережив еще одну волну негативной энергетики смерти, я пару секунд передохнул и принялся спускаться вниз. Перед глазами пару раз мелькнули какие-то системные окна, но я просто отмахнулся от них. Мне было как-то не до этого. Внизу меня уже ждали. Черный рыцарь, доселе не вступавший в схватку и терпеливо ожидавший развязки, безразлично взирал на меня из-под забрала. Он стоял посреди широкого холла этого здания, уткнув свой меч острием в пол. Судя по позе, он никуда не торопился, да и не переживал, похоже, о моем возможном побеге. Либо он понимал, что бежать я не собираюсь, либо ему просто было безразлично. Впрочем, зачем гадать. У меня нет идей, как происходит мыслительный процесс в голове у нежити. Да что уж там, есть ли он вообще - вот в чем загадка. Хотя это уже вопросы для совсем другой обстановки...
        Сейчас же я пытался хоть как-то восстановиться перед решающим сражением. Влияние некротической энергии постепенно проходило, судя по ощущениям. Регенерация постепенно запускалась, медленно излечивая полученные повреждения. До полного восстановления мне было, как до луны пешком, но это все равно радовало. Впрочем, черный рыцарь явно не собирался мне давать шансов восстановиться. Он с видимой легкостью поднял свой большой меч и, взяв его одной рукой, направился ко мне. Я слегка наклонился вперед и сосредоточенно засопел. Несмотря на обильное количество ран по всему телу, сейчас у меня было ощущение, что шансы на победу с этим рыцарем у нас примерно одинаковые. Я ощущал небывалый доселе приток сил и уверенности в себе. Будь у меня даже возможность сбежать - не стал бы отступать...
        Рыцарь нанес удар первым. Он широко рубанул мечом по почти горизонтальной траектории. Сделал он это так быстро и уверенно, что уклониться в нынешнем состоянии у меня бы не получилось. Впрочем, у меня изначально и не было подобных планов. Выставив навстречу его клинку изрядно утолщенную руку, я приготовился к удару. И он был страшен. Меч прорубил руку, рассек половину моего тела и увяз только ближе к середине условной грудины. Впрочем, несмотря на затмевающую взор вспышку адской боли, я от этого не умер. Более того, у меня вышло нанести удар. Широко размахнувшись, я зарядил прямо в шлем достаточно слабым на вид ударом. У меня и не было возможности размахнуться как следует: меч, застрявший в теле, этому мешал. Моей целью было просто дотянуться. Только моя рука коснулась поверхности шлема, я включил свою самое «любимое» Дыхание.
        Все же сил у меня оказалось не так много, как казалось перед боем. Моя способность смогла растворить лишь забрало шлема моего противника, а заодно и руку. На меня из темноты шлема уставились два белесых глаза и давно уже прогнившее лицо когда-то весьма внушительного мужика. Рук у меня не осталось, тело не слушалось из-за переизбытка железа в нем, но... У меня еще была голова. Мне даже не нужно было раскачиваться, чтобы ею ударить. Я просто выстрелил ею во врага, отрывая голову от основного туловища. Никогда не пробовал так сделать, но вот, получилось... Как никогда вовремя получилось. Моя отделившаяся голова, в момент ставшая всем моим телом, мгновенно отрастила себе четыре маленьких тонких лапки, которыми и обвила голову рыцаря. А пасть с немного отросшими уже зубами впились прямиком в лицо этого несокрушимого, как казалось ранее, рыцаря. Спустя пару секунд я уже полностью втянулся под шлем моего врага, проникая внутрь врага и взявшись за его стремительное пожирание...
        Глава 18
        Рыцарь ничего не смог сделать. У него банально не было для этого возможностей. Первым же делом я взялся за создание для себя безопасного положения. Начал я поедание рыцаря с того, что перегрыз ему руки. Чтобы он не дай бог не придумал с помощью них какую-нибудь гадость сделать. Следом откусил обе ноги. Дабы не убежал куда-либо. А то уже намылился куда-то, судя по движениям... Впрочем, далеко он не ушел. Я на всякий случай вылез из забрала на секунду и огляделся: он буквально перешагнул порог и беспомощно грохнулся, при этом лишь наполовину оказавшись снаружи. Я, от греха подальше, спрятался обратно во внутренности доспехов и принялся трапезничать. Приятной такую еду назвать не получилось бы при всем желании. Вкус был отвратительным, меня после каждого укуса трясло, как припадочного, но мое природное упрямство давало о себе знать. Я его добыл - я его и сожру. И ничто меня не остановит. Если бы он даже был ядовитым - все равно бы не сдался...
        Есть этого рыцаря было тяжело, но в то же время ощущалось это действо крайне необходимым. Моя полоска голода стремительно уменьшалась, так что я старался не особо акцентироваться на вкусе. Да и... Честно говоря, после «сброса» основного тела у меня изрядно уменьшился показатель массы. Не до критических объёмов, но все равно неприятно. И рыцарь стремительно восполнял эту потерю своим бренным телом. Кстати, насчет моего тела - когда вылезал из забрала для осмотра окружающей ситуации, заприметил, что мое старое тело стремительно разлагалось и разваливалось. Не похоже, чтобы у меня была возможность просто обратно «приклеиться» к нему. Ну и ладно. Новое отращу...
        Из-за обилия негативных эффектов после каждого укуса моя трапеза изрядно растянулась. Когда я сытый и относительно довольный выбрался из забрала ныне пустого доспеха, на улице уже было темно. Притом, что на момент начала боя даже не вечерело. Осторожно оглядевшись вокруг, я быстро залетел по стене на ближайшую крышу и побежал вдоль городской стены, сматываясь с места преступления. Вдруг там еще какую мерзость по мою душу пришлют. У меня сейчас нет сил для сражения...
        И да, отрастить себе тело я не успел. Зато смог сделать себе длинные и цепкие лапки, с помощью которых прекрасно перемещался. Аж ностальгия накрыла - вспомнились времена бытности хищной картошкой... Впрочем, даже в нынешнем состоянии я был гораздо более сильным и опасным, чем тогда. Опыт и способности, приобретенные с того момента, многое значат... Через полчаса, преодолев достаточное, на мой взгляд расстояние, буквально ввинтился в случайный дымоход и сполз по нему внутрь какого-то дома. Быстро исследовав его на предмет врагов, пришел к выводу, что меня тут никто не тронет. Единственное, что в подвале слышались какие-то несвязные рыки и хрипы, но туда я соваться не стал, тихонько заняв чердак.
        Только оказавшись наверху и плотно забаррикадировав люк в мое убежище, я перевел дух. Все это время, будучи настолько мелким, я чувствовал себя максимально беззащитным. Напади на меня кто-нибудь - и пиши пропало. Черт его знает, хватило бы мне сил отбиться. Зато сейчас можно было расслабить свои воображаемые булки. Я разлегся на чердаке и, отдав телу команду постепенно отращивать новое туловище, задумался. Меня изрядно беспокоили результаты произошедшего столкновения.
        Можно ли назвать меня уверенным победителем в данной ситуации? Думаю, больше «нет», чем «да». Мне уже давненько не доставалось настолько крепко. Практика подтвердила оба моих опасения. Первое заключалось в том, что правильное оружие в умелых руках может причинить неслабый вред даже такому монстру, как я. Второе было еще проще: магия-равно-боль. По-моему, за всю мою жизнь по мне не били больнее, чем эти два мертвых мага. До сих пор лианы от воспоминания съёживаются... И обе эти проблемы даже сейчас мною не решены. Ладно, допустим, что проблему наличия у врагов оружия я частично ослабил с помощью своей брони. За время этой короткой схватки у меня накопилось достаточно различных правок, чтобы довести этот бронированный режим до ума. Но достаточно большая группа врагов, вооруженная хорошим оружием и обученная им пользоваться - это будет огромная беда для меня. Маги... Про них даже вспоминать не хочется. У меня нет абсолютно никаких идей, как справляться с этой напастью.
        Мой блуждающий взгляд упал на Харисту, бесцельно летающую по чердаку и заглядывающую во все щели и углы. Хм... А куда она пропала на момент начала боя? Ее же вообще не было! Вот ведь бесчестная черепушка! Я-то, наивный овощ, думал, что она за меня в любой замес впишется... А вот на тебе! Предательство, откуда не ждали!
        -Слышь, Хариста... -Сурово начал я, уставившись на нее долгим испытующим взглядом, -А ну-ка расскажи мне, чем ты занималась во время битвы?..
        Мне показалось, что черепушка моей напарницы нервно вспотела. Но, наверное, показалось. Тут темно, да и пыли в воздухе много витает... Не может же костяное существо потеть, верно?..
        -Я... Эм... -Не очень внятно отозвалась моя костлявая напарница, старательно не смотря в мою сторону, -У меня... были... ну знаешь, дела. О-о-очень важные... вот...
        -Хариста. -Коротко упрекнул ее я.
        -Ну... Я... это... -Взгляд огненных глаз Харисты забегал по стенам, будто ища там ответ на невысказанный вопрос, -Искала сокровища! Да! Точно! Именно их, сокровища, родненькие...
        -Хариста! -Еще более выразительно посмотрел на нее я.
        -Я бесполезна! -Внезапно взвыла Хариста, начав бешено вращаться в воздухе, -Это ты хотел услышать? Б-Е-С-П-О-Л-Е-З-Н-А!! Мои способности не действуют на тех, кто не обладает разумом или хотя бы его подобием! А у мертвецов и вовсе у всех высокая сопротивляемость к подобному типу воздействия! В этом городе нет тех, с кем бы я могла тебе помочь справиться...
        Последнее предложение она произнесла донельзя тихо. Не будь у меня нечеловечески острого слуха - не расслышал бы. Впрочем, услышанное все равно вызвало у меня больше облегчения, чем какого-то напряжения. Значит, все же не собиралась меня бросать. Просто сделать ничего не может. Бесполезность лучше, чем предательство, однозначно. Хотя и печально, что ее «экстрапланарные способности» абсолютно нерелевантные в местной агрессивной среде. Впрочем, ничего особо неожиданного. Придется решать проблемы своими силами.
        -Забей. -Выдал я, вернув взгляд на темный потолок, -Ты еще маленькая. Вот подрастешь - и сможешь любому пиз... Ну, неприятностей доставить.
        -Ты так считаешь? -С надеждой обернулась ко мне Хариста.
        -Ага. Я ведь тоже не сразу стал таким опасным монстром. Все начинают с чего-то малого. -Проговорил я, попытавшись по привычке пожать несуществующими плечами. Получилось что-то вроде конвульсивного сокращения все телом, -Вот найдем какую-нибудь сокровищницу, доверху набитую золотом, ты наешься вдоволь и вырастешь большой и сильной.
        -Сид! Ты лучший! -Чуть ли не рыдающим голосом произнесла Хариста, одновременно с этим прижимаясь ко мне своей черепушкой.
        При этом она проткнула меня в двух местах своими рогами, но я решил промолчать на счет подобных мелочей. Просто молча похлопал ее по голове своей лапкой и снова задумался. Стало быть, проблемы, возникающие в этом городе, мне придется решать самостоятельно. Мне придется изрядно поломать голову, чтобы разработать методы борьбы с каждым противником здесь. Благо, инструменты для модернизации себя у меня есть... Но мне бы все равно парочку новых фич со стороны системы не помешало бы. Хм... Кстати об этом. Там вроде бы что-то высвечивалось посреди боя. Мне было не до этого тогда, но сейчас интересно, что там было. Так, тут где-то был лог системных событий, я видел... Ага, вот оно!
        ВНИМАНИЕ!
        ВЫ ПОЛУЧИЛИ НОВУЮ ЧЕРТУ «НЕ БОЯЩИЙСЯ СМЕРТИ - 1»
        ВАША ПРИВЫЧКА ВПЛОТНУЮ КОНТАКТИРОВАТЬ С НЕКРОТИЧЕСКОЙ ЭНЕРГИЕЙ, НЕСМОТРЯ НА НАНОСИМЫЙ ЕЮ ВРЕД, ВЫРАБОТАЛА В ВАС СОПРОТИВЛЕНИЕ ДАННОМУ ВИДУ ЭНЕРГИИ.
        ВЕСЬ УРОН, ПОЛУЧАЕМЫЙ ИЗ ИСТОЧНИКОВ С КАТЕГОРИЕЙ «НЕКРОТИЧЕСКИЙ», СОКРАЩЕН НА 20%
        Я задумчиво хмыкнул. Прикольно. Всяко лучше будет, чем прежде. И вправду, при поглощении рыцаря чутка меньше колбасило, чем обычно, хотя особых предпосылок к этому не было. Эх, как хорошо, когда твой сознательный мазохизм оценивают столь высоко… Прямо-таки радостно на душе стало, аж захотелось еще гнилой мертвечины пожевать... Ну да ладно, шутки-шутками, но система не закончила награждение на одной этой записи. Дальше вещи были поинтереснее.
        «ДЫХАНИЕ ОТРИЦАНИЯ» (ПАССИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ УМЕНЬШАТЬ ИЛИ ПОЛНОСТЬЮ ИГНОРИРОВАТЬ НЕГАТИВНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ, НЕСОВМЕСТИМЫХ С НЫНЕШНЕЙ ФОРМОЙ ЖИЗНИ. СТЕПЕНЬ СНИЖЕНИЯ ПОСЛЕДСТВИЙ ЗАВИСИТ ОТ СИЛЫ ВОЗДЕЙСТВИЯ, УРОВНЯ ИНОРОДНОСТИ ПРИРОДЫ ВОЗДЕЙСТВИЯ, КОЭФФИЦИЕНТА ОТРИЦАНИЯ НЫНЕШНЕЙ ФОРМЫ ЖИЗНИ, А ТАКЖЕ МНОЖЕСТВО ДРУГИХ ФАКТОРОВ (ПОДРОБНЕЕ СМ. ЗДЕСЬ)
        Я на ссылку даже нажимать не стал. Знаю я подобные уловки. Кликнешь, а там тысяча формул, и в десять раз больше переменных, чем во всех учебниках математики, химии и физики вместе взятых. Математика и так моя ахиллесова пята, а уж формулы сложнее чем «два плюс два - четыре» - это и вовсе запредельный для меня уровень...
        Но само новое Дыхание... выглядит интересным. И непонятным. Но интересным в большей степени, все же. Если я правильно понимаю смысл, это позволит в некоторой степени снижать урон от внешних источников угрозы. По крайней мере, я надеюсь, что это касается агрессивной магии, направленной в мою сторону. Впрочем, если это зацепит и физические повреждения - расстраиваться не стану. Но, чтобы понять, как это все работает, нужно основательно это все тестировать. Как - непонятно. Но нужно. Но, скорее всего, буду познавать на практике. Но сейчас лучше посмотрю, что там дальше накидали.
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДО УР. 30/--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ИЗМЕНЕНИЯ» ДО УР. 15/--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ СИЛЫ» ДО УР. 12/--!
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ РАЗРУШЕНИЯ» ДО УР. 6/--!
        ВНИМАНИЕ!
        СПОСОБНОСТЬ «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» ДОСТИГЛО КЛЮЧЕВОЙ ТОЧКИ. ПОЛУЧЕНЫ НОВЫЕ ЭФФЕКТЫ.
        «ДЫХАНИЕ ЖИЗНИ» (ПАССИВНО) УР. 1/--
        ДРЕВНЯЯ ТЕХНИКА РАСТИТЕЛЬНЫХ ФОРМ ЖИЗНИ, ВОПЛОЩАЮЩАЯ ОДИН ИЗ АСПЕКТОВ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПОЗВОЛЯЕТ ПОСТЕПЕННО ВОССТАНАВЛИВАТЬ ЗДОРОВЬЕ ЗА СЧЕТ НАКОПЛЕННОЙ МАССЫ. ПОЗВОЛЯЕТ ЧУВСТВОВАТЬ СЛАБЫЕ ФОРМЫ ЖИЗНИ НА МАЛОМ РАССТОЯНИИ. ПОЗВОЛЯЕТ ПРЕОБРАЗОВЫВАТЬ ИНЫЕ ИСТОЧНИКИ ЭНЕРГИИ В РОДСТВЕННУЮ ДЛЯ ФОРМЫ СУЩЕСТВОВАНИЯ ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ (ВНИМАНИЕ: ПРЕОБРАЗОВАНИЕ НЕ ИСКЛЮЧАЕТ ПОЛУЧЕНИЯ УРОНА В ПРОЦЕССЕ ПОГЛОЩЕНИЯ).
        РАСХОД МАССЫ НА ВОССТАНОВЛЕНИЕ: 1 ХП =.> 0.0666... МАССЫ
        Хм... Вот тут интересно. Я вроде бы некротическую плоть и до этого поглощал, с уроном для себя. И энергию из этого получал... Так что, собственно, поменялось? Хм... М-да. В который раз уже мое тотальное непонимание процесса поглощения пищи вставляет мне палки в колеса. Для меня уже давно очевидно, что поглощаю я не материю, как таковую. Ибо в таком случае мой вес пропорционально увеличивался бы в зависимости от количества съеденного. Мне уже давно кажется, что что-то наподобие двигателя, которому закидываешь топливо - а он его бесследно сжигает. А взамен выдает... ну, скажем, какой-то результат. Но, опять же, это лишь мои предположения. Я не знаю достоверно, так ли это.
        Было бы гораздо легче судить об этом, если бы я в достаточной степени разбирался в течении процессов внутри моего организма... и снаружи него. Хоть убей - я уверен, что во всем этом не обходится без магии. В которой я вообще не разбираюсь. И это огромный пробел в моем осознании мира вокруг. Ибо без этого знания хороших результатов в будущем мне можно не ожидать. Я приподнял голову и оценил степень восстановления своего тела. Туловище отрастил, да и руку одну уже успел. Отлично. Вскоре и вовсе стану полноценным собой, а не непонятным обрубком.
        -Скажи, Хариста... -Произнес я, задумчиво водя своим подобием языка между острыми зубами, -Каковы шансы, что в этом проклятом городе найдется вполне себе сносная библиотека с обширным запасом книг в области магии?
        -Высокие. -С готовностью отозвалась Хариста, отстраняясь от меня и вынимая свои рога из моего тела, -Мы пару раз проходили мимо какой-то библиотеки. Помнишь, большое здание с синей крышей и двумя башенками в центре?
        -А, где побитые витражные стекла? -Без особого труда припомнил это здание я, -Я думал, что это церковь...
        -Не-е-т, какая церковь... -Хариста пару раз крутанулась в воздухе, -Забыл? Мы в городе, который принадлежал некромантам. Думаешь, они тут богам разрешали поклоняться?
        -Хм... -Немного смущенно выдал я.
        М-да. Опростоволосился. Да и изначальной целью экспедиции тоже вроде как библиотека была... Вот что значит не прокачивать интеллект. Ну что поделать. Не быть же мне во всем идеальным, верно.
        -Думаю, нам стоит туда заглянуть. -Выдал я, тяжко вздохнув.
        -Хорошо. Знания - тоже в каком-то смысле сокровища. -Немного неуверенно, как мне показалось, произнесла моя напарница.
        -В каком-то... В очень эфемерном. -Хмыкнул я, -Люди очень редко объектом своей жадности выставляют именно книги. По крайней мере явно уж не чаще, чем предметы из дорогих материалов.
        -Это точно... -Сокрушенно вздохнула Хариста.
        -Кстати о дорогих материалах. -Я уже восстановившейся рукой залез внутрь грудины и запустил кисть в рюкзак. Немного порывшись там, я вынул небольшой амулет из серебра с изображением черепа и двух скрещённых мечей, -Во, гляди, что нашел.
        О-о-о! -Неразборчиво выдала моя напарница и, практически за мгновение преодолев расстояние между ней и амулетом, выцепила украшение зубами из моих рук.
        Дальше она сделала резкое движение головой, подбрасывая амулет в воздух и, когда тот достиг верхней точки и полетел вниз, поймала его ртом. Серебряное украшение пропало в призрачной глотке духа жадности.
        -Уф... Как сразу настроение вверх поползло... -Удовлетворенно протянула Хариста.
        -Снял с тела того рыцаря. Кажется, это какой-то опознавательный знак... был. -Проговорил я, проверяя целостность своих пальцев.
        С этой сумасшедшей черепушки станется цепануть амулет вместе с моими драгоценными пальцами. А мне потом новые отращивать...
        -Это он и был. Значок сержанта четвертого легиона смерти. -С уверенностью покивала Хариста.
        -А ты откуда знаешь? -Подозрительно прищурился я.
        -Ну... Это одна из моих способностей. Поглощая какое-либо сокровище, я вижу часть его предыстории. -Хариста смущенно наклонила в голову и уставилась в пол, -Вижу ту жадность, с которой этот предмет желали на протяжении его существования...
        -Хм. -Неопределенно хмыкнул я в ответ на такую информацию, -Получается, тебя больше привлекает не само сокровище, а количество жадности, которое по отношению к нему направлено?
        -Ну, если говорить грубо - да, так и есть.
        -Стало быть, какой-нибудь условный деревянный идол, которым желали обладать многие поколения людей, был бы для тебя более ценной добычей, чем статуэтка из чистого золота, о которой никто знал на всем протяжении ее существования?
        -Именно. -Уверенно кивнула Хариста, -Только... Я бы от статуэтки все равно не стала бы отказываться.
        -Значит, ты не только поглощаешь жадность, но еще и генерируешь ее. -Подытожил я, задумчиво уставившись в потолок.
        -Я? Нет я не... Не... -Хариста прервала себя на полуслове и замолчала, явно уйдя с головой в свои мысли. А, учитывая, что у нее только голова и есть на данный момент, то ушла она целиком.
        -Ладно, ты пока подумай. -Не стал торопить ее я, -А я пока что отдохну. А потом пойдем в библиотеку. Нужно же, в конце концов, образовываться...
        Я опустил голову на пол и, полежав так какое-то время, закрыл глаза. Немного клонило в сон, а в ближайшем будущем, возможно, не представится иного момента для подобного отдыха. Впрочем, это было не такое желание сна, какое возникало в момент необходимости выхода в реальный мир. Нет, это был более привычный и понятный для меня отдых на границе сна и яви, где мои хищные инстинкты также бдительно, как и обычно, несли дозор, отслеживая обстановку вокруг...
        Глава 19
        Проснулся я от ощущения целостности. Странное чувство, если честно. Будто бы долгое время болел, при этом испытывая немалые мучения, а потом резко просыпаешься полностью здоровым. Причем это ощущение настолько необычно и непривычно, что именно оно и вызывает пробуждение. Примерно так мой сон и закончился. Я молча сел на месте и осмотрел себя. Облик бронированный, как и планировалось. Полагаю, на время моего пребывания в городе эта защита станет для меня основным выбором в большинстве ситуаций. Остается только привыкнуть к нынешнему распределению «мышц» и массы в организме. И, конечно же, внести правки. Бой со скелетным отрядом расставил по полочкам многие вещи. Как, например, общую хрупкость моих защитных пластин. Они начинают рассыпаться в труху от нескольких более-менее сильных ударов.
        Нет, я прекрасно понимаю, что обычная броня из металлов показывает себя примерно так же, но лично меня такой результат не устраивает. Как мне кажется, нынешний результат - далеко не предел моих возможностей в области защиты. Да и от идеала очень уж далеко. В любом случае, хотелось бы, чтобы у меня была возможность выдержать больше урона без серьёзных последствий для моего долголетия. Ибо простейшая логика мне подсказывает, что то, с чем мне довелось столкнуться в этом городе - это пока что только цветочки. Ягодки будут ждать меня в более глубоких районах. Однако соваться в эти самые районы я пока что не буду. Не готов. Не дорос.
        Да и торопиться пока что некуда. Определенным, «мягким» временным порогом для меня является Валтериан. А точнее, возможность его смерти от голода. Для меня, как оказалось, некритично отсутствие пищи в данном районе. У меня получится выжить даже несмотря на то, что единственной целью охоты здесь может стать разве что какой-то более-менее «свежий» зомби. А вот у Валтериана подобной роскоши нет. Только закончится человеческая пища - и ему каюк. Ослабнет и умрет. А потом я его сожру. Не пропадать же добру, верно?.. Почему-то у меня была стойкая уверенность, что выбраться из города прежде, чем наши запасы нормальной пищи подойдут к концу, у нас не получится. Стало быть, Валтериана здесь ожидает незавидная участь.
        Я выбрался с чердака, быстро перебрался на крышу, походя открутил голову лежащему на крыше нетопырю и, неспешно его поедая, осмотрел окрестности. В принципе, вокруг ничего не поменялось. Город будто и не живой вовсе... а, ну да, точно... В любом случае, отсутствие изменений - в какой-то степени даже хороший знак. Значит, нежить пока что не меняет свою тактику отлова одной непослушной картофелины... Точнее, у них ее вообще не было. Так, реагировали на нарушителей усиленным патрулем. Ни какой-нибудь тебе облавы или чего-либо подобного... Скучные ребята. Но это мне на руку. Так что жаловаться в местную мэрию пока что не буду.
        -Хариста. -Коротко позвал я, еще раз оглядываясь и отбрасывая уже распадающееся на части тело нетопыря.
        -Да-да? -Мгновенно возникла рядом со мной моя неизменная напарница.
        -Как пройти до библиотеки, не подскажешь? -Спросил я, с неудовольствием констатируя факт, что вряд ли найду ее самостоятельно.
        -Да, конечно. В ту сторону. -Хариста коротко пролетела в определенном направлении, показывая, куда следует двигаться.
        -Хм. -Немного неловко выдал я, -А где дом Валтериана помнишь?
        -Разумеется. -Немного наклонила голову вбок черепушка, -Показать?
        -Нет, не нужно. -Качнул я головой, -Вот видишь, и от тебя польза немалая есть...
        Хариста промолчала, не желая, видимо, бередить мои «раны». Ну, с ориентацией в городах у меня не так хорошо, как в дикой местности. И это меня изрядно задевает. Мой внутренний компас, на автомате разделяющий мир по сторонам света, почему-то не очень помогал в городе. Да и приметные места мне фиксировать было сложно... Все эти здания и дома на одно лицо. И это в любом «живом» городе, не говоря уж про этот. Местная магия изрядно постаралась, превратив это и так изначально не особо радужное поселение в однородную массу серо-коричневых строений. Иногда еще черных. Очень редко даже выбеленных. Поэтому на фоне остального серого окружения я так хорошо запомнил здание библиотеки - у него чудом сохранилась крыша синего цвета.
        Еще раз сверившись с чувством направления моей напарницы, я помчался в нужную сторону, не особо обращая внимание на бродящих внизу мертвецов. Конечно же, я не упускал возможности прикончить одного или двух нетопырей, попадающихся на пути. Разумеется, о скрытности при столь быстром перемещении можно было забыть. Но я и не старался особо скрываться. Патрули, которые прибегали на «шум», поднимаемый зомбарями, уже не успевали меня застать. Да и снять меня с крыш у них не получилось бы при всем желании...
        Зато, за время этой короткой пробежки я сумел здраво оценить все мелкие огрехи в нынешнем двигательном аппарате. Где вес при движении не так смещается, где части тел перевешивают друг друга, отчего теряется импульс, где и вовсе ограничена подвижность в виду не самого разумного проектирования моей брони... В общем, даже на бегу я подмечал все эти мелочи и вносил коррективы в своем редакторе. Ну... Пытался вносить. Если быть уж совсем точным, то просто делал пометки, где и над чем стоит поработать, где пораскинуть мозгами, а где нужны однозначные исправления. Впервые у меня новый облик требует стольких стараний для адаптации под нынешние возможности.
        Возможно потому, что инстинкты на этот счет молчат от слова «совсем». Нынешний мой облик - это полностью плод моей «человеческой» части. Результат работы разума, а не дикой интуиции. Впрочем, как мне кажется, потенциала у такого облика не меньше, чем у обычного. Возможно, даже в разы больше. Но это выяснится только со временем...
        До библиотеки мы с Харистой добрались достаточно быстро, где-то за пятнадцать минут. Все же свое убежище я выбрал изначально недалеко от нее. Достигнув этого здания, я затаился на соседних крышах и принялся выжидать и наблюдать. Дело в том, что библиотека сама по себе находилась на условном «стыке» между зонами города. Где-то в этом месте проходила невидимая граница, разделяющая практически безопасный район от того, который уже мог меня изрядно напрячь. Что уж там, даже мое чутье на магию вопило, что впереди проблем не оберешься. Давление энергии смерти дальше было гораздо более сильным, чем в зоне-при-стене. Не знаю, может ли это само по себе мне навредить, но ощущения в любом случае неприятные.
        Не говоря уж о том, что крыши домов, находящихся прямо за библиотекой, явно были обитаемыми. Там мелькали какие-то опасные тени, явно отличные от привычных уже мне нетопырей. Да и по улицам уже не какие-то квёлые зомбаки шастали, а вполне себе состоявшиеся умертвия. Они, в принципе, были похожи. Примерно настолько же, насколько варан походит на крокодила. Умертвия выглядели свежее, но при этом были немного деформированы. Удлиненные конечности, слегка деформированный торс и пасть с острыми клыками. Мелочи, в принципе. Ну и еще они были чуть сильнее обычных зомби и значительно их быстрее. Обычный человек, скорее всего, все же смог бы убежать от такого монстра без особых проблем, но тут их сотни и тысячи на улицах. М-да...
        -Стоит только спуститься - и начнется очень интересная вечеринка... -Пробормотал я, разглядывая столь нерадостное зрелище.
        -О, вечеринка! -Внезапно оживилась Хариста, всю дорогу стоически молчавшая, -Люблю их! Мы ведь приглашены?
        -Разумеется. Только не как гости, -Вздохнул я, переводя взгляд на библиотеку, -А как основное блюдо.
        -Эм... Такие вечеринки мне не нравятся. -Подытожила Хариста и снова ушла в свои мысли.
        Библиотека находилась на стыке этих зон. И шанс проникнуть в нее, не спровоцировав на погоню половину города, у меня был. В принципе, можно было попробовать перепрыгнуть с одной из крыш прямо до окна самого здания библиотеки. Там как раз стекла не было, так что особо шума не наделаешь. Проблемы было две. Первая была простой - я банально мог не допрыгнуть. Даже в свободном от брони облике. Далеко, даже очень. Вторая причина была прозаичнее: этим путем назад вернуться не получится. Если внутри пойдет что-то не так - путей отхода у меня не будет. Даже думать не хочу, что будет, если я там в ловушку попаду...
        Я пару минут ломал голову над данной ситуацией, но так ни к чему и не пришел. Точнее, еще больше уверился в том, что другого варианта для меня не предвидится... Но для начала я все же решил заняться внесением правок в бронированный облик. Внутри могут быть неизведанные опасности, так что стоит встречать их во всеоружии. На внесение всех необходимых исправлений у меня ушло пару часов. Потом еще полчаса на различные тесты и эксперименты. Еще час на доработки. Снова тесты... Короче говоря, когда я стал хотя бы чуть-чуть уверен в полученном результате, на улице уже была кромешная ночь. Это мне на руку.
        Мои картофельные глазки прекрасно видели в темноте, так что совершить прыжок для меня было не сложнее, чем на свету. Прыгать все же решил в своем защищённом облике. Если не долечу - лучше быть готовым к пиз... к превратностям судьбы, кхм. Лучше уж я увеличу свои шансы на выживание после падения, чем незначительно уменьшу вероятность самого неудачного прыжка. Да и, если я вдруг долечу, вдруг внутри меня уже ждет полностью вооруженная стража наподобие тех скелетов с опасным оружием? Да и, чего уж греха таить, хотелось попробовать в деле свой доработанный облик.
        Потому я быстро выбрался на позицию для прыжка, приценился к расстоянию еще раз, приметил маршрут для разбега, пару минут убеждал себя, что начинать бояться высоты именно сейчас неразумно, и... В итоге вышел на начальную позицию. Встал в позу, как спринтеры перед забегом, сосредоточился... и рванул с места, почти мгновенно разогнавшись до максимальной скорости. Перед самым прыжком я даже сорвал свои внутренние «пломбы», разрешив телу ради прыжка повреждать мои лианы-мышцы. От крыши я оттолкнулся с такой силой, что черепица под ногами раскрошилась практически до состояния пыли. Сам полет я как-то не запомнил. Зато его окончание - отчетливо.
        Я перелетел. Внезапно для самого себя. Совсем чуть-чуть, к слову. В нужное окно я попал, только вот верхней частью тела влетел в верхнюю же раму окна. Из-за этого столкновения меня перекрутило в воздухе и я нелепо шлепнулся на пол библиотеки животом, распластавшись, как лягушка после прыжка. А уж говорить о том, какой грохот я этим падением издал, пожалуй, не стоит. На осознание того факта, что у меня получилось-таки проникнуть в саму библиотеку, у меня ушло аж несколько секунд. Полностью осмыслив этот факт, я вскочил на ноги и, коротко оглядевшись, залетел по высокому книжному стеллажу наверх, практически под потолок. Там я быстренько сменил расцветку на более подходящую к окружению и затаился, прислушиваясь к окружению.
        И не зря. В библиотеке царила кромешная темнота (на улице же все-таки ночь уже была, а нежить не особо старалась поддерживать в городе освещение), но я каким-то шестым чувством почуял, что темнота сгустилась еще больше. В конце моего ряда стеллажей внезапно возникла низкая сутулая фигура, плавно и абсолютно бесшумно перемещающаяся в направлении моего изначального падения. От этой фигуры, несмотря на ее общую визуальную невзрачность разило такой угрозой и опасностью, что я аж дыхание задержал. И это учитывая то, что дышу я по факту кожей. Бесшумно, стало быть...
        Чем ближе фигура подходила к окну, тем сильнее становилось мое желание быстренько выпрыгнуть в это самое окно. И плевать, что меня там ждет снаружи. Главное, чтоб не этот жуткий дедок... А этот неизвестный надсмотрщик в библиотеке был именно дедом. По крайней мере, выглядел он соответственно. Тщедушное, сухое и морщинистое тело, сгорбленная спина, покрытое многочисленными глубокими морщинами лицо, длинная белая борода почти до пола... И невероятно плотная аура смерти, старика окружающая. Я аж в потолок вжался, когда он вплотную к окну подошел.
        Дедок встал напротив окна, посмотрел наружу, пошаракал ногой по полу в месте моего падения... Потом он поднял взгляд на верхнюю раму уже давным-давно выбитого окна. Какое-то время он разглядывал то место, куда я со всей своей картофельной дури ударился. Потом старик снова опустил взгляд к полу и какое-то время простоял так, задумчиво шевеля сухими губами. У меня за это время душа ушла в пятки. Никогда еще в жизни мне не хотелось так сильно выиграть в прятки. Чем дольше старик находился рядом - тем страшнее мне становилось. Столько жути и силы в одном тщедушном существе...
        Наконец, жуткий дед сдвинулся с места в том направлении, откуда пришел. Я уже начал немного расслабляться... Как вдруг старик резко остановился, поднял голову и уставился прямо на меня. Я чуть сознание не потерял от такого скримера. Как бы странно это не звучало, но мои инстинкты, кажется, все же упали в обморок. Ибо тело вообще никак не отреагировало на внезапно возросшую угрозу. Я будто бы окаменел, не в силах как-либо пошевелиться. Жуткий дед смотрел прямо на меня. И я понимал - он меня видит. Его такой жалкой маскировкой, как у меня, не обмануть. Взгляд этих полностью черных глаз, больше похожих на бездонные провалы в никуда, напугал меня, если выражаться примитивным языком, «до-усрачки». Будь в моем картофельном организме функция испражнения - оно бы произошло, я уверен. В общем, в это растянувшееся до бесконечности мгновение я прощался с жизнью, вспоминал все свои грехи, думал о посмертии...
        -Пф... Молодешь... -С непонятной интонацией шепеляво фыркнул дед и, потеряв ко мне всякий интерес, двинулся дальше.
        Я ожил только тогда, когда он исчез из виду. Просто напросто свалился с полки вниз, опять подняв целое облако пыли. У меня не было сердца, но почему-то казалось, будто оно сейчас отрастет и тут же разорвется от перенапряжения. Я с трудом переводил дух, пытаясь собрать по кусочкам сознание, раздробленное простым взглядом этого жуткого деда. Уверен, завяжись у нас драка - и ему понадобилось сделать примерно «ничего», чтобы меня одолеть. В принципе, это он и сделал...
        Какое-то время я бесцельно лежал на полу, вообще не задумываясь над ситуацией. Голова была пустой. Я просто смотрел в потолок и осознавал факт своего выживания... нет, не так. Я не выжил. Меня пощадили. У меня не было шансов выжить в этой ситуации. Если бы старик был настроен более враждебно - моя смерть была бы однозначным итогом. Это печально и показательно одновременно. Все мои «успехи», которых я достиг на данный момент, оказались не более, чем обычным «пшиком». Вся моя уверенность в своих силах разлетелась, как карточный домик на ветру. Печально... Но закономерно. Направляться вглубь города пока рано. Если там обитают такие же по уровню силы враги - мне однозначно конец... А потому мой приоритет отныне - прокачка. Безостановочная и неистовая. За пример уровня силы возьму этого деда, пожалуй. Надеюсь, он не обидится... Я сел, все еще пытаясь как-то прийти в себя. Огляделся. Почесал затылок. Тяжело вздохнул.
        -Хариста. -Тихо позвал я.
        -Д-да? -Немного сдавленно отозвалась черепушка.
        Я бросил короткий взгляд на нее. Ясненько, ее тоже проняло. У нее аж поверхность черепа посерела... Интересно, как я со стороны выгляжу...
        -Книги тут не жрать. Ясно? -Произнес я.
        -К-конечно. -Кивнула моя напарница.
        -И вообще... давай вести себя тут прилично. -Решил зачем-то добавить я.
        -Полностью согласна... -С готовностью согласилась Хариста.
        На том и порешили. Мы еще несколько минут приходили в себя, но уже вскоре набрались достаточного количества смелости, чтобы двинуться дальше, вглубь этой проклятой библиотеки с ее жутким смотрителем...
        Глава 20
        Если честно, то мои ожидания насчет библиотеки оказались крайне низкими по отношению к истине. Изначально мне казалось, что книги, столько лет простоявшие без присмотра, просто-напросто не могут быть в хорошем состоянии. Я думал, что мне очень повезет, если найдется хотя бы парочка целых томов. Реальность оказалась отличной от моих представлений.
        Сама по себе библиотека оказалась донельзя чистой. Ни пылинки, ни соринки. Если, конечно же, не учитывать плотнейшую ауру смерти, витающую между бесконечными стеллажами. Впрочем, последнее можно отнести к незабываемому местному колориту. Но даже несмотря на подобный разрыв между ожиданием и реальностью, радости у меня от этого не было. Все омрачало присутствие где-то внутри данного строения того жуткого деда, от которого у меня лианы седеют... Уж не знаю, почему он решил, что моя жизнь не стоит того, чтобы ее обрывать, но никто не может дать мне гарантии, что он резко не передумает. Сражаться с ним - гиблое дело. Да и бежать вряд ли получится. Отсюда вывод следующий: быстро сделать свои дела в этом банке знаний и свалить восвояси.
        Основной вопрос, в виду немного изменившейся сути этого места, был вот в чем: а что мне тут, собственно, делать? Изначальный план состоял в том, чтобы найти бесхозные книги и скормить их Харисте, да и самому всякие ништяки поискать в заброшенном здании. И что в итоге? Книги не бесхозные, ништяки я отсюда даже под угрозой расстрела не возьму. Ну нафиг с тем дедом ссориться. Получается, что придется заниматься тем, чем обычно в библиотеке и занимаются. Чтением. Только вот в чем беда: я не умею читать на языке некромантов. Нет, чтением на русском языке я владею в совершенстве. Даже на английском с горем пополам, но могу вникнуть в смысл. Местный же язык письменности явно отличается от того, к которому я привык. В этом я убедился легко: просто взяв с полки пару книг и полистав их в качестве интереса.
        Ничего не понял. Закономерно. Символы, из которых состояли слова, определенно были похожи, но какого-то общего смысла я не улавливал. Да и времени разбираться особо не было. Потому я поступил несколько иначе:
        -Хариста. -Позвал я, взглядом ловя появление черепушки поблизости, -Читать такое умеешь?
        -Разумеется! -Уверенно кивнула она.
        -Учи. -Произнес я, легонько шлепнув рукой по раскрытой странице.
        Собственно, так и началось обучение. Все вводные в виде азбук и заучивания простейших слов мы пропустили. Какой-никакой опыт в чтении-писании у меня был, потому с совсем уж основ начинать не пришлось. Я достаточно быстро запомнил, какой символ как звучит, понял, как тут обозначаются знаки препинания, а вот на общем понимании слов застопорился. Оттого, что разговорный язык был практически идентичен с русским (или какая-то часть системы просто переводила для меня слуховую информацию в удобоваримый вид), а письменный разительно отличался - у меня возникало определенное чувство несоответствия. Мне так и хотелось применить уже знакомые мне правила правописания, чтобы стало чуть-чуть понятнее, но так дела не делались. Потому мне по большей части приходилось бороться с самим собой, заставляя себя запоминать непривычные сочетания символов и заучивать их значения и звучания.
        По итогу, спустя несколько часов такого обучения, я полностью убедился сразу в нескольких вещах. Во-первых, меня определенно нельзя отнести к числу умственно одаренных существ. Во-вторых, Хариста - плохой учитель. Она даже не старалась мне объяснять сложные моменты. Просто говорила «запомни, и не пререкайся», и все. В-третьих, моя догадка насчет помощи системы в переводе - это рабочий вариант. Ибо звучание слова согласно его написанию и то, как его слышу я - это вообще разные вещи. Например, простейшее слово «кот» в местной письменности звучит как «тулюм». Но когда Хариста произносит его, даже по слогам, я все равно слышу российского «кота». Вот такая вот проблемка. Впрочем, у меня не было особых переживаний по этому поводу. Я просто относился к этому как к изучению письменности другого языка без возможности услышать речь на этом языке. Это не было просто, но все же являлось осуществимым.
        За обучением мы в итоге просидели достаточно долго - не меньше двух дней. Я был по своему обыкновению голоден, но мне повезло по пути сюда в достаточной степени набить свой желудок, чтобы полоска голода почти достигла дна. Так что о том, что мое сознание начнет отказывать в связи с этим, я мог не переживать еще какое-то время. Привычное для меня состояние вечного голода уже выработало некую степень безразличия к этому вопросу. Какой смысл слишком сильно беспокоиться об этом вопросе, если сколько бы не сожрал - все равно голоден? Потому я мысленно задвинул голод куда подальше в углы сознания и сосредоточился на учебе. И это дало свои результаты.
        Через пару дней я уже довольно сносно читал на новом для себя языке. Не бегло, конечно, но вполне приемлемо. И о потерянном времени нисколько не жалел, кстати говоря. Ибо в процессе узнал, что здесь много книжек, описывающих магию и смежные с ней науки. А это знание мне сейчас необходимо. Ибо магия для меня сейчас - самое опасное явление. Если стрелы, мечи и копья тоже являются для меня опасными, но понятными вещами, с которыми я знаю, как иметь дело, то вот магия... Вообще необъяснимый для меня концепт. Как квантовая физика для гуманитария...
        Поэтому я читал. И учился. Не могу сказать, что сильно эффективно получалось, но хоть как-то. Несколько раз на горизонте между стеллажей маячил местный дед-сторож, смотрел на меня какое-то время и, бормоча себе под нос что-то бессвязное, уходил на дальнейший обход своей территории. Из его модели поведения я сделал вывод, что он является как минимум представителем высших типов нежити. Обладает самосознанием (хоть и довольно странным), немалой мощью и какими-то личностными качествами. Непохоже, чтобы он испытывал особую страсть к убийствам живых. Что не может не радовать. Старичок-библиотекарь, будучи одним из самых жутких существ, встреченных мною, мог бы размазать меня по полу, словно надоедливого жука. Кажется, схожей силой на моей памяти обладали только двое: та богиня, имя которой я благополучно забыл, и мой космический папа. Впрочем, богиня, наверное, все же посильнее будет... Но наша с ней встреча уже давненько была, всех деталей и не упомнишь.
        Хариста, кстати говоря, слегка подуспокоилась. Настолько, что она даже улетела на разведку, летая над стеллажами с книгами, как у себя дома. Конечно же, она для начала убедилась, что у меня уже получается сносно улавливать смысл в написанных книгах. Я же изучал книги о введении в некромантию. Особенно меня радовали оглавления в подобных книгах и разделы с названиями наподобие: «Жизнь вырезанных из тела кусочков», «Некоторые удивительные положения, в которых видели мертвецов», и «Отчего иногда шевелятся покойники». Такие жизнерадостные темы... Впрочем, это все равно было интересно. Вот что-что, а составлять свою обучающую литературу интересным образом некроманты умеют. Увлекательно, забористо...
        Особенно мне повезло, когда я наткнулся на книгу «Вампиризм. Кровавые подробности». В ней содержалось много интересных знаний и фактов про кровососущих тварей разных видов и типов. Оказывается, вампиры - это не просто бледные ребята в длинных плащах и с пристрастием к человеческой крови. Их целый сонм видов и подвидов, среди которых высшие вампиры - самый редкий и почти что вымерший вид. Даже сто лет назад, когда эта книга была написана, найти обычного вампира было сложно, не то что высшего. И как сестра Валтериана умудрилась заразиться... Или кто там у него заразился? Ну, не важно. Помню, что как-то дело с вампирами связано.
        Впрочем, судя по изложенным фактам в этом томе кровавых знаний, есть вполне себе интегрированные в общество вампиры. Умеренные, так сказать. Которые без особых проблем могут поглощать и человеческую пищу, и кровь. Но к последней их тянет больше. И только при питании последней они могут улучшить свою стадию жизни. Кстати да, у некоторых видов вампиров при обильном питании и достаточном количестве времени были вполне себе реальные шансы перескочить на следующую ступень развития, став гораздо мощнее, чем раньше. Но случалось это все же достаточно редко. Особенно учитывая, что кровососов крайне редко можно найти - и еще реже побеседовать о стадиях существования...
        В любом случае, я увлекся чтением. Настолько, что как-то не сразу сообразил, что Харисты, обычно надоедающей своим присутствием, поблизости нет. Она и до этого тут летала повсюду, но за последние полчаса я ни разу не почувствовал ее присутствия. И это меня слегка напрягло. Я закрыл книгу, поставил ее на законное место на полке и огляделся. В библиотеке царила тишина. Хотя, это тут нормальное явление. Немного постояв на месте, я все же решился на поиски. Покрутившись на месте, и не выбрав какого-то определенного направления, я двинулся в случайном. Просто шел куда-то, не разглядывая полки с книгами и внимательно прислушивался к своим ощущениям. Дыхание Жизни хоть и плохо, но все же реагировало на присутствие Харисты поблизости в обычной ситуации. Потому я, как правило, не испытывал особых сомнений в ее местонахождении, даже если не видел ее глазами.
        Была у нее какая-то такая способность, которая довольно эффективно отводила глаза. По крайней мере, в последнее время я замечал за ней, что ее хрен увидишь, если не будешь целенаправленно искать. Вроде и здесь, а вроде и нет... Так вот, сейчас я ее присутствия как такового не ощущал. Либо она оказалась слишком далеко от меня, либо внезапно померла. Второй вариант я не исключал. Зная экспрессивную натуру моей напарницы - она могла и оскорбить каким-либо образом местного смотрителя. Тогда ее смерть наступила бы достаточно быстро... Впрочем, нет. Спустя десяток минут блужданий я уловил присутствие Харисты краем своего чутья. И, естественно, направился в нужном направлении.
        Правда, пришлось спуститься по лестнице. И еще раз. А потом и вовсе куда-то под землю уйти. По крайней мере, судя по ощущениям, я сейчас находился ниже местного уровня земли. Где-то в подвале, стало быть... Хариста нашлась в странном месте с не менее странной компанией. Когда я вышел из-за угла и увидел открывшуюся мне картину - я впал в ступор от удивления. Мне всегда казалось, что меня трудно чем-то впечатлить, но эта ситуация вывела меня из равновесия основательно.
        Хариста, будучи в своем полном скелетном облике, сидела за широким круглым столом, накрытом идеально чистой белой тканью. Стол был буквально заставлен всякими пироженками, печеньками, конфетками и прочими мелочами, положенными обычно к чаю. Собственно, сам чай тут тоже был. Большой такой самовар немного странной конструкции. Но все равно - самовар. Перед Харистой стояла изящного вида фарфоровая чашечка, в которой уже был налит явно еще горячий чай. За столом, помимо моей напарницы, присутствовало еще два лица. Первым был уже знакомый мне дед. Жуткий старик сидел неестественно неподвижно, но у меня все равно создалось впечатление, что он прекрасно фиксирует всю ситуацию в комнате и далеко за ее пределами своими бездонными черными глазами. Дедок явно не собирался пить чай. Он просто присутствовал в своей жуткой манере.
        Третьим же лицом был... вампир. Не знаю почему, но меня его наличие вообще не удивило. Изумляться в этом проклятом городе вообще дело гиблое. Только к какой-то мысли и явлению привыкнешь - и нежить тебе тут же новый подарок подкинет. Вот и у меня также. Только смирился с мыслью, что представителя кровососущего народа днем с огнем не сыщешь - и вот он, лично присутствует. Только вот данный конкретный вампир вообще не напоминал элегантного хлыща, который одним взглядом может соблазнить любую даму на свете. Наоборот, вампир выглядел блеклым, осунувшимся и крайне истощенным. Одет вампир был постольку-поскольку. Порванные короткие холщовые штанишки, явно не по размеру, такая же мелкая рубашка, практически ничего не прикрывающая и два массивных браслета на руках. Все это скудное убранство давало хорошую возможность оценить состояние вампира. Впалый живот, выпирающие ребра, почти полное отсутствие какой-либо массы в теле. Казалось, что этого представителя кровососущего народа сдует первый же ветер.
        Впрочем, выглядел он достаточно бодрым и живым. Он активно жестикулировал, рассказывая какую-то пошлую историю из чьей-то (судя по контексту - своей) жизни. Его кроваво-красные глаза светились жизнью, несмотря на плачевное состояние его же организма. Впрочем, кто там этих кровососов поймет - может, для него это и вовсе нормальное состояние тела. Однако, интересную историю о каком-то явно богатом и привлекательном парне и крайне любвеобильной королеве я дослушать не смог. Мое присутствие заметили. Нет, дед, уверен, знал о моем присутствии с самого начала. Хариста, скорее всего, тоже заметила мое появление. А вот вампир, наткнувшись на меня взглядом, оборвал себя на полуслове.
        -Хо-хо... -Выдал вампир, явно удивленно разглядывая меня, -Что это за существо такое?
        Ему никто не ответил. Хариста с отсутствующим видом хлебала чаек, дед просто молчал, а я не видел особого смысла отвечать. Зато мне стало понятно, почему моя напарница такая тихая: ее явно околдовали каким-то методом. Ибо огоньки в ее глазах как-то неестественно ослабли, практически исчезнув. А, как мне подсказывают мои же наблюдения - чем сильнее горит пламя в ее глазницах - тем усерднее она о чем-то думает. Иными словами - это как индикатор ее сознательности. И сейчас этот индикатор показывал почти полное отсутствие интеллекта в черепной коробке Харисты.
        -Как интересно... -Вампир попытался подняться со своего стула, но почему-то тут же опустился обратно, -Создание, переполненное энергией жизни, и способное только на убийства, посреди царства мертвых, жаждущих дарить жизнь там, где ее быть не может. Какая ироничная ситуация...
        Я еще раз бросил взгляд на Харисту, мысленно вздохнул и, спокойно прошествовав вперед, без спросу уселся за стол. К еде прикасаться не стал. Она выглядела съедобной, но таковой явно не являлась. Мои инстинкты вообще никак не реагировали на угощения, расставленные на столе - а это явный признак того, что с едой что-то не в порядке.
        -Уважаемый Роффоздиум, вы не сообщали мне, что у вас настолько экстравагантные гости... -Вампир кинул на деда якобы недовольный взгляд, хотя в глазах явно читался задор и веселье, -Иначе бы я подготовил более яркую и запоминающуюся встречу, -Позвал бы слуг, устроил бы бал по случаю такой интересной встречи... О, мои балы гремели так громко, что их можно было услышать даже на самых отдаленных уголках Ауруса...
        Вампир мечтательно прикрыл глаза, явно предаваясь сладким воспоминаниям. Я же молча разглядывал разговорчивого кровопийцу. Тут все не так просто, судя по всему. Дед не находится под принуждением. Он по ощущениям сильнее вампира. Стало быть, он присутствует здесь по своей воле. Вампир же... явно пленник. Я сначала не понял, но браслеты на его руках - это определенно какие-то кандалы. Он здесь находится не по своей воле. Получается, жуткий дед - тюремщик? Хм... Тут какая-то странная ситуация, для которой у меня нет объяснения.
        -И вот что мне интересно, -Со светской улыбочкой, демонстрирующей острые клыки, поинтересовался вампир, -Что же привело столь занимательную личность... А я вижу, что вы, уважаемый, разумны... Что привело кого-то наподобие вас в столь недружелюбное место?
        Я несколько секунд молчал, раздумывая над ответом. Впрочем, голову все же долго не ломал. Хищно прищурился, поднял руку и указал пальцем на излишне дружелюбного вампира.
        -Ты. -Лаконично ответил я.
        -Простите? -Не понял такого ответа вампир.
        -Мне нужен кто-то наподобие тебя. -Слегка расширил свой ответ я.
        -Тогда... -Вампир улыбнулся еще шире, -Тогда, полагаю, у нас состоится долгий разговор...
        Глава 21
        Разговор и вправду состоялся достаточно долгий. Дед и Хариста не влезали, потому его можно было даже назвать диалогом. Вампир оказался крайне словоохотливым, и вскоре выяснилось почему. В конце концов, он в этом подвале просидел немногим меньше сотни лет, практически со дня исчезновения города некромантов и возникновения города мертвых. Любой другой сородич этого кровососущего индивида уже давно бы помер от нехватки питательных веществ в организме. Но не этот конкретный клыкастый кровопийца. Он, будучи крайне древним и живучим представителем своей расы, успел освоить достаточно способов поддерживать свою жизнедеятельность, не опираясь на кровь других существ. Менее приятных, но вполне действенных. Так, например, он каким-то макаром приспособился конвертировать разлитую в округе некротическую энергию в какую-то другую разновидность маны, пригодную к подпитке его тела. По его словам, сам процесс конвертации был собран на коленке и «через задницу», но работало - и ладно.
        Даже несмотря на ужасающе низкий коэффициент полезного действия его «механизма» по переработке маны, нехватки в изначальном сырье - некротической энергии - не было и не ожидалось в ближайшее время. Стало быть, вампир мог себе позволить подобные издержки. Но я немного отвлекся от его личности. Кровососущий гад не был таким злобным гадом, какими их обычно изображали в старых фильмах и книгах моей планеты. Но также и не был таким инфантильным, как в подростковых произведениях про вампиров, оборотней и прочую нечисть. От этого представителя вампирского племени исходила аура опасности, но при этом и немалой мудрости, а также некоего молодецкого задора. Удивительное сочетание для существа подобного возраста.
        Локк, как звали моего нового знакомого, обладал обширными познаниями в магии, истории, различных культурных аспектах и в прочих мелочах, пока что недоступных мне. Впрочем, он с охотой делился информацией, хотя и не забывал практически на каждый мой вопрос взрываться хохотом и поражаться моему низкому уровню образования. Затем он неизменно вспоминал о видовой принадлежности собеседника, мысленно осознавал причину моих затруднений с подобными вещами и принимался за объяснения. При этом, хоть он и не демонстрировал это явно, ему что-то было от меня нужно. И я это прекрасно понимал. Однако, у него хватало чувства такта для начала утолить мою жажду знаний, прежде чем приступать к выкладыванию своих проблем.
        К слову, с Харисты свои обездвиживающие чары он снял почти сразу же. Впрочем, моя напарница так и осталась сидеть неподвижно. Только иногда разгорающиеся чуть сильнее обычного огоньки в глазах подтверждали, что она находится в сознании и является свидетелем разговора. Дед же и вовсе не был никогда скован какими-то колдовскими трюками.
        -Ему это как удар рогозины по каменной стене. -Прокомментировал эту ситуацию вампир, -Абсолютно плевать, в общем.
        -Он тебя сторожит? -Спросил я.
        -И да, и нет. -Локк пожал костлявыми плечами, -У нас сложные взаимоотношения.
        Жуткий дед в ответ на это лишь чуть приспустил кустистые брови, взглянув на вампира исподлобья. Заострять внимание на этом моменте я дальше не стал. И так по тонкому льду прошелся, судя по всему.
        Но, у всего, у чего есть начало, у того есть и конец. Так же к концу подошли и мои вопросы, которые могли сформироваться в моей картофельной голове на нынешний момент. Видимо, мой маленький мозг исчерпал все свои ресурсы в какой-то момент, махнул рукой и ушел отдыхать, оставив меня один на один с Локком и его спокойным изучающим взглядом.
        По итогу выяснил я не так много. Во-первых, я разузнал у него про способы лечения от вампиризма. Он, по его же словам, лично со случаями лечения от вампиризма не сталкивался, хотя теорию в этом вопросе знал назубок. Даже рецептик зелья подсказал. Впрочем, зелье это могло сработать только на тех, кого укусил вампир не из высших родов, и не вампир от рождения. В таких случаях сущность кровопийцы слишком сильно связывалась с какими-то там душевными струнами... В общем, дальше я не понял. А Локк, заметив мой взгляд, остекленевший под наплывом большого количества информации, тактично свернул объяснения, пообещав поведать про это подробнее «как-нибудь в другой раз». При этом мы оба понимали, что шанс наступления этого самого «другого раза» крайне мал. И не потому, что мы можем поубивать друг друга буквально до конца этого дня, а потому, что я, скорее всего, забуду об этом, а он не напомнит.
        Во-вторых, он достаточно охотно пролил свет на те вопросы в магии, которые я самостоятельно постичь не мог. По крайней мере, в вопросах ее теории. Я еще больше убедился, что для бытия талантливым чародеем нужно быть на «ты» с цифрами. Определенно не мой путь. Но мне магом и не стать, ибо у меня вообще другой путь развития. С другой стороны, это не мешает мне примерно понимать наличие самой магии в округе и даже иногда понимать ее назначение и цель, если она оказывалась привязана к чему-то конкретному. По этому поводу Локк сказал, что за неимением возможности точно считывать движения маны и анализировать эти изменения, мне остается полагаться на свою интуицию. Правда, он при этом отметил, что в таком случае без обширной практики в столкновениях с различной магией все равно не обойтись. Придется на своей шкуре подобные штуки познавать, если говорить проще.
        В-третьих, Локк щедро поделился со мной предысторией этого города. Буквально на пальцах расписал мне события того времени, перечислил политические силы, вовлеченные в тот конфликт, обозначил четкие причины столь безрассудного поступка некромантов... В общем, выложил все факты, как очевидец произошедшего. Более того, на мой вопрос о черном шпиле посреди города он выразил нешуточное удивление и явную неосведомленность в этом вопросе. Как он выразился, «не припомню никаких похожих построек в черте города». Но, так или иначе, сама изначальная канва событий в этом городе для меня стала более прозрачной.
        Ну и в четвертую очередь у нас состоялся разговор насчет его положения здесь. Собственно говоря, он-то и стал тем самым условным ядром диалога, ради которого вампир так охотно выкладывал передо мной все свои знания...
        -Чтобы ты понимал... -Произнес Локк, немного нервно постукивая пальцами по столешнице, -Я здесь нахожусь не по своей воле.
        -Вот как. -Еле заметно кивнул я, -А мне-то казалось, что тебе просто нравятся местные казематы.
        -О, место, которое для меня выделил уважаемый Роффоздиум, -Локк кивнул в сторону деда, -Несомненно замечательное. И, чтобы тебе было понятнее, конкретно в этом подвале я нахожусь по своей воле. Меня... удерживает город, а не эти стены.
        -Хм... -Я на секунду опустил взгляд на столешницу, задумавшись, но уже через секунду поднял его обратно на вампира, -Магия?
        -Проклятие, если быть точным. -Брезгливо обронил вампир, -Более мерзкое и крайне живучее воплощение магического искусства... Более, так сказать, интуитивное колдовство, и гораздо менее - научное.
        -Ты не можешь от него избавиться? -По привычке попробовал поднять брови я, отчего лозы на моей голове хаотично зашевелились, -Насколько я понял, ты искушен в магических науках в достаточной степени.
        -Искушен, спору нет. Только вот проклятия - это тоже весьма сложное структурное колдовство. Оно буквально впивается в твою душевную оболочку, вплавляется в нее... -Вампир до белизны в костяшках сжал руку в кулак, -И выжечь его оттуда самостоятельно практически нереально.
        -Что, настолько безотказная штука, эти проклятия? -Удивленно уточнил я.
        -Как раз наоборот. -Грустно хмыкнул Локк, -В большинстве своем, проклятия не доходят до адресата. А если и доходят - то причинить вреда не могут. Видишь ли, все живые существа, какой бы природы они не были, имеют в наличии некоторую энергетическую оболочку. Даже те, которые магией не владеют. Кто-то называет это «удачей», кто-то «волей», кто-то «силой духа». Названий - тысячи. Суть при этом одна. Это жизненная воля существа, которая является неотъемлемой частью цикла жизни и смерти... Впрочем, это слишком сложная тема для одного разговора...
        -Нет уж, начал - так рассказывай. -Произнес я, демонстративно сложив руки на груди, -Что там с циклом жизни и смерти.
        -Да не имеет это сейчас значения, поверь. -Вздохнул Локк, отмахиваясь от моих слов, как от назойливой мухи, -Захочешь - потом поведаю. Сейчас давай не будем отвлекаться, ладно?
        Немного посомневавшись, я все же кивнул. И вправду, местную веру в загробную жизнь и после успею изучить. Сейчас есть и более важные вещи.
        -Отлично, -Немного оживился, получив мое согласие, Локк, -В общем, проклятию, чтобы поразить свою цель, нужно каким-то образом преодолеть эту самую «волю» живого существа. А это практически нереально, поверь. Мироздание хорошо постаралось, чтобы ничто не мешало заложенному циклу жизни и смерти...
        -Тогда как ты... -Я покрутил кистью в воздухе, подбирая слова, -Оказался проклят?
        -Дело в том, что в момент, когда проклятие меня настигло, я был ранен. -Вампир слегка распахнул лохмотья, которые когда-то были полноценной одеждой, демонстрируя мне широкий шрам на груди, -Один местный некромант, которого я доселе считал хорошим другом, нанес мне эту рану, используя, разумеется, магию смерти. Эта магия меня и ослабила до состояния достаточного, чтобы проклятие меня настигло.
        Я с сомнением посмотрел на шрам. М-да. Рана, похоже, была жуткой. Огромный след рваного ранения тянулся от левого плеча практически до середины живота. Любой человек от подобного помер бы, несомненно. А вот вампир, судя по всему, не каждый...
        -И... К чему ты рассказал мне всю эту душещипательную историю? -Решил все-таки уточнить я.
        -Замечательно, что ты спросил. -Вымученно улыбнулся Локк, -Я хочу попросить тебя о помощи в одном... нет, в двух делах.
        -Я слушаю. -Коротко кивнул я.
        -Во-первых, мне бы хотелось попросить тебя помочь мне с этим моим... затруднительным положением. -Произнес вампир, тяжело вздохнув, -Самому мне с проклятием не разобраться. Может помочь другое живое существо, но...
        -Живых существ в этом городе крайне мало, да? -Догадался я.
        -Это слабо сказано. За последние пятьдесят лет в пределах городских стен появлялось не более двух десятков людей. Половина из них бесславно погибли в руках нежити. Оставшиеся не заходили дальше, чем на расстояние нескольких домов от стены. -Вампир еще раз выдохнул, выражая всю тяжесть своего положения.
        -А в первые пятьдесят лет почему никого не нашел? -Решил уточнить я.
        -Я не мог ходить. Да что там - в первые десять лет я даже голову поднять не мог. -Локк грустно улыбнулся, демонстрируя при этом свои клыки, -Потому, даже несмотря на частые экспедиции сюда у меня не было возможности как-то контактировать с людьми. Да и... На тот момент у меня не было столь остро стоящей проблемы проклятия. Все мое внимание приковывала более насущная проблема...
        Локк демонстративно провел рукой по шраму, намекая на суть этой самой проблемы. Похоже, подобные ранения даже для вампира будут сложным испытанием. М-да, а я думал, что они куда более могущественные создания, прямо как в сказках...
        -Итак, зачем тебе понадобилось другое живое существо? -Решил все же вернуться к основной теме я.
        -Все просто. Для того, чтобы вырвать проклятие из своей... душевной структуры, достаточно лишь заменить его гораздо более сильной разновидностью магии. -Глаза Локка увлеченно заблестели, показывая, насколько ему интересна эта тема, -Видишь ли, проклятия сами по себе достаточно неустойчивы к внешним воздействиям... Стоит их только слегка задеть другим колдовством - и они рассыпаются, как... как...
        Локк пару раз щелкнул пальцами, пытаясь подобрать подходящее сравнение.
        -Как карточный домик на ветру? -Подсказал я.
        -Наверное. Не знаю, что это за домик такой... -Неуверенно кивнул Локк, но тут же снова переключился в свой лекторский режим, -Так вот, для моего «излечения» от проклятия нужно лишь связать мою душу другой магической структурой...
        -Если ты не заметил - я не маг. -Скептически подметил я.
        -Это и не требуется. Магии, затрагивающей именно «душевные» аспекты, практически не существует. Мне известны всего несколько школ подобной магии, да и то только по слухам. -Локк пару раз махнул руками в воздухе, обозначая очевидность этого вопроса, -То, что нам на самом деле нужно - это твоя «воля». Ну, и моя еще. И она у тебя есть, это уж точно.
        -Хм... -Я задумчиво погладил острыми когтями подбородок, -Почему тогда не использовать, например, ее?
        Я взглядом указал на Харисту. Моя напарница до сих предпочитала изображать из себя макет скелета с подсветкой глазниц. Я же не пытался вывести ее из такого состояния. Неплохо, когда она ведет себя настолько спокойно...
        -Потому, что она не живая. -Просто ответил Локк, -Более того, она, в отличие от того же уважаемого Роффоздиума никогда не была живой.
        -Не понимаю. -Слегка наклонил голову вбок я.
        -Как бы это объяснить... -Локк почесал костлявым пальцем переносицу, -Понимаешь, есть такая вещь, как спонтанное воплощение сильных природных сущностей. В местах, где какая-либо стихия сильно превалирует над остальными могут возникнуть... ну, скажем, существа, воплощающие собой эту самую стихию. В крайне редких случаях подобные воплощения бывают даже в какой-то степени разумны.
        -И как это касается ее?
        -Дело в том, что различные аспекты существования живых существ также могут... создавать подобные сущности. -Локк явно с трудом подбирал понятные мне слова, -Как правило, это какие-то сильные эмоции и желания. Если концентрация подобных чувств в каком-то месте большая - может возникнуть кто-то... подобные ей.
        Локк мотнул головой в сторону Харисты. Та никак на такой жест не отреагировала, продолжая старательно пялиться в стенку.
        -Конечно, удивительно, что она на данном этапе развития уже обладает разумом... -Локк, с сомнением посмотрел на мою напарницу, -Но это, скорее всего, каким-то образом связано с общей странностью вашего тандема. Мне понадобится какое-то время, чтобы с точностью сказать...
        -В общем, -Прервал я его монолог, быстро превращающийся в нудный бубнеж, -Она под твои цели не подходит.
        -Верно. -Пару раз хлопнул в ладоши Локк, -Уважаемый Роффоздиум же не подходит по той причине, что он уже больше мертвый, чем живой.
        Дед чуть ли не впервые за все время нашего разговора отчетливо кивнул головой, подтверждая слова вампира. Я от такой внезапной подвижности чуть на месте не подскочил.
        -Конечно же, у нежити есть некий аналог «воли», как у живых существ, но существуют определенные различия между... -Начал было вещать Локк, но я прервал его останавливающим жестом руки, -В общем, меня это убьет с вероятностью почти в сто процентов.
        -М-да... -Сквозь зубы выдохнул я, -Допустим, с этим все понятно. Чего ты от меня хочешь конкретно?
        -Давай заключим контракт! -Хлопнул ладонью по столу Локк, требовательно глядя на меня.
        -Типа... расписаться где-то надо? -Слегка наклонил голову я, -Я на вашем языке только недавно научился писать...
        -Письмо тут ни при чем. -Отмахнулся от моей глупости Локк, -Я имею в виду древнюю технику душевного контракта. Наши далекие предки использовали ее для того, чтобы заключать воистину нерушимые договоренности. Этот контракт связывает напрямую души, заставляя исполнять свои обязательства под страхом смерти...
        -Ага... Похоже на какую-то сомнительную сделку. -Хмыкнул я.
        -Никакого подвоха. -Покачал головой Локк, -Для меня это слишком жизненно важный вопрос, чтобы пытаться юлить. Да и, насколько я вижу, ты мировой мужик... или кто ты там... В общем, адекватный... кактус?
        На последнем слове Локк засомневался. Да и прозвучало больше так, будто бы он спрашивал, а не утверждал. Но я все равно увидел окно для праведного возмущения:
        -Попрошу без оскорблений! -Стукнул кулаком по столу я, -Между прочим, я отношусь к благородному роду картофеля, а не к этим плебейским кактусовым семействам!
        -Д-да... Картофель, точно... -Немного смущенно кашлянул Локк, -В общем, я имею в виду, что контракт я собираюсь заключать в открытую и без утаек.
        -Допустим. -Кивнул я, -Какие условия предлагаешь?
        -Заключим контракт господин-слуга. -Произнес Локк уверенно и, прежде чем я успел каким-то образом выразить свои сомнения, продолжил говорить, -Я в стезе слуги, естественно. Сроком, скажем, на десять лет...
        -Сто. -Не моргнув и глазом заявил я.
        -Сто так сто. -Не особо смутившись, пожал плечами Локк, -Я поступаю тебе в услужение на сотню лет, а ты... Ну, по сути просто обязуешься быть моим господином на эту же сотню лет. И попутно заключением контракта уничтожаешь наложенное на меня проклятие.
        Я на пару секунд прикрыл глаза, раздумывая. В принципе, при подобных условиях минусов для себя не вижу. Есть один, довольно очевидный: вампир может быть не самым желанным гостем в человеческих поселениях. У меня и так с трудом получается изображать человека, а тут еще такое осложнение... С другой стороны, древний вампир и явно умный маг в одном флаконе, готовый предоставить свои знания и умения в мое полное распоряжение. По-моему, одна из чаш на этих весах изрядно перевешивает...
        -Предположим, я согласен на эту странную во всех смыслах сделку, -Вздохнул я, -Что по поводу второй просьбы?
        -О тут все просто. Как раз-таки по твоему основному профилю. -Вампир с предвкушением хлопнул в ладоши и потер ими друг об друга, -Нужно кое-кого убить...
        Глава 22
        Я немного отстранённо смотрел на город и копошащуюся внизу нежить, сидя на краю крыши и беззаботно болтая ногами в воздухе. Жизнь полна неожиданных поворотов. И, если в жизни современного человека эти неожиданные повороты ограничиваются опозданием на нужный транспорт или внезапным походом в бар после работы, то у меня - ручной высший вампир. Жизнь определенно умеет удивлять...
        Насчет убийства, о котором говорил Локк, мы договорились быстро. Тут все было просто и понятно. Вампир хотел прикончить того самого некроманта, а ныне лича, который его предал, а потом и проклял. Ну, может там предательства на самом деле и не было. Я просто был не против кого-нибудь укокошить, так что не стал особо вдаваться в детали. Собственно, согласие на это я дал, так что дальше мы с Локком провели ритуал подписания этого... соглашения. Не знаю, как правильно назвать этот процесс, чтобы передать его верный смысл. Легче его просто описать.
        Вампир налил целую чашу своей крови. Откуда только в его тощем тельце столько взялось? Потом попросил меня нацедить своей кровезаменяющей жидкости. Я, без задней мысли, налил целую чашу своего пенистого картофельного сока. Далее вампир бесцеремонно смешал обе жидкости и начал чертить на полу пентаграмму. При этом постоянно ворча, что какие-то там «потрошители» справились бы и без этих костылей, а просто сделали бы все сразу. Я вообще не понял, о ком он говорил, но участливо кивал, сетуя на отсутствие этих самых «потрошителей» в округе. Чертил свою магическую каракулю на полу кровопийца не очень долго. Управился в десяток минут. Кровь по каким-то неведомым для меня причинам не высыхала. Далее мы встали в специально очерченные места в этой пентаграмме, вампир на какое-то время закрыл глаза, что-то бормоча под нос... Кровавые руны на полу практически сразу засветились, излучая какую-то странноватую энергию. Я такого колдовства еще ни разу не чувствовал. Будто бы у этой магии вообще не было никакого стихийного окраса. Да что там стихийного - у меня ощущения от светящихся рун вообще не ассоциировались
ни с одним аспектом моей жизни. Никакое слово в сравнение не подбиралось.
        Если, допустим, с магией смерти мне все сразу стало понятно - то тут ребус какой-то. Но очень сильный, могущественный ребус, если уж быть полностью откровенным. Вампир зачитывал заклинание себе под нос достаточно долго. Я уже начал скучать, подумывал мазнуть ногой по какой-нибудь черточке пентаграммы и посмотреть, что будет, как вдруг... мне пришел запрос. Нет, не системный. Не знаю, как это правильно описать... Просто будто бы в голове всплыли и ярко отпечатались внутри слова нашего с Локком соглашения. О том, что он поступает ко мне в услужение на оговоренный срок, а я просто обязуюсь быть его господином. При этом никаких дополнительных условий там не было и в помине. Я это четко понимал. Даже того условия с убийством Локк не приписал. И что-то странное и безликое настойчиво проявляло интерес к этому высвеченному в моей голове контракту, будто спрашивая «ты согласен, или откажешься?». Я согласился. Небольшая боль в области затылка, а потом секундное головокружение - и все, я снова в норме. Руны на полу не просто погасли - они полностью испарились. В воздухе только витали остатки той непонятной
маны...
        -Итак, наш контракт заключен, -Произнес Локк бодрым тоном, предварительно прислушавшись к чему-то внутри себя, -Проклятие снято. Итак, как мне теперь именовать тебя... господин?
        -Просто по имени. -Машинально отозвался я, почесав пальцами то место, где недавно болело.
        -Как тебе будет угодно. -Весьма грациозно поклонился вампир, -Что ж, с этим вопросом разобрались. Что теперь будем делать?
        -Выберемся наружу... -Немного рассеяно произнес я, -Мне нужно подышать свежим воздухом...
        Честно говоря, про свежий воздух я соврал. Моему нынешнему телу вообще плевать, какой именно воздух попадает в организм. Мимиковское тело вообще не столь привередливо, как человеческое. Но вот банальное нахождение на открытом пространстве помогало собрать мозги в кучку. Прошедший ритуал не нанес мне вреда, но будто бы прошелся катком по чему-то фундаментальному внутри меня. И я, явно не привычный к подобному воздействию, не смог с ходу с этим справиться. Впрочем, даже после этого я быстро приходил в норму. Вид на мертвый город действительно помогал в какой-то степени...
        -Да, город разительно изменился с моего последнего выхода наружу. -Констатировал Локк, прервав молчание.
        -Согласна, -Впервые за долгое время подала голос Хариста, явно оживившись при отдалении от жуткого деда, -Здесь сейчас будто бы нарушен естественный порядок вещей. Будто бы кто-то перекрутил саму историю этого места, превратив его во что-то... иное.
        -Не уверен насчет этих... исторических завихрений... -Слегка нахмурился Локк, -Но вон той башни в центре города точно не было. Да и сам город... По ощущениям в разы вырос. Количество нежити на улицах значительно увеличилось, как и концентрация некротической энергии.
        Вампир поднял взгляд красных глаз на башню и несколько секунд молчал, раздумывая над чем-то. Потом, явно придя к каким-то выводам, кивнул и добавил:
        -Чем бы некроманты... личи этого города не занимались все это время с момента смерти города - они явно пришли к каким-то результатам. -Локк задумчиво почесал переносицу, -Возможно, моя месть может быть изрядно осложнена.
        -Не возможно, а точно. -Вздохнул я, -Для меня сейчас проблематично проникнуть даже в средние районы города, не говоря уж о совсем близких к башне.
        -Полагаю, это не долгосрочная проблема, -Локк смерил меня изучающим взглядом и удовлетворенно кивнул, -В конце концов, ты теперь будешь сражаться не один.
        -Возможно. -Выдохнул я, поднимаясь на ноги, -Ты умеешь сражаться?
        -Более чем. -Выдал легкую улыбку Локк, -Уверяю, я не только не стану обузой, но буду весьма полезным в любом боевом столкновении.
        -Посмотрим. -Повел плечами я, -Скажи-ка, мой кровососущий друг... А тебе нужна кровь на самом деле?
        Локк какое-то время молчал, явно раздумывая над ответом. Впрочем, промежуток этот был весьма недолгим. Уже спустя несколько секунд вампир кивнул:
        -Кровь для меня - важный источник сил. Конечно, у меня получилось кое-как скомпенсировать ее отсутствие, но... -Локк поморщился, -Это все равно не является полноценной заменой.
        Я какое-то время молчал, раздумывая над ситуацией. В городе есть ходячий мешок крови для моего ручного вампира. С другой стороны, жертвовать Валтерианом не хотелось бы. Он - мировой мужик, вполне адекватно относящийся к минусам других... Но для увеличения боевого потенциала моего нового и единственного слуги нужна кровь. Которая в этом городе есть только у Валтериана. Сложный выбор, на самом деле...
        -А тебе ее много нужно? -Спросил я, внимательно наблюдая за реакцией вампира.
        Локк не сомневался ни мгновения, отвечая на этот вопрос:
        -Сейчас бы я и нескольких людей залпом «осушил». -Произнес он, пожав плечами, -Голод слишком долго был моим соседом.
        Понятно, один только Валтериан не решит проблемы. Но может немного помочь с ее решением... Но встанет, собственно, другая беда. Если воитель вдруг преисполнится сострадания и пожертвует своей крови, то ему для восстановления потерянной красной жидкости потребуется время и энергия. А люди энергию берут из еды. А с едой у нас швах... Я тяжело и протяжно вздохнул.
        -Тебя что-то беспокоит? -Уловил мои моральные терзания Локк.
        -Ну... Предположим, что в этом городе есть живой человек... -Проговорил я, наблюдая за вампиром.
        На лице вампира практически не отразилось никаких эмоций. А вот в глазах... В глазах я сумел различить сразу три быстро сменившихся эмоциональных оттиска. Удивление, затем жажда и замыкающее смирение. Локк отвел от меня взгляд и какое-то время блуждал им по крышам зданий, о чем-то раздумывая. Какое-то время мы все молчали. Вампиру нужно было время обдумать всю ситуацию, я просто никуда конкретно не торопился, а Хариста по обыкновению своему бесцельно кружила в округе.
        -Этот человек... -Наконец заговорил Локк, -Он... согласится пожертвовать мне своей крови?
        Я даже не глядя на вампира слышал в его голосе плохо скрываемую дрожь. Если его голод хоть немного схож с моим - тогда прекрасно понимаю, как тяжело ему сдерживать себя в подобной ситуации.
        -Этого я не знаю. -Честно ответил я, -У него есть определенные претензии... к вашему брату.
        -Как интересно порой переплетается судьба... -Задумчиво протянул Локк, -Еще пару дней назад я думал, что обречен провести в этом городе всю оставшуюся жизнь. День назад мне довелось познакомиться с самым необычным существом, которое только можно представить. Сегодня же единственным, кто может утолить мой вечный голод, является человек, который ненавидит вампиров... Полагаю, те вопросы про возможность излечиться от вампиризма были как-то связаны с этой неприязнью?
        -Верно полагаешь. -Кивнул я.
        -Да уж... -Слегка улыбнулся Локк, -Нам с тобой, Сид, приходится нести бремя в виде наших менее разумных сородичей. Точнее, мы отягощены их отрицательной репутацией, неспособны вырваться из порочного круга, образованного задолго до нашего рождения...
        -Ничего себе ты загнул. -Хмыкнул я, -В любом случае, перед нами стоит практическая проблема, которую желательно решить бескровно. Ну... Без смертей. Кровь пролить придется, скорее всего. Скажи, та еда в подвале библиотеки была настоящей?
        -Да какое там. -Поморщился Локк, -Овеществленная иллюзия. Ловкая подделка под реальность.
        -Плохо. -Констатировал я, -Если мы собираемся просить того человека слить тебе немного крови - нужно озаботиться тем, чтобы у него была возможность восстановиться.
        -Стало быть, нужна еда. -Понял ключ проблемы вампир.
        -Стало быть, нужна. -В тон ему отозвался я.
        Повисла тишина. Впрочем, весьма недолгая. Буквально спустя десяток секунд Локк снова заговорил. Только начал он весьма издалека.
        -Есть такой вид нежити... Называется «Мясной голем». -Сказал он, нахмурившись смотря вдаль, -Жуткая тварь. Мерзкая абоминация, слепленная из кусков плоти, костей и магии.
        Я лишь молча кивнул, обозначая, что услышал данную информацию.
        -Некроманты собирают этих големов, чтобы продемонстрировать свое мастерство оживлять не оживляемое. -Продолжил рассказ Локк, -И личей это тоже касается. Это один из немногих способов в их обществе показать свое могущество, не прибегая к прямой конфронтации. А личи не любят вступать в бой напрямую, ибо слишком дорожат тем подобием жизни, которое так стремились сохранить при смерти...
        -Вот как... -Еще пару раз кивнул я, внимательно слушая вампира.
        -Для самых искусных и могущественных личей требуется очень много... материала. Ибо маленьких и слабых големов для них делать - моветон. -Локк протяжно вздохнул, -И некроманты, как и личи, крайне редко могут добыть столько... материала... из естественных источников. Ибо мясо, кости и прочие части нужны непременно свежими... Люди, жившие когда-то в этом городе, практически никогда не становились жертвами подобных... трансформаций.
        -Получается, у некромантов был иной источник мяса? -Пришел к определенным выводам я.
        -В точку. -Кивнул Локк, -Во времена, когда город был живым, здесь были отдельные здания... лаборатории для создания големов. Внутри этих лабораторий были выделены целые этажи под специальные фермы, где выращивали «материал» для подобных экспериментов.
        -Людей? -Уточнил я.
        -Нет. -Качнул головой вампир, -Какие-то сильно искаженные варианты свиней. Или их дальние родственники. Эти животные вполне сносно выдерживают сильную концентрацию некротической энергии, так что, возможно...
        -Возможно, что они все еще используются личами даже в это время. -Кивнул я, закончив его мысль, -Полагаю, подобные «фермы» расположены ближе к центру города?
        -Отнюдь. Их старались размещать ближе к краям города, чтобы в случае неудачных экспериментов не пострадали зажиточные горожане. -Локк, бросил на меня мимолетный взгляд, но тут же снова вернулся к созерцанию пейзажей безжизненного города, -Впрочем, учитывая изрядно изменившуюся топографию местности... Не удивлюсь, если подобные постройки обнаружатся чуть ближе к центру города, чем ранее.
        -Выходит, пришло время осваиваться в более опасных местах. -Подытожил я и задумался.
        Еды, которой я отсыпал Валтериану перед уходом, надолго не хватит. Если он подзатянул пояс и экономил пищу все это время - возможно, что у него еще будет парочка недель в запасе. Я и до этого размышлял над ограниченностью времени его возможного выживания, но решения не видел. Локк же с ходу придумал возможный выход, за что ему честь и хвала.
        -Есть идеи, в какую сторону нам следует двигаться? -Спросил я, внимательно оглядываясь.
        -Честно говоря - нет. -Локк пожал плечами, -Как я уже сказал, город разительно изменился, и причины подобных изменений для меня непонятны. Потому и предполагать что-то могу лишь приблизительно. Могу лишь сказать, что внешний вид подобной фермы, скорее всего не изменился.
        -Почему ты так думаешь?
        -Потому, что библиотека внешне почти не поменялась. -Легко пожал плечами Локк, -Такая же, как и сотню лет назад. За некоторыми изменениями, которые свойственны зданиям и структурам, долгое время простоявшим на открытом пространстве.
        -Хм... Тогда как выглядит ферма?
        -Не ферма, а лаборатория. -Поправил меня вампир, -Большое квадратное здание, красноватая черепица, четыре дымоходные трубы, по одной на каждом углу, четыре этажа, в центре здания есть что-то небольшого садика...
        -Колодец, стало быть. -Обронил я, пытаясь припомнить подобную постройку в черте этого города, -Хариста, видела что-то похожее?
        -Издалека. -Тут же отозвалась черепушка, -Я почувствовала сильное веяние чувства жадности из этого здания, так что запомнила.
        -Дорогу вспомнишь?
        -Разумеется.
        Я замолчал, сосредоточенно размышляя. С одной стороны, время поджимает в определенной степени. Я старательно гнал от себя подобную мысль, но Валтериан уже давно и помереть мог. Я оставил его одного не в лучшем состоянии. Да и находился он хоть и на краю города, но все же внутри. Соответственно, нежить могла-таки его обнаружить... Нужно бы его проведать... Но возвращаться с практически пустыми руками не хочется.
        С другой стороны, если нужное здание стоит в более сложных районах, чем внешние - тогда добраться до него будет затруднительно. Но сейчас на моей стороне будет союзник, способный сражаться. Даже в таком состоянии, как мне кажется, вампир будет весьма хорошим подспорьем практически в любом бою. По крайней мере, моя интуиция говорит мне, что он за себя постоять сможет без каких-либо затруднений. Плюс ко всему, Локк явно обладает обширными знаниями о городе и его обитателях. И, как вишенка на торте, он не может мне навредить. Это я ощущал точно. Контракт, связавший нас, накладывал на него целую гору ограничений. Уверен, для него сто лет - ерунда, разменная монета. Но для меня наличие такого союзника на обозначенный период - серьезный бонус.
        Эх... Сколько бы не размышлял, идти все равно придется. Либо прямо к Валтериану, чтобы Локк выпил его полностью, либо за едой, чтобы обеспечить воину способ к выживанию. Второй вариант мне нравился больше. И не потому, что я весь из себя такой миролюбивый, а потому, что Валтериан обладает немалыми знаниями в стезе противостояний с монстрами. Если он вылечится - станет неоценимым союзником в нынешнем окружении. Я мысленно тяжело вздохнул. На деле же, я просто перевел взгляд на Харисту и кивнул:
        -Веди, -И после этого, продемонстрировав ряды острых клыков в зловещей улыбке Локку, добавил: -Никто ведь не против нанести немного вреда местным личам?..
        Глава 23
        -Да уж, город и вправду значительно поменялся... -Протянул Локк, пытаясь стряхнуть с руки остатки мерзкой черной жижи, заменяющей нежити кровь, -Еще год назад тут таких тварей было не найти.
        -Так ты все же выбирался наружу? -Спросил я, деловито откусывая голову очередному умертвию.
        Крыши средних районов оказались гораздо более опасными, чем их товарки, более близкие к стене. Ну, если судить по шкале от «не опасно» и до «могут выпотрошить в любой момент» предыдущий район был очень близок к первой отметке. Нынешний уже преодолел какое-то расстояние по пути ко второй отметке. И продвинулся неслабо. И это только в плане крыш и их наполнения. А что там на улицах происходит - я даже думать не хочу. В принципе, здешние верхотуры по степени опасности все равно недотягивают до встречи с тем скелетным патрулем. Но царапины на броне и вполне ощутимые удары по ней я получал регулярно...
        В принципе, летающей нежити тут не было. Зато были мерзкие умертвия, которые вполне себе уверенно чувствовали себя на такой высоте и с легкостью могли перепрыгивать с крыши на крышу, стоило им только нас увидеть. И их глазелки были довольно неплохими. Ибо они с радостным хрипом и сипением неслись к нам чуть ли не из-за границы видимости. И нам с Локком пришлось с ними сражаться. Хариста, по обыкновению своему, в такие моменты была максимально бесполезна. Умертвия выглядели уже не очень похожими на человека. Явно удлиненные конечности, острые когти, болезненная худоба и полная острых клыков пасть. Дополнить еще мертвенной бледностью, соответствующим запашком, многочисленными гнойниками и язвами - и картина, по сути, готова. Впрочем, Харисту запах не беспокоил вовсе, Локка не сильно волновал, а я уже привык. Привык настолько, что уже почти не обращал внимания на отвратительный вкус местной мертвечины. Еда есть еда. Меня все еще колбасило после каждого укуса, но... Я уже как-то стал забывать, что бывает как-то иначе. Где-то глубоко внутри еще теплились воспоминания о нормальной пище, но сейчас они
был под замком в самом дальнем уголке памяти...
        Локк показал себя сильным бойцом. Несмотря на значительно урезанный после длительного голодания арсенал, вампир вполне уверенно чувствовал себя в ближнем бою, не страшась принять противника в лоб. Буквально, он одного из умертвий лбом ушатал так, что тот скопытился от одного удара. Я же... Ну, грубой силой я этих зверушек явно превосходил. А вот умением в моем «доспехе» особо похвастаться не мог. Но постепенно приспосабливался, подправлял косяки, переделывал баланс... В общем, после каждого боя я выносил какую-то крупицу столь необходимых мне знаний. Так что с каждым последующим умертвием я разбирался уже более уверенно, чем с предыдущим. Да и в принципе чувствовал, что уже лучше чувствую себя со своим новым обликом...
        -Выбирался. -Кивнул Локк, -Я не был заперт в том подвале. Хотя и проводил большую часть времени в нем.
        -Почему? -Спросил я, между делом бодро утрамбовывая умертвие в своей пасти.
        -Потому, что библиотека - единственное место в городе, где на меня точно не посмеют напасть личи. Уверен, у нескольких из них еще сохранился на меня зуб, несмотря на их... перерождение, если это можно так назвать. -Локк, смирившийся с тем, что жижа с руки сама не отлепится, полез в карман за платком, -Да и пару раз на меня устраивали своеобразную охоту... В любом случае, проклятие ограничивало меня лишь чертой города. Потому - да, я выбирался наружу. Примерно раз в год, если быть точным. Для понимания тенденции, так сказать.
        -Оценивал количество нежити в городе? -Предположил я.
        -Отчасти, да. Скорее анализировал динамику изменения энергетической насыщенности внутри города. -Локк еле слышно вздохнул, -Несмотря на достаточно большой промежуток времени, прошедший с моего пленения, я все еще тешил надежду, что при ослаблении некротической магии в черте города сюда потянется больше авантюристов.
        -Надежда не оправдалась, я так понимаю. -Скептически выдохнул я, отбрасывая недоеденную нижнюю часть тела умертвия и распрямляясь.
        -Не оправдалась. -Кивнул Локк, -Впрочем, судьба все же не до конца отвернулась от меня.
        Он выразительно бросил взгляд в мою сторону, явно намекая на мое появление.
        -Если судить объективно, то ты для меня - чуть ли не лучший вариант. -Локк с некоторым оттенком отвращения на лице попинал ближайшее тело умертвия ногой, -Человеческая мораль тебя не сковывает, слабостей их тел у тебя тоже нет. Да и интеллект, нетипично высокий для мимика, тоже выгодно выделяет тебя на фоне... родственников.
        -Картошка обычно не очень умная, ага. -Вздохнул я, поведя плечами, -В общем, тебя пока что все устраивает.
        -Более чем. Появился некоторый просвет... надежды. -Локк слегка улыбнулся. -Хочется уже покинуть этот город, наконец то.
        -Аналогично. -Хмыкнул я.
        Вампир оглянулся в сторону окутанной магией стены и слегка нахмурился. От меня он слышал про барьер, оградивший город, но убедиться в этом лично все же пожелал. Мы добрались до стены первым же делом, как покинули библиотеку. Там кровосос несколько минут молча взирал на переполненную магией смерти стену и, в чем-то явно убедившись, резюмировал, что нашими силами такой барьер не преодолеть. Как он тогда сказал: «даже в лучшие времена это было бы практически невозможно»...
        -Ну и славненько. -Произнес я, с места срываясь в бег и уже через пару секунд прыгая над улицей до здания напротив.
        Локк вполне уверенно проследовал за мной. Только при приземлении было заметно, что ему трудно сохранить равновесие. Он качнулся вперед чуть дальше, чем необходимо, сделал лишний шаг... В общем, было видно, что двигаться вампиру не очень комфортно. Столетняя голодовка его явно ослабила.
        -Скажи-ка... -Произнес я, переходя на осторожный шаг и внимательно оглядываясь вокруг, -А разве тебя не устроит, если твой... господин... вдруг резко скончается? Проклятие ведь снято, и я, по сути, тебе больше не нужен.
        -Меня оскорбляют подобные намеки. -Поморщился Локк, -Если я беру на себя какие-то обязательства - то исполняю их до конца. Моя служба тебе продлится сто лет, если ты не пожелаешь отпустить меня раньше этого срока. И на этот срок я, как слуга, считаю своей обязанностью сохранение твоего благополучия.
        Я повернулся к вампиру и пару секунд внимательно вглядывался в его красные глаза. Интуиция подсказывала, что клыкастый не врет. Но и недоговаривает, к тому же. Полагаю, это каким-то образом связано с тем контрактом, который мы заключили. Наверняка у него есть какие-то подводные камни, которые мне на данный момент неизвестны. Я сделал себе мысленную зарубку поинтересоваться подобной практикой после того, как мы выберемся из города. Впрочем, у меня этих зарубок - вагон и маленькая тележка...
        На меня из-за печной трубы метнулась какая-то смутная тень. Рефлексы не подвели: мое тело успело принять более устойчивую позицию, после чего легко выдержало столкновение с прыгнувшим на меня умертвием. Дальше было дело техники: не обращая внимания на царапающие по пластинам брони когти, я взялся обеими руками за голову твари и с небольшим усилием скрутил монстру шею. И, не удовлетворившись таким результатом, оторвал голову от тела и практически не испытывая уже внутреннего отторжения, запихал ее себе в рот. Безвольно упавшее на крышу тело я стоически проигнорировал. Хотелось, конечно, еще и от него шматочек оттяпать...
        -Кстати говоря, -Подал голос Локк, презрительным взглядом проследив, как тело скатывается по склону крыши в сторону улицы, -Меня изрядно удивляет твоя способность поедать тела нежити... несмотря на некоторое расхождение твоей и их природы.
        -Ну... Они мерзкие, конечно. -С деланным безразличием отозвался я, -Но другого источника пищи вокруг не наблюдается...
        -Да нет, не в этом вопрос... -Вампир сумел, наконец, отвести взгляд от обезглавленного тела и посмотрел на меня, -Тут скорее вопрос в сочетаемости. Это как... хм... Как пытаться разжечь костер водой. Настолько это неподходящее для тебя топливо.
        Я несколько секунд молчал, раздумывая над потенциальным ответом. В голову особо ничего не шло. У меня внутри не было особой диллемы по этому вопросу. Хочется жрать - жру. И все тут. Поначалу было, конечно, сложновато, но ко всему можно привыкнуть. Как говорится, что нас не убивает - делает сильнее. Тут, полагаю, то же самое.
        -Видимо, меня спасает мое невежество. -Сумел-таки подобрать ответ я.
        -Это вообще не ответ... -Локк тяжело вздохнул, -Впрочем, это лишь одна из загадок, тебя окружающих. Еще одна небольшая тайна из общей огромной копилки...
        -Да я как бы ничего не скрываю. -Хмыкнул я.
        -Да, это очевидно. -Кивнул клыкастый, -Ты не скрываешь ничего намеренно. Скорее всего, такими вопросами даже и не задаешься. Только вот у окружающих они все равно возникают...
        -Такое ощущение, что меня очень завуалированно назвали глупым. -Подметил я.
        -Картошка же не очень умная. -Напомнил Локк.
        -И то верно. -Покивал я.
        -Прошу прощения за столь бесцеремонное вторжение в вашу дружескую атмосферу... -Внезапно вклинилась между нами Хариста, -Но мы уже почти у цели. Нужное здание уже видно.
        Моя напарница повернулась в нужном направлении, пылая своими глазницами. Я удивленно, но все же тихо хмыкнул. Чего это она такая недовольная? Ревнует, что ли? Или ее так присутствие поблизости вампира нервирует? Ладно, черт бы с ней. Если будет что-то чудить - тогда и поинтересуюсь...
        -Локк, нужное здание? -Уточнил я, прикладывая руки к глазам на манер козырька и глядя в нужном направлении.
        -Да, оно самое. -Уверенно отозвался вампир.
        Больше мы ничего обсуждать не стали, принявшись преодолевать разделяющее нас со зданием расстояние. Получалось не очень быстро. Практически на каждой крыше или в каждом темном углу нас ждала засада. Не сказать, чтобы умертвия для нас с Локком представляли какую-то смертельную опасность по одиночке, но это раздражало. Конечно, картина кардинально менялась, когда на нас наваливались толпой. Вот там уже другой разговор шел. Если мой новообращенный слуга выходил из подобных передряг более-менее невредимым, то вот у меня все было несколько хуже. Конечно, пробить мои доспехи умертвия пока не умудрились, но получать удары от этих тварей тоже было не очень приятно. Очень уж крепко лупят...
        В общем и целом, до здания, находящегося в пределах видимости, мы добрались, в лучшем случае, за полчаса. Я не особо следил за временем. Не до этого было. И добрались мы уже не в самом лучшем состоянии. У меня было еще достаточно физических сил для немедленного штурма, но вот морально я готов не был. Локку же, несмотря на его усердие, не удалось от меня скрыть, что он все же может устать. Чем дальше мы продвигались, тем больше ошибок он совершал. То недостаточно рассчитает удар, из-за чего не может прикончить умертвие одной атакой, то плохо выполнит прыжок, то с уклонением чуть-чуть запоздает... Пока что серьезных проблем не возникало. Но необходимость в отдыхе для моего слуги прослеживалась. И, перед ответственным мероприятием в виде штурма свинофермы (или кого там личи выращивают), я принял волевое решение об отдыхе. Для этого мы... наловили умертвий мне на ужин. Ну... Не только это, конечно.
        Для начала нашли место. Обнаружили вполне себе неплохой чердак с выходом прямо на крышу. Просторный, хоть и сильно пыльный, даже окно наружу было. Потом выселили с нашей стоянки прежних жильцов. Их тут обнаружилось аж двое. Один вполне себе стандартный зомби и скелет без нижних ног. Что, по словам Локка, было странным. Ибо нежить может со временем восстанавливать потерянные конечности в столь «благоприятной» обстановке. Впрочем, запариваться предысторией этого скелета мы не стали. Я раскрошил ему череп и выкинул останки на улицу. Зомби же Локк вполне себе цивилизованно вывел на улицу. Будто бы трактирщик пьяного завсегдатая спроваживал... После чего мы занесли мою еду внутрь и расположились со всеми удобствами.
        Ну, с относительными, разумеется. Мне приходилось в спешном порядке поглощать второй раз мертвую нежить, пока она не начала «таять». Умертвия в этом плане были покрепче тварей из крайних районов. Они разлагались значительно медленнее обычных зомби. Но все равно достаточно быстро, чтобы можно было сказать «прямо на глазах». Так что с поеданием я торопился, несмотря на побочные эффекты в виде трясучки и кратковременного ухудшения самочувствия. Локк же, судя по всему, решил помедитировать. Он устроился в углу чердака, рядом с окном, сел в позу лотоса, закрыл глаза и перестал шевелиться от слова «совсем». Беспокоить вампира своими вопросами я не стал. У меня и без него были занятия... Зато меня все же решилась побеспокоить моя неизменная напарница.
        -Мне он не нравится. -Произнесла она, глядя на Локка в другом конце чердака.
        -Да, какой-то уродливый. -Отозвался я, внимательно разглядывая следующее на очереди умертвие, -Уж не сгнил ли? А, впрочем...
        Я вцепился зубами в мясо нежити, старательно игнорируя то, с каким немым укором на меня взирала Хариста. Впрочем, долго сверлить своими выразительными взглядами говорливая черепушка не смогла:
        -Я про вампира говорю! Про вампира! -Хариста от возмущения аж «запрыгала» в воздухе, -Он какой-то... подозрительный!
        -Допустим. -Равнодушно повел плечами я, -А тебе какая разница? Тебя-то он в случае чего не прикончит. Ты же ему до лампочки...
        -Для меня это очень важно! -Чуть ли не зашипела на меня Хариста, вплотную приблизившись своей черепушкой к моему лицу, -Если тебя не станет, то и я... В общем, не нравится он мне.
        -Ну-ка, поподробнее, что там с тобой случится в случае моей смерти? -Заинтересовался я.
        Причем мне стало интересно настолько сильно, что я аж жевать перестал. А это уже выше отметки «высоко», поверьте. У меня жевательный рефлекс еще больше развит, чем у человека. Только что-то в пасть попадает - и все, как мясорубка дальше засасывает. Пока еда полностью не закончится...
        -Это... несущественно. -Отвернулась от меня Хариста, -Давай обсуждать более насущные дела!
        -Ну, раз насущные, так насущные... -Легко отступил я, мысленно запоминая эту ее оговорку, -Ты что-нибудь почуяла в том здании? Деньги, сокровища?
        -Там есть... что-то. -С сомнением в голосе произнесла Хариста, -Определенно ценное, но будто бы и никогда не желанное.
        -Такие вещи тоже бывают? -Удивился я.
        -Это... странное ощущение. -Качнула черепушкой Хариста, -Я ощущаю притяжение, как от обычного сокровища, его зов... Но в то же время не чую присущей всем остальным ценностям нити жадности. Я такое впервые чувствую.
        -Ясно, что ничего не ясно, в общем. -Вздохнул я, -Что ж, спасибо за твою абсолютно точную информацию...
        -Здесь я не виновата, честно... -Обиженно проворчала Хариста.
        -Конечно-конечно, это все Локк тебе локаторы сбивает. -Покивал я.
        -Кстати о нем... -Начала было говорить черепушка, но я настолько выразительно глянул на нее, что она аж поперхнулась словами.
        Учитывая, что у нее в принципе не было глотки для подобной операции - взгляд у меня был очень тяжелым. Посверлив ее еще какое-то время глазами, я вернулся к мерному пережевыванию пищи. В какой-то степени я разделяю опасения моей напарницы. Локк однозначно силен. Он не в лучшей форме однозначно, но даже сейчас внушает опасения. Случись нам сейчас сойтись в схватке - и не уверен, что я вышел бы однозначным победителем. Нет Локк бы точно умер, но вот какие повреждения будут получены мною в процессе... Очень большой вопрос. Если же он восстановится полностью, вернет себе все свои вампирские силы... Тогда, полагаю, у меня и вовсе не будет шансов.
        Я еще достаточно плохо осведомлен насчет тех способностей кровососов из его рода, которые нельзя охарактеризовать как «физические». Локк определенно владеет магией. Не может сейчас в полной мере пользоваться ею, но владеет. И один этот факт уже выводит его в моих глазах в разряд «опасных» противников. И ладно магия... Если у вампиров есть способности по типу превращения в туман или летучую мышь, гипноз или тому подобные трюки, столь часто приписываемые его сородичам в фильмах и книгах - мне полный песец.
        С другой стороны, Локк пока не кажется мне подозрительным. Причем вообще. Нет, умственно я его таковым считаю, но на уровне инстинктов и интуиции... На этом уровне восприятия он для меня примерно как валенок: может навредить только тем, что однажды износится до слишком уж плохого состояния. И это странное расхождение между умственными заключениями и интуитивной оценкой меня изрядно смущало. Впрочем, я старался не особо на этом зацикливаться.
        -Локк остается с нами. -Твердо произнес я, -По крайней мере, до выхода из города точно. Это понятно?
        -Да... -Печально кивнула Хариста и, отвернувшись, полетела исследовать чердак по периметру.
        Я же, проследив за ее передвижениями, продолжил уплетать свою еду. Сомнения сомнениями, а тела нежити тут портятся между делом. Непорядок. Нужно исправлять эту ситуацию путем уничтожения объектов порчи...
        Глава 24
        На ферму выдвинулись, как только Локк отдохнул в достаточной степени. Я к тому моменту уже давно доел все свои запасы некротической плоти и маялся от безделья. Ну ладно, на самом деле не маялся. Просто занялся работой в редакторе обликов, придумывая всяческие заготовки на все случаи жизни. Времени это занятие отбирало порядочно, но при этом было весьма увлекательно. Так что я не скучал. Чего не скажешь о Харисте. Моя напарница облетела каждый уголок чердака, познакомилась с каждой пылинкой, но так и не нашла успокоения в этом месте. Я ее не отвлекал. Пускай сама себя развлекает...
        Локк вышел из состояния медитации достаточно резко. Он просто внезапно встал и шумно хрустнул шеей, обводя помещение внимательным взглядом. Осмотрев чердак и убедившись, что никаких значительных изменений не произошло, вампир все же решил поинтересоваться:
        -Я ничего не пропустил?
        -Да ничего особенного. Там только все боги разом решили сойти на землю самолично, чтобы уничтожить все живое раз и навсегда. -Безразлично пожал плечами я.
        -Значит, все как обычно. -Кивнул Локк, -Выдвигаемся? Или подождем темноты?
        -Разве нежити не плевать на темноту? -Уточнил я.
        -Плевать. -Подтвердил вампир.
        -И нам она по барабану. -Подметил я, поднимаясь на ноги, -И зачем тогда ждать?
        Локк лишь кивнул в ответ, признавая мою правоту. Хариста же просто молча летала рядом со мной, подозрительными огоньками глаз наблюдая за вампиром. И чего она так на него взъелась? Неужели ревнует таким образом? Эх... Мне в любом случае не дано понять ход мыслей духа жадности. Наверняка в ее голове есть какая-то определенная схема мышления, которой она придерживается, но постичь ее - это та еще задачка...
        В общем, выдвинулись мы достаточно быстро. Собираться нам не нужно было, так что лишнего времени на это мы не тратили. Выбравшись с чердака, мы тут же столкнулись с парочкой умертвий, почти без шума прибили их и направились в сторону ближайшей к ферме крыши. Добравшись до нее, мы остановились, осматриваясь подробнее. Улица под нами, как ни странно, была практически пустой. Я лишь в отдалении видел несколько скелетов в доспехах, которые мерным шагом отмеряли площадь вокруг фермы по почти идеальному кругу.
        Допрыгнуть до самой фермы, как мне показалось, будет несложной задачей. По крайней мере, если получится прыгнуть на такое же расстояние, как у меня вышло сделать при проникновении в библиотеку. С тех пор я еще чуть лучше освоился с новым обликом, так что получиться должно было. У меня были большие надежды на это. Впрочем, обсудить эту возможность с Локком все же следовало. Ибо пределы его возможностей для меня были неизвестны. В ответ на мой вопрос он сосредоточенно оценил расстояние, что-то подсчитал в голове и не очень уверенно кивнул. Впрочем, он выразил неуверенность, что у него выйдет запрыгнуть даже на второй этаж. Мне же казалось, что сигануть прямиком на третий - не такая уж сложная задача. Может, даже и до крыши долечу... В общем, разница наших физических способностей давала о себе знать. Разделяться не хотелось. Мы оба не знали, какие опасности будут поджидать нас внутри фермы. Поэтому я крепко задумался над решением данной проблемы...
        И в итоге ничего не придумал. Как уже неоднократно упоминалось ранее, интеллектуальные способности картофеля сильно ограничены. В частности, мои тоже. Поэтому, поломав голову десяток минут, я не пришел ни к чему более логичному, чем к выводу: придется идти по земле. Вампир спорить не стал, Хариста демонстративно хранила молчание. Похоже, и вправду обиделась... Мы с Локком наблюдали за обстановкой на улицах города вокруг фермы не меньше пары часов. К тому времени солнце уже начало постепенно заходить за горизонт. Полной темноты мы дожидаться не стали, полностью продумав маршрут передвижения. Между фермой и ближайшими зданиями было достаточно большое расстояние. Как сказал Локк, так было еще до преобразования города. Некроманты специально строили здание на достаточном отдалении, чтобы зловредные некротические миазмы от их лаборатории не сильно вредили окружающим жителям. Не то, чтобы они слишком сильно заботились об их самочувствии, но маги смерти прекрасно знали, насколько жестоким и неконтролируемым может быть недовольство толпы. Потому они старались держать побочный урон от своей деятельности в
секрете и достаточно сильно его ограничивали.
        В общем, чтобы преодолеть расстояние между практически любым зданием и фермой в прошлом пришлось бы потратить минуту на весьма быстрый шаг, граничащий с бегом. Сейчас это расстояние увеличилось вдвое. Была всего парочка строений, которые прилегали к ферме ближе остальных. От одного из таких мы и решили стартовать. Для нас с Локком такое расстояние было не особо значительным... если бы не открытость пространства. Если нас заметят (а не заметить нас будет трудно), то тут же начнется эта типичная погоня с собаками, десятком машин и даже с вертолетами... а, это не из той вселенной. В общем, облаву на нас устроят точно. А этого бы не хотелось. Но и избежать риска мы не могли, как и сократить его. Потому решили не ломать особо голову и просто прорваться силой в случае чего.
        Не придумав никакого изощренного плана действий, мы спустились на высоту одного этажа по стене ближайшего к ферме здания и, просто спрыгнув на землю, побежали. Вот тут-то и вскрылась принципиальная разница в наших с вампиром физических способностях. Если раньше все мои мысли строились исключительно на предположениях, то сейчас я четко понял - Локк сильно мне уступает. Он отстал от меня буквально за несколько секунд. Оглядываться или как-то ожидать его я не стал, просто постаравшись преодолеть необходимое расстояние как можно быстрее. Справиться с этой задачей у меня получилось чуть меньше, чем за двадцать секунд. Вампир же к этому моменту преодолел только две трети пути. Впрочем, это никоим образом не повлияло на результат. Тот самый скелетный патруль, кружащий вокруг, нас не заприметил. А другой нежити из зданий нам назло не повываливалось. Так что мы просто-напросто достигли фермы и достаточно сноровисто проникли на ее территорию через окно первого этажа.
        Я даже немного разочаровался. В конце концов, мне казалось, что нежить тут везде и повсюду. Стоит чутка высунуться - и на тебя тут же всех собак спустят... Но, видимо это не так. Впрочем, разочарование было небольшим. Мы с Локком стоически приняли тот факт, что нас никто не собирается убивать прямо сейчас, и принялись исследовать ферму-лабораторию. Удивительно, но в коридорах фермы было гораздо больше представителей мертвецов, чем на улице. На первого скелета, с какими-то неведомыми целями шатающегося по коридорам фермы, мы наткнулись буквально через десяток секунд после проникновения на территорию этого здания. Точнее, столкнулся я, ибо первым внутрь попал отнюдь не вампир.
        Не особо утруждаясь умственной работой, я просто рыбкой залетел в окно, выбив на ходу уже давно покосившиеся ставни, и, прокатившись по полу, попутно поднимая целую тучу пыли, вскочил на ноги. И встретился взглядом со скелетом, который от настолько эффектного появления, судя по всему, впал в ступор не хуже любого живого человека. Ждать его реакции я не стал, просто бросившись к нему и со всей силы впечатав его голову в стену. Черепушка этого ожившего костяного воина не выдержала подобного испытания прочности и лопнула под моим напором. Тело скелета осыпалось на землю бесформенной грудой. Пока в окно залезал Локк, я уже успел быстро оценить окружающую обстановку и убедиться в нашей относительной безопасности.
        Вампир, несмотря на недавнее восстановление, выглядел неважно. Он не показывал этого явно, но резкие движения давались ему тяжело. Видимо, за время своего проживания в подвале библиотеки он ослаб весьма значительно. Но, пока он не жалуется и не ошибается - я не буду обращать на это внимания.
        -Ты уже был здесь? -Спросил я, закидывая в рот один из осколков черепа дважды мертвого скелета.
        -Нет, впервые. -Покачал головой вампир, -Впрочем, предполагаю, что нам нужно искать нужные нам... материалы на первом этаже, либо в подвале. Второй и третий наверняка были отведены под лабораторные помещения.
        -Почему ты так думаешь? -Решил все-таки уточнить я.
        -Потому, что тащить условных кормовых свиней на третий этаж было бы нелогично, как и организовывать им там загоны. -Пожал плечами Локк.
        Я с сомнением кивнул. Как по мне нелогично пытаться убивать себя и воскресать в виде живого мертвеца, но личи же этим занимаются, так? Кто знает, чего от них еще можно ожидать... Коротко обсудив данную ситуацию, мы двинулись по узким коридорам вглубь здания. За первые полчаса блужданий по коридорам мы прикончили не менее двух десятков скелетов и десятка умертвий. Не было похоже, чтобы нежить здесь располагалась хоть сколько-то обдуманно. Они просто шатались по коридорам, бесцельно забредая во всяческие комнаты и тупики без каких-либо видимых причин. Поэтому мы с Локком даже не пытались предугадать поведение какого-нибудь случайного скелета и просто-напросто убивали его на месте. Как ни странно, никакой тревоги, даже спустя продолжительное время, не поднималось. Это обнадеживало и тревожило одновременно.
        Всего лишь раз мы видели черного рыцаря, перемещающегося по коридорам в окружении небольшого отряда бронированных скелетов. Благо, заприметили мы этого грозного противника заранее и успели кое-как спрятаться под потолком. Хорошо еще, что нежить не имела привычки бросать взгляд наверх... В общем и целом, нашу авантюру можно было считать успешной. На первом этаже никаких признаков содержания «мяса» не нашлось, зато мы наткнулись на спуск в подвал. Его охраняла двойка бронированных скелетов, которые неподвижными статуями стояли по обе стороны прохода. С ними мы с Локком разобрались быстро, воспользовавшись элементом неожиданности. Я, совершив длинный прыжок прямо из бокового коридора, налетел на дальнего скелета-воина и простым ударом руки ударил в открытое «лицо». Скелет попытался махнуть своим большим мечом, но просто не угнался за моей скоростью. В итоге он просто конвульсивно дернулся в ответ на мой удар, так и не успев ответить чем-то по-настоящему опасным. Локк же нанес два удара. Первым он нанес апперкот, прямо по подбородку скелета. Голова костяного воина от удара приподнялась вверх, и Локк
нанес удар второй рукой по незащищенному горлу. Костяной позвоночник рассыпался практически в труху от подобной атаки. Я в ответ на такую комбинацию уважительно покивал.
        Вампир подобрал с пола упавший меч и с сомнением осмотрел его. Пару раз взмахнул, оценил вес, баланс и, не удовлетворившись результатом, бросил на пол. Поймав мой заинтересованный взгляд, Локк пожал плечами и произнес:
        -Тяжеловат для меня.
        Больше мы разговаривать не стали, принявшись спускаться вниз. Строение подвала значительно отличалось от первого этажа. Коридоры стали шире, прямее и одновременно с этим темнее. Плюс ко всему, в воздухе стал отчетливо ощущаться... запах еды. Впервые за долгое время я ощутил своими рецепторами, заменяющими мне нос, что-то съедобное. Каких усилий мне стоило не сорваться на бег до источника запаха, не передать. Впрочем, выдержка особо не понадобилась. В подвале не было практически никого. Десяток самых обыкновенных скелетов, переносящих ящики с какими-то светящимися грибами с еще более нижнего уровня не в счет. Мы их даже трогать не стали. В подвале было достаточно мест, где можно было скрыться, да и достаточно просторные помещения позволяли нам заниматься стелсом без особых проблем. В общем, до загонов с «мясом» мы добрались быстро и без проблем...
        -Локк. -Произнес я, немного отрешенно смотря через толстые прутья решетки.
        -А? -Также потерянно отозвался мой клыкастый слуга.
        -Это что такое? -Спросил я, рукой показывая в направлении клетки.
        -Я даже и не знаю... -Выдохнул Локк, ошарашенно глядя внутрь клетки.
        Тут было с чего удивляться, поверьте. В клетке было что-то крайне странное. Даже для такой прожжённой картофелины, как я, повидавшей на своем веку немалое количество монстров, было довольно удивительно наблюдать что-то такое. Личи в своих подвалах разводили свиней. Или какое-то извращенное их подобие. Представьте себе дикую смесь какого-нибудь огра и свиньи. Короткие, но очень толстые, задние конечности с копытцами, непропорционально широкий торс, огромные руки, легко достающие до пола и типичная свинячья голова без шеи сверху. Плюсом ко всему просто огроменный размер: эта «свинья» ростом была не менее четырех метров в высоту. И еще в дополнение к этому мускулатура у этого свиномонстра была такая, что любой бодибилдер обзавидуется. Будто она тут целыми днями только и делает, что качается...
        Сама «свинья» к нашему появлению особого интереса не проявила. Этот монстр как жевал грибы из корыта в его клетке, так и продолжал жевать. Иногда он еще хрюкал. М-да... Я был готов ко всякой жути, спускаясь в этот подвал. Подготовил себя морально к любому ужасу, который мне предстояло увидеть. Предполагал, что увижу тут замученных людей, которые становятся материалом жутких экспериментов. Думал, что увижу... что-то другое. А не вот это вот. Меня вид этого свиномонстра настолько выбил из колеи, что я аж на какое-то время дар речи потерял поначалу...
        -Святая пюрешка... -Выдавил из себя я, встряхивая головой, -Что нам делать-то?
        -П-полагаю... -Слегка заикнувшись, отозвался Локк, -То же, что и планировали.
        -А что мы планировали? -Немного рассеяно спросил я.
        -Не помню. -Произнес вампир, заворожённо наблюдая, как перекатываются огромные мускулы под свинячьей кожей.
        -Мясо. -Произнесла Хариста, доселе молча летающая вокруг, -Вы хотели добыть мяса.
        -А. Точно. -Я пару раз моргнул, пытаясь прийти в себя, -Локк, ты знал, что тут что-то... подобное?
        -Нет. Даже и не предполагал. -Мгновенно отозвался Локк, тоже быстро приходя в себя.
        -Хм... -Я бросил на него короткий недоверчивый взгляд, но тут же вновь вернулся к созерцанию свиномонстра, -И что нам с... этим... делать?
        -Забивать, полагаю. -Предложил Локк.
        Я задумчиво покивал. Зверюга в клетке не казалась мне безопасной от слова «совсем». Интуиция уверенно твердила, что этот монстр по уровню силы весьма приближен к чудищам Леса. Причем к тем из них, что встречались мне ближе к центру моей родины. То есть, из числа самых лютых и свирепых. Нет, я, скорее всего выйду победителем из схватки, но... Кто поручится, что меня после этого не прибьют подоспевшие на шум стражники?
        -Что ж... -Еще раз кивнул я и хлопнул вампира по плечу, -Тогда приступай.
        -Ч-чего? Я? -Локк от моего хлопка качнулся вперед так сильно, что ему пришлось аж шаг для сохранения равновесия сделать, -Мне кажется, что такую ответственную миссию не стоит доверять изможденному и немощному слуге... Уверен, ты, мой великий и могущественный господин, справишься в разы лучше!
        -Конечно справлюсь. -Не стал отрицать я, -Но я, как милостивый представитель картофельного рода, хочу предоставить тебе возможность проявить свои таланты...
        -Нет-нет, что ты, Сид, не стоит доверять столь важную миссию явно некомпетентному в данном вопросе вампиру... -Прокашлялся вампир, -Поверь, с высоты своего возраста я могу судить о следующем: если хочешь сделать что-то хорошо - делай это сам.
        -И то верно. -Согласился я, -Стоит, пожалуй, самостоятельно поручить тебе разобраться с этим вопросом. А то если я не прикажу - никто же не прикажет, верно?
        -Конечно же я с радостью исполню приказ... -С готовностью закивал Локк, -Конечно же, будет замечательно, если незнающему слуге кто-нибудь покажет, как это правильно делается, перед исполнением сей важной миссии... Покажет, так сказать, своим примером...
        -Покажу, еще как покажу... Но сначала я бы посмотрел, как ты с этим справишься. -Я еще раз хлопнул вампира по плечу, -А потом, увидев, какие ошибки ты совершаешь, я смогу больше сфокусироваться на проблемных аспектах...
        Мы бы спорили так еще долго, на самом деле. Соваться в клетку желания не было ни у кого, хотя расстояние между прутьев позволяло это сделать вполне себе спокойно. Только вот нешуточная опасность, исходящая от свиномонстра в клетке, одинаково тормозила наш энтузиазм... Ну, не у всех, будем честными. Хариста, будучи молчаливой в последнее время, сейчас тоже долгое время молчала. Именно поэтому я не заметил странностей в ее поведении. В какой-то момент причина ее молчания поменялась. И на смену старой причине в виде обиды пришла новая - близость того объекта жадности, который она учуяла задолго до захода в само здание фермы. Я не сразу понял, что случилось, ведь был слишком увлечен спором с Локком. Поэтому, когда на периферии зрения промелькнул небольшой силуэт черепушки, на ходу разгорающийся фиолетовым пламенем, и уверенно залетел в клетку, с разгону впечатавшись в огромную мускулистую тушу свиномонстра, я отреагировал далеко не сразу. Только после того, как огромная гуманоидная свинья громогласно завизжала от боли и подскочила на месте, с ходу разворачиваясь к нам, в моей голове мелькнуло
воспоминание о существовании надоедливой черепушки.
        -Она залетела внутрь, да? -Спросил я будничным тоном, отрешённо наблюдая, как яростно сверкающая глазами свинья становится в стойку, похожую на стартовую стойку бегунов.
        -И напала на это чудище. -Подтвердил Локк, также безмятежно наблюдающего за свиномонстром, уже стартующим с места.
        -Какая же нам пи... -Начал было говорить я, но был прерван яростным ревом монстра-свиньи и не менее пронзительным металлическим стоном сминаемых прутьев клетки...
        Глава 25
        Мы с Локком не успели среагировать. Точнее, среагировать-то успели, а вот уклониться - нет. Наше столкновение со свиномонстром можно сравнить с ударом шара для боулинга об кегли. Мы выступали не в роли шара. В общем, мы с вампиром разлетелись в разные стороны с такой скоростью, будто бы нами из баллисты запустили. Ощущения, кстати говоря, такие же были. У мелькнувшего в воздухе на мгновение Локка явно была сломана рука, да и одна нога явно выгнута не в ту сторону. Я же... Ну, броня с одной стороны растрескалась на мелкие кусочки, меня всего смяло, как лепешку, но серьезного урона я не получил. Хотя и было больно. Шлепнувшись на землю, я практически мгновенно восстановил форму и вскочил на ноги.
        Это была роковая ошибка. Ибо при таком раскладе свиномонстр выбрал меня однозначной целью. Его небольшая голова повернулась ко мне, маленькие глазки уставились на мое овощное тельце, а пятачок пару раз дернулся, явно втягивая воздух. Я прямо-таки увидел, как у него в голове пронеслась мысль: «м-м-м... сочная картошечка». Ибо прыть, с которой это чудовище рвануло в мою сторону, можно было сравнить с выстрелом из пушки. У меня даже отскочить в сторону не получилось. Свин протаранил меня плечом, пронес меня на себе до первого препятствия на пути, и с силой засадил прямо в это самое препятствие. Злополучным предметом оказался большой ящик с неизвестным содержимым. Впрочем, его внутренности в любом случае неважны. Ибо свиномонстр не остановился на достигнутом, продолжая давить вперед, унося меня еще дальше. Он пробил этот ящик мною насквозь, наткнулся на следующий, повторил процедуру... Я насчитал пять чертовых «мягких» препятствий, пока я не «встретился» со стеной.
        Последний удар был страшен. В стене, несмотря на каменную кладку, появилась немалая такая вмятина, а с потолка в большом количестве посыпалась мелкая крошка и пыль. Самого меня от удара сплющило так, как еще ни разу в жизни не плющило. Хотя, был один момент, когда на меня дерево упало... Но не суть. Моя броня разлетелась в пыль от этого удара, а самого меня распластало по стене, словно какой-то странный блинчик. Картофельный драник, блин... У меня аж зрение от этого удара помутилось... Впрочем, свиномонстр на этом не успокоился. Он перехватил меня за самое плотное переплетение лиан рукой и, широко размахнувшись, впечатал меня в пол. От этого удара опять остался внушительный след в каменной кладке. Да и с потолка опять пыль посыпалась...
        После второго столкновения с каменными преградами я, несмотря на всю свою ударостойкость, на пару секунд потерял сознание. А когда смог собрать глаза в кучку и хоть немного, но очнуться... Ох, лучше бы я этого не делал. Представьте себе картину: вас только что избили так, как никогда до этого в жизни. Вы лежите, пытаясь восстановиться, чтобы хоть что-то суметь предпринять... Как вдруг замечаете, что ваш обидчик лезет по ящикам наверх, чтобы спрыгнуть на вас, словно в профессиональном рестлинге. У меня даже пикнуть не вышло, когда эта туша, отпрыгнув от ящика, со всей дури обрушилась на меня всем своим весом...
        На полоску хитпоинтов я не смотрел, но мне и так было понятно - меня почти прикончили этим ударом. Ибо, по ощущениям, этот удар оторвал у меня большую часть тела, превратив ее, фактически, в пюрешку... Но неприятности на этом не закончились: конструкция подвала не выдержала испытаний, которые пришлись на ее долю. Потолок с громогласным треском сначала промялся под тяжестью обстоятельств, а затем и вовсе провалился, накрывая нас со свиномонстром под завалами...
        Было бы классно сказать, что на этом все и закончилось, но... Ни меня, ни монстра этим не убило. Свинья-переросток спокойно пережила обрушение нескольких десятков тонн камня, земли и прочего мусора. А я, находясь под ним, кое-как умудрился не удалиться из этого плана бытия... Впрочем, обрушение потолка все же сыграло мне в плюс: свиномонстр на какое-то время замешкался, что дало мне время прийти в себя. Когда это чудовище начало шевелиться, отбрасывая глыбы камней и разгребая завалы вокруг себя, я резко вскочил, обвил торс моего врага лианами и как можно быстрее переместился ему на спину. Монстр попытался меня сдернуть, но я ловко уклонялся от его попыток зацепить меня. Дальше я попытался сделать свое грязное дело: попытался его укусить посильнее... И потерпел неудачу. Мои зубы просто не пробили шкуру. У меня аж челюсть свело от стараний...
        Мысленно поразившись подобной крепости, я начал раздумывать над дальнейшими действиями, попутно избегая попыток свинтуса снять меня со спины. Вот где ему мускулатура мешала - так это здесь. А у меня еще и размер изрядно уменьшился, так что поймать меня, бегающего по спине, было крайне сложно... Одним из вариантов для меня виделось дыхание разрушения. Но применять его сейчас будет нежелательно. Ибо от моего тела и так вершки да корешки остались, а тут еще больше себе урона нанесу...
        Подумать больше мне не дали. Свиномонстр, убедившись в тщетности своих попыток, придумал другой способ меня достать. Он подпрыгнул, перевернулся в воздухе и шлепнулся на каменные осколки прямо спиной. Где был я. Проделал он это так быстро и ловко, что я еле-еле успел перебраться на его грудь. После невероятно громкого падения я больше не стал думать. Эта тварь не будет спокойно дожидаться, пока я догадаюсь до какой-нибудь стратегии. Быстро перескочив с груди на голову, я обвил ее всеми доступными на данный момент лианами и постарался максимально перекрыть доступ к воздуху этому монстру. Параллельно с этим я еще по максимуму обвивал мускулистую шею и укреплял части своего тела, готовясь к последней борьбе.
        Монстр не сразу понял, чего я добиваюсь. Он поднялся на ноги и пару раз мотнул головой, пытаясь сбросить меня. И, только на второй десяток секунд почувствовав нехватку воздуха, начал пытаться меня сорвать. Вот тут-то и сыграла злую шутку толщина и величина пальцев этого чудовища. Он банально не мог подцепить мои тонкие лианы, чтобы как следует ослабить хватку. Я же тем временем отчаянно кусал его за пятачок, пытаясь лишить его спокойствия. Конечно, прокусить не получалось, но мне это и не нужно было. У свиней, кажется, весьма чувствительное рыльце... Какие-то мои лианы у свиномонстра получалось подцепить и оторвать с корнем, но большей частью оставшихся я только плотнее обвивал голову. В этот момент я был преиполнен решимости довести дело до конца даже ценой своей жизни.
        Во мне угнездилось какое-то первобытное желание победы в поединке. Отошли на второй план любые мотивы, эмоции, страхи и прочие мелочи. Был просто мой враг и я, в разгаре безумной схватки... В какой-то момент, явно ощутив тотальную нехватку воздуха, свиномонстр упал на четвереньки и принялся биться головой об землю. Делал он это с такой силой, что каждый удар чуть ли не лишал меня сознания. Не знаю, что удерживало меня от тотального поражения. Может упрямство, может впервые за долгое время проявившаяся жажда крови... Я ничего не видел вокруг, не уже не различал цветов, ничего не слышал. Просто продолжал сжимать и кусать, отдавшись целиком этому занятию...
        В себя меня привела вода. Холодная такая, будто бы только из зимней речки набранная. Я вздрогнул сразу всеми лианами от неожиданности и начал шевелиться, все еще не до конца осознав ситуацию. Только через пару минут в голову начали закрадываться хоть какие-то мысли. Короткие, обрывистые, но все же...
        Голодно. Холодно. Больно. Примерно такую характеристику я выдал своему нынешнему состоянию. Глаза на автомате «нащупали» полоску хитпоинтов, убедились, что мои показатели в красной зоне ближе к нулю, и более-менее успокоились. Хоть и было больно - количество хитпоинтов не убывало. Стало быть, помирать пока можно не спешить... Постепенно я приходил в полное сознание, постепенно включая голову. Или что у меня там вместо нее... Центральную вычислительную картофелину? Не суть...
        -Еды... -Выдавил я, не в силах куда-либо сдвинуться.
        Этот короткий бой полностью выдавил меня. Уничтожил морально и почти что физически...
        -На, держи. -Прозвучал голос Локка откуда-то сбоку и мне на лицо плюхнулось что-то влажное, склизкое и... ароматное.
        Не особо разбираясь в том, что мне подсунули, я засосал предложенное угощение в рот и, не особо жуя, проглотил. Мне на лицо тут же упал еще один шматок чего-то неизвестного. Оно тоже было мгновенно поглощено. Какое-то время таким образом продолжался процесс моего кормления, пока я не почувствовал себя... не то, чтобы наевшимся, но более-менее удовлетворенным. Кое как окрепнув, я сумел-таки сесть и оглядеться. Туша свиномонстра лежала неподалеку. У него уже не было одной мускулистой руки, да и половины туловища тоже. Голова в принципе была, но крайне покореженная, раздавленная и смятая. Видать, я постарался... Вокруг туши летала Хариста, с безучастным видом наблюдая за Локком, который вполне себе со знанием дела разделывал мясо. Резал тушу он откудато взятым мечом, при этом вполне себе хорошо справляясь с этим делом. Чувствовался немалый опыт.
        -Оклемался? -Спросил Локк, мельком глянув на меня, -Сильно же тебе прилетело...
        -Ага... Сильнее обычного. -Я быстро осмотрел себя, оценивая свое состояние.
        Ну, неутешительно. Брони я лишился. Тело восстановилось в лучшем случае на две трети. Я ощущал определенную слабость даже сейчас. На восстановление сил уйдет немало времени... Да и не факт, что нам столько дадут...
        -Сколько я был без сознания? -Спросил я, поднимаясь на ноги и оглядываясь вокруг.
        Разрушения, которые мы со свиномонстром здесь учинили, впечатляли. Лестница, по которой мы спустились, была полностью завалена, как и многие другие места. Потолок провалился во многих местах, а не только там, где мы дрались. В этом подземелье творился форменный беспорядок, одним словом. Я даже удивленно попытался присвитнуть от подобного зрелища. Не вышло. Помешало отсутствие губ. Впрочем, я не стал унывать и просто уважительно покивал.
        -Чуть больше суток. -Отозвался Локк, -Я уже начал думать над тем, как приводить тебя в чувство. Твоя подружка меня отговорила. Сказала, что ты так просто не помрешь.
        Я с сомнением посмотрел на Харисту, все так же никак не учавствующую в разговоре.
        -А чего она такая молчаливая? -Спросил я, продолжая осмотр окрестностей.
        -Она пару часов назад среди завалов нашла какую-то блестящую побрякушку, сожрала ее и с тех пор хранит гробовое молчание. -Хмыкнув, ответил Локк, -Странная она, но забавная. Понимаю, почему ты ее поблизости держишь...
        -Какова нынешняя ситуация? -Не стал поддерживать тему я.
        -Ну... -Локк на пару секунд отвлекся от разделки туши и глянул в сторону заваленной лестницы, -У личей проблемы. Хотя и несущественные. Одна из ферм, считай, разрушена полностью. Входов сюда сверху больше нет, а на расчистку завалов даже у не знающей усталости нежити уйдет немало времени.
        Локк внезапно весело хмыкнул и, вернулся к разделке туши, более от этого занятия не отвлекаясь. Впрочем, разговор делу, очевидно, несильно мешал.
        -Впрочем, у нас есть пути отхода. Я тут пошарил по подвалу... -Вампир вытащил из развороченной грудной клетки сердце и перекинул его мне, -Тут есть проходы в казематы. Оттуда определенно должен быть выход наружу. Некроманты, будучи живыми, частенько строили черные ходы... на всякий случай. Это здание - не исключение.
        -А они сами не могут сюда попасть через эти ходы? -Спросил я, откусывая от сердца значительный кусок, -Жестковатое...
        -Им это особо и не нужно, так то... Если тут просто произошел несчастный случай - то смысла сюда торопиться нет. Слуги и сами все приберут и настроят. Если же тут побывал кто-то достаточно сильный, чтобы развалить здание... тогда сюда тем более не стоит необдуманно соваться. -Локк качнул головой и окровавленной рукой неудачно вытер со лба пот, оставив длинный красный след, -Нет, к нам в ближайшее время не полезут. А скелеты и зомби банально не найдут прохода в запутанных катакомбах. Так что на какое-то время мы тут в безопасности.
        -Если тут только нет таких же свинюшек... -Произнес я, пнув ногой остаток туши свиномонстра и закидывая остатки его сердца в пасть, -Как личи умудряются их на мясо разделывать? Это же какая-то ходячая крепость, не иначе...
        -Кхм... -Неловко кашлянул Локк, стараясь не смотреть в мою сторону.
        -Чего? -Непонимающе спросил я, оглядев на всякий случай себя с ног до головы.
        Никаких особых отличий от своего обычного вида я не заметил. Да и вампир, похоже, не от моего внешнего вида смутился...
        -Это... и не было их «мясо». -Немного тушуясь, произнес Локк.
        -В смысле? А кто это был? -Не понял я.
        -Без понятия. -Покачал головой вампир, -Я обнаружил обычных свиней в дальнем углу подвала. Половину засыпало завалом, но остальные до сих пор живы...
        -Ага... -Тупо кивнул я.
        В голове как-то опустело. Это что ж получается, я тут зря свою картофельную задницу на британский флаг рвал? Ради чего было это сражение? Впрочем... Основной смысл всегда есть...
        -Получается... Этого, -Я рукой похлопал по наполовину разделанной туше свиномонстра, -Я могу скушать? Раз уж у нас есть некий... запас?
        -Получается, можешь. -Безразлично пожал плечами вампир, -Я тогда займусь раскопкой и разделкой уже мертвых свиней. Потом возьмусь за живых. У тебя же есть сумка для складирования?
        -Местно найдется. -Задумчиво кивнул я, закидывая в рот первый шмат мяса, -Займись этим. А я тут разберусь.
        Вампир не стал более задавать вопросов. Он подхватил свой «инструмент», взвалил его себе на плечо и, насвистывая какую-то сложную мелодию, двинулся в дальний угол подвала. Я же, более ни на что не отвлекаясь, принялся за пиршество. Мне давно уже не доводилось есть что-либо вкусное. Точнее что-то, чей вкус отличался от отметки «отвратительно» и «омерзительно». А тут просто невероятно вкусное, сочное и крайне питательное мясо. Я чуть еще раз сознание не потерял, когда вгрызся зубами в эту пищу. Как ни странно, сейчас я вполне сносно мог прокусить толстую и ранее непробиваемую шкуру. Будто бы мой недавний враг размягчился после смерти. В принципе, раздавленная голова об этом свидетельствует. Видимо, в момент смерти защита этого чудовища резко ослабла, отчего я и размозжил его свиную голову на остаточном давлении...
        Я впервые за долгое время настолько обильно и сытно питался. Полоска голода быстро долшла до нуля, но остановиться было выше моих сил. Да и, если быть откровенным, в этот раз у меня преобладали мои инстинкты. Несмотря на отсутствие необходимости в поедании столь большого количества еды, они гнали меня вперед, заставляя со все возрастающими силами вгрызаться в тушу монстра. Будто бы я долго бежал на каком-то соревновании, и до финиша осталось всего ничего... Но достигнуть его все никак не получается. Будто бы что-то или кто-то отодвигает от меня момент триумфа, не дает взять награду за старания... И, с каждым укусом у меня возникало ощущение, что этот самый финиш становится все ближе и ближе. Пока я, наконец, не порвал финишную ленту грудью...
        НАЧАТ ПЕРЕХОД НА НОВУЮ СТАДИЮ РОСТА. ЛИМИТ МАССЫ ПРЕВЫШАЕТ КРИТИЧЕСКИЙ ДЛЯ ДАННОЙ ФОРМЫ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПЕРЕХОД НА СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ. ПЕРЕХОД НА НОВУЮ СТАДИЮ СУЩЕСТВОВАНИЯ…
        Ась? Внезапно-то как. А я думал, что уже достиг финального этапа развития для своего вида... Есть что-то еще? Интересно будет глянуть...
        ПЕРСОНАЖ: СИД (СЕМЕН МИХАЙЛОВИЧ ИВАНОВ)
        РАСА: ДРЕВО МИРА (РОСТОК); ВИД: ПЕРВЫЙ МИМИК (ЛЕГЕНДАРНЫЙ).
        МАССА: 34621.7/9000000
        ГОЛОД: 0%
        ЗДОРОВЬЕ: #[ОШИБКА]; МАНА: 0
        СИЛА: #[ОШИБКА]
        ЛОВКОСТЬ: #[ОШИБКА]
        ЖИВУЧЕСТЬ: #[ОШИБКА]
        ОСОБЫЕ ЧЕРТЫ: #[ОШИБКА]
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО НЕСООТВЕТСТВИЕ С СУЩЕСТВУЮЩИМИ ЛОГИЧЕСКИМИ СХЕМАМИ. ОБНУРЕЖЕНА НЕВОЗМОЖНОСТЬ ПРАВИЛЬНОЙ ИДЕНТИФИКАЦИИ ОДНОГО (ИЛИ БОЛЕЕ) ЗНАЧЕНИЙ. ОСУЩЕСТВЛЯЕТСЯ ПОИСК ПОДХОДЯЩИХ МЕТОДОВ АНАЛИЗА...
        ОШИБКА!
        ВНИМАНИЕ! ДАННЫЕ ХАРАКТЕРИСТИК ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ МОГУТ НЕСООТВЕТСТВОВАТЬ РЕАЛЬНЫМ ЗНАЧЕНИЯМ, НЕ ОТОБРАЖАТЬСЯ ИЛИ ОТОБРАЖАТЬСЯ НЕ В ПОЛНОЙ МЕРЕ. ЗАПРОС ОБ ОШИБКЕ (№С4553ИД) БЫЛ НАПРАВЛЕН АДМИНИСТРАТОРУ, РЕШЕНИЕ ПРОБЛЕМЫ БУДЕТ НАЙДЕНО В БЛИЖАЙШЕЕ ВРЕМЯ.
        СПАСИБО ЗА ТО, ЧТО ОСТАЕТЕСЬ С НАМИ!
        Я аж жевать перестал. Ого. Ничего себе систему накрыло... Она и так не была особо полезной, а тут и вовсе беда какая-то... Я потыкал в системные окна пальцем, попробовал посмотреть на разные вкладки... Ну, что можно сказать? Беда. Причем конкретная. Окно навыков недоступно, характеристики не глянуть... При этом открыть тот же самый редактор обликов можно без проблем. Открыть настройки интерфейса тоже получилось легко. А вот получить информацию по своему персонажу я не могу. Не удивлюсь, если при следующем моем «повышении» система вообще отвалится... Хотя было бы и неприятно... Нужно открыть себе какое нибудь «дыхание Систематизации», что ли... Чтобы оно на себя эти функции взяло. М-да. И как мне теперь оценивать свои собственные способности? Методом тыка и мата? Или будет как-то более действенный способ? Хм... Над этим явно стоит поразмыслить. Но сейчас передо мной целая гора мяса, которое можно сожрать. Нечего отвлекаться. Подумав таким образом, я принялся жевать с новыми силами.
        Кстати о силах. Определенно ощущаю, что стал сильнее... Да и дыхания, скорее всего, подросли. Но вот насколько - это хороший вопрос. М-да, придется как-то выкручиваться из этой ситуации...
        ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА ПОПЫТКА ЭКСТРЕННОГО ОКОНЧАНИЯ ИГРОВОГО СЕАНСА.
        БУДЕТ ОСУЩЕСТВЛЁН ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ…
        ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ ЧЕРЕЗ 300...
        ВЫХОД ИЗ СИСТЕМЫ ЧЕРЕЗ 299...
        Мне хватило двух секунд, чтобы понять, что это значит. Я так быстро никогда в своей жизни не жрал. Просто все мясо, оставшееся от тела свиномонстра закидал в свою бездонную топку за полминуты. Даже не особо пережевывал. Далее, не теряя ни секунды, сорвался с места в сторону моего «ручного» вампира. Добравшись до него, увлеченно потрошащего очередную свинью, буквально оторвал его от этого занятия и начал давать вводные:
        -Так, сейчас дорезаешь свиней, складываешь их сюда, -Я буквально силой впихнул ему в руки свой рюкзак, -После этого меня не ждешь, и сваливаешь отсюда. Черепушку с собой берешь. Все ясно?
        -Ладно. А ты? -Не стал спорить Локк.
        -Я тут останусь. -Качнул головой я, одновременно с этим выискивая глазами место для того, чтобы спрятать свою тушку, -У меня намечается... некоторый перерыв в деятельности. Причем непроизвольный.
        -Особенности твоего организма? -Понимающе уточнил Локк.
        -Что-то вроде. -Кивнул я.
        -Хорошо, сделаю в лучшем виде.
        Я еще раз кивнул, оценил оставшееся время и рванул к куче земли, камней и обломков, находящейся в углу подвала. Там я, не особо тормозя, быстро закопался поглубже, скукожился насколько это было возможно и застыл, ожидая выхода. Ждать долго не пришлось. Времени хватило впритык. Я, впервые за долгое время, возвращался в реальный мир...
        Глава 26
        Крышка капсулы с шипением медленно поползла вбок, вновь открывая мне настоящий мир. Впрочем, как-то излишне медленно. Можно даже сказать, неторопливо... Я, не выдержав столь долгого испытания взялся рукой за край крышки моего технологического «гробика» и постарался аккуратно ее ускорить. Сервоприводы в ответ на подобное воздействие жалобно заскрипели, но не смогли сопротивляться моей силе убеждения и все же ускорили открытие капсулы. Впрочем, до конца крышку дожимать все же не стал. Только образовался достаточный промежуток - и я аккуратно выбрался наружу, стараясь не поцарапать ничего вокруг.
        Как ни странно, но мои модификации с броней переместились и в этот мир. Впрочем, судя по всему, мой прогресс в условном «там» и в конкретном «здесь» - это одна и та же величина. Будто бы я полностью синхронизирован между своими двумя воплощениями... Впрочем, задаваться сейчас столь пространными вопросами я не стал. Ибо было как-то не до этого. Почему? Да, собственно, потому, что станция в обозримом пространстве выглядела... не очень. Мягко говоря.
        Света почти нет, только аварийная красная подсветка, и крайне знакомый мне запах крови в воздухе. И еще горелым пахло. И химией какой-то... Да чем тут, в общем-то, только не воняет... Слышался так же ритмичный звук завывающей сирены и какое-то повторяющееся сообщение, передающееся по громкоговорителю. Только источник звука был далеко, и услышать конкретику для меня сейчас не представлялось возможным. Я, полностью выбравшись из капсулы, огляделся вокруг. Отсек станции с моей капсулой был задраен. Внутри не было видно каких-либо повреждений, но были явные следы проблем на станции. Ибо назвать как-то иначе труп подполковника, лежащий возле моей капсулы. Иван Иванович, судя по кровавым следам на приборной панели вирт-капсулы, и был тем самым человеком, который вывел меня из виртуальной реальности. Судя по количеству крови, которое натекло под моим освободителем, умирал он тут долго и мучительно.
        Я присел возле трупа и перевернул его с живота на спину. Ну... Типичный мертвый человек. Мне уже доводилось таких видеть. Да и делать тоже... Большая сквозная рана на животе. Будто бы его проткнули чем-то. Края раны обожженые. Чем-то горячим тыкали. Впрочем, ранение было не смертельным само по себе. А вот потеря крови стала летальной. Еще труп будто высушен чем-то, будто из него всю воду откачали... Печально. Хороший мужик был. Вкусный, наверное... Я пару секунд колебался, раздумывая над возможностью съесть бездыханное тело. Ну... Особого голода пока что не чувствуется, а это тело никуда не денется. Полагаю, что можно и повременить с трапезой. Лучше разобраться с ситуацией вокруг. Я встал и повернулся к двери.
        Хм... Ну, проблемы начались раньше, чем я думал. Ручки на двери не обнаружилось. А двери без ручек - это мои злейшие враги. Автоматика на меня всегда плохо срабатывала, так что пару раз в жизни я прищемлял руку автоматической дверью в супермаркете. Один раз защемил и больную ногу... Сейчас дверь на мое присутствие никак не реагировала и открываться не спешила. Впрочем, выход из ситуации (за исключением варианта с выламыванием перегородки) все же нашелся: панель рядом с дверью. Судя по следами крови на ней - подполковник касался ее перед смертью. Может, хотел закрыть дверь? Бежал от чего-то? Или от кого-то? Я еще раз прислушался к звукам снаружи. Тихо, как в морге. Да-да, в том самом морге, в котором орет сирена и проигрывается зацикленная по кругу речь на случай экстренного случая. Не найдя поводов переживать за свою жизнь больше обычного, я махнул рукой на инстинкт самосохранения и просто тыкнул пальцем в панель, надеясь наугад нажать на нужное место.
        Как ни странно, мой план увенчался тотальным успехом. В смысле, дверь открылась. Опять же, излишне медленно. Будто бы нехотя... Ей я помогать не стал. Просто подождал. Дождавшись, когда проход освободится в достаточной степени, я выглянул в коридор и посмотрел по сторонам. Никого. Количество крови в коридоре... умеренное. Трупы - присутствуют. И даже не ходячие, как я уже успел привыкнуть. Вполне себе приличные тела, лежат себе, словно высушенные на солнце сухофрукты, и медленно разлагаются... Я вышел в коридор и всерьёз задумался над ситуацией.
        На станции явно беда. Света нет, горячую вод отключили, коридоры мыть нечем, ЖКХ непомерно высокое, так еще и дороги все в ямах... Так, это не те проблемы. Со светом действительно беда. Если бы я не видел в темноте - вообще ничего бы вокруг не различал. Скудное освещение красных аварийных лампочек ничерта не спасало ситуацию. Мертвые тела в коридоре с вполне очевидными признаками насильственной смерти явно указывают на то, что смерть тут наступила отнюдь не от старости. Стало быть, мне тоже может гроизть опасность. Хм... Кто-то тут значительно постарался, убивая всех подряд.
        Собственно, вариантов тут два: проблемы внутренние или проблемы внешние. Если внутренние - то это могут быть последствия какого-нибудь неудачного эксперимента, с последствиями которого не получилось совладать. Это, на мой взгляд, маловероятно. Не думаю, что исследователи станции не заботились об собственной безопасности. Полагаю, что меры на случай возникновения сложных ситуаций у них были. И те же аварийные огни об этом явно говорят. Значит, меры не сработали... Скорее всего потому, что угроза оказалась достаточно внезапной и непредсказуемой. Что, собственно и приводит меня к внешним факторам. Чужие. Они же инопланетяне. Если это было нападение какой-либо внеземной расы с неизвестным человеческой науке оружием и возможностями - тогда все, в принципе, понятно. Исследовательская станция ничего не могла противопоставить подобному наглому нападению. Наверное. Не уверен, на самом деле...
        В любом случае, чтобы установить точную причину приключившейся беды, нужно идти в место, где можно раздобыть информации. А где на корабле (пускай и космическом) такое место? В капитанской рубке. Поэтому, пойду-ка я ее искать. Но сначала доберусь до источника голоса, раз за разом проигрывающим какое-то записанное и закольцованное сообщение. Решив таким образом, я двинулся в сторону звука, попутно разглядывая местные «красоты». Станция и до этого не выглядела особо приветливой, а сейчас и вовсе казалась вымершей. Причем вымершей в прямом смысле. Я не улавливал поблизости никакой жизни, даже самой маленькой. Тревожно от этого... Моя дорога до громкоговорителя заняла не больше пяти минут. Впрочем, сообщение получилось расслышать задолго до этого:
        -«Внимание, экипаж! На станцию совершено нападение. Силы и количество атакующих - неизвестны. Повреждения станции - значительные. Продолжение дальнейшего функционирования объекта - невозможно. Всему экипажу предписывается следующая директива: срочная эвакуация согласно порядка, установленного инструкцией на случай возникновения чрезвычайных ситуаций...»
        Дальше текст, озвучиваемый монотонным и абсолютно безжизненным голосом, повторял цикл. Я прослушал его несколько раз, пытаясь в полной мере осмыслить сказанное. М-да... дела совсем плохи. Нападение - это вообще не круто. Стало быть, кому-то снаружи эта станция мозолила глаза настолько сильно, что ее решили и вовсе убрать... Основная проблема заключается в том, что я-то тут. На станции. И ее проблемы - это мои проблемы. А «Повреждения станции - значительные» - это огромные проблемы. Я бы даже сказал - беда.
        Потому дальше я уже в сторону капитанской рубки чуть ли не бежал. Благо схематичная карта станции была неподалеку от громкоговорителя, закрепленная на стене. Видимо план пожарной эвакуации... Хотя куда тут, в космосе, эвакуироваться... Плачевные детали состояния станции фиксирвоал уже на ходу. Кое-где проходы были намертво задраены переборками, где-то виднелись следы борьбы, повсеместно можно было увидеть кровь и человеческие трупы. Изредка попадались следы очень темной крови, которая даже пахла не так, как у человека. Что-то совершенно иное... Но заострять на это внимание я не стал, так как торопился. Чем ближе я приближался к капитанскому мостику - тем более явными и частыми становились следы насилия вокруг. Дырки от пуль в обшивке коридоров, гильзы на полу, кровь, а также тела, разделанные и изуродованные особо массированным огнем неизвестного противника.
        Дверь на мостик отличалась от остальных своим отсутствием. Ее выпилили. Точнее, даже выплавили, судя по оплавившимся и обуглившимся поверхностям вокруг. На сам мостик я заходил с осторожностью. Хотя было очевидно, что неизвестные нападающие уже давно отсюда улетели, но попасться в какую-нибудь оставленную ловушку не хотелось... Впрочем, я все равно в нее попал. Только она оказалась не того происхождения, на которое я рассчитывал:
        -Внимание! -Внезапно прозвучал механический голос из под потолка, от чего я аж подскочил на месте, -Обнаружено лицо на капитанском мостике, не имеющее опознавательных знаков. Запускаю первичные протоколы безопасности... Отказано! Оборудование выведено из строя. Производится анализ личности нарушителя... Ошибка! Не найдены соответствующие черты лица в базе данных. Провожу анализ биометрических показателей... Найдено соответствие: младший научный сотрудник Семен Михайлович Иванов, уровень доступа - минимальный. Попытка уведомить руководство сотрудника о незаконном нахождении в жизненно-важных местах станции... Ошибка! Руководство недоступно для связи. Производится повторная попытка...
        Я так и стоял неподвижно какое-то время, боясь пошевелиться. Впрочем, не особо долго. Внезапность внезапностью, но соображалку у меня еще никто не забирал. Если нападающие тут побывали, то уже успели разобраться со всеми защитными механизмами. И, если своих они тут не оставили, то бояться мне нечего. Удивительно, конечно, что у меня на этой станции даже какая-то должность есть, отличная от «подопытный». Но для меня это особой роли не играет. Капитана на мостике не обнаружилось. Тут вообще никого не обнаружилось. Просторное помещение со множеством сидений, панелей, клавиатур и экранов, оказалось пустым. Даже повреждений особых не было, как и следов крови. Что бы тут не произошло - все закончилось без драки. Пока я осматривался, голос под потолком закончил со своими безуспешными попытками дозвониться до начальства:
        -Связаться с руководством - невозможно. Согласно инструкциям Автоматизированного помощника капитана, руководство станцией переходит следующему по старшинству сотруднику, присутствующему на станции. Осуществляется поиск сотрудников... -Тут голос местного ИИ задумался на довольно продолжительное время, -Поиск окончен. Обнаружен один член экипажа. Старший по званию: Семен Михайлович Иванов. Данный сотрудник назначен ВрИО капитана данного космического объекта. Семен Михайлович, на территорию капитанского мостика было совершено несанкционированное вторжение. Среди нарушителей присутствуют следующие лица: Семен Михайлович Иванов, младший научный сотрудник. Ваши указания?
        Я прямо в осадок выпал. Какими путями электронные мозги местного ИИ пришли к подобному результату - у меня даже представить не получается. Хотя ситуация забавная, тут спору нет. Ну-с, теперь я официально ВрИО капитана. Прикольно. Если забыть о потенциальной опасности, которую представляют неизвестные нападавшие на станцию, а также плачевное состояние самого космического объекта. Как-то не особо хочется быть капитаном разваливающейся космической лоханки...
        -Ну... Даю себе разрешение на пребывание в любой части станции. -С некоторыми сомнениями проговорил я, говоря зачем-то в потолок.
        -Принято. -Тут же отозвался электронный помощник капитана, -За время отсутствия капитана на мостике произошло три важных события. Желаете ознакомиться?
        -Давай. -Пожал я плечами.
        -Первое. -Экран прямо напротив центрального кресла слегка засветился, с трудом освещая окружающее пространство, -На станцию было совершено нападение.
        На экране началось проигрывание кадров атаки на станцию. Кадров было немного. Нападающие явно пробурили корпус и через этот самый бур ввалилсь на станцию, как к себе домой. Прямо так, в немытых ботинках, с оружием наперевес... Атаковали они быстро и стремительно, сходу выбивая камеры наблюдения и быстро расправляясь с персоналом станции. Сами нападающие выглядели... Ну, бронированными. Массивная броня-скафандр полностью скрывали нападающих воинов, не позволяя как следует понять их видовую принадлежность. Можно только сказать, что они гуманоиды. Мне эти бойцы чем-то напомнили космодесантников из вселенной «боевого молота». Такие же массивные, стремительные и смертоносные. И оружие у них похожее. Какие-то коротенькие пушки, прошивающие людей насквозь маленькими, но очень разрушительными снарядами...
        Кадры сменялись быстро, но почти на всех из них творилось одно и то же: резня. Люди умирали повсеместно и крайне быстро. Только в паре случаев я увидел попытки оказать сопротивление. Бессмысленные, надо сказать. Капитана и еще десяток человек, судя по записям, взяли в плен и уволокли с собой. Более ничего интересного не было. Впрочем, опять же судя по записям, я примерно понял размеры неизвестного врага. Эти гуманоиды были значительно выше и массивнее людей. В среднем на голову-две. А уж плечи какие широкие... Или это броня такая... Не суть.
        -Ага. А как же эвакуация? -Уточнил я.
        -Из пяти эвакуационных модулей стартовали четыре. -Доложил автоматический помощник капитана, -Пятый был выведен из строя до старта.
        -Они достигли Земли? -Поинтересовался я.
        -Связь с модулями была потеряна. Дальнейшая их судьба - неизвестна. -Ответил ИИ.
        -А в обычной ситуации связь так и должна теряться? -Спросил я, глядя на потолок.
        -В обычной ситуации эвакуационные модули не используются, капитан. -Издевательски, как мне показалось, подметил ИИ, -По предварительным испытаниям, а также согласно плановым проверкам оборудования связь не должна теряться даже на значительном расстоянии от станции.
        -Ага. Ясно. -Кивнул я.
        Ясно, что и модули перехватили. Или уничтожили к чертям. Впрочем, тут я уже вряд ли чем помогу. Если связь потеряна - значит и найти их в открытом космосе на полусломанном корабле не получится...
        -С нападением понятно. -Кивнул я, -Что дальше?
        -Станция отклонилась от штатного курса и дрейфовала в космосе продолжительное время без его корректировок. -Доложил о второй проблеме ИИ.
        -Почему не производились поправки? -Решил все же спросить я, хотя и понимал, что ничего в этой теме не понимаю.
        -Основные и дополнительные двигатели были выведены из строя. -Выдал неутешительную новость мой электронный помощник, -Корректировка курса на данный момент невозможна.
        -И долго мы так дрейфуем? -Уточнил я.
        -Согласно внутреннему календарю станции - около двух лет.
        Я аж поперхнулся воздухом. Учитывая при этом то, что у меня не было глотки, да и в принципе поперхнуться в облике мимка невозможно...
        -В смысле, два года?! -Немного недоуменно произнес я.
        -Не понимаю вопроса. -Отозвался ИИ.
        -Ты уверен, что прошло именно два года? -Повторил я вопрос более конкретно.
        -Так точно, капитан. Предоставляю лог событий за этот период. -На уже светящемся экране показалась широкая таблица, в которой ячейками служили дни.
        Начиналось все в день штурма, который был покрашен в красный цвет тревоги, а заканчивалось нынешним, который был обозначен желтым цветом. Помимо этого был еще один день, отмеченный желтым, за пару дней до моего появления на мостике. Но, примерно оценив количество ячеек таблицы и про себя подумав, что ИИ не имеет смысла мне врать, все же примирился с фактом такого большого пропуска времени. Это... странно. Почему прошло так много времени? С чем это связано? В виртуальной реальности прошло всего ничего времени. Пару месяцев от силы. Да и того меньше... Впрочем, от той капсулы можно ожидать чего угодно. А вот почему тела до сих пор не погнили за такое время - загадка... Впрочем, я не биолог, чтобы в этих мелочах разбираться. Да и грех жаловаться: законсервировались - и ладно. Мне запас пищи будет... И, получается, Иван Иванович не пытался меня освободить. Ибо два года с его смерти прошло уже. Не знаю, чего он хотел добиться, но он умер, пытаясь.
        -Ладно... Допустим. -Не стал спорить я, -Где мы находимся?
        -На данный момент навигационные системы станции указывают, что мы находимся в ранее не исследованном участке космоса. -Проговорил спокойным тоном ИИ.
        -Стало быть, мы в заднице космоса. -Понятливо покивал я, -Что ж, ожидаемо, с моим уровнем удачи... Ладно, с этим ясно. А третья новость какая?
        -Вышел из строя основной генератор станции. -«Обрадовал» меня ИИ, -Предполагаемая причина - продолжительное отсутствие необходимого технического обслуживания. После отключения генератора наблюдаются каскадные перебои в работе оборудования станции.
        -Ага. Вирт-капсулы тоже от этого страдают? -Уточнил я.
        -Так точно, капитан. -Тут же отозвался ИИ.
        Ясно. Стало быть, капсула открылась потому, что на нее перестали давать электричество. М-да... Ну и ситуация. Что же возле капсулы делал Иван Иванович? Пытался освободить меня или наоборот, прикончить напоследок? А, может, ни то и ни другое... Ладно, эта тайна останется за семью печатями, так как единственный, кто мог об этом рассказать, умер. Опять же, невезение...
        -Почему тогда ты еще работаешь? -Спросил я, подняв голову к потолку.
        -У моего ядра есть отдельный генератор. -Доложил ИИ мгновенно, -Основные функции станции поддерживаются дополнительным генератором, но он не рассчитан на продолжительное обеспечение станции энергией.
        -Ага, ясно. Можно ли починить основной генератор? -Спросил я, вздохнув.
        -Структурные повреждения генератора... незначительные. -После недолгого молчания ответил ИИ, -Вероятность успешного ремонта по приблизительным прогнозам - высокая.
        -Здорово. -Уверенно кивнул я, -а если учесть мое нулевое понимание подобных агрегатов?
        -Вероятность уменьшена до показателя «средний». -Отозвался ИИ.
        -А если учесть, что я картофель мутант, который славится отсутствием мозга?
        На этот раз ИИ молчал продолжительное время.
        -Вероятность уменьшена до показателя «низкий». -Неуверенно, как мне показалось, произнес ИИ.
        -Вот теперь больше похоже на правду. -Удовлетворенно кивнул я, -Хорошо. Что у нас по основным запасам? Еда, вода, воздух?
        -Экстренные запасы еды рассчитаны на содержание полного экипажа в случае месяца. Воды, если системы рециркуляции работать не будут, хватит на такой же период. Воздух, при нынешнем темпе его расходования, закончится через одиннадцать месяцев.
        -Ага. Понятно. От голода я умру раньше... -Констатировал я и крепко задумался.
        Ситуация... хреновая. Мягко говоря. Станция неконтролируемо дрейфует в космосе. Ресурсы ограничены, выживать как-то надо. Я прислушался к своим ощущениям. Вроде бы не голоден. Пока что. И решать проблему голода нужно уже сейчас, а не в условном «потом». Хм... В принципе, если из виртуальности мне передаются все параметры моего персонажа, то и степень насыщения также должна работать. Допустим, что пить и есть я могу «там», а «здесь» такой проблемы испытывать не буду. Как бы странно это ни было... Но с изменениями тела же работает, верно? Нужно поставить пару тестов, чтобы убедиться окончательно. А для этого мне нужно восстановить стабильную подачу питания на вирт-капсулу, чтобы можно было совершать дальнейшие погружения... М-да... Ситуация безнадежная, но некий свет надежды у меня есть. Значит, этот огонек нужно немножечко раздуть...
        -Ну что ж, первый в истории картофель-инженер выходит на смену! -Подытожил короткие размышления я, -ИИ, указывай путь до генератора!
        Глава 27
        Не могу сказать, чтобы все было просто. Во-первых, ИИ не смог указать мне путь в точности. По большей части из-за того, что из-за отсутствия света на станции путеводная подсветка банально не работала. Так что я ориентировался по устным указаниям, которые получал по портативному передатчику, прихваченный из капитанской рубки. При этом сам ИИ не имел визуального контакта с моим местоположением, потому пару раз давал мне неверные направления. Приходилось возвращаться назад, до знакомых мест, и идти уже в другую сторону. Во-вторых, установить причину поломки генератора оказалось крайне легко и сложно одновременно. Зияющую прожжённую дыру в корпусе генератора, который был размером больше, чем средняя квартира, я увидел сразу. Проблема заключалась в том, что выдать заключение о том, что конкретно этот одинокий выстрел в генератор сломал, не получалось. У меня не хватало технических знаний, а ИИ не мог банально посмотреть, что не так. Поэтому процесс затягивался на довольно продолжительный срок. В-третьих, в моей голове роились совершенно не те мысли, которые сейчас должны были превалировать.
        Я думал о своем нынешнем положении. А точнее о том, каким шатким оно стало за столь короткое время. В виртуальном мире я остался прямо в центре вражеской лаборатории, которую после подобного разрушения наверняка восстановят, да еще и охрану усилят. Не удивлюсь, если и мою тушку найдут и сделают с ней всякие плохие штуки. Зайду в игру - а я там уже картошка фри. Или еще что похуже, типа чипсов... И для меня неизвестно, как именно отреагирует мое тело в настоящем мире на уничтожение его аналога в виртуальном. Если положительные штуки передаются, то и отрицательные должны, так ведь? Стало быть, чтобы не помереть «здесь», мне нужно обезопасить себя «там». И в обратную сторону та же петрушка. Беда в том, что и там и тут у меня огромные проблемы. Станция, конечно, не в самом плохом состоянии, но срок ее жизни без надлежащего обслуживания - большой вопрос. Город некромантов же, после устроенной нами акции разрушения их ценной лаборатории, уверен, не будет сидеть без дела. И личи начнут, наконец, предпринимать какие-либо действия, чтобы выкурить паразитов из своего жилища.
        Ну ладно личи. Они физические враги, с которыми можно сразиться и победить. Не с моими нынешними силами, конечно же, но вероятность есть. С космосом я бороться не смогу при всем желании. Полагаю, опасаться мне нужно трех вещей: температуры, разгерметизации и неизвестности. Если энергии на станции не будет долгое время - она начнет промерзать. И очень быстро. Температура в космосе такая, что мое картофельное тельце придет в негодность крайне стремительно. Если произойдет разгерметизация - меня тоже убьет почти мгновенно. Допустим, я умудрюсь не вылететь в открытый космос - без воздуха все равно долго не проживу. Неизвестность же... Самая неопределённая и самая возможная беда. Ибо я вообще ничего про космос не знаю, кроме общих понятий. Более того, я даже не имею ни малейшего понятия, по какому курсу сейчас движется станция. Может, мы сейчас прямиком в какую-то звезду впилимся... Хотя, лететь до нее без двигателей, наверное, будет долговато...
        В общем, все может пойти по одному месту очень внезапно и неотвратимо. Потому мой план действий крайне прост. Чиню генератор, нормализую подачу энергии на станции, ложусь в капсулу и возвращаюсь в виртуальность. Там я в срочном порядке выбираюсь из гребаного города некромантов и ищу способы выживать в экстремальных условиях, типа космоса. Возможно, есть какие-то способы сохранять свою жизнедеятельность в открытом космосе, хотя я и слабо в это верю. Впрочем, после того, как мне довелось увидеть магию - у меня чуть больше надежды, чем было бы без нее. Да, я сам ей овладеть не могу, но у меня свои пути развития. Вероятно, получится что-нибудь подходящее отыскать...
        Только вот во всем этом плане есть одно огромное «НО». Генератор. Запустить его оказалось непосильной задачей для маленькой космической картофелины. Нет, что-то я сделал. Заменил проводку, подлатал внутри какие-то трубки, залил в цистерны новую жижу, взамен вытекшей... В деталях всего происходящего я не разбирался, как и в принципе работы самого генератора, так что я просто рассчитывал на успех и что-то делал, слушая указания ИИ. Только вот это не помогало. Генератор не запускался. За неделю работы с этой адской машиной (отсчет времени вел ИИ, так как у меня не было особых ориентиров для этого) я три раза «чинил» и «ломал» генератор обратно, чтобы попытаться вновь. И каждый раз получалось по-разному. Уверен, знающий человек разобрался бы с этими проблемами быстрее меня. Да что там. Он хотя бы понял, что чинить надо. Не то что некоторые...
        -Ну-с, вроде больше ничего не вижу... -Произнес я, чуть ли не засовывая голову в пробоину на корпусе генератора, -Кажется, все воткнуто туда, куда должно быть воткнуто.
        -Капитан, вы говорите эту фразу уже в девятый раз. -Отозвался ИИ монотонным голосом.
        -Заткнись. -Фыркнул я, высовывая голову из дыры и возвращая ей нормальную форму.
        Учитывая, что дыра в генераторе была размером с большой такой кулак - форму головы мне пришлось сплюснуть, чтобы протолкнуть ее внутрь. Сейчас она нехотя возвращалась в привычный вид.
        -Эту фразу вы говорили двадцать восемь раз. -Продолжил гнуть свою линию ИИ.
        -Угу. -Махнул на него рукой я и, вставив в приборную панель ключ главного инженера, найденный на трупе этого самого инженера, нажал на кнопку с припиской «ПУСК».
        Генератор пару раз чем-то фыркнул в глубине корпуса, низко загудел... и затих. Лампочки на приборной панели пару раз мигнули и погасли.
        -Неудача. -Констатировал ИИ.
        -А ну запускайся, хрень футуристичная! -Рыкнул я, со злости пнув генератор всей своей нечеловеческой мощью.
        На корпусе генератора образовалась внушительная вмятина. Внутри самой машины что-то зазвенело, щелкнуло, зашипело... И эта бесовская машина, медленно набирая обороты, начала работать, издавая низкий гул.
        -Никому не шевелиться! -Выкрикнул я и, подозрительно глянув на труп инженера, лежащий в углу, добавил: -Тебе, Генри, говорю. Только попробуй какой-нибудь фокус выкинуть. Я вас, мертвецов, знаю...
        -Капитан, генератор запущен. -Доложил ИИ, -Фиксирую стабильную выработку энергии на уровне в семьдесят три процента от стандартных значений.
        -Это плохо? -Спросил я, наблюдая за мигающими лампочками и какими-то измерительными приборами на панели.
        -Для распределения достаточной нагрузки между двигателями и остальными системами станции рекомендуется мощность не менее восьмидесяти процентов от стандартных значений данной модели генератора. -Монотонно проговорил ИИ, -Однако, учитывая нерабочее состояние двигателей, данного уровня энергии будет достаточно для поддержания основных систем станции в рабочем состоянии.
        -Значит, все в порядке.
        -В пределах допустимых значений. -Подтвердил ИИ.
        -Каково общее состояние станции? -Спросил я, все еще подозрительно глядя на труп инженера.
        -Провожу анализ... -ИИ на некоторое время замолчал, сверяясь со своими внутренними протоколами, -Общая работоспособность станции, с учетом поврежденных двигателей, секторов поврежденных и сейчас изолированных, оценивается в шестьдесят четыре процента. Никаких факторов, влияющих на постепенное уменьшение этого показателя, не наблюдается. Ожидается стабильная работа станции при текущих условиях на протяжении двадцати одного года.
        -Да, только кислород, вода и еда закончатся гораздо раньше. -Хмыкнул я, на всякий случай вытаскивая труп инженера из машинного отделения и закрывая помещение, -Что у нас с курсом?
        -Для получения точных сведений рекомендуется пройти на капитанский мостик... -Начал было говорить свои советы ИИ, но я его перебил:
        -Краткую сводку давай.
        -Угроз на нынешнем пути следования не обнаружено. Ближайший объект, с которым может состояться столкновение, при сохранении нынешней скорости и направления движения, будет в непосредственной близости от станции через тридцать один год. -Доложил ИИ, -Однако существует вероятность погрешности в расчетах и анализе данных. Рекомендуется проследовать на мостик для ознакомления с подробными...
        -Не нужно. -Отмахнулся я, -Все равно ничего не пойму. На станции есть еще живые существа, помимо меня?
        -Произвожу поиск... -ИИ на какое-то время замолчал, -Незарегистрированных источников тепла не обнаружено. Датчики движения не регистрируют никаких изменений. Вероятность присутствия на станции другого живого персонала, помимо нынешнего капитана - практически нулевая.
        -Ага. -Я пару секунд стоял на месте, обдумывая полученную информацию, -Сообщения с Земли есть?
        -Последнее сообщение было получено на имя капитана незадолго до вывода из строя основного генератора. Желаете ознакомиться?
        -Давай, почему нет. -Пожал плечами я.
        -Сообщение для капитана исследовательской станции «Звезда Науки», -Прозвучал совершенно незнакомый мне голос, -Уважаемый капитан, с вами говорит генерал-полковник космических войск Российской Федерации Васютин Григорий Викторович. На данный момент наши приборы регистрируют необычную активность инопланетных кораблей в пределах нашей системы. Причины подобной активности, а также цели наших «соседей» неизвестны. В связи с этим рекомендуем вам поднять код безопасности до высшего и быть готовыми к эвакуации всего персонала станции в случае необходимости. Также приказываем вам поменять курс станции таким образом, чтобы через две недели станция находилась на орбите Земли. Корректировки маршрута отосланы вам на личный ПДА. Удачной службы, капитан.
        -И что, это все? -Спросил я, быстрым шагом направляясь в сторону знакомого перекрестка коридоров.
        -Так точно, капитан, -Своим обычным голосом произнес ИИ, -Более сообщений из ЦУП не поступало.
        -Ясненько... -Кивнул я, задумавшись.
        Значит, о возможности нападения знали заранее, но не сделали с этим практически ничего. Либо капитан не успел ознакомиться с предупреждением, либо неизвестные нападавшие действовали настолько быстро и стремительно, что экипаж станции просто не успел отреагировать должным образом. Да и, учитывая разницу в оснащенности, у них не было особого шанса на реакцию. Земля, судя по всему, только-только начала осваивать космические перелеты на средние и далекие дистанции, в то время как инопланетяне с этими технологиями на «ты» уже давно. Уверен, методы сражений в космическом пространстве у чужих гораздо более широкие, проверенные и эффективные, чем у нас. Впрочем, меня сейчас это касается слабо. Если на станцию решат напасть еще раз - мне мало не покажется. Если еще во внутренностях станции у меня есть какой-никакой, но шанс на сопротивление, то вот при попытке просто взорвать станцию я буду обречен. Именно поэтому сейчас важно стать как можно более живучим. Настолько, чтобы у меня была возможность пережить любую возможную опасность и адекватно на нее среагировать. М-да... А ведь я считал себя достаточно
сильным. Оказывается, есть еще куда расти...
        Добравшись до знакомого перекрестка, я быстро сориентировался на местности и направился в сторону столовой. Там, быстро перекусив парочкой бездыханных тел членов экипажа, я направился в сторону помещения со своей вирт-капсулой.
        -ИИ, ты сможешь разбудить меня при возникновении чрезвычайной ситуации? -Спросил я, быстро передвигаясь по теперь уже светлым коридорам.
        Надо сказать, в темноте обстановка казалась менее мрачной, чем при свете. Ибо когда все следы побоища по полной заиграли своими красками, даже мне стало не по себе. Но совсем чуть-чуть. Ибо к виду смерти я уже был привычен, и удивить на этом поприще мое картофельное воображение крайне трудно.
        -Не понимаю вопроса, капитан. -Отозвался ИИ.
        -Я собираюсь уйти в виртуальную реальность через капсулу. -Пояснил я, -У тебя получится достучаться до меня в виртуальной реальности, если со станцией случится непредвиденная беда.
        -У меня есть подключение к интерфейсам вашей капсулы, капитан. -Произнес ИИ, подумав пару секунд, -Однако, я не могу напрямую влиять на процессы симуляции, происходящие внутри. Возможно, у меня получится отправить вам запрос на выход.
        -Но это не точно, да?
        -Так точно, капитан.
        Я задумался. Если у ИИ не будет возможности разбудить меня в случае чего - тогда проблемы не миновать. Ну, может и миновать. Тут непонятно вообще. Ну вот что непредвиденного может произойти в космосе? Да что угодно. И ничего одновременно. Слишком большое пространство для высокой концентрации внезапностей. Наиболее вероятным может интерес со стороны чужих ко внезапно заработавшей станции, дрейфующей в космосе. Вот это, как мне кажется, очень вероятно. Но, даже если ИИ до меня добудится - сделать я мало что смогу. Да уж... И с каких это пор я начал думать слишком много? Обычно все вопросы решаю прямо на ходу.
        -Так, ИИ. -Произнес я, открывая дверь к своей капсуле, -Указания следующие. Как только я погружусь в виртуальность - ждешь пять минут, потом посылаешь запрос на отключение. Если я выйду в реальность - значит у тебя есть возможность подать мне сигнал. Если не выйду - стало быть в случае возникновения опасности или чрезвычайной ситуации просто отключай подачу энергии на капсулу.
        -В капсуле есть встроенные аккумуляторы. -Произнес ИИ, -Средний срок самостоятельной работы капсулы без внешней подпитки - полтора часа.
        -Ну, значит, у меня будет задержка в полтора часа. -Пожал плечами я, -Если станции будет суждено развалиться на части за это время - значит, развалится.
        -Я запротоколирую вашу готовность к подобного рода исходу. -Констатировал ИИ.
        Я только кивнул в ответ. Ну а что еще сказать? У меня нет особого выбора. Окружающая ситуация изначально поставила меня в настолько неудобное положение, что мне остается либо ныть о том, насколько все плохо, либо смириться с этим и пытаться искать хоть какие-то способы существования в новой позе... Конечно, мне бы хотелось, чтобы у меня была более простая судьба, но такие вопросы не всегда подвластны нашим хотелкам.
        В основном же... Я впервые за долгое время испытывал некоторое чувство волнения. Не могу сказать, чтобы на протяжении всей своей жизни у меня были какие-то особо выделяющиеся качества, но... Не припомню, чтобы я настолько явно пасовал перед проблемами. Ведь, по сути, мое нынешнее решение можно перефразировать наподобие: «бегу в хреновую виртуальность от еще более хреновой реальности». Конечно, у меня есть некоторое понимание того, что именно я хочу найти в виртуальной реальности, но... Нет абсолютно никакой гарантии, что это сработает. Нет никакой гарантии, что у меня получится найти хоть что-то, что позволит мне существовать в космосе. Да что уж там, у меня нет уверенности в том, что получится выбраться из города некромантов в принципе...
        Говоря иными словами, я загнан обстоятельствами в угол. Причем в такой узкий и тесный, что даже моей непрошибаемой обычно натуре стало некомфортно. Моя жизнь в последнее время настолько хаотична и непредсказуема, что даже и предположить, что будет ждать меня дальше, попросту невозможно. Но, в какой-то степени, это даже и к лучшему. Лучше уж так, чем медленное загнивание в моем прежнем состоянии, без целей, без трудностей, без испытаний... Или не лучше. Не знаю. Быть мимиком однозначно интереснее, чем человеком. Но и проблем в этой форме существования значительно больше, чем в человеческой... М-да. И опять начинаю загоняться на ровном месте.
        Я тряхнул головой, вздохнул и, более не сомневаясь, залез в капсулу. Полежал в ней немного, привыкая к ее тесноте и, прикрыв глаза, произнес:
        -Ну, понеслась...
        Будто бы откликаясь на мой призыв, крышка капсулы начала медленно закрываться, издавая громкое шипение. Уже через пару десятков секунд я отправился в столь знакомую и привычную виртуальную реальность, навстречу новым проблемам...
        Глава 28
        Переход из реальности в виртуальность был уже настолько привычным, что я будто бы просто моргнул чуть дольше обычного - и оказался в совершенно новой обстановке. Точнее, новой относительно предыдущей. На деле же я оказался в той же куче земли и осколков, в которой и закопался перед выходом в реальный мир. Хм... А я думал. Что меня откопают и будут делать со мной нехорошие вещи. Такие, которые обычно не описываются в приличных историях... Но нет, меня, похоже, не обнаружили. Впрочем, шевелиться я не спешил. На всякий случай решил выждать. Вслушаться в окружение. Хоть как-то осознать обстановку...
        В принципе, моя затея увенчалась успехом. Но частично. Опасных звуков я не услышал. Но и никаких других тоже. Видимо, звук через гору земли, песка и камней пробивается хуже, чем мне казалось изначально. Или мой слух не настолько хорош, как мне казалось изначально. Не уловив ничего опасного в обстановке вокруг, я начал потихоньку двигаться в том направлении, из которого я прокопался. Благо, расположение тела запомнил, и определить свое местоположение относительно подвала было несложно. Копать было довольно легко. Какой-никакой, но опыт у меня в этом деле имелся, так что особых проблем на пути не возникало. Старался только делать все потише, ибо опасно все же шуметь в этом месте...
        Добравшись до наружной кромки моего укрытия, я осторожно проделал дырочку между валунами и оглядел окрестности настолько, насколько вообще позволяло это отверстие. В принципе, ничего особо не поменялось. Стало только чутка чище ближе к центру подвала. И лестница виднелась уже починенная... Быстро нежить работает, что сказать... Однако видно было, что за области возле стен и в углах еще никто не брался. Расчистные работы велись от лестницы к центру, а уже оттуда только-только начинались подвижки в сторону стен. Из неприятных новостей: даже в мое скудное поле обзора попалась неслабая такая толпа снующей тут и там нежити. Стоит только попасться им на глаза - и беды мне не миновать...
        Впрочем, сидеть на месте тоже не вариант. Нежить - не люди. Они не пойдут внезапно пить чаек и не прервутся на сон. Нет, эти бездушные немертвые гады будут работать тут днем и ночью, пока не достигнут своей цели - полной расчистки подвала. Так что мечтать о том, что тут станет посвободнее со временем - неразумно. Даже наоборот, ожидание для меня - смерти подобно. Чем дольше жду, тем больше мусора разгребают мертвяки. Чем больше мусора и обломков они убирают, тем меньше опций для скрытности у меня остается...
        Рассудив подобным образом, я еще немного расширил свое смотровое отверстие и еще более тщательно осмотрел округу. Подвал был большим и широким, различных ящиков (сломанных и целых) тут было предостаточно, а наша со свиномонстром схватка еще и новых укрытий добавила в виде гор земли и камней. Убедившись, что рядом нежити нет, я в несколько движений расширил себе проход наружу и, пока земля не осыпалась на меня сверху, выскользнул из своего укрытия. Оказавшись на открытом пространстве, я быстро метнулся до ближайшего ящика, наполовину разрушенного упавшей сверху каменной глыбой, и запрыгнул внутрь. При всем при этом я почти не издавал звуков. Только пару раз царапнул пластинами брони по полу и издал тихий шорох при расположении внутри ящика. Оказавшись внутри, я какое-то время выжидал, внимательно вслушиваясь в окружение.
        Нежить, конечно, тревогу с сигнальными барабанами и рожками поднимать не будет, но смену векторов движений вполне можно услышать. Но, судя по всему, как они ходили хаотично по местам своих работ, так и продолжили ходить. Стало быть, меня не заметили. Дальше я задумался. Выбраться будет сложно. Наверное. Ну... Может и не совсем. Хм... Я какое-то время лежал, задумчиво глядя на каменную глыбу, словно наконечник копья пронзившую крышку ящика и намертво застрявшего в нем. В принципе, я же мимик. За чередой проблем, которые я решал только посредством физической силы, у меня из головы уже вылетело, что основой всех моих способностей является моя крайне адаптивная мимикрия. И мне не обязательно ведь и сейчас исходить из того, что применялось мною ранее...
        Я открыл редактор обликов и, мысленно морщась и давя на свой творческий потенциал, начал выводить себе новый облик. Абсолютно небоевой, нелепый и крайне глупо выглядящий. Но именно такой, который позволит мне выбраться из нынешней опасной ситуации и не помереть где-то по дороге... Процесс был небыстрым, но меня никто особо и не торопил. Работал себе в свое удовольствие пару часиков, пока не признал новый облик... удовлетворительным. Выглянув из ящика и не заприметив рядом нежить, я выпрыгнул из него и начал преобразования. И вот, грозный мимик, лучший хищник от царства растений, крайне злобная тварь из небезызвестного Леса превратился... в подобие камня. Свернулся, скукожился, спрессовался, покрыл себя толстенным слоем своей коры-брони, придал ей подходящую текстуру, покрасил в нужные цвета... В общем, переквалифицировался из овоща в булыжник. Ноги-руки превратил в небольшие толстые ножки с нижней части, которые можно было легко и просто засунуть в тело таким макаром, чтобы они слились с общим корпусом. Ну и пару глаз еще оставил, спрятав их за особо хитрыми выступами моей «корки».
        В общем, преобразовавшись, я на какое-то время «завис». Вспоминал, как двигаться не в гуманоидной форме. Причем время этих воспоминаний было достаточно долгим. Не меньше получаса... Двигаться я начал немного неуклюже. Перебирать коротенькими и толстыми ножками с большой скоростью было невозможно, но мое сознание помнило о моих предыдущих возможностях. И, опираясь на эти воспоминания, торопило меня... С другой стороны, были инстинкты, которым я в данной ситуации доверял больше. Они наоборот, прекрасно понимали, как именно нужно управлять новым телом, чтобы оно не разваливалось на поворотах. Потому в этой ситуации я больше доверял интуитивным порывам, чем осмысленным действиям.
        Скульптура каменному картофелю в моем исполнении двигалась по подвалу вдоль стенки в направлении лестницы, время от времени замирая, когда какая-нибудь нежить проходила мимо или смотрела прямо в мою сторону. В голове я эти моменты мысленно окрестил как стелс-миссию, потому внимательно следил за тем, чтобы мою маскировку не раскрыли. В принципе, особо обманывать нежить и не приходилось. Эти безмозглые ребята не особо кого-то искали. Шатались туда-сюда, брали случайные штуки и уносили их в другие рандомные кучи мусора...
        Собственно говоря, именно благодаря этой снисходительности по отношению к нежити и случилось то, что произошло дальше. В какой-то момент я заприметил, что в мою сторону направился очередной зомби. И, пока я мысленно обливался потом, думая, что меня уже раскрыли, мертвец... Просто поднял меня на руки и, не особо рассматривая, понес в груду мусора. Я настолько выпал в осадок с этой ситуации, что даже не сумел построить какой-либо план касательно возникшей проблемы. А уж в момент, когда зомби незатейливо сбросил меня среди груды других каменных осколков, все мысли и вовсе вылетели из моей головы.
        Мой картофельный процессор явно закоротило от странности ситуации. Неужели я могу настолько хорошо маскироваться, что даже нежить не может меня обнаружить с такого расстояния? Они же должны чувствовать жизнь с такого короткого расстояния... Или не должны... Хрен разберешься... В груде я пролежал недолго. Спустя какое-то не очень большое время, когда в мою голову еще не стали даже закрадываться мысли о побеге из моего нового места для лежания, пришли новые представители мертвого рабочего класса. Эти ребята были прямо-таки цивилизованными: набрали кучу камней, ссыпали их в какое-то подобие ящика с большими ручками и, взвалив его себе на плечи, двинулись с грузом куда-то. Поскольку я попал в этот ящик с первой попытки, осознать направление движения для меня было невозможным. Да что уж там. Я и не пытался. В моей голове не было ни единой мысли. Все вытеснило осознание абсурдности ситуации. Не каждый день тебя на руках носит нежить... Поэтому я с абсолютно пустым сознанием просто пялился в потолок.
        Что уж там, я не сразу понял, что мы остановились. Опомнился только тогда, когда ящик поставили на землю, а свет сверху загородила какая-то темная массивная фигура. Только когда до моего сознания дошло, что кто-то в буквальном смысле засунул голову со светящимися зеленым огнем глазами в ящик, чтобы зачем-то посмотреть на камни поподробнее, я начал пробуждаться. И ровно в этот момент все пошло по одному знаменитому и крайне популярному месту. Определенную волю инстинктам-то до этого я дал, а вот забрать обратно как-то подзабыл. Слишком был выведен из строя странностью всего происходящего. Поэтому, когда мое тело резко сменило форму и практически за мгновение оттяпало слишком уж приблизившуюся голову я не успел среагировать. Это произошло настолько стремительно и плавно, будто бы мне пришлось всю жизнь тренироваться ради этого момента.
        Если быть чуть более подробным... Мое тело, до этого успешно изображавшее камень, разошлось, подобно диковинному цветку на множество лепестков, подалось вперед и со всей возможной силой сомкнулось обратно, дробя матово черный череп неизвестного скелета в мелкую труху... А дальше я не понял, что произошло. Нет, то, что я инстинктивно проглотил раздробленные кости, было понятно, но... Скрутило меня так мощно, как никогда до этого. Некротическая энергия прошлась по мне настолько тяжелым катком, что где-то в глубине моего сознания даже зародилась мысль о неминуемой в этот раз смерти... Зародилась, и тут же благополучно исчезла. Ибо я, по факту, потерял сознание.
        Не полностью, правда. Моя сознательная часть, не выдержав напора столь разрушительной энергии, просто-напросто отключилась, предоставив право управления организмом инстинктам. И вот они-то решили разойтись на полную... После убийства этого черного скелета по пространству вокруг прошлась волна какой-то энергии, разламывая и раскидывая все вокруг. Я, находясь в непосредственной близости от источника этой силовой волны, оказался буквально вдавлен в пол. Впрочем, особого урона мне эта посмертная атака не нанесла. Ибо уже в следующую секунду тело, ведомое инстинктами, подскочило на ноги, прямо на ходу преобразовываясь во что-то совершенно новое. Какое-то многорукое и многоногое существо, быстро разрастающееся в размерах. Впрочем, этот стремительный рост ничуть не замедлял скорости передвижения.
        Чудовище, которым я обернулся всего за десяток секунд, схватило двух ближайших мертвецов и, закинув их в пасть уже на ходу, двинулось в сторону ближайшего прохода. Оттуда доносилось небольшое движение воздуха, так что мое тело решило, что этот вариант самый выгодный. Несясь по коридорам, я распихивал или уничтожал об стены встречающуюся на пути нежить, практически не замедляясь ради этих разборок. Впрочем, это не означает, что этот безумный бег по коридорам лаборатории некромантов проходил для меня просто. Мертвые каким-то макаром подняли тревогу, неслышимую моему уху. Чем дальше я продвигался, тем чаще на моем маршруте попадались хорошо вооруженные скелеты и мертвецы. Некоторые перед смертью втыкали в меня свои копья, рубили мечами или рубили топорами. Я ощущал, как урон, нанесенный этим зачарованным смертью оружием лишает меня сил и способностей к регенерации. Чувствовал... и продолжал продавливать врагов вперед, не считаясь с потерями.
        Забег был долгим и крайне болезненным. К моменту, как я вырвался из здания наружу, мое тело уже не было столь большим и угрожающим, как вначале пути. Некоторых частей не хватало полностью, все мое тело зияло прогнившими от энергии смерти язвами, тут и там из меня торчали копья и мечи, из всего того количества рук и ног осталось всего три руки и четыре ноги, а вслед за мной шлейфом волочились практически засохшие и почерневшие куски моей «плоти». Впрочем, коридоры за мной оставались достаточно чистыми - нежить оттуда я убрал почти полностью...
        Снаружи меня ждали. Такого количества вооруженных скелетов в одном месте я ни разу не видел. Четкими рядами стояли щитоносцы в тяжелой броне, полукругом прижимая меня к стене здания. За ними находилось не меньше сотни меченосцев, около двух десятков неестественно огромных скелетов с топорами, пять десятков пикинеров и десяток магов. И последние уже готовили что-то опасное и болезненное для меня...
        Мое тело, ведомое инстинктами, не растерялось ни на секунду: мгновенно оценив ситуацию, я... рванулся обратно к зданию. Секунда, другая - и вот я уже взлетел по стене на высоту второго этажа, не сомневаясь залетая в ближайшее окно. Дальше, не останавливаясь, пробегаю через помещение насквозь, вылетаю в коридор... И тут меня настигает взрывная волна от первого огненного шара, заброшенного вслед за мной в окно. Меня опрокинуло, пронесло по полу какое-то расстояние, но серьёзных повреждений все же не осталось. Вскочив на ноги, я рванул по коридору, на ходу выискивая приемлемый путь. Количество нежити внутри также оказалось немалым, но по большей части это были обычные зомби, без какого-либо опасного вооружения. Их я сминаю своей массой и силой, не особо церемонясь. Инстинкты несут тело в каком-то определенном направлении, явно имея четкую цель. Маги тем временем продолжают нещадно бомбардировать свое же здание. С потолка сыпется песок и мелкая крошка, стены ходят ходуном, угрожая обвалиться в любой момент.
        Я не испытываю страха. Во мне сейчас нет эмоций. Во мне нет той человеческой искры, которая может испытывать подобные чувства. Мимик, которым я на данный момент являюсь полностью, откуда-то знает, что делать. Он залетает в одну из комнат с десятком металлических печей и, несмотря на горящий внутри огонь, запрыгивает в ближайшую. Там, испытывая жгучую боль от объявшего его пламени, мимик резко истончает тело и отращивает множество мелких ножек, а спустя пару мгновений выстреливает этим телом вверх, прямо по дымоходной трубе. Цепляться за нечищенные стенки трубы легко, тело буквально летит вверх, и только нестерпимый жар снизу доставляет неудобства. Все еще горя, мимик вылетает из трубы на крышу и, пару раз резко сменив форму, сбрасывает все горящие части с себя, словно ненужные элементы одежды. Став совсем небольшим, размером со среднюю лисицу, мимик на всей возможной скорости побежал по крыше, вытянув один из глаз на жгутике наверх.
        Этим глазом мое дикое воплощение легко оценивает ситуацию внизу, ища возможности для побега. И такая возможность скоро находится. Оцепление вокруг здания в одном месте достаточно узкое, чтобы попытаться тут прорваться. Мимик не сомневается. Он на ходу меняет форму, снова разрастаясь до обычных размеров, добегает до края крыши и... Прыгает так, как ни один другой организм в мире не сможет. Все тело мимика на секунду сплющивается, чуть ли не растекаясь по поверхности крыши, и через секунду резко выстреливает собой вперед и вверх, словно самая настоящая пружина. Прыжок на самом деле был невероятен. Мимик преодолел по воздуху почти все необходимое расстояние, приземлившись прямиком на одного из магов. Прокатившись с мертвым колдуном по мостовой, мимик, не тратя времени даже на умерщвление столь беззащитного врага, поднимается на все четыре конечности и по-звериному бежит прочь от проклятой всеми богами лаборатории.
        Добежав до ближайшего здания, мимик мгновенно забирается по стене на крышу, сбрасывает вниз попытавшегося остановить его наверху упыря, и оглядывается назад, на ряды армии нежити, провожающей его взглядами. Скелетная армия даже не попыталась броситься в погоню - только маги кинули вдогонку пару заклинаний. Смерив долгим голодным взглядом своих недавних загонщиков, мимик разворачивается и удаляется по крышам в сторону более безопасных зон...
        В себя я пришел далеко не сразу. Очнулся на каком-то богами забытом чердаке, под кучей тряпья и ветоши в привычном своем облике. Внутри плотно поселилось чувство голода и усталости. Все тело болело и горело одновременно. Это приключение обошлось мне очень дорого. Как в физическом плане, так и в духовном. Я еще ни разу не отпускал свои инстинкты на «свободный выгул», да еще и на такой долгий промежуток времени. Всегда оставлял за собой какой-то поводок, для контроля над ситуацией в случае чего. Но в этот раз... Я еле слышно вздохнул и еще плотнее сжался, стараясь уменьшить свое существование. Нет, все. Нужно отдохнуть. Каким бы нечеловечески выносливым я ни был - все последние ситуации слишком сильно меня утомили. Выжали... Я закрыл глаза, практически полностью выключил все свои органы чувств и впервые за долгое время погрузился в полноценный сон, надеясь найти в нем хотя бы временное успокоение...
        Интерлюдия
        В мрачном, но хорошо освещенном магическими светильниками помещении, которое на вид посещали не менее года назад, было довольно пусто. Здесь почти не присутствовало мебели, никаких украшений, да и вообще помещение казалось крайне необжитым. Внутри комнаты можно было увидеть только стол, на котором кроме абсолютно безжизненного скелета ничего не находилось, весьма потертое и запыленное кресло, и невысокий, в метр высотой, пьедестал посередине этого странного помещения. На пьедестале стояла крупная урна, сделанная из темно-серого материала, неизвестного большинству обычных людей. То был не металл, не глина и не дерево. Это было что-то иное, неопределимое, и абсолютно чуждое этой реальности. Это мог бы почувствовать любой случайный наблюдатель, оказавшийся каким-либо чудом в этой комнате.
        Долгое время урна никоим образом не отличалась от своих товарок. Она недвижимо стояла, ловко притворяясь обычным предметом мебели... Но сегодня ее молчание прервалось. Сначала раздалось гудение, от которого любое стекло лопнуло бы в два счета. Следом за этим крышечка на урне задрожала, сперва мелко и едва различимо, но уже вскоре она начала прыгать, будто не в силах удерживать то, что сейчас рвалось наружу. В какой-то момент из-под крышки повалили хлопья зеленоватого тумана. Спустя десяток секунд крышка не выдержала напор чего-то, исходящего изнутри и звонко треснула, а затем и вовсе отлетела в неизвестном направлении, оставив горлышко урны полностью свободным. Какое-то время зеленоватый туман внутри урны оставался внутри, как будто не веря в то, что преграды больше нет, но вот уже мгновение - и он стремится наружу. Туман вырывался из урны крупными клубами, стекал на пол, собирался в одно облако, становясь там все гуще...
        Пока наконец количество тумана внутри урны не иссякло. Примерно в тот момент, когда последний кусочек тумана присоединился к тучке на полу, это облако начало вести себя странным образом. Оно неестественным образом стало вытягиваться вверх, явно стараясь принять какую-то определенную форму... Но туман застыл где-то на середине пути, так и оставшись вытянутым к верху, но не оформившись во что-то конкретное. Наверху облака зажглось два ярких огонька...
        Лич с совершенно не грозным мирским именем Феликс немного растерянно огляделся вокруг. Пару секунд он явно не мог понять, где находится и как тут вообще оказался. Наконец, осознание промелькнуло в его светящихся огоньках-глазах.
        -Я что, помер? -Раздался шипящий голос изнутри облака тумана, звучащий сейчас немного растерянно, -А как это случилось-то?..
        Бесплотный лич не меньше минуты стоял неподвижно, пытаясь вспомнить детали своей скоропостижной смерти. Детали лезли в призрачную голову неохотно, будто опасаясь тумана, из которого состоял уже давно мертвый маг.
        -А, камни. -Вздрогнул Феликс всем своим туманным телом, вспомнив хоть что-то, -Кажется, какой-то камень мне показался подозрительным... Я наклонился к нему...
        Лич еще десяток секунд простоял молча и недвижимо. Больше в голову никаких воспоминаний не шло. Из чего Феликс сделал закономерный вывод, что ничего больше и не было. С эффектом краткосрочной посмертной амнезии он был знаком не понаслышке, так что прекрасно понимал, за какой период времени должны возвращаться воспоминания о смерти. И этот срок уже прошел. Даже дважды. Стало быть, именно в момент наклона к камням Феликс и умер. И причиной этой смерти могло послужить лишь одно явление: предательство. Какой-то из скелетов, находящихся в тот момент в комнате, нанес личу быстрый и смертельный удар... Феликс еще несколько секунд постоял на месте, раздумывая. Мысль о том, что он мог быть убитым сторонним врагом, лич отмел, как несостоятельную. Откуда в центре города мертвых, насквозь пропитанного энергией смерти, взяться кому-то, кроме мертвецов, безгранично преданных некромантам?..
        Лич повернулся к столу, на котором лежал скелет, и подошел к нему. Дальше он залез на стол, улегся на его поверхность, совместив свое туманное тело со скелетом. Феликс пролежал несколько секунд неподвижно, явно мысленно готовясь к чему-то. Наконец, он начал читать заклинание. Его туманное тело уже спустя пару произнесенных слов начало всасываться в скелет. Кости, в которые проникал туман, чернели, покрывались сетью трещин, и снова становились целыми. Процесс впитывания тумана костями продолжался долго, не менее часа. В принципе, по меркам некромантов, процесс срастания костей и духа шел быстро. Феликс был опытным некромантом и могущественным личом, да и процесс этот он проходил не раз и не два... Наконец, туман полностью всосался в кости. В черепе скелета зажглось два зеленых огонька, весь почерневший костяк пару раз дернулся... и резко сел, задумчиво приложив руку к подбородку.
        -Но кто же это мог быть... -Задумчиво протянул лич, спрыгивая со стола на пол, -Роффоздиум? Нет, этот старикан из своей библиотеки и носа не покажет. Ему на все наши стремления наплевать, пока мы в его вотчину не лезем...
        Скелет, уже полностью являющийся Феликсом, начал задумчиво вышагивать по комнате, все так же потирая свой костлявый подбородок такими же пальцами.
        -Но тогда кто? -Продолжал рассуждать Феликс, -Да, в принципе, кто угодно... А ну-ка...
        Феликс прикрыл глаза (огоньки в его глазах поблекли, почти полностью погаснув), прислушиваясь к своим заклинаниям. Спустя секунду он получил отклик от следящих за лабораторией магических конструктов.
        -Кто-то собрал целую армию... -Фыркнул Феликс, раздраженно пнув нужку стола, -На случай, если покушение пойдет не по плану. Вот ведь ублюдки, чтобы их смерть забрала...
        Лич еще пару раз пнул стол. Но сдержано, чтобы не повредить ногу. Это тело ему стоило беречь лучше предыдущего, так как от него больше зависит.
        -Ладно. -Топнул ногой лич, отворачиваясь от стола, -Про мою смерть наверняка уже известно. Потому, стоит пока что поберечься...
        Феликс подошел к урне и внимательно ее осмотрел. Свою филактерию каждый лич хранил, как зеницу ока. Ибо это был тот самый артефакт, который не позволял немертвому магу отправиться на “ту” сторону. Впрочем, филактерия не была всемогущей. Было множество способов окончательно прикончить лича, не разрушая при этом его вместилище души. Конечно, научиться использовать эту магию было сложно, но... Некоторые особо ревностные борцы с нежитью ее все же изучали. Да и, после смерти очередной оболочки, когда лич возрождался из филактерии, артефакту требовалось какое-то время на восстановление. А к другой филактерии свою душу привязать было невозможно. Причем время восстановления филактерии было для каждого немертвого мага сугубо индивидуальным, зависящим от уровня силы конкретного лича. Кто-то восстанавливался за неделю, кто-то за пару-тройку месяцев... Феликсу на это нужен был год. Поэтому целый год ему нужно быть осторожным, чтобы не помереть еще раз. И лич уже был к этому готов мысленно, так что застать его врасплох во второй раз, как он считал, будет невозможно... В противном случае - окончательная смерть,
о чем Феликсу думать не хотелось.
        -Но при этом стоит аккуратно разузнать, кто же такой “умный”, раз решил бросить мне вызов... -Мрачно проговорил Феликс и, пройдя за стол, опустился в кресло, подняв при этом облако пыли, -Найду - прикончу...
        ***
        Двое всадников скакали по практически безжизненной пустоши. И, если лошади были практически одинаковыми на вид, то всадники различались друг от друга разительно. Первым был мужчина. Длинные волосы, аккуратная бородка, спокойный взгляд, безустанно рыскающий по окрестностям в поисках опасности... Одной рукой этот всадник держался за поводья, а второй то и дело делал какие-то пассы и жесты, при этом иногда сосредоточенно шевеля губами, будто бы бесшумно проговаривая что-то. Второй фигурой была женщина. Стройная, но даже на первый взгляд жилистая и гибкая. Золотистая кожа, большие глаза с мрачным огоньком где-то в их глубине и длинные уши, выглядывающие из-под длинных волос, явно указывали на ее принадлежность к эльфийской расе. Эльфийка ехала спокойно, не выказывая каких-либо признаков беспокойства, и только цепкий взгляд, то и дело бросаемый в сторону мужчины, выдавал хоть какие-то смутно различимые эмоции.
        Внезапно мужчина потянул за поводья, отчего не ожидавшая подобного лошадь даже встала на дыбы и пару раз ударила копытами в воздух. Впрочем, архимага это не особо взволновало. Он дождался, пока лошадь опустится на все четыре ноги и спрыгнул на землю.
        -Дальше пешком. -Произнес он, обращаясь к своей спутнице, -Лошади там долго не протянут.
        Эльфийка молча кивнула и спешилась вслед за магом. Чуть больше минуты два путешественника затратили на то, чтобы забрать из седельных сумок нужные вещи и, отправив лошадей в обратный путь, чтобы двинуться дальше своим ходом.
        -Насколько все плохо? -Спросила Наяда, все так же внимательно наблюдающая за колдующим прямо на ходу архимагом.
        -Весьма. -С напряжением в голосе отозвался Жакерт, -Мне уже приходилось сталкиваться с массовыми нашествиями нежити, но... Этот прорыв...
        Архимаг покачал головой, показывая, что подобрать слова в данной ситуации сложно. Наяда понимающе кивнула. Пускай с магией она была знакома куда хуже, чем архимаг, но она тоже прекрасно ощущала всю силу некротической энергии, изливающейся из города на горизонте. Настолько сильные и плотные потоки энергии она чувствовала только подле своего господина, когда тот брался за какое-то очередное безумное колдовство...
        -Плотность энергии просто колоссальная. -Нахмурившись, произнес Жакерт, -Магам, делающим упор на другие типы энергий, в том числе и стихиальные, будет сложно работать тут в полную силу...
        -Тебе тоже? -Уточнила Наяда.
        -Меня подобные мелочи не волнуют. -Качнул головой архимаг, -Что тревожит меня больше всего, так это возможное влияние на гражданских. Обычно для обращения живого человека в нежить нужно, как минимум, убить этого человека и сотворить определённые заклинания, но здесь... Люди, никак не защищенные от сильных магических воздействий, могут быть обращены в нежить спонтанно, без какого-либо контроля над процессом...
        -Чем опасно? -Лаконично спросила Наяда.
        -Если эта энергетика продолжит распространяться... -Жакерт поморщился, -Беды ближайшим королевствам не миновать. Среди людей процент одаренных магией примерно около восьми процентов. Тренированных воинов, способных противостоять такому сильному магическому воздействию, от силы процентов двадцать среди вообще ВСЕХ воинов. И я что-то не припомню, чтобы местные земли славились какими-то сильными боевыми школами...
        -В общем, это некромантская погань поглотит все земли вокруг, так и не встретив должного сопротивления. -Вздохнула Наяда, -Мы могли бы...
        -Нет. -Оборвал ее на полуслове Жакерт, -Вмешательство наших войск может быть расценено как международный скандал. Влезать в этот конфликт очертя голову не стоит. Я только что отослал весть о ситуации твоему сыну. Позволь ему разобраться с этим так, как полагается.
        Наяда, немного поколебавшись, все же кивнула.
        -Изначально мы намеревались лишь издалека глянуть на все это безобразие... -Слегка нахмурившись, произнес Жакерт, глядя на город некромантов вдалеке, -Но сейчас, думается мне, было бы неплохо провести более... детальную разведку. Что думаешь?
        -Думаю, что нам стоит сначала понаблюдать за обстановкой тут. -Наяда топнула ногой по сухой земле, -Самое важное сейчас - понять, насколько быстро распространяется некротическое влияние.
        -Хм... -Жакерт секунду молчал, раздумывая, -Согласен. Если дела совсем плохи - отправим эти вести правителям близлежащих стран.
        -Они к нам не прислушаются. -Качнула головой Наяда.
        -Вполне вероятно. -Согласно кивнул архимаг, -Но мы хотя бы попытаемся.
        Человек и эльфийка какое-то время молчали. Маг продолжал снимать с окружающего пространства одному ему известные показатели и анализировал их, а эльфийка прибегала к более топорным методам - просто прислушивалась к своим ощущениям.
        -Как вообще так получилось, что этот город до сих пор не вычистили? -Спросила Наяда, раздраженно поморщившись, -Каким безалаберным нужно быть, чтобы терпеть соседство с подобной поганью?
        -Южные королевства вообще более терпимы ко всякому дерьму. -Изрек Жакерт, тяжело вздохнув, -Только тут можно встретить феодалов, пытающихся приручить оборотней, пастухов, приносящих жертвы лесным тварям и воинов, молящихся темным духам ради силы... Вот и тут такая же ситуация. Вроде и есть какая-то опасная точка под боком, но пока не припечет - ничего делать не будут.
        -И как можно жить в подобном безобразии?.. -Риторически вопросила Наяда, покачав головой.
        -Плохо, как же еще. -Хмыкнул Жакерт, на секунду улыбнувшись уголком рта, -Они так и живут, если ты не заметила. Сельское хозяйство в упадке, города грязные и плохо спроектированы, крепости и замки разваливаются от старости. На этих землях все, от самого грязного крестьянина и до короля, просто не желают улучшать свою жизнь. А если и появляется кто-то достаточно для этого инициативный - его коллективно загоняют на место. Людям, видите ли, не нравится, когда им указывают на то, что они плохо живут...
        -И стоит ли нам тогда беспокоиться? -Вздохнула эльфийка, не сводя глаз с далекого города.
        -Конечно же стоит. -Посерьёзнел архимаг, -Если позволить мертвецам поглотить окружающие страны - тогда даже нам будет сложно выжечь всю эту мерзость. Стоит нам сейчас закрыть на это глаза, и я даже боюсь представить, какие беды будут грозить всему миру...
        -Насчет “всего мира” я крайне сомневаюсь... -Возразила Наяда.
        -Думаешь, Лют способен справиться с любой проблемой? -Хмыкнул Жакерт, выразительно глянув на эльфийку.
        Наяда посмотрела не него в ответ. Столкновение взглядов длилось не более пары секунд, после чего оба практически синхронно вернулись глазами к городу некромантов.
        -Ну, может и способен. -Вынужденно произнес Жакерт, -Этого мы с тобой не знаем. Но, сама понимаешь, нам лучше не доводить ситуацию до того момента, когда Его вмешательство станет необходимым...
        -Согласна. -Кивнула эльфийка, -Последствия могут оказаться более... сложными, чем массовое восстание нежити.
        -Вот-вот. -Произнес Жакерт уверенно, -С командиром не угадаешь...
        -Тогда что думаешь насчет нынешней ситуации? Как нам лучше поступить? -Спросила Наяда, смерив архимага долгим взглядом, от которого последний аж дернулся всем телом.
        -Как и планировали. Проведем разведку. -Пожал плечами архимаг, -О результатах доложим твоему сыну. И, пока он будет справляться с этим вопросом на политической арене, мы с тобой будем разбираться тут... на местах, так сказать.
        -Думаешь провести диверсию? -Понимающе улыбнулась Наяда.
        -Если это будет возможно - конечно. -Хмыкнул архимаг, -Личи сильные маги, но трусливые. На открытый бой они выйдут только в самом крайнем случае. А потому... наши руки будут развязаны даже внутри города. В определенной степени, разумеется.
        -В такие моменты не хватает Тумониса. -С некоторым сожалением в голосе протянула эльфийка, -Он бы быстро с этим городом разобрался...
        -Ага, и еще половину материка испепелил бы. -Уверенно кивнул Жакерт, -Нет уж, мы как-нибудь и сами разберемся.
        Эльфика бросила на архимага короткий взгляд и, о чем-то подумав, кивнула. Что ни говори, но самый могущественный маг в мире так и не научился как следует контролировать свою силу... Потому привлекать его к различного рода работам рисковал только несменный правитель Лютого. И то редко, позволяя своему преданному архивариусу свободно путешествовать и описывать историю так, как тому хочется.
        -Здесь я закончил. -Хлопнул в ладоши Жакерт, -Предлагаю двигаться вперед.
        Наяда молча кивнула. Спустя секунду в этом месте уже никого не было. И человек, и эльфийка исчезли, на невидимой обычному человеку скорости направившись к давно уже мертвому городу...
        Глава 30
        Я очнулся от ощущения неправильности. Что-то изменилось. Не вокруг, нет. Что-то случилось со мной. Сместилось что-то основополагающее, гораздо более глубокое, чем у меня получалось осознать... Я сел, сбросив с себя весь мусор и пару раз тряхнул головой, пытаясь отбросить это ощущение. Не вышло. Это навязчивое чувство не собиралось куда-либо пропадать. Какое-то время я сидел неподвижно, прислушиваясь к себе и пытаясь подобрать хоть какую-то формулировку для этого ощущения. Получалось неважно, откровенно говоря. Ближайшее, что приходило в голову - чувство неполноценности. Будто бы у меня что-то отобрали... Или нет, не так. Мое нынешнее содержание не поменялось. Мне скорее «указали» на то, что чего-то недостаёт. Странно. Непривычно. А, плевать. Я пожал плечами и молча поднялся на ноги. Повел плечами, обвел взглядом окружающее пространство, привел мысли в порядок... И отправился на поиски приключений.
        Ну... Просто выбрался наружу. Немного постоял на воздухе, привыкая к прохладному затхлому воздуху, оглядел окрестности... И чуть не помер от внезапности: стоящий практически вплотную вампир вкупе с парящей рядом с ним черепушкой вгонит в ступор практически любого. И меня в том числе.
        -Ты это... -Выдавил из себя я, с трудом удержав себя от прямого удара в лицо этому клыкастому ниндзя, -Давай без таких трюков. Меня ж чуть сердечный приступ не хватил...
        -Не припомню, чтобы растения страдали от подобных заболеваний. -С легкой улыбкой подметил Локк.
        -Как вы меня нашли? -Спросил я, попытавшись нахмуриться, отчего у меня вся морда пошла неконтролируемыми волнами.
        -Мы и не искали. -Быстро вклинилась в разговор Хариста, -Мы просто ждали возле лаборатории. Когда ты проснулся - мертвяки тоже оживились. А потом и ты из оцепления вырвался...
        -Весьма эффектно, стоит заметить. -Все с той же улыбкой кивнул Локк, -После этого мы проследовали за тобой и обнаружили... уже в состоянии, близком к коматозному.
        -Ага. Долго я спал? -Спросил я, с сомнением оглянувшись на свое недавнее убежище.
        -Полдня. -Пожал плечами Локк и, бросив мимолетный взгляд на небо, уточнил, -Даже меньше, насколько я могу судить.
        -Здорово. -Кивнул я, мысленно делая пометку о продолжительности сна, -Итак, мясо мы раздобыли. Теперь можно и направляться к нашей кровавой цистерне... кхм... я хотел сказать, к нашему добровольному донору.
        Вампир важно кивнул. Хариста никоим образом не обозначила своего согласия. Зато, когда я выразительно на нее глянул, поняла все без слов: тут же направилась туда, куда нужно. Как она определяет направление внутри этого города - не понимаю. У меня, видимо, топографический кретинизм крайней степени в этом плане. Бездарность уровня «картошка». Ибо я вообще никак не мог сориентироваться на улицах этого пропащего города. И это при учете того, что я спокойно и непринужденно определял стороны света даже с закрытыми глазами. И память у меня замечательная, и зрение в разы лучше человеческого... А вот все равно - наотказ не воспринимает городскую среду... Пока что запишем это в неотъемлемые слабости мимиков. Карандашиком. Может, найдется какое Дыхание, решающее эту проблему...
        Путь по условно-безопасным окраинным районам был прост и незатейлив. Хариста указывала дорогу, а мы с вампиром следовали за ней, иногда обмениваясь парочкой слов. Пару-тройку раз я еще сделал крюк до ближайшей добычи. Кушать хотелось, как всегда, очень сильно. Но это уже привычное чувство... До дома с проломанной крышей мы добрались за полчаса. Еще даже темнеть не начало. Мы забрались через пролом в дом. Локк пока что остался на втором этаже (во избежание соблазнов), а мы с Харистой пошли вниз. Люк остался на том же месте, что и раньше. Открыть его было несложно. Правда, спрыгивать внутрь я сразу не стал. Сначала просто свесился через край и внимательно вгляделся во тьму подвала. Уже через мгновение мне пришлось буквально изогнуть шею подобно садовому шлангу, чтобы в голову не попал короткий метательный нож. Судя по магическому шлейфу, идущему за этим смертоносным оружием, мало бы мне в случае попадания не показалось...
        -Ты псих, что ли? -Спросил я, выгнув шею обратно и «нащупав» глазами Валтериана.
        Воитель выглядел лучше, чем при последней нашей встрече, но все же не полностью здоровым. Все еще бледноват, но держится молодцом. Да и ножички свои быстро метает... Видеть Валтериана я, откровенно говоря, был рад. Не потому что мои планы по превращению его в фабрику крови придут в исполнение, а потому, что иметь еще одного союзника в этом проклятом городе - это просто замечательная новость.
        -Сид? -Уточнил зачем-то Валтериан, с сомнением глядя на меня, -Тьфу, блин. Похож на особо омерзительно мутировавшего вурдалака...
        -Ого... А вот сейчас очень обидно было. -Фыркнул я, -Тебя обратно закрыть?
        -Не надо. -Отмахнулся Валтериан, опускаясь на пол.
        В месте, где он решил сесть, уже была оборудована чуть ли не целая лежанка. Каким образом он сумел сообразить из мусора, земли и своего плаща вполне комфортный на вид элемент мебели - мне непонятно. Впрочем, я особо и не пытался заниматься чем-то похожим. Для меня что главное? Чтоб колорадского жука поблизости не было. А остальное - ерунда.
        -Раз ты тут появился - полагаю, с разведкой закончил? -Произнес Валтериан, тяжело вздыхая и, немного посомневавшись, укладываясь на свое шикарное спальное место.
        -Ну, что-то вроде того... -С сомнением ответил я, без особых сомнений спрыгивая в подвал вниз головой.
        В воздухе перекувыркнулся и приземлился на ноги, вообще не испытав закономерных радостей от высоких прыжков. Тело мимика, знаете ли, прекрасно амортизирует урон от падений...
        -Добрался до средних районов города. Дальше все совсем печально. -Коротко доложил я, -Можно, конечно, попробовать сунуться... Но будет больно и неприятно.
        -Хм... Способы побега выяснил? -Спросил Валтериан, слегка нахмурившись.
        -Ключ к выходу из города находится, судя по всему, ближе к центру города. Если и вовсе не внутри той башни. -Ответил я, присаживаясь рядом с воителем, -Так что тут пока что по нулям.
        -Ясно. Тогда что тебя привело ко мне? -Спросил воитель, спокойным тоном.
        В лице-то он не изменился, но я все же подметил, как он значительно напрягся от этого вопроса. И чего он так? Мы ж вроде друзья-товарищи... А, ну да. На момент моего ухода остро стоял вопрос голода. Может, он думает, что я пришел его сожрать? Ну, в таком случае я бы разговоры вообще не вел. Полагаю, он это осознает, потому и не проявляет открытой враждебности, пытаясь подвести меня к насущной проблеме исподволь. Тактично, ничего не скажешь...
        -Ну, важных вопроса у меня три. -Произнес я, задумчиво погладив подбородок, -Собственно, начнем с самого важного: как твое самочувствие?
        -Я... в порядке. -Немного запнувшись, ответил Валтериан.
        В его глазах на мгновение промелькнуло какое-то смешанное чувство. Что-то вроде помеси стыда и облегчения. Но мгновение прошло - и воитель вернул во взгляд твердость и уверенность.
        -В принципе, если есть необходимость, могу вступать в бой прямо сейчас. -Доложил Валтериан, -Но некоторый... дискомфорт все еще ощущается.
        -Стало быть, полностью еще не вылечился. -Подытожил я, -Так и думал. Я немного потерялся во времени, так что не был уверен, в каком виде тебя застану. Да и начал уже забывать, знаешь ли, насколько хрупкие создания люди...
        -Ой, давай только без этого! -Отмахнулся от меня воитель, -Что у тебя там еще за вопросы.
        -Ах да! -Я хлопнул себя ладонью по лбу, -Точно, вопросы! Спасибо, что напомнил. Вопрос второй: как у тебя с провизией?
        -Тут все плохо. -Мгновенно помрачнел Валтериан, -Если для меня одного... Хватит на неделю, если прямо-таки затянуть пояс до возможного максимума.
        -Что ж, тогда я пришел вовремя. -Произнес я, и из своего инвентаря жестом фокусника извлек кусок свиного мяса.
        И чуть сам же слюной не захлебнулся. Образно выражаясь, разумеется. У меня вообще слюноотделения нет. Но я на всякий случай провел рукой по своей зубастой пасти и проверил ее на этот признак. Нет, показалось...
        -Ого! -Заметно оживился Валтериан, -Откуда?
        Он протянул руки к мясу, немного посомневался перед тем, как взять его, но все же решился на это. Потянул кусок на себя... И не смог забрать его из моей руки. Я хотел его отпустить, но не получалось. Рука просто не разжималась. Несколько секунд мы молча боролись за кусок свиного мяса. Слышно было только напряженное пыхтение Валтериана.
        -Может, ты отпустишь? -Наконец, не выдержал воитель.
        -Пытаюсь. -Сосредоточенно произнес я, действительно мысленно стараясь разжать руку.
        Попытки были безуспешными. В итоге пришлось отрезать большую часть мясного куска от той, которую наотрез отказывалась отпускать моя картофельная культяпка. Оставшийся в руке кусочек я благополучно зажевал. Валтериан тем временем осмотрел мясо, принюхался к нему, даже недоверчиво лизнул.
        -Свежее, и без некротических миазмов! -Восторженно констатировал он, -Полностью съедобное! Полагаю, голодовка отменяется?
        -Для тебя - да. -Кивнул я, внутренне прощаясь с мясом, -Мы нашли источник пригодной еды...
        -Почему я слышу «но»? -Кисло спросил Валтериан.
        -Потому, что оно там есть. -Фыркнул я, -Источник этот хорошо охраняется. Да и после первого нашего визита... Боюсь, нам придется искать другой.
        -Тебе одному хватит на пару-тройку месяцев плотного питания. -Пожал плечами я, -Но вот сохранность продукта... Не уверен, как быстро мясо будет разлагаться в моей сумке.
        -Насчет сохранности - не переживай. Я тоже не пальцем деланный... -Бодро потер ладони Валтериан, -Есть способы сохранить продукты и на более длинные сроки.
        -Славно. -Произнес я, просто напросто вываливая все мясные запасы на пол.
        При этом я стоически старался не смотреть в сторону этой немаленькой горки. Свой обыденный голод в такие моменты было крайне трудно удерживать.
        -Ну куда на пол-то? -Возмутился Валтериан и, махнув на меня рукой, начал рыться в своей сумочке, -Так, это не то... Это вообще яд... Это для очистки воды... А, нашел!
        Он выудил наружу небольшой бутылек с мутной серой жижей внутри и, недолго думая, просто вылил его содержимое на гору мяса, тщательно распределяя эту мерзость по каждому куску.
        -Это что такое? -Уточнил я, кивнув на бутылек.
        -Универсальный консервант для продуктов, -Пожал плечами Валтериан.
        Впрочем, заметив через пару секунд мой абсолютно непонимающий взгляд, все же решил дополнить пояснение.
        -Какая-то разновидность плесени, если мне не изменяет память, -Проговорил Валтериан, тщательно измазывая каждый кусок мяса своей жижей, -Какому-то богатому придурку на Лютом взбрело в голову разработать вещество, которое бы замедляло гниение продуктов. Десятки ученых и сотни магов к этому делу подключил. И вот, разработали это. Поливаешь продукт - и эта мерзость не дает этому продукту гнить в течении двух недель даже в теплоте. Потом надо обновлять эффект новой порцией.
        -И как это работает? -С любопытством уточнил я.
        -Без понятия! -Почему-то радостно отозвался Валтериан, -Я знаю эффект и инструкцию к применению. Остальное мне по-барабану.
        -И много у тебя такой жижи?
        -Предостаточно. -Уверенно кивнул Валтериан, -На крайний случай ее можно «размножать». Но, надеюсь, до этого не дойдет.
        Я пару раз кивнул так, будто что-то понял. На самом деле, особых знаний в моей голове не добавилось. Зато появилась пометка разузнать о таком чуде поподробнее. Если буду искать и добывать редкие ингредиенты - умение их сохранять долгое время в первозданном виде будет очень кстати...
        -Третий вопрос. -Внезапно даже для самого себя произнес я, -Как ты относишься к вампирам?
        -Мы этот вопрос уже обсуждали. -Мгновенно напрягся Валтериан, -Ты нашел кого-то из этого племени?
        -Ну... -Я открыл рот, чтобы ответить...
        И закрыл. И не придумал, с чего начать рассказывать. Моя голова сегодня категорически отказывается работать как следует. Придется мириться с этим фактором.
        -Вроде как. -Наконец подытожил я свои короткие размышления о собственной несостоятельности.
        -Отлично! -Внезапно обрадовался Валтериан, -Ты выяснил у него что-нибудь?
        -Не совсем... -Слегка поколебавшись, ответил я, -Я... решил, что тебе лучше расспросить его лично.
        Повисло короткое неловкое молчание. Воитель смотрел на меня абсолютно безэмоциональным взглядом, а я старательно делал вид, что разглядываю паутину в углу комнаты.
        -Ты привел его сюда, да? -Тихо уточнил Валтериан.
        Я молча кивнул.
        -Да ты ж тотальный долба... -Валтериан закрыл глаза и устало потер их пальцами, -Вампир в мертвецком городе. Полагаю, голодный, как волк. И ты приводишь его к единственному в округе живому человеку?
        -Если коротко, то да. -Секунду обдумав сказанное, кивнул я.
        -Ты понимаешь, что если он из высших... -Валтериан прервал себя на полуслове и, махнув на меня рукой, просто вздохнул, -Ладно, о чем вы договорились?
        -Мы ему кровь - он оказывает нам более эффективную поддержку. -Проговорил я, попытавшись в одном предложении сформулировать самую суть этого крайне неудобного вопроса.
        -«Более эффективную»? -Зацепился за мою формулировку Валтериан, -Стало быть, он УЖЕ помогает?
        -Там... долгая и мутная история. -Я наклонил голову вбок, пытаясь выудить из памяти детали наших с Локком договоренностей, -Мы с ним какой-то контракт заключили, чтобы избавить его от проклятия. Так что он теперь у меня в услужении на сотню лет.
        -На магии крови? -Уточнил зачем-то Валтериан.
        Я молча кивнул. Валтериан замолчал, задумавшись. Молчал он долго, не меньше минуты. При этом он не забывал, конечно же, размазывать свою серую плесень по драгоценному мясу. Впрочем, я старался не особо наблюдать за его руками - слишком уж аппетитные шматы мяса были под ними...
        -Ладно, веди его. -Что-то решив, произнес охотник на монстров, -Только будь готов, что придется этого кровососа убивать в случае чего.
        Я серьезно кивнул и без промедлений направился наверх, к вампиру. Там я быстренько ввел его в курс дела, пояснил за основные проблемы нашего нынешнего положения, потребовал от него вести себя прилично и под строгим контролем повел его вниз. До подвала добрались без проблем. Они начались только после того, как мы оказались внизу. Локк спрыгнул вниз после меня. Мягко приземлился, поднял взгляд, оглядел помещение, наткнулся глазами на Валтериана...
        Было прекрасно видно, как тяжело в этот момент пришлось вампиру. Его и без того бледная кожа еще больше побелела, черты лица резко обострились, обнажая его хищную натуру, когти на руках резко удлинились, изо рта стали явно выступать длинные клыки... Локк напрягся всем телом, явно борясь со своими инстинктами, толкающими его на начало охоты. И, как ни странно, я его прекрасно понимал. Ибо живу я с той же проблемой, с которой он столкнулся сейчас. Голод - страшная вещь, которая может и разума лишить...
        -Не высший... -Тихо подметил Валтериан, не сводя внимательного взгляда с вампира.
        В руке у него был странного вида посеребренный кинжал, рядом лежал небольшой арбалет со светящимися стрелками. Впрочем, охотник на монстров не проявлял агрессии. Он был готов сражаться за свою жизнь в случае необходимости и явно знал, как это правильно сделать, но нападать не собирался. Локк, спустя долгую минуту борьбы с внутренними демонами, прикрыл глаза и шумно выдохнул через нос. Когда он открыл глаза вновь, черты его вновь вернулись к нормальному состоянию. Сумел-таки загнать своего внутреннего хищника в клетку. Временно. Этот зверь всегда возвращается, рано или поздно...
        -Прошу прощения за столь неподобающее поведение. -Учтиво поклонился Локк, -Надеюсь, мой вид вас не напугал, уважаемый...
        -Валтериан. -Представился охотник на монстров, не спеша убирать кинжал в ножны, -И меня не пугают вампиры уже очень давно.
        -Да, мне рассказали о вашем... роде деятельности. -Локк, выпрямился и практически спокойным взглядом оглядел Валтериана, -Уверяю вас, последнюю сотню лет я придерживался строгой диеты и не навредил ни единому человеку. Надеюсь, вы учтете этот факт прежде, чем начнете стрелять в меня из этого оружия.
        Вампир красноречиво указал взглядом на арбалет.
        -Учту. Постараюсь стрелять более точно, чтобы ты не мучился. -Валтериан еле заметно вздохнул, -Впрочем, я сейчас не в том положении, чтобы кому-либо угрожать.
        Воитель опустил руку на арбалет и, прежде чем кто-либо успел напрячься, демонстративно разрядил его. Локк практически незаметно изменил свое положение в пространстве, чуть расслабив некоторые свои мышцы. Все это время он был готов то ли к уклонению от снаряда, то ли к атаке... Хрен его разберешь, с его этим покер-фейсом...
        -Сид уж ввел меня в курс дела. Хочешь крови, так? -Проговорил Валтериан, закатывая рукав своей куртки и обнажая предплечье.
        Локк, заметно сглотнув набежавшую слюну, судорожно кивнул.
        -Основных условий два. -По-деловому проговорил охотник на монстров, -У меня будет много вопросов про твое клыкастое племя. Ответишь на все. Хорошо?
        -Д-да. -Еще раз кивнул вампир.
        -Второе условие еще проще первого. Пока не выберемся из города - никаких подстав. Знаю, Сиду ты не навредишь, -Валтериан слегка поработал кулаком, отчего вены на его руке заметно вздулись, -Контракт не позволит. Я тоже хочу выбраться из города целым и невредимым. И ты, кровосос, мне в этом поможешь так же, как и своему растительному господину. Добро?
        -Добро... -Эхом отозвался Локк, завороженно наблюдая за рукой охотника на монстров.
        -Отлично. Что ж, тогда приятного аппетита. -Валтериан слегка царапнул по запястью кинжалом...
        А уже спустя секунду к этой ране присосался вампир. Как он преодолел разделявшее их пространство - я не разглядел. Какое-то время понаблюдав за трапезой, где один самозабвенно пил столь драгоценную в этом городе кровь, а второй свободной рукой все так же судорожно сжимал кинжал, я гордо покивал. Наконец-то, у всех есть что поесть. Судя по всему, злейшим врагом в моей истории как был, так и остался голод. Еще раз посмотрев на картину под названием «кормление вампира», я убедился, что быстро это не закончится, уселся на землю и, подперев голову рукой, приготовился к длительному ожиданию...
        Глава 31
        Заскучать я не успел. Локк закончил за пятнадцать минут. Вампир с явным сожалением оторвался от трапезы и, благодарно кивнув Валтериану, какой-то магией затянул рану своего «кормильца». Я же все это время внимательно следил за происходящим. Довольно странное ощущение от вампира образовалось, на самом деле. Мне вообще не показалось, что вместе с кровью он напитывается какой-то силой. Скорее, кровь - это ключ, открывающий какие-то условные внутренние «врата» к вампирской силе. И, даже без этого самого ключа, сила дремлет внутри представителя клыкастого рода... Ну, это лишь мои абсолютно неточные наблюдения. «Видеть» магию я так и не научился, а мои ощущения относительно этого вопроса - довольно спорный момент. Ибо, как мне кажется, мои интерпретации могут оказаться неверными в некоторых случаях. Впрочем, кого это волнует...
        -Этого мне хватит, на какое-то время... -Довольно облизнулся Локк, поводя плечами, -Можно было бы и больше, но... Это навредит твоему самочувствию.
        Вампир поглядел на Локка взглядом с неясным эмоциональным подтекстом и, кивнув своим мыслям, продолжил мысль:
        -А у нас сейчас каждый боец на счету.
        -И не поспоришь... -Выдохнул Валтериан, проводя по залеченной ране пальцами, -Я теперь тоже вампиром стану?
        -Нет, не станешь. -Качнул головой Локк, -Низшие вампиры, конечно, не очень хорошо себя контролируют, так что заражают почти всех укушенных, но более... продвинутые виды...
        Вампир на секунду замолчал, задумчиво почесав подбородок. Судя по всему, он пытался подобрать какую-то более гуманную формулировку, не вдаваясь в кровавые подробности. В итоге, судя по смирению в глазах, он просто махнул рукой и решил выкладывать все так, как есть на самом деле.
        -В общем, более разумные виды вампиров вполне могут самостоятельно регулировать, кого заражать при укусе, а кого нет. -Закончил мысль Локк, -И необходимости обращать еще одного человека я на данный момент не вижу.
        -Что насчет излечения от вампиризма? -Спросил самый животрепещущий вопрос Валтериан, впившись внимательными глазами в лицо вампира.
        -И да, и нет. -Коротко кивнул Локк и, не задерживаясь, тут же дополнил ответ: -Врожденный вампиризм, как у меня, не поддается излечению. Однако, как я понимаю, тебя интересует не подобный случай?
        Валтериан медленно кивнул, не сводя глаз с Локка.
        -Приобретенный вампиризм при определенных условиях можно вылечить. -Локк коротко дернул плечом и, поморщившись, почесал эту конечность, -Во-первых, чем дольше индивид является обращенным - тем труднее процесс обратного превращения. По прошествии десяти лет, в среднем, возвращение в изначальное состояние становится невозможным. Надеюсь, нас не поджимают сроки?
        Локк вопросительно глянул на своего «кормильца», тот еще раз ответил кивком.
        -Отлично. Во-вторых, обратная вампиризация, если так можно выразиться, может получиться только в том случае, если заражающий вид был гуманоидного вида. Или, на крайний случай, тоже был обращенным. Пока что все совпадает?
        -Совпадает. -Напряженно произнес Валтериан.
        -Замечательно... -Локк на мгновение прикрыл глаза и, тяжело вздохнув, спросил: -Ты чесночного масла выпил?
        -Выпил. -Кивнул охотник на монстров, впервые за разговор позволив себе легкую улыбку, -Оно помогает против заражения вампиризмом.
        -Бесспорно да. -Согласился Локк, почесав покрасневшую шею, -А еще оно убивает вампиров, которые делают укус.
        В подвале на несколько секунд повисла тишина. Валтериан делал вид, что он тут не причем. Локк вполне спокойно почесывал краснеющую прямо на глазах кожу, а я... Ну, совершенно точно не предавался мечтам о горах сочнейшего мяса. Ага. Точно такого не было. Впрочем, замечание вампира вывело меня из задумчивости:
        -Ты что ж теперь, помрешь? -Спросил я, немного оживившись.
        -Это вряд ли. -Повернулся ко мне Локк, -Масло было слабой концентрации. Он не хотел меня убивать, очевидно. Просто какое-то время у меня будет чесаться все тело и, возможно, будет трудно говорить.
        Локк сдавленно кашлянул. Его шея немного раздулась и полностью покраснела. Я перевел укоризненный взгляд на Валтериана.
        -Что? -Отреагировал охотник на монстров, -Я просто не хотел становиться вампиром...
        -Если он помрет - тебе тоже мало не покажется. -Предупредил я и вернулся к своим мыслям, краем уха продолжая слушать диалог вампира и воителя.
        -В общем, предлагаю вернуться к изначальному разговору. -Произнес Локк, спокойно отреагировав на отсутствие мгновенного наказания для охотника на монстров, -В-третьих, понадобится кровь человека. Желательно родственника.
        -Жертвоприношение? -Нахмурился Валтериан.
        -Нет, переливание. -Тут же опроверг вампир, -«Чистая» кровь будет одним из главных компонентов для обратной трансформации. Понадобятся и другие ингредиенты, но их будет легко достать, когда мы окажемся... не здесь.
        -И что, это все? -Удивленно приподнял брови Валтериан, -Кровь, какие-то травки и парочка условий? Так просто?
        -Еще нужен тот, кто знает, как это правильно совместить. -Пожал плечами Локк, -Я, например. В ином случае вряд ли выйдет что-то дельное. Либо смерть, либо еще большие... проблемы.
        -И ты согласен помочь мне? -Удивленно спросил Валтериан.
        -Если он захочет, -Локк выразительно глянул в мою сторону, -Сделаю. Моя жизнь на ближайшие сто лет не сильно зависит от моих желаний.
        -Ясно...
        На какое-то время в подвале воцарилось молчание. Не знаю, что там думали вампир и человек, а вот в моей голове крутилась вполне себе простая мысль: теперь и Валтериану нужно мне подчиняться. Ибо вампир, способный излечить его сестру (или кто там у него вампиризмом заразился), находится в моем подчинении. Получается, чтобы этот вампир сделал дело - придется сохранять хорошие отношения с этим картофелем. М-да. А я становлюсь важной птицей, судя по всему...
        Ну, основных проблем нашего нынешнего положения это вообще не меняет. Мы до сих пор заперты в городе нежити. Нам до сих пор нужно каким-то образом найти выход, который, скорее всего, находится где-то ближе к центру... И шансов пробраться туда у нас крайне мало. Впрочем, если Валтериан сможет восстановиться в полной мере... Локк сейчас способен сражаться если и не в полную силу, то очень близок к этому. Я же...
        Я задумчиво посмотрел на свои руки. Что-то изменилось. То чувство неполноценности... Я думал над этим с момента последнего пробуждения, но так и не смог прийти к какому-то точному выводу. Сейчас у меня лишь созрело понимание - что-то изменилось. И, что конкретно, мне непонятно. Самое отвратительное, что причину этого изменения я тоже не понимаю. Но однозначно можно утверждать, что я стал сильнее. Не так прямолинейно, как до этого, нет. Что-то в более глубинном плане. Кажется, будто сейчас у меня получится выдержать практически любой урон, который мне захотят нанести. Скорее всего ложное ощущение. Но то, что по моим лианам, заменяющим мне практически все тело, струится сила гораздо более плотная, чем ранее - это точно. Я ощущаю это чуть ли не всем телом. Что-то во мне меняется. И мне не нравится, что непонятно - что конкретно пришло в движение.
        -Что ж, тогда нам остается... -Начал говорить я, как здание ощутимо вздрогнуло.
        Со стен и потолка посыпался песок и пыль, где-то наверху что-то с грохотом упало. А в следующее мгновение я ощутил странно знакомое чувство... Чувство того, что меня задело чьим-то заклинанием. Откуда-то пришло понимание, что это именно отслеживающее заклинание. Я резко поднялся на ноги, продолжая смотреть в потолок. Интуиция достаточно четко подсказывала, что магия, которая меня выследила сейчас, не имела никакого отношения к мертвым магам. В ней не было никакого оттенка смерти. Наоборот, эта мана была полна жгучей и могущественной энергии, на все лады завывающей одно-единственное слово: «разрушение».
        -Похоже, в город наведались гости... -Задумчиво произнес Локк, также глядя в потолок, -Причем гости эти сходу разворошили осиное гнездо.
        Вампир поднял руку и, секунду поколебавшись, что-то еле слышно прошептал. По стенам и потолку подвала пробежалась темно-алая рябь. Валтериан, слегка нахмурившись, вытянул из своей сумки склянку с каким-то зельем и, не сомневаясь, выпил ее содержимое. Судя по запаху спиртного, донесшегося до меня, это что-то с содержанием алкоголя. Я же... просто остался стоять. У меня не было никаких способностей, позволяющих получить хоть какую-то иллюзию спокойствия в такие моменты. Поэтому я просто ждал дальнейшего развития событий...
        В тишине прошло не меньше нескольких минут. Мы просто оставались на своих местах и внимательно прислушивались к окружению. Мой взгляд постепенно переполз на единственный вход в подвал. Почему-то казалось, что если к нам и полезут - то только оттуда. Мой мозг старался не думать о том, что существа с такой мощью могут и просто обрушить на нас потолок без лишних слов... Постепенно напряжение начало отпускать. Больше толчков не было, но мы все равно еще пару минут прождали на месте.
        -Так. -Первым не выдержал я, -Локк, идешь со мной наверх. Валтериан... По самочувствию.
        -Тогда тут останусь. -Кивнул охотник на монстров, -Я пока еще плохой боец.
        Я сосредоточенно кивнул и, подойдя под открытый люк, просто выпрыгнул наружу. Оттуда, не дожидаясь вампира, бросился вверх, преодолевая уже знакомую дорогу на крышу. Там, не особо прячась, я вылез в пролом и взобравшись на конек крыши, огляделся... И даже попытался присвистнуть от удивления, несмотря на отсутствие губ, как таковых. Вышло какое-то сдавленное шипение.
        По городу словно гигантский шар прокатился. В прямом смысле. Ибо след, ведущий от стены практически до башни в центре, был настолько прямым и идеально полукруглым, будто бы тут действительно ехало что-то круглое... Плюс ко всему, края этого «шрама» на теле города явно дымились, хотя и не были обуглены. Магия, похоже. Но такой силы... Неужели магией можно ТАК пользоваться? Я перевел взгляд на башню. Из ее основания будто бы кусок вырвали, отчего она даже немного накренилась. На пару градусов всего, но учитывая ее высоту... В общем, это сразу стало видно. Мои глаза сами собой переместились на стену. Слегка искорёжена, но цела. Основной удар явно был направлен на структуру в центре, а остальные повреждения... сопутствующие.
        -Ты когда-нибудь видел подобную магию? -Спросил я, прикладывая к глазам руки наподобие козырька.
        -Ни разу. -Выдохнул вампир, ошарашенно оглядывая окрестности, -Но у нас есть шанс выбраться отсюда.
        Локк рукой показал в сторону явно поврежденной стены. Я с сомнением посмотрел в ту сторону. Стена как светилась смертоносной энергией - так и продолжала светиться. Небольшое изменение формы не нарушило целостности заклинания, запитывающего ее разрушительной мощью.
        -Ну-у-у... -Задумчиво протянул я, переводя взгляд на башню, -Я бы лучше наведался вон туда.
        -Туда?! -Пораженно выдохнул вампир, -Там сейчас все силы личей собрались! Нас размажут по стенке быстрее, чем мы успеем что-либо пикнуть!..
        Я с сомнением посмотрел на пролом в башне. Огромный. Будто какой-то гигант с размаху пнул основание башни, пробив там внушительного вида дыру. Скорее всего, Локк прав, там сейчас будут собираться все силы Личей. Неужели кто-то настолько смелый, что решил нанести некромантам такой удар? Хм... Или это был какой-то отвлекающий маневр? Я перевел задумчивый взгляд на изрядно покореженную стену.
        -Пожалуй, ты прав. -Наконец выдал я, -Сходим к стене, там осмотримся.
        -Да, так будет лучше, -Явно облегченно выдохнул Локк.
        Впрочем, идти вперед я не спешил. Что-то было не так. Чего-то не хватало. Чего-то уже настолько привычного... Я огляделся вокруг. Посмотрел вверх. Задумчиво погладил подбородок.
        -А где Хариста? -Спросил я, оглянувшись на вампира.
        -Она здесь... -Локк обернулся куда-то за спину, посмотрел в никуда пару секунд, и снова повернулся ко мне, -Была.
        -Когда ты ее в последний раз видел? -Уточнил я.
        -Когда мы к дому подходили... -Растерянно отозвался вампир.
        Видимо, для него было необычно таким образом терять кого-либо из виду. Я уже привык к этому. Хариста хоть и казалась бестолковой, но скрывать свое присутствие умела мастерски. Для того, чтобы ощутить ее присутствие, даже имея с ней визуальный контакт, нужно приложить немало сил. А уж когда такового нет... Я еще раз оглянулся. Знакомой черно-золотой черепушки нигде не было видно. Куда ж она делась-то?
        -Будем ее искать? -Спросил Локк.
        -Нет. -Качнул головой я, -Не будем. Мы банально не знаем, где она может быть. Ты сможешь запомнить дорогу до этого дома?
        Вампир молча кивнул.
        -Тогда двигаемся к стене, -Я показал рукой на место, где защитное сооружение пострадало больше всего, -Только осторожно. Все это может оказаться... более опасным, чем кажется отсюда.
        Мы с вампиром побежали по крышам, при этом внимательно осматриваясь вокруг. Первым, что бросилось в глаза, было следующее: город будто вымер. На этот раз по-настоящему. Вокруг даже нежити не было. По дороге я даже остановился на одной из улиц, где практически безбоязненно спрыгнул на улицу и вынес пару дверей в случайных домах. Даже внутри никого не было. Забравшись на крышу, немного тревожно переглянулся с Локком, и отправился дальше. Отсутствие нежити может означать лишь одно - ее всю куда-то увели. И точек, в которой мертвецы могли оказаться сейчас, было лишь две. Либо возле поврежденной стены, откуда, судя по всему и был нанесен удар, либо возле башни, куда он пришелся.
        До пролома в стене мы добрались быстро, минут за десять. Нас никто не задерживал, а ловкости и скорости у нас было достаточно, чтобы преодолевать большие расстояния даже по столь неудобным «дорогам», как крыши домов. К самой стене подходить не стали, ограничившись остановкой прямо на краю «шрама», который оставило неизвестное заклинание. Магический снаряд (а это, похоже, было что-то подобное), прошедший здесь, стер все на своем пути, при этом практически не разрушив окружение. Крыша, на которой мы с Локком решили остановиться, была уничтожена наполовину, как и здание, которое она накрывала. Будто корова языком слизнула... Я наклонился к самому краю, провел рукой по «срезу».
        -Гладкий. Не оплавился. -Констатировал я, поднявшись.
        -Получается, заклинание было не огненным. -Предположил Локк.
        -Скорее всего. -Кивнул я, с сомнением глядя вниз, на оставшийся после этой неизвестной магии идеально круглый ров.
        Мы не меньше минуты простояли на краю этого обрыва, не решаясь спускаться вниз. Несмотря на отсутствие видимых признаков опасности, от этой раны на теле земли прямо-таки веяло могущественной магией. И это не могло не внушать опасений. Даже у такого отбитого на голову существа, как я. Впрочем, колебались мы не бесконечно. В какой-то момент любопытство перевесило чувство самосохранения в моей голове, и я, не особо задумываясь о последствиях, просто спрыгнул вниз. Приземлился попой на гладкую стену рва, скатился по земле почти что до центра и поднялся на ноги. Огляделся. Прислушался к ощущениям. Вроде чисто. Какое бы сильное заклинание здесь ни прошло - оно уже полностью исчерпало всю свою ману и исчезло, не оставив после себя каких-то особых сюрпризов.
        Я какое-то время постоял на месте, после чего повернулся в сторону стены и побежал к ней, чтобы посмотреть поближе. Чем ближе к стене становилось, тем менее глубоким становился ров. Видимо, заклинание разрасталось постепенно, по ходу удаления от точки запуска. Это было мне на руку. Выбираться из идеально ровного «шрама» мне было бы сложнее, если бы не этот подъём. Наконец, я достиг основания стены. Неизвестный заклинатель недалеко от нее отошел - всего на пару шагов. Рядом со мной почти бесшумно возник вампир, спрыгнувший с ближайшей осыпающейся крыши.
        -Непохоже, что урон стене был нанесен заклинанием. -Констатировал я, глядя на казавшееся ранее неприступным защитное сооружение.
        -Судя по всему. -Подтвердил мои опасения Локк, также не сводя глаз с открывшегося нам зрелища.
        Урон стене был нанесен не заклинанием, а его отдачей. Точнее, заклинателем, которого отдачей от этой магии отбросило в стену с такой силой, что он оставил после себя четко различимый отпечаток в виде человеческой фигуры. Стена, от самого верха до низа выгнувшаяся от этого удара, словно металлический лист под давлением пресса... Магия смерти до сих пор пронизывала стену, как и до этого. Трупа заклинателя видно не было. Зато были следы в разрыхленной заклинанием земле. Он ушел на своих двоих. После такого удара...
        -Предлагаю пока переждать в подвале. -Произнес я, задумчиво глядя на след в стене.
        -Поддерживаю.
        Мы, больше не обсуждая ситуацию, взлетели на ближайшую крышу и побежали в сторону нашего укрытия...
        Глава 32
        -Итак, ситуация, если быть откровенным, просто отвратительная... -Строгим тоном говорил я, четкими шагами вымеряя длину подвала.
        Локк и Валтериан, сидя в сторонке, настороженно наблюдали за моими метаниями. У них была причина для этого. Мы просидели в этом подвале уже больше недели, ожидая, пока буря стихнет. Какая буря? Фигуральная. После того удара, который кто-то неизвестный нанес по башне, нежить в городе сошла с ума. В первые сутки этого не было сильно заметно, но во вторые... Правила, которые я постепенно учил за время пребывания в этом городе, более оказались недействительны. Даже банальное деление на районы, считай, сошло на «нет». Этот сильный «кто-то» буквально разворошил осиное гнездо, из-за чего нежить всех уровней, размеров и типов в порыве истинного энтузиазма на почве ловли нарушителей просто перемешалась и наводнила город до краев. Они лазили повсюду, заглядывали в каждый уголок, проверяли каждую щель... Если бы не магия Локка и особые порошки Валтериана - наше убежище раскрыли бы в два счета. Ну... Будь в нем один лишь я - вряд ли случилось бы что-то плохое. У меня достаточно инструментов, чтобы спрятаться даже в самом неподходящем месте. А вот моим товарищам по несчастью пришлось бы несладко...
        Я несколько раз выбирался на разведку наружу, пользуясь всеми своими способностями к маскировке по максимуму. И две из трех попыток чуть не закончились бедой. В первый раз я «удачно» подобрал время, когда многочисленные отряды скелетов-воинов начали прочесывать именно наш район на предмет нарушителей. Вламывались во все дома, выбивали не выбитые еще двери, крушили оставшуюся мебель... Даже крыши подробнейшим образом прочесали. Мне пришлось очень постараться, чтобы меня не заметили. В этом мне повезло уже по-настоящему. Догадался залезть в какой-то первый попавшийся дымоход, «размазался» по стенкам как можно сильнее и перекрасился в черный. Скелеты, заглядывавшие в трубу, меня пропустили.
        Вторая неудачная попытка была менее опасной, но более напряженной. Я тогда вылез по знакомому маршруту на крышу, осторожно огляделся... И увидел на расстоянии в несколько домов от нашего убежища самого настоящего колосса. Огромного такого мясного голема, который медленным шагом патрулировал этот район, то и дело задевая углы домов или обваливая заборчики... Ладно гигант - он не очень наблюдателен. А вот сотня-другая явно мертвых ворон, кружащих над его головой и внимательными глазами высматривающих врагов - это уже было плохо. Впрочем, в этот раз спрятаться было легче - просто забрался внутрь случайного здания и притворился там ветошью, через окно наблюдая за передвижениями гиганта. И не зря маскировался - вороны залетали в здания, прыгали по помещениям, громко и хрипло каркали что-то друг-другу...
        В общем, меня не засекли только благодаря тому, что у меня просто замечательные способности к маскировке. А в последнее время, после крайней эволюции, перевоплощения стали получаться у меня чуть ли не на ходу. Редактором обликов я практически уже не пользовался, полностью полагаясь на проснувшееся чутье художника. Пока что оно меня не подводило. Вот так вот я и обманывал тупую нежить...
        Но основная проблема заключалась не в том, что нежить решила усилить патрули или устраивать облавы. Это нас не беспокоило. Как я уже сказал, вампир и охотник на монстров прекрасно позаботились о сохранности нашего маленького милого подвальчика. А вот о сохранности моего голодающего желудка никто не позаботился. Потому что охотиться стало сложно в виду непредсказуемости появления нежити, да и в опасности их потенциальной болезненной реакции на мое появление. Только вот моему вечно голодному нутру на это было плевать. С каждым часом жрать хотелось все сильнее и сильнее... Собственно, поэтому Локк и Валтериан проявляли некоторое беспокойство. Это будто оказаться запертым в одной клетке с давно не кормленным тигром. Вроде он и ручной, и на людей обычно не нападает... но черт его знает, что там в голову этому зверю взбредет...
        -Еды - нет. Возможности охотиться - нет. Харисты, чтобы над ней поглумиться, - тоже нет. -Перечислял я, все так же слоняясь по подвалу, -Но самое отвратительное в данной ситуации, что нет понимания, что вообще происходит.
        -Да, это действительно беспокоит... -Осторожно согласился Локк и, увидев, что я не стал с голода огрызаться, воодушевленно продолжил: -Хотя я и обладаю магией, и мне даже доводилось видеть колдовство моих старших собратьев... Магии подобной силы я не припомню. Кто бы ни нанес тот удар по городу - он явно был не на том же уровне, что и обычные маги.
        -Я, конечно, того следа от заклинания не видел... -Тоже тщательно подбирая слова, начал говорить Валтериан, -Но, судя по вашим описаниям, это было следствие действий одного из Легендарных существ. Никто иной на такое не способен...
        -Легендарных? -Зацепился слухом за эту формулировку я, -Что ты подразумеваешь под этим словом?
        -Ну... То и подразумеваю... -Валтериан растеряно посмотрел на Локка, и тот почему-то уверенно кивнул.
        Я почувствовал, что выпал из разговора. Так. Видать, споткнулся об какое-то естественное для этого мира понятие, которое мне просто-напросто неизвестно. Ну, благо показаться глупым - для меня вполне обыденное занятие. Что вообще можно взять с картошки, верно?
        -Не понимаю. -Признался я, попытавшись сымитировать на своей жуткой морде недоумение.
        Не знаю, получилось или нет, но Локк с Валтерианом побледнели...
        -Н-ну... Кхм... -Поперхнулся неизвестно чем Локк, -Легендарные существа. Люди и монстры настолько сильные, что могут менять даже очертания земель... О них все знают...
        -Я не знаю. -Фыркнул я саркастически, -Значит, как минимум «почти все». Поподробнее об этом, пожалуйста.
        Я остановился перед воителем и резко опустился на землю, сев в некое подобие позы лотоса. Гибкость моего тела позволяла принять такое положение без особых трудностей или неудобств. А смотреть на собеседника во время разговора сверху-вниз тоже может быть не всегда удобно. Да и тема была достаточно интересной. Кому, как не мне, интересоваться сильными тварями мира сего. В конце концов, чем сильнее враг - тем он вкуснее. Это уж я успел понять...
        -Не смогу припомнить всех, если честно... -С сомнением почесал переносицу Валтериан.
        -А я смогу. -Перебил его Локк, -Всего Легендарных, именно с большой буквы, в мире семь. Первый, самый знаменитый: правитель Ауруса, основатель Лютого, богоубийца, губитель народов и страх всего цивилизованного мира - золотой орк Лют. Как ни странно, несмотря на свою знаменитость, известно о нем меньше всего. Его товарищи как правило не выдают о нем практически никакой информации, а враги обычно долго не живут.
        -Орк, ага... -Сосредоточенно кивнул я, делая у себя в голове пометку ознакомиться со вкусовой палитрой орочьего мяса, -Кто еще?
        -Дальше идет один из друзей и верных товарищей орка, -С готовностью отозвался вампир, -Знаменитый на весь мир историк, основатель множества новых магических учений и школ и просто ужасающей силы маг, который одним чихом может стереть с лица земли целую гору, - Тумонис. По слухам, раньше он был личем, но в какой-то момент перестал им быть.
        -Личем можно перестать быть? -Удивился я.
        Локк только пожал плечами в ответ. Валтериан в ответ на мой вопросительный взгляд повторил жест клыкастого.
        -Сейчас Тумонис однозначно является золотым человеком. -Добавил Локк, не найдя на мой вопрос ответа, -Это подмечают все, кто видел его за последние сто лет.
        -Угу. Дальше?
        -Дальше... -Локк на секунду задумался, явно решая, про кого следует упомянуть в следующую очередь, -Полагаю, третьим будет «Тень Бедствия», Кортоппл. Великий черный дракон севера, одним своим появлением предвещающий беды и разрушения. А уж какая у него боевая мощь... Трудно предположить. Последний раз он участвовал в полномасштабной битве где-то больше ста лет назад. Тогда о нем ходила народная молва даже в самых глухих уголках мира.
        -Дракон. Интересно... -Я задумчиво погладил пальцами подбородок, -Кто еще?
        -Лимбгхерн. -Произнес Локк и, пару секунд поколебавшись, продолжил, -В простонародье «Убийца богов». Об этой твари мало что известно. Только то, что она жарит молниями так сильно, что выжить после этого практически невозможно. Так еще и дальность атаки такая, что молния прилетает буквально из-за горизонта... Обитает по морям и океанам, постоянно перемещается, живых свидетелей его появления не существует.
        -Может... это просто молнии в людей бьют? Безо всякого монстра? -Уточнил я на всякий случай.
        -Ну, некоторые все же выживали после его атак... -Нехотя поправил себя Локк, -Впрочем, они тоже все из этого списка. С ним сражался золотой орк, при этом, судя по слухам, отрубил ему хвост. «Тень Бедствия» тоже был пару раз замечен моряками над морями с явными подпалинами на шкуре в форме ожогов от молний...
        -Ну... Допустим. -Все еще с сомнением отозвался я.
        Впрочем, чего сомневаться. Это магический мир. Не удивлюсь, если тут есть некий аналог Годзиллы с молниями, которая плавает по морям и жарит все вокруг просто так, ради развлечения...
        -Остальная троица, согласно народной молве, гораздо слабее первых четырех. -Предупредил Локк и, глубоко вздохнув, продолжил свое перечисление, -Торто, загадочный мыслитель с востока. Своей магией он может навечно отправить любого разумного внутрь своих ментальных ловушек. Или просто может выжечь мозг, если пожелает не слишком утруждаться...
        -Так... А где ж та Легендарная, -Я постарался тоном выделить большую букву в последнем слове, -Мощь, способная стирать целые горы?
        -Ну, он и гору может снести. Просто с трудом. -Пожал плечами Локк, -Потому и слабее представителей первой четверки.
        -Ну хорошо, пускай пока побудет в этом списке. -Разрешил я, величественно кивнув, -Оставшиеся двое?
        -Основатель и бессменный глава клана «Саблезубых», архимаг Жакерт. -Назвал следующего представителя этого жутковатого списка, -Он часто участвовал в конфликтах до второго Пришествия. В последнее время успокоился, сместил фокус на административные дела своего клана. Некоторые злые языки даже поговаривают, что он подрастерял хватку. Впрочем, я не думаю, что маг его уровня может просто так вдруг ослабеть.
        -И последний? -Немного нетерпеливо спросил я.
        -Стремительный воин юга, владелец меча забвения, истребитель нечисти и надежда человечества - Кон-Аш. Магией вроде как не владеет... Или владеет, но очень странной. Тут непонятно. Он самый непонятный из семерки, -Локк с сомнением потер подбородок, -Вроде и силен достаточно, но его способности разительно отличаются от сил остальных.
        -Хм... -Задумчиво выдал я, на секунду прикрыв глаза, -Ну и списочек, конечно. Два убийцы богов, два непонятных «кого-то там» и два просто очень сильных мага.
        -Ну... Лимбгхерн - это просто прозвище такое, народное... -Почему-то хмуро выдал Валтериан, -А вот золотой орк - он настоящий богоубийца.
        -В каком плане? -Уточнил я, повернув голову к воителю.
        -В прямом. Бога он убил. -Валтериан смачно сплюнул в сторону, -Орк гребаный. Все человечество защиты света лишил, выродок клыкастый...
        Я перевел вопрошающий взгляд на вампира. Он с безучастным лицом кивнул, подтверждая данный исторический факт. М-да. Тут и боги есть. Надо будет, наверное, ознакомиться с местными верованиями. Судя по всему, они тут гораздо более... материальные, чем на Земле. По крайней мере у кого-то, вон, убить бога получилось. Людей какого-то света лишил еще...
        -А что вы имели в виду, говоря про «золотого» орка и человека? -Решил и дальше не скрывать свою необразованность я.
        -О, это очень интересная тема, связанная с кровью... -Заметно оживился Локк, явно воодушевленный поднятием этого направления разговора, -Дело в том, что боги, в большинстве своем, в течение своего жизненного цикла производят на свет... как бы это сказать... подконтрольную расу.
        -Подсосов, что ли? -Не удержался от неуместного высказывания я.
        -Ну... наверное... -Не уловил оскорбительного подтекста этого слова Локк, предпочтя просто вернуться к понятным ему объяснениям, -В общем, различные боги создают расы, которые перенимают часть черт этого самого бога. Например, орков в свое время создал бог войны Ллос. А эльфов...
        -Суть я понял. -Остановил его жестом я, -Что там с золотой кожей?
        -О, тут все просто. -Локк пару раз кивнул, даже и не подумав обидеться на мою резкость, -Первое поколение, прямые потомки бога, имеют золотой оттенок кожи, независимо от натурального цвета кожи всей расы. Стало быть, если видишь кого-то с золотой кожей - это, грубо говоря, представитель своего божества.
        -Грубо говоря?
        -Да, это не всегда работает. Тот же Лют, по слухам, вообще не считается с мнением своего «родителя». -Вампир хмыкнул, вспомнив какие-то еще не озвученные истории, -Впрочем, это все долго рассказывать.
        -Ну, основу я вроде усвоил... -Неуверенно кивнул я, -А богов всего сколько?
        -Да черт их знает. -Отозвался все еще хмурый Валтериан, -Кто там их, божеств, разберет...
        -Люди достаточно болезненно восприняли потерю основного бога главенствующего пантеона. -Пояснил истоки испортившегося настроения Локк, -Всевышний был покровителем человеческого рода на протяжении столетий. И тот самый золотой орк оборвал его существование, окончив тем самым так называемую эпоху «Господства Света».
        Валтериан еще раз смачно сплюнул при упоминании орка. Ни я, ни Локк не стали обращать на этот жест внимания.
        -А богов действительно много. -Подтвердил слова охотника на монстров вампир, -Полагаю, не меньше сотни можно насчитать, если очень постараться. Вопрос лишь в их распространенности, сфере деятельности, количестве почитателей... Самые могущественные из них условно объединяются в основной Пантеон.
        -Почему условно? -Продолжал расспросы я.
        -Потому что раньше он был более... жестким. Основным богом был Всевышний, и он решал, какие еще боги будут состоять в его Пантеоне. Потом он умер, -Локк безразлично пожал плечами, -И нового предводителя богов не нашлось. Какое-то время пророчили, что пустующий трон займет бог войны Ллос... Но что-то не заладилось. Я, к сожалению, не знаю деталей. Сейчас Пантеон носит весьма условный характер. Просто в большинстве человеческих городов в любой церкви можно встретить практически одинаковый набор алтарей божеств - вот их и считают представителями этого пантеона.
        -И эта демоническая шлюха Тиамат еще. -На этот раз Валтериан выдал такой смачный плевок, что не обратить на него внимания нельзя было.
        Меня от упоминания этого имени аж передёрнуло. Вспомнилась та встреча в Лесу. М-да... Вот ведь, бывают же судьбоносные встречи в жизни...
        -Да, и демоническая шлюха Тиамат. -Без тени иронии повторил высказывание воителя Локк, -Богиня хаоса. Ей не строят алтарей, не поклоняются и вообще в большинстве стран поклонение ей считается незаконным. Но при этом она - один из сильнейших богов. Это бесспорно.
        Я тяжело кивнул. Так вот что такое «флешбеки». Мне казалось, что это только в кино такое бывает. А вот нет. Дергаюсь от слов, как сломленный войной ветеран при громких хлопках. Стало быть, сомнений не остается точно. Боги существуют в физическом воплощении. Это плохо... или нет? Или, может, хорошо? Хм... Если бога можно убить, что доказал этот орк... Можно ли бога сожрать? Вот это - уже крайне интересный вопрос. Очень-очень интересный. Ну, я что-то рановато пасть на такую добычу разеваю. Но в голове у меня, помимо поиска способа выживания в холодном вакууме космоса, начал разворачиваться план, вообще с этим никак не связанный. Будто бы все проблемы резко исчезли от прозвучавших сегодня слов. И план этот простой: нужно жрать. Сначала просто искать редких и сильных врагов, поглощать их, расти и крепчать. Потом можно попробовать размахнуться на кого-нибудь из этого списка Легендарных. А там, как осилю, глядишь и боги уже будут вполне приемлемой жертвой моему голоду... Примерно с такими мыслями я и увлекся на ближайшие несколько дней, вплоть до того момента, как настало время выбираться наружу ради
охоты...
        Глава 33
        К моменту выхода из подвала я проголодался основательно. В принципе, немудрено. Последние дни я вообще не брал ни крошки в рот, что для моего аппетита крайне необычно. При учете того, что рядом находилось два таких аппетитных пирожочка... Но сдерживать голод с каждым условным левел-апом становилось все проще и проще. Он никуда не пропадал, не ослабевал, но у меня будто бы сила воли становилась все более жесткой по ходу времени. То ли просто привыкал к этому постоянному чувству, то ли еще что-то со мной происходило. Да и в последнее время меня больше беспокоило ощущение неполноценности, которое так никуда и не пропало. Найти истоки этого чувства не получалось, сколько бы я ни обдумывал все произошедшее. Возможно, это какое-то стандартное ощущение для моего вида...
        Я вылез из пролома на крышу, внимательно осмотрелся вокруг и начал обдумывать план действий. На крышах окружающих зданий то и дело мелькали тени различной юркой нежити, иногда даже весьма угрожающие, судя по звоночкам интуиции. Похоже, нежить кого-то старательно вылавливает в городе... Я несколько минут обдумывал свое положение, вооружался бронированным обликом и готовился к предстоящим сражениям. Только после этого начал действовать.
        Первой моей жертвой стал гуль, больше похожий на какой-то излишне мясистый скелет. Он ловко прыгал по крышам, размахивая своими непропорционально длинными конечностями... Пока я не снес ему голову одним резким ударом, выпрыгнув из-за печной трубы, аки черт из табакерки. Пережив уже привычную волну отвращения от поедания мяса нежити, я продолжил свою охоту. Голод уже достаточно сильно напоминал о себе, и останавливаться сейчас у меня вообще не было никакого желания. Дальше я уже не особо уделял внимания классам и видам противников, полностью отпустив свои инстинкты на вольный выгул. Только присматривал за действиями моего практически бессознательного тела, чтобы оно не натворило какой-нибудь ерунды. Например, чтобы оно не вернулось в подвал за двумя порциями сочного и вкусного мяса...
        Кстати говоря, Локк и Валтериан оба единогласно решили остаться там вдвоем. За прошедшее время охотник на монстров убедился в адекватности вампира и, хоть и не стал доверять ему полностью, перестал дергаться от каждого движения кровососа. Локк же... Он вел себя сдержано. Я замечал, что ему очень хочется наброситься на Валтериана, высушить его полностью, но... У вампира была сила воли, чтобы сдерживать подобные порывы. Причем достаточно сильная, ведь виду он вообще не показывал. Я заметил его жажду только потому, что она родственна моему голоду - слишком хорошо чую теперь подобное...
        Нежить появлялась в поле моего зрения, умирала, становилась пищей и исчезала. Даже с более-менее опасными тварями я не ощущал особых затруднений. Точнее, не ощущали мои инстинкты. Мое тело делало засады, пользовалось слабостями врагов и почти мгновенно училось на своих ошибках. Ну и я еще анализом сверху занимался. Рассматривал разные виды нежити, изучал их телосложение, делал выводы о способностях... Судя по всему, моя «дикая» часть учитывала и этот мой труд, пользуясь им, словно своим. Ну... В принципе, так оно и есть. Разделения личности на фоне смены формы существования у меня почему-то не произошло. Хотя было бы неудивительно, если бы мое человеческое сознание вошло бы в конфликт с инстинктами мимика, отчего у меня могли быть проблемы с самосознанием. В книгах, которые я любил читать по молодости, обычно в таких случаях расписывался целый душевный конфликт, который длился ну очень затянуто в большинстве случаев. У меня же, оглядываясь назад, состоялся всего лишь один клишированный разговор с самим собой в подсознании, где я быстро договорился со своим диким альтер-эго о том, что спорить нам
не из-за чего.
        Наверное, я был каким-то неправильным человеком, раз выкинул всю свою человечность на помойку при первой же возможности. Ну, либо все люди такие, и просто предпочитают обманываться... Второе, впрочем, маловероятно... Есть еще один вариант, который не стоит отметать полностью. Я могу оказаться просто недостаточно умным для возникновения экзистенциального кризиса. Мне даже кажется, что этот вариант - самый вероятный среди всех... Ну и, чего уж греха таить, мне мимиком быть нравится больше, чем человеком. По крайней мере, даже на фоне всех минусов этой формы существования, жизнь у меня стала в разы веселее. Вот мог бы я, будучи человеком, как сейчас сидеть на краю крыше, беззаботно болтая ногами в воздухе и вообще не пугаясь высоты, жевать тухлую мертвечину и наслаждаться видами вымершего давным-давно города? Полагаю, ответ на этот вопрос будет отрицательным. Есть свои прелести в бытии... мной.
        Я спокойно уплетал очередную порцию пропитанного эманациями смерти мяса, любовался городом, обманчиво тихим и спокойным, как вдруг мой глаз зацепился за что-то внизу, на улице. Я перевел взгляд вниз, пару десятков секунд осматривал улицу... И ничего. Хм. Странно. Обычно меня мое чутье не подводит... Вдруг, в темном и узком переулке между домами я заприметил промелькнувший там чей-то череп. Ну, череп и череп. Что их, в городе мертвых мало, что ли? Но эту черепушку я знал слишком хорошо, чтобы игнорировать ее существование. Хариста. Мы там о ней беспокоимся, места себе не находим (на самом деле нет), а она тут гуляет!
        -И чего она тут делает? -Ворчливо вздохнул я, откусил еще один кусок от уже начавшего «таять» тела в руках и отбросил остатки в сторону.
        Поднявшись на ноги, я зачем-то размялся и, не особо спеша, начал спускаться вниз. Оказавшись в переулке, внимательно осмотрелся на наличие опасной нежити и, не углядев ее в округе, озадаченно почесал подбородок острыми когтями. Тут не было ни нежити, ни Харисты. Более того, у меня не получалось даже учуять запах последней. Хотя в обычной ситуации это удалось бы без проблем. Хм... Все страньше и страньше... Я еще раз внимательно осмотрелся, поскреб пальцем ближайшую стену, потоптался на месте... И почувствовал себя полнейшим идиотом. Впрочем, ничего нового. Похоже, галлюцинации могут быть даже у мимиков, наверное, с голодухи...
        Да ага, хрен там плавал! А чего тогда в этом переулке так магией за версту пахнет? Да еще не обычной для этой местности, некротической, а какой-то иной, свирепой, жгучей и крайне опасной? Кто-то тут что-то колдовал. Кто-то очень сильный. Или даже колдует до сих пор. Я еще раз внимательно принюхался к окружению. Магия тут не ослабевает. Либо это какое-то заклинание с подпиткой, либо... заклинатель где-то поблизости. Я шумно фыркнул, тряхнул головой. Пару раз хлопнул себя по голове ладонью. Внутри моей картофельной башки что-то с хрустом встало на место. Или наоборот, со своего места сошло. Тут точно кто-то есть. Я чую это. И уходить отсюда так просто будет полнейшей глупостью. Поэтому, я... развернулся и пошел в сторону улицы. Вышел на нее, взял в охапку ближайшего изрядно деформированного и изуродованного некротической магией зомби и пошел обратно в переулок. Там, недолго думая, дойдя до барьера почти вплотную, просто толкнул мертвеца вперед. Как подопытную крысу.
        Зомби сделал два неловких шага, пытаясь сохранить равновесие, споткнулся обо что-то начал заваливаться вперед... И его верхняя часть просто напросто исчезла. Голова, плечи, и верхняя часть груди. Ее будто отрезали. Точнее, ее на самом деле отрезали. И с места среза начала сочиться зловонная жижа, заменяющая живым мертвецам кровь. Получается, магия тут имеет место быть. И Хариста явно где-то внутри этого барьера пропала. Если не врезалась в него также, как мой незадачливый подопытный. И что мне с этим, собственно, делать?
        Подумать мне не дали. В следующее мгновение я дернул головой, избегая попадания прямо в глаз стрелы, вылетевшей прямо из воздуха передо мной. Полностью увернуться не получилось. Стрела вонзилась в место, где у обычного человека была бы скула, прорезала себе путь через мою плоть и продолжила свой путь, оставив у меня широкий порез. А дальше на меня посыпался целый град из опасных снарядов. Причем явно необычных. Стрелы буквально возникали прямо передо мной, на расстоянии около тридцати сантиметров. До этого их будто бы не существовало. Я пару раз дернулся, пытаясь увернуться, но сумел лишь незначительно сократить урон: две стрелы вошли в мою грудь почти по самое оперение, три вонзились в правую ногу, еще две - в левую. Еще одна пришлась-таки в голову. Прямо в лоб. Пробила голову насквозь, наконечник вышел из затылка. Я конвульсивно дернулся и рухнул на землю замертво...
        Понятное дело, что на самом деле умирать я не собирался. Стрелы для меня - что горох об стенку. Без специальных наконечников или магии они меня не сильно побеспокоят. Органов, которым можно нанести урон, у меня нет. Регенерация без особого труда восстановит даже потерянные конечности, не говоря уж о достаточно мелких дырах. Стрелы, которые в меня уже лежащего продолжал щедро втыкать неизвестный стрелок, были практически обычными. Магическая начинка у них была, также, как и яд на наконечниках. Но начинка была рассчитана на сокрытие стрел в полете, а не нанесение урона, а яд... ну, я почувствовал что-то родственное от него, и совершенно не опасное уже после первой царапины. Видимо, какой-то растительный, и для меня безвредный. Инстинкты на этот счет молчали, из чего я сделал вид, что прямой опасности для меня в этой ситуации нет. Но врагу об этом знать не обязательно, так ведь?
        Собственно, потому я и притворился мертвым после первых попаданий, применив для этого все свои недюжинные актерские навыки. Ну... На самом деле, мне даже стараться не пришлось. Просто постарался окунуться в свое состояние сна, в котором обычно отдыхаю. В таком состоянии у меня значительно сокращаются все процессы в организме, отчего голод растет гораздо медленнее. Человек, никогда не сталкивавшийся с подобной «спячкой», вероятно, примет это за состояние, близкое к смерти. Или вообще сочтет «эту тварь» дохлой...
        Стрелок не успокаивался еще минуты три, всаживая в меня стрелу за стрелой. Он их будто из пулемета выпускал, отчего я вскоре стал похожим на родственника ежика. Я чувствовал боль и зуд по всему телу, но особых повреждений не ощущалось. Да, какие-то мои лианы оказались проткнуты, разрезаны или порваны, но повреждения я вполне оперативно заделывал, а наружные... Оставил для убедительности. Пока что. Кстати говоря, моя броня в такой ситуации показала себя ужасно: стрелы ее вообще не замечали. Пробивали с такой легкостью, что мне даже обидно стало. Хотя мечи той же нежити рубили меня с трудом, как мне помнится...
        Всему приходит конец, и устремлённость неизвестного стрелка превратить меня в подушечку для иголок тоже иссякла. Какое-то время в переулке было тихо, как в мавзолее. Впрочем, не сказать, что во время расправы надо мной было сильно шумно. Этот переулок изначально был не особо шумным. Магия все еще ощущалась в этом месте, так что я не переживал о том, что стрелок сбежал. Не будет же он после стольких усилий уходить просто так, оставив во мне свои стрелы и не свернув свое заклинание, так? Потому я терпеливо ждал. Сами ко мне выйдут.
        Так, собственно, и случилось. В какой-то момент я почуял совершенно новый для себя запах. Сильный лесной аромат, с оттенком хвойных растений... Такой притягательный и аппетитный. Я с трудом удержался, чтобы не вскочить сразу. И не зря. К первому запаху присоединился второй: запах книг, уверенности и магии. Последнее я ощутил каким-то шестым чувством, потому что расшифровать этот «шифр» головой у меня не получилось бы даже при всем желании. Мой слух уловил тихие, но при этом твердые шаги двух пар ног. Стрелков было двое? Нет, скорее всего один. Обстрел велся с одного угла. Получается, один лучник. Второй маг? Вероятно. Мысли в голове роились, пока эта двойка осторожно подходила ко мне.
        -Что это за... мерзость? -Мою ногу пнул чей-то сапог с металлическим носком.
        Голос женский. Лесной запах... Эльфийка? В этом мире есть эльфы? Пока не открою глаза - не узнаю. Пока что терпим...
        -Вот уж не знаю... -Прозвучал мужской голос.
        Шорох одежды. Дыхание мужчины стало слышно отчетливее, а запах стал более выраженным. Приблизился ко мне. Наклонился или присел. Действовать пока что рановато, они еще не расслабились до конца.
        -Какое-то... растение? -Я почувствовал, как от меня отрезают кусочек моей лозы.
        Мне пришлось приложить определённое усилие, чтобы сдержать вездесущую регенерацию. Благо, мимики и такое умеют.
        -Да, что-то растительное. -Уже увереннее произнес мужчина-маг, -Никогда не видел подобных тварей.
        -Напоминает... мимика? -С явным сомнением в голосе подметила женщина-лучница.
        -Хм... -Мужчина пару секунд задумчиво молчал, -Действительно. Удивительно организованная гуманоидная форма. Не припомню, чтобы видел где-нибудь упоминания подобного подвида...
        -Не могу просмотреть характеристики. -Подметила эльфийка, -Сплошные ошибки.
        -Тоже самое. -Подтвердил маг, -Если же судить по энергетическим следам... Это крайне странное создание. Оно спокойно воспринимало некротическую энергию в окружающем пространстве, при этом не выстраивая вообще никаких защитных конструктов. Я бы не почувствовал его присутствия, если бы не увидел своими глазами.
        -Нежить-мимик? -Явно удивленно спросила женщина.
        -Нет. От некротической энергии это существо не зависит. Я чувствую в нем природную энергетику... Чувствую в нем... Чую... -Голос мужчины заметно споткнулся, после чего он внезапно заорал дурным голосом: -ОНО ЖИВОЕ!!
        Я не дал им шанса нормально среагировать. Еще в момент его запинки я уже начал готовиться к действию. И начало моего движения совпало с моментом, когда мужчина закричал. Я резко крутанулся на месте, сбивая почти мгновенно удлиненными конечностями людей на землю. И, пока они еще падали на землю, я уже оказался на ногах, оценивая ситуацию. Время будто бы встало, давая мне как следует оценить ситуацию.
        Оба явно опытные воины. Летят на землю так, что при падении ничего толком не повредят. Эльфийка в полете отбросила лук и уже обнажает два длинных кинжала. Маг что-то колдует. Это я ощущаю по происходящим вокруг него движениям маны. Быстро реагируют. Я практически не застал их врасплох. Мага выбрал первой целью. Эльфийка может быть опасной, но как бороться с врагами, вооруженными обычным оружием, я знаю. Магия для меня будет более смертельной. Рассудив таким образом, я метнулся в сторону мага. Не по прямой, а чуть вбок и наискосок, заходя как бы по дуге. Не зря. Маг оказался шустрым: воздух между моим изначальным положением и моим противником загудел и... пространство пронзила ярко красная вспышка. Я почувствовал, как мое тело разом стало легче. Мгновенная оценка состояния показала, что я лишился части головы и полностью - правой руки. Если бы двигался по прямой - этот магический лазерный луч спалил бы большую часть моего тела так же, как выжег и чуть ли не всю стену за моей спиной.
        В следующую секунду я настиг мага. Эльфийка, конечно, тоже оказалась шустрой, с ходу подрезав мне ноги там, где у нормальных гуманоидов находятся сухожилия - под коленом. Впрочем, на мне бы такое сработало, только если отрубать ноги полностью. У нее не хватило либо сил на подобный удар, то ли времени на приличный размах. Я навалился на мага сверху и, перебарывая желание сразу же впиться в него зубами, впечатал его голову в землю. Стараясь не переборщить с усилием. Каменная брусчатка под его черепом хрустнула и явно раскрошилась в нескольких местах... но сам маг даже не удосужился потерять сознания, в ответ долбанув по моей руке чем-то крайне опасным. Я ощутил, будто по руке пробежалась волна смертоносного холода... и я просто оторвал руку от тела от греха подальше и отпрыгнул в сторону от этих двух агрессивных людей.
        Вот ведь жуткие ребята. Эльфийка не стала меня преследовать, перегородив собой траекторию между мной и магом. Она встала в какую-то непонятную для меня стойку, явно приготовившись к... чему-то. То ли к обороне, то ли к нападению. Говорю же - непонятная стойка... Маг же тем временем сел и тряхнул головой.
        -В порядке? -Коротко осведомилась женщина, бросив короткий взгляд на мага.
        -Жить буду... -Отозвался мужчина, утерев рукавом кровь, быстрыми струями полившимися на лоб.
        Я молча выпрямился перед ними в полный рост, за десяток секунд отрастив руки обратно. Человек и эльфийка не спешили нападать. Я же... Ну, находился в некотором смятении. С одной стороны, передо мной находятся два ну ОЧЕНЬ аппетитных пирожочка. В любой другой ситуации я бы любой ценой попытался бы их скушать... С другой стороны... Я бросил взгляд на стену, в которой маг оставил идеально круглое отверстие. Его заклинание прожгло каменную кладку, пробилось сквозь этажи вверх, пробив здание насквозь, вышло через крышу и ушло куда-то в небо. Вполне вероятно, что именно этот человек повредил стену города. Если это так - он может оказаться ключом наружу. Единственным ключом. Потому что, каким бы самонадеянным я ни был - сейчас в центр города мне путь заказан. Слишком слаб для подобного испытания... Я перевел взгляд обратно на моих недавних противников.
        Первая эльфийка, это точно. Длинные волосы, немного необычные пропорции лица. В частности, слишком большие глаза. Золотистая кожа. Последовательница какого-то бога? Вероятно. Второй - мужчина, маг. Вполне себе стандартный человек, за исключением огромной магической мощи, сейчас исходящей от него волнами во все стороны. Оба - выглядят в крайней степени съедобными. Уверен, будут невероятно вкусными, ибо сильные. Вот ведь дилемма. Жрать или не жрать... Я задумчиво склонил голову набок, слегка задумавшись.
        -Чего он медлит-то? -Прошипел маг, немного неуверенно поднимаясь на ноги.
        Его явно шатало из стороны в сторону, но я не обманывался этим - колдовать он сможет так же быстро. По крайней мере, моя интуиция твердила мне именно это.
        -Он... -Эльфийка внимательно вгляделась в мою морду, даже немного прищурившись, -Он думает.
        -Думает? -Маг на секунду отвел от меня взгляд, неуверенно глянув на свою напарницу, после чего снова вернулся к созерцанию меня, -Эй, монстр!
        От этого оклика эльфийка вздрогнула, но мгновенно взяла себя в руки. М-да... Слаженность в бою у них есть. В бытовом же плане... Полагаю, они не особо сочетаются темпераментами...
        -Ты разумный? Кивни, если да! -Продолжил тем временем маг, не давая мне погрузиться в размышления.
        Я демонстративно закатил глаза и коротко кивнул с таким видом, будто делаю им неоценимое одолжение. На секунду повисло молчание. Эльфийка и человек от подобного жеста явно немного выпали из колеи, даже на секунду позабыв о происходившей секунду назад схватке.
        -Етитская богомышь... -Прошептал маг, пораженно глядя на меня, -Да он же реально разумный...
        -Говорить умеешь? -Быстро пришла в себя эльфийка, практически никак не выразив своего изумления.
        Разве что клинки чуть-чуть опустила. Самую малость...
        -Умею. -Не стал скрывать я, выдергивая из груди одну из стрел, -А вот у вас с этим определенно проблемы.
        Я бросил эту стрелу под ноги эльфийке. Та посмотрела на свой снаряд и, поколебавшись пару секунд, опустила свое оружие.
        -Похоже, мы погорячились. -Без тени сомнений на лице признала она, -Приношу свои извинения.
        Маг молча кивнул. Рассеивать уже явно готовое сорваться в бой заклинание он не спешил. Я шумно фыркнул в ответ. Перевел взгляд на стену с дырой. М-да. Похоже, не судьба мне вкусно отобедать сегодня...
        -Вы здесь черепушку не видели? -Спросил я, поворачиваясь обратно к моим недавним противникам, -Черная такая, с золотыми узорами.
        -Да, видели. -Отозвался маг, -Она так настойчиво билась в мой барьер, что мне пришлось ее... ну, того...
        -Он ее вырубил. -Закончила мысль эльфийка, не дав образоваться недопониманию, -Вот.
        Лучница отработанным движением загнала один из клинков в ножны, запустила руку в свою сумку и выудила оттуда Харисту. Я сразу же понял - та погружена в сон. Насильно погружена, но все же не убита. Я требовательно протянул руку с раскрытой ладонью. Эльфийка понимающе перебросила мне Харисту. Поймав свою бессменную напарницу, я пару секунд ее разглядывал на предмет повреждений, после чего без особого сострадания закинул ее в свой инвентарь. Как проспится - вылезет. Сама виновата в своем положении...
        -Вы тут прячетесь? -Спросил я, кивнув в сторону до сих пор невидимого барьера.
        -Пережидаем. -Кивнула эльфийка.
        Она явно решила взять переговоры в свои руки. Из их двойки она явно главнее, если можно так выразиться. Уверен, они не считают себя подчиненным и главным, но в их паре приказы явно чаще отдает именно эльфийка. Маг наверняка редко ей возражает. Интересно, чем же это вызвано? Более высоким социальным положением? Или тут скрыто что-то иное? Ладно, с ходу все равно не разберусь.
        -Плохое место. -Подытожил я, -Раз уж даже у меня получилось его заметить.
        -Не могу не согласиться. -Кивнула эльфийка, убирая в ножны второй клинок и бросая укоризненный взгляд на мага.
        -У меня есть местечко поблизости. -Произнес я, кивнув в сторону, -Вполне надежное. Приглашаю в гости. В отличие от некоторых, я знаю, что такое вежливость.
        В переулке на пару секунд повисла тишина. Маг и эльфийка переглянулись, о чем-то без слов пообщались и практически синхронно кивнули. После чего лучница добавила:
        -Мы с благодарностью примем твое приглашение...
        Глава 34
        -...И примерно так они оказались здесь. -Подытожил рассказ я, тяжко при этом вздохнув.
        Казалось бы, в Лесу я пробыл недолго, в этом городе - и того меньше. Но гнетущее одиночество в этих местах, помноженные на постоянную опасность, сильно влияют на ненужные для выживания способности и наклонности. Взять, к примеру, мою разговорчивость. Нет, я никогда не был особо болтливым и общительным. Оттого, наверное, у меня и не существовало много друзей... Но не суть. После пребывания сначала в одной «горячей» точке, а затем, почти сразу, во второй - меня переклинило. Разговаривать стало гораздо сложнее. Точнее, выговаривать слова я не разучился. А вот говорить долго, связывая слова в предложения, а предложения в стройный монолог - это уже сложно. Даже очень. А уж если начинается диалог... Уф, тут вообще можно заказывать гробик для этой бедной картофелины.
        С другой стороны, подобная деформация могла произойти совершенно не из-за этого. Чем больше времени проходит, тем все меньше у меня остается человеческих черт и привязанностей. Казалось бы, очевидный факт, учитывая то, с каким спокойствием и даже некоторым удовольствием я думаю о поедании людей, но это не может не беспокоить. Хотя, слово «беспокойство» тут практически не подходит. Скорее уж «любопытство» и «нетерпение». Любопытно мне, куда в итоге мое самосознание придет, а нетерпение - от понимания длительности подобного процесса. Что уж говорить, человеческое мышление по большей части инерциальное. В редких случаях человек может, как это называется в народе, «переобуться в прыжке». Либо он был заранее готов к этому «переобуванию» и, стало быть, не претерпел никаких изменений в мыслях, либо этот человек тратит время и усилия на осмысление и принятие отличных от своей точек зрения, мыслей и парадигм.
        И я в этом уравнении совершенно такой же. Даже будучи помещённым в совершенно неестественные условия, у меня даже по сей день сохраняется по большей части человеческое мышление. Да, в какой-то степени система ценностей уже претерпела незначительные изменения, но этот процесс, как подсказывает моя интуиция, даже еще не запустился в полной мере. В моей голове до сих пор есть... Ну, что-то человеческое. По крайней мере, мне так кажется. И мне неизвестно доподлинно, куда мое сознание в итоге придет. Какая финальная точка? К чему мне вообще стремиться, если видимых ориентиров передо мной нет?..
        Но что-то я углубился в философию. Основная суть нынешнего моего расстройства состоит в осознании того факта, что говорить у меня так же складно, как прежде, не получается. Надеюсь, это временно. Слишком уж долго у меня не было нормального и продолжительного общения, при котором мне приходилось бы говорить больше, чем моим собеседникам. Ладно... Я ж мимик. Привыкну. Приспособлюсь. В этом моя суть, как-никак...
        -То есть ты привел сюда двух крайне подозрительных... субъектов... -Скептически глядя на меня, произнес Валтериан, -Просто потому, что тебе в голову не пришло другого подходящего места?
        -Ну... Если вкратце - так и есть. -Кивнул я.
        -Вот ведь ты долбоящер... Или кто ты там по видовой принадлежности... -Тихо выругался Валтериан и, закрыв лицо ладонью, покачал головой.
        После этого охотник на монстров выдал тяжелейший вздох на моей памяти, провел рукой по лицу, будто пытаясь стянуть с него кожу, и кивнул каким-то своим мыслям. После этого он уже перевел взгляд на наших гостей. Маг и эльфийка, все это время краем уха слушая мой пересказ событий, украдкой осматривались. И, если на лице девушки я не замечал каких-либо эмоций, то вот мужчина... Ну, ему тут не понравилось. Он морщился, кривил губы, бросал презрительные взгляды на давно пустеющую паутину по углам... В общем, всем своим видом показывал, что это место не его уровня. Полагаю, он привык к более... приличным местам. Но, с другой стороны, пока мы сюда добирались, он показал себя как крайне опытного путешественника и мага. Вел себя аккуратно, уверенно и весьма профессионально. Магией пользовался при необходимости, в большинстве случаев все же полагаясь на свою вполне себе приличную физическую подготовку. Эльфийка же вообще отдельный разговор. Уловить ее присутствие, если не смотреть на нее напрямую, было сложно. Даже если знать об этом самом присутствии. Причем на магию это не было похоже. Откровенно говоря,
мне до сих пор неизвестно, пользуется ли она какой-либо магией напрямую, или просто использует какие-то инструменты. В плане возможностей она явно не слабее своего напарника, хотя маг и больше бросается в глаза поначалу.
        Но вот что легко понять сразу, так это различие темпераментов этих двоих. Маг оказался весьма импульсивным, хотя и не обделенным умом и некоторой рассудительностью. Разговорчив, но лишнего не болтает. Хотя я пару раз ловил недовольные взгляды его напарницы, адресованные именно магу. Эльфийка же была молчаливой, наблюдательной и... ну, скажем так, весьма настораживающей. Будь я человеком, у меня наверняка от одного ее присутствия волосы на всем теле встали бы дыбом. И коленки еще дрожали, наверняка. Было в этой хрупкой на вид особе что-то... совершенно нечеловеческое. Может, это взаимосвязано с цветом ее кожи, конечно... но судить об этом не возьмусь. Не разбираюсь в вопросе в полной мере.
        -Извиняюсь за поведение этого... -Валтериан глянул в мою сторону, явно стараясь подобрать сравнение в пределах приличия, не справился с этой задачей и просто продолжил, -Он порой бывает груб и не сдержан.
        -В произошедшем была и наша вина. -Кивнул маг, -Мы не ожидали встретить в этом месте... кого-нибудь еще. Тем более такого... типажа.
        Двое людей скрестили на мне свои взгляды. Я стоически делал вид, что меня тут нет. Пускай общаются. Я же послушаю. Всяко полезно будет, о чем бы речь ни зашла в итоге...
        -Да, моего напарника... -Валтериан еще раз показал на меня взглядом, -Настигло древнее проклятие, в результате чего он стал таким, какой он сейчас. Из-за этого он порой может вести себя странно, мягко говоря...
        -Ничего страшного. -Слегка улыбнулся маг, -Мы привычны к экспрессивным личностям, так что нас подобное не смущает.
        Эльфийка стрельнула грозным взглядом в сторону мага. Тот ее настроение явно уловил и только еще чуть шире улыбнулся. Между этими двумя явно произошел какой-то неслышный нам обмен мнениями. Давно вместе работают, раз так хорошо друг друга понимают.
        -Раз уж наши имена вам уже известны... -Валтериан рукой обвел нашу компанию, -То было бы правильным...
        Воитель аналогичным жестом обвел и двойку «гостей» этого подвала. Возникла короткая заминка. Маг с сомнением покосился на эльфийку. Та еле заметно сощурилась в ответ. Маг кивнул и, вздохнув, ответил:
        -Жокс и Нита. -Он по очереди показал сначала на себя, а потом на свою напарницу, -Мы странствующие воины гильдии «Саблезубые».
        -О, слышал об этой гильдии много хорошего. -Уважительно кивнул Валтериан.
        Жокс кивнул. Как мне показалось, с весьма выраженной гордостью. То, что имена нам назвали ненастоящие - для меня очевидно. Не уверен, понял ли Валтериан, но Локк явно уловил ложь. Вампир лишь покосился на меня, убедился, что я тоже подметил этот факт, и вернулся к созерцанию разговора.
        -Могу ли я узнать, что члены столь уважаемого клана забыли в этой... глуши? -Спросил Валтериан, обведя взглядом стены нашего подвала.
        -Недавно наши маги засекли всплеск очень большого количества некротической энергии в этом месте... -Слегка дернув плечом, проговорил Жокс, -Нас послали на разведку. Вот мы этим и занимаемся.
        Ага, на разведку, как же. Я очень сильно удивлюсь, если тот удар по башне нанес не этот маг. Буду прямо-таки удивлен. С момента начала нашего знакомства ощущение маны, исходящей от этого человека, не ослабевало. Даже в моменты, когда он использовал заклинания. Более того, моя чуйка прямо-таки вопила о том, что уровень маны этого человека медленно, но верно, увеличивается со временем. Из чего я сделал закономерный вывод, что он восстанавливается. Скорее всего, после того представления с ударом по башне... Но я вполне понимаю, почему они не хотят распространяться о подобном первому встречному. Любой здравомыслящий человек не будет выкладывать все свои карты на стол первому встречному. Особенно такому, как я. Мне вот еще с детства было известно, что доверять важную информацию картошке - гиблое дело...
        -Вот как. -Не стал проявлять даже признаков недоверия Валтериан, -И как вам обстановочка в городе?
        -Накалилась относительно прошлых отчетов. -Усмехнулся Жокс, -Появилось множество крайне сильных представителей нежити, город будто бы вырос в масштабах, хотя снаружи и остался того же размера, а количество некротической энергии в округе... Кстати об этом: как вы тут выживаете вообще?
        Жокс обвел нашу тройку вопросительным взглядом. Инициативу с ответом на себя взял опять же Валтериан. Ему явно хотелось пообщаться с кем-то чуть более нормальным, чем мы с Локком.
        -Охотник на монстров, прошедший обряды, -Он ткнул себя пальцем в грудь, потом поочерёдно показал на Локка и на меня: -Вампир. Кудлатая хрень.
        -У меня все еще есть зубы. -Улыбнулся я ему в ответ, на такую характеристику, демонстрируя немаленький набор острейших клыков.
        -Вот видите, с чем мне приходится иметь дело? -Печально спросил охотник на монстров, повернувшись к магу, -Мне на них охотиться положено, а они... Эх...
        Валтериан махнул рукой, как бы отказываясь заканчивать мысль. Жокс ободряюще улыбнулся опечаленному воителю:
        -Насколько мне известно, ваш орден охотится только на тех монстров, которые представляют опасность для людей. -Жокс перевел взгляд на нас, пару секунд разглядывал нашу нечеловеческую двойку, после чего вернул фокус внимания к Валтериану, -Насколько я могу судить, эти два индивида вполне могут вести... более-менее адекватный диалог.
        -Я иногда пью человеческую кровь. -Подметил Локк.
        -А я ем человечину, если подвернется возможность. -Пожал плечами я.
        Валтериан лишь сокрушенно вздохнул. Нита по обыкновению своему никак не выразила эмоций, а Жокс лишь равнодушно пожал плечами:
        -Кровь, мясо... Кто не без недостатков? -Философски произнес он, -Вот есть у меня один друг...
        Нита впервые за весь разговор повела себя активнее элемента интерьера: она со всего размаха влепила острым локотком по ребрам своему напарнику, отчего не ожидавший подобного удара судьбы маг скрючился в три погибели. Посверлив недоброжелательным взглядом скорчившегося мага, Нита повернула уже полностью нейтральное в плане эмоций лицо к нам:
        -Мы озвучили наши цели. Каковы ваши? -Произнесла она практически в приказном тоне.
        -Нас направили сюда для добычи ценных артефактов на территории города. -С готовностью отозвался Валтериан, -Мы с Сидом входили в состав экспедиции от отдела прикладной магии «Южного Сообщества Магии». Отвечали за предварительную разведку. По воле случая оказались заперты в этом городе на продолжительный срок. Так что, судя по всему, цели в этом городе у нас были идентичными.
        -Экспедиция... -Задумчиво протянул уже очухавшийся Жокс, -Да, припоминаю, что мне доводили информацию об экспедиции... Кажется, какая-то большая группа людей, похожая на небольшой караван, спешно драпала из этих земель.
        -Стало быть, они в порядке. -Облегченно улыбнулся Валтериан, -И, смею заметить, если бы была возможность - мы бы тоже отсюда уже давно, как вы выразились, «драпали». Только вот ситуация сложилась... мерзкая. Сами понимаете.
        -Стены?
        -Они самые. -Разом помрачнел воитель, -В момент преображения города и активации магии стен мы с Сидом были непосредственно на них...
        -Как вы вообще выжили? -Удивленно приподнял брови Жокс.
        -Я потерял сознание. -Виновато развел руками Валтериан, -Так что практически ничего не помню.
        Жокс перевел на меня вопросительный взгляд. Я пару секунд сомневался, стоит ли отвечать или гордо промолчать о подобных мелочах жизни. В итоге пришел к выводу, что стратегической важности эта информация не несет.
        -Жахнуло магией так, что у меня аж все скукожилось. -Произнес я, припоминая те события, -Взял этого болезного в охапку, спрыгнул вниз. Дыру в крыше вы видели.
        -Удивительно детальный рассказ. -Скептически подметил Жокс, -И все же, при уровне насыщенности магии, защищающей стены, вас должно было гарантировано убить. Почему этого не случилось?
        -Я тоже удивился, когда посмотрел на стены. -Утвердительно кивнул Валтериан, -Полагаю, основной удар на себя принял мой товарищ...
        Взгляды всех присутствующих скрестились на мне. Как неудобно-то...
        -Я потом долго раскукоживался. -Пожал плечами я, всем своим видом показывая нежелание развивать тему.
        -Угу. Раскукоживался. -Повторил зачем-то Жокс, -Почему не покинули город?
        -Выхода нет. -Отозвался я, как более сведущий в этом вопросе.
        -А ворота? -Приподнял брови маг.
        -Охраняются.
        Жокс задумчиво кивнул, что-то обмозговал и еще раз качнул головой:
        -Действительно. А откуда та черепушка и вампир? -Продолжил расспросы маг.
        -Черепушка уже давно со мной. -Лаконично и обтекаемо ответил я, -Локк был в городе до нашего прибытия.
        -Он всегда такой «разговорчивый»? -Перевел вопросительный взгляд на Валтериана Жокс.
        -Обычно он просто откусывает голову в ответ. -Попытался пошутить воитель.
        Судя по вполне серьёзному кивку мага, тот принял эту информацию, как вполне достоверную. Ну, не мне его винить. Выгляжу я действительно не очень дружелюбным. Отрастить, что ли, цветочек на макушке, как у кактуса? Чтобы выглядеть более безобидно? Нужно будет обдумать...
        -Насчет Харисты все просто. -Решил за меня пояснить информацию Валтериан, -Она - немного необычный дух жадности. По каким-то причинам привязалась к моему товарищу и следует за ним уже продолжительное время. Обладает разумом... Ну, или некоторым его подобием...
        Последнее дополнение он произнес достаточно тихо и неуверенно, но все в подвале его услышали вполне отчетливо. Я зачем-то в ответ на это высказывание кивнул. Надеюсь, Хариста этого не видела...
        -Локк действительно присоединился к Сиду в процессе разведки города. -Подтвердил мои слова Валтериан, не став углубляться в предыдущую тему, -Насколько мне известно, они заключили некий договор на основе магии крови. Деталей не расскажу, но по итогу Локк находится в полном подчинении Сида.
        Не расскажет он... Не знает просто всех деталей. Но марку Валтериан держит хорошо. Говорит складно, хотя и не понимает полностью, о чем. Видно хорошую социальную подготовку...
        -Стало быть, одно чудовище находится в подчинении у другого. -Констатировал Жокс, -А охотник на монстров наблюдает за этим со стороны. Ситуация замечательная.
        -Лучше и не придумаешь. -Согласился охотник на монстров, тяжко кивнув.
        -Впрочем... Вспоминая дни моей молодости... -Жокс поморщился, явно что-то припоминая, -Это еще не самое странное, что мне доводилось видеть.
        Эльфийка метнула короткий недовольный взгляд на мага. Тот не обратил на это ровным счетом никакого внимания.
        -Ну-с... И что у вас было по плану дальше? -Спросил маг, обводя нашу разношёрстную компанию взглядом.
        -Думали искать выход. -Просто ответил Валтериан.
        -Выход? -Жокс на пару секунд задумался, напоказ задумчиво потерев подбородок, -Хм... выход...
        Он еще несколько секунд молчал, явно нагнетая интригу. Добившись, видимо, нужного эффекта, он заговорщицки подмигнул и произнес вкрадчивым тоном:
        -А как вы смотрите на то, чтобы снести центральную башню?
        В подвале повисло недолгое молчание. Буквально на пару секунд. Я из нашей троицы отреагировал первым:
        -Отлично, погнали. -Согласно кивнул я, -Чур все попавшиеся личи пойдут мне на корм.
        -Я пойду за Сидом. -Просто отозвался Локк, никаким образом не выразив возможного недовольства.
        -А я не хочу оставаться здесь в одиночку. -Подытожил наше коллективное решение Валтериан.
        -Славно. -Жокс широко улыбнулся и хлопнул в ладоши, -Тогда, слушайте мой план...
        Глава 35
        -Позвольте уточнить... -Произнес я вполголоса, осторожно выглядывая из-за угла, -Правильно ли я понял, что ваш гениальный, как ни посмотри, план заключается в том, что мы по возможности тайно проникаем в башню, и там разрушаем опоры этого шпиля?
        За углом никого не обнаружилось, так что я, не особо дожидаясь ответа, нырнул на следующую улицу. К сожалению, не все в нашей разношёрстной компании оказались способны на перемещение по крышам. Если у меня и Локка все получалось замечательно, эльфийка тоже держалась молодцом, то вот маг и Валтериан... Ну, у них возникали проблемы. Воитель все еще не отошел от ранения до конца. Люди так быстро не вылечиваются. Конечно, Жокс подлатал охотника на монстров, но до конца залечить не смог. Не его специализация, как выразился маг. Поэтому физические возможности Валтериана были сейчас сильно ограничены. Почему мы вообще взяли его с собой? Потому что он мог оказаться полезным, как никто другой, при столкновении с самыми странными и редкими порождениями некромантии. Для примера Валтериан рассказал нам про некую «некротическую слизь» и спросил, как с ней справиться. Оказалось, что с трудом. Даже магия Жокса с трудом будет пробивать эту тварь...
        Но, как уже упоминалось, в виду недавней серьезной травмы Валтериан не мог перемещаться в безопасной плоскости. По крышам, стало быть. Маг же... Ну, тут вообще отдельный разговор. Слова «скрытность» и «боевой маг» - вообще не особо сочетаются между собой. А тут еще накладывается довольно-таки безалаберная натура самого Жокса. У него была возможность прыгать с крыши на крышу, усиливая прыжки силовыми импульсами. Только вот шуму от подобного способа передвижения было - мама не горюй. Поэтому мы решили от этого отказаться. По крайней мере, временно. Потому по крышам на данный момент перемещалась лишь Нита. В конце концов, вести обстрел ей в случае чего будет удобнее сверху. Хотя, с ее-то магическими снарядами... в любом случае, обзор оттуда будет лучше.
        -Ну, грубо говоря... -Жокс, следующий прямо следом за мной, немного неуверенно кивнул, -Хотя в твоей трактовке это звучит не очень.
        -В голове картина вырисовывалась красивее, да? -Фыркнул я, останавливаясь у следующего угла и уже вполне профессионально выглядывая из-за него.
        Снова пусто. Множество переулков этого мертвого города сейчас были пустыми. Нежить в массовом порядке кучковалась на широких улицах, будто бы собираясь в отряды для каких-то своих, неизвестных целей. Жокс, услышав эту информацию, еле заметно напрягся и попросил нас поторопиться. Мы, в принципе, не особо-то и задерживались.
        -Ну... Что-то вроде того, да. -Подтвердил мою догадку маг.
        -Вы не особо привыкли к составлению планов, как я погляжу. -Произнес я, выглядывая из-за очередного угла и практически нос к носу сталкиваясь со скелетом в броне.
        «Практически» в этой ситуации применимо на все сто. Ибо ни у меня, ни у скелета носов не было. Испугаться никто не успел, в том числе и я. Ибо голова скелета буквально через мгновение оказалась пронзенной насквозь появившейся из ниоткуда стрелой. А еще через мгновение уже я откусил голову этому бедному костяному воину. Больше внезапностей на этом отрезке пути не оказалось. Я подхватил обмякшее (насколько вообще это слово применимо к скелету) тело и принялся с энтузиазмом хрустеть костями прямо на ходу.
        -Мое начальство обычно предпочитает действовать напролом... -Обтекаемо ответил Жокс и предпочел тут же перевести тему: -Как ты вообще это ешь?
        -С трудом. Видишь? -Я продемонстрировал магу руку, которая шла ходуном после каждого укуса, -Довольно неприятный процесс, если быть откровенным.
        -Зачем ты тогда вообще это поедаешь? -Поморщился маг, глядя на переплетение моих лиан на руке, вздрагивающих от при каждом проглоченном куске некротических костей.
        -А что, есть какой-то выбор? -Хмыкнул я, -Либо ем эту мерзость, либо вас.
        Я повернулся к магу и широко улыбнулся, демонстрируя свой шикарный набор клыков. Жокса явно передернуло от подобного вида. Немудрено. Я сам стараяюсь пореже смотреть в зеркало. Жуть неописуемая...
        -О, это... многое объясняет. -Немного сдавленно произнес Жокс, -Но ты ведь был на охоте как раз, когда мы встретились, так? Времени ведь прошло довольно мало. Неужели ты опять проголодался?
        -Проголодался? Ха! -Я отбросил в сторону остатки скелета, начавшие стремительно превращаться в мерзкий кисель, -Да у меня голод не проходит в принципе!
        -Сочувствую. -Нахмурившись произнес Жокс, -Тяжело приходится, да?
        -Зато голову над желаниями ломать не приходится. -Дернул плечами я, -Все с самого начала понятно - хочется жрать, и все тут.
        Маг пару раз кивнул и о чем-то глубоко задумался. При этом темпа передвижения он не сбавил, ошибаться в пути не стал, вполне себе сносно контролируя свои движения и не выдавая по рассеянности наше местоположение. Пока что мне этот маг нравился. Он был достаточно безалаберным, чтобы не надоедать своим присутствием, но при этом достаточно образованным и сдержанным, чтобы уметь себя контролировать при необходимости. С другой стороны, он нравился мне и в гастрономическом плане. И, чем больше времени проходило, тем больше влечения он у меня вызывал. Что, впрочем-то, свидетельствовало о следующем: маг постепенно восстанавливался. И, соответственно, стремительно становился вкуснее. Впрочем, пока что не было ничего критичного. До уровня настолько соблазнительного запаха, что у меня не получится удержаться, ему еще было далеко. Поэтому пока что я не беспокоился по этому поводу слишком сильно.
        -Интересно, постоянный голод - это черта всего твоего вида, или только твоя личная? -Спросил Жокс, явно сделав какие-то выводы внутри своей головы.
        -Насколько я могу судить - это общий признак. -Отозвался я без особых сомнений, -Все встреченные мной мои... родственники... проявляли довольно активную агрессию на почве голода.
        -Они и тебя пытались сожрать? -Уточнил маг.
        -Ага. -Кивнул я, -Видимо, для них я достаточно вкусный пирожок. Впрочем, не могу сказать, что мне непонятно их рвение. Но мне однозначно интересно, что позволяет мне оставаться в сознании, даже будучи мимиком.
        -Разве твое состояние не следствие проклятия? -Внезапно спросил Жокс, внимательным взглядом наблюдая за моей реакцией.
        Я смерил его долгим взглядом. Подозревает меня в чем-то? Но в чем именно? Мы вроде бы не были до этого знакомы. Но наследил я знатно, так что, возможно меня кто-то в итоге и ищет. В будущем стоит быть более осторожным в своих словах.
        -Так и есть. -Ответил я, выдержав небольшую паузу, -Но я при этом не говорил, что был единственным проклятым человеком.
        -Были еще пострадавшие? -Почему-то слегка расслабился маг.
        Меня немного запоздало настигло понимание того, что прямо здесь и сейчас этот маг готов был вступить в бой. Жокс незаметно, как он сам думал, пошевелил пальцами, отчего во все стороны от него разошлась волна жгучей энергии. Развеял заклинание? Но почему он так насторожился? Неужели, подозревает о моем настоящем происхождении, о родстве с Лесом? Стоит присмотреться к этому магу повнимательнее...
        -Были. Четверо моих коллег подверглись такому же воздействию, как и я. -Спокойно поведал я, -Правда, в отличие от меня, они достаточно быстро деградировали в плане...
        Я красноречиво постучал пальцем по голове. Жокс понятливо кивнул.
        -Впрочем, не могу сказать, чтобы меня это тоже никак не затронуло. -Продолжил говорить я, -Определенные деформации произошли и в моем сознании.
        -Например?
        -Например, я раньше не мог подумать, что люди могут быть вкусными. -Фыркнул я, -Считал, как и куча других дураков, что человеческая жизнь - священна и неприкосновенна.
        -А сейчас?
        -Я все меньше вижу разницы между тем, что попадает в мою пасть. -Продолжил мысль я, -Все одинаково сьедобны, просто кто-то перед смертью кричит чуть громче.
        -Почему... Ты тогда не пытаешься сожрать нас? Меня, Валтериана, Ниту? -Решил уточнить Жокс.
        -Ты тоже ешь каждую собаку, встреченную на улице? Забиваешь на мясо каждую корову, которую видишь? -Спросил я насмешливо, -Люди такие же хищники, не обманывайся. Причины для сдерживания своих инстинктов могут быть разными. От желания получения долгосрочной выгоды различного типа, до банальных моральных убеждений.
        -И что же сдерживает конкретно тебя? -Продолжил допытываться маг.
        -От голода мне не избавиться - это я уже давно понял... -Произнес я, внимательно осматривая следующий переулок, -А потому и жрать бездумно тоже не имеет смысла. Есть нужно тогда, когда в этом есть острая необходимость. Либо когда судьба предоставляет удобную возможность. Реши вы тогда продолжить наше сражение - и я бы приложил все свои силы, чтобы вас сожрать. Устраивает такой ответ?
        -Более чем. Мне важно знать, что тот, кому я доверяю прикрывать свою спину, руководствуется не только своими слабостями. -Серьезно проговорил маг.
        -Ну, теперь знаешь. -Философски подметил я, -Что дальше, забуримся в бар и будем рассказывать постыдные истории из жизни?
        -Я бы и не прочь, но... -Жокс поджал губы, -Боюсь, нынешняя ситуация не располагает...
        Сверху донесся еле слышный свист. Я поднял глаза наверх. Нита на крыше сделала пару пассов руками, указала вперед, и скрылась где-то наверху. Я перевел ничего не понимающий взгляд на Жокса.
        -Она сказала, что впереди большой патруль нежити. Лучше спрятаться. -Пояснил Жокс.
        Так и поступили. Укрытие нашлось быстро: такой же подвал, как и в исходном здании. Валтериан строго запретил магу использовать заклинания сокрытия, что-то рассыпал под входом, тщательно обмазал каменную плиту люка, прежде чем ее закрыть... Даже парочку каких-то надписей на стене сделал. В общем, основательно поработал. Жокс не шибко спорил. Как я понял, некоторые виды нежити могут, наоборот, заинтересоваться отводящей взгляд магией. Она может привлечь их, как магнит. А способы Валтериана более рабочие в данной ситуации. Интересно девки пляшут, конечно...
        -Так что там про ситуацию? -Напомнил я Жоксу про его слова.
        -А ты сам не видишь? -С сомнением уточнил маг, -Мы, вроде как, посреди города мертвецов. Откуда тут бару-то взяться?
        -Да я не про это... -Устало выдохнул я, -Что с ситуацией в целом? Снаружи?
        -О, кажется, я понял... -Жокс на пару секунд задумался, после чего вполне складно стал излагать: -В общем и целом, ситуация достаточно... неоднозначная. Некротическая энергия города стала значительно возрастать в последнее время. Иными словами, город расширяет зону своего влияния. Медленно, но неуклонно. Это не может не беспокоить, но...
        Маг поморщился и замолчал. Я терпеливо прождал где-то десяток секунд, прежде чем задать вполне очевидный вопрос:
        -Но что?
        -Окружающие страны старательно закрывают глаза на грозящую беду. -Тяжело проговорил Жокс.
        -Они что?! -Внезапно встрял в разговор Валтериан, как раз закончивший установку своих оберегов, -Закрывают глаза? О нет, только не опять...
        Охотник на монстров устало выдохнул и опустился прямо на холодный камень.
        -Неужели они уже забыли, как пятьдесят лет назад допустили расширение вампирского двора Каль’Мирис? -Сокрушенно проговорил воитель, -Тогда тоже можно было задавить угрозу в зародыше, подавить это вампирское нашествие... Они ничему не учатся...
        -Каль’Мирис? -Переспросил Локк, до этого внимательно слушавший наш разговор, -Надеюсь, вы вырезали всю эту шваль. Они никогда не отличались благоразумием. Даже по меркам нашего народа.
        -Вырезали, не сомневайся. -Поднял на вампира одобрительный взгляд Валтериан, -Но цена, которую пришлось заплатить...
        -Да уж, побоище было жутким. -Утвердительно кивнул Жокс, -И сейчас, судя по всему, может состояться такая же трагедия.
        -О, черт... -Вздрогнул Валтериан, -Нам тогда нужно остановить это.
        -Так что там по ситуации-то? -Нетерпеливо уточнил я, поморщившись всей своей мордой.
        От вида шевелящихся лиан моего лица вздрогнули все присутствующие. Только Локк каким-то чудом удержался, хотя по нему и было видно, что удалось ему подобное с трудом.
        -В общем, наша гильдия решила взять на себя обязательства по сдерживанию этой заразы. -Продолжил Жокс, стараясь не смотреть в мою сторону, -Пока что неофициально, но мы работаем над этим. Официальные посольства уже были отосланы, и этот вопрос, скорее всего, решается прямо в это время.
        -Ага. А вы с Нитой тут для чего?
        -Для разведки, мы же говорили. -Непонимающе нахмурил брови Жокс.
        -Конечно для разведки. -Легко согласился я, -Золотая эльфийка с дорогущим магическим снаряжением и маг, который превосходит уровень среднего колдуна раза так в два. А то и больше. Чем еще такая «непримечательная» пара может тут заниматься, кроме как разведкой...
        -Ну... -Жокс немного стушевался под взглядом нашей тройки, оценил свое положение, решился на что-то и принялся осторожно рассказывать дальше: -На самом деле, наша цель здесь не только разведка, но и диверсия.
        -Это можно было понять по изрядно потрепанному шпилю. -Насмешливо произнес я, -Почему вы так не хотите об этом рассказывать?
        -Потому что это может вызвать дипломатический скандал. -Вздохнул Жокс, -Причем достаточно масштабный. Не думаю, что я смогу быстро пояснить все детали мировой политики в отношении нашей гильдии... В общих чертах, этот город находится на территории государства, которое... не очень поощряет наше нахождение на своей территории. Конечно, эти земли уже давно не заселены, да и находятся в месте, на которое может претендовать практически любой сосед. Конечно, при условии, что не будет столь явно выраженных отрицательных факторов в виде города мертвых. Поэтому, действия нашей гильдии по сдерживанию мертвецов могут быть восприняты как провокация или даже откровенное нападение.
        -Нападение на кого? На королевство? -Скептически уточнил я, -Мне казалось, что гильдия и государство - это величины немного разного уровня. С чего вдруг королевству расценивать вас как серьезную угрозу?
        -Просто «Саблезубые» находятся в непосредственном подчинении Лютого. -Мрачно проговорил Валтериан, -Можно сказать, они являются частью их армии.
        -Мы более свободная организация, нежели армия, но... в общих чертах - да, так и есть. -Жокс уверенно кивнул, -На данный момент, пока не достигнуто соглашение на монаршем уровне - нам следует соблюдать осторожность. Поэтому «Саблезубые» послали сюда только нас двоих. Мы просто-напросто лучше всех подходили для данного задания.
        -Гребанные выродки... Чтоб их всех на колья пересажали... -Выругался Валтериан, -Везде, уроды, свою политику пропихивают. Почему нельзя просто позволить желающим людям вычистить это гнездо некромантии?
        -Причин может быть много. -Дернул плечами я, -От банальной необходимости показать, что династия не пришла к упадку и не пускает на свои земли чужаков без сопротивления, до вполне себе вероятной халатности и скудоумия.
        На меня уставилось три пары глаз. Валтериан и Локк смотрели на меня с удивлением, Жокс - с некоторой смесью изумления и одобрения.
        -Что? -Спросил я, выждав пару секунд.
        -Ты, оказывается, можешь и вполне дельные вещи говорить... -Удивленно подметил Валтериан.
        -Да, прямо с языка сорвал... -Поддакнул Локк.
        -Я вообще-то родственник картофеля, а не сам картофель. -Гордо подбоченился я, -Нет-нет, да и генерирую что-то удобоваримое.
        -Ну вот, опять к своему бреду вернулся. -Констатировал Валтериан, -Расходимся, господа, здесь мы больше ничего интересного не услышим.
        -Э-э... -Обиженно выдал я, -У меня еще есть годные мысли!
        -Да-да, конечно есть. -Отмахнулся от меня Валтериан и повернулся к Жоксу, -Получается, мы сейчас не пытаемся убраться из города куда подальше, а волей неволей помогаем в вашей диверсии?
        -Да, так и есть. -Недавно гулявшая на лице Жокса улыбка мгновенно пропала без следа, -Прошу прощения за обман ранее.
        Маг низко поклонился, опустив взгляд в пол. Эх, его бы сейчас куснуть разок. За шею. Так, чтобы тут же откинулся... Эх, мечты, мечты...
        -Я не против нанести визит личам в их логове. -Отозвался Валтериан, -Моя работа - чистить мир от всякой гнуси, наподобие этой.
        -Мне в принципе, плевать куда идти, лишь бы там еда была. -Пожал плечами я, -Полагаю, личи будут вкусными, так что тоже не против.
        Локк лишь молча кивнул. Его мнение озвучивать он не видел смысла. В принципе, так оно и есть: вампир в любом случае пойдет туда, куда я ему скажу.
        -Тогда благодарю вас за оказанную помощь. -Еще ниже поклонился Жокс, -Вы об этом не пожалеете, обещаю.
        На том и порешили. Все нестыковки из нашего импровизированного похода против нежити пропали, и осталось только дождаться, когда сверху станет безопаснее, чтобы можно было продолжить нашу диверсионную деятельность...
        Глава 36
        Затруднения возникли ближе к центру города. Даже условно центральные районы были достаточно тихими, по неизвестным мне причинам. Нежити в переулках мы встречали очень мало, а встреченную без особого труда уничтожали. Я даже начал думать, что зря так боялся этих мест... Пока не начала появляться высшая нежить. Среди обычных мертвяков, оказывается, и такая есть. С достаточно слабыми личами, вооруженными до зубов скелетами и вполне себе подвижными гулями я сражаться привык. Выучил их основные паттерны поведения, научился действовать эффективней, чем вначале, и стал для них некоторым подобием комбайна, с легкостью перемалывающего мертвую плоть. С тварями центральных районов мне встречаться не доводилось.
        Первым нам повстречался костяной колосс. Он действительно был огромным, крайне злобным на вид и... накачанным. Ну, насколько вообще кости могут выглядеть именно на эту характеристику. Крайне трудно описать вид этого чудовища, но кости, из которых он целиком и состоял, под воздействием некротической энергии высокой концентрации деформировались, практически ничем не напоминая изначальную гуманоидную форму. Эта жуткая абоминация всем своим видом олицетворяла неестественную природу магии этого города. Даже у меня, как у абсолютно безмозглого существа, возникли некоторые опасения насчет этого монстра. Жокс, завидев эту тварину, что-то тихо пробормотал себе под нос, Локк, явно уже знакомый с подобными чудищами, стоически промолчал, а вот Валтериан... Тот грязно выругался. Он в этом городе вообще более злым стал. Видимо, нервы ни к черту... Впрочем, выругался охотник на монстров вполголоса, да и из укрытия не высунулся, так что колосс нас не заметил.
        Убийство этого монстра - отдельная история... И очень короткая, на самом деле. Поэтому расскажу ее сразу. Я, как истинный мастер скрытности, подобрался к этой твари практически вплотную, а затем, просто зацепился рукой за одну из его ног и, сделав пару быстрых кругов вокруг все еще не осознавшего ситуации монстра, окончательно запутывая его ноги. Дальше мне оставалось только затянуть потуже и зафиксироваться, запрыгнув в ближайший дом через окно и уперевшись ногами в стену. А дальше Валтериан и Жокс привлекли внимание этого костяного гиганта, тот попытался сделать шаг... И, в общем, упал. Да еще так нелепо, что сам умудрился головой удариться об угол ближайшего здания. Нет, угол осыпался в итоге, но и черепушка треснула... Так что когда Жокс приложил по голове этого явно неудачливого чудовища каким-то воздушным молотом - тот скоропостижно и скончался.
        Удивленными таким удачным результатом нашей аферы были все. Наш план изначально состоял в отвлечении и побеге, в тут столь внезапная победа. Впрочем, долго радоваться не стали. Вместо этого сдержано покивали нашему успешному предприятию и предпочли продолжить нелегкий путь... Только я еще попытался куснуть мертвого колосса за ногу, не осилил его кости своими зубами и просто махнул рукой на это занятие. Гигант, несмотря на свои размеры, не казался шибко уж аппетитным. Полагаю, из этой условной «высшей» нежити он - практически самое слабое звено. Но это лишь мои догадки...
        Дальше мы стали встречать жутких монстров и отвратительных тварей гораздо чаще. Тут была и пресловутая некротическая слизь (которую мы успешно обошли) и невероятно ловкие зомби-охотники маленького роста, но крайне надоедливые и опасные, и гигантская костяная многоножка, дышащая каким-то мертвенно-холодным газом... В общем, места тут - заповедные. Охоться - не хочу... А вот что-то и в самом деле не хочу. Стоит признать, я от местной мрачной обстановки уже порядком подустал. Хочется уже в нормальном лесу побывать. Сесть под какое-нибудь дерево, прислониться спиной к стволу, закрыть глаза и просто вслушаться в окружающую тебя жизнь, проникнуться ею... А вместо столь замечательной картины - вот это вот. Тлен, смерть и безысходность. В которой я нахожусь уже неопределенное время.
        И это все на фоне того, что мое настоящее тело сейчас дрейфует на абсолютно неуправляемом космическом корабле по бескрайним холодным просторам этого самого космоса. И хрен его знает, что там и в какой момент вообще может случиться. А я тут прохлаждаюсь. Занимаюсь, по сути, ерундой какой-то. Какая нежить, какое фентези? Сказал бы кто пару лет назад, что моя жизнь будет НАСТОЛЬКО плотно зависеть от какой-то игры - рассмеялся бы этому человеку в лицо. А вот как жизнь повернулась... Впрочем, грех жаловаться. Способности, полученные здесь, переносятся и за пределы вирт-капсулы. Поэтому нужно просто найти такие, которые помогут мне пережить неизбежный звездец...
        Но я отвлекся от животрепещущей темы: мы встряли. Точнее, прямых проблем у нас не возникло, а вот положение стало затруднительным. Мы почти подобрались к подножию башни, когда навстречу стали попадаться чудовища совсем иного плана. Только за последние полчаса мы увидели костяного дракона, буквально пылающего призрачным пламенем, жуткую и двигающуюся гору зубастой и клыкастой плоти, которая прямо-таки сочилась ярко зелеными нарывами и волдырями... И еще рыцаря видели. Вполне себе стандартного. Стальные доспехи, ярко алый плащ, полуторный меч, ведрообразный шлем с глухим забралом... Интуиция заядлого геймера мне подсказывала следующее: если среди кучи врагов огромных размеров и жутких на вид затесался подобный вот «слабачок» - он будет самым жёстким. Стоит признать, чуйка в подобном ключе сработала не только у меня. Жокс при виде этого рыцаря так нахмурился, будто бы понял, что это за враг такой. Нита, к тому моменту уже присоединившаяся к нам на бренной земле, также слегка сдвинула брови, что уже свидетельствовало о сильном беспокойстве. Локк явно этого рыцаря узнал. Он приподнял брови, открыл рот,
чтобы что-то нам сообщил, но в итоге только качнул головой и беззвучно вздохнул. Валтериан же, судя по всему, ничего не понял и не впечатлился соответственно.
        У меня же... Возникли неоднозначные предчувствия. Воин казался мне сильным, но при этом вполне себе вероятным противником. По крайней мере, из всех возможных выборов, которые мне предоставил этот город, я бы выбрал этого воина. Даже несмотря на то, что гора плоти может оказаться наиболее удобным для меня противником, а дракону тут банально негде развернуться. Не знаю почему, на самом деле. Не было особой причины для подобного внутреннего приятия этого врага...
        -Что делать будем? -Спросил Валтериан, когда мы забрались в один из домов и расположились внутри на втором этаже, -Дальше без боя не пройти, все пути перекрыты.
        Охотник на монстров устал сильнее всех остальных присутствующих. В конце концов он, будучи обычным человеком, не мог восстановиться настолько быстро в полной мере. То, что он никоим образом не показывал своего состояния, не жаловался и не пытался вытребовать для себя каких-либо льгот на этой почве, уже говорило о его выдержке. Впрочем, как он сам утверждал, была бы возможность сходить к лекарю - сходил бы при первой же возможности... Не знаю, испытывает ли Валтериан боль от полученных травм до сих пор (выглядит он более-менее здоровым), но его организм еще не восстановил потраченные силы, отчего он чувствовал себя не лучшим образом.
        -Все, да не все... -Задумчиво проговорил Жокс, почесав переносицу, -С этой стороны у башни пролом. Полагаю, самые сильные абоминации собраны тут. Если обойти башню по кругу...
        Маг замолчал, продолжая чесать переносицу. Всем присутствующим было практически слышно, как пришли в движение шестеренки у него в голове. Впрочем, никто иной не спешил выдвигать свои предложения, так что у Жокса было достаточно времени, чтобы додумать свои мысли:
        -Хотя не думаю, что это даст нам какое-то преимущество. -Резюмировал свой мыслительный процесс он, -Даже если подойдем к башне с другой стороны - пробраться внутрь будет сложно. Либо будет необходимо проделывать новое отверстие, либо... искать существующее.
        -Не нравится мне весь этот базар про отверстия. -Нахмурился Валтериан, -Звучит, как разговор, в итоге приводящий к сплошным проблемам.
        -Аналогично. -Кивнул Жокс понимающе, -Просто прорабатываю варианты. Не похоже, чтобы у нас на самом деле был выбор.
        -Придется с кем-то драться, получается? -Уточнил зачем-то я.
        -Получается, что так. -Кивнул Жокс и обвел нас всех взглядом.
        Обдумав что-то пару секунд, он кивнул своим мыслям и продолжил говорить:
        -У нас всего четыре боевых единицы. Я, Нита, Сид и полуголодный вампир. Кстати об этом... -Жокс запустил руку в свою заплечную сумку и, явно привычно порывшись там, выудил на свет небольшую бутыль темно-красной крови.
        Склянка была незамедлительно передана Локку. Вампир, не особо сомневаясь, тут же присосался к угощению. И чего я, спрашивается, так страдал, добывая мяса для Валтериана, чтобы в итоге прокормить вампира? Вон, у каждого встречного мага, оказывается, в сумке бутыли с кровью имеются... Нужно будет тоже запастись, кстати... На будущее. Незаменимая в хозяйстве вещь, получается...
        -Так вот, -Произнес Жокс, пару секунд понаблюдав за вампиром, быстро осушающим бутыль, -У нас четыре боевые единицы. Валтериан, ты сейчас явно не в форме, не обижайся.
        Охотник на монстров только помахал рукой в ответ, обозная отсутствие претензий. Даже и не знаю, что сыграло в большей степени: неспособность вступать в бой или нежелание сражаться с подобным противником.
        -Наша задача данным составом как можно быстрее убить три ближайших к пролому стражника. -Проговорил Жокс, переведя взгляд на окно, -Именно трех. Это обеспечит нам достаточное окно времени после приведения в действие нашей диверсии. Иначе нас обратно не выпустят.
        -Запрут в башне, и она станет нашим надгробием... -Мрачно подметил Локк.
        Я удивленно глянул на него. Мне казалось, он принципиально молчит в последнее время.
        -Да, что-то вроде того. Самое отвратительное во всей этой ситуации то, что нам придется разделиться и атаковать все три цели одновременно. -Произнес Жокс, сомкнув пальцы на руках в замок.
        -Это еще почему? -Спросил я, усаживаясь прямо под окном.
        -Потому, что убить столь могущественных стражей так, чтобы их хозяева ничего не узнали, не выйдет. -Перевел на меня спокойный взгляд маг, -Получается, чтобы личи не успели предпринять каких-либо действий, нам нужно действовать стремительно. Мы должны убить наших врагов быстро и, желательно, не пораниться самим.
        -Ты прямо каждый бой в моей жизни описал. -Фыркнул я, -Что ж, раз выбора у нас нет... Как распределимся?
        -Наших врагов мы видели. Первый драколич. Судя по всему неразумный. Не вижу иных причин, почему бы он стал в ином случае сторожить башню, а не повелевать ею. Впрочем, опасности его это не умаляет... -Жокс заметно поморщился, вспоминая недавно виденного монстра.
        -Сильная тварина. Призрачное пламя хоть и не прижигает, но вытягивает жизненные силы при контакте. -Внезапно вклинился в инструктаж Валтериан, -Может летать, обладает крепкими костями, острыми когтями и зубами. Выраженных слабостей нет, хотя его и можно поразить достаточно сильной магией.
        Мы все удивленно посмотрели на Валтериана. Он аж смутился на пару секунд.
        -Что? Охота на разных тварей - моя специализация, помните? -Сконфужено ответил на невысказанный вопрос Валтериан, -И вообще, я всегда отличался академическими знаниями относительно разных видов чудовищ, даже среди наставников...
        -Ага. Здорово. Молодец. -Подытожил Жокс и, кашлянув, продолжил: -Исходя из озвученной информации, я - лучший кандидат для борьбы с этим противником. Возражения?
        Возражений не последовало. Мы просто молча согласились, что с практически неуязвимой для физических атак тварью лучше бороться магу. При этом лично я старался не задаваться вопросом, насколько высоки шансы одолеть подобного монстра конкретно у Жокса. Его боевой потенциал я оценил вскользь, так что полную мощь этого волшебника представлял с трудом. Впрочем, высказывать свои сомнения я не стал. Все равно никого более сведущего в магии среди нас нет.
        -Далее. Гора плоти. -Жокс невольно вздрогнул, вспомнив эту мерзость, -Какой бы нелепой эта тварь не казалась - врагом она будет сложным...
        Жокс перевел вопросительный взгляд на охотника на монстров. Валтериан пару раз непонимающе моргнул, вздрогнул, будто опомнившись, и начал вещать:
        -Да, это одна из вариаций высшего... мясного голема, если можно так выразиться. -Проговорил охотник на монстров, -Впервые такое чудовище было применено... Впрочем, неважно. Эта тварь не особо подвижна, да и какой-то особой силой похвастать не может... Но вот настоящей проблемой станет ее специализация - яды. И токсины. И еще разные виды кислот.
        Валтериан на секунду прикрыл глаза, сверяясь со своей внутренней библиотекой, после чего уверенно продолжил:
        -Те нарывы и мешки на теле этой мерзости - вместилища для всей этой дряни. В случае необходимости эта гора плоти просто отрывает куски себя и буквально запускает их в противников. -Валтериан еле слышно вздохнул, -Площадь поражения от подобных атак огромна и... непредсказуема. В бою с этим чудищем нужно либо блокировать весь урон, либо иметь высокую степень защиты от подобных воздействий.
        -Полагаю, этой тварью могу заняться я. -Выдвинул свою кандидатуру Локк, -Яды и токсины меня не возьмут. Кислота... Если выделите мне еще запасов крови - у меня без проблем получится значительно снизить получаемый урон. Ну и расширить свой арсенал заодно смогу, чтобы до ядра этого голема быстро добраться.
        -Выделю. -Коротко ответил Жокс, утверждая кандидатуру, -Последний враг - тот рыцарь. Тут... могут быть проблемы.
        -Про него ничего не знаю. -Пожал плечами Валтериан.
        -Неудивительно. Он - единичный экземпляр, уникальный. -Помрачнел Жокс, -Сто лет назад он был известен на весь Ванарис, как непобедимый воин. Только вот он куда-то внезапно пропал примерно в тот же период, когда и «умер» этот город. Теперь понятно, что с ним случилось.
        -Он был сильным? -Спросил я, погладив подбородок.
        -Крайне. -Кивнул Жокс, -Был одним из тех, кому народная молча пророчила становление легендарным воином, по опасности стоящим наравне с Кортопплом и Лимбгхерном.
        -Ага. -Выдохнул я, -И каковы шансы, что он после смерти... не растерял своей мощи?
        -Велики. -Жокс поджал губы, отчего они даже побелели, -Человек, обращенный в разумную нежить, в среднем теряет до тридцати процентов своей изначальной силы. При учете немедленного воскрешения, разумеется. Если же нежить неразумная - то теряется практически половина всей силы. Даже в лучшем для нас варианте противник крайне сложный.
        -Ну, тогда давайте я ему просто голову откушу, и дело с концом. -Предложил я, демонстрируя свои зубы.
        -Он тебе их выломает. -Хмыкнул Жокс, -И не почешется. Предлагаю следующее. Вы с Нитой оказываете помощь нам с Локком, после чего срочно собираемся вместе и сражаемся с рыцарем вчетвером...
        -Потеряем время. -Внезапно заговорила эльфийка, отчего даже я вздрогнул, -Мы с кактусом справимся.
        Нита направила свой тяжелый взгляд на напарника. Жокс встретил его своим, решительным. Только вот эта его решительность быстро таяла от непреклонности эльфийки. А вот тяжесть ее взгляда никуда не думала пропадать. Наконец, спустя десяток секунд молчаливой борьбы взглядов, Нита удовлетворенно кивнула. Я, наблюдая за этим сражением, даже пропустил мимо ушей оскорбительное сравнение с растением, отличным от картофеля.
        -Ладно. Тогда роли можно считать распределенными. -Кивнул Жокс, стараясь не смотреть в сторону своей напарницы, -Предлагаю начать завтра с утра. Нам всем нужно отдохнуть и обдумать то, что предстоит делать завтра. Возражения?
        Возражений не нашлось. Солнце медленно ползло к закату, постепенно приближая наступление момента, когда мы выйдем на финишную прямую нашей «веселой» подрывной деятельности в глубинах города мертвецов...
        Глава 37
        -Какой неприятный человек. -Произнес я, рассматривая рыцаря издалека, -Будто бы он даже оттуда видит нас.
        -Может, и видит. -Проговорила Нита, смотря туда же, куда и я.
        Рыцарь находился на своем прежнем месте. Кажется, он даже не пошевелился ни разу за прошедшую ночь. Стоял, широко расставив ноги и уперев меч в землю. Даже после смерти у него сохранилась гордая осанка и сильная аура человека, прошедшего через бесчисленное количество боев. Я даже издалека чувствовал угрозу, исходящую от этого существа. И, к слову, не был уверен в победе от слова «совсем». Страха не было, как и всегда, впрочем. А вот беспокойство - было.
        -Чего ж он тогда не нападает? -Спросил я, задумчиво погладив подбородок.
        -У него другая задача. -Ответила эльфийка, даже не глядя на меня, -Когда-то он был прославленным воином... Сейчас - просто тень прошлого себя без силы воли и желаний.
        -Вот как... -Неопределенно выдал я.
        Честно говоря, я не знал, чем себя занять. В бой вступать было еще нельзя. По нашей общей договоренности, сражение на трех фронтах инициирует Жокс. Ему понадобится время на подготовку первого, самого разрушительного заклинания. Иным защиту драколича с ходу не пробить. Поэтому мы решили подождать, пока он не настроится лучшим образом. Локк тоже сказал, что ему нужно некоторое время на подготовку. Впрочем, он также упомянул, что это не критично, и начинать можно в любой момент. Поэтому мы и ждали...
        Немного поколебавшись, я достал из своего рюкзака книгу по артефакторике и, открыв на оставленной уже давным давно закладке, начал читать. Буквы, складывающиеся в сложные слова и не менее сложные предложения, быстро вытеснили все мои беспокойные мысли. Стоит, наверное, почаще читать... Помогает. Я успел осилить лишь пару страничек прежде, чем меня отвлек внешний фактор. Нет, не начало боя. Пристальный взгляд эльфийки меня буквально прожигал насквозь, так что игнорировать его оказалось невозможным:
        -Что? -Спросил я, поднимая на нее глаза.
        -Артефакторика? -Уточнила Нита, улыбнувшись уголком рта, -Мне сказали, что ты профессионал в этом деле.
        Я мысленно поставил галочку дать Валтериану подзатыльник за разглашение информации. Зачем трепаться об этом каждому встречному? Трудно объяснить окружающим, зачем мастеру этого дела перечитывать книги с базовыми понятиями. Впрочем, моя предусмотрительная картофельная натура заранее думала над этим, так что ответ не пришлось искать в панике.
        -Профессионал, ха... -Оскалился я, пытаясь изобразить усмешку, -Был когда-то. Сейчас - вряд ли.
        -Что же случилось? -Уточнила эльфийка.
        Я красноречиво показал на свое лицо. Точнее, на отвратительно выглядящую морду, которая это лицо заменяет. Впрочем, сейчас большая часть головы покрыта твердыми бронированными пластинками, так что она не настолько омерзительна, как выглядит в обычном своем состоянии. Смотрится, как диковинная маска, наверное...
        -После... превращения... -Я на полсекунды замолчал, подбирая нужные слова, -Мое восприятие значительно видоизменилось. В том числе и та его часть, что отвечала за магию.
        -Ты не чувствуешь магию? -Приподняла брови Нита.
        -Я ощущаю ее присутствие. -Качнул головой я, -Но это как, находясь в воде, понимать ее наличие вокруг, и ничего более. Ни температуру, ни количество, ни уж тем более состав мне проанализировать более не дано.
        -Зачем тогда читать книги? -Кивнула на предмет в моих руках Нита.
        -Просто решил начать заново. С основ. -Я на пару секунд замолчал, изображая сомнения, -Может, в подобном материале найдется что-то, что сможет мне помочь.
        -Тебя совсем не тяготит твое нынешнее... обличие? -Внезапно поменяла тему эльфийка.
        -Поначалу были с этим проблемы. Сейчас я вижу в моем положении также и множество плюсов. -Я пожал плечами, -Впрочем, минусов тоже немало.
        -Ты бы... хотел снова стать человеком? -Серьёзно посмотрела на меня эльфийка, -Я не просто праздно интересуюсь. Есть способы.
        -Нет, ни к чему это. -Без сомнений покачал головой я, -Быть нынешним мной гораздо интереснее, чем предыдущим, если ты понимаешь, о чем я.
        -Да... в какой-то степени понимаю. -Нита впервые на моей памяти улыбнулась. Немного сдержано, но все же вполне искренне.
        -Кстати говоря о переменах... -Я с хлопком закрыл книгу и закинул ее в инвентарь, -Цвет твоей кожи... Такими, как ты, становятся от рождения?
        -Бывает, что и от рождения. -Улыбка с лица эльфийки пропала так же быстро, как и появилась, -Но зачастую боги выбирают кого-то из своих последователей, уже верных им долгие годы.
        -А как же... -Начал задавать следующий вопрос я, как вдруг крыша, на которой мы сидели, мелко затряслась.
        Справа от нашего положения, за крышами других зданий, что-то ярко полыхнуло, и от земли в небо наискось ударил яркий луч. Кажется, я даже с нынешнего положения почувствовал неимоверный жар, идущий от этого заклинания. Жокс, похоже, начал свое веселье... Буквально через секунду до нас донесся громогласный рев. Судя по всему, заклинание мага попало в цель и, если не поразило ее, хотя бы разозлило.
        -Чего ждешь? -Произнесла эльфийка, поднимаясь на ноги уже с луком в руках, -Вперед! Я прикрою!
        Я не стал спорить. Да и не о чем тут в принципе говорить? Настало время для охоты. Я спрыгнул с крыши, провел пару секунд в воздухе, а после приземлился, прокатившись по земле подобно колобку. Выпрямившись в полный рост, я глазами нашел мертвого воина. Этот рыцарь все так же стоял неподвижно, но я ощутил - сейчас он действительно меня заметил. Заметил, и... заинтересовался. Ну, или испытал какое-то схожее чувство. Мы с ним пару секунд смотрели друг на друга, изучая и анализируя. Конечно, у меня было до этого время разглядеть его как следует, но только сейчас я посчитал правильным делать какие-либо выводы. Именно в этот момент, когда его присутствие и пока что невыраженная агрессия уже начали давить на меня.
        Мой нынешний противник силен. Это я понял сразу. От не исходило давление магии, он не стал казаться мне больше и страшнее, чем был до этого, но... Что-то монументальное и крайне опасное было в нем. Что-то, чего никогда не было у меня. И это «что-то» называется школа. За неподвижным спокойствием рыцаря ощущалась твердая уверенность в своих навыках. Он, даже будучи мертвецом, наверняка забывшим свое прошлое и потерявшим свою личность, до сих пор был полностью убежден в том, что сможет достойно ответить на любой вызов. Я ощутил это очень отчетливо. Ощутил, и... испытал необъяснимое чувство. Что-то среднее между странным в данной ситуации возбуждением и предвкушением чего-то прекрасного. Я медленно пошел в сторону рыцаря, не сводя с него взгляда. Шаг, второй, третий...
        В какой-то момент я пересек незримую черту, с которую он охранял. И, одновременно с этим, эта черта была его зоной досягаемости. Рыцарь неуловимо сдвинулся с места, его меч на секунду практически исчез из видимости, а затем... мы одновременно начали действовать. Я прыгнул вперед и вправо, уходя из под серповидной ударной волны, прошедшей по воздуху от взмаха мечом рыцаря. Волна эта, хоть и не выглядела реальной, оставляла на земле вполне отчетливый разрез. Я же буквально выстрелил своей рукой вперед, резко удлинняя ее. У меня получилось схватить этой конечностью рыцаря за шлем, дернуть на себя... А в следующее мгновение я лишился конечности и оказался лицом к лицу со столь опасным противником.
        Рыцарь, все же выведенный из равновесия моим рывком, выровнял свое положение в воздухе и приземлился рядом со мной на землю вполне уверенно. Его ноги коснулись земли с глухим стуком, оставляя в каменной мостовой хорошо различимые вмятины. Впрочем, это рыцаря не смутило - он уже был готов к нападению. Еле различимый замах чуть не снес мне голову. Я чудом среагировал, уходя вниз и вбок, обходя воина по небольшой дуге. Впрочем, полностью избежать повреждений не получилось - меч двигался настолько быстро, что запросто снес мне треть головы, оставив неестественно ровный срез. Впрочем, важных органов в моей голове не было, так что это меня не остановило даже на мгновение. Зато остановил следующий удар, идущий по возвратной траектории. Я выставил блок рукой, постаравшись укрепить бронепластину на ней насколько это возможно... Не спасло. Меч прорубил руку, отсекая ее вновь, вонзился в тело... и завяз. Удар по возвратной траектории не был настолько же сильным, как первый, и у меня получилось его кое-как задержать, пускай и ценой еще одной конечности.
        А дальше я нанес удар. Пробить пускай и острыми, но все же недостаточно крепкими когтями броню у меня не было надежд. Поэтому я положился на урон, так сказать, дробящий. Проще говоря, просто вмазал рыцарю кулаком в шлем. По площади, на которой и происходило сражение, разнесся гудящий звон, будто бы я в колокол ударил. Бил таким образом я не спроста: даже если мой враг мертвый - он все равно был человеком. Сломанные кости будут мешать ему двигаться как следует. А потому я буду просто ослаблять его этими ударами...
        В следующую секунду мне пришлось срочно уходить в совсем уж низкую стойку, оставляя на вражеском мече немалый кусок моей «плоти». Я почувствовал жгучую боль в раненом боку. Мне даже не нужно было смотреть туда, чтобы понять - босс вошел во вторую фазу. Меч рыцаря покрылся языками черного пламени. И церемониться со мной он больше не будет. Я с трудом поднырнул под стремительный удар рыцаря и, не желая упускать возможности, нанес два быстрых удара по корпусу. Броня в местах моих ударов значительно прогибалась, а по площади разносился звонкий гул. От следующего удара рыцаря пришлось уходить кувырком. И от следующего тоже. Рыцарь явно перестал играть со мной в игры, нанося удары практически без перерывов. Впрочем, чем дольше длилось наше столкновение - тем больше я понимал схему движений моего врага. Точнее, не совсем схему, а ее конкретную часть - начало движений. Если бы я играл в какую-то игру, то назвал бы это инкаунтерами. Рыцарь был мертвым и безмозглым. Его тело знало, как нужно сражаться, но искры креативности, присущей живым созданиям, он явно был обделен.
        Не знаю, почему, но мне очень быстро начало казаться, что личи по каким-то причинам не стали делать разумную нежить. Рыцарь был абсолютно бездушным. Могущественным роботом, действующим по заданным когда-то давно схемам, но абсолютно не умеющим импровизировать. Я поднырнул под очередной замах и в этот раз позволил себе уже большую череду атак: три удара по корпусу и последний, завершающий, апперкот в голову. Мой противник, впервые за бой, проявил какой-то признак того, что мои удары по нему проходят. Он слегка качнулся и сделал шаг чуть больший, чем до этого. Впрочем, меч его ничуть не замедлился, продолжая, подобно лопастям вентилятора, вращаться вокруг рыцаря по совершенно непонятным мне траекториям. Я то и дело подпадал под удар, лишь каким-то чудом каждый раз умудряясь сводить получаемый урон к минимуму. От каждой царапины по моему телу начинала стремительно расходиться волна черного пламени, так что мне приходилось каждый раз буквально вырывать из себя куски плоти, объятые пламенем. Весьма болезненная процедура, но необходимая в данной ситуации.
        Мы с рыцарем сражались достаточно долго. По крайней мере, по моему внутреннему хронометру. Конечно, в моменты этого сражения мое восприятие сильно исказилось, растянувшись подобно жвачке, но мне все равно было понятно - обычно подобные схватки не длятся долго. Рано или поздно кто-либо из бойцов подбирает ключ к своему противнику, если никого не подводит физическая подготовка. И этим бойцом оказался я. Сумев кое-как спарировать удар рыцаря, я лишился большой части левой руки и всех пластин брони на ней, но приобрел бесценную возможность для хорошего, плотного удара. Я в достаточно низкой стойке подскочил к рыцарю, практически упершись лбом в его нагрудник, и быстро нанес два удара по корпусу, используя для усиления ударов все свое тело. Звон от первого удара прервался стоном металла от второго. По нагруднику прошла огромная трещина, практически вертикально прочертившая линию от самого низа до верха. Рыцарь отшатнулся, сделал шаг назад... И внезапно прыгнул от меня в сторону стремительно разрывая дистанцию.
        Я, не ожидавший от до этого достойно державшегося рыцаря столь резкого отступления, замешкался, только проводив его недоуменным взглядом. Рыцарь приземлившись после прыжка, выпрямился, воткнул меч в землю рядом с собой и обеими руками взялся за трещину. Послышался стон металла, броня сначала нехотя, а затем все быстрее начала разгибаться в стороны, освобождая для моего взора мертвую плоть рыцаря. Мечник за считанные секунды буквально разорвал металл голыми руками и отбросил в сторону ставшей бесполезной броню. Затем он обеими руками взялся за помятый шлем, стянул его с головы и также выбросил, уставившись на меня белесым буркалами глаз. Рыцарь был, если можно так выразиться, свежим. Вполне себе хорошо сохранившимся мертвецом. Кто-то явно поработал над сохранностью его тела... Мечник взялся рукой за свой меч, и по нему, вместо черного пламени, пробежались многочисленные разряды молнии.
        -Да он на третью фазу перешел... -Выдохнул я, ощущая нешуточное беспокойство от этого знания.
        И не зря. Рыцарь, лишенный своей брони, буквально исчез из моего поля зрения на мгновение. И, оказавшись внезапно поблизости, рубанул с такой скоростью, что у меня еле получилось отреагировать. Я только и успел, что пригнуться. Меч рыцаря, вместо того, чтобы срубить мне голову, просто почесал затылок. Впрочем, от урона меня это не избавило: прошедший по всему телу разряд электричества буквально парализовал меня на секунду. Которая и стала для меня губительной. Рыцарь, следуя своей старой схеме, нанес удар по обратной траектории. Я не смог ни закрыться, ни увернуться. Лишь получилось слегка подпрыгнуть, отчего меч не разрубил меня на уровне условного живота, а просто отсек мне ноги, разом лишим меня большей части подвижности... И еще раз парализовав электричеством. Я грохнулся на землю, содрогаясь всем телом, а рыцарь надо мной уже замахнулся для добивающего удара. В этот момент я буквально смотрел в глаза смерти. Мечник был пропитан ею, олицетворял ее в эту конкретную секунду, и был готов доставить ее мне одним сильным ударом...
        А потом в его голове появилась стрела. Просто так, из ниоткуда. Стрела ярко полыхнула белым светом, и голову рыцаря просто разорвало на кусочки. И все. Бой закончился. Я еще пару секунд лежал, не осознавая произошедшего. Перед глазами до сих пор был занесенный перед смертельным ударом меч. Я сел, посмотрел на практически отращенные обратно ноги, пару секунд сомневался, но все же решил встать. Только я распрямился, как рядом буквально из воздуха материалзовалась эльфийка, убирающая лук за спину.
        -Хорошо постарался. -Произнесла она, присев над обезглавленным трупом моего врага и подобрав свою стрелу.
        -А ты раньше помочь не могла? -Спросил я, слегка нахмурившись.
        -А кто бы тогда с ними разобрался? -Еле заметно усмехнувшись спросила Нита, кивнув в сторону.
        Я глянул в ту сторону. По площади тут и там были разбросаны трупы других мертвецов, облаченных в хорошие даже на вид доспехи и снаряженные лучше, чем те памятные скелеты. Утруждать себя подсчетом тел не стал, но по первому впечатлению, этих безымянных мертвых солдат тут было не меньше сотни. И каждый с аккуратным отверстием в шлеме... Некоторые даже имели сквозные дыры в нагрудных доспехах и конечностях.
        -О... -Выдал я, убрав с лица недовольное выражение, -А я их и не заметил. Виноват.
        -Ничего. -Кивнула Нита, -У тебя было чем заняться, помимо разглядывания окрестностей. Кстати говоря, я впечатлена. Думала, что тебя порубят на салат гораздо быстрее.
        Я только пожал плечами. В этом она права - бой мною проигран. Это бесспорно.
        -Тебе его тело нужно? -Спросил я, пнув обезглавленное тело рыцаря.
        Эльфийка молча покачала головой, внимательно всматриваясь в сторону, где все еще полыхали магические вспышки. Жокс еще не закончил. А вот со стороны Локка уже было тихо. Вампир справился со своей задачей. Я каким-то шестым чувством ощущал, что он в порядке, так что не сомневался в его успехе.
        Получив отказ эльфийки, я присел рядом с трупом рыцаря и, мгновение посомневавшись для приличия, начал его стремительно заталкивать в рот. По телу от каждого укуса проходила уже давно ставшая привычной волна боли и отвращения, но я терпел и старался не обращать внимания. Хотя симптомы в этот раз и были значительно усилены по сравнению с предыдущими случаями. Видимо, рыцарь был сильнейшей нежитью, которую я только встречал на своем пути...
        -Это омерзительно. -Подметила Нита, бросив на меня мимолетный взгляд.
        -В этом городе не найти нормальной еды. -Меланхолично отозвался я, пережевывая некротическую плоть, -Я бы тоже был рад есть нормальную пищу.
        Эльфийка только хмыкнула в ответ. Грохот и вспышки со стороны Жокса внезапно стихли. Драколич издал последний, самый протяжный вой и явно испустил дух. Я буквально всей своей «кожей» ощутил, как высвободилось огромное количество некротической маны с той стороны. Он взорвался, что ли? Ну, не суть...
        -Жокс закончил. -Констатировала Нита, -Доедай быстрей и вперед. У нас мало времени. Башня сама себя не взорвет.
        Нита, не дожидаясь меня побежала вперед. Я же, подхватив остатки тела рыцаря и жуя его прямо на ходу, постарался от нее не отставать, про себя думая, что эта дамочка явно привыкла всем вокруг приказывать...
        Глава 38
        Пролом вблизи выглядел довольно масштабно. На самом деле, башня сама по себе была неестественно огромной и монументальной. Будь у меня шейные позвонки - шея бы заболела от попыток рассмотреть верхушку этого строения. Уж не знаю, из какого материала были те черные блоки, из которых состояла эта постройка, но обычными строительными кирпичами и подобными штуками тут и не пахло. От всего этого строения за версту несло невероятной магической мощью, причем сугубо некротической. Меня уже не кукожило от подобной концентрации, как при первом появлении вблизи города, но приятного все равно было мало.
        Но вернемся к проходу. Дыра в стене, плавно перетекающая в воронку в земле, была идеально круглой. Будто кто-то просто взял сферу определенного радиуса и удалил из нее все содержимое. Впрочем, эта самая сфера явно прошлась по всему городу, от стены до башни, стирая все на своем пути. По размерам эта сфера была крайне внушительной - в пролом спокойно бы поместился какой-нибудь большой особняк. Края стен и земли были оплавлены, но уже давно застыли. От прошедшего здесь разрушительного заклинания сейчас не осталось и следа. Ну, в магическом плане. В физическом вон какая дыра...
        -Впечатляет, да? -С каким-то непонятным выражением лица спросила Нита, проследив за моим взглядом.
        -Не могу этого отрицать. -Кивнул я, отводя взгляд от башни и злополучной дыры, -Магия - мощная штука.
        -Мощная, это бесспорно. -Подтвердила Нита.
        -И почему, при такой силе, маги до сих пор не правят миром? -Задал риторический вопрос я, внимательным взглядом обводя окрестности.
        -Во-первых, маги - тоже люди. Ну, если обобщать, разумеется. -Эльфийка немного наморщила носик, -А, значит, вполне успешно ссорятся друг с другом. Стало быть, и убивают друг друга довольно-таки часто. Во-вторых... Никто никогда и не говорил, что против магии нельзя бороться более... приземленными методами.
        -Да? И как же? -Заинтересованно спросил я.
        Эльфийка некоторое время молчала, явно сомневаясь, рассказывать мне об этом или нет. Я нутром чуял, что она не верит мне от слова «совсем». Впрочем, меня это особо не смущало. Ибо во мне доверия к ней тоже не было ни на грамм.
        -Есть способы. -Уклончиво ответила Нита.
        -Некоторые воины посредством тяжелых тренировок умудряются выйти за пределы своей человеческой формы. -Прозвучал внезапно рядом еще один голос.
        Я не дернулся только потому, что заранее учуял приближение мага к нам. Выглядел Жокс не лучшим образом: весь потрепанный, под глазами темные круги, да и в общем будто бы осунулся весь. Впрочем, держался он вполне уверенно, да и во взгляде не было ни намека на слабость. Наоборот, в них читалась твердая решимость все побыстрее закончить и идти на заслуженный отдых.
        -Они приобретают способности, необъяснимые ни одной наукой. В том числе и сверхъестественную устойчивость к магии. -Продолжил свою мысль Жокс, -Для нас, магов, подобные воины - самые опасные враги. Ибо, как правило, с первого удара они не дохнут, а второй сделать уже не дают...
        Нита неодобрительно посмотрела на своего напарника, но ничего говорить не стала. Однако от моих глаз не пропала небольшая нотка беспокойства в ее взгляде. То ли оттого, что столь важную информацию рассказывают кому попало, то ли из-за состояния мага. С ней не поймешь. На лице вечный покер-фейс, так что можно только догадываться о ее ходе мыслей.
        -Вы там шумно развлекались. -Произнес я, кивнув в сторону места битвы с драколичем.
        -О, да. Тварь оказалась живучее, чем мне казалось изначально. -Отмахнулся Жокс, -Впрочем, против меня у него в любом случае не было шансов.
        -Да уж, по тебе видно. -Скептически фыркнул я.
        -Не суди книгу по обложке, а конфету - по обертке. -Назидательно оттопырил указательный палец маг, -Я еще ого-го! Уж на парочку захудалых личей меня точно хватит...
        -Да? А башню взрывать кто будет? -Прозвучал голос вампира.
        Локк пришел не сам по себе - он привел с собой и Валтериана. Видимо, потому и задержался, заходя за своим живым банком крови. Впрочем, с появлением на горизонте Жокса с его неизвестным запасом бутылей с кровью, столь резкая необходимость «пить из человека» пропала. Однако Локк, будучи тоже весьма неглупым вампиром, нашим временным товарищам не доверял также, как и я. Так что предпочел все же не бросать хоть и живой и весьма опасный, но уже проверенный источник питания.
        -А это уже на месте решим. -Легкомысленно пожал плечами маг, -Что ж, все в сборе. Предлагаю продвигаться.
        Возражений не последовало, и маг первым вылез из нашего убежища. Прятались после боя мы в оговоренном здании, которое мы с Нитой зачистили от мелкой нежити минут за пять от силы. Я подкрепился как раз, заодно ознакомился со стилем боя эльфийки более плотно. И за ней чувствовалась твердая школа. Она точно не один десяток лет потратила на достижение подобной грации и смертоносности в бою. В общем, меня впечатлило. Если я вел бой, опираясь на грубую силу, свои необычные и крайне разносторонние физические способности, то она мастерски считывала поведение своих противников и легко с ними разбиралась. Конечно, много ума для понимания схемы движений простейших мертвяков не нужно, ведь даже я с этим справляюсь. Но мне на это нужно было время, а она выполняла эту задачу почти мгновенно. Плюс ко всему, она явно не раскрывала всех своих возможностей. Уверен, она окажется тем еще зверем, если по-настоящему загнать ее в угол...
        Мы выдвинулись вперед, осторожно осматриваясь вокруг. Как ни странно, на подступах к самой башне не было ни единого дозорного. Не было даже пресловутых зомби и скелетов. Нет, я без труда различал их в темных провалах окон и дверей близлежащих зданий, но на улицу к нам никто не выходил. Это даже немного напрягало. Из-за постоянного и крайне насыщенного некротического фона у меня не было возможности почуять появления какой-то направленной магии, так что делать выводы о странном поведении мертвецов я не спешил. Может, их взял под контроль какой-то лич, а может у них просто разгрузочный день сегодня. Решили выходной устроить, сгонять загород, на пикничок с тухлятинкой...
        В какой-то степени нам было в таком темпе даже тревожней, чем если бы вся эта толпа мертвецов на нас накинулась. Мы просто шли, никого не трогая, прямо по центру оставленной неизвестным заклинанием воронки, а мертвецы молча наблюдали за нами через окна, двери и провалы в стенах. Почему-то здесь не все здания могли похвастаться сохранившейся целостностью. Будто бы неведомая магия, сохранившая остальной город, здесь дала сбой. Я перевел взгляд на башню и слегка прищурился. Ну, или эта самая магия уступила место чему-то более сильному. Я в этом не разбираюсь, в конце концов. Мы подобрались вплотную к стене башни, немного затормозили, прежде чем преодолеть то место, где это препятствие отсутствовало, а потом быстрым шагом пошли дальше.
        Только мы ступили на условную территорию шпиля - и атмосфера резко сменилась. Будто бы гигантский груз разом лег на плечи. Тот уровень некротической энергии, что был снаружи, вообще ни в какое сравнение не шел с нынешним. Будто сравнивать давление воды на поверхности океана и ближе к его дну... Все пережили эту смену обстановки по-разному.
        Валтериан как шел, так и упал. Просто плашмя повалился вперед, даже не попытавшись защититься от падения руками. Потерял сознание сразу, стало быть. Локк подхватил его возле самой земли и, опустив вниз достаточно деликатно, сам уселся на пол, потрясая головой. Из носа вампира потекла черная струйка крови, а глаза разом покраснели от потрескавшихся капилляров. Нита только пошатнулась, но смогла удержаться на ногах. Остановилась, явно переводя дыхание. Жокс вообще будто и не заметил перехода. Только нос почесал, будто пыли вдохнул. Я же... Ну, приплющило меня знатно. Но всего на секунду-другую. Все тело прошло уже привычными волнами, вздуваясь огромными буграми, но почти мгновенно эта реакция улеглась. Я пошевелил плечами, оценивая свою боеспособность. Терпимо. Сражаться, в случае чего, смогу, хотя и не без ограничений.
        Зато проявился персонаж, про которого я за чередой событий уже успел и позабыть. Сумка внутри меня задрожала, и я, мгновенно сообразив, в чем дело, открыл ее. Наружу вылетела Хариста, возбужденно блестя огоньками своих глаз. Она облетела нашу компанию по кругу, щелкая челюстью, пару раз кувыркнулась в воздухе и остановилась прямо напротив моего лица:
        -Какое замечательное место! -С придыханием подметила Хариста, глядя прямо мне в глаза, -Сколько жадности и желания пропитало здесь воздух. Умеешь же ты находить прекрасные места, напарник!
        -Ага. -Отмахнулся от нее я, - Жокс, дальше что? Мы внутри. Валтериан, того и гляди, в зомбака превратится...
        -Не дождешься... -Просипел Валтериан, лежа лицом в пол и даже не делая попыток раскрыть глаза или пошевелиться.
        -Еще как дождусь. -Хмыкнул я, -Ты всего-то лет сто проживешь, от силы. Знаешь, сколько мимики живут?
        -Сколько? -Внезапно заинтересовался Локк, поднимая на меня взгляд красных глаз.
        -А фиг его знает. -Честно признался я, -Обычно до первой грамотной партии приключенцев.
        -Не отвлекайтесь. -Тихо, но твердо, произнес Жокс, -Мы на вражеской территории. Валтериан и Локк, вам дальше не пройти. Выйдите наружу, ждите там.
        -Слава всем богам, мне не придется идти дальше... -Просипел Валтериан.
        -Прошу прощения, -Произнес Локк, обращаясь ко мне и поднимаясь на ноги, -Я думал, что мне хватит сил справиться с этим...
        -А, забей. -Отмахнулся я, -У меня вон, эта мелочь есть.
        Я рукой погладил черепушку Харисты, парящую рядом. Та мелко задрожала от моего прикосновения. Вампир мне сдержано поклонился, подхватил Валтериана и спешно ретировался с территории шпиля. Мы остались вчетвером. Какое-то время мы молчали, оглядываясь. Ну, что я могу сказать. Это жуткая на вид башня некромантов. Повсюду кладка из черного камня, черепа, шипы и тому подобные приблуды, призванные вызвать у меня если не страх, то хотя бы опаску. Как по мне, с этим лучше справлялась гнетущая атмосфера, которая чуть не прибила нас с ходу. Зал, в котором мы оказались, был большим. Он был таким и до того, как заклинание, сделавшее в стене колоссальную дыру, расширило это помещение еще больше. Сейчас же оно хотя бы продувалось свежим воздухом с кладбища, которым окружающий шпиль город стал еще сто лет назад... В моем несуществующем животе что-то еле слышно заурчало. Я похлопал ладонью по тому месту, где у меня по идее должен был находиться желудок.
        -Итак, какие наши дальнейшие действия? -Спросил я, уняв внезапный приступ голода, -Двигаемся наверх?
        -Нет. -Уверенно качнул головой Жокс, -Интересующее нас место находится на этом ярусе. Где-то тут есть узловая точка заклинания, удерживающее этот шпиль в нашем мире.
        -Удерживающее? -Я слегка наклонил голову, -Он тут был не всегда?
        -Нет. Эта постройка не относится к этому миру. -Жокс, нахмурившись отрицательно мотнул головой, -Шпиль родом из мира... крайне мрачного и враждебного ко всему живому. Там нет места жизни, как нет и хаоса, порождаемого желанием жить.
        Я пару раз понимающе кивнул. Вот и местная история мира подъехала. Сейчас же самое время экспозиции наваливать, так?..
        -Не сейчас. -Остановила своего напарника Нита, -У нас не так много времени.
        -Да, нас уже заметили. -Кивнул Жокс, к чему-то прислушавшись, -У нас минут десять-пятнадцать. На поиски места и на нужные процедуры уйдет не менее получаса. Готовьтесь к бою, другими словами.
        Я сосредоточенно кивнул. Слова про «заметили» мне не понравились. Ибо в таком месте, которое может убить просто своей токсичной атмосферой, не может обитать никого милого и добродушного. Нет, здесь наверняка собрались самые главные душнилы этого города, которые доставят нам целый вагон проблем...
        -Все в порядке, Сид им всем покажет! -Уверенно заявила Хариста.
        -Нет, не покажу. -Фыркнул я, -Ты их видела? А меня?
        Хариста зачем-то огляделась вокруг, ища неведомых «их». Никого вокруг не заприметив, она повернулась ко мне. Мне почему-то показалось, будто бы она пожала плечами, которых у нее в данный момент не было. Мол, «их» я не вижу, а тебя - очень даже.
        -Идем же! -Поторопил нас Жокс.
        И мы пошли. Точнее сразу побежали. Запутанные, хоть и монументально огромные, коридоры башни с однообразным и крайне скучным наполнением проносились мимо, словно декорации в плохом фильме. Жокс уверенно вел нас через этот лабиринт, лишь изредка останавливаясь и пытаясь понять сбившееся направление. Никаких живых душ нам здесь не встречалось. Мертвых тоже. Тут вообще было крайне пусто и... скучно, что ли. Будто бы кроме огромной концентрации маны строители вообще не предусмотрели других мер безопасности... Даже ловушек не было. К нужному месту мы выбрались только через пятнадцать минут беспрерывного бега. К тому моменту и Нита, и Жокс уже порядком подустали, покрылись потом и с трудом сдерживали хриплое дыхание. Вот они, хрупкие гуманоиды... Впрочем, им сейчас было крайне тяжело. Нита, не обладающая магией (вроде как), вообще чудом не упала в обморок еще на входе. Ее необычайная стойкость в какой-то степени даже вызвала у меня уважение. Жокс... Он не восстановил свою ману даже до боя с драколичем. После сражения он уже выглядел крайне плохо. Сейчас же... Он будто бы постарел разом лет на двадцать,
а то и все тридцать. Я переносил все это более-менее. Мое тело почти мгновенно адаптировалось к новому уровню окружающей угрозы, распределило ресурсы нужным образом для поддержания оптимальной способности двигаться и больше не испытывало неудобств. Хариста же... Эта мелка пакостница чувствовала себя просто замечательно. Как сыр в масле каталась. Разве что не сверкала от переизбытка энергии. Отдохнула в моей сумке, зараза...
        Нужный зал немного отличался от других. Во-первых, тут концентрация некротической энергии была еще больше. Мне до этого казалось, что больше уже некуда, но тут я понял, что предел еще не был достигнут. Здесь мана была такой концентрации, что я видел ее глазами. Обычно просто чувствовал присутствие чего-то такого, но тут... Прямо-таки невооруженным взглядом... Хлопья пепельно-серой маны витали в воздухе, как какой-то грязный снег под воздействием непостоянного ветра. То в одну сторону летят, то в другую, постоянно попадают в глаза, нос, за шиворот насыпаются... Я тряхнул головой отгоняя нагрянувшую иллюзию и оглянулся на своих сопровождающих. Жоксу и Ните было плохо. Выдержка эльфийки ее подвела. Нита упала сначала на колени, потом завалилась набок и не делала попыток подняться. Жокс прошел еще несколько шагов по направлению к центру зала, но его колени тоже подогнулись и он рухнул на землю. Из его носа, глаз и ушей потекли тонкие струйки крови.
        Я пару секунд молча наблюдал за ними, потом перевел взгляд на главную достопримечательность этого зала. Пепельно-серый обелиск, стоящий прямо посередине. Именно на него с такой злобой и отчаянием смотрел Жокс прежде, чем его глаза окончательно закатились... Вот ведь. Таких крутых профессионалов из себя строили. А как до дела дошло - тут же в бессознанку сваливают... Я немного поморщился, нашарил взглядом Харисту... А там спокойно летала по залу, ловила ртом «хлопья» маны и вообще ни о чем не волновалась. Я пару секунд понаблюдал за радостной черепушкой и, не придумав ничего путного, просто пошел к обелиску в центре. Чем ближе я подходил, тем ощутимее становилась концентрация некротической маны вокруг. Впрочем, возрастала она хоть и быстро, но постепенно. А с такими изменениями я мог справиться, хотя и становилось все более и более неуютно.
        Подойдя к обелиску, я несколько секунд смотрел на него, прищурившись. Что-то мне эта ситуация неуловимо напоминала. Что-то, что я видел где-то давным-давно... А, ну да. Я хлопнул себя по лбу. Сталкер, монолит и так далее. Там тоже подобное сооружение было крайне опасным... Только вот что мне сейчас делать? Весь наш план строился только на том, что Жокс решит все проблемы со шпилем, наведет тут суеты, а мы под шумок смоемся. А он вон там лежит, чуть ли не бездыханный. Если еще десяток минут полежит - бездыханным и станет, в этом нет сомнений. Я какое-то время постоял перед обелиском, пытаясь придумать какое-нибудь элегантное решение сложившейся ситуации. В голову ничего путного не шло. В итоге, устав думать, я просто махнул рукой:
        -Ну, как говорится... Во славу Монолита! -Проговорил я и просто прислонил ладонь к холодной поверхности смертельно опасного камня... А в следующее мгновение я умер...
        Глава 39
        Смерть, по ощущениям, оказалась крайне неприятной. Будто бы все тело разом скручивают в один плотный комок, а потом сдавливают гигантским прессом. Длилось это ощущение, правда, не долго - не более секунды. Но даже этой секунды мне хватило, чтобы осознать, что конкретно случилось...
        А уже в следующую секунду я обнаружил себя стоящим в центре темно-серой комнаты. Здесь было серым абсолютно все, от плитки на полу, до досок мебели, которая здесь присутствовала. Конечно, можно было различить различные оттенки этого цвета, но в общем и целом гамма была однообразной. Да что уж там, даже лампы под потолком (на вид вполне современные) светили тусклым сероватым свечением. Впрочем, комнату я лишь окинул взглядом. Ее внешний вид особо не откладывался в памяти. А вот единственный, кроме меня, живой объект в этом помещении мое внимание очень привлек.
        Настолько сильных чудовищ, пускай даже и в человеческом обличье, мне встречать еще не приходилось. От худого мужчины средних лет, сидящего за единственным столом в этой комнате и вольготно закинувшего ноги на столешницу, исходили такие волны силы, что меня мгновенно пробрало. Инстинкты мимика тут же возопили, что этот человек может стать вкуснейшей моей добычей, но человеческий разум мгновенно загнал эти порывы куда поглубже - мне с этим человеком не справиться, даже если он не будет атаковать в ответ. Слишком большой разрыв в способностях...
        Мужчина не выглядел особо выделяющимся. Худощавый, одет в не самый изысканный костюм, пиджак застегнут всего на пару пуговиц, небольшие очки на носу. Опять же, вторя местной цветовой гамме, мужчина не имел цветов - он был всех оттенков серого, как и его одежда. Единственное, что в этой комнате имело цвет - это я. Каким был при жизни, таким и остался после смерти. Вообще не поменялся. С чего вообще я решил, что умер? Да просто система, про которую я уже успел порядком подзабыть, накидала мне сразу кучу системных сообщений, напомнив о своем существовании в самый подходящий момент:
        ОБНАРУЖЕНА СМЕРТЬ ПЕРСОНАЖА!
        НАЧАТ ПОДБОР ТОЧКИ ВОЗРОЖДЕНИЯ...
        ОШИБКА!
        НЕ НАЙДЕН ИДЕНТИФИКАТОР ВИДОВОЙ ПРИНАДЛЕЖНОСТИ.
        НЕ ОПРЕДЕЛЕНЫ КОНЕЧНЫЕ ПАРАМЕТРЫ РЕСТРУКТУРИРУЕМОГО ОРГАНИЗМА.
        ОБНАРУЖЕНО ПОДКЛЮЧЕНИЕ СТОРОННИХ ИНТЕРФЕЙСОВ.
        ПОПЫТКА ПОДБОРА ПОДХОДЯЩЕГО КЛЮЧА К ВОЗРОЖДАЮЩИМ АЛГОРИТМАМ...
        ОШИБКА!
        ДАННОМУ ПЕРСОНАЖУ ОТКАЗАНО В ВОЗРОЖДЕНИИ НА СТАНДАРТНЫХ ТОЧКАХ ВОЗРОЖДЕНИЯ.
        ЗА ПОЛУЧЕНИЕМ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ ИНФОРМАЦИИ, ПОЖАЛУЙСТА, ОБРАТИТЕСЬ К АДМИНИСТРАЦИИ ЧЕРЕЗ ВКЛАДКУ «ПОМОЩЬ» В СИСТЕМНОМ МЕНЮ...
        И так далее. Помер, короче. И в системе от этого опять что-то сломалось. На мне всегда и все ломается. Стоит уже и привыкнуть, наверное... Я какое-то время стоял, разглядывая системные надписи, рассматривал местный невыразительный интерьер, со странной смесью голода и интереса смотрел на единственного в этой комнате человека... В общем, не знал, чем себя занять. Да и вообще не понимал, что мне дальше делать. Мужчина же, все это время державший в руках газету с явно плавающими по страницам текстами, изображениями и заголовками, еле слышно выдохнул (он вообще до этого дышал?) и на секунду оторвал от газеты взгляд. Его глаза прошлись по комнате, скользнули по моей фигуре и... на этом он явно мысленно споткнулся. Вернув ко мне взгляд, мужчина некоторое время меня молча рассматривал.
        -Кхм... -Кашлянул мужчина, -Э-хем... Добро пожаловать во вселенную смерти!
        Изречение это было явно давным-давно заученно и уже давно не применялось, ибо было произнесено практически без эмоций и немного сбивчиво.
        -Во вселенную смерти? -Удивленно наклонил голову я.
        -Что? Вселенную? -Непонимающе нахмурился мужчина, но его лицо тут же расслабилось, -А, значит, ты это так услышал.
        -Что услышал? -Не понял я.
        -Название. -Мужчина сложил газету и хлопнул рукой по столу, -Этого места. Для большей части смертных существ оно звучит и воспринимается совсем не так, как выглядит на самом деле. Таковы уж казусы вашего ограниченного восприятия. Ваше сознание настолько привыкло мыслить знакомыми категориями, интерпретировать реальность «удобным» способом, что просто не способно корректно осознать... это.
        Мужчина выразительно обвел взглядом окружающее пространство. Я с сомнением поводил глазами вокруг. Ограниченное восприятие, да... Ясненько, что ничего не понятно...
        -Но я удивлен, -Продолжил говорить мужчина, откладывая газету на стол и убирая ноги со столешницы, -В этом месте уже давно никто не появлялся... в таком виде. Это... необычно.
        -Могу человеческий облик принять. -Пожал плечами я.
        -Да я не о внешнем виде, а об... -Мужчина на секунду замолчал, будто бы к чему-то прислушиваясь, -Можно сказать, об агрегатном состоянии. Сюда не попадают в ТАКОМ виде.
        Он выразительно обвел меня взглядом. Я тоже посмотрел на себя. Провел руками по телу. Ущипнул за случайную лиану...
        -Все дело в моей материальности? -Сделал предположение я.
        -Именно! Хотя эта формулировка и не отражает всей... разницы. -Кивнул мужчина, -Ну, не беда. Сейчас разберемся.
        Он встал, подошел к шкафу, вытащил одну из множества записную книжку и, неторопливо вернувшись за стол, сел в свое кресло. Я все так же стоял на месте, не придумав себе никакого занятия. Только пялился на единственное в этом месте живое существо и пытался понять, что вообще сейчас происходит.
        -Та-ак... -Протянул серый человек, внимательно рассматривая перелистываемые страницы, -Угу... Ага...
        Он еще не меньше минуты сопровождал свое чтение какими-то неясными эпитетами, абсолютно не проливая света на тень моего непонимания. Впрочем, что-то он все же в своей книжке вычитал. Покивав своим мыслям, он поднял на меня свои бесцветные глаза и произнес совершенно будничным тоном:
        -А тебя, голубчик, тут быть вообще не должно. -Произнес серый человек задумчиво.
        -Но я же здесь. -Не понял я.
        -Согласен. Ты здесь. -Немного нахмурился Серый Человек, -Это проблема.
        Впрочем, особенной обеспокоенности он не выказал. Просто отложил книгу на стол, закинул ноги обратно на столешницу и, сложив руки на животе, крепко задумался. Я какое-то время подождал... хоть чего-то. Минуты тянулись медленно, прямо-таки нестерпимо тягуче. В какой-то момент и я решил присесть. Опустился прямо на пол. В этом кабинете без окон и дверей не было стульев для посетителей. Хозяин кабинета на мое поведение не выказал никакого недовольства, продолжая размышлять о каких-то своих думах.
        -Так в чем проблема-то? -Через десяток минут не выдержал я.
        -М? -Серый Человек посмотрел на меня так, будто впервые увидел, -О, проблема! Да, она есть.
        -И... В чем она заключается? -Слегка наклонил голову вбок я.
        -Понимаешь, во вселенную смерти обычно не попадают... во плоти. -Вздохнул Серый Человек, -Это место существует для переработки душ после смерти физических воплощений. Здесь они постепенно распадаются, а затем из получившейся первородной энергии получаются новые души. Маленькие, большие... Все, в общем. Неужели тебе вообще ничего про цикл жизни и смерти не рассказывали?
        -В моем родном мире была распространена религия, где говорилось, что после смерти попадаешь либо на небеса и наслаждаешься загробной жизнью, либо в геенну огненную и страдаешь до бесконечности. -Спокойно проговорил я, пожав плечами, -А отбором душ для обоих этих мест занимался бородатый дядька на небесах.
        -Ага... -Кивнул Серый Человек, посмотрев на меня странным взглядом, -И... Ты в это веришь?
        -Я - нет. Но есть люди, которые верят. -Фыркнул я, -Некоторые даже говорят, что им это помогает.
        -Ну, оно все вот так вот устроено... -Серый Человек развел руками, обводя свое «королевство».
        -Уютно. -Подметил я.
        -Спасибо. -Отозвался Серый Человек.
        Мы какое-то время молчали, смотря друг на друга. Наконец, Серый Человек неуютно пошевелился в своем кресле.
        -М-да, растворяться ты и в самом деле не спешишь... -Проговорил он, поморщившись, -Стало быть, придется придумывать с тобой что-то еще... И что же?
        -Отправь обратно. -Предложил я, не особо надеясь на успех.
        -Ну... В принципе, почему бы и нет. -Внезапно согласился Серый Человек, -Сейчас, найду, откуда ты прибыл... Ага... О, этот мир я знаю. Были у меня оттуда гости. Так-с, сейчас... И... Пошел!
        Я почувствовал, как меня начал засасывать пол. Ощущение неприятное, но барахтаться я не стал. Не в той ситуации, чтобы проявлять признаки непокорности. Этот Серый Человек сможет запросто убить меня, если захочет, сомнений в этом нет. Но, видимо, он от своей функции отходить не собирается. И потому не стал меня особо мурыжить в своем королевстве.
        -А, и еще кое-что! -Произнес Серый Человек, когда я погрузился в пол почти полностью, -Я там на тебя немного защиты прикрутил, чтобы ты тут же назад не отправился. Ну и местечко для смерти ты выбрал... В общем, удачи! Надеюсь, больше не свидимся!
        -Взаимно. -Лаконично ответил я, и провалился под пол со скоростью пушечного ядра...
        ***
        Монолит под рукой треснул и осыпался мелкой крошкой на пол, засыпав пол и чуть не сбив меня с ног. Я пару раз моргнул, привыкая к «цветности» окружающего пространства, и огляделся. Все тот же зал шпиля... Только вот того нестерпимо сильного давления некротической энергии не ощущается уже. Нет, оно есть, но уже не столь концентрированное...
        По пространству вокруг пронесся настолько громкий и пронизывающий стон, что я аж всем телом вздрогнул. Сверху начало что-то отчетливо трещать и грохотать. Я посмотрел наверх. Ага. Нам всем конец. Потолок зала стремительно покрывался трещинами, сверху сыпался какой-то песок вперемешку с пылью, уже начинали отваливаться какие-то камешки, пока еще мелкие... И что-то мне подсказывало, что это происходит по всему шпилю. Осознав этот факт, я развернулся, одним прыжком выбрался из горы крошки и песка, оставшегося от монолита, и побежал к выходу. По дороге наклонился дважды - один раз за Жоксом, второй за Нитой. Можно было бы и бросить, конечно, но...
        Зачем позволять пропадать столь питательному материалу, так? Если они даже совместным весом не сильно меня замедлят. Я помчался по коридорам шпиля, по памяти восстанавливая дорогу. Шпиль вокруг все больше и больше приходил в негодность. Постоянный стон материала, грохот и треск сливались в одну единую какофонию звуков, грозясь разорвать мои несуществующие барабанные перепонки. Я в ответ сквозь зубы матерился и бежал так, как никогда в жизни еще не бегал. Два бессознательных тела, закинутых на плечо, меня не замедляли, но на поворотах я иногда тратил чуть больше времени, чем хотелось бы. Впрочем, замедляться я не собирался, даже несмотря на то, что иногда врезался в стены, не в силах погасить инерцию. Да и пол тут скользкий, зараза... Я выскочил из пролома в стене, когда Шпиль начал складываться внутрь под своим собственным весом. Мне особо некогда было рассматривать этот завораживающий, уверен, процесс. Я в этот момент плюхнулся на попу и скатился по склону воронки практически до ее центра. Там тут же вскочил и в десяток прыжков достиг ее другого края, взлетев по крутому склону так, будто это
ровная площадь. Достигнув верха, я добежал до ближайших зданий, рискнул обернуться...
        И побежал дальше. Шпиль складывался не только внутрь - местами огромные куски кладки просто вываливались наружу и летели по довольно опасной траектории по направлению к городу. Простейшая логика мне подсказала в этот момент, что чем ближе я к шпилю - тем больше шанс быть погребенным под колоссальным куском камня. Инстинкты же просто задали уместный вопрос наподобие: «Какого черта ты тут встал?!». Бежал я долго, по внутреннему таймеру. Шпиль бомбил окружающие здания обломками самого себя, явно пытаясь напоследок еще раз за сегодня отправить меня на тот свет. Получалось у него плохо. Будучи крайне испуганным ситуацией, я сделал то, что до этого у меня не получалось: разделил глаза. Обычно они оставались в одной связке, оба смотря только в одном направлении и находясь только с одной стороны условной головы. Можно было слегка расширить угол зрения, но ничего более. Сейчас же я каким-то чудом перетащил один свой глаз на затылок и отслеживал им летящие в моем направлении обломки.
        Длился этот марафон всего минут пятнадцать, но растянулись они так сильно, что мне казалось, будто бегу тут уже несколько часов. Что удивительно - за этот короткий срок я смог достичь средних районов города. И даже ни единого зомби по дороге не встретил, что уж совсем было удивительно. Будто бы они все резко покинули город или испарились после разрушения шпиля. Остановился я только тогда, когда понял, что треск и грохот стихли. Остановился, оглянулся еще раз... Горизонт был чист. В плане, этой колоссальной башни более не существовало. Я устало выдохнул и сложил свою ношу на землю, прямо на каменную мостовую. Да и сам рядом сел.
        -Фу-ух... -Выдохнул я и завалился на спину, переводя дух.
        Тело не устало. А вот морально вымотался. Глаз сам по себе встал на свое обычное место, и окружающее пространство теперь воспринималось так, как и должно. Я пролежал так несколько минут, прежде чем нашел в себе внутренние силы, чтобы сесть. Так. Нужно разобраться с текущими делами. Мой взгляд упал на бессознательных Жокса и Ниту. Сожрать их, что ли? Я невольно облизнулся от этой мысли. Инстинкты согласно закивали. Я поморщился. Нет, лучше не стоит. Связи с кем-то из могущественного клана, скорее всего, окажутся гораздо полезнее, чем разовая подпитка организма. Пускай даже и очень вкусная подпитка... Инстинкты разочарованно заворчали. Я же просто махнул на них рукой. Не в первый раз уже.
        Так, дальше. Вампир и Валтериан. Вампир жив, в этом я уверен. Чувствую, что это так. Раз жив вампир - жив и охотник на монстров. Наверное. Либо кровосос все же решил полакомиться человеком. Ну, это я узнаю позже. Дальше. Стены. Я взлетел по стене на крышу ближайшего здания и посмотрел в сторону края города. Стены были на месте. Но больше не светились магией. Если нежити на воротах нет - можно будет выйти даже без всяких перелезаний. Это хорошо.
        Отлично, что еще? Хм... Вроде бы и все. А точно все? Чего-то не хватает... И чего же конкретно? Я почесал голову, пытаясь осознать эту мысль, проникнуться этим чувством несоответствия. Будто бы хватает чего-то настолько бесполезного и незначительного, что и думать об этом обычно не будешь... О, точно, бесполезное!
        -Хариста пропала. -Констатировал я, прищурившись, -Опять.
        Я поморщился, отчего вся моя морда пошла волнами. Вот ведь неугомонная черепушка. Надеюсь, ее не раздавило какой-нибудь глыбой. Впрочем, это ее проблемы. Пойти, что ли, поискать? Я пару мгновений честно размышлял над этим вопросом. Нет, не пойду. Захочет - сама найдет. Не маленькая уже. Кивнув своим мыслям, я перевел взгляд на мигающее в углу поля зрения уведомление от системы:
        ЗАРЕГИСТРИРОВАНО НЕСАНКЦИОНИРОВАННОЕ ВОСКРЕШЕНИЕ ПЕРСОНАЖА!
        АДМИНИСТРАЦИЯ НАЧНЕТ РАССЛЕДОВАНИЕ НА ПРЕДМЕТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ ЗАПРЕЩЕННОГО ПО.
        ЕСЛИ ВЫ РАСПОЛАГАЕТЕ ПРОГРАММАМИ, МЕНЯЮЩИМИ ИГРОВОЙ КОД, А ТАКЖЕ ВЛИЯЮЩИМИ НА РАЗЛИЧНЫЕ ИГРОВЫЕ АСПЕКТЫ - ВЫ БУДЕТЕ НАКАЗАНЫ...
        Я смахнул это сообщение. Читать про наказания не хотелось совсем. Нет у меня ничего такого, обойдетесь. Но это еще не все новости:
        ПОВЫШЕН УРОВЕНЬ СПОСОБНОСТИ «ДЫХАНИЕ ОТРИЦАНИЯ» ДО УР. --/--!
        И все. Короткая строчка. Которая опять оказалась сломанной. Эх, система-система, зачем ты такая вообще нужна? Я тяжко вздохнул. Ну, что ж. Мне ничего не остается кроме того, чтобы просто принять это и жить дальше. Как я всегда и делал. В принципе, ничего не поменялось. Оно, наверное, и к лучшему. Постоянство - признак мастерства. Хотя, одно изменение все же есть. Я еще раз посмотрел на стену города, лишенную всякой магии.
        -Наконец-то можно свалить из этого гребаного города... -Выдохнул я, широко улыбнувшись зубастой пастью.
        Эпилог
        -...Вот примерно так все и было. -Закончил говорить я, не забывая при этом тащить в рот всю еду, до которой мог дотянуться.
        При этом я старался не особо сильно поддаваться своей дикой натуре, чтобы не «ломать» облик человека слишком уж широкой пастью и излишне длинными руками. Да уж, я уже успел позабыть, каково это - быть в человеческом облике. Тесно и неудобно, вот как...
        Из города мертвых мы выбрались в тот же день. Нас в его пределах больше ничего не сдерживало, да и наши «товарищи» из гильдии «Саблезубых» свои задачи в пределах тех стен выполнили. Поэтому на спешно собранном совещании, где я не дал никому высказать своего мнения, было решено покинуть территорию этого проклятого города. Собственно, как было решено - так и было сделано. Мы покинули город спешно, но организованно. Сопротивления не встретили. Вся нежить после падения Шпиля просто-напросто исчезла. По крайней мере, вся низкоуровневая. Зомби, скелеты, гули и прочая мелкая шушера, включая также и слабеньких личей, просто испарилась в неизвестном направлении, чему лично я был несказанно рад. Однако Локк упрямо утверждал, что дедок-библиотекарь остался на своем месте. Я с ним спорить не стал, ибо мне было, откровенно говоря, плевать. Остался и остался - черт бы с ним. Пускай с ним другие разбираются...
        Далее события приобрели немного иной разворот. На границе территории, пропитанной некротической энергией, мы столкнулись с довольно большими вооруженными силами под знаменами гильдии «Саблезубых». Ну, я эти знамена не опознал, а вот те же Локк с Валтерианом быстро сообразили, на кого мы вышли. Собственно, не придумав ничего умнее, мы просто сгрузили Ниту и Жокса на руки первому же передовому отряду «Саблезубых» и поспешили убраться с дороги серьезных ребят. Я не чувствовал в себе готовности сталкиваться с большим количеством живых и вкусных людей. Потому решил, что лучше перестраховаться на случай возникновения возможных проблем. Нас удерживать не стали, хотя весьма удивились, когда увидели впервые...
        Ну как удивились. В меня тут же стрел понатыкали, как в дикобраза иголок. Я уже успел позабыть, какое неизгладимое впечатление производит мой облик на нормальных людей... Впрочем, дальнейший конфликт удалось погасить. Не без помощи Локка и Валтериана. Особенно последнего. Оказывается, его организация, занимающаяся отловом монстров, обладает какой-никакой, но все же репутацией. Возможно, даже и весьма приличной репутацией. Я, честно говоря, не в курсе. Но нас в итоге отпустили. Только стрелы забрали сначала... Дальше нас ждала обратная дорога.
        Она была простой и спокойной, по сравнению с недавним нашим времяпрепровождением. Только нам пришлось немного задержаться. Точнее, я вынудил всех задержаться, устроив для себя сутки охоты. В радиусе десятка километров от нашей стоянки в лесу, кажется, вообще никого не осталось после моих похождений. Отловил всю живность, которая тут вообще была. От оленей и одного огромного медведя до мелких кротов, копающихся в земле. Только тогда я чуть-чуть утолил тот голод по вкуснятине, который копился во мне все это время, мы двинулись дальше. Честно говоря, для меня было крайне непривычно не испытывать боли при поедании пищи. Слишком быстро я привык к этому эффекту, слишком быстро...
        Кстати говоря об эффектах. Я так и не смог разобраться, что конкретно изменилось с Дыханием Отрицания. Вроде бы уровень и повысился, но насколько сильно - это хороший вопрос. Насколько более защищенным я стал от отрицательных эффектов мне непонятно. Придется изучать этот вопрос на практике. А практика эта будет болезненной, в этом я уверен. Однако, в этом мне почудилось решение. Если эта способность защищает от вредных воздействий не только магии, но и окружающей среды (хотя это пока что только мое предположение), то сможет ли оно помочь мне с моей насущной космической проблемой? Или мне нужно искать решение где-то в другом месте? Это мне неизвестно, к сожалению. Придется думать над этим, учиться, ломать голову... А у меня это не очень хорошо получалось даже тогда, когда у меня был мозг. Сейчас и того хуже...
        К слову о ломании головы: у меня в голове до сих пор достаточно плохо укладывался факт моей смерти. Впрочем, как и вообще все происходящее. До этого момента я был полон сомнений, но после моей смерти... Скажем так, сейчас я практически полностью уверен в том, что этот мир, в котором мне «посчастливилось» оказаться - реален. Да, здесь есть некоторые странности в виде интерфейса, каких-то системных элементов и прочих непонятных мне вещей, но... Либо программисты, создававшие эту игру, отлично поработали над реалистичностью окружения, ощущений и глубиной погружения, либо этот мир не менее реален, чем мой исходный.
        За время бытия мимиком я привык доверять своим инстинктам. Они вытаскивали меня из большинства сложных ситуаций, подсказывали верное решение там, где мое человеческое сознание пасовало. И сейчас, прислушиваясь к этим же самым инстинктам, я могу с уверенностью заявить - мое нынешнее тело реально в той же степени, что и то, что осталось на опустошенной космической станции. Основной вопрос в данной ситуации следующий: как происходит транспортировка моего сознания? Да и зачем вообще это было сделано? И кем? Хм... Получается, вопрос не один. Но, на некоторые у меня сразу же был найден ответ.
        Например, все довольно очевидно с допустимостью смерти. До моего первого погружения, читая про игру и ее правила, я узнал, что игроки вольны умирать и возрождаться столько, сколько вообще возможно. За этим шли некоторые штрафы, весьма внушительные, потеря текущего инвентаря, но окончательной смерти в этом мире для игрока не существовало. Я же, похоже, этому правилу более не подвержен. На мне система сломалась. Либо ее сломала та капсула, испытателем которой я и выступал изначально. Мне не кажется, что трюк с возрождением прокатит во второй раз. Серый человек, несмотря на кажущуюся дружелюбность, существо совершенно иного порядка. Я не смею даже предполагать, что могу понять, какие мысли рождаются и умирают в голове этого существа. Да что уж там - у меня даже нет уверенности в наличии этой самой головы у него... Он отпустил меня один раз. Но больше такой акции щедрости может не случиться. Так что стоит исходить из правила, что моя смерть - это конец путешествия. В принципе, как было, так и осталось. Но хоть на что-то свет пролил...
        Тем временем Дрессариан, все это время молчаливо выслушивавший мой рассказ, задумчиво кивнул. Он еще пару минут наблюдал за равномерным поглощением мной всех подаваемых блюд, о чем-то размышляя. Понять, о чем именно, было невозможно - его лицо было достаточно непроницаемым.
        -Ну... Общая история сходится с показаниями Валтериана. -Кивнул Дрессариан, слегка нахмурив брови, -Некоторые детали различаются, но это не критическая разница. И схожесть ваших... рассказов даже навевает тревогу. Подобное безобразие происходило так близко, а никто и пальцем не пошевелил ради решения проблемы...
        Хозяин особняка, в котором и происходила наша беседа, тяжко выдохнул и откинулся на спинку кресла. Помолчав еще десяток секунд, он, наконец, решил разорвать повисшую тишину:
        -Однако, я все равно хочу высказать тебе, Сид, свою благодарность. -Произнес Дрессариан, -Вы с Валтерианом прекрасно справились с поставленной задачей.
        -Но мы же так и не принесли с собой никаких артефактов? -Немного приподнял брови я, старательно следя за тем, чтобы не порвать при этом кожу лица в клочья.
        -Технически - нет, не принесли. Фактически же... -Дрессариан немного поджал губы, явно мысленно подбирая нужные слова, -Скажем так, у вас вышло создать более выгодную ситуацию для добычи ценных раритетов безо особого риска для будущих экспедиций.
        -Это когда мы так умудрились? -Не понял я, не прерывая процесса пережевывания очередного блюда.
        -Полагаю в момент, когда смогли обезвредить тот... Шпиль, верно? -Дрессариан дождался моего сдержанного кивка и продолжил: -С исчезновением Шпиля пропала и нежить, населявшая город. Природа сего феномена нам неясна, но наши светлые умы уже выехали на место, чтобы разобраться с этой загадкой. С этой, и со множеством других, не менее интересных. Также в состав новой экспедиции войдут и «добытчики», которые займутся поиском артефактов и прочих ценностей.
        -Ага... А проблем с государствами у вам не будет? -Решил зачем-то уточнить я, -Наверняка уже кто-нибудь попытался наложить свои лапы на этот город и земли вокруг.
        -Конечно же, попытались. -Пожал плечами Дрессариан, не переменившись в лице, -Куда уж без этого. Политика везде одинаковая. Впрочем, в ближайшее время у окружающих государств вряд ли что-либо выйдет.
        -Почему?
        -Потому, что в дело вступил игрок куда более серьезный и свирепый, чем все короли окрестных земель вместе взятые. -С легкой улыбкой проговорил Дрессариан.
        -«Саблезубые»? -Догадался я.
        -Они самые. -Подтвердил мою догадку хозяин дома, -Под патронажем Лютого этот клан может предпринимать смелые политические ходы, не опасаясь каких-либо последствий. Сразу по исчезновении нежити войска «Саблезубых» вошли на территорию города, заняли все укрепления и объявили... Кхм... Как это звучало...
        Дрессариан прервался, чтобы достать из кармана широкого халата аккуратно сложенный лист бумаги. Развернув его и найдя глазами нужные строки, хозяин особняка зачитал их вслух:
        -«Дабы восстановить баланс природных энергий и очистить данную землю от скверны, наш клан «Саблезубых» возьмет город Зестра’ли под свой полный и безоговорочный контроль на срок в 5 полных лет. На этот период мы запрещаем приближаться к городу любым военным силам окружающих государств или любых других правительственных организаций. Подобные случаи мы будем считать проявлением агрессии по отношению к нашему клану и действовать соответствующе...»
        Дрессариан снова аккуратно сложил лист бумаги и убрал его в халат. За столом на некоторое время повисла тишина, прерываемая только шумом работы моих челюстей. Повар у Дрессариана, кстати говоря, готовил просто замечательно.
        -И что, им все сошло с рук? -Уточнил я.
        -А кто им что сделает? -Усмехнулся Дрессариан, -Заденут «Саблезубых» - заденут Лютый. А у них такой император, что с ним вообще лучше не связываться. Не говоря уж про превосходящую военную, торговую и политическую мощь, позволяющую ставить на место даже другие крупные империи.
        -Вот оно что... -Хмыкнул я, -Но почему вы так смело говорите об экспедиции? Разве вас эти запреты не касаются?
        -Нет, конечно нет! -Довольно улыбнулся Дрессариан и, похлопав по карману с письмом, продолжил, -В этом послании еще содержится призыв для всех магов, ученых и исследователей, заинтересованных в изучении данного феномена, прибыть в Зестра’ли и делать там свои исследования.
        -Что, и даже денег за это не потребуют?
        -Денег - нет. А вот результатами исследований поделиться потребуют. Да и артефакты далеко не все отдадут... -Дрессариан поморщился, -В общем, бюрократии будет много, но пути решения подобных проблем всегда есть. Но для нас это все равно хороший расклад. Обычно правительства требуют гораздо большего от экспедиций, подобных нашей.
        -Стало быть, из-за того что я... мы разрушили Шпиль, город стал безопасным. -Слегка нахмурившись, кивнул я, -Из-за того, что город стал безопасным, его быстро и профессионально заняли нейтральные силы, обязавшиеся привести эту землю в божеский вид. Из-за наличия этих сил и их сильных покровителей у вас, фактически, развязаны руки на ближайшие пять лет. Я все правильно понял?
        -В общих чертах, да. -Кивнул Дрессариан, -Твои действия, Сид, вызвали цепочку последствий, которая приведет к значительному прогрессу для всего научного сообщества.
        -Это громко сказано. -Уважительно кивнул я.
        -Ну, хотел ты того или нет - дело ты сделал. Теперь мой черед выполнять свои обязательства. -Дрессариан пару секунд помолчал, смотря на меня, после чего продолжил уже с другого места: -На севере от города Тон-Вик находятся горы, где, согласно упорным слухам, водятся легендарные грифоны. Этих существ воочию никто не видел уже лет шестьдесят. Однако о питательности, вкусе и магической насыщенности их мяса ходят невероятные истории. Будто бы маленький кусочек мяса этого животного может поднять из могилы. А про яйца грифонов ходят еще большие небылицы...
        Дрессариан щелкнул пальцами и взявшийся чуть ли из ниоткуда слуга положил передо мной целую стопку листов, аккуратно перевязанных красной нитью. На заглавной странице этой стопки красовалась миниатюра грифона, вполне привычного на вид для любого любителя фентези. Я же, с трудом сглотнув выступившую от рассказа хозяина особняка слюну, с трудом вымолвил:
        -А где Тон-Вик?
        -На севере. -С готовностью отозвался Дрессариан, -Дорога туда и обратно займет не больше двух месяцев. Плюс ко всему, насколько мне известно, Валтериану тоже нужно ехать в ту сторону. По семейным делам.
        -Отлично. Просто замечательно. -Кивнул я, серьезно, -Когда нужно вернуться?
        -В связи с открывшимися для нас перспективами, -Дрессариан еще раз похлопал по карману с письмом ладонью, -Мы на время заморозили подготовку к другим экспедициям. Перераспределение наших сил займет какое-то время, причем весьма немалое. Ученые мужи, знаешь ли, не слишком любят прерывать свои изыскания...
        -Сколько?
        -Полгода. Я хочу, чтобы ты вернулся через полгода. -Коротко произнес Дрессариан, -Полагаю, этого времени хватит, чтобы вдоволь наохотиться на редких представителей вымирающего вида?
        -Более чем. Уверен, этот вид вымрет быстрее, чем за полгода. -Довольно улыбнулся я, отчего мое лицо порвалось-таки в паре мест.
        На том и порешили. Уже на следующий день я покинул особняк своего благодетеля и работодателя, готовясь к новым приключениям и к совершенно новой охоте. Впереди маленькую хищную картофелину в этом огромном мире ждали абсолютно новые противники и события...
        ***
        Неизвестный район космоса. На борту корабля неясной принадлежности.
        -Капитан! -Прозвучал мягкий, бархатный голос из динамика под потолком.
        Единственное в капитанской рубке существо подняло глаза наверх, затем тут же опустило их на монитор и практически идентичным голосом ответило:
        -Слушаю тебя, Хр’Ираша.
        -Наши сенсоры засекли неопознанный объект в данном секторе космоса, -На экране капитанского компьютера высветилась сопутствующая информация по нужному объекту, -Согласно предварительному сканированию - какая-то заброшенная космическая станция, дрейфующая по произвольному маршруту.
        -Почему вы думаете, что она заброшенная? -Уточнила капитан, листая изображения объекта.
        -На обшивке объекта обнаружены следы нападения Троскарцев, также наши сенсоры не улавливают внутри признаков жизни, кроме нескольких растительных организмов. Предполагается, что это какие-то культуры для пропитания персонала объекта. -Доложила Хр’Ираша, -Полагаю, весь экипаж мертв.
        -Опять эти фанатики... -Вздохнула капитан, -Что-то они в последнее время зашевелились...
        -Что будем делать, капитан?
        Капитан несколько секунд молчала, продолжая рассматривать изображения объекта. Какая-то неясная тревога заполняла ее подсознание, но оформиться во что-то существенное она не могла. Наконец, кивнув сама себе, капитан приняла решение:
        -Согласно протоколам патрулирования секторов, изучим объект. При необходимости уничтожим. -Проговорила капитан, вздыхая, -Готовьте десантную команду и грави-захваты. Идем, так сказать, на абордаж!
        ***
        -Стало быть, вас, оболтусов, спасла разумная хищная и крайне живучая картофелина? -Хохотнул орк с необычной золотой расцветкой кожи, хлопнув при этом ладонью по коленке.
        -Ой, да не смейся ты... И так хреново... -Выдохнул Жакерт, морщась от блуждающих болей во всем теле.
        Наяда проявляла больше стойкости, никак не демонстрируя последствия того урона, который она получила в центральном зале Шпиля. Разговор происходил в кабинете главы клана «Саблезубых», в городе, который остроумной молвой был прозван как Прибежище Алчных. Сам глава клана был не в лучшем состоянии, как и эльфийка, составлявшая ему компанию в недавнем приключении. Архимаг уже давно не помнил настолько трудных походов. Когда-то, по молодости, каждое испытание казалось ему неподъемным, каждая битва - самой сложной. Сейчас же Жакерт все реже и реже мог найти для себя достойный вызов... до недавнего времени. Сначала портал в Лес, где обитают невероятно опасные твари, а теперь и пробудившийся от затяжного сна город мертвых. Настолько насыщенного времени у архимага не было уже давно. Наверное, именно потому, что времена настали насыщенными на внезапности, Жакерт вовсе не удивился, обнаружив рядом с собой по пробуждении своего давнего друга и непосредственного командира...
        -Умеете вы попадать в бредовые ситуации... -Подытожил Лют, оскалив клыки в широкой улыбке, -Этого у вас, друзья мои, не отнять.
        -С тобой нам не сравниться. -Буркнул в ответ Жакерт.
        -И то верно. -Не стал возражать орк, -На то я и главный, чтобы быть впереди всех, так ведь?
        Жакерт только махнул рукой в ответ на это. Наяда же еле заметно улыбнулась. Орк обвел своих товарищей взглядом и, тяжко вздохнув, вымолвил:
        -Эх... Жалко я не успел к этому прелестному безобразию...
        -А то у тебя приключений мало было... -Ворчливо подметил Жакерт.
        -Приключений мало не бывает. -Назидательно оттопырил палец Лют, -За приключениями следует опасность, а из-за опасности часто проливается чья-нибудь кровь. А кровь, как известно, всему голова.
        -Пословица вообще не такая. -Покачал головой архимаг.
        -У тебя уже старческий маразм просто, вот и не помнишь. -Хмыкнул орк, -Кстати о приключениях. Я на некоторое время уйду в Лес, хочу там кое с кем поболтать. Да и Тиамат в последнее время там пропадает... В общем, меня какое-то время не будет. Так что вам придется справляться без меня.
        -Не впервой. -Легкомысленно отозвался Жакерт, -До этого ты тоже часто отсутствовал.
        -И не поспоришь. -Улыбнулся Лют, -Однако, прежде чем я уйду... Жакерт, будь добр - больше не лезь никуда сломя голову. Иначе голову тебе сломаю я. Понятно?
        Жакерт, разом посерьёзнев, кивнул.
        -Наяда... -Взгляд зеленых глаз орка переместился на молчаливую эльфийку, -Организуй своих ребят - пускай приглядят за тем картофелем. Очень уж интересный ребятёнок... И по моему возвращении хочу услышать от тебя оправдания по поводу твоего безрассудного поведения. Наедине. Разговор будет долгим, так что... подготовь весомые аргументы. Задача ясна?
        -Да. -Слегка улыбнувшись, поклонилась эльфийка.
        -Славно. Что ж, тогда до скорой встречи. -Кивнул орк и покинул помещение.
        На несколько секунд в кабинете повисла тишина. Архимаг покосился на явно довольную эльфийку и, тяжко вздохнув, отправился вслед за своим начальством, решать накопившиеся проблемы своего клана...
        ***
        На самом краю зараженной некротической энергией зоны, которая почти ровным кругом опоясывала недавнюю столицу мертвых, зашевелилась еле заметная куча земли. Пару секунд данная горка земли вяло шевелилась, будто бы не решаясь на какие-то иные действия. Наконец, кто-то под этой кучкой явно потерял терпение и, приложив немалую силу, ударил чем-то увесистым снизу. Крышка люка, находившегося прямо под этой горкой земли, не только распахнулась настежь, но и сорвалась с петель, улетев в неизвестном направлении. Из открывшегося лаза показалась голая черепушка черного цвета со светящимися злобными зеленоватыми огоньками глазами. Вслед за первой показалась и вторая черепушка, также черная, но при этом покрытая золотыми символами. В отличие от первой, вторая просто-напросто выпорхнула наружу и, безбоязненно покрутившись вокруг, громогласно прошептала, глядя вниз:
        -Феликсюша! Тут безопасно!
        Скелет, находящийся до сих пор большей своей частью внутри лаза, выдал усталый вздох и, немного посомневавшись, вылез наружу. Распрямившись, Феликс внимательным взглядом горящих потусторонним огнем глаз оглядел округу. Опасности видно не было. Наконец, лич перевел взгляд на летающую неподалеку черепушку духа жадности. Эту сущность лич распознал сразу же, как она перед ним предстала.
        Хариста, как она представилась позже, ворвалась в келью Феликса совершенно внезапно. Она, абсолютно не считаясь с присутствием лича в комнате, тут же накинулась на остатки его филактерии, аккуратно собранных личем после поломки сосуда души в единую кучку. Дух жадности, призвав откуда-то две скелетные руки практически за секунду сгреб остатки филактерии и тут же принялся их стремительно поглощать. Феликсу это, конечно же, не понравилось. Он уже поднял руки, готовясь каким-нибудь зубодробительным заклинанием сжечь нахалку, как вдруг его осенила догадка: а откуда здесь вообще взялась подобная сущность?
        Поэтому, вместо немедленного акта агрессии, Феликс решил сначала разузнать побольше. Многочисленные анализирующие заклинания практически не давали результата - простейший дух жадности будто бы с легкостью отклонял всю изощренную магию мертвого заклинателя. Зато Хариста оказалась весьма падка к «разговорной» магии. Если выражаться проще - оказалась излишне болтлива. Стоило лишь немного ей польстить - и на лича вылился целый словесный поток, в котором было трудно различить рациональное зерно. Впрочем, терпение у уже мертвого мага было хорошо натренировано: у него получилось постичь много интересных фактов, в том числе и о самом себе. А, точнее, о своей недавней смерти.
        Спустя полчаса Феликс узнал обо всем, что его интересовало в последнее время. Ему стало известно, кто нанес удар по Шпилю, умудрившись каким-то неведомым способом даже повредить его. Лич также выяснил, какой интерес испытало человеческое сообщество к пробудившемуся городу мертвых. И, конечно же, он узнал, кто является его недавним убийцей. К величайшему удивлению мертвого заклинателя, умертвил его отнюдь не какой-то из его давних соперников, а вполне простой и понятный мимик. Непонятно как оказавшийся в центре столицы нежити. И неизвестно как скрывший свое присутствие среди орд монстров, всеми фибрами своих искореженных душ, ненавидящих жизнь и все, что с нею связано. И знание это Феликса обрадовало. В его понимании мимик, пускай даже и разумный, был гораздо более простым противником, чем любой из его «коллег» по некромантскому ремеслу...
        Феликс поднял взгляд на черепушку, радостно скачущую прямо по воздуху, и некоторое время сверлил ее взглядом. Благодаря этой нахалке лич и смог спастись. Если бы он, как и его собраться, прошляпил момент уничтожения якоря-обелиска - не смог бы сопротивляться зову Той Стороны. Так бы и отправился туда, куда не хочет попасть ни один лич на свете. Ибо тех, кто обманывает смерть, ОЧЕНЬ ждут там, куда всем положено явиться в конце жизненного пути...
        -Ну что, Хариста. Идем на поиски твоего друга? -Спросил Феликс, стараясь скрыть зловещие нотки в голосе.
        -О, конечно! У него много разных друзей - ты ему тоже понравишься, я уверена! -Покивала Хариста, тут же устремляясь в только ей известном направлении.
        -Да уж. Уверен, он будет рад со мной еще раз встретиться. -Хмыкнул лич, бодрым шагом направляясь вслед за своей временной проводницей в земли живых, -Прямо-таки до смерти обрадуется...
        *****
        @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме
        *****
        или @LITRPG_KINOZAL канал жанра LitRPG в телеграмме. Подписывайтесь и следите за новинками, будьте одни из первых.
        или @LITRPG_DISCUSSION обсуждение книг. Любителей обсуждать книги жанра LitRPG приятно будет увидеть в чате.
        Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.
        *****
        ?ЗЕРКАЛА ДЛЯ ??СКАЧИВАНИЯ И ??ЗАМАГНИЧИВАНИЕ БИБЛИОТЕКИ «LITRPG» (КНИГИ??) НА РАЗНЫХ ТРЕЙКЕРАХ ?
        ?? КАНАЛ С ОБНОВЛЕНИЯМИ - HTTPS://T.ME/LITRPG_KINOZAL
        ?? ЧАТ ДЛЯ ОБСУЖДЕНИЯ - HTTPS://T.ME/LITRPG_DISCUSSION
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ С KINOZAL.TV - HTTP://KINOZAL.TV/DETAILS.PHP?ID=1369136
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С NNMCLUB.TO - HTTP://NNMCLUB.TO/FORUM/VIEWTOPIC.PHP?T=1452109
        ??СКАЧАТЬ КНИГИ ИЛИ ??С RUTOR.INFO - HTTP://RUTOR.INFO/SEARCH/LITRPG

 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к