Ученик своего учителя. Том I. Ветер свободы Виталий Валерьевич Зыков
        Мир бесчисленных островов #5
        Первый том романа «Ученик своего учителя», продолжающего историю Малка. Это третья книга второй сюжетной арки цикла «Мир бесчисленных островов».
        Содержание
        Виталий Зыков
        Ученик своего учителя, том I
        Том I. Ветер свободы
        «Путешествие лишь тогда имеет смысл, когда у тебя есть куда возвращаться»
        Последние слова безымянного Младшего Магистра, казнённого за предательство интересов Колледжа Белых Перчаток
        Глава первая, в которой герой меняет место жительства
        На площадку перед разрушенным порталом в реальность Мритлока Малк заходил дважды в день - утром и вечером. Утром, чтобы понять, сколько ещё пядей земли поглотила за ночь бешено крутящаяся в воздухе клякса пространственного разрыва, а вечером… вечером, чтобы поискать новые следы гостей из Запределья. По какой-то причине бестелесные порождения извращённых пространств предпочитали штурмовать всё ещё сохраняющиеся барьеры между мирами именно в светлое время суток, и далеко не всегда их попытки кончались неудачами. Сотканные из серого тумана многоногие загогулины, словно бы отразившиеся в кривом зеркале жуки, гроздья чего-то вроде затянутых катарактой глаз - за прошедший год Малк успел увидеть столько разного рода гнуси, что лишний раз о ней ему даже вспоминать не хотелось.
        Но что делать, если каждая новая тварь - это всегда угроза? Что делать, если однажды - а если совсем точно, то через два месяца после попадания на план Некрополя - он уже проморгал появление потусторонних монстров и едва не погиб под слаженной атакой собравшейся в пока ещё стабильном мирке стаи?
        Нет уж, больше Малк подобных ошибок не повторит. И никакая лень его не заставит пропустить этот дозор!
        - А вот и очередная гадина… - пробормотал Малк, совершая свой триста тридцатый обход «границ» и натыкаясь на медленно ползущую по земле очередную каракатицу.
        Впрочем справиться с тварью было просто. Сначала расчленить клинком на части, потом хорошенько приложить Рассеиванием, а когда тело гостьи превратится в лужицу пузырящегося нечто, заключить её в круг и провести локальный экзорцизм. В отличие от червеподобного обитателя проклятого манора эти порождения Запределья бессмертием не обладали и раз за разом уступали усилиям Малка по их уничтожению.
        - Всё что ли? - пробормотал последний ученик Тияза Черепа и ещё раз обошёл портальную площадку по кругу.
        Больше никаких следов найти не удалось, и он с облегчением выдохнул. Численность прорывающихся через барьеры тварей кажется пока держалась в прежних границах, а значит до окончательного распада внешней оболочки той пространственной лакуны, где располагался Некрополь, было ещё далеко. Неизбежная гибель в локальном катаклизме снова отодвигалась на неопределённый срок.
        Ну разве не чудесно?
        Вообще говоря, если бы не угроза разрушения того мира, куда он попал волею господина Тияза и где оказался заперт на целый год, то своей судьбой Малк был бы доволен. Ну как же, пленения Столпами избежал, козлом отпущения в махинациях Мастера не стал, от смерти в бою ускользнул и даже попал не в какой-нибудь филиал ада на земле, а во вполне пристойное место, почти курорт. Разве что с едой имелись сложности - диета из свежих и засушенных яблок, груш, ягод, съедобных кореньев и похожих на саранчу насекомых уже успела Малку остодемонеть, - однако в противовес данному неудобству он получил возможность несколько остепениться, отдохнуть от суеты последних месяцев и заняться, наконец, собственной жизнью! А это уже дорогого стоило. Во всяком случае под руководством господина Тияза подобного рода вещи он точно позволить себе не мог. Бежал куда говорили, делал то, что приказывали, и тренировал только те навыки, которые были нужны либо для непосредственного выживания, либо соответствовали потребностям Мастера.
        А ведь хорошим магом так не стать!
        И вот теперь Малк смог исправить имеющийся недостаток и сосредоточиться на собственном развитии. Спокойно и без надрыва завершил освоение Трёх Призрачных Пульсов - к его удивлению практике трёх оставшихся слоёв не помешало даже отсутствие Зеркала Друзала, так что он закончил изучение Тайного Искусства уже на исходе одиннадцатого месяца своего заточения на плане Некрополя.
        Сначала свёл воедино и сформировал некоторое представление о своих способностях и навыках, а потом набросал примерный план дальнейшего развития - попав в ученичество к господину Тиязу он от подобной практики по сути отказался, однако теперь снова взялся за старое. И то что получилось, ему весьма понравилось. Так что теперь, если ему удастся-таки вырваться из пространственной тюрьмы, то он точно будет знать, что делать дальше.
        Однако и это не всё! В свободное от тренировок время Малк не только разложил по полочкам оставшиеся после распада Семени Духа знания о магии Иллюзий, но даже смог набросать первую неоптимизированную формулу своего первого заклинания второго круга. Теперь оставалось лишь показать его специалистам по оптимизации чар - самому Малку, тем более в отсутствие арифмометра, подобного рода задача была не по плечу, - и его первый шаг к созданию третьего Нимба можно было бы считать выполненным.
        Правда, что делать с двумя другими заклинаниями, которые ему как Бакалавру-одиночке просто неоткуда было взять, Малк пока не имел ни малейшего представления, но это уже дело десятое. Задачи надо решать последовательно. Разберётся с одним, а там дело и до другого дойдёт!
        Потому как у него ведь не только с чарами уровня Бакалавра сложности имелись. Как Власть на жёлтом ранге улучшать - непонятно, как основы укреплять и где взять допуск к аналогу «давилки» из Школы Пепла - тоже непонятно. Одно хорошо, хотя бы для последовательного развития резерва и скорости поглощения Силы эликсиры больше не требовались. Малк совершенно ясно ощущал, что перечисленные качества пусть и крайне неторопливо, но всё же росли…
        Нет, однозначно, заключение в тюрьме разрушающегося плана для него точно пошло в плюс!
        Мысленно поаплодировав своим успехам, Малк развернулся спиной к пространственному разрыву и неторопливо зашагал по направлению к ближайшему саду. По графику до первой тренировки оставалось ещё порядка часа, и он надеялся успеть оборвать оставшиеся после вчерашнего «большого сбора» плоды. Радости подобная работа ему, конечно, не доставляла - один только аромат яблок и груш с некоторых пор вызывал у него тошноту, - но и деваться было некуда. Без еды он долго точно не протянет.
        Вот только сделать Малк успел всего несколько шагов. Провал за грань миров внезапно забурлил, из его глубин выстрелило огромное, похожее на скопление шевелящихся волос, щупальце и, обмотавшись вокруг пояса Малка, попробовало его рывком выдернуть из плана Некрополя.
        - Сука-аа!! - заорал от неожиданности Малк, но моментально сориентировался, извернулся и вцепился Призрачными Руками в «конечность» потусторонней твари.
        Из полупрозрачных ладоней потекли потоки разъедающей магию Силы - после достижения Малком Бакалавра Рассеивание заметно усилилось и стало гораздо более гибким в использовании, - обычные же руки бешено заработали клинками. Так что уже через пару мгновений щупальце оказалось перебито, и Малк рухнул на землю, лишь самую малость не долетев до границ разрыва.
        - Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! - зарычал Малк, торопливо отползая от провала и попутно укрепляя Силой постоянно прикрывающий его Панцирь.
        После нападения стаи тварей Запределья он предпочитал его носить не снимая - как, впрочем, и спать в Защитном Круге, - и произошедшее подтвердило, что делал он это не зря. Контакт с «конечностью» монстра Запределья энергетический кокон едва пережил. И вряд ли незащищённая кожа Малка, случись ей соприкоснуться с «плотью» чудовища, оказалась бы крепче.
        Он уже был шагах в тридцати от пространственной аномалии, когда оттуда вылетели теперь уже сразу четыре щупальца и принялись наотмашь хлестать всюду, куда им только удавалось дотянуться. Во все стороны полетели пыль и песок, а когда под удар попали немногие уцелевшие после разрушения врат статуи рыцарей, то к этому добавились ещё и обломки каменных фигур.
        Становилось совершенно понятно, что ещё некоторое время назад казавшийся таким стабильным разлом на деле стремительно шёл вразнос. Причём не сам по себе, а благодаря помощи из Запределья.
        - Лучше бы проход в Пекло открылся, честное слово, - процедил Малк, удалившись от портальной площадки саженей на пятьдесят и снова оглянувшись.
        Была у него надежда, что прорыв тварей ограничится одними только щупальцами, но когда увидел как из самого её центра извергаются миллионы похожих на волосы прядей, превращая пространственную аномалию в некое подобие огромного уродливого цветка, с сожалением от неё отказался. Ставший ему домом-тюрьмой мирок доживал последние дни, если не часы.
        Проклятье, а ведь он ещё утром был уверен, что у него ещё есть время, чтобы хорошенько проверить заботливо выстраиваемый последние полтора месяца путь для побега! Как же всё не вовремя…
        Ещё раз оглянувшись на рвущееся в лакуну чудище - чернота уже полностью поглотила портальную площадку и теперь ползла дальше, - он сначала свернул в ту рощицу, что была ему домом, а потом, нагруженный немногочисленными запасами, затрусил к сломанным вратам уже непосредственно в Некрополь. Туда, где у него располагалась ритуальная фигура, призванная помочь бежать из этого сломанного мира.
        Сама по себе идея создания тайного «лаза» из пространственного узилища пришла Малку в голову довольно быстро, седмицы не прошло. Практически сразу как он понял, что ни Столпы, ни госпожа Леара прорываться на агонизирующий план реальности - а значит и прерывать его вынужденное заключение - не собираются.
        Сначала даже запаниковал, думая что подобная задача ему не по плечу, но потом хорошенько поразмыслил, оценил свои возможности, вспомнил, как его похожим образом уже выдёргивали из мира проклятого манора и… успокоился. Да, он не Кэйталин Птица, не специалист по ритуальной магии, но так и ведь уже не мало что понимающий Адепт или Ученик! Тем более что и стоящая перед ним проблема не настолько тяжёлая как можно подумать на первый взгляд.
        Ему ведь что нужно сделать? Во-первых, вырваться за пределы той скорлупы, в которую заключена пространственная лакуна. Во-вторых, выбрать куда двигаться. Ну и в-третьих, задать импульс для успешного бегства с последующим прорывом в нормальную реальность.
        На слух каждый из шагов всё равно, конечно, звучит несколько пугающе, но с другой стороны, тут уже есть какая-то определённость, а не просто «уйди оттуда, откуда выход в принципе не предусмотрен»! И с данной определённостью уже вполне можно работать.
        Самым простым оказалось выбраться за пределы плана Некрополя. Для этого у Малка было под рукой аж целых два разлома - один на месте центральных врат, другой на месте перехода к императорской усыпальнице. Так что ему следовало лишь выбрать наиболее подходящий для его целей. И таковым оказалась пространственная аномалия, возникшая после разрушения башни в виде головы птицы. Именно она выглядела наиболее стабильной и почти не воняющей скверной Запределья.
        Никаких проблем не должно было вызвать и ориентирование в мире за гранью привычной Малку реальности. Там, где обычные маги были бы вынуждены пойти на смертельный риск, ему следовало лишь укрепить ту связь, что существует между имеющимся у него призрачным жёлудем и молодым колдовским дубом в пространстве проклятого манора, а потом просто следовать ей как путеводной нити.
        Единственное, что по настоящему беспокоило Малка, так это создание того самого силового импульса, что позволит осуществить побег. Даже грубые подсчёты говорили, что это потребует использования сотни эргов Силы, сложнейших ритуалов и некоторых специфических знаний, которые ему никто не передавал. При наличии рядом учителя подобного рода вопросы перед Малком даже не стояли бы, но его-то ведь как раз в мире Некрополя и не было! Более того, были серьёзные сомнения, что он вообще жив после того как он слился с химерой и сразу несколько Младших Магистров добрались своей магией до его видоизменённого тела и распадающегося Духа.
        Нет, Малк разумеется изучил доставшуюся ему Морду всеми доступными способами вдоль и поперёк - до последнего думал, что тень сознания Мастера прячется где-то внутри, - но кроме чего-то вроде библиотеки зашифрованных книг так ничего и не нашёл. Он был здесь действительно один, без наставника, так что рассчитывать мог только на себя и… и на те фолианты, что по какому-то стечению обстоятельств хранились в маске господина Тияза в открытом виде.
        Несколько томов «Справочника описаний наиболее распространённых знаков Руноглифа», последнее издание «Простейших графем и их сочетаний», несколько сборников статей по теории магии - собственно вот и всё, что досталось Малку в наследие от Черепа. Однако польза от этих книг компенсировала их малое количество. Теперь уж не разобраться, то ли учитель сам регулярно пользовался данными трудами, раз хранил их в Морде в незашифрованном виде, то ли в последний момент оставил их специально для своего последнего ученика, но факт остаётся фактом - Малк использовал справочники на полную катушку. И без них у него не получилось бы ни создать первое своё заклинание второго ранга, ни подготовить ритуал для бегства из тюрьмы-лакуны.
        - Так, концентраторы стабильны и заряд не растеряли, контур сохраняет целостность, а фокусирующая линза испускает вибрации нужной частоты… - принялся перечислять вслух Малк, в последний раз окидывая взглядом построенную им гигантскую колдовскую фигуру.
        К сожалению, на полноценную проверку это не тянуло. Опыта подобного рода ритуалов у него не было, все расчёты проводились «на коленке», а большая часть использованных методов и вовсе была бездумно скопирована из книг. Словно этого было недостаточно, не всё было слава Святым и с задействованными в ритуале материалами. Вместо традиционного кристаллического песка или, на худой конец, благородных металлов, линии фигур Малк сначала выкапывал в земле руками, а потом заполнял получившиеся канавки диабазовым щебнем с ближайших дорожек. И лишь в ключевых местах помещал фонящие магией обломки орлиной башни да осколки плит с портальной площадки.
        В роли источников Силы были задействованны особого рода колдовские звёзды - этакие концентраторы энергии, способные накапливать вливаемую в них магию, а потом выбрасывать её вовне единым потоком. С ними, к слову, было сложнее всего. Раз в сутки Малк «сливал» в них весь свой резерв, все тридцать пять эргов, а на утро обнаруживал, что накопленный «заряд» уменьшился едва ли не на треть. Он повторял процедуру, и на следующий день наблюдал ту же самую картинку. И так день за днём, седмицу за седмицей.
        Порой казалось, что всё бессмысленно, что он пытается наполнить водой решето, но Малк упорно двигался вперёд. И потому к настоящему моменту вся ритуальная фигура светилась от накопленной Силы, грозя в любой момент выплеснуться в одном мощном импульсе.
        Вот только хватит ли набранной энергии для целей Малка - этого он не знал. И видимо выснять это предстояло уже непосредственно на практике…
        - Интересно, Мастер. Как бы вы отнеслись к тому, что я организовал всё это безумие лишь под влиянием одной простой мысли - то что вы на моём месте поступили бы именно так и никак иначе? Одобрили бы? Высмеяли? Или ткнули носом в гораздо более безопасное решение? - не удержался от самоуничижительный реплики Малк.
        Ответа разумеется не было.
        Так что он в очередной раз пробежался взглядом по ритуальной фигуре, с сомнением хмыкнул, потом оглянулся на продолжающий расти волосяной «цветок» и решительно перешагнул через внешнюю границу фигуры. Тянуть дальше смысла не было. Либо он сейчас проводит ритуал и покидает Некрополь - уже не важно, живым или в виде кровавой пыли, - либо его поглощает рвущаяся сюда гнусь Запределья. Третьего не дано.
        С таким настроем он прошёл к точке фокуса, поместил в неё призрачный жёлудь и, дождавшись, когда плод медленно воспарит на пару локтей над землёй, вернулся обратно. Причём последние несколько шагов ему пришлось практически бежать - колдовская формация отозвалась на его действия мельтешением искр Силы, всполохами света и нарастающим гулом, а значит находиться внутри становилось уже попросту опасно.
        Впрочем он успел выйти раньше, чем энергетическая структура нарушила стабильность, а значит можно было приступать к финальной стадии.
        - Ладно, Морда и заклинательная книга за пазухой, гадательный компас на запястье, револьвер и тесаки на поясе, мешок с сухофруктами в руках… Можно выдвигаться, - немного нервозно сказал Малк и, не понимая, чего он больше боится - провала ритуала или неизвестности по ту сторону «скорлупы» - принялся настраиваться на духовные вибрации жёлудя.
        Вот он поймал нужную волну, ощутил пусть слабую, но всё же однозначно присутствующую связь магического плода с чем-то невообразимо далёким, после чего выдохнул слово-ключ…
        И моментально стало ясно, что по крайней мере насчёт первого он переживал точно зря. Задуманное колдовское действо очевидно работало и работало как надо. Накопленная конденсаторами Сила выплеснулась одним махом, волной прокатилась по энергетическим каналам, собралась в зелёным пламенем вспыхнувшей линзе, чтобы затем тонким лучом пронзить жёлудь и буквально пропасть вникуда.
        Одновременно с этим забурлила доселе относительно стабильная пространственная аномалия. За считанные мгновения в ней надулось нечто вроде огромного пузыря, который столь же быстро и лопнул, выбросив по нравлению к Малку своё содержимое. Ученик Тияза даже испугаться не успел, как его накрыло волной искажений и отправило по пробитому Силой ритуала каналу. Здесь и сейчас он словно бы перестал существовать для себя и для мира, и лишь две вещи удалось много позже восстановить в памяти. Это видение бескрайней тьмы, в которой парил розовый пузырь пространственной лакуны - к слову уже тронутый налётом серой плесени, - и столь же безграничная боль, которая терзала Дух Малка на протяжении всего «полёта» вдоль силового луча…
        - А-ааа!!! - очнулся Малк от собственного крика.
        Вскочил, точно подброшенный ударом ноги мяч, в панике огляделся, затем ощупал себя, и лишь тогда понял, что жив, здоров и… да, Йоррох побери, покинул пределы своей опостылевшей тюрьмы!!
        - Да-аа!!! - теперь уже волне осознанно заорал он, не в силах сдержать эмоции.
        Однако моментально осёкся, вспомнил, что ничего ещё не закончилось, и принялся искать взглядом своего далвнего врага. Расслабляться было ещё рано. Из своего заточения он сбежал не в родную реальность Мритлока, а в очередной пространственный острог. Отличающийся только тем, что из него всё ещё сохранялся выход, и тем что в него больше не надо было ломиться тварям Запределья - они и так чувствовали себя здесь как дома.
        Точнее, одна вполне конкретная тварь…
        Черве-человека Малк обнаружил почти сразу, стоило только вспомнить о нём. Собственно иначе и быть не могло: ученика Черепа выкинуло не со стороны фасада заброшенной усадьбы, а в центре заднего двора. Прямо в пределах видимости источника Силы. И разумеется именно в тот момент, когда напоминающий снежинку - если конечно бывают объёмные снежинки размером с трёхэтажный дом - монстр счёл необходимым понежиться в потоках энергии.
        - Да что ж так не везёт-то!!! - простонал Малк, срываясь с места и направляясь к ведущему со двора проходу.
        Уже на бегу он оглянулся и к собственной досаде понял, что незамеченным его появление в маноре не прошло. Черве-человек его увидел и теперь без всякого сомнения жаждал пообщаться поближе: покинувшая источник гигантская снежинка бодро катилась вслед за незваным гостем. Всё что оставалось Малку, это бежать и молить Святых, чтобы ему на пути не попалась какая-нибудь колдовская ненормальность или опасная для здоровья потусторонняя живность.
        Впрочем опомнился он тоже достаточно быстро. Уже через несколько шагов «зацепился» краем сознания за гадательный компас, оценил смертельные угрозы и резко свернул к незамеченному ранее пролому в стене. Со всех сторон ему грозила даже не вероятная, а вполне однозначная смерть, и только в этом направлении оставались хоть какие-то шансы на выживание.
        Вот он ими и воспользовался. Кинулся туда бежать, точно безумец и лишь в последний момент, прежде чем нырнуть в проход, вытолкнул перед собой заклинание Рассеивания с влитыми в него всеми доступными эргами Силы. И не ошибся. Пролом оказался перегорожен чем-то вроде большого бесцветного облака, в которое Малк сначала благополучно влетел, а потом, благодаря подготовленным чарам, пронзил насквозь.
        Задний двор остался позади, и дорога к обиталищу Призрачного Древа была открыта…
        На холм по тропе он даже не взобрался, а взлетел. Бежал, не чуя под собой ног. А когда оказался-таки наверху, то сходу попытался сунуться под морок к старому приятелю. Да не тут-то было! По какой-то причине растительного монстра на прежнем месте не оказалось, и прежде чем Древо откликнулось на его зов, Малк пережил несколько не слишком приятных минут. Он уже всё успел передумать. И то что колдовской дуб зачах - оставив после себя только духовный отпечаток, - и то что его ассимилировал черве-человек, и даже то, что он теперь вообще воспринимает Малка как врага. Лишь когда саженях в двадцати от прежнего места в воздухе возникла рябь и открылся проход для беспокойного двуногого, лишь тогда он смог унять разбушевавшиеся эмоции. Всё же перспектива оказаться в заточении с неубиваемой тварью Запределья без прикрытия магического дуба откровенно пугала!
        - Ну привет, старый приятель! - выдохнул Малк, заскакивая под купол морока и приветственно хлопая ладонью по изрядно окрепшему с последней их встречи стволу.
        Деревцо приветственно зашумело ветвями и через духовные вибрации передало удовольствие от встречи. Оно сообщало ещё о чём-то, но этого Малк уже не понял - не друид. Да и вряд ли поймёт в будущем. Жёлудь не пережил ритуала, а значит вполне вероятно, что это их последняя встреча. Даже как-то грустно.
        Впрочем лиричное настроение у Малка сохранялось недолго и, закончив с любезностями, он принялся деловито обустраиваться под гостеприимной кроной. Расчищать участок для сна и медитации, очерчивать Защитный Круг - без него он чувствовал себя как голый и в будущем, после возвращения в цивилизованные места, это вполне могло стать проблемой, - раскладывать немногочисленные свои вещи.
        Его преследователь в это время уже достиг вершины холма и теперь в бессильной ярости утюжил землю вокруг Древа. Постоянно казалось, что вот-вот и он сомнёт магические бастионы, вот-вот и прорвётся внутрь защитного барьера, но всякий раз срабатывали навыки волшебного дуба, и гигантская снежинка слепо сворачивала в сторону. И так сразу было не понять, то ли черве-человек чрезвычайно уязвим к ментальным воздействиям, то ли обычный в общем-то морок в принципе действовал как-то иначе на тварей Запределья.
        Данное наблюдение было довольно интересно и в будущем ему стоило уделить внимание, но сейчас Малка волновал несколько иной вопрос. Всё о чём он мог сейчас думать, это сохранилась ли возможность выхода из мира проклятого манора или же он сменил одну тюрьму на другую. Поэтому дождавшись, когда «снежинка» укатила обратно к источнику, он, не откладывая дело в долгий ящик, с соблюдением всех мер предосторожности спустился с холма и подобрался к проходу в реальность Мритлока.
        К его удовлетворению много времени исследование не потребовало. И очень скоро он выяснил, что пространственная щель стабильна, что ведёт она всё так же в мир Мритлока, и… что на неё наложена колдовская «заглушка». Последнее, конечно, радости не добавляло, однако и особой печали не вызывало. Всё-таки это было не вплетённое в ткань реальности колдовское тавро от мага уровня Архимага или Старшего Магистра, и не автономная печать уровня Магистра. Нет, закрывавшие проход чародеи решили не напрягаться, а потому ограничились установкой обычного, хоть и мощного барьера. И пусть вот так сходу Малк пробиться через него был не способен, при некоторой подготовке он всё же мог рассчитывать на успех. Надо лишь определиться с правильной стратегией.
        И, убедившись, что черве-человека нет в пределах видимости, он принялся старательно запоминать структуру печати, благо особых усилий для того не требовалось - каждая линия в ней горела огнём и испускала настолько отчётливые духовные вибрации, что идентификация не вызывала никаких затруднений. Потом останется лишь их зарисовать, сравнить образ с хранящимися в Морде справочниками, да проработать схемы взлома. Плёвое дело… Если забыть про шныряющую по округе «снежинку», невозможность достать нормальные материалы для проведения ритуалов, отсутствие демонических жертв - которые так его выручили во время прошлого взлома «замка» на входе в проклятый манор - и серьёзный дефицит времени.
        Увы, последнее было едва ли не самое важное. В отличие от заключения на плане Некрополя, здесь из доступных продуктов у Малка была только вода в пруду у подножия холма. Фрукты, ягоды и коренья в завоёванной Запредельем реальности отсутствовали в принципе, так что рассчитывать он мог только на захваченные с собой скудные запасы и на давным давно запущенный магический метаболизм. Его организм уже перешёл на «питание» самостоятельно поглощаемой телом извне жизненной силой, так что потребность в еде у Малка была серьёзно снижена. Вот только много ли той жизненной силы осталось в мире проклятого манора? Что-то Малку подсказывало, что совсем немного…
        План взлома он подготовил достаточно быстро. Рассчитал схему воздействий, прикинул потребное для разрушения печати количество атак - выходило, что если два раза в день проводить ритуал очищения, то барьер ослабнет уже через пару седмиц, - а затем занялся реализацией придуманной стратегии на практике. Подготовил в окрестностях пространственной щели десяток ритуальных фигур, благо они ничем друг от друга не отличались, и принялся их выборочно накачивать Силой с последующей активацией нужных чар. Не будь черве-человека, можно было бы обойтись и без таких сложностей, но надоедливая тварь регулярно заявлялась к выходу с проверкой и пару раз разрушала уже подготовленные Малком фигуры. Так что приходилось хитрить, подготавливая обманки и чередуя места проведения ритуалов. Впрочем Малк не жаловался: было бы значительно хуже, если бы гадина как и в прошлое его посещение мира проклятого манора вздумала попросту перегородить выход. Тогда не о прорыве через печать пришлось бы думать, а о хотя бы временном убийстве чудовища!
        К сожалению на этом сложности не заканчивались и свою долю в переживаемые Малком трудности вкладывала ещё и окружающая среда. Скверна Запределья всё так же была разлита в воздухе, и то, что он уже завершил трансформацию Духа, ситуацию особо сильно не улучшало. Физическое и тонкое тела подвергались ежесекундному изматывающему воздействию, причём настолько интенсивному, что Малк счёл его вполне адекватной заменой «давилки» для второго Нимба. И пусть в долгосрочном плане это было как минимум неплохо, здесь и сейчас терпеть подобного рода издевательство получалось лишь мобилизовав все имеющиеся запасы терпения.
        На этом фоне прежнее место жительство как-то повеселее выглядело! Чего уж там, он ведь себе даже развлечение на плане Некрополя нашёл - посещал места сражения хэймдаркцев с имперскими защитниками и искал артефакты. Ничего, правда, обнаружить не смог - видимо постарались выжившие «демонолюбы», - но время тем не менее тратил с пользой. Здесь же о подобном можно было только мечтать. Сначала была идея, невзирая ни на что сунуться внутрь облюбованной черве-человеком усадьбы, но потом чересчур близко приблизившийся к зданию Малк попал в окружение уже знакомых ему «облаков», с боем и при активном использовании гадательного компаса вырвался обратно, и идея угасла. Заниматься мародёрством в проклятом маноре если кто и мог, то только маг на ранг повыше и с соответствующей колдовской специализацией. Да и то никаких гарантий…
        О том, что уже сложившийся распорядок может быть нарушен, Малку даже не приходило в голову. Он был искренне убеждён, что так и будет заниматься взломом вплоть до успешного его завершения - ну или до собственной гибели от истощения, что тоже возможно, - и потому был крайне удивлён, когда в происходящее внезапно вмешалась внешняя сила. А если совсем точно, когда в отделяющий Малка от свободы барьер неожиданно «постучали» с той стороны.
        Малк по началу даже решил, что его сознание помутилось из-за Скверны и он начал галлюцинировать, однако элементарная проверка показалась верность сделанных наблюдений. Печать на щели действительно попробовал на зуб кто-то из реальности Мритлока. Причём это было не разовое воздействие, а вдумчивая и последовательная обработка уязвимых мест. Правда, несколько странным образом - в деталях поначалу Малк не разобрался, - но сути это всё равно не меняло. Какой бы ни была магическая направленность рвущегося внутрь колдуна, он совершенно определённо нацелился на вскрытие мешающего ему «замка».
        Уж не охочие ли до чужого добра авантюристы на огонёк заглянули?
        Если предположение Малка было верным, то радости от их неизбежной встречи ждать не следовало. Взломщики неизбежно воспримут его как своего гораздо более удачливого конкурента, возможно даже создателя печати, и тут же попробуют отправить к праотцам. И раз так, то ему следовало завязывать с попытками выбраться наружу и начинать всерьёз готовиться к драке.
        Мысль была здравая и отмахиваться от неё Малк не стал. Разве что дождался следующего дня, убедился, что гости с той стороны продолжают ломать барьер, и лишь тогда занялся подготовкой к бою. Наложил на себя пригодные для драки чары, заговорил клинки и пули, потом принялся восстанавливать резерв. И хотя момент схватки подгадать было невозможно - а значит и определиться со сроками истощения вложенной в заклинания магии, - обновление волшбы всё равно требовало меньше усилий, чем её создание с нуля. Главное не упустить момент… Впрочем об этом можно было не беспокоиться. Уж в чём-чём, а в небрежности обвинить Малка было нельзя.
        О том, что он кое в чём ошибся - а именно в оценке способностей будущего противника - стало ясно несколько позже, когда вместо одно-двух дней до падения барьера ему пришлось прождать почти седмицу. Думал с той стороны лезет кто-то уровня пика Бакалавра или слабого Младшего Магистра, а на деле оказалось, что печать ломают несколько Одарённых на пике развития Ученика. Причём ясно это стало ещё когда в перегородившем щель барьере только появились первые трещины. Неизвестные, даже не пытаясь маскировать свои действия, так старательно вгрызались в энергетический контур колдовского «замка», что уже через пять минут наблюдений за их духовными вибрациями Малк уже имел весьма детальные представления не только о количестве гостей, но и об их способностях.
        Колдунов было трое, и все примерно равны по силе: одинаковый ранг, слабо освоенная оранжевая Власть и специализация на какой-то вариации магии Призыва. Собственно подчинённые им твари печать и ломали, сами же чародеи только направляли и координировали. К удивлению Малка не удалось зафиксировать использования взломщиками заклинаний, ритуалов или артефактов - это было непривычно, - зато получилось уловить в их магии присутствие Скверны. Да не привычной уже скверны Пекла, а некоего безумного коктейля из энергий мира демонов и Запределья. Последнего, правда, было совсем немного, какая-то капля, но ведь было!
        В общем ещё задолго до начала встречи стало очевидно, что мирно с гостями не разойтись, а потому и разработанная Малком стратегия от формата «сначала поговорим, а потом драться» моментально перешла к «бить сходу на поражение». Ни со сторонниками Пекла, ни тем более с поклонниками извращённого Запределья ему было не по пути.
        Так что когда барьер всё же схлопнулся и дорога оказалась открыта, вместо того чтобы ждать гостей внутри, уже истомившийся в ожидании Малк тяжёлым механизированным воином рванул наружу.
        После чего всё тут же завертелось в безумной круговерти…
        Помня, что через разрыв в ткани реальности легко и быстро проскочить невозможно, в момент перехода Малк направил впереди себя сжатый Властью сгусток Силы. Причём с таким прицелом, чтобы оказавшись уже в Мритлоке по правилам магии Иллюзий вложить в него заранее подготовленный образ. Ну, или иначе говоря, сделать всё то, что он уже проворачивал во время поединка господина Тияза с представителями Столпов. Даже объект визуализации сохранил тот же самый - черве-человека. И хотя у него были некоторые опасения, что фокус не получится из-за вмешательства пространственных искажений, тем не менее он всё же решил рискнуть.
        И не прогадал.
        Не успел Малк создать иллюзию «снежинки» на выходе из проклятого манора, как к ней с трёх сторон тут же устремились пучки зелёных нитей. Они змеями проскользнули между «конечностями» черве-человека, несколько раз пересеклись друг с другом, а под конец вонзились в центр его тела. Точнее, вонзились бы, будь тварь Запределья настоящей, а так лишь впустую проскользнули дальше и замерли словно бы в полной растерянности.
        Что это такое Малк примерно представлял. Если верить изученным ещё в Школе Пепла материалам, то именно с помощью подобного рода структур управляли «куклами» некоторые марионеточники и специалисты по ментальным воздействиям. А значит здесь и сейчас на его глазах происходила попытка захвата и подчинения «снежинки» воле некоего манипулятора, прекрасно знающего кто может появиться из пространственной щели и к какому воздействию он уязвим.
        Нет, идея поработить столь жуткую тварь конечно была весьма амбициозной, но… вот только Малк сильно сомневался, что на практике такое вообще могло сработать. С кем-нибудь вроде него - вполне вероятно, даже наверняка - однако точно не со «снежинкой». Неубиваемая тварь порвала бы любые ментальные поводки прежде, чем чересчур много о себе возомнившие Ученики успели порадоваться попавшейся на крючок «большой рыбе». Уязвимость перед ментальной волшбой и иллюзиями это конечно хорошо, но слишком уж гадина могуча…
        Мысли эти промелькнули в голове Малка, когда он уже начал движение. И, проскочив прямо сквозь иллюзию, принялся обрабатывать коварные нити Рассеиванием. Впрочем для их уничтожения ему хватило десятка секунд - сотканные из Силы линии под его магией даже не рвались, а истаивали в воздухе. Так что от этой угрозы он довольно быстро избавился и, наконец, смог осмотреться.
        Первыми в глаза бросились три малых тотемных столба, установленные на площадке перед входом в проклятый манор - собственно нити именно к ним и тянулись. В воздухе над этими инструментами шаманов роилась стая похожих на летающих пиявок полупрозрачных тварей, а чуть в стороне камлали и сами шаманы. Один, азартно пританцовывая на одном месте, бил в бубен, другой в экстазе крутился волчком и тряс чем-то вроде погремушки, а третий просто носился вокруг с посохом наперевес и что-то бессвязно завывал.
        - Трое, как и ожидалось, - вслух сказал Малк, хищно прищурившись, и потянулся за револьвером.
        Идея попробовать перестрелять дикарей прежде, чем они отойдут от ритуала, показалась чрезвычайно соблазнительной. И Малк не видел причин, почему он не может попытаться реализовать её на практике…
        Увы, какой-то контроль над происходящим вокруг троица неприятелей всё же сохранила. Потому как ему навести оружие на обладателя бубна, как со стороны пиявок раздался слабый гул и твари всем скопом кинулись на Малка. Мгновение, и если бы не заранее подготовленный Панцирь, то всё его тело оказалось бы буквально облеплено полупрозрачными духовными паразитами.
        Такой напор поначалу заставил Малка напрячься, но стоило ему осознать, что защита выдержала и способна продержаться ещё немного, как он тут же сосредоточился на атаке. И принялся с бешеной скоростью разряжать стволы по выбранной цели.
        Бах, бах, бах… К сожалению попасть во врага не получалось. Уже у самого тела шамана пули перехватывали появляющиеся из ниоткуда серебристые бабочки, так что ни один выстрел желаемого результата не принёс. В итоге взбешённый неудачей Малк отбросил револьвер в сторону, после чего выдернул тесаки из-за пояса и как есть швырнул их в неприятеля. Бешено вращаясь клинки пролетели разделяющее их расстояние и… с влажным хрустом врубились в грудь и живот шамана. «Бабочки» перехватить заговорённые клинки - вчера Малк ухитрился наложить на лезвия крайне стойкое проклятье Нежизни, - ожидаемо не смогли. Так что дикарь тут же зашатался, выронил бубен, а потом рухнул на камни… Где и благополучно высох до состояния мумии через минуту или две.
        - Минус один, - по старой привычке сказал Малк, краешком сознания заглядывая в гадательный компас.
        После полного освоения Тайного Искусства один из трёх Пульсов Малк выделил под формирование постоянной связи с артефактом и с той поры её не разрывал - посредством магического инструмента он обрёл нечто вроде чутья на опасность, а это такая вещь, отказаться от которой при его образе жизнь было просто невозможно.
        Вот и на этот раз подарок господина Тияза не подвёл. С нескольких сторон полыхнуло красным, вынуждая Малка шагнуть влево и чуть пригнуться, спустя мгновение, мимо просвистели брошенные сильными руками зачарованные дротики. Слишком сосредоточившись на шаманах, Малк как-то упустил, что за пределами площадки с тотемами своего часа ждал десяток дикарей и три демонических воина - двухголовая черепаха и два некрупных адских пса. Последние запустили в уме Малка некоторую цепочку ассоциаций, из-за которой неожиданно для себя он принялся прикидывать качество имеющейся у них Родословной. Правда, затем тут же спохватился и прекратил - без Черепа тема Сущности Крови потеряла для него всю свою актуальность.
        - Жрите его, жрите!!! - вдруг заорал, прервав камлание, обладатель посоха и с вытаращенными глазами принялся бешено тыкать в Малка пальцем.
        Догадываясь, что таким образом шаман пытается простимулировать к более активным действиям пиявок, Малк не стал отмахиваться от угрозы и тут же прошёлся по облепившим Панцирь тварям трёхэрговым Рассеиванием. Хватило одного раза, чтобы все попавшие под удар кровопийцы взорвались ворохом блёсток, а поверхность защитного кокона почти полностью очистилась.
        На этом Малк останавливаться не стал и, отбив магическую атаку, нанёс ответный удар. Вытянув в сторону врага указательные пальцы на манер пистолетов, он принялся «палить» из них Искрами. Но не традиционными «рыхлыми» сгустками Силы в кулак размером, а предварительно сжав их Властью до размеров мушкетной пули. Переход в Бакалавры, а также завершение Тайного Искусства серьёзно продвинули в качестве заодно и заклинания в первом Нимбе, так что теперь Малк не боялся экспериментировать…
        И видимо не зря. Потому что уже через мгновение стало понятно - опыт удался. «Бабочки», аналогичные тем, что защищали обладателя бубна, смогли перехватить только две Искры-пули, а уже третья попала шаману прямо в лицо и… разнесла его голову вдребезги, точно гнилой арбуз.
        - Йоррох! - выдохнул не ожидавший подобного Малк.
        У него что, теперь хотя бы одно нормальное боевое заклинание появилось?! Причём «стоимостью» всего в половину эрга Силы?!
        Новость была приятная. Жаль только по направлению развития Малк не боевик, а марионеточник. И вот как раз здесь-то и крылась главная проблема. Вместо того, чтобы сидеть в укромном месте, позволяя сражаться вместо себя специально подготовленной кукле, он рубится с врагом сам. Разве это правильно?
        - Марионеточник без марионетки, разорви меня Девятеро! - прорычал вслух Малк, после чего нашёл взглядом вышедшего из транса последнего живого шамана и добавил: - А ещё недожрец и недовоин… Представляешь?
        Обладатель погремушки видимо не представлял, потому что вспышка гнева врага окончательно подорвала его боевой дух. Он мелко затрясся, после чего сломал свою «игрушку» об колено, швырнул обломки в Малка, а сам развернулся и кинулся бежать.
        - Трус! - крикнул Малк.
        Плюнул было ему в след ещё одной «пулей», но когда её перехватила возникшая в воздухе крылатая змея, выкинул беглеца из головы и сосредоточился на новом противнике…
        - Да чтоб вас!!! - выдохнул он, ощущая через гадательный компас стремительное нарастание угрозы и резко смещаясь сначала влево, потом вправо, затем снова влево.
        Вокруг же частоколом выросли брошенные охраной шаманов дротики. Одно из коротких копий краем чиркнуло по границе Панциря, и уже повреждённая пиявками защита моментально схлопнулась. Словно этого мало, компас аж зажужжал от близости особенно серьёзной угрозы, и Малк по какому-то наитию Призрачной Рукой прямо у себя перед лицом перехватил крылатую змеюку.
        - Йоррох, - даже не столько зло, сколько потрясённо выдохнул Малк и посмотрел на бегущих к нему аборигенов.
        Они что, его количеством взять собираются?! Бакалавра?!
        Нет, без марионетки, серьёзных артефактов и достаточно мощных чар Малк на свой ранг по крайней мере внешне разумеется не тянет, но… чтобы какие-то голозадые дикари собирались закидать его копьями?! Это даже звучало обидно.
        Чувствуя, как ярость трансформируется в холодный и оттого страшный гнев, Малк повёл плечами - между делом обновив Панцирь, - после чего с кривой усмешкой покачал головой:
        - Нет уж, ребятки, не сегодня. Не когда я вырвался из самой настоящей тюрьмы… Двух тюрем!.. И столько усилий вложил в подготовку у бою с вами со всеми. Точно не сегодня!
        Новый залп дротиков он точно так же как и раньше по подсказке компаса пропустил мимо, после чего ещё немного подождал и… принялся безоостановочно выпускать в накатывающих волной туземцев колдовские «пули». Целил преимущественно в корпус, но большей меткости от него и не требовалось. Десять человек - десять попаданий, десять смертей. Не было даже раненых - видоизменённые Искры пробивали тела насквозь, оставляя после себя дыры диаметром с хорошее яблоко.
        Магия превратила бой в бойню, впрочем Малк не испытывал на сей счёт ни капли сожалений. Ведь он убивал не просто врагов, он убивал демонопоклонников. И в подтверждение этому следом за людьми его атаковали демоны - та самая двухголовая черепаха и парочка адских псов.
        Сильные твари, откормленные. Вот только выбравшие крайне неудачного для себя противника…
        - Ну с вами-то я точно знаю что делать, - зло расхохотался Малк и, выдернув из-за пазухи заклинательную книгу, с размаху припечатал её к земле прямо перед носом у набегающих демонов.
        На то, чтобы задействовать артефакт, он не пожалел шести эргов Силы… и ни капли не пожалел.
        Уже через мгновение его собственная магия, усиленная мощью Наследия Кетота, расходящейся от книги полосой золотого огня врезалась в гостей из Пекла… И мало тем не показалось. Если черепаха пусть и впала в ступор, но хотя бы осталась на месте, то даже внешне гораздо более слабых адских псов буквально сдуло саженей на десять назад. Они аж завизжали, точно обычные шавки.
        Так бодро начавшаяся атака моментально заглохла. Да, демоны ещё могли прийти в себя и попробовать взять реванш, но для этого им требовалась передышка. А вот её-то как раз Малк давать им и не собирался.
        Решительно шагнув к черепахе, он одним махом взлетел ей на спину, прижал ладонь к центру панциря и, продавив Властью сопротивление тонкого тела чудовища, прямо в месте контакта своей конечности с адской плотью принялся уплотнять Искру из восьми эргов Силы. Получилась этакая бомба, для активации которой не требовалось никакого постороннего усилия. Надо было лишь подождать несколько мгновений, чтобы она сама потеряла стабильность…
        Что, в общем-то и произошло. Малк едва успел соскочить на землю, как из центра черепашьего панциря в небо ударил фонтан из костей и крови, а обе головы демона издали тоскливый рёв и бессильно обмякли. По крайней мере на время адская тварь была точно не боец. Так что единственные противники, которые оставались на ногах, это уже начавшие шевелиться псы и… уже добежавший до оставленных на пляже лодок шаман.
        - Проклятье, не догнать! - поморщился Малк и, дёрнув щекой вдруг осознал, что до сих пор держит в Призрачной Руке пленённую змею.
        Пару секунд таращился на неё непонимающим взглядом, потом посмотрел на пошатывающихся демонических собак, обернулся на сиротливо покосившиеся за спиной тотемные столбы, снова глянул на змею…
        - Да и к Йорроху его, тут дел полно, - уже спокойнее сообщил он и, бережно спрятав полупрозрачную пленницу за спину, шагнул навстречу кажущимся теперь совсем не страшными шавкам…
        Глава вторая, в которой льётся кровь, творится магия и происходит неожиданная встреча
        Ритуал жертвоприношения на Малом алтаре Кетота Малк устроил сразу же после того, как восстановил резерв Силы. Будь у него должное количество заряженного кристаллического песка, то он занялся бы этим и раньше, но чего не было - того не было. Он вообще сейчас был самым прискорбным образом урезан в средствах и инструментах, и потому для достижения поставленных целей был вынужден всячески ловчить и изворачиваться.
        Тем не менее с помощью имеющегося у него графического оттиска ритуальной фигуры и посредством прямого вливания двадцати пяти эргов Силы, полноценный алтарь Малк всё же развернул - получилась выдавленная в земле и светящаяся золотым магическая фигура в десять саженей диаметром. И, уже привычно используя заклинательную книгу в качестве фокусирующего артефакта, занялся проведением весьма серьёзного по его меркам обряда подношения даров-демонов Четвёртому Святому. Ведь вопреки обыкновению он жертвовал не просто мелких тварей Пекла, а бестелесных обитателей сразу трёх трофейных тотемов. Да, принадлежавших всего лишь шаманам-Ученикам, но зато заботливо вскормленных кровью и Силой, и оттого довольно ценных.
        «Если всё получится как надо, то… Девятеро, не знаю… то не буду бить морду Толфану при встрече!» - дал себе мысленный зарок Малк, прежде чем начать ритуал.
        После чего «пирамидкой» поставил над заклинательной книгой тотемные столбы, сложил имущество шаманов и фонящее магией Пекла оружие дикарских воинов, и лишь затем активировал в правильной последовательности цепочки знаков Руноглифа. В центре алтаря тотчас возникло лёгкое завихрение Силы, и Малк, чётко уловив этот момент, принялся настраивать Дух на вибрации Покровителя малефиков.
        Отклик пришёл почти сразу. Над местом ритуала сгустилось белое с золотыми проблесками облако, из которого спустилось нечто вроде полосы сгущённого света и накрыло вместилища потусторонних тварей. Столбы моментально занялись бездымным и не дающим жара пламенем, от которого вроде бы никак не страдал материал шаманских инструментов, но в то же время беззвучно корчились гости из Пекла.
        То ли Малк смог всё подготовить как-то по настоящему удачно, то ли жертва была особенно угодна Кетоту, но весь обряд пролетел чрезвычайно быстро. Может пятнадцать минут, может двадцать, и вот уже истощается идущий от погибающих бестелесных поток Силы, а ставшая чем-то вроде проводника заклинательная книга - на протяжении всего ритуала парящая в воздухе на высоте полусажени от поверхности земли - начинает медленно опускаться.
        Малк, который затеял всё это действо со вполне определённой целью, аж заволновался - потратить впустую столь щедрый дар было сродни преступлению. Так что он тут же переключился на манипуляции с собранной в алтаре магией Четвёртого и, когда книга, знаменуя этим конец обряда, наконец оказалась на земле, мощным экзорцизмом накрыл лежащие чуть в стороне останки двух адских псов. После чего с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как с жёлтых костяков пузырящейся жижей стекает их мёртвая плоть.
        Зрелище было, конечно, тошнотворное, но необходимое. Ну а зная, сколь многое зависело от успеха происходящего, Малк был готов потерпеть и гораздо более омерзительные вещи.
        - Получилось что ли? - на этот раз громко и вслух сказал Малк.
        Приблизился к тому месту, где ещё пять минут назад лежали туши двух тварей Пекла, брезгливо поворошил носком ботинка оставшиеся кости - часть всё же не выдержала силы экзорцизма и превратилась в не имеющие для него никакой ценности останки, - затем откинул в сторону пару бедренных костей, три ребра, один череп и принялся заворачивать их в собранные с тел туземцев обрывки ткани.
        Реши он пустить добытое на изготовление артефактов, то потребовалась бы ещё дополнительная очистка - все предметы источали флюды Скверны. Однако планы у Малка были несколько иные. И он, взяв получившийся свёрток подмышку, направился туда, где у него лежала туша двухголовой черепахи и… и где он оставил голову одного из адских псов с запертой в ней змейкой. Случайно пойманный слуга одного из шаманов неожиданно оказался весьма неплохим приобретением. Причём настолько полезным, что Малк не поленился даже создать для него временное пристанище, благо знаний Руноглифа и понимания принципов магии ему для этого вполне хватало.
        - Не уверен, что ты полностью разумен, однако что-то кажется всё-таки понимаешь… Поэтому специально для тебя повторяю: время на раздумья закончилось. Либо ты идёшь на сотрудничество и когда-нибудь обретаешь свободу, либо я провожу соответствующий ритуал и тебя развоплощаю. Уж на столь слабого лоа моих способностей должно хватить! - максимально убедительным тоном озвучил свои планы Малк и постучал пальцем по псиной голове, покрытой уродливо вырезанными письменами.
        Для пленения бестелесного слуги шамана Малк по сути ничего нового не придумал - это была очередная вариация Защитного Круга с некоторыми, набросанными на коленке, дополнениями. Он до последнего боялся, что не сработает, и тем приятнее было удостоверится в своей ошибке. Узилище для духа продержалось остаток вчерашнего дня, ночь и до сих пор не демонстрировало никаких признаков разрушения. А раз так, то и надежды крылатой змейки на побег уже должны были поугаснуть.
        - Ну так что, будешь сотрудничать? Готов стать частью моей новой марионетки? - снова грозно спросил Малк и, бросив на землю пережившие экзорцизм кости, сжал Властью место заключения духа.
        На какой-то миг ему показалось, что всё зря, что лоа не сломается, но затем уловил полную покорности духовную вибрацию и торжествующе захохотал. Проклятье, кажется ему сегодня везёт! И, подхватив башку с земли, двинул к черепахе. Согласие согласием, но впереди его ждало ещё много работа…
        Вообще, понимание, что марионеточник без своей куклы это фехтовальщик без меча, к нему пришло уже давно. Как ни крути, но ему никогда не обрести столь же могучее тело как у воина-мага, не сравниться в разрушительной мощи с теми, кто ставит своей целью покорение Стихий, не соперничать в умении манипулировать Жизнью с лекарями, не… Йоррох побери, да какой из путей магии ни возьми - Жизнь, Смерть, да что угодно - его всегда и везде будут обходить идущие чистыми и проверенными путями. И даже когда он обогатит свой магический арсенал выбранным заклинанием магии Иллюзий, ничего по сути не изменится. Основа его могущества - управление марионетками. И до той поры, пока у него не появятся мощные, обладающие серьёзными возможностями куклы, он всегда будет уступать другим. Да, благодаря боевому опыту и грамотному использованию перекосов в развитии пока получается выкручиваться, но его везение ведь не вечно. Что будет, когда - не если, а именно когда - он встретит действительно знающего и умеющего драться противника?
        Ответ Малк знал, и он ему как-то не слишком нравился.
        Однако мало понимать, что тебе нужно подходящее оружие. Его ещё надо откуда-то взять. И вот тут-то крылась самая настоящая проблема, потому как у Малка мало того что больше не было подаренной господином Тиязом марионетки, так он ещё и понятия не имел, где ему взять замену. В обычных магазинах подобного рода вещи не продаются, нужных связей нет… Хотя с другой стороны, какая разница: даже если бы у него всё это и было, то кукла нужна была Малку не когда-нибудь потом, а здесь и сейчас, пока он продолжал шляться по Яванскому поясу. Значит и разбираться с этой проблемой надо было тоже здесь.
        Единственный выход, который он видел, это сделать боевую марионетку самому. Тут нет никаких сомнений. Вот только как? Весь опыт Малка по изготовлению марионеток сводился к созданию того вместилища, что они с господином Тиязом использовали для ограбления купца Базилеса. Сложить из веток каркас, облечь его в плоть и дать способность передвигаться, затем разделить контроль над куклой на того, кто будет ею управлять, и того, кто не даст ей развалиться на части… На первый взгляд тут не было ничего сложного, но это только на первый взгляд! Ведь у Малка не было ни «киселя», который скрепил в прошлый раз «кости», ни помощника, способного взять на себя бремя по сохранению целостности марионетки. Он был один, с минимумом ресурсов и… и с очень большим желанием создать для себя подходящий его специализации инструмент.
        Так что пришлось выкручиваться.
        Как ни странно, самое простое, что было во всей этой схеме, это создание замены «киселю». Посредством Триёх Призрачных Пульсов, как Мастер показал на примере своих гомункулусов, лучше всего управляться с одновременно живыми и в то же время мёртвыми тварями. И раз так, то чтобы не изобретать велосипед, Малк решил в качестве «живой» части марионетки использовать тело никак не желающей умирать двухголовой черепахи. Обладая потрясающей жизненной силой - много большей чем у Малка - она даже с уничтоженным мозгом отказывалась умирать и пыталась регенерировать. В такой ситуации всего-то и надо было найти кого-нибудь, кто перехватит контроль над физиологическими функциями демона, кто возьмёт на себя обязанность по поддержанию духовный связи между хозяином и куклой и… кто не будет бунтовать, когда получившуюся химеру погонят в бой.
        Как добиться последнего Малк не имел ни малейшего представления. И если бы не удача с поимкой змеи он до последнего ломал бы голову над тем, где взять такого необходимого «партнёра»-кукольника. Но судьба привела в его руки бестелесного духа, и Малк тут же придумал ему применение…
        - Так, энерговоды в панцире я ещё вчера вырезал, якоря и ограничения в нужных местах разместил… - скорее для лоа, чем для себя принялся перечислять Малк.
        Убедился, что всё сделано согласно расчётам, после чего принялся тесаком расширять уже начавшую затягиваться рану в центре панциря - полное восстановление организма черепахи в его планы пока не входило. Затем вонзил по периметру образовавшейся дырки добытые из псов кости, а между ними пристроил пустой череп. Конструкция получилась хлипкая, однако оставлять как есть Малк её не собирался.
        Сосредоточившись и вспомнив, как однажды на тренировке у господина Тияза он вдохнуть жизнь в мёртвый язык, Малк наложил сверху ладони и принялся насыщать окружающий рану участок плоти собственной энергией. Побежали томительные секунды, в течение которых казалось, что всё бестолку, демоническая плоть не поддаётся. Однако затем словно сломался какой-то барьер, и влекомые Властью Малка кости сначала словно бы потекли, а затем принялись врастать в панцирь черепахи.
        Минута, другая, третья… и вот уже на спине двухголового демона не непонятное нагромождение останков его недавних «товарищей», а словно быть часть его тела. Нечто вроде костяного кокона, который так и напрашивался на то, чтобы вырезать на нём удерживающие бестелесных строчки из знаков Руноглифа, окропить собственной кровью Малка и переселить пленённого лоа. Что делать дальше тот знал и сам. Сейчас главное было его в последний момент не упустить…
        Однако Малку везло и, несмотря на сложность процедуры, он не просто ухитрился не наделать никаких ошибок, а ещё и по ходу дела исправил несколько сделанных в ходе предварительных расчётов огрехов. Так что когда он прижал старое узилище к кокону и Властью заставил лоа сменить место жительства, у того не нашлось даже малейшей возможности взбрыкнуть. И он безропотно переселился в новую тюрьму.
        - Подозреваю, что нормальный шаман проделал бы всё это быстрее и проще, но… извини, я не шаман! - пробормотал Малк, заключая получившуюся конструкцию в Защитный Круг и остро сожалея, что не успел наложить Морду ни на одного из шаманов.
        Сначала был бой, потом Малк занялся восстановлением потерянных сил, а когда вспомнил про имеющийся у него в наличии инструмент, то стало слишком поздно: тонкие тела туземных магов успели окончательно разрушиться. И с этим не могла помочь даже уникальная в своём роде маска. У мёртвых знания если кто и способен извлекать, то только знающий и способный некромант - причём не самого низкого ранга. Малк же таковым точно не был…
        - Куда пошла? От меня уйти хочешь?! - рявкнул Малк, когда по телу черепахи вдруг пробежала дрожь, она подняла обе головы и, загребая лапами, поползла к кромке воды.
        Видимо решила, что если не смогла вырваться на свободу в своём обычном состоянии, то в телесном у неё имелось больше шансов. Могла бы и в драку полезть, но видимо Мало успел-таки вколотить в неё толику почтения, раз вселённая в демона змейка сделала ставку именно на побег.
        И зря.
        Будь у лоа хотя бы больше времени, чтобы освоиться, задуманное могло бы и получиться, но слишком уж непривычно для духа оказалось управление гигантским телом. Две головы, четыре конечности, неповоротливый корпус - слшком всё отличалось от привычной змееподобной формы. Поэтому пока выкормыш шамана привыкал, Малк успел его догнать, одним прыжком запрыгнуть на панцирь и, положив руку на кокон, настроиться на нужную духовную волну. Ну а чтобы пленник был более сговорчив, хорошенько надавил Властью на содержимое маленькой тюрьмы.
        Черепаха немедленно остановилась - из-за чего Малк едва не свалился на землю, - немного помедлила, словно раздумывая над приказами своего нового хозяина, а затем нехотя развернулась и поползла обратно. Причём с каждым сделанным её шагом она всё меньше претендовала на командную роль в их тандеме, уступая место у штурвала Малку, и всё больше концентрировалась на управлении телом. Так что уже через полчаса практики Малк достаточно приноровился, чтобы немного ослабить присутствие своего Духа в живой марионетке и начать уделять внимание другим делам.
        Хотя какие у него могли быть тут дела…
        Всё, что ему осталось, это собрать вещи, проверить вход в проклятый манор - благо шаманы не сломали наложенное на него заклинание, а лишь временно ослабили, и там уже почти полностью восстановился барьер, - после чего вернуться обратно на спину черепахи и… и погнать её в воду. Единственный выживший шаман перед своим бегством испортил все лодки, на которых туземцы прибыли на остров, так что выбираться к людям Малку теперь предстояло весьма оригинальным способом.
        - Интересно, а Мастер Тияз в чём-нибудь подобном участвовал? Что-то сомневаюсь… - усмехнулся Малк, усаживаясь на костяной кокон точно на стул и с комфортом вытягивая ноги.
        Было немного мокро, но если это цена за возвращения к людям, то он был готов потерпеть. Правда, недолго. И если лоа его обманул с направлением до острова дикарей-демонопоклонников, то Малк был уверен, что сможет заставить проклятого духа жестоко пожалеть о своём вранье… Очень жестоко пожалеть!
        Вопреки ожиданиям плавание верхом на черепахе оказалось далеко не столь проблемным, как могло показаться. Полуживая марионетка не ныряла, не скидывала седока и не выходила из повиновения. Всё шло именно так, как и задумывалось, и единственной раздражающей вещью, что беспокоила Малка, были волны. Хотя море было относительно спокойно, его нет-нет, а и обдавало прохладной водой. Так что в какой-то момент он не выдержал, стянул жилетку с сорочкой и продолжил плавание по пояс голым. Конечно, не самое приличествующее джентельмену поведение, ну да кто его здесь увидит?
        О том, что помимо одежды у него вымок ещё и весь порох - ослабла застёжка на пороховнице, - Малк обнаружил несколько позже. И слава Девятерым, произошло это не в бою!
        К слову о сражениях… Увы, мирно добраться до суши не получилось. Если во время предыдущего вояжа Малк если и сталкивался с неприятностями, то только когда сам их целенаправленно искал - из-за чего он даже начал считать грозную репутацию Яванского пояса изрядно раздутой, - то теперь удача от него явно отвернулась. И простой переход по морю между двумя островами не обошёлся без попадания в передрягу.
        Йоррох, его собралась сожрать акула! Да не какая-нибудь обычная хищница, а полноценный магический монстр, рыщущий всюду в поисках того, что может ему помочь в переходе к следующей эволюционной ступени.
        Причём заметил её Малк лишь в момент атаки: тварь обладала полупрозрачным телом, из-за чего торчащий над поверхностью моря плавник был абсолютно невидим. И когда хищница вдруг выпрыгнула из воды, это стало для Малка полнейшей неожиданностью - даже гадательный компас не помог.
        Впрочем он достаточно быстро сориентировался и, не давая себя поймать, свалился в воду. Подождал пока хищница развернётся для повторной атаки, и лишь тогда приказал демонической черепахе готовиться к атаке. Проверять остроту своих клинков на шкуре монстра, имея под рукой много более мощное оружие, показалось ему сущей глупостью.
        Так что когда акула оказалась подле него и попробовала ухватить зубами поперёк туловища, он не стал хвататься за тесаки или бросаться магией. Всё, что он сделал, это дополнительно укрепил Властью активированный Панцирь и… в нужный момент натравил свою марионетку на хищницу.
        Та даже дёрнуться не успела. Вроде бы уже вот, схватила вожделенного мага, сейчас разорвёт на части и проглотит, как вдруг хоп, и в неё саму вонзились сразу две пасти. Да не просто вонзились, а принялись раз за разом вырывать из тела огромные куски.
        Монстр, конечно, попробовал сопротивляться, но куда там! Из хватки демонической черепахи, в которой под воздействием лоа проснулись боевые инстинкты, было не вырваться. И уже через минуту гроза морей судорожно билась в окрашенной собственной кровью воде.
        Догадываясь, что источник её бед именно Малк, она попробовала довершить начатое и добраться-таки до его плоти, но всё зря. Панцирь хоть в какой-то момент и поддался усилиям акулы, но это стало единственным её успехом. Потому что за миг до того, как зубы вонзились в его кожу, Малк всё же изловчился и, приставив указательный палец правой руки к глазу гадины, выпустил сжатую до состояния «пули» Искру. Причём видимо взял правильный угол, раз второго удара ему уже не потребовалось - голова монстра взорвалась, точно банка кислой капусты.
        На чём драка и закончилась. Глупый монстр благополучно сдох, а Малк… Малк получил возможность полакомиться морским деликатесом.
        - Воняешь ты, конечно, противно, но после года на безмясной диете я готов есть и не такое! - сказал Малк после того, как отдышавшись от схватки, решительно достал тесак и принялся вырезать из спины акулы полосы белого мяса. - Сначала в воде замочу, а потом… потом нос зажму и жевать буду!
        Рядом зачавкала черепаха - сама она на подобное действие была неспособна, но после того как Малк уловил желание демонической марионетки подкрепиться, то тут же отдал ей соответствующий приказ. Ослаблять тварь голодовкой было не в его интересах.
        В общем возобновить плавание получилось минут через десять. Они бы и дальше продолжили терзать тушу монстра, черепаха уж точно была напрочь продолжить трапезу, но к месту гибели акулы уже начали стягиваться другие морские хищники, и Малк был вынужден командовать отплытие…
        Слава Девятерым, дальнейшее его путешествие прошло без эксцессов, а потому к нужному острову Малк прибыл утром следующего дня. Рыскать вдоль берега в поисках признаков жизни он счёл неправильным и потому сразу же направил марионетку к приметному галичному пляжу. Причём он уже настолько привык к подобному способу передвижения, что выехал на сушу прямо верхом на черепахе.
        Зрелище, наверняка, получилось безумное - всё-таки жрущие сырое акулье мясо полуголые наездники на демонических марионетках плохо укладывались в рамки понятия нормальности, - но оценить его было некому. Зрителей на берегу не оказалось.
        - Добрались что ли? - пробормотал Малк, задумчиво, и спрыгнул на гальку.
        Не забывая поглядывать по сторонам, он быстро разделся, отжал одежду и, не дожидаясь когда та высохнет, натянул её обратно. Гораздо больше личного комфорта его сейчас беспокоило оружие. И он сразу же принялся проверять револьвер и порох…
        Увы, спустя пару минут стало ясно, что чуда не случилось, и все прежние опасения полностью оправдались - Малк остался без огнестрельного оружия. Учитывая же, что остров этот - если верить лоа - принадлежал демонопоклонникам, то новость стала весьма неприятным сюрпризом. Да, его заклинания уже обошли в плане эффективности устаревший револьвер, но это ведь не повод отказываться от столь дешёвого и в некоторых ситуациях крайне действенного средства?
        Поэтому ничего удивительного, что Малк несколько расстроился и обрушил на пострадавшее от влаги оружие череду проклятий.
        - Сначала нож в прошлом году потерял, потом почти всё золото словно вода сквозь пальцы утекло, теперь очередь до револьвера дошла. Что дальше? Тесаки сломаются? Заклинательная книга окажется украдена? Компас вражеского удара не выдержит?! - зло спросил Малк у молча замершей подле него черепахи. - Йоррох, Яванский пояс такими темпами меня ещё беднее чем был сделает!
        Словно поставив в пережитом точку, он яростно врезал кулаком по панцирю и… выкинул мысли о своей неудачливости из головы. Год вынужденной изоляции в некрополе если чему его и научил, так это двум вещам. Во-первых, не истерить без повода, даже если кажется, что всё пропало. Особенно если кажется, что всё пропало! А во-вторых, в любой сложной ситуации думать, как поступил бы на месте своего ученика господин Тияз. И, надо сказать, последнее оказалось весьма эффективной методикой, позволяющей сначала взглянуть на любую проблему с непривычной для Малка стороны, а потом и найти подходящее решение. По крайней мере до использования проклятого манора в качестве промежуточной станции при бегстве с разрушающегося плана реальности он додумался именно благодаря взгляду на проблему «глазами» Мастера.
        А раз так, то почему бы не пользоваться данным подходом и впредь?
        Вот и сейчас Малк вместо того, чтобы сокрушаться о потере своей боевой эффективности и заниматься бездумными поисками наприятностей, собирался поработать над условиями, при которых его способности смогут раскрыться максимально. То есть найти подходящее место для лагеря, подготовить там торжественную встречу любителям лизать пятки Пеклу и… либо дождаться, когда туземцы его обнаружат, либо самому пригласить их в «гости».
        Был, правда, в данном плане один изъян - враг мог оказаться ученику Тияза не по зубам, - но Малк в это не верил. Дикари могли быть хоть тысячу раз демонопоклонниками, но небольшое племя способо взрастить лишь ограниченное число Одарённых. И так как Малк уже знал о трёх Учениках, максимум, чего следовало ожидать, это появления старшего шамана в ранге Бакалавра. Весьма вероятно, что опытного и опасного, но всё же находящегося в «лиге» Малка.
        А раз так, то и драться с таким противником можно было без особых опасений. Благо подходящее для этого место Малк, кажется, уже присмотрел…
        Невысокую гору, располагающуюся западнее места высадки Малка, было сложно не заметить. Она точно часовой возвышалась над окрестными лесами, и с её вершины открывался прекрасный вид как на восточную часть острова, так и на прилегающие воды. Идеальное место для маяка! И судя по виднеющимся даже с пляжа развалинам башни, что оплывшей свечкой торчала на одной из скал, он там когда-то точно был.
        Однако внимание Малка привлекло не это. Гораздо более примечательным ему показалось здесь то, что помимо развалин на горе присутствовал ещё и круг из девяти чёрных менгиров. Какие-то стояли ровно, какие-то успели покоситься, но тем не менее все вместе они очевидно являлись частью единой и хорошо узнаваемой композиции. И хотя её присутствие здесь, на острове демонопоклонников, казалось чем-то удивительным, Малк ни капли не сомневался - глаза его не обманывают, и он действительно наблюдает примитивное капище Девятерых.
        Впрочем, с выводами он всё же решил не спешить и сначала взглянуть на загадочное строение поближе.
        Дороги или тропинки, ведущей наверх, закономерно обнаружить не получилось, так что Малку с его черепахой пришлось долго и с большими сложностями карабкаться по крутому, заросшему кустарником, склону. Примерно на половине пути ему встретились остатки разбитого фундамента чего-то вроде сторожки, но ни что она охраняла, ни кому принадлежала понять было решительно невозможно. Единственное, о чём Малк мог говорить совершенно точно, так это о принадлежности владельцев к сторонникам Святых Демоноборцев. Будь они равнодушны к религии или играй на стороне демонов, то вряд вырезали бы на камнях знаки Девятерых.
        Следующие находки встретились Малку уже почти на самой вершине - это была вросшая в землю мраморная плита с высеченным на ней знаком Йели и валяющиеся поодаль обломки статуи кого-то из Демоноборцев. Сказать точно кого именно было невозможно: ни рук с атрибутами Святого, ни головы у фигуры не было.
        Малк надеялся прояснить вопрос после подъёма на самую вершину, однако даже выйдя к кольцу менгиров нужных ему ответов так и не нашёл. Что здесь располагалось двести, триста, а то и все пятьсот лет назад понять было никак нельзя. Может филиал давно забытой Школы, может богатая торговая фактория, а может и убежище аристократа из тех, кто крепко держится за полузабытые традиции - во всяком случае столь примитивных капищ Девятерых давным-давно уже больше нигде не строили.
        Зато что он мог сказать совершенно точно, так это то, что обряды здесь не проводили лет сто - сто пятьдесят. Чтобы понять это, достаточно было прижать ладонь к земле внутри кольца камней и выпустить импульс Власти. Полученная в ответ духовная вибрация была столь слаба, что даже Малк с его тренированной чувствительностью к подобного рода вещам её практически уже не ощущал.
        - Могло быть и лучше, но привередничать не будем! - пробормотал Малк черепахе, оставленной им в полусажени от заброшенного алтаря.
        После чего залез на высокий камень, откуда открывался вид на вершину, и принялся мысленно прикидывать общую схему предстоящих работ. Где имело смысл спрятать марионетку, где вырезать в твёрдой как камень земле несколько заготовок под Звёзды Крови, а где стоило ограничиться подготовкой примитивных ловушек и их имитаций. Правда, увлекаться последним Малк чересчур уж сильно не собирался - воевать он планировал магией, - но если будет время подготовить парочку сюрпризов для обычных воинов, то почему нет? Честно говоря, он бы ещё и восстановление алтаря в свои планы внёс, но без пригодных на роль жертв демонов об этом нечего было и думать.
        В общем вместо такого желаемого Малком отдыха после утомительного перехода через море, он с головой ушёл в работу. И вчерне закончить её смог лишь ближе к полуночи. Знай он наверняка, что дикари его не обнаружили, то может быть так и не спешил бы, однако подобной уверенности у него не было и вынужденно выкладывался без остатка. Ничего удивительного, что когда пришло время ложиться, на лежанку из пальмовых листьев он рухнул как подрубленный дуб. Хорошо хоть хватило воли Защитный Круг активировать, а то бы так и уснул…
        Обычно после тяжёлой работы редко кто видит яркие и красочные сны - жаждущее восстановления сил сознание так и стремится нырнуть в темноту беспамятства. На нечто подобное рассчитывал и Малк, однако вместо этого вдруг осознал себя на зелёном цветущем лугу. Куда ни посмотри - всюду убаюкивающее море травы. Над головой удивительно приятная глазу, расчерченная перистыми облаками синь небес, а в воздухе… воздухе такие ароматы, что мысли от них сбиваются в кучу и закручиваются хороводом.
        Собственно последнее и стало той каплей, что пробудила осторожность Малка. Это, а ещё донёсшееся словно сквозь туман предупреждение гадательного компаса, сначала заставили его попытаться осознать происходящее, увидеть опасность, а потом усилием воли стряхнуть с себя сонный паралич.
        «Этот дед вернулся?!» - первой пришла несколько пугающая мысль.
        Но затем вспомнились прошлые их встречи, и Малк тотчас выкинул данную идею из головы. Нет, это было что-то другое. Нечто такое, что не имело никакого отношения к подчинённым Бонифацию силам, но всё равно несущее угрозу.
        Проклятье, с чем он столкнулся?! Малк принялся тревожно озираться, однако ничего, кроме бескрайнего моря травы не увидел. Потом вдруг опомнился - кажется запахи всё же влияли на его мышление - быстро глянул наверх и… коротко прошёлся по сексуальным предпочтениям Демоноборцев.
        Ругательство было как никогда к месту: именно представителя воинства одного из Святых в небе над собой он сейчас и обнаружил. До того свободно плывущие по небу облака по неведомой причине сложились в фигуру воина, а уже тот сотворил крылатый меч и замахнулся им на Малка…
        Мгновение, и вот уже клинок стремительно летит вниз. Бежать или пытаться увернуться было поздно, поэтому Малкрешился парировать атаку собственным оружием. Но не мечом или ещё чем-то подобным, а сотворённой по законам сна книгой. Той самой, что днём ранее он наполнял Силой Кетота, и… отражение которой с удивительной лёгкостью просто возникло у него в голове!
        Что было дальше Малк не помнил. Вроде бы было много боли, криков и страданий, однако утверждать наверняка он бы не стал - возможно ему и вовсе всё привиделось. В чём Малк был совершенно точно уверен, так это в том, что очнулся он не на лежанке, где засыпал, но в центре кольца менгиров. Земля на полсажени вокруг него искрилась серебром и носила следы воздействия Властью, а воздух ощутимо пах озоном.
        На горе определённо что-то произошло. И это что-то было заметно для всех, у кого были глаза и уши.
        - А я ещё думал, что если меня не найдут, то придётся специально «шуметь»… - прокомментировал Малк нарастающий бой туземных барабанов и, морщась от ещё гуляющих по телу спазмов, принялся подниматься на ноги.
        Видимо разбираться с загадочным сновидениями он будет когда-нибудь потом…
        Поначалу Малку казалось, что время у него ещё есть и столкновение с дикарями произойдёт хорошо если через несколько часов. Однако нынешние хозяева острова смогли его удивить. Видимо к вторжениям в свою вотчину они относились как-то особенно строго, потому что получаса не прошло, а у подножия горы уже замелькали разукрашенные охрой и голубой глиной полуголые тела. Причём неорганизованной толпой наверх они не полезли - выстроились цепью и начали неторопливый подъём по самому удобному для этого склону. Впереди как и полагалось шли воины, чуть позади же двигалась пара увешанных побрякушками шаманов - и да, одним из них был бежавший с острова Траума Ученик.
        Стало понятно, что по крайней мере с оценкой численности Одарённых туземцев Малк не ошибся. И теперь он очень хотел бы, чтобы не ошибся и со всем остальным…
        Первую пару дикарей, чуть опередивших остальных соплеменников, Малк встретил броском бревна. В ходе вчерашней подготовки к битве он прямо на вершине горы нашёл несколько поваленных деревьев, где-то обломал, где-то обрубил ветви, а потом разложил сучковатые стволы в наиболее подходящих для встречи противника местах. И вот теперь пользовался плодами собственной предусмотрительности.
        Обоих воинов, даром что оба были редкие здоровяки, попросту снесло. Они даже вскрикнуть не успели, как уже кубарем покатились с горы, ломая кости. И не один после не встал.
        Малк бы с радостью повторил первый успех, но враг оказался достаточно опытен, чтобы не попасться дважды на одну и ту же уловку. Он только наклонился за следующим бревном, как раздались гортанные крики и ближайшие к нему воины кинулись в стороны. Что до остальных, то они не сбавляя шага вложили дротики в метатели и принялись обстреливать Малка смертоносными снарядами. Так что, памятуя о своём прошлом знакомстве с этим примитивным оружием, когда заговорённое копьецо с каменным наконечником играючи вспороло его Панцирь, он был вынужден отступить.
        - Твари! - выругался Малк, отходя к заранее подготовленной позиции и искоса поглядывая на спрятанную в вырытой неподалёку яме марионетку.
        Вроде бы ничего не торчало, а значит можно было рассчитывать на то, что и туземцы ничего не заметят. Ну а чтобы у них и вовсе не оставалось времени на разглядывание не нужных для них вещей, Малк выбрал позицию саженях в двадцати от начала спуска и демонстративно замер с тесаками наголо.
        - Ну же, давайте, не томите! - с усмешкой крикнул он первому же появившемуся в поле его зрения дикарю.
        Однако тот на провокацию не поддался и принялся дожидаться остальных соплеменников. Так что следующие пять минут Малк просто стоял и ждал, пока на краю обрыва соберётся сначала весь отряд туземных воинов, а потом к ним поднимутся оба шамана с небольшой свитой из пары женщин и стольких же мужчин. И лишь тогда аборигены решились начать атаку.
        «Считая Одарённых - тридцать шесть воинов. Многовато!» - мысленно оценил перспективы рукопашной схватки Малк и прикинул, что делать дальше.
        Был бы в наличии револьвер, то подобный вопрос бы даже не стоял, а так… Разве что Искрами всю эту толпу проредить, но расстояние чересчур велико да и Силу хотелось бы сохранить для поединка с шаманами…. Нет, тут нужно было что-то другое.
        Малк переложил тесаки в одну руку, стремительно подобрал валяющийся под ногами булыжник и с разворота швырнул его в противника. Боялся промахнуться, однако повезло. И камень с отчётливо слышным стуком впечатался в грудь одного из воинов - тот рухнул как подкошенный. Судя по шевелению, убить его это не убило, но из строя точно вывело.
        Аборигенам его чересчур меткий бросок однозначно не понравился. Однако вместо того, чтобы в ярости кинуться к обидчику, они наоборот снова остановились и принялись метать дротики. Так что Малку пришлось следующие несколько минут попотеть, уворачиваясь и отбивая клинками множество хорошо нацеленных снарядов. Сам он в таких условиях ухитрился бросить в них лишь ещё один камень, но и то без толку - его увёл в сторону вышедший вперёд шаман-Ученик.
        - Йоррох, да долго вы ещё будете тянуть?! - вполголоса прорычал Малк, когда обстрел всё же закончился и у него появилась возможность перевести дыхание.
        Выбранная им стратегия обороны во многом зависела от активности врага, и потому чрезмерная осторожность дикарей его раздражала. Он уже начал раздумывать о том, чтобы подстегнуть хозяев острова к действию, изобразив бегство, как те, наконец, набрались смелости и, разразившись яростными воплями, кинулись в атаку.
        - Ну слава Девятерым!!! - заорал радостно Малк и широкими шагами двинулся им навстречу.
        Впрочем несмотря на изображаемую жажду крови, головы он не терял и о цели своей эскапады не забывал.
        Его отделяло от дикарей саженей десять, когда сначала двое, а потом ещё трое неудачников провалились в вырытые им вчера ловчие ямы. Глубина там, правда, была небольшая - Малку до середины бедра, - но зато на дне были установлены острые колья, встречу с которыми вряд ли можно было назвать приятной для босоногих аборигенов.
        По атакующему настрою дикарей был нанесён серьёзный удар. Те, кто успел забежать вперёд, те остановились и начали оглядываться на пострадавших соплеменников, те же кто находился рядом, тот шарахнулся в сторону. Возникла сумятица, которой Малк не мог не воспользоваться, благо произошло это всё именно там, где ему и требовалось.
        - А теперь пошла-а!!! - азартно заорал он, параллельно отдавая мысленный приказ спрятанной в укрытии марионетке.
        И та не подвела.
        Черепаха восстала из-под земли, точно демон мщения. Взметнувшиеся в воздух камни, комья глины и куски дёрна ещё падали, когда рывком набравшая скорость живая кукла ворвалась в ряды врага и начала кровавую жатву. И самыми смертоносными тут были даже не две головы - хотя и они внесли свой вклад, - больше всего урона наносил уродливый панцирь, чьи шипы и наросты по внешнему краю брони работали сейчас точно костяные клинки.
        Пятнадцать секунд, и численность противника сократилась на десяток бойцов. Ещё полминуты и… и случилось то, чего Малк никак не ожидал. Нет, он, конечно, был уверен в способности старшего шамана преподнести ему сюрприз, но то, что он приобретёт именно такую форму, Малк даже и помыслить не мог.
        На траве перед воинами и чуть позади неистовствующей черепахи вдруг сгустилось нечто вроде лужи, из которой как из ямы неожиданно выпрыгнула чёрная фигура небольшого быка. Действительно небольшого - с пастушью собаку размером, - однако достаточно мощного для того, чтобы в два прыжка догнать марионетку и так наподдать ей рогами, чтобы та взмыла в воздух и пролетела так не меньше шести-семи саженей.
        - Рог Йорроха тебе в бок! - рыкнул Малк, уже догадываясь, что сделает странный бык следующим, и, выронив тесак из левой руки, принялся нашаривать за пазухой заклинательную книгу.
        Достать её он успел в самый последний момент.
        Вызванная старшим шаманом тварь уже мчалась к нему на всех парах, когда Малк выставил артефакт перед собой, обхватил его Властью и пробудил хранящуюся там Силу Кетота. Загадочное ночное происшествие никак не сказалось на объёме хранящейся внутри энергии, так что ему оставалось лишь придать ей некую форму, добавить собственной магии и… швырнуть в атакующего демона.
        Со стороны это выглядело так, словно изнутри книги вдруг вылетел светящийся золотом кулак с арбуз размером и ударил быка аккурат промеж рогов. Да так удачно, что морда этого могучего создания качнулась вперёд, рога зарылись в землю, а круп наоборот под влиянием инерции взмыл в воздух. В результате чего монстр перекувырнулся через голову и жёстко бухнулся на спину.
        - А вот это уже лучше! - хохотнул Малк, запихивая словно бы потухшую книгу обратно под одежду и цепляясь рукой за переднюю ногу оглушённого магией и последующим падением быка. - Ну-ка…
        Поднатужился и потащил тушу демона к находящейся в пяти-шести саженях от них заготовке под Звезду Крови. Было ожидаемо тяжело - невесомое создание просто не смогло бы с такой мощью ударить черепаху, - однако он справился. И успел до того, как демон сбросил с себя оцепенение.
        Бык ещё только начинал шевелиться, когда Малк сжал Властью находящийся в правой руке тесак, наложил сверху заклинание Рассеивания, а потом одним текучим движением вспорол тушу пленника от горла до паха. Хлынула чёрная кровь, и хотя лишь небольшая её часть попала на колдовской узор, Малку хватило и этого. Он тут же прижал ладонь к земле рядом с фигурой, влил десять эргов Силы и… с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как пробуждённая Звезда точно насос принялась выкачивать кровь из всё ещё бьющейся в смертельных судорогах туши.
        Ну а дальше было уже просто. Пара секунд на то, чтобы в полусажени над центром фигуры сформировалась светящаяся красным сфера - «глаз» ритуала, - затем короткое прицеливание, атака… и вот уже порождённый магией конус света накрывает сразу небольшую группу дикарей. На свою беду четыре воина под предводительством старого знакомого Малка - шамана-Ученика - посчитали момент достаточно удачным, чтобы попробовать добраться до незваного гостя, однако вместо ожидаемого торжества от победы над недругом их ждала весьма некрасивая смерть. Едва они попали под магию Звезды, как плоть у всех пятерых мгновенно взорвалась облаком кровавых брызг, а полностью сохранившиеся костяки наоборот осыпались на землю бесформенными кучами.
        То ли Малк что-то невольно поменял в самом ритуале, то ли изменился сам, но это была уже далеко не та Звезда Крови, что раньше. И последствия применения новой вариации старой волшбы ужаснули даже его самого.
        Что уж говорить про туземцев!
        Якшающиеся с демонами дикари при виде подобной жестокости испуганно завопили и гурьбой кинулись назад, едва не стоптав держащегося за их спинами старшего шамана. Впрочем сам он тоже не горел желанием оставаться наедине с Малком. Вот только там, где простыми смертными двигал страх, он явно руководствовался здравой оценкой своих возможностей и… каким-то ещё соображением. Во всяком случае другого объяснения, почему старый иссохший колдун вдруг достал из поясной сумки неуместно здесь выглядящую технологическую загогулину, посмотрел поверх неё на Малка, а потом с изменившимся лицом принялся пятиться назад, у него не было.
        И ведь не страх на роже у шамана был на писан. Совсем не страх! Но вот что именно Малк не разобрал. Ну не предвкушение же, как ему показалось вначале, правильно?..
        За несколько минут поле битвы, ещё совсем недавно пышущее жаром схватки, полностью опустело. Страх не помешал туземцам забрать с собой убитых и раненых, и лишь следы крови на земле да высохшие тела двух молодых дикарок - старый колдун расплатился ими за вызов быка - напоминали о сражении.
        Малк остался один…
        - Проклятье, а ведь второй раз они сюда точно не полезут. Будут выжидать, засады устраивать, исподтишка копья бросать, воду травить - в общем делать всё что угодно, но только не драться открыто! И как мне тогда быть? В партизанской войне я им точно не соперник! - принялся он высказывать черепахе, исцеляя ей «лечилкой» одну из травмированных лам. - Украсть лодку и уходить? Можно… но куда? Карты нет, безопасных маршрутов не знаю. Да и к главному здешнему шаману у меня вопросы имеются…. Нет, уходить не вариант. Но тогда как поступить, какую тактику выбрать?!
        Единственное, что приходило Малку в голову - это прямо сейчас отправиться по следам дикарей, найти их деревню и навести там шороху. Однако это было настолько безумно, что думать всерьёз на сей счёт он отказывался. И лишь перебрав гораздо более разумные варианты и не найдя подходящего, лишь тогда вынужденно вернулся к отвергнутой идее… А вернувшись, так на ней и остановился.
        К сожалению с горы удалось спуститься только после того как черепаха полностью исцелилась - то состояние, в котором она сейчас находилась, серьёзно угнетало её способности, и потому природную регенерацию твари пришлось дополнять магией Малка. А это требовало времени… В результате по следам дикарей Малк отправился хорошо если через пару часов после завершения битвы, что не могло его не беспокоить. Если лидер туземцев достаточно искушён в воинском искусстве, то вполне способен воспользоваться подаренной им заминкой и подготовить немало сюрпризов. Ловушки, засады, сеть наблюдателей - да мало ли какой тактический приём сможет придумать местный военачальник! На худой конец, хотя бы просто соплеменников своих в чувство приведёт и боевой дух вернёт, и то это уже будет весьма неприятной для Малка новостью.
        Ничего удивительного, что двигаться ему теперь приходилось с удвоенной осторожностью. И не сидя верхом на марионетке, как он уже привык, а пустив её впереди себя в качестве этакого щита. Тварь хоть и жалко, но своё здоровье дороже, и если уж выбирать между потерей куклы и своим ранением, Малк однозначно выберет первое.
        Однако как ни странно, ни у подножия горы, ни после того как Малк отправился вглубь острова, ничего опасного не произошло. Дикари никак не воспользовались подаренной им паузой и о незваном госте, который нанёс им столь болезненное поражение, словно бы забыли. Малк уже даже заподозрил, что потерявший желание сражаться отряд так и шёл без остановок до самой деревни, но туземцы всё же смогли его удивить. И где-то в полуверсте от горы, судя по следам, от основной группы отделились трое аборигенов и отправились куда-то на север. Вот только куда именно было решительно непонятно - ничего кроме непролазной чащи там не было и быть не могло.
        Решение дикарей показалось Малку настолько необычным, что когда пришла пора выбирать - идти по следам большого или малого отрядов, - то он не задумываясь зашагал по маршруту загадочной троицы.
        И очень скоро порадовался принятому решению.
        Потому что уже где-то через полчаса блужданий по лесу он вышел на небольшую полянку, в центре которой красовалась сложенная из обработанных камней стела. Но не обычный монумент, а магический артефакт - причём если судить по отголоскам магических вибраций и следам воздействий Властью, ещё недавно находящийся в активном состоянии.
        Малк несколько раз обошёл находку по кругу и хмыкнул. На земле кое-где ещё виднелись не до конца затёртые канавки с остатками разряженного кристаллического песка, торчали использовавшиеся в ритуале кости, а под кустом орешника лежали сметённые в кучу остатки колдовских трав. Несколько месяцев назад кто-то провёл здесь весьма серьёзный магический обряд, точкой фокуса которого была эта самая стела. И судя по тому, что Малк сейчас ощущал, сотворённая в итоге волшба работала здесь вплоть до сегодняшнего дня.
        Любопытно!
        Осторожно переступая через плохо различимые линии, Малк приблизился к монументу и, не касаясь камней руками, принялся изучать выбитые там узоры. Поначалу ничего интересного не нашёл - те загогулины и ключки, что удалось найти, никакого смысла в себе вроде не несли, - но потом как-то удачно повернулся, глянул искоса и к собственному изумлению стал свидетелем того, как линии и чёрточки складываются в изображение крылатого меча. И тут не надо было быть семи пядей во лбу, что узнать в нём знак Архонта.
        Да, во владениях «демонолюбов» действительно находился ещё недавно исправно функционировавший артефакт Первого Святого. И хозяев острова это ничуть не обеспокоило. В свете же того, что случилось ночью, подобное соседство и вовсе не казалось случайностью.
        Очень любопытно!
        Малк отошёл от стелы, присел на валяющийся в отдалении камень и глубоко задумался. В союз - пусть даже временный - демонопоклонников и сторонников Демоноборца верить как-то не хотелось, но доказательство было перед глазами. И ведь даже на то, что туземцы могли не знать о монументе, не спишешь - та троица целенаправленно шла именно сюда… Кстати зачем?!
        Малк снова поднялся на ноги и принялся крутиться вокруг монумента. На этот раз он старался обращать внимание не только на детали проведённого здесь ритуала, но и на прочие следы. И потому очень скоро нашёл в ямке у основания стелы обломки высокотехнологического артефакта: шестерёнки, непонятные бусины, линзы, несколько с силой перекрученных железных трубок. Мысленно попробовал всё сложить - брать в руки побоялся - и узнал ту самую загогулину, которую старший шаман направлял на него после битвы и которая заставила того отступать со странным выражением на лице. Тогда Малк с её предназначением не разобрался, а вот теперь был уверен - в рабочем состоянии эта «игрушка» отвечала за распознавание неких объектов. И если он всё правильно понимал, то в данном конкретном случае подобным объектом был он сам.
        - Ух ты… Любитель лизать пятки Пеклу использует недемонический артефакт по заказу жреца Архонта, так что ли получается? - немного ошарашенно пробормотал Малк, взъерошив волосы. - Как я понимаю это так Столпы подстраховались, чтобы я тайком от них из некрополя через проклятый манор не улизнул? Что ж, умно. Особенно если мои собратья-соученики язык распускать не стали и Толстый с Тонким оказались единственными, кто про остров Траума знает… Но как они с туземцами договорились?
        Малк ещё раз посмотрел сначала на стелу, потом на разрушенный артефакт. Почему-то это всё выглядело так, словно после успешного использования загогулины главный шаман решил в одностороннем порядке разорвать договор со Столпами и «вернул» им колдовской инструмент.
        Интересно, это он так решил свою игру начать или советам от покровителей следует?
        Если рассуждения Малка были верны, то становились понятны и попытка влезть туземцев в манор, и наличие этого Йоррохова монумента, и даже нападение во сне.
        Так на Траума дикари очевидно сунулись из-за ошибки - решили, что раз оттуда кто-то выйти может, значит и в обратную сторону безопасно проходить. Особенно если этим ученики заниматься будут… Стела тоже не просто украшение, а явно часть механизма по наблюдению за островом. И как только магия засекла появление Малка, то сразу же вызвала того любителя помахать мечом в чужих сновидениях. Ну а что - если бы он смог пробиться бы во Дворец Духа, то и до памяти бы добрался, и на перо бы лапу наложил…
        Кто там остаётся? Сами дикари? У них тоже своя роль - подстраховка. Если не получается с волшбой, то иного варианта, кроме физического пленения носителя ценной информации пожалуй что и нет. В подтверждение данной версии достаточно вспомнить о том, как главный абориген отказался от драки с Малком. Он ведь не боя испугался, он просто оказался не готов к тому, что незваного гостя надо не убивать - как дикарям думалось раньше, - а брать живьём. И теперь наверняка думает над изменением тактики…
        Что ж, пока всё получалось достаточно логично. Несколько непонятно как Столпы так метко угадали с островом - ну не знали же они куда Малк плыть будет! Но если предположить, что таких вот стел несколько, и они размещены на основных маршрутах отбытия с Траума, то… То это значит, что Малк был однозначно прав, когда думал, что история с ангельской Родословной ещё не закончилась и ему ещё рано возвращаться домой. Пока у него не появится хоть что-то вещественное, за что можно будет купить свободу - а не просто компас во Дворце Духа, - в Борее ему точно делать нечего. Или, если чуточку развить мысль, ему просто нужно продолжать следовать разработанному в заточении плану!
        Приняв это решение, Малк мрачно кивнул и, отдав команду черепахе, снова двинулся по следам троицы аборигенов. Только сейчас он не сомневался - никаких отклонений от маршрута больше не будет, и дикари выведут его к своей деревне…
        Туземный посёлок ожидаемо обнаружился на опушке леса в восточной части острова. Полсотни довольно аккуратных глинобитных домиков плотно теснились друг к другу, кольцом охватывая нечто вроде центральной площади. Внешней стены или хотя бы наблюдательных башен не было - видимо сказывалось отсутствие агрессивных соседей, хотя Малк не сбрасывал бы со счетов и покровительство Пекла. Если не жалеть жертвенную силу, то даже столь небольшое племя вполне способно отвадить от острова как рядовых демонов, так и не особо могучих монстров.
        Сразу лезть внутрь Малк побоялся и долгое время кружил вокруг - всё надеялся поймать для допроса неосторожного жителя деревни, - однако ничего не добился. Женщины и дети сидели по домам, а половозрелые мужчины находились в центре поселения и занимались подготовкой к малопонятному обряду. Во всяком случае объяснить, зачем ещё воины аборигенов кружатся в хороводе вокруг уродливой глиняной фигуры и потрясают копьями - Малк увидел это, забравшись на ближайшее дерево, - он не мог. Возможно получилось бы сказать больше, наблюдай он за происходящим вблизи, но пока подобного рода чудеса разведки были ему не по плечу.
        Что Малка удивило, так это отсутствие траура по погибшим воинам. То ли среди местных это было не принято, то ли к жизни и смерти у них было особое отношение, но даже потеряв в недавнем сражении столько бойцов, местные никак не проявляли своего горя. Более того, несмотря на сложное положение, в которое попало племя, некоторые его члены всё равно находили возможность развлечься. И, судя по характерным стонам и крикам, занимались этим никого особо не стесняясь.
        У истомлённого воздержанием Малка подобное не могло не вызвать раздражения, поэтому именно одного из шумных любовников он в конце концов и выбрал на роль своего будущего информатора. Даже уже начал прикидывать, как проникнет внутрь и оглушит хозяев, но именно в этот момент удача вдруг решила повернуться к нему лицом - закрывавшая вход циновка вдруг отодвинулась и наружу вышел обитатель хижины, - и Малк спешно поменял все свои планы. Вместо опасного и непредсказуемого проникновения внутрь дома, он проследовал за беспечным аборигеном до ближайших кустов - с санитарией в деревне было просто, - зажал бедолаге рот и уволок его вглубь леса. Правда, в процессе выяснилось, что ноги пленника хитрым образом скованы кандалами и для быстроты передвижения его надо тащить на руках, однако помешать задумке Малка это уже не могло.
        Так что через пять минут Малка от деревни отделяло расстояние в пару сотен саженей - самое то для хорошего и открытого «разговора» с пленником, - вот только направление для допроса пришлось выбирать совсем не то, как думалось по началу.
        - Ты кто такой, почему в кандалах… и почему так выглядишь?! - спросил потрясённо Малк, только сейчас осознав, что помимо кандалов к странностям дикаря следовало отнести наличие оборванных брюк вместо набедренной повязки, туго перемотанного домотканым полотном живота и незамеченной из-за спешки леопардовой раскраски лица.
        Впрочем главное удивление было ещё впереди. Потому что пленник, едва у него появилась возможность говорить, вдруг обратился к Малку по имени, сделал попытку его обнять, а потом принялся умолять его спасти.
        - Чего? - растерялся не ожидавший подобного Малк. Потом вгляделся в черты лица пленника, мысленно убрал дурацкую краску и медленно сказал: - Я ведь тебя знаю, ты…
        - Тиль, Тиль Калакар! Мы несколько лет назад на одном корабле плыли. Тогда иль-хоты на нас напали, и ты доблестно от них отбивался! - затараторил назвавшийся Тилем пленник, смахивая выступившие слёзы.
        - Точно. Торговец паровыми двигателями… - наконец вспомнил Малк.
        - Не только, но… это неважно! Главное ты здесь и ты поможешь мне бежать от этих сумасшедших дикарей! - продолжил частить Тиль и, заглянув в глаза Малку, спросил: - Ты ведь поможешь мне, поможешь?!!
        После чего, не дожидаясь ответа Малка и захлёбываясь словами, принялся рассказывать историю своих злоключений. Про то как пару лет назад по делам компании отправился на Сконд, но до места назначения так и не доплыл - корабль захватили пираты и выживших пассажиров с членами экипажа высадили на необитаемом острове. Как в компании таких же бедолаг полгода выживал в среди джунглей и как на их поселение напали дикари. Как погибли его товарищи, а ему по неведомым причинам сохранили жизнь и продали в соседнее племя. Как за последний год он сменил пять хозяев, и как…
        - То есть хочешь сказать, что ты оказался здесь случайно? - скептически спросил Малк, который напрочь не верил в подобные совпадения.
        - Конечно! Конечно случайно!! - горячо зашептал Тиль, начав бешено размахивать руками. - И я убеждён, что тебя направили сюда сами Святые!!
        - Так уж и они, - поморщился Малк. - Да и чего ты так разволновался-то? Никто тебя тут вроде не пытает, досуг, опять же, у тебя разнообразный…
        - А, ты про это, - с неожиданным равнодушие поморщился Тиль и неопределённо покрутил в воздухе ладонью: - Я просто тут талисманом племени числюсь, и у некоторых местных вдовушек от возможности переспать со столь мистическим созданием голова идёт кругом… Но это же не значит, что я хочу здесь оставаться!!!
        - Совсем не значит, - покачал головой Малк и перевёл разговор на гораздо более интересную ему тему: - С твоим спасением позже разберёмся… Ты лучше скажи, что про старшего шамана знаешь и что за обряд он готовит. А то у меня разговор с воинами племени намечается, хотелось бы быть к нему максимально подготовленным…
        - Разговор? - сначала не понял Калакар, но потом догадался: - Драться что ли? Но зачем? Не лучше ли просто украсть лодку и убраться с острова подальше?
        - Убраться куда? Карты у меня нет. Да и представление о том, где мы находимся, тоже весьма приблизительное, - фыркнул Малк, недовольный тем, что вместо нормальной разведки допрос превратился в начинающую утомлять пустую беседу.
        - Но если взять проводника, то… - начал был Тиль, но был прерван.
        - То во-первых, я не желаю оставлять у себя за спиной демонопоклонников, а во-вторых, - Малк криво усмехнулся, - есть желание заглянуть в кладовки главного шамана и вождя. Я, знаешь ли, несколько поиздержался в Яванском поясе и предпочёл бы, чтобы перед возвращением в цивилизацию у меня в кармане появилось хоть немного лишних драхм!
        На вкус Малк этих объяснений было достаточно. О том же, что разорение данного конкретного племени он видит частью своего большого плана, можно было и не говорить.
        - А, грабёж… Грабёж дело хорошее, - усмехнулся Тиль, как-то чересчур быстро успокаиваясь.
        Однако Малк заострять внимание странной игре эмоций не стал, предпочтя просто послушать недавнего пленника.
        - Тогда рекомендую особо не мудрить со стратегиями и тактиками. Просто пойди и вызови шамана на бой! - тем временем сообщил тот нейтральным тоном, вдруг устремив взгляд куда-то внутрь себя.
        - В смысле? - переспросил не ожидавший такого совета Малк. - Просто вызвать на поединок? Чужаку, который треть воинов племени перебил?!
        - Именно. Тем самым ты доказал, что силён и имеешь право на честную дуэль, - пожал плечами Тиль, блуждая взглядом. - Я знаешь сколько таких драк видел? Не счесть! Так что если уверен в своих силах, то прям сейчас иди на площадь и сверни шаману башку. Победишь - никто слова тебе не скажет.
        - А если нет? - усмехнулся Малк.
        - Мне показалось, что ты гораздо более уверен в своих силах, - ответил Калакар, внезапно посмотрев ему прямо в лицо.
        - Не надо путать уверенность с самоуверенностью… - наставительно начал было Малк, но Тиль, к которому кажется вернулась прежняя сосредоточенность, вдруг его перебил:
        - Тебе решать, но ты же вроде про обряд спрашивал? Так отвечаю. Сегодня ночью шаман будет готовить зелье ярости. И после того как мужчины его выпьют, то все они на сутки станут сравнимы по телесной мощи с воинами-магами в ранге Адепта или Ученика. Понимаешь, чем это грозит?
        Малк понимал прекрасно. И тут же представил, как отряд бойцов - сплошь состоящий из человекоподобных монстров - прочёсывает остров в его поисках. Он, конечно, верил, что всё равно справится, но… но это будет сложно.
        - Зелье ярости значит… А может ты и про копья знаешь, которые могут некоторые защитные чары пробивать? - поинтересовался он.
        Тиль кивнул.
        - Конечно. Это одушевлённое оружие. Шаман иногда призывает адских духов и вселяет их в копья наиболее выдающихся членов плени. Надолго твари в этих примитивных палках с кремниевыми наконечниками, правда, не задерживаются, но пока они внутри - они угроза.
        - Просто вселяет? - уточнил Малк, мысленно прикидывая механизм функционирования подобного рода магии.
        Получалось, что всё было завязано не на вложенную Силу, а на авторитет шамана. И если того получится грохнуть, то все подчинённые ему духи тут же уберутся к себе домой, ослабив владельцев заколдованного оружия. Собственно поэтому же на Траума у него эти одушевлённые копья изучить и не получилось - духи ушли прежде, чем он смог их заметить своими духовными чувствами…
        - Ну я не маг, но если верить всему тому, что слышал от местных, то… да! - серьёзно сказал Тиль.
        Чем заметно поднял настроение Малку и вынудил с усмешкой сказать:
        - Знаешь, а в свете этого объяснения твоя идея с вызовом на поединок уже не кажется такой уж безумной…
        Малк и вправду так думал. Ведь дикари максимально близки по социальному устройству к звериной стае и там, где более зрелые сообщества говорят о преемственности власти, о выборах или диктате закона, у этих детей природы должность лидера чаще всего занимает самый сильный член племени. И хотя Малк плевать хотел на должность вождя демонопоклонников, сам механизм оспаривания местной власти виделся ему довольно интересным. Нет, конечно был риск, что его даже слушать не станут и сходу попробуют поднять на копья, но с этим Малк был готов мириться. Благо первый натиск он пережить точно сможет, а там уже свистнет черепаху и станет пробиваться к выходу из деревни. Уж с этим-то он при любом раскладе справится!
        Другое дело, что ему в принципе не слишком нравилась вся эта ситуация с Тилем - и появился он на острове как-то чересчур к месту, и порядки местные знает, и мысли слишком дельные озвучивает. Однако не отказываться же из-за одних только подозрений от хорошего предложения?!
        Приняв решение Малк не стал долго тянуть с его претворением в жизнь и, посоветовав Тилю подождать его возвращения, направился обратно в деревню. Только на этот раз не прячась в тенях, а открыто и… нагло, пустив марионетку чуть позади себя. К чему скрываться, если его цель наоборот заявить о себе максимально громко и ясно?
        Впрочем заметили его всё равно далеко не сразу. Он уже двигался по довольно узкому проходу между домами, почти добравшись до центральной площади поселения, когда почти нос к носу столкнулся с тяжело припадающим на одну ногу мужчиной. Скорее всего это был один из тех, кто утром сражался с ним на горе - дикарь его сразу же узнал и, моментально забыв о том, куда и зачем шёл, с криками захромал обратно.
        - А я здесь кажется какое-какой авторитет всё же заработал! - сообщил черепахе Малк.
        И только сейчас заметил, что за ним в некотором отдалении ковыляет Тиль. Пленник дикарей почему-то не захотел прислушаться к совету своего спасителя и предпочёл участие в грядущей заварушке.
        Хотя может он просто боится остаться один? Возможно и такое объяснение его поведения, однако разбираться в чужих мотивах у Малка не было ни времени, ни желания. Поэтому показав Калакару своё неодобрение, он развернулся и двинул следом за чересчур пугливым аборигеном. Тем более что тот явно успел донести до остальных неприятную новость - Малк не сделал и десятка шагов, как на площади вдруг смолк тихий рокот барабанов и зазвучали воинственные крики.
        - Ого, сколько ярости! Не видел бы как вы драпаете от меня после уничтожения ученика шамана - испугался бы, - усмехнулся Малк.
        После чего проверил состояние Панциря, хлопнул черепаху по одной из голов и вышел на освещённую факелами деревенскую площадь. Туда, где его ждала куча злых копейщиков и… где он собирался грохнуть опору и надежду целого племени дикарей.
        Вот только пафосного и красивого появления не получилось. Малк не успел сунуть нос за угол, как в его сторону тут же полетел десяток копий. Что-то попало в стены ближайших хижин, что-то вонзилось в землю, а что-то впустую просвистело над головой. Лишь одно копьё оказалось нацелено верно, и оно наверняка бы пробило бы защиту - красный отблеск демонической Силы на её острие был виден невооружённым взглядом, - но тут уже повезло Малку. Он на одних рефлексах ухитрился поймать опасное оружие за древко, стремительно развернуться и метнуть его обратно. И в отличии от аборигена вполне результативно - смертельный снаряд пронзил грудь кинувшегося к нему навстречу дикаря.
        - Вы что, зелье своё успели сварить и употребить? Вы чего такие шустрые-то? - нахмурился Малк, глядя на приближающегося противника.
        Потом зло оскалился, увернулся от удара костяной булавой с одной стороны, отбил выпад кремниевым ножом с другой, после чего шагнул навстречу третьему дикарю и шлёпнул его по корпусу ладонью Призрачной Руки с зажатым в ней проклятьем Нежизни. Усиленные после перехода через ранг чары тут же начали свою работу, вынудив воина завыть от боли, однако Малк на этом не остановился. И мощным пинком отшвырнул умирающего под ноги набегающих врагов.
        Секунда, другая… и вот уже на глазах потрясённых аборигенов их поражённый волшбой соплеменник исходит вонючим паром, стремительно превращаясь в высохшую мумию. И хотя его крики стихли гораздо раньше, чем из тела была исторгнута последняя капля жизненной энергии, для чересчур воинственных дикарей они стали чем-то вроде ледяного душа, который прекрасно сбил их боевой задор.
        - Ну вот, теперь другое дело, - громко сказал Малк, после того как напористость туземцев резко ослабла, и они замерли перед ним ощетинившейся копьями толпой.
        Мало того, даже те двое вояк, что успели обменяться с ним ударами, и те вдруг отказались от схватки, отступив к остальным соплеменникам.
        Малк определённо успел произвести на хозяев деревни и острова весьма яркое впечатление и… этим следовало воспользоваться.
        - Эй, шаман! Так и будешь отсиживаться за спинами своих людей? Или решим всё между нами?! Меня устроят оба варианта, но предпочёл бы зря своего питомца не людей не натравливать. Вдруг привыкнет людей в клочья рвать - что я с ним тогда делать буду? Я ж не «демонолюб» как вы…
        Озвучив своё предложение на вполне обычном человеческом языке, Малк собрался было повторить его на демоническом наречии - для большей доходчивости, - но как оказалось туземцы всё же не настолько далеко откатились по лестнице развития, чтобы полностью забыть существующий в Мритлоке язык. И после короткой паузы шаман ему всё же ответил.
        - Ты предлагаешь мне поединок… солдат Врага? - крикнули с противоположного конца площади, тем самым вызвав в рядах туземцев серьёзное волнение.
        - А ты хочешь от него отказаться, «демонолюб»? - гаркнул в ответ Малк, чем окончательно «добил» дикарей.
        Толпа вдруг пришла в движение и расступилась, образовав нечто вроде коридора с незваным гостем на одном конце и главным шаманом племени - на другом. Пока всё шло по плану, однако Малк этому особо не радовался. От него не укрылось, что именно в этот момент из других проулков выскочили мальчишки и принялись разносить среди мужчин охапки каких-то верёвок - Малк запоздало узнал в них сети. Из-за чего складывалось впечатление, что местные не столько предоставляют старому колдуну возможность доказать своё право на власть, сколько тянут время и готовятся к новому раунду схватки. Только на этот раз стремясь врага не убить, а поймать.
        - Чего ждёшь? Иди к нему… Ну или бей чем-нибудь дальнобойным прямо отсюда, если есть чем! - вдруг раздался горячечный шёпот Тиля, наконец-то поравнявшегося с Малком.
        Причём возникало ощущение, что ради драки своего спасителя с шаманом пленник дикарей готов пойти на всё - хоть самолично кинуться в бой и рвать аборигенов голыми руками. И, надо сказать, его появление очевидно не укрылось от взгляда шамана. Иначе не объяснить, почему тот вдруг презрительно поморщился, кажется даже собрался что-то сказать, но от чего-то передумал и ограничился презрительным плевком в горящий перед ним костерок.
        - Хочешь боя, солдат? - теперь уже Малку громко и отчётливо сказал шаман. - Будет тебе бой!
        На этих словах он отступил к темнеющему у него за спиной тотему, что-то поискал в траве у подножия, после чего молниеносно развернулся и наставил на Малка короткий обломок копья. Не небрежно бросил и не полноценно метнул, а именно наставил на манер указки и выстрелил с острия тёмно-бордовой каплей особым образом структурированной Силы. Причём в полёте она трансформировалась в нечто вроде четырёхгранного шипа - с ладонь длинной, - который со свистом и по сложной траектории устремился к Малку.
        «Тёщу Йорроха мне в дом!!!» - мысленно завопил Малк, через браслет ощутив смертельную угрозу.
        Шагнул было в сторону, однако осознав, что после этого опасность лишь ещё больше выросла, заставил рвануть навстречу опасной магии так и «скучавшую» позади марионетку. И успел в последний момент. Шип уже начал разворачиваться вслед за Малком, когда оказавшаяся рядом черепаха вдруг поймала его пастью.
        Да, угрозу непосредственно Малку это устранило, но не более того. Выпущенная шаманом - пусть и с помощью артефакта - волшба оказалась достаточно грозной, чтобы сначала взорвать облаком кровяной взвеси чересчур активную голову, а потом точно консервным ножом вскрыть уже панцирь куклы. Развалить надвое, правда, Силы не хватило - в какой-то миг шип истаял в воздухе, - но свой вклад данная магия всё же внесла. И помимо смертельной раны, что была нанесена черепахе, она вдобавок ко всему ещё и разбила сосуд с лоа. Так что уже через мгновение обретший свободу дух умчался в небо, а Малк вдруг осознал, что потерял главный свой козырь в этом бою.
        - Йоррох! - выругался он, бросая быстрый взгляд на воинов дикарей.
        И с сожалением констатировал, что ни о каком честном поединке они даже не думают. Всё, что их сейчас заботило, это как правильно развернуть сети и… и видимо как не пропустить момент, когда надо будет бросать ловчую снасть во врага.
        - Мда, неудачное начало… - невесело скривился Малк.
        Однако делать что-то всё-таки было надо, поэтому он не стал тратить драгоценные секунды на пустые сожаления и решительно рванул навстречу шаману. Пусть всё и шло совсем не по плану, конечную его цель это изменить не могло. Он должен убить лидера дикарей, и он это обязательно сделает!
        Главное, чтобы артефакт шамана не был многоразовым…
        Ожидания оправдались. Колдун, так лихо расправившийся с марионеткой, с сожалением отбросил рассыпающийся на глазах обломок копья в сторону и торопливо отступил к тотему. Но не за защитой, нет, в его руках вместилище покровителя племени неожиданно превратилось в грозное атакующее орудие. Хватило одного хлопка ладонью по резному столбу, чтобы демонические знаки вспыхнули грозным светом, в воздухе возникла кроваво-красная воронка, а из её глубин к Малку устремилась стая жадных до душ и живой плоти адских лоа.
        Секунды не прошло, как Малк оказался с ног до головы облеплен полупрозрачными телами духов. И хотя им недоставало телесной и магической мощи, в Панцирь они вгрызались весьма бодро и добраться до тела своей жертвы обещали буквально через считанные мгновения.
        Однако шаману и этого показалось мало. Словно сквозь размытое стекло Малк увидел, как он что-то приказал остальным дикарям, а затем, выхватив из-за пояса костяную булаву, кинулся в рукопашную. По мнению старого колдуна бой очевидно перешёл в завершающую стадию, и ему не терпелось поставить в нём жирную точку.
        - Д-дурак, - презрительно выдохнул на подобную дерзость Малк и, сосредоточившись, скользнул сознанием в транс.
        Потому как если история с марионеткой стала для него неприятным сюрпризом, то нападение с помощью адских духов он предусмотрел заранее. Что и неудивительно - всё-таки того лоа, что Малк использовал для управления телом демонической черепахи, на него натравил именно ученик старого шамана. И было бы странно, если бы учитель в нужный момент не продемонстрировал что-нибудь столь же…экстравагантное.
        Так что Малк это всё просчитал, и когда его прогноз начал претворяться в жизнь, то попросту задействовал уже имеющийся у него набор противомер. Точнее одну единственную противомеру - скользнул сознанием в транс, пробежался вниманием сначала по плотному телу, потом по тонкому, а в завершении заставил всё вместе вибрировать на частоте тварей Запределья. Этот фокус выручал его уже не раз и не два, и вот теперь он обратился к нему вновь. Разве что раньше Малк использовал данный навык для того, чтобы спрятаться от тварей Запределья, а теперь хотел выдать себя за кого-нибудь вроде Голодного Морока в глазах уже гораздо более обычных монстров. Ну а в качестве «вишенки на торте» уже привычно создал вокруг себя образ человека-червя…
        Эффект вышел потрясающий. Сначала от него во все стороны, точно перепуганные воробьи порскнули адские лоа. Несмотря на своё демоническое происхождение к Запределью они относились также плохо, как и обитатели Мритлока. Так что ощутив как вгрызаются не во вкусного человека, а в жуткое порождение потусторонних сил, тут же испытали самый настоящий ужас. Ну а когда Малк вдобавок ко всему ещё и принялся рвать убегающих Призрачными Руками с наложенным Рассеиванием, то кончательно потеряли интерес к схватке. И один за другим нырнули в гаснущую воронку колдовского Призыва.
        Следом за лоа убегать кинулись простые воины. Йоррох его знает, почему на них так повлиял образ «снежинки» из проклятого манора - ну не вибрации же Запределья они ощутили! - но перепугались туземцы жутко. Даже общение с мелкими и не очень демонами, которых прикармливал старый шаман не помогло. Все тут же кинулись врассыпную, и хорошо, что хотя бы без постыдных воплей.
        Спокойствие смог сохранить лишь шаман. Нет, он, конечно, вздрогнул в первый момент - особенно когда подкупленные жертвами духи начали спасаться бегством, - но потом пригляделся, принюхался и… мерзко оскалившись, возобновил атаку. Причём первый десяток-другой секунд ему даже сопутствовал успех: свои оружием он ухитрился выбить у Малка из рук подставленные под удар тесаки. Однако потом неудачно попал в захват, потерял булаву, а в заключение и вовсе упал, сбитый подножкой. И хотя он-таки смог увлечь за собой Малка, переведя поединок в партер, былой напор он всё же растерял, а из нападающего превратился в обороняющегося.
        - Да чего ж ты такой крепкий-то!!! - простонал Малк, после почти минутной возни в пыли.
        Колдун, несмотря на разницу в габаритах и возраст - старый шаман был на две головы ниже своего более молодого противника - оказался на удивление силён и даже врукопашную бился точно лев. В какой-то момент оба вцепились друг в друга точно клещи, сделав невозможным нанесение физических ударов. После чего вновь вернулись к магии. Причём и здесь шаман тоже только отбивался, не атакуя. Несколько Искр, проклятье Нежизни, даже Рассеивание - Малк перепробовал весь свой наступательный арсенал, практически опустошил резерв, но так и не смог нанести никакого урона. Волшба с дикаря попросту соскальзывала. Малк даже пустил в ход одну из Призрачных Рук, попробовав с её помощью добраться до сердца врага, но не смог погрузить её в чужое тело даже на полпальца. Лишь тогда ему стал понятен источник неуязвимости туземного Одарённого - он не просто обладал развитой Властью, но ещё и мастерски с ней управлялся. И Малк, обычно выигрывающий за счёт своей более продвинутой силы Духа, тут вдруг оказался совершенно беспомощен.
        - Сколько же ты жертв демонам скормил, что они тебя до жёлтого ранга подняли?! - процедил Малк, натужно пыхтя.
        В ярости от собственного бессилия запустил вторую Призрачную Руку к себе запазуху, достал оттуда Морду - благо с артефактами духовные конечности управлялись без особых сложностей - и с чувством припечатал её на лицо шамана. Тот дёрнулся, заорал, попробовал всё той же Властью освободиться, но сходу сделать это не смог… и проиграл бой. Второго шанса Малк ему не дал. Поглощение было активировано, и пока старый колдун пытался сопротивляться магии артефакта - надо сказать весьма успешно, - Малк освободился от захвата, дотянулся до валяющегося рядом тесака и одним махом отсёк противнику голову.
        - Проклятье, это было сложно!! - простонал Малк, поднимаясь на ноги и срывая с отрубленной головы маску.
        Мрачно посмотрел на открывшиеся кости черепа, затем брезгливо глянул на внутреннюю часть Морды и, лишь убедившись в её девственной чистоте, вернул артефакт запазуху. Чем закончилось его первое самостоятельное поглощение памяти противника он разберётся позже, пока же…
        - Больше никого здесь не осталось? - спросил Малк у осторожно приблизившегося к нему Тиля.
        - Никого. Все разбежались… Да и я бы, если честно, на их месте убежал, - как-то мрачно и одновременно испуганно сообщил Калакан.
        Малку из-за этого даже на какой-то миг показалось, что он до сих пор поддерживает образ твари Запределья. Но нет - иллюзия человека-червя рассеялась сразу после начала атаки шамана, а духовные вибрации Голодного Морока он перестал испускать после того как удар булавой выбил у него тесаки. Тогда что? Калакар боится того, что увидел в бою?
        - На это и расчёт, но… хорошего понемножку. Теперь если и захочу кого напугать, то только если рожу страшную скорчу. Больше никаких жутких иллюзий! - доверительным тоном сообщил Малк, памятуя о совете Больдо скрывать свои навыки. После чего показал Тилю краешек блокнота, посредством которого когда-то общался с Мастером, и пояснил: - Подарок учителя… и он больше не работает.
        Здесь Малк мысленно пробежался по уже сказанному и так же мысленно улыбнулся. Вроде бы нигде не соврал, везде озвучил только факты, а значит если вдруг с Тилем не всё гладко и он, например, умеет чуять ложь, то заподозрить его во владении магией иллюзий точно не сможет…
        - Так это был артефактный морок? - как-то слишком уж натурально удивился Калакар.
        - А ты думал, что я в тварь превращаться умею? Серьёзно?! - расхохотался Мал, потом покосился на мелькающие в проулках тени и уже другим тоном добавил: - Впрочем, давай мои способности обсудим позже. Впереди нас ждут два очень увлекательных занятия, и я бы очень хотел с ними закончить до того, как к дикарям вернётся мужество…
        - Два занятия? - глупо переспросил Тиль.
        - Конечно, а зовутся они грабёж и… - Малк с намёком посмотрел на Калакара.
        Тот наморщил лоб, потом посмотрел на свои кандалы, на уже замеченные ранее Малком тени и осторожно предположил:
        - Отступление?
        - Да, бегство. И я бы очень хотел, чтобы оно в какой-то момент не превратилось в паническое бегство, - расплылся теперь уже в искренней улыбке Малк и, ободряюще хлопнув Тиля по плечу, решительно бросил: - А теперь веди в хижину шамана. Чую, у этого «демонолюба» точно найдётся чем поживиться…
        Глава третья, в которой «это мой любимый момент»
        - Ну, сколько там получается? - спросил Малк, лениво привалившись спиной к хижине шамана и делая глоток наигорчайшего шуйсю из здоровенной серебряной кружки.
        Причём и листья, из которой он приготовил настой, и используемая посудина - всё это Малк нашёл в вещах старого колдуна. И несмотря на то, что для Бакалавра размениваться на подобного рода трофеи было мелочно, он искренне радовался добыче. По настою Малк, откровенно говоря, адски соскучился и за щепоть заварки готов был даже рискнуть жизнью, а кружка… кружка ему просту понравилась. Тяжёлая, ладно сидит в руке, внутри и снаружи покрыта резьбой на морскую тематику. Из такой не стыдно пить и более благородные напитки, чем малоприятный для многих шуйсю!
        Впрочем не это было самой ценной частью добычи…
        - Сложно сказать, всё-таки мы не знаем насколько золото чистое. Но если брать по весу, то эти шесть самородков потянут драхм на пятьдесят. Не меньше, - сообщил Калакар после короткой паузы.
        Затем сложил драгоценные золотины в потёртый мешочек и кинул его на землю рядом с Малком. Сам же подошёл к висящему над костром котелку, зачерпнул глиняным стаканом немного настоя, сделал осторожный глоток и… с отвращением выплюнул.
        - Не понимаю, как ты можешь пить эту гадость. Чистая же отрава!
        В отличие от тех бесед, что они вели перед дракой с шаманом, на этот раз Тиль говорил гораздо спокойнее, без непонятных скачков настроения, хитрых взглядов и невнятной мимики. Сейчас он походил на того себя прежнего, каким был во время первого знакомства с Малком. Словно другой человек. И эта метаморфоза не могла не радовать - значит не всё ещё потеряно и те подозрения, что питал насчёт Калакара Малк не следовало воспринимать как окончательный диагноз.
        - Зато полезно, - тоже с небольшой задержкой ответил Малк и тут же поинтересовался: - Дикари всё ещё не вернулись?
        - Куда там… все дома два раза обежал - никого не встретил. Они как ту страховидлу увидели, которую ты изобразил, так в джунгли и рванули. Трусы! - ответил Тиль и лишь последнее слово не сказал, а едва ли не выплюнул.
        Получилось у него это настолько прочувственно, что Малк бросил в его сторону острый взгляд - не вернулся ли новый Калакар, - однако признаков обратной трансформации не заметил и успокоенно вздохнул. Прежний Тиль ему нравился гораздо больше.
        - А почему трусы? - всё же не удержался Малк от вопроса.
        - Потому что если бы они здесь остались, то ты бы их убил, и жажда мести в моём сердце хоть немного бы утихла! - с хорошо различимой злобой сказал Тиль.
        Малка так и подмывало подколоть его насчёт постельных похождений и почётного титула, но он всё же смолчал. Наверняка Калакар озвучил лишь небольшую часть своей истории и возможно то, что прячется во тьме, лучше вообще не трогать посторонним. В конце концов жизнь в Мритлоке и так непростая штука, а уж жизнь в Яванском поясе да ещё в рабстве у дикарей особенно. Главное, Скверны в Тиле нет, а уж то, каким было его прошлое - во всяком случае весомая его часть - Малку было не важно.
        - Ну ты же сам говорил про зелье Ярости, которое превращало воинов племени практически в воинов-магов. Неужели думаешь, что применение подобного рода магии, даже если она имеет демонические корни, проходит бесследно? У всего есть цена, и я допускаю, что жестокость, трусость, безынициативность и ограниченность ума местных воинов - это не более чем плата за возможность временно обрести ими телесную мощь. Выпили своё варево - и вот они уже короли острова, не успели - стая безмозглых баранов, ведомых одними инстинктами, - ухмыльнулся Малк, а потом, вдруг кое-что вспомнив, сказал: - Кстати о мозгах… Ты ведь торговец, правильно? И наверняка знаешь, где в Яванском поясе можно быстро разжиться драхмами?
        - Я не торговец, я специалист по продвижению на рынке паровых двигателей, - огрызнулся Тиль, однако видимо потом вспомнил, что разговаривает со своим спасителем и заговорил гораздо более вежливее: - Но ты прав, кое-что всё-таки знаю… И если выбраться с острова для нас не проблема, то…
        - Повторюсь: быстро разжиться драхмами! - напомнил оживившийся Малк.
        - То охоту на монстров и ловлю всякого рода преступников на «цивилизованных» островах мы отбрасываем и … сами становимся преступниками! Потому как нет ничего более лёгкого в деле обретения богатства, чем воровство у тех, кто данным богатством уже обладает, - с удивительной для законопослушного торговца лёгкостью сообщил Тиль.
        Чем удивил даже Малка.
        - И кого грабить будем? Если честно, то дикари в плане владения звонкими монетами как-то не особо впечатляют, - сказал он провокационным тоном и покосился на кошель с самородками у своих ног. - Да и перспектива разорять обычных в общем-то граждан мне как-то не особо нравится…
        - О, Малк, кажется ты забыл, где находишься. И не понимаешь, что в Яванском поясе всегда есть кто-то, в чей карман не зазорно залезть даже человеку с самыми высокими моральными принципами! - рассмеялся Тиль. - Торговцы запрещёнными товарами, производители демонических пилюль, охотники за рабами, сборщики жизненных сил - да мало ли на островах ублюдков?
        - А чего-то более традицинного, вроде честной охоты на монстров, травничества и демоноборчества в твоём списке способов заработка нет? - нахмурился Малк.
        - Но ты же хочешь «быстрых» денег… - развёл руками Тиль, и Малк вынужденно кивнул.
        Он действительно хотел разбогатеть именно что «быстро». Причём не ради обретения бессмысленного богатства, а исходя из сугубо практических целей. Находясь под прицелом внимания таких серьёзных структур как Столпы и Тёмная Канцелярия, не обойтись без той свободы, что дают звонкие драхмы. Постоянные переезды, жизнь на съёмных квартирах и в гостевых домах, покупка недостающих знаний и колдовских материалов - есть куча причин, по которым вернувшемуся в цивилизацию беглому Бакалавру могут понадобиться деньги… Да хотя бы семью поддержать, в которой сразу пара Одарённых сестёр растёт!.. А раз так, то и о брезгливости придётся забыть.
        К слову о чрезмерной щепетильности. Девятеро, вот попадись ему сейчас в закромах шамана какие-нибудь пригодные к продаже продукты демонической магии, и он точно не стал бы морщить нос - забрал бы их себе как миленький. Сам пользоваться не стал бы - он ещё не сошёл с ума, чтобы клятвы нарушать и свои принципы предавать, - но продать бы их обязательно продал.
        И оттого вдвойне жаль, что ничего подобного в запасниках старого колдуна не обнаружилось.
        Коробка с листьями шуйсю и кружка - нашлись, золото - тоже нашлось, а вот что-нибудь магическое и пригодное для использования обычными, не продавшимися демонам, людьми - нет. Вместо этого Малку достались ворох каких-то тряпок и Йоррохова куча особым образом обработанных Скверной человеческих костей. Причём если первое можно было просто выбросить, то второе… второе Малк наряду с тотемом и проклятыми копьями принёс час назад в жертву Кетоту.
        С одной стороны это хорошо и обряд получился что надо. Малый походный алтарь ломился от жертвенной демонической энергии, а через книгу заклинаний было пропущено столько Силы Кетота, что артефакт не просто светился жёлтым на протяжении всего действа, но ещё и начал перестраивать структуру пошедших на его изготовление материалов. Во всяком случае фрагменты обложки и другие страницы книги по итогам ритуала теперь давали примерно такой же духовный «отклик», что и страница Наследия.
        Но с другой стороны, особой пользы Малку это тоже не принесло. Если раньше каждая жертва Четвёртому Святому поднимала Власть новоявленного жреца на ступеньку вверх, то после перехода на жёлтый ранг никаких изменений больше не происходило. Малк, конечно, подобное и раньше подозревал - ещё в свою бытность службы господину Тиязу, - но сейчас в этом убедился окончательно. Что весьма его огорчило.
        Малк определённо нуждался в новом методе развития Власти… Но вот где его взять?! Храмы Кетота если в Яванском поясе где и были, то ему пока не попадались.
        Как бывало всякий раз, когда он задумывался о своём развитии, настроение Малка моментально испортилось. И он принялся мысленно перечислять всё то, без чего попадаться на глаза Столпам, Канцелярии и просто обычным недругам точно не стоило. Заклинания уровня Бакалавра, нормальные марионетки, новый револьвер, подходящий на роль «последнего довода» боевой артефакт… снова деньги, Йоррох их побери!!!
        Проклятье, ну почему этот старый «демонолюб» оказался так беден и никчёмен, а?! Ладно куча золота и артефакты, он ведь даже самого примитивного демона сторожить дом не оставил! А ведь Малк очень на то рассчитал. Думал, если не использовал в бою, то дом-то точно какую-нибудь тварь из Пекла сторожить поставил. И её в самый раз можно будет на новые листы для заклинательной книги пустить. Звезда Крови и ритуал Очистки ведь давно уже напрашиваются для занесения в растущий фолиант Малка…
        Да только куда там, опять мимо. Прям издевательство какое-то!
        Малк от злости аж заскрипел зубами, чем тут же привлёк внимание Тиля.
        - Вспомнил, как старый урод мою марионетку грохнул! Р-раз, и в один момент панцирь вскрыл! И главное откуда он тот обломок копья взял, скотина? То духов как шаману положено натравливал, то демонов призывал, к силе тотема, опять же, обращался… И вдруг точно нормальный маг артефактами начал размахивать! Мне и в голову такое прийти не могло… - соврал Малк, не особо настроенный раскрывать свои секреты.
        Впрочем он ведь и вправду думал, что с этим вызовом на поединок всё предусмотрел и всё рассчитал, и тем обиднее было, что для победы пришлось импровизировать и опираться на мощь плохо освоенной Морды.
        - Девятеро, теперь надо постоянно в голове держать, что в самой глухой дыре у какого-нибудь дикаря может оказаться в запаснике такая вот дрянь… - теперь уже искренне добавил Малк, в общем-то не ожидая от Тиля ответа.
        Однако тот всё же высказался. И неожиданно к месту.
        - Это Яванский пояс. Здесь всякое случается. Кто-то годами путешествует и ни с чем опасным не сталкивается, над сказками о местных ужасах смеётся, а кто-то в составе хорошо вооружённого каравана в первый же свой рейс в слепой туман заходит и оттуда уже не возвращается. Стоит ли думать, что местные жители окажутся без секретов и тайн?
        - Действительно, не стоит… - помимо своей воли согласился Малк. Некоторое время бездумно изучал содержимое своей кружки, затем залпом выпил её содержимое и выдохнул:
        - Но это не значит, что я должен радоваться потери своей марионетки и славить Святых за возможность попрактиковаться в искусстве изготовления живых кукол!
        - А это сложно? - явно осторожничая спросил Калакар.
        - Вроде того, - кивнул Малк и едва сдержался, чтобы снова не выругаться.
        «Киселя» - нет, живого, но лишённого разума демона - нет, готового идти на сотрудничество лоа - опять нет. Ну и как тут прикажете выкручиваться?!
        Хотя…
        - Слушай, Тиль, а ты не знаешь, в окрестностях этого острова миролюбивых племён нет? - спросил он, спешно обдумывая пришедшую в голову мысль.
        - Откуда? - удивился Калакар и Малку снова послышались в его голосе чужие нотки. - Я не штурман, я по торговой части…
        - Да помню я по какой ты части, помню… - задумчиво протянул Малк, снова покосившись на Тиля.
        Однако только взглядом и ограничился - что-то озвучивать или выяснять смысла не было. Гораздо интереснее понаблюдать со стороны и дождаться момента, когда все секреты Калакара сами выйдут наружу. Пока же… пока Малку и без того есть чем заняться. И он, достав из-за пазухи Морду, наложил её себе на лицо…
        Управлять артефактом он научился довольно давно и, честно говоря, думал, что получив маску в единоличное владение никаких проблем с ней не получит. Какие там могут быть трудности? Надо только соблюдать правильную последовательность шагов, и любимый инструмент Мастера Черепа станет прекрасным подспорьем в деле освоения магии. Однако всё оказалось гораздо сложнее. И если раньше, когда Малк брался за Морду по указанию господина Тияза, всё сводилось к простейшим манипуляциям Властью, то теперь проблемность возросла на порядок. Тут и сам артефакт по какой-то причине периодически «взбрыкивал», начиная меряться с новым владельцем духовной силой, и доступное Малку содержимое больше не представляло собой массив упорядоченных знаний, и уже его собственное тело почему-то не желало слишком долго контактировать с маской. Не работа с полезным в практике инструментом, а сущее мучение.
        Вот только и отказаться от его использования тоже нельзя!
        Малк, чьё сознание уже успело погрузиться в духовное пространство Морды, нащупал вниманием похищенные у старого колдуна слепки памяти и уже во второй раз за эту ночь попробовал разобраться с тем, что за «сокровище» ему досталось. И снова почти безрезультатно. Вместо упорядоченного блока знаний перед ним была хаотичная мешанина мыслей, чувств, переживаний и страстей. Причём всё это никак не было связано друг с другом и не подчинялось никакой логике. Единственное, что удалось во всём этом безумии выловить, это два пропитанных ненавистью образа.
        Один представлял собой некую безликую человеческую тень - даже комплекцию не оценить! - изнутри которой нет-нет, а и просвечивал крылатый меч. Не надо было обладать семью пядями во лбу, чтобы узнать в этом персонаже идущего путями Архонта мага. Может жреца, Изгоняющего Словом или вовсе служителя - ранг в храмовой иерархии так было не оценить, - но то, что это был именно последователь Первого Святого, несомненно.
        И видимо именно этот чародей был тем, кто заказывал у поклоняющегося демонам племени поимку Малка. Во всяком случае мимолётное воспоминание о том, как старому колдуну вручают некую технологическую загогулину перед только построенной стелой, найти всё же удалось. Как и сцену с вручением аванса за выполнение услуги - того самого обломка копья, с помощью которого дикарь уничтожил марионетку, и золотых самородков.
        Одна беда, личность заказчика узнать не получилось - туземец по какой-то причине ни лица, ни комплекции своего собеседника просто не запомнил. Ненависть - сохранил, да ещё какую! - а вот внешность - нет. И это очень сильно напоминало работу хорошего мага-менталиста.
        Среди Столпов есть специалисты по работе с чужими мозгами? Или отсылка к членам Четырёх Домов и Двух храмов в данном случае ложный след?! А что, Тёмная Канцелярия вполне способна выкинуть подобный кунштюк и заставить подозревать в собственных нехороших делах своих конкурентов…
        Даже в нынешнем его состоянии Малк ощутил, как его кольнула игла злости. После того, как узнал про стёртую или заблокированной памяти собственной матери, он стал очень негативно относиться ко всем металлистам разом. Поганое искусство и практикуют его поганые люди!..
        Впрочем в данный момент первый из выловленных в памяти шамана образов Малка интересовал мало. Гораздо важней для него сейчас было найти в хаосе чужих мыслей связи и ассоциации со вторым образом, и именно в это занятие он и вложил максимум своих сил.
        Ещё одним персонажем, который намертво отпечатался в Духе старого колдуна, оказался его коллега - шаман соседнего племени. Причём, что важно, не поклонник Пекла, а гораздо более ортодоксальный проводник из мира бестелесного в мир материального. Святые ведают, что не поделили эти два Одарённых, но на текущий момент их конфликт разросся до такого состояния, что в глазах старого «демонолюба» его туземный недруг стоял на пару ступеней выше ненавистного последователя Демоноборцев. По крайней мере с ним ныне убитый шаман ни на какие сделки точно бы не пошёл!..
        Из-за чего тот и стал интересен Малку. Причём настолько интересен, что несмотря на опасность сойти с ума, он всё же рискнул погрузиться в хаос предсмертных воспоминаний проклятого демонопоклонника и находился там достаточно долго, чтобы найти местоположение племени так заинтересовавшего его повелителя лоа.
        - Чтоб этот старый хрыч ожил и снова сдох! - простонал Малк, сдёргивая с лица Морду и вытирая выступившую из пор на скулах кровь.
        Этот сеанс работы с артефактом дался ему как-то особенно тяжело - помимо открывшегося кровотечения вдобавок ко всему ещё и начало зверски ломить мышцы лица, - однако он всё равно был доволен. В том состоянии полнейшей неопределённости, в котором он находился после прибытия на остров, наконец появился хоть какой-то лучик света. Теперь он хотя бы имел какое-то представление о том, куда плыть дальше. А это уже весьма неплохо… Ещё бы добытый им слепок памяти был более читаем и не рассеивался со временем - к своему удивлению Малк обнаружил, что за ночь его добыча во внутреннем пространстве Морды уменьшилась на пятую часть, - но это уже вопрос пустых мечтаний. Просто в другой раз не надо надевать маску на живых противников и потом рубить им головы, а следовать гораздо более традиционной процедуре…
        - Что-то не так? - подал голос Тиль, подозрительно изучая следы крови на лице Малка.
        - Это как сказать, - протянул Малк и с сомнением покосился на Калакара.
        Неожиданно перед ним в полный рост встала очередная проблема - что делать с освобождённым из плена торговцем. С одной стороны бросить его здесь сродни преступлению. В том, что с ним сделают вернувшиеся дикари можно было даже не гадать. А с другой против продолжения их знакомства выступают всё крепнущие и крепнущие подозрения Малка. И «дружба» с Калакаром ничего кроме опасности ему не принесёт…
        Хотя может Малк смотрит на происходящее под неправильным углом? И контакт с Тилем не угроза, но… возможность, которую имеет смысл включить в придуманный им Большой План? Эту мысль стоило обдумать.
        Ну а пока…
        - Если вдруг решил остаться на острове, то сейчас самое время об этом сказать, - сообщил он Тилю. - Потому как лично я собираюсь позаимствовать у дикарей лодку и убраться отсюда до того, как в сердца хозяев деревни вернётся смелость.
        - Какой остаться?! Я с тобой! - аж возопил Тиль, перебив Малка.
        Кинулся туда, где лежали собранные ими припасы, навьючил на себя пару тючков и встал перед Малком, точно туземец-кули перед своим нанимателем. После чего с небывалым энтузиазмом выкрикнул:
        - Куда выдвигаемся?
        Малку стало окончательно понятно, что если спрашивать мнение Тиля, то по крайней мере в ближайшие дни они с ним не расстанутся. Поэтому вздохнул, забрал остальную часть припасов и быстрым шагом направился в сторону морского побережья. Где-то там определённо должны были прятаться лодки…
        Увы, ничего действительно пристойного обнаружить не удалось - даже те шаланды, на которых Малк раньше путешествовал по Яванскому поясу смотрелись куда лучше, чем попавшая ему в руки посудина. Однако дарёному коню в зубы не смотрят, и потому Малк с Тилем столкнули в воду единственное найденое ими примитивное каноэ с кривой мачтой, поставили парус и отчалили с острова. Причём Малк был готов пропеть гимн какому угодно Святому за то, что ветер дул в нужном ему направлении и не требовалось работать вёслами. Во всяком случае пока.
        Впрочем у него была ещё одна причина для напряжения. Помня о том, как на остров Траума в своё время так не во время прошли порталом Толстый и Тонкий, он и сейчас - пока находился во владениях туземцев-«демонолюбов» - постоянно держал в уме возможность их появления. Нет, конечно у него было объяснение, почему ни один из Столпов до сих пор не объявился, но опиралось оно лишь на некие смутные подозрения, которые точно не добавляли уверенности. Только после того, как не самый гостеприимный берег наконец остался далеко позади, он смог взохнуть спокойнее и сосредоточиться на управлении лодкой.
        Слава Девятерым, но дальнейшее плавание не сопровождалось никакими эксцессами. Малк не ошибся с направлением, не нарвался на монстра и не завёл своё судёнышко в лапы какой-нибудь магической аномалии. Тихо и мирно их с Тилем каноэ преодолело разделяющее острова расстояние и уже утром следующего дня они высадились во владениях очередного дикарского племени.
        - Что-то мне как-то боязно… - сообщил Калакар сразу после того как они вытащили своё судёнышко на берег и тут же устроили импровизированный привал.
        Малк, правда, был готов идти дальше, но всё же пошёл навстречу только-только обретённому товарищу - Тиля, измученного рабством, страшно укачало. И выглядел он настолько погано, что даже не было мысли заподозрить его в притворстве.
        - Жил с дикарями, которые практикуют жертвоприношения адским духам - не боялся. А тут вдруг страх проснулся? - скептически фыркнул Малк, между делом вслушиваясь в присущие данному острову магические вибрации.
        Ничего определённого не уловил, но… но всё же что-то такое было. Не хитрая волшба, отслеживающая всех новоприбывших - в прошлый раз он её даже не заметил, - но нечто иное, более тонкое, однако исполняющее явно схожие обязанности. Быть может Малк и на этот раз ничего бы не поймал, но тут на «странности» реагировал сам его Дух, и такое было не пропустить.
        - «Демонолюбы» это конечно да, но… от них-то я уже ушёл, а тут ещё кто знает как сложится, - мрачно сообщил Тиль.
        - Всякое бывает, но я почему-то думаю, что всё будет нормально! - осклабился Малк, наконец вспомнив, на что походили испытываемые им ощущения.
        Именно так должны были восприниматься нежелающие показываться на глаза гостю местные лоа. Причём не загрязнённые Скверной Пекла, а их «чистые» сородичи. Чувствовалось, что местный шаман хорошо знал своё дело - от такого как ни старайся, а высадку не берег не скроешь.
        Хотя с другой стороны, Малку разве это нужно?
        - Главное правильно с хозяевами поздороваться… - сообщил он, поведя плечами.
        - В смысле поздороваться? - напрягся Калакар. - Я думал мы тихо поймаем какого-нибудь туземца, расспросим его о том, где находятся цивилизованные острова, а потом…
        - Откуда такая сдержанность, Тиль? - рассмеялся Малк, заметив мелькнувшую в глазах сотоварища растерянность. - Мой наставник меня научил, что маг должен всегда и везде работать на репутацию. Я делал это раньше, не вижу причин, чтобы не заняться тем самым же сейчас. Глядишь, уважаемым человеком среди аборигенов стану…
        - А может лучше не кричать о себе во всё горло? - нахмурился Калакар, из-за чего стал совершенно на себя не похож.
        Вообще говоря в иной ситуации Малк бы с ним согласился, но… по Яванскому поясу ему бродить ещё долго и до возвращения в Борей далеко, а значит грозная молва о нём среди местных ему точно не повредит.
        - Не тот случай, Тиль. Не тот случай! - ответил Малк, краем глаза заметив мелькнувшее на лице Калакара недовольство.
        Не прежнего Калакара, а нового! Правда продолжалось это недолго и мимика Тиля тут же изменилась, но главное Малк успел заметить. И оттого с ещё большей уверенностью в своей правоте уже громко продолжил:
        - А раз так, то… пора представиться. В поясе меня иногда зовут Безумный Жрец, и я готов продемонстрировать почему.
        С этими словами Малк обхватил Властью книгу заклинаний, настроился через неё на образ Четвёртого Святого и, поймав нужное состояние, воззвал к его Силе. Слишком много мощи набирать не стоило, потому в свои действия он вложил только один эрг энергии. После чего поймал моментальный отклик и, удвоив задействованную мощь, выпустил во все стороны облако магии. Нет, не ударил экзорцизмом, а именно выпустил обычную Силу: этакое грубое и громкое «здравствуйте», которое нельзя не заметить, но в то же время которое не нанесёт местным бестелесным созданиям особого урона.
        И ответ пришёл незамедлительно.
        - Ну и зачем так шуметь, гость? Всех младших мне распугаешь! - сообщил скрипучий голос, вдруг донёсшийся со стороны ближайших зарослей.
        Тиль от такого аж подпрыгнул, а вот Малк повёл себя гораздо более сдержанно - прекратил фонтанировать энергией и медленно повернулся к говорившему. Впрочем увидев, что к нему обратился усеянный мелкими лоа куст, то и он не удержался от того, чтобы вполголоса выругаться.
        Неожиданно!
        - Но ведь никто не пострадал? - спросил Малк быстро оглядевшись.
        Доселе едва уловимое духовное присутствие теперь стало гораздо более явным, даже удалось вычленить несколько действительно мощных сущностей - они вились в основном вокруг чересчур говорливого куста, - однако непосредственно рядом с собой Малк никого так и не обнаружил.
        - Не пострадал. Но младшие всё равно на тебя, гость, обижены и шепчут мне, что не надо иметь с тобой дело, - поделился «куст».
        - Из-за того, что напугал? - хмыкнул Малк.
        - Нет, из-за того, что ты однажды поймал их дальнего родича и заставил работать бесплатно, - заскрипел «куст», кажется смеясь. Потом резко замолчал и несколько жестковато спросил: - Как думаешь, гость, мне стоит прислушаться к младшим?
        Малк, уже немного адаптировавшийся к странному виду собеседника, фыркнул, после чего молча приблизился к сваленным на песке вещам и, покопавшись в них, достал мешок с отрубленной головой шамана-«демонолюба». При этом мысленно похвалив себя за то, что вообще озаботился взять подобную дурнопахнущую вещицу с собой.
        - А подарок может смягчить жёсткость позиции хозяина острова? - спросил он и швырнул мешок на землю перед «кустом».
        Чувствовалось, что управлявшего лоа шамана - а в том, что это был именно шаман можно было не сомневаться - поступок Малка заметно удивил. Он даже замолчал на несколько минут, видимо пытаясь понять, что же такое к нему кинули. Затем один из самых сильных его духов отделился от куста и проник под ткань, некоторое время там пробыл и потом вернулся обратно…
        И в ту же секунду демонстрируемое к Малку отношение изменилось.
        - Хо-хо, это ж грязная башка Злого Лхана! Какая славная неожиданность. Вот уж действительно подарок, так подарок, - засмеялся повелитель духов, впервые озвучив имя убитого Малком колдуна. Ткань мешка тем временем осыпалась пылью и появившаяся на свет голова медленно всплыла на высоту в пару локтей. - Сколько лет ты своему Пеклу задницу лизал, сколько младших осквернил, и чем всё закончилось?! Хо-хо!!! Сдох!
        - Так что там насчёт обид на меня? - острожно напомнил о себе Малк.
        Понаблюдав за тем, как творит магию шаман, он хоть и смог оценить его примерный ранг - Бакалавр, возможно на пике развития, - но слишком задирать нос не стал. Малк ни капли не сомневался, что если даже упомянутый ранее Злой Лхан смог доставить ему некоторые неприятности, то этот шаман с его «младшими» в своих владениях явно способен на большее. И ссориться с ним на пустом месте не надо.
        - Какие обиды? - мгновенно отреагировал шаман и снова заскрипел, смеясь. - Ты мой драгоценный гость. И я с радостью приглашаю к себе в деревню!
        На этих словах дарованное кусту подобие жизни ушло, лоа разлетелись во все стороны, а среди деревьев из стелящегося по земле тумана сформировалась тропа.
        - И мы туда пойдём? - немного дрожащим, но явно прежним голосом спросил Тиль.
        - А как иначе! Нас ведь пригласили, - усмехнулся Малк.
        И хлопнув Калакара по плечу решительно зашагал по тропе. Брать с собой вещи, как и смотреть, направится ли следом за ним новый товарищ, он не стал…
        До туземной деревни идти пришлось на удивление долго. То ли тропа специально так петляла, то ли у острова имелась какая-то своя особая магия - в то, что это был чисто результат колдовских усилий шамана Малк от чего-то не верил, - но на весь путь он потратил почти три часа. И сильно сомневался, что без посторонней помощи сможет так уж легко вернуться обратно. Один раз даже не выдержал и проверил свою безопасность с помощью браслета, но гадательный компас ни о каких угрозах не говорил. Так что дальше двигался относительно спокойно - то есть с опаской, но без ожидания непосредственного нападения.
        А потом вдруг деревья раздались в стороны, и он оказался на хорошо утоптанной площадке перед несколькими покосившимися домишками. Изо всех дверных проёмов торчали любопытные, но немного испуганные детские мордашки, и лишь на пороге центральной, самой большой хижины, сидел седой морщинистый дед с клюкой на коленях. Лоа вокруг почти не было, и только вокруг этой неряшливо ошкуренной палки вилась пара сильных духов.
        - Где мой товарищ? - спросил Малк, вдруг осознав, что Тиль как-то слишком уж отстал.
        - Он совершенно случайно заблудился и теперь возвращается на берег, - проскрипел знакомым голосом дед. Потом вдруг остро глянул на Малка из-под нахмуренных бровей: - Гость, а ты уверен, что он тебе друг?
        - Иногда да, иногда… не очень, - хмыкнул Малк, удивившись проницательности шамана.
        Тот понимающе хмыкнул.
        - Ясно… Интриги и схемы, так ведь в цивилизованных землях коварство и хитрость называют? Хе-хе…
        Шаман о чём-то задумался, причём настолько глубоко, что из глубин дома вдруг протянулась рука и резко дёрнула его за бороду. Дед тут же вздрогнул, грозно огляделся и лишь удостоверившись, что ничего не произошло, снова обратил свой взор на Малка.
        - За то, что Злого Лхана убил - спасибо тебе. Он и его отравленные яростью воины убили всех взрослых в этой деревне, одни дети остались. И если бы я к духам не воззвал, обо всех своих должниках на бесплотных тропах не вспомнил, то и малышню бы не спас. Думал уже до смерти не отомщу… и вдруг такой подарок! - мрачно сообщил шаман. - Но зачем ко мне-то ты, уважаемый гость, пришёл? Так любимого в дальних землях золота у меня нет, знаний о магии - тоже, да и путями ваших Святых я тоже не хожу… Тогда зачем?
        - Главное, что на пути Пекла тоже не заглядываете! - хмыкнул Малк.
        - Это да, - кивнул шаман и выжидательно уставился на Малка.
        - Мне нужны две вещи. Дорога до как вы сказали цивилизованных островов и… - начал было он, но договорить не успел.
        - Ах ты ж… Дух, тебе нужен дух, подобный тому, что помимо своей воли служил тебе какое-то время назад, да? - вдруг проявил неожиданную проницательность дед.
        - Э-ээ, да, - осторожно согласился Малк, в планах которого обретение верного лоа стояло теперь на первом месте. - Я марионеточник, и мне без духа-посредника новую куклу не сделать! Так что если вы поможете…
        - Своего лоа не дам! - сказал как отрезал дед. - Это так не работает. - Потом полюбовался вспыхнувшим на лице Малка недовольством и добавил: - Но научить призыву могу. Такое устроит?
        - Разумеется, - обрадовался Малк, перед которым открылась возможность узнать что-то новое в магии.
        - Тогда набей морду вон тому древесному голему и приступим! - зашёлся в смехе дед, указывая куда-то за спину гостя.
        Малк напрягся и, резко развернувшись, увидел замершего между деревьями плетёного из ветвей человека. Раньше его там точно не было.
        - Зачем мне драться? - спросил он грозно кладя ладони на рукояти тесаков и мысленно прикидывая, что при удаче сможет убить шамана первой же «пулей».
        - Потому что так хотят мои лоа. И пока они не намнут тебе бока - не успокоятся. А без них, извини, гость, но никакой учёбы не будет, - снова захохотал дед, да так, что поперхнулся и захрипел. И всё та же детская рука принялась его приводить в чувство, колотя по спине. В итоге говорить шаман продолжил лишь после того, как отдышался: - Адские лоа хоть и испорчены Пеклом, но всё же родственники обычным. И создали тебе, гость, не самую приятную репутацию для начинающего шамана. Надо исправлять!
        - Ну если надо… - пробормотал Малк, снова оглядываясь на плетёного человека.
        Тот с тихим поскрипыванием уже вышел на свободный от растительности участок и теперь жал решения Малка в двух-трёх саженях за его спиной. Внешне древесный голем напоминал человека - две руки, две ноги, голова, - но на этом сходство закачивалось. Всё портило то, что тело его состояло из жутко перекрученных зелёный ветвей, из-за чего начинало казаться, будто это не оживлённый магией конструкт, а огромная кукла, подобная тем, что вяжут себе из травы туземные дети.
        И с этим надо драться?
        - А какие условия? - спросил Малк, хорошенько разглядев своего противника и убедившись, что управляющие им лоа предпочитают не высовываться наружу.
        - Очень простые! - обрадовался дед. - Младших не развоплощать, огонь и молнию не применять…
        - Что насчёт Жизни и Смерти? - уточнил Малк.
        - Если уважаемый гость настолько хорошо владеет упомянутыми оттенками Пневмы, что способен повредить моему голему, то… к чему тогда вообще этот разговор? Неужели столь знающий маг не справится с задачей привлечения на свою сторону жалкого духа? - закхекал шаман.
        - Тоже правда, - пробормотал Малк и, покрутив шеей, задал последний интересующий его вопрос: - А победой-то что будет считаться? Пока я не разберу этого здоровяка на веточки?
        Чем окончательно поднял настроение деда, который кажется ни капли не верил в озвученные условия.
        - Да-да, пока не разберёшь, - аж закашлялся от услышанного шаман, после чего принялся отмахиваться от вновь пришедшей ему на помощь детской руки. - Хватит, хватит… - И уже Малку бросил: - Достаточно будет, если просто сдашься не в первые мгновения боя. Смекаешь, гость?
        Малк, не сводя с плетёного человека глаз, медленно кивнул. Вот так сразу в особую мощь противника как-то не верилось, но и отмахиваться от мнения хозяина голема он тоже не желал. Чем Йоррох не шутит, вдруг…
        Додумать эту мысль он не успел. Повинуясь незримому приказу шамана, плетёный человек первым ринулся в атаку и одним то ли удивительно длинным шагом, то ли этаким смазанным прыжком, преодолел разделяющее их расстояние. Набрал при этом большую инерцию, которую затем вложил в один мощный удар «рукой» в середину грудной клетки Малка.
        - С-сука! - выдохнул Малк, только и успев, что скрестить перед собой предплечья.
        Да, на нём был ещё и Панцирь, но доверять только ему Малк не стал и, как выяснилось, правильно сделал. Вложенная големом в атаку мощь оказалась столь велика, что он не только пробил выставленный блок, но и сначала сокрушил магическую защиту, а потом и вовсе отправил Малка в короткий полёт.
        «Как бы старик не задохнулся от такого зрелища,» - мелькнуло у Малка, прежде чем он врезался в землю.
        В теле у него даже что-то кажется хрустнуло после падения, но сейчас было не до подобных мелочей. Машинально запустив «лечилку», Малк откатился в сторону и, прежде, чем снова «прыгнувший» голем нанёс повторный удар, выстрелил ему в грудь тремя Искрами. Причём не сжатыми в «пулю» - пробивать плетёного человека насквозь смысла не было, - а обычными, разве что чуть более плотными. И, спустя мгновение, с удовольствием пронаблюдал теперь уже за полётом сбитого с ног голема.
        Увы, навредить так просто этому созданию было вряд ли возможно. Во всяком случае поднялся магический конструкт после падения не то что без какой-то задержки, а даже без секундной заминки. Просто взял и встал, разве что по телу какая-то дрожь пробежала, да ветви кое-где расплелись и снова сплелись.
        Нет, столь примитивными методами плетёного человека было не победить. Будь у Малка время подготовиться, то он бы нашёл способ выкрутиться. Пусть не Звезду Крови нарисовал, но уж Защитный Круг бы подготовил и в качестве ловушки обязательно использовал. Аналогично с разрешением атаковать не голема, а непосредственно управляющих им лоа. Ударь он Рассеиванием, особенно после усиления заклинания ритуалом, и казалось бы неуязвимая машина для разрушения если не превратилась бы в кучу сырых веток, то свою прыть точно бы потеряла.
        И что тогда остаётся? Рубить врукопашную явно не выход - голем сильнее. Войти в транс и напугать духов маскировкой под тварь Изнанки? Это может сработать, но… лучше вряд ли станет. Тут и проклятые духи могут ещё сильнее обидеться и шаман обязательно поймёт что-нибудь не так. Определённо, в таком вопросе лучше не рисковать.
        А значит оставался лишь один единственный «законный» способ борьбы с плетёным человеком. И Малк кровь из носу, но должен был ухитриться пустить его в ход!
        - Давай, следующий раунд! - крикнул он голему, молниеносно прокрутив все эти соображения у себя в голове.
        Вряд ли рукотворная тварь его понимала, но Малк обращался не столько к ней, сколько к зрителям. И тем, судя по оживлению среди детей и фырканью старика, его игра весьма понравилась.
        Тем временем плетёный человек снова рванул вперёд. Однако на этот раз сюрпризом его атака не стала - Малк к ней был готов и знал как действовать. Желая сэкономить Силу и потому даже не накладывая на себя Панцирь, он сделал подшаг в сторону и вогнал в корпус твари тут же сорванный с пояса тесак. На голема это никак не повлияло, а вот Малк получил возможность чуточку придержать за рукоять клинка чересчур шустрого монстра. Ненадолго, на считанные секунды, но ему этого хватило, чтобы сотворить Призрачные Руки, погрузить их в район поясницы плетёного человека и… одним рывком выдрать сразу двух лоа. Духи, правда, пытались сопротивляться, но вложенная в заклинание Власть не оставила им никакого шанса. Ещё секунда, и вот уже «ноги» голема подламываются, а сам он падает на землю…
        - Младших, младших освободи!! - крикнул обеспокоенно шаман, глядя как Малк, со всё так же зажатыми в Призрачных Руках духами, обходит по широкой дуге всё ещё пытающегося барахтаться голема и примеривается повторить успешный приём. - А-аа!! Ладно, достаточно. Победил!
        На этих словах старик властно махнул клюкой, после чего из плетёного человека вылетели ещё три лоа и, сделав над Малком круг, растворились в воздухе. Тело же голема на глазах начало усыхать и разваливаться, превращаясь в кучу сухих ветвей.
        - Мда, так себе марионетка… Не крепкая, - пробормотал Малк, возвращая на полагающееся ему место клинок. Затем выпустил двух своих пленников на волю и выжидательно посмотрел на старика.
        - Что? - нахмурился шаман.
        - Духи удовлетворены тем представлением, что я был вынужден тут устроить? - спросил Малк, изогнув бровь.
        Старик недовольно засопел, однако спорить не стал и, прислушавшись к чему-то незримому, наконец медленно кивнул и разочарованно бросил:
        - Да!
        Повисла пауза, в которой шаман больше ничего не говорил и лишь глубокомысленно молчал… Причём длилось это и длилось до той поры, пока до Малка не дошло, что дед снова заснул. То ли таков был его особый путь в магию, то ли сказывался возраст, но шаман очевидно с трудом удерживал себя в бодрствующем состоянии. И постоянно нуждался в посторонней помощи.
        - Уважаемый! Так что насчёт моего обучения?! - гаркнул Малк, не дожидаясь, пока прячущийся в хижине ребёнок снова разбудит старика.
        Думал придётся крикнуть несколько раз, но обошлось. И уже через пару секунд очнувшийся от сладких грёз шаман вперил в Малка возмущённый взгляд.
        - Так что насчёт моего обучения? - уже тише спросил Малк.
        Старик на это лишь молча погрозил пальцем, после чего достал из незамеченной Малком раньше коробки аккуратно свёрнутые листья бетеля, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать. Неторопливо, обстоятельно и всё так же безмолвно. Он словно бы задался целью вывести гостя из себя - может так проверял нужные для практики шаманизма качества, а может просто вредничал, - однако Малк эту проверку своей нервной системы всё же прошёл, не сорвался. И минут через пять таки дождался нужного ему ответа.
        - Видишь вон там тропку? Так вот она ведёт к небольшому озерцу: очень холодному и… плохо пахнущему, - тут шаман расплылся в улыбке, показав чёрные зубы, - очень плохо пахнущему! Однако несмотря на это тебе всё равно придётся в него нырнуть…
        - Это опять какое-то испытание или наказание? - моментально вскипел Малк, вдруг осознав, что ему уже остодемонел и этот шаман, и остров, и вообще вся затея с обретением лоа.
        Чем такое издевательство терпеть, лучше планы поменять и какой-нибудь другой способ усилиться придумать!
        - Нет, это быстрый способ добыть для уважаемого гостя тот материал, без которого ему не открыть дверцу на пути бестелесных, - неожиданно спокойным голосом ответил старик. - В озере живёт демоническая змея. Не спорю, сама по себе тварь гадкая, но вот её глаза…
        - Что её глаза? - мрачно спросил Малк.
        - А вот это уважаемый гость узнает после того, как сможет их мне принести, - развёл руками шаман. - Счастливой охоты!
        Малк зыркнул на старика исподлобья - не издевается ли, - однако не заметив ничего криминального, молча развернулся и зашагал к нужной тропинке. О том, что куда-то пропала та дорожка, по которой он пришёл в сокрытую деревню, Малк отметил уже после того, как ступил на ведущую к Йоррохову озеру полосу тумана…
        К его радости долго идти не потребовалось. Появилось ощущение, что шаману потенциальный ученик уже изрядно наскучил, и он теперь жаждет избавиться от него как можно быстрее. Потому и не стал кружить его по дебрям, а практически сразу вывел к нужному месту… к месту, из-за которого действительно провоняла всю округа!
        - С-собака, это что за гнусь-то такая, а? - простонал Малк, который оказался совершенно не подготовлен к тому, что едва успев выйти из-за деревьев, он сразу же окунётся в облако миазмов.
        Попробовал дышать через рукав - не помогло. И мысленно попросив у Святых выдержки, решил стараться не просто обращать на запах внимание - тем более что никакого вреда он организму вроде бы не приносил.
        - Как там шаман сказал: найти озеро, а в нём добыть демоническую змею? Да легко! - процедил Малк, стараясь дышать преимущественно ртом.
        После чего проверил состояние обновлённого по пути сюда Панциря и, убедившись что тот в порядке, решительно ступил на берег и вправду крохотного озерца.
        - Может камень сначала кинуть? - уже у самой кромки воды пробормотал Малк, особо не горя желанием лезть дальше. - Вдруг…
        Закончить мысль у него не получилось. Потому как объект его охоты оказался даже более нетерпелив, чем он сам. И пока Малк гадал, как выманить змея на берег, тем временем тварь строила аналогичные планы уже на его счёт. И когда желание убить стало нестерпимым, стрелой вылетела из-под поверхности воды и широко распахнутой пастью ухватила Малка поперёк туловища.
        Несмотря на внезапность, Малк всё же успел отреагировать и даже рубанул по толстой как телеграфный столб шее клинком, но лезвие лишь бессильно скользнуло по чешуе. Тут же наметился хлопнуть по голове монстра свободной рукой - второй клинок он доставать не стал - с подготовленной для мощного проникающего удара Искрой, но не успел. Последовал мощный рывок, после которого Малк по воздуху преодолел отделяющее его от озерца расстояние и оказался втянут под воду.
        Йоррох!
        Шаман хоть и предупреждал, что вода будет холодная, к столкновению с реальностью Малк всё равно оказался не готов. Потому как данный эпитет даже примерно не передавал масштабы проблемы. Та жижа, что служила для змея домом, была не просто ледяной, она моментально пробирала до самых костей. Нет, не как атака холодом - на этот случай у Малка был всё ещё сохраняющий свою целостность Панцирь, - а как некая студёная сила, вымораживающая сам Дух. И если бы не завершённая призрачная трансформация, а с ней и достигнутый жёлтый ранг Власти, добром бы подобное купание для Малка не закончилось.
        Сейчас же…
        Успев в последний момент набрать в грудь воздух и задержать дыхание, Малк не стал тратить силы на бесполезные попытки освободиться. Он наоборот показно обмяк, позволил втянуть себя на глубину, а когда змей решил, что жертва потеряла сознание и ослабил хватку, нанёс сдвоенный удар. Пальцами обеих рук вцепился в глаза гадины - да не простым захватом, а тем хитрым способом, который он узнал из сна и раньше применял только против бестелесных созданий, - Призрачные же Руки с проклятиями Нежизни погрузил внутрь её башки. Заклинания были им подготовлены заранее, ещё на подходе к острову, и вот теперь пригодились.
        Оба удара оказались весьма эффективны. Секунда, и вот уже Малк сжимает в кулаках вырванные змеиные буркалы, другая, и голова монстра - почему-то при использовании что Рук, что проклятий, он не встретил никакого сопротивления - начинает стремительно иссыхать. Дойти до конца, правда, процесс не успел. Основное тело твари удивительным образом содрогнулось и, точно ящерица свой хвост, отбросило пострадавшую от боевой магии часть тела. Стало понятно, что голова для данного конкретного змея далеко не самый важный телесный орган…
        Хотя змей ли это? Что-то Малк уже начал сомневаться.
        Впрочем заниматься исследованиями ему было не с руки и, отпихнув остатки уже потерявшей форму головы, он энергично поплыл к поверхности. При этом трофейные глазные яблоки Малк так и продолжил сжимать в руках. Потерять их после всего случившегося было бы верхом невезения…
        - Добыл? - встретил Малка знакомый скрипучий голос, когда он выбрался, наконец, на берег и задумался о том, чтобы сложить костёр.
        В его полезность он, конечно, особо не верил, но и просто мириться с гуляющей по Дворцу Духа стужей, тоже не желал. Заледеневшее тонкое тело, знаете ли, не та вещь, которую хочется терпеть!
        И тут вдруг вновь появляются лоа и оживает куст…
        - Добыл, - огрызнулся Малк, - но сейчас меня волнует только одно… С этим холодом вообще можно что-нибудь сделать?!
        - Ай-яй! Неужели уважаемому гостю не понравилось купание в озере Стылого Духа? - затрясся от смеха «куст».
        Малк едва удержался, чтобы не ответить грубостью. Но выдержка победила, и вместо ругани он, переложив трофеи в одну руку, принялся поднимать отброшенный в драке клинок. И лишь вернув его на положенное место, лишь тогда повторил свой вопрос:
        - Что нужно сделать, чтобы изгнать холод из тонкого тела?
        - Да ничего, - добродушно ответил дед, перестав смеяться. - Само пройдёт. А если ты сейчас на тропу бестелесных выйдешь, то и вовсе о подарке змеехвата забудешь…
        - Змеехвата? - нахмурился Малк. - Разговор ведь шёл про демонического змея?
        Тут он вспомнил, что до сих пор ничего демонического не ощутил, и с прищуром посмотрел на старика:
        - Не понял… Это шутка какая-то была?
        - Вроде того, - явно обрадовался «куст». - Я всех учеников своих так разыгрываю. Отправляю на озеро и говорю, что там демонический змей… Они боятся, переживают, трясутся. Потом очень долго сражаются с появившимся змеем… И лишь позже узнают, что дрались не с демоном, а с пусть очень старой, но всё же обычной змеехваткой. Магической травкой, которая очень любит маскироваться под разного рода змей, но их мощью не обладает…
        - А что происходит с теми учениками, которым эта «травка» оказывается не по зубам? - скривился Малк, не без содрогания вспоминая ледяную глубину озерца.
        - Шли на демоническую змею, а не справились со змеехваткой? - удивился «куст». - Да в Пекло тогда такого ученика!!
        Малк на это мог лишь мысленно помянуть Йорроха. Добрый и весёлый дед оказался на деле не таким уж и добрым, а его шутки - не столь уж и смешными. Сюрприз, да… Пожалуй, пора бы уже заканчивать с этими танцами вокруг обучения и убираться с острова. Пока шаман ещё над чем-нибудь не пошутил.
        - Ладно, что мне с этими глазами-то делать? - спросил Малк, поведя плечами.
        - О, это мой самый любимый момент в наставничестве, - снова закудахтал «куст». - Отойди подальше от воды… Саженей десять хватит… Затем подготовь место для духовной практики и…
        - И? - поторопил шамана Малк, уже решивший было, что тот снова заснул.
        - И глотай гнилые эти буркалы! Как есть, без воды и соли глотай! - зашёлся в хохоте шаман.
        Причём несмотря на смех, Малк почему-то ни секунды не сомневался - это была не шутка. Старик действительно считал, что для инициации в шаманы требуется столь омерзительная процедура. Ну а раз Малк здесь, то полученный совет придётся всё же выполнять.
        Проклятье!
        Малк посмотрел на окровавленные, до сих пор живые и пульсирующие в руках «глаза» лжезмея, после чего судорожно сглотнул. Мало того, что они выглядели мерзко, так ещё и смердели как сдохший седмицу назад демон-вонючка.
        - Я понял… - наконец сказал он и, покосившись на куст, с мрачным видом отправился к расположенной на некотором отдалении от озерца прогалине.
        Юмор старика как-то незаметно убил всякое к нему доверие. Так что теперь он планировал сначала создать двойной Защитный Круг, потом проверить безопасность будущего действа по гадательному компасу и лишь по завершении всех этих приготовлений, лишь тогда попробовать съесь йоррохову дрянь…
        - Готов? - неизвестным для Малка способом «куст» переместился к подготовленной для ритуала площадке и теперь с видимым любопытством изучал своего гостя.
        - Нет, - покачал головой Малк, уже усевшийся по-стиксонски в центре внутреннего Защитного Круга и теперь буравящий взглядом лежащие у него на ладонях, подрагивающие в такт бьению его сердца шарики со слизью. - Но если вдруг передумаю, то… вот съел я их, а дальше что?
        - Настраивайся на те ощущения, что у тебя обязательно появятся и… добро пожаловать на тропы духов! Тысячи лоа только и ждут, чтобы признать тебя свои господином, ученик, - с пафосом продекламировал «куст». - Твоё дело выбирать!
        - А сколько духов захочет меня сожрать? - уже давно понявший как устроен этот мир, спросил Малк.
        - Да в тысячу раз больше, - обнадёжил дед. - Но именно поэтому начинающие шаманы для выхода на план духов и используют глаза змеехвата. Это самый безопасным способ. Их действие быстро заканчивается, поэтому будущий повелитель духов успевает вернуться в тело прежде, чем его заметят действительно могучие и страшные создания… В большинстве случаев!
        - То есть съел глаз, вышел на эти ваши тропы, вернулся с духом и уже шаман? - удивился Малк.
        - Если бы, - закхекал «куст». - Сначала надо натренировать Дух, потом установить постоянную связь с нужным планом… кажется цивилизованные маги называют это «ключом»… и вот уже потом есть глаз.
        - Тогда почему я… - начал было Малк, но дед его перебил.
        - С уважаемым гостем совершенно иная ситуация. Дух твой уже развит так, как не у каждого начинающего шамана бывает. Что до «ключа»… «Ключ» могут принять лишь те, кто только начал делать первые шаги в магию. И глаза здесь лишь облегчают его «усвоение». В твоём же случае… буркала змеехвата есть основное и единственное средство обретения шаманских знаний, - неожиданно подробно и ясно объяснил «куст» голосом старика, потом ехидно хмыкнул и снова спросил: - А теперь уважаемый гость готов воспользоваться благоухающими дарами змеехвата? Не передумал?
        - Девятеро, я об этом точно пожалею! - простонал Малк и один за другим запихнул глазные яблоки в рот.
        Подавил рвотный позыв, сделал глотательное движение, одновременно с этим вслушиваясь духовным вниманием в происходящее, и… сам не заметил, как вдруг оказался в круге из мухоморов в затянутой серым туманом лощине. Не было ни осознанного перехода, ни затягивающей куда-то воронки, ни бегства или полёта - просто мгновение назад он общался со старым шаманом, а теперь вдруг возник в совершенно ином месте и в откровенно непонятном состоянии. Во всяком случае раньше Малку не приходилось превращаться в бесформенное облачко золотистого света с проглядывающим изнутри силуэтом и торчащими наружу руками…
        Малк несколько раз покрутился на месте, потом всплыл на пару локтей вверх, опустился обратно и помахал руками. Любое действие выполнялось плавно, без задержек и сложностей с координацией. Да, эффект новизны присутствовал, но не более того. Новое состояние словно не было ему чужим, словно он всегда знал что и как надо делать, но раньше просто не имел возможности проверить это на практике.
        Интересно, это связано с призрачной трансформацией Духа, медитациями в тени Призрачного Древа, многочисленными контактами с Запредельем? Или может он зря пытается найти какую-то одну причину, а в действительности влияют все эти факторы разом?
        Увы, спросить было не у кого. Да даже если и было бы, то… получит ли он нужный ему ответ? Пока из общения со старыми и опытными магами Малк вынес одно - делиться знаниями они не любят, и там, где можно навести тень на плетень, обязательно её наведут.
        Вот сейчас, например, что там старик говорил насчёт жаждущих служения духов? Толпы стоять будут? А почему тогда Малк их не видит?
        Он ещё раз обернулся вокруг своей оси - ничего кроме такого родного и вполне колхаунского елового леса он не увидел. Ну ещё кольцо из мухоморов это… И ведь старый хрыч ничего про него не говорил! Можно переступать через его границу, нельзя… Он что, догадываться должен? Или это очередная проверка, по итогам которой станет понятно - получился из кандидата ученик шамана или нет?
        Малк с сомнением посмотрел на грибы, подплыл ближе, после чего мысленно выругался и вернулся обратно в центр круга. Идти дальше было откровенно боязно. Вроде бы чего страшного - одно короткое движение и ты по ту сторону границы. Даже напрягаться не надо. А если вдруг там не понравится, то точно такое же движение вернёт тебя обратно… Ну ерунда же ведь!
        Но, кажется, какое-то глубинное его чутьё ерундой это не считало. И оттого заставить себя выйти за границы кольца Малк никак не мог.
        «Вот будет смеху, если пересечение границы и есть тот поступок, от которого зависит знакомство с духом», - мысленно усмехнулся Малк, однако так и остался на месте.
        Более того, он даже парить в воздухе не захотел, опустившись на землю - то ли собираясь отдохнуть по привычке, то ли подсознательно не желая слишком уж сильно бросаться в глаза. И надо же такому случиться, что опустившись на кучу валяющихся среди мха веток, он сам того не желая приземлится на… местного обитателя!
        Непонятное существо одним рывком вырвалось из-под Малка, заметалось по внутреннему пространству круга из мухоморов и, лишь убедившись спустя минуту-другую, что вырваться невозможно, лишь тогда замерло и посмотрело на обидчика. Ну а Малк, наконец, получил возможность хорошенько рассмотреть данное создание.
        Выглядело оно, положа руку на сердце, странно. Наиболее близким аналогом была бы пиранья в ладонь взрослого человека размером. Но не просто рыба с с огромной пастью, зубищами и злыми глазами - пусть даже и способная парить в воздухе, - а рыба, всё тело которой составлено из чего-то вроде полупрозрачных ветвей. Глядя на неё сразу становилось понятно, где черпал вдохновение шаман, когда создавал своего плетёного человека. Однако если версия старика была лишь убогой поделкой, то это был оригинал. Живой, энергичный и весьма сердитый.
        Последнее стало понятно, когда гадина вдруг закрутила мордой, после чего клацнула пару раз пастью и, метнувшись к Малку, вцепилась ему в бок. Точнее, попыталась вцепиться - в последний момент он перехватил её руками, - но судя по тому как тварь вырывалась, сколько сил в это вкладывала, можно было составить представление о мощи её укуса. Мало Малку бы точно не показалось.
        Неужели это тот лоа, что откликнулся на появление Малка? Так вроде сначала призыв надо выполнить… Или достаточно того, что он уже появился на плане духов? Отсутствие ясности раздражало.
        Да еще эта гадина бьётся так, слов жизнь её на кону…
        «Да угомонись ты!» - мысленно рявкнул Малк на пиранью и легонько её встряхнул.
        Однако та доброй воли не оценила, извернулась и укусила-таки его за запястье. И это - даром, что тело призрачное, - оказалось очень больно. Так что стоит ли удивляться, что Малк моментально озлился, перехватил не ценящую добрую волю тварь за хвост и пару раз шарахнул ею о землю. Затем схватил обеими руками за то место, где у обычной рыбы находятся жабры и уже во всю мощь, видимо подкрепив посыл Властью, ментально «рявкнул»: «Дружить будем, гадина?!!»
        Понятно, что тут в нём говорили эмоции - вряд ли так принято договариваясь с лоа среди «правильных» шаманов, но тем не менее определённый эффект его крик принёс. Дух перестал вырываться, испуганно замер и принялся как-то даже умоляюще вращать глазами.
        «То-то же», - усмехнулся было Малк, но тут в их общение вмешался кое-кто третий, и причина страха лоа стала понятна…
        Собственно потому что Малк и сам перепугался до ужаса!
        За пределами круга, там, куда он ни в какую не хотел идти, вдруг возникло мощное присутствие. Не демон, не маг, не тварь Запределья - всего лишь дух, причём кажется даже лишённый окраса Стихий. Но дух такого могущества, что одно его присутствие молотом жахнуло по разуму Малка, а от дыхания Силы затрещал колдовской барьер из грибов.
        Если бы лоа могли издавать звуки, то пиранья в этот момент наверняка заверещала бы в исступлении. Однако этим дело не ограничилось, она мигом вырвалась из ослабевших рук Малка, но не кинулась бежать прочь, а окончательно потеряла плотность и тенью скользнула куда-то внутрь его облачного тела. Разумеется Малк в другое время этого бы ей не позволил, однако в данный момент он находился в некотором сумрачном состоянии, чем лоа и воспользовался.
        Вот только сейчас было не до разборок с ушлой пираньей. Откуда-то пришла уверенность, что неизвестное и до сих пор незримое существо разозлилось из-за сопротивления барьера, и теперь по-настоящему замахивается для удара. И если сейчас, сию минуту и сию секунду Малк не придумает как ему выкрутиться, то…
        Едва у Малка возникло стойкое желание бежать, как оно тут же сдвинуло баланс Сил в его призрачном теле, подтолкнуло и без того завершающую своё действие магию глаз змеехвата и… выкинуло недоделанного шамана обратно в его собственное тело.
        - Йоррох, Йоррох, Йоррох! - на одном дыхании выдал Малк, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Потом поискал взглядом «куст» и уже ему сообщил: - Чего-то на той стороне совсем не весело!!
        - Кого-то не того встретил, уважаемый гость? Бывает. Редко, но бывает. Радуйся, что вернулся, - закхекал через посредника шаман, потом видимо одному ему известным способом изучил Малк и сообщил: - Но зато с прибытком, такое не всегда бывает…
        - Пиранья? - не сразу догадался Малк, с трудом переключаясь между восприятием двух таких разных миров.
        Не успел обратить внутренний взор в свой Дворец Духа, как из него тотчас вылетела серая тень и, соскользнув по ноге на землю, закрутилась вокруг стоп.
        - Это лоа? - уточнил он.
        - Лоа, - согласился «куст». - Правда, злой, но зато преданный. Раз уж он решил перейти в наш мир в компании с уважаемым гостем, то теперь будет верен до конца. Повезло.
        На этих словах из-под корней «куста» вылетел испещрёный примитивными знаками глиняный осколок и прыгнул в ладонь Малку.
        - Что это? - спросил он, сосредотачиваясь с некоторым усилием.
        - Несколько используемых шаманами рун, позволяющих сделать материальное вместилище для духа - без него лоа в материальном мире долго не продержится, - с готовностью пояснил шаман.
        Сейчас он совершенно не походил на того вечно проваливающегося в сон старика, скорее это был академический профессор, к тому же говоривший на правильном и грамотном языке.
        - И из чего мне это самое вместилище делать? - нахмурился Малк. - Дерево, камень, глина?
        - Для злого-то лоа? - снова по-стариковски засмеялся «куст». - Ему кость нужна, а ещё лучше целый череп. Так что как уйдёшь от меня, так своему «товарищу» сразу голову с плеч - хоть какая-то польза от этой пустой башки будет…
        - Спасибо за совет, но… - начал было Малк, но шаман его перебил:
        - Но уважаемый гость как-нибудь сам. Эх, молодёжь. Никто стариков не слушает… - Затем он немного помедлил и каким-то вкрадчивым, местами вибрирующим голосом добавил: - Ну так что? Духа я тебе поймать помог, вместилище как делать подсказал. Мои долги за голову Лхана закрыты?
        И вот тут впервые за всё время на острове гадательный компас Малка выстрелил иглой смертельной, какой-то неотвратимой угрозы. Такой, что при одном неверном шаге, было уже не выкрутиться. Поэтому вместо того, чтобы сходу согласиться или хотя бы кивнуть, Малк замер соляным столпом и принялся лихорадочно прокручивать в голове происходящее.
        Проклятье, подвох! Где-то здесь подвох!!
        И слава Девятерым, что ему не пришлось долго искать лежащую в общем-то на виду ловушку. Так что он совсем скоро смог чуточку успокоиться и, тщательно выверяя слова, выдать:
        - Нет, не закрыты. Сначала выведете меня к лодке и моему товарищу, покажете путь к цивилизованным людям, мы отплывём с острова и вот только тогда никакие взаимные обязательства нас связывать больше не будут.
        Сказал и тут же прислушался к компасу, однако тот больше никаких знаков не подавал… Как и стоящий за «кустом» шаман больше не играл словами, а вернулся к прежнему образу смешного старика.
        - Ха-ха, молодец, гость. Хоть знаний тебе и не дали, но думать правильно научили. Живи! - раздался кхекающий голос, после чего вокруг Малк в миг закрутились десятки, если не сотни взявшихся неизвестно откуда духов.
        Мир на секунду померк, а когда всё вернулось на круги своя, то окружающая местность полностью изменилась. Не было больше ни озерца, ни прогалины, зато куда ни глядь - всюду простирался непролазный лес. И лишь тянущая из-под ног туманная тропа, точно путеводная нить, обещала спасение из этих дебрей.
        - Договор, кажется меня спас скреплённый духами колдовской договор, - пробормотал Малк, вытирая неизвестно когда выступившую на лбу испарину. - С ума сойти.
        Затем поправил цилиндр и спешно зашагал по вьющейся между деревьев дорожке. Только Святые ведают, какие контракты с духами заключил сбрендивший на почве мести старик, но лучше разумному человеку здесь не задерживаться. Да, не задерживаться… И на этой мысли Малк перешёл на бег.
        Глава четвёртая, в которой «или у вас есть какие-то возражения?»
        Остров пришлось покидать в спешке. Вылетев на пляж и пинком под рёбра поприветствовав развалившегося на песке Тиля - мерзавец самым возмутительным образом спал, - Малк кинулся к лодке. Со своей торопливостью он возможно и перебарщивал, в конце концов из лесного лабиринта шаман его ведь всё-таки выпустил. Однако бережёного, как говорится, Святые берегут! Мало ли какая дурь старому колдуну в голову придёт или того хуже - духи нашепчут? Вот Малк и не хотел рисковать.
        - Вода у нас ещё есть? - спросил он, проводя беглую ревизию имеющихся запасов.
        - Полбочонка вроде было, - сообщил Тиль, с гримасой растирая пострадавший бок. - Ты где пропадал? Я вроде за тобой следом отправился, но догнать так и не смог. Даже бежать пытался, но без толку. А потом и вовсе деревья вдруг расступились, и я снова на пляже оказался… Это что за чудеса такие?
        - Да есть тут, умелец, - пробормотал Малк, покосившись на Калакара.
        Вопреки ожиданиям никаких признаков «нового» Тиля заметно не было, что было неожиданно приятно. Год изоляции в некрополе научил Малка ценить возможность обычного общения.
        - Ты сам как, готов дальше плыть? - продолжил он, принявшись сталкивать лодку в море.
        - А как же! - оживился Калакар, пристраиваясь рядом. - Вопрос только куда…
        - К людям, Тиль, к людям, - с натугой сказал Малк.
        После чего застрявшая было лодка, наконец, сдвинулась с места и съехала в воду, а следом принялись перелезать через борта и члены её экипажа…
        Увы, прошлое везение не повторилось, и следующую пару часов Малк был вынужден от души поработать вёслами. Поначалу ему пытался помогать и Тиль, но быстро выдохся, так что дальше Малк трудился один. И тут уже стало не до праздных разговоров - выкладываться пришлось на полную. Единственное, на что он всё-таки отвлёкся, это на появление довольно сильного лоа. Который по воздуху догнал уже удалившуюся от острова лодку и, сделав круг вокруг мачты, принялся «нашёптавать» Малку описание маршрута их движения. Причём порученное ему сообщение дух повторил трижды и лишь убедившись, что адресат его понял, вернулся назад.
        Чувствовалось, что если к чему шаман и относился ответственно, то к скреплённому бестелесными партнёрами договору. Вон как расстарался… А ведь Малк до последнего боялся, что обманет!
        О том, что их посещал незримый дух, он сообщил своему спутнику лишь спустя некоторое время, уже после того, как подул попутный ветер и удалось поставить парус. Правда, особо вдаваться в подробности своих взаимоотношений с шаманом Малк не стал, ограничившись кратким описанием визита лоа, однако и этого хватило, чтобы Тиль неожиданно пришёл в крайнее возбуждение.
        - То есть ты хочешь сказать, что на том клочке суши… откуда мы, к слову, драпаем как наскипидаренные… - Тиль ткнул пальцем в сторону уже пропавшего из виду острова, - сидит сильный шаман, который прислал описание нашего дальнейшего маршрута? И мы не нашли ничего лучшего, чем следовать его… совету?
        Калакар не скрывал своего скепсиса, что и немудрено. Если учесть, что он в принципе возражал против каких бы то ни было знакомств с туземным колдуном, а так же был способен сделать выводы насчёт стремительного возвращения Малка из колдовских дебрей, то его нежелание идти на поводу у столь опасного человека было понятно. Вот только сколько в этой его реакции было от чувств «старого» Тиля, а сколько от «нового», Малк не имел ни малейшего понятия. И потому не сообщил Калакару ни о колдовском договоре, ни о подробностях их с шаманом общения.
        Вместо этого он ограничился коротким:
        - Ну куда-то ведь нам плыть всё-таки надо? И это направление ничем не хуже любого другого.
        - Но… - возмутился было Тиль, но осёкся и замолчал.
        Малк тут же вперил в него внимательный взгляд и с нажимом спросил:
        - Или у тебя есть другие варианты?
        Калакар на это лишь покачал головой и отвернулся, явно потеряв интерес к беседе. Малк же украдкой усмехнулся: он примерно догадывался, чего именно от него хочет этот «новый» «старый» Тиль, но идти на поводу чужих хотений было пока рано. Нет, подкинуть дров в костёр угасающего интереса он в принципе не возражал - если Святые будут благосклонны, то это можно будет сделать во время посещения ближайшего острова, - но не более того. У Малка есть его План, и пока он не реализует хотя бы часть задуманного, Калакару придётся подождать…
        Несмотря на нежелание спорить, удовольствия происходящее Тилю очевидно не доставляло. Поэтому сразу после столь резко завершившейся беседы Калакар перебрался на нос лодки, где накрылся с головой циновкой и моментально заснул. То ли действительно не имея сил бодрствовать, то ли просто не желая больше общаться.
        Впрочем Малка всё устраивало. И определившись с направлением - благо опыта у него теперь было достаточно, - он погрузился в размышления обо всём том, чему стал свидетелем и в чём принял участие. Уделив особое внимание всему тому, что касалось лоа и… своей способности противодействовать их нападениям!
        «Всё-таки, какая интересная школа магии: колдун не творит заклинания и не воздействует на окружающую реальность Властью, а использует для этого своё взаимодействие с духами. В Борее такого не увидишь!» - мысленно восхитился Малк, прокручивая в памяти то, как шаман общался с ним через «куст».
        Что-то в этом было от искусства марионеточников - только без прямого управления куклой, работы с духовными вибрациями и контролирующими нитями. И очень жаль, что Малку стать таким вот мастером точно не светило. Шаман без сомна бестелесных слуг не шаман, а откуда он их может взять, если у него нет доступа к тропам бестелесных?
        Йоррохов Ключ! Ну почему ему так не везёт, а?! Ведь как было бы здорово в третий Нимб ключ на другой план реальности поместить. Это такая заявка на будущий рост могущества была бы… Но нет, видимо не судьба. И то хорошо, что хотя бы есть «костыли», позволяющие в принципе заглядывать на иные планы. Не то было бы совсем уж несправедливо.
        К слову о справедливости и новых приобретениях… Малк настроился на вибрации своего «злого, но верного» лоа и почти моментально ощутил его внутри собственного сердца. «Пиранья», такая стремительная и резкая на плане духов, в материальном мире вела себя гораздо сдержаннее и скромнее. Свернулась в небольшой шар тусклого света, да и замерла внутри пышущего жизненной силой органа. Малк попробовал донести до неё предложение перебраться во Дворец Духа, но толка так и не добился. После перехода лоа чрезвычайно ослаб и, проникнув в сосредоточение энергии своего хозяина, кажется рассчитывал чуть-чуть подкормиться. О том, что он таким образом может нанести Малку вред, дух попросту не думал.
        «Вот ещё одна незадача, теперь надо вместилище искать!» - с досадой подумал Малк, несколько недовольный проявленной лоа настойчивостью.
        Он-то, наивный, думал, что получил цепного пса, который и без использования в качестве марионетки способен на многое, а в итоге приобрёл нахлебника и едва ли не паразита. И не будь у него йоррохова отравления Жизнью, подобное приобретение вполне могло бы привести его если не к смерти, то к тяжёлой болезни.
        Интересно, чем шаман своих подопечных откармливал, что они у него такими шустрыми выглядят? Уж вряд ли своей жизненной энергией. И по плечу ли какому-нибудь колдуну поставить себе на службу монстра вроде того, что едва не сожрал Малка на тропах бестелесных? Тоже любопытный вопрос…
        Впрочем разобраться с тем, как развивать лоа и где брать могучих слуг можно было и потом, сейчас гораздо важнее было понять, как бороться с бестелесными. Если раньше, обладая переполненным скверной Запределья ножом, он мог с его помощью зажигать весьма разрушительное духовное пламя, то теперь такой возможности не было. И его заклинательный арсенал сузился едва ли не до уровня Адепта. Да, заклинания в первом Нимбе успели пройти через две трансформации, а Власть дорасти до жёлтого ранга, но это всё были полумеры. Требовалось раздобыть оружие, специально нацеленное на духов…
        Влекомый внезапно мелькнувшей в голове идеей, Малк выполнил когда-то выученное во сне движение пальцами-когтями. Прислушался к ощущениям, потом перевернул руку ладонью вверх и, сосредоточившись, попробовал зажечь на подушечках крохотные огоньки духовного огня.
        Разумеется ничего не получилось, однако он не унывал. Раньше он уже делал нечто подобное - пусть и похожее весьма отдалённо, - значит рано или поздно сможет повторить это вновь. Надо только подобрать правильные манипуляции Властью, нащупать нужные отголоски таящихся в собственном Духе чар и… соединить их в единое целое.
        Как бы безумно не выглядела эта его затея, но на исходе первой ночи - измученный и уставший, - Малк всё-таки смог добиться желаемого. Как выяснилось, сплав магии Рассеивания, проклятия Нежизни и почему-то отзвуков тех вибраций, что возникали у него во время гадания, после сжатия Властью порождал нужный Малку эффект. Не совсем огонь - скорее пляшущие, точно черви, языки белесого тумана, - и точно не пламя Запределья, но тоже нечто весьма враждебное и разрушительное для бестелесных. Во всяком случае прячущийся в грудной клетке Малка лоа отнёсся творению своего хозяина крайне неодобрительно и кажется сделал попытку стать ещё меньше и ещё незаметнее.
        Всё это, конечно, ещё нуждалось в проверке, но уже то, что удалось выяснить, заметно поднимало настроение. Теперь оставалось тренировками довести навык до автоматизма и… и постараться сделать так, чтобы новый приём как можно дольше оставался секретом для «нового» Тиля.
        - А-ааа!!! - Вопль, который внезапно издал спящий попутчик, застал Малка врасплох.
        Он вздрогнул, наградил крикуна парочкой проклятий и уже собрался выяснить, какого Йорроха тот орёт, как вдруг ощутил через гадательный компас хорошо различимую волну угрозы. Пока ещё не верную смерть, но нечто к этому весьма близкое.
        - Поворачивай, поворачивай!! - теперь уже осмысленно завопил Тиль, скидывая циновку и в панике оглядываясь на Малка. - Там что-то плохое. Очень, очень плохое!!
        Калакар принялся тыкать в нужном направлении пальцем, однако Малк не нуждался в советах - откуда идёт опасность он знал и сам.
        - Вроде обычный туман, - пробормотал он, поднявшись на ноги и вглядываясь в горизонт. Потом на мгновение задумался и выругался: - Пекло!!!
        И тут же принялся поворачивать лодку на новый курс, туда, где темнело пятно какого-то острова. Короткая проверка через компас никакой угрозы не показала, и можно было надеяться, что в нынешней ситуации из него получится хорошее убежище.
        - Туман? - с глупым видом переспросил Тиль, видимо лишённый той информированности, которую демонстрировала его «новая» ипостась.
        - Да, слепой туман! - рявкнул Малк, прыгая за вёсла. - И кажется это не тот случай, когда близкое знакомство с ним чревато лишь переносом куда-нибудь к Йорроху под хвост!.. Но ты ведь и сам об этом знаешь?
        Несмотря на всю опасность происходящего, Малк всё же не удержался от шпильки. Тем самым намекнув, что, мол, раз уж предупредил об угрозе, то можно дальше не отмалчиваться… Однако нужного результата не достиг, и товарищ повёл себя совсем не так, как предполагалось.
        - Действительно, что-то такое снилось, - растерянно протянул Тиль, взъерошив волосы. Затем вдруг поморщился, принялся гримасничать, потом прижал пальцы к вискам и наконец простонал: - Проклятье, моя голова!! Она сейчас просто взорвётся…
        Сказал и рухнул без сознания на дно лодки, словно и не предупреждал совсем недавно о надвигающейся угрозе.
        - Вот ведь с-сука! - с чувством протянул Малк и, наложив на него на всякий случай - вдруг не притворяется - слабенькую «лечилку», подналёг на вёсла.
        Кажется, в гонке со слепым туманом ему предстояло рассчитывать только на свои силы…
        Видимо Святые были в тот день на их стороне, потому как до суши они всё же добрались раньше магической аномалии. Мало того, Малк успел вытянуть лодку на берег, оттащить всё так же находящегося без сознания Тиля саженей на двадцать вглубь острова и даже собрался чертить Защитный Круг, как стало ясно, что грозное магическое явление остановилось на линии прибоя и не пойдёт дальше на берег. И это было просто прекрасно, потому что в своей способности противостоять мощи этой колдовской напасти Малк откровенно сомневался - ему для этого объективно не хватало знаний, Силы и Власти. Правда, долго радоваться избавлению от смерти тоже не получилось - моментально возникло следующее опасение, что устроенная туманом блокада острова могла продлиться не на часы или дни, а на седмицы, - но тут от Малка уже вообще ничего не зависело, и потому он со здоровым фатализмом принялся терпеливо ждать развязки…
        Что и оказалось единственно верным в данной ситуации решением.
        - Мы живы? - первым делом простонал очнувшийся утром следующего дня Калакар.
        - Нет. В Пекле сидим, аудиенции у Йорроха ждём, - фыркнул Малк, который тоже проснулся совсем недавно и теперь занимался рутинной магической гигиеной.
        С той поры, как он начал активно пользоваться гадательным компасом, Малк не просто возобновил практику очистки своего Духа Рассеиванием от опасных отметок, но и дополнил её использованием Призрачных Рук. И вот теперь дошёл до состояния, когда он с лёгкостью мог пропустить утреннее умывание, но категорически не желал отказываться от контроля за неизменностью тонкого тела.
        - Про Пекло это точно, - пробормотал Тиль, оглядываясь. - Помню, нам кажется слепой туман угрожал…
        Заметил полосу уже редеющего вдоль берега тумана и тут же воскликнул:
        - Мы заперты на острове?!
        - Были заперты, но теперь всё исправляется, - поморщился Малк, которого филистерская пугливость «старого» Калакара порой утомляла больше, чем непредсказуемость «нового». - Так что не кричи - ещё час-два и можно будет плыть дальше.
        - Ф-фух, а то я уж было думал, что всё, так и сгинем неведомо где. Столько ведь баек о пропавших с карт островах пояса ходит, что наверняка какая-нибудь из них да правдива! - облегчённо выдохнул Тиль, а потом добавил: - Да и на сушу слепой туман порой заходит, отец что-то такое рассказывал… Так что нам повезло.
        - Скорее всего, - согласился Малк, всем своим видом демонстрируя, что не заинтересован в продолжении беседы, однако Тиль намёкам не внял и насел с неожиданным вопросом.
        - Ладно, блокада заканчивается, мы покидаем остров и… и дальше-то что? Мы ведь как из владений того шамана ушли, так толком конечную точку маршрута и не обсудили!
        Малк с интересом покосился на товарища. Вроде бы вот только что изображал измученного неведомыми испытаниями страдальца, а тут вдруг такое оживление… И разумеется поймал характерное для «нового» Тиля выражение лица.
        Всё сразу же встало на свои места.
        - Старый колдун подсказал местоположение небольшого острова, где обосновались беглецы из Арктавии. И хотя это не официальное поселение, корабли туда всё же заглядывают, причём довольно часто, - решил-таки честно ответить Малк.
        Однако Тилю этого оказалось мало.
        - Не официальное поселение, куда заходят корабли… Это что-то вроде пиратской базы, что ли?! - воскликнул Калакар.
        - Можно и так сказать, - кивнул Малк и, поймав мелькнувшее на лице товарища недовольство, добавил: - Ну ты же сам в своё время предлагал погулять по поясу и пощупать кошельки тех, кого сами Святые советуют ограбить? Вот твоё желание в жизнь и претворяется.
        - Верно, говорил, но… Может лучше борейцев поищем? Я как-то по дому соскучился. Да и тебя, насколько я помню те наши разговоры по пути в Релак, сёстры дома ждут, - нахмурился Тиль. - А с пиратами - конечно, если они нас примут, - всё это может подзатянуться!
        - Так разве тебя кто-то заставляет идти по моим стопам? - деланно удивился Малк. - Доберёмся до людей и разбежимся. Я - к пиратам, ты - искать скать способ добраться до Борея. Вроде никакого принуждения тут нет.
        - Ага, главное забыть, что без тебя я здесь попросту не выживу, и тогда точно не будет никакого принуждения! - огрызнулся Тиль.
        Впрочем Малк ни капли не сомневался: совсем не вопросы безопасности сейчас беспокоили «нового» Калакара. Всё, чего он хотел, это вернуть своего спасителя домой. И ради этого был готов пойти на любые уговоры… пока ещё не осознав, что давить на совесть Малка было бесполезно.
        - Ну раз ты всё понимаешь, то к чему эти рассуждения? Иди куда ведут и не болтай попусту, - широко улыбнулся Малк и, не обращая внимание на мелькнувшую на лице Тиля гримасу, хлопнул его по плечу.
        Тот болезненно поморщился, но смолчал, видимо планируя отложить продолжение беседы до более подходящего для неё времени. Хотя… может просто разочаровался в переговорах и теперь планировал более действенные меры?
        Последняя мысль показалась Малку вполне здравой. Поэтому он на секунду задумался, оценил общий расклад и принял решение подкинуть «товарищу» парочку идей для размышления. Мало ли, вдруг достаточно заинтересуется, чтобы не бежать впереди паровоза, а спокойно и мирно ждать, пока Малк сам вернётся на ведущий в «правильном» направлении курс?
        - Не поможешь вон там площадку расчистить? - не откладывая дело в долгий ящик предложил Малк, ткнув рукой в сторону обширного гладкого участка земли между двумя приметными валунами.
        Ушедший было в себя Тиль тут же поднял на него глаза.
        - Зачем?
        - Хочу ритуал один провести, - дёрнул плечом Малк, после чего с нажимом на первое слово добавил: - Год о нём уже думаю, да только то времени нет, то… место неподходящее.
        - Почему год? - рассеянно переспросил Тиль.
        Однако потом что-то понял, и глаза его моментально вспыхнули. Чувствовалось, что его так и подмывало задать какой-то вопрос, но из-за каких-то особых соображений был вынужден сдерживаться. Тем не менее, внутренняя борьба длилась недолго, и разум наконец победил. Так что спустя несколько мгновений Тиль молча кивнул и отправился к указанному месту - ворочать вместе с Малком камни и разгребать щебень.
        Впрочем, кое о чём под конец работ он всё же поинтересовался.
        - А это будет какого рода ритуал? Проблем у нас с ним не возникнет?
        - Я хочу погадать, - небрежно бросил Малк и с тщательно скрытой издёвкой спросил: - Какие тут могут быть проблемы?
        - Действительно, - фыркнул «новый» Тиль, - самый же безопасный вид магии. Все ведь им пользуются.
        И было решительно непонятно, чего в голосе товарища больше - неясных пока опасений или… предвкушения?
        Наконец, площадка была подготовлена, Калакар отошёл в сторону, и Малк сноровисто принялся готовить ритуальную фигуру. Благо особо здесь мудрить было не из-за чего. Сначала начертить Защитный Круг, рядом ещё один, правда уже значительно меньшего диаметра, а под конец обе фигуры заключить в третий - с таким справился бы даже начинающий Адепт. По идее, чтобы исключить возможные помехи, было бы неплохо над всей конструкцией ещё провести экзорцизм и ритуал рассеивания внешней магии, но на этот раз Малк решил не повторяться и минут на пять пустил погулять внутрь каждого из кругов своего лоа. Если в бою от этого нахлебника толка пока не было никакого, то в гораздо более деликатных занятиях, где требовалась не мощь, а высокая чувствительность и способность разрушать тонкие структуры - собственно основное направление развития духов, - тут Малк планировал его задействовать на полную катушку.
        Между делом искоса глянул на Тиля, и когда увидел как внимательно тот следит за движениями лоа, удовлетворённо усмехнулся. Калакар неодарённый, а значит бестелесных видеть попросту не способен. И раз данное правило сейчас нарушается, значит… значит в данный момент неподалёку от Малка стоял вовсе не несчастный торговец паровыми двигателями.
        Наконец, спустя пять или шесть минут, дух вернулся обратно в тело хозяина. Ничего предосудительного он очевидно не нашёл, и можно было переходить к следующему этапу.
        Шагнув внутрь первого - самого большого - внутреннего круга, Малк опустился на колени и прижал ладонь к поверхности второго, меньшего. Сосредоточился, после чего на пределе своих способностей принялся насыщать подготовленную зону Силой. Но не в стиле «чем больше, тем лучше», а отдавая предпочтение повышению её плотности и устойчивости к рассеиванию. Для чего-то действительно серьёзного подобная ерунда бы не подошла, но для гадания, тем более для гадания с уже имеющимся на руках специализированным инструментом… Почему нет?
        Так что уже через полчаса, после закрепления воздействия Властью, доработки внутренних кругов стандартными фокусирующими формулами и наполнения линий чертежа тремя эргами магической энергии, Малк был полностью готов перейти к самой важной части ритуала. Для чего он снова оглянулся на Тиля - смотрит ли, - и убедившись, что да, смотрит, наложил правую ладонь себе на точку между бровями.
        Ничего подобного и никогда раньше он не делал, однако проведённые в период заключения в некрополе расчёты убеждали, что никаких проблем с задуманным не возникнет. Поэтому он безбоязненно частью сознания погрузился во Дворец Духа, нащупал там Перо - тот самый мистический компас, который должен был ему помочь с поиском ангельской Родословной, - потом сфокусировал Власть в центре правой ладони и спроецировал туда столь желанный для многих объект. Рука тотчас потяжелела, появилось ощущение утекающей вовне Силы.
        Далее Малк торопливо переместил содержимое кисти в малый круг, надавил и… с удовлетворением принялся наблюдать за тем, как в воздухе формируется бледный образ ангельского пера.
        - Это чего это, а?! - воскликнул внимательно наблюдающий за всем Тиль. - Откуда оно взялось?!
        - Наследство Мастера, дружище. Одно очень неприятное наследство, которое вроде и пользы не приносит, и которое в то же время бросить тоже нельзя. Саквояж без ручки, - медленно объяснил Малк, следя за медленно вращающимся вокруг вертикальной оси пером.
        Затем решительно вздохнул и, восстановив в памяти каждый из тех трёх образов, что явило ему гадание в его первое появление в некрополе - заодно усилив всё чувством надвигающейся угрозы - и один за другим по духовной связи передал их своему творению внутри круга. Внешне это никак не проявилось, так что для Тиля эта часть ритуала прошла незамеченной. Зато стрелка заколдованного компаса мгновенно ускорила вращение - и так продолжалось минуту или две, - затем пошла рябью, а спустя мгновение и вовсе взорвалась облачком света, из которого обратно к Малку устремились сразу три светящиеся капли.
        - Ах, чтоб тебя! - выругался Малк, ощутив три последовательных укола боли и принялся растирать виски.
        - Что такое? - кажется неподдельно всполошился Тиль.
        Однако Малк лишь равнодушно отмахнулся и сосредоточил внутренний взор на трёх образах, что возникли в его Дворце Духа. Опять были картинки разных людей, но теперь относительно них была гораздо большая ясность. Неизвестно как, но Малк совершенно точно ощущал, что один носитель Родословной находился в Борее, второй - в Арктавии, а вот третий… где третий он понять не смог. Вроде бы точно жив, но где прячется - неизвестно.
        И хотя последняя неудача несколько огорчала, в общем и целом Малк был доволен. Теперь у него было хоть что-то, что можно было использовать для торговли с заинтересованными в данной Родословной сторонами. Не только компас, но и примерное местоположение двоих из этой троицы. Если же ему дадут время, то кто знает, может к личной встрече с охотниками за императорским наследием он и до разыскиваемых людей добраться успеет?
        С этим настроем Малк искоса глянул на Калакара и… не удержался от осторожной усмешки. Судя по лучащемуся довольством лицу и тому, как Тиль продолжал пялиться на уже погасшую ритуальную фигуру, «рыба» точно заглотила свою наживку.
        - Тиль, всё хорошо? - не удержался Малк.
        Калакар вздрогнул, перевёл на него затуманеный взор и, лишь осознав где он и с кем говорит, лишь тогда с чувством выдал:
        - О, да! Всё просто отлично.
        Затем опомнился, словно бы заглянул куда-то внутрь себя и… словно щит выставил на обозрение «прежнего» Тиля. Причём произошло всё это настолько быстро, что если специально не смотреть, то ничего и не заметишь. Впрочем против Малка подобные ухищрения были бесполезны: он точно знал куда и как надо смотреть, и ничего важного в поведении Калакара не упускал. И пока это ситуация сохраняется, бояться Калакара Малк точно не станет.
        - Ладно, пора собираться. А то ведь туман как ушёл, так и назад вернётся, правильно? - объявил Малк и первым показал пример, двинувшись по направлении к лодке.
        - К пиратам? - несколько обречённо окликнул его Тиль.
        - Именно к ним, дружище, - засмеялся Малк. - К пиратам и ни к кому другому!
        То ли его мораль в проклятом Яванском поясе стала отличаться несколько большей гибкостью, чем раньше, то ли прозвище Безумный Жрец действительно становилось частью его натуры, но идея стать морским разбойником от чего-то не вызывала у него уже никакого отторжения. Может и зря, но сожаления будут потом. Сейчас же… сейчас его ждали лодка и море.
        Слепой туман должен был разогнать всех монстров, так что до конечной цели их путешествия - при условии отсутствия волнения и попутном ветре - по планам Малка они должны были добраться за несколько часов. Главное было не сбиться с пути. И потому особое внимание приходилось уделять контролю за курсом и отслеживанию направления на север.
        Однако море всегда умело преподнесить сюрпризы, а потому и на этот раз неприятности пришли совсем не с той стороны, откуда их ждали.
        - Прямо по курсу корабль! - крикнул обосновавшийся на носу каноэ Тиль.
        Пока Малк отвлёкся на возню с парусом, именно на плечи Калакара легла обязанность наблюдения за горизонтом. И хотя особой надежды на него не было - беглец из туземного плена откровенно клевал носом - с поставленной задачей он неожиданно справился и стремительно скользящую по волнам двухмачтовую шхуну не пропустил.
        - Вижу, - сказал Малк, прекратив сражаться с парусом.
        С прищуром посмотрел вдаль и помянул Йорроха - над кормой появившегося из ниоткуда судна развивался флаг с изображением скелета рыбы-парусника на чёрным фоне.
        - Всё как ты и хотел - пираты. Получите и распишитесь, - немного ёрническим тоном сообщил Тиль.
        - Если ты не забыл, то мне были нужны не какие-то произвольные морские грабители, а вполне конкретные, дружелюбно настроенные к старому шаману, - медленно произнёс Малк, мысленно прикидывая свои дальнейшие действия.
        Разумеется больше всего Малка волновали перспективы плохого сценария грядущей встречи. Переговоры и желание попиратствовать это конечно хорошо, но как хозяин корабля отреагирует на двух встреченных чужаков - вопрос. Ну как решит в рабство обратить или попросту убить? Что тогда делать? Ведь если даже забыть про пушки и вооружённых матросов, на корабле подобного класса будет как минимум один Бакалавр с парочкой Учеников. И это достаточно серьёзная угроза, чтобы Малк заранее начал сомневаться в своей победе.
        Тем временем шхуна приблизилась к ним на расстояние выстрела, после чего с грохотом открылся один из орудийных портов, а с палубы крикнули:
        - Эй, в корыте! Подгребайте сюда!
        Изрядно побледневший Тиль оглянулся на Малка - видимо ждал, что тот явит какое-нибудь чудо или продемонстрирует могучее волшебство, - но его ожидания не оправдались. Малк лишь дёрнул уголком рта и отправил лодку на сближение. Ещё несколько минут, и вот они уже с вещами поднимаются по верёвочной лестнице, а их каноэ уже относит ветром в сторону от шхуны.
        - Как я понимаю, если вдруг общение с нами не задастся, то вернуться в лодку нам не дадут? - пробурчал Тиль.
        - Скорее всего, - с удивительным даже для него самого спокойствием ответил Малк.
        После чего перебрался через фальшборт и, утвердившись на палубе, окинул взором собравшихся там людей.
        - Приветствую членов вольного братства! Чем обязан столь настойчивому приглашению на борт… кстати, как ваш корабль называется?
        Говорил Малк уверенно, где-то даже властно, чем смог серьёзно удивить десяток собравшихся поглазеть на представление матросов. Ну не должен по их мнению так держаться оказавшийся на борту пирата человек, не должен и всё тут! А раз поведение гостя так отличается от имеющихся ожиданий, значит что-то здесь явно не так.
        И вместо того, чтобы развлечься за счёт чужака, матросы начали оглядываться в сторону палубной надстройки. Туда, где стояла компания из трёх человек - двух мужчин и одной женщины. Джентельмены были облачены в тёмно-синие мундиры и белые фуражки с чёрными кокардами, дама же щеголяла плотным дорожным платьем и шляпкой с огромным бантом. И лишь в плане оружия у всех троих было единообразие - на поясе у каждого висело по длинному кортику.
        - Ухо, объясни ему наши правила поведения, - после короткой паузы приказал видимо главный в этой троице.
        Из толпы матросов тотчас протолкался голый по пояс и звероватого вида мужик с тяжёлым бичом в руке. Окинув Малка пренебрежительным взглядом и почесав безобразный шрам на месте левого уха, он громко объявил:
        - Как скажете, капитан.
        А затем, без паузы, попробовал хлестнуть чересчур дерзкого гостя своим оружием.
        Плетёный ремень протяжно свистнул в воздухе, однако в цель не попал - Малк успел шагнуть в сторону. Правда, из-за этого чуть не пострадал только-только начавший выбираться на палубу Калакар, но моряк вовремя сделал движение кистью, и кончик бича лишь впустую выбил щепку из фальш-борта в одной пяди от Тиля.
        - Мазила!! - азартно зазвучало со всех сторон.
        Ухо помрачнел, сделал подшаг, закрутил кнутовище вокруг себя, а потом снова ударил Малка. И на этот раз атака у него получилась значительно быстрее, так что увернуться не было никакой возможности… Впрочем Малк и не пытался. Вместо этого он с усмешкой перехватил ремень Властью и, уплотнив вокруг него пол эрга Силы, резко потянул на себя.
        Матрос моментально потерял равновесие и сделал несколько шагов навстречу Малку, однако смог удержаться на ногах и, скинув с запястья петлю, освободился от захвата. Следующим движением он попробовал цапнуть висящую у него на поясе дубинку, но сделать этого уже не успел - Малк метнул ему в грудь Искру, и Ухо в тот же миг оказался отброшен обратно в толпу.
        - Маг, значит? Неожиданно, - фыркнул видимо всё-таки капитан и медленно двинулся навстречу к Малку.
        Оружия он при этом не доставал и вообще каких-то угрожающих действий не делал, но почему-то складывалось ощущение, что капитан - угроза. Да не просто угроза, а угроза смертельная. Справиться с которой на текущем уровне Малк был категорически не в состоянии.
        И ведь всё это шло не через гадательный компас, на уровне собственных ощущений!
        - Я Багиран Волна, Бакалавр и капитан «Скользящего». С кем имею честь? - неожиданно сказал хозяин корабля, испытующе посмотрев на Малка.
        Внешне он никакой волшбы не творил, но на уровне вибраций Малк чётко «видел» - на тело капитана было наложено неизвестное ему заклинание второго круга. Причём столь сложной структуры, какая могла быть создана только выпускником «правильной» или «хорошей» Школы.
        Вот тебе и Бакалавр!
        - Малк Эттин, тоже Бакалавр, - с небольшой заминкой перед Эттином сказал Малк.
        По толпе матросов пробежали сдержанные смешки - прозвище им показалось забавным. Они бы наверняка хохотали бы в голос, но слишком уж сильно уважение и страх перед Бакалаврами. Ведь одно дело, когда ты глумишься над кем-то неизвестным и потенциально слабым, и совсем другое, когда стоишь лицом к лицу с человеком, который может убить тебя одним заклинанием, едва ли не мыслью.
        - О, и что же уважаемый… Эттин делал в дрянном туземном корыте в открытом море? - усмехнулся, но без особой издёвки, капитан.
        - Плыл, - пожал плечами Малк. Окинул взглядом притихших матросов и добавил: - Мне сказали, что где-то в этом районе есть поселение, где можно познакомиться с вольными охотниками… Вот я и искал!
        Слова Малка не то, чтобы сразу же расположили к себе членов экипажа «Скользящего», но интерес определённо вызвали. Даже та парочка, что стояла рядом с капитаном, и те тут же начали о чём-то шептаться. А вот Багиран Волна повёл себя несколько иначе. И вместо того, чтобы продолжить беседу, внезапно щёлкнул пальцами и выстрелил в Малка крохотным полумесяцем голубой энергии.
        - Йоррох! - испуганно выдохнул Тиль, всё-таки забравшийся на палубу и теперь прячущийся за спиной Малка.
        Впрочем беспокоился он зря. Ждавший чего-то подобного Малк ловко перехватил заклинание Призрачной Рукой и, не раздумывая, отправил его обратно. Дополнительно сжимать Властью для большего эффекта, правда, не стал, но приём и без того получился весьма опасным. Чары за секунду преодолели разделяющее поединщиков расстояние и вонзились точно в центр груди капитана.
        - Хо, это было красиво! - оценил Багиран, даже не посмотрев на место попадания контратаки Малка.
        Хотя на что там смотреть? На пути полумесяца возникла водная линза, в которой заклинание благополучно и растворилось, а единственным последствием попадания стало появление небольшой белесой волны, что прокатилась по телу капитана от груди до стоп.
        - А если бы ты меня… ранил? - с нажимом вдруг продолжил Багиран.
        - Каким образом? Влепив чарами нулевого круга по защите второго? - хмыкнул в ответ Малк, чем очевидно подтвердил ожидания капитана.
        Иначе бы тот одобрительно не кивнул и, закрыв тему, не направился обратно к своей прежней компании.
        - Малк, скажи, а ты ведь можешь того монстра призвать? Ну которым дикарей шуганул? Чтобы он всех тут… - вдруг донёсся из-за спины горячечный шёпот то ли «старого», то ли «нового» Тиля.
        И лишь по тому, что он подозревал присутствие второго, Малк одними губами ответил:
        - Я уже говорил. Это была просто иллюзия, к тому же созданная мною с помощью примитивного артефакта. Так что забудь о той твари - без Мастера мне её не сотворить.
        Немного помедлил, а потом не без сожаления добавил:
        - Да и не поможет она тут…
        - Чего там шепчетесь? - подал голос капитан, уже успев вернуться к палубной надстройке и теперь усаживаясь верхом на небольшой бочонок. - Зло какое-то умышляете против нас?
        Чувствовалось, что капитан развлекается, однако вопрос подразумевал ответ, и Малк отмалчиваться не стал.
        - Да вот, обсуждаем возможность наняться к вам в команду. Раз уж до цели мы немного не доплыли, то почему бы не воспользоваться плодами нашей встречи? Думаю, лишних Бакалавров в команде не бывает, да и… - тут Малк с сомнением покосился на Тиля, - да и от помощника на камбуз отказываться тоже не стоит.
        - Верно, лишних специалистов действительно не бывает, - согласился Багиран, - но меня смущает один момент…
        Однако договорить не успел и его перебила дама - обладательница неожиданно звонкого и красивого голоска.
        - Откуда вы двое знали про нашу базу, раз уж так целеустремлённо к ней плыли?
        Капитана при этом подобное нарушение субординации ничуть не тронуло, и вместо ругани, он одобрительно погрозил указательным пальцем.
        - О, Мила дело говорит…
        - Шаман, нас направил туда старый шаман: любитель общаться через одержимый куст и устраивать подлянки с договорённостями, - немного суховато вставил свои пять оболов Малк. - Знаете такого?
        Лица троицы моментально поскучнели. Стало ясно, что упомянутого колдуна они действительно знали и… видимо несколько опасались. И Малк их понимал - дед внушал уважением, даром что высоких рангов так и не достиг.
        - А сами откуда? - подал голос теперь уже второй обладатель офицерского мундира, напрочь игнорируя предыдущий ответ.
        - Борей, - небрежно бросил Малк, но заметив некоторое измение царящей на палубе атмосферы, тут же добавил: - но уже и не помним когда там были. Не знаю как Тиль, а я сейчас не столько бореец, сколько человек Яванского пояса…
        Неожиданно Малк понял, что капитан его не слушает, а выжидательно смотрит на девушку. А та в ответ качает головой и коротко бросает:
        - В обоих случаях если и врёт, то в каких-то незначительных мелочах.
        Ответ Багирана очевидно удовлетворил, потому что он вдруг несколько более расслабленно сел и с интересом спросил:
        - Если ты в поясе давно, то может и в каком-то громком деле успел отметиться? Хотя бы инкогнито, а то твоё имя мне что-то незнакомо…
        - Имя - возможно, а что насчёт прозвища? В некоторых местах меня знают как Безумного Жреца, - сказал Малк, мысленно воздавая хвалу господину Тиязу, который в своё время попытался вколотить в него необходимость работы на репутацию.
        Тогда ему это не нравилось, а теперь вот приходится пользоваться. Даже как-то неловко…
        - Что-то такое было. Приятель рассказывал, что года полтора назад на Двух Мастерах какая-то мутная история случилась и в ней парень по имени Безумный Жрец отметился, - подал голос старый и видимо пользующийся в команде авторитетом матрос. - Подробностей не помню, но вроде крови там пролилось немало.
        - Ещё бы, с таким именем, - фыркнула дамочка и, на ходу бросив что-то насчёт вульгарщины в названиях, скрылась внутри палубной надстройки.
        Остальные с её уходом тут же заметно оживились, словно её присутствие всех как-то тяготило. В общении возникла пауза, которой тут же воспользовался Малк.
        - Господа, я вроде про себя всё рассказал. Может быть теперь ваш черёд? Вы сами-то кто?
        - А пиратский флаг на флагштоке тебя в качестве ответа не устраивает? - удивился капитан, однако быстро успокоился и пояснил: - Ладно, расслабься, скажу…. Мы - каперы Арктавии. Зарабатываем на жизнь охотой на беглых преступников, грабежами поселений демонопоклонников и торговых кораблей недружественных нам стран. Не бандиты, а практически благородные воители, сражающиеся с врагами государства!
        Последняя фраза у Багирана получилась какой-то слишком уж пафосной, однако членам команды заметно понравилась. Не зря же они начали азартно перешёптываться и обсуждать что-то вполголоса.
        Однако реакция Малка оказалась гораздо менее бурной и видимо задела капитана за живое, потому что он вдруг нахмурился и, чуть подавшись вперёд, с угрозой спросил:
        - Не веришь? Считаешь, я лгу?
        Малк развёл руками и с извиняющейся улыбкой медленно покачал головой.
        - Мне всё равно, каперы вы или пираты. Всё, что меня сейчас волнует, это два вопроса - согласны вы нас взять в команду и какое нам будет положено жалование. Остальное же… да пошло оно всё в Пекло!
        - Что ж, тогда ты принят, - засмеялся мгновенно подобревший капитан, после чего поманил трущегося неподалёку юнгу и приказал показать уважаемому Бакалавру его каюту, а новому матросу - место в кубрике.
        И на этом в теме найма была поставлена точка. Малк и Тиль всё-таки стали пиратами…
        Увы, курс «Скользящего» лежал не в столь желанные тем же Калакаром цивилизованные земли, а на юго-восток, вглубь Яванского пояса. И если поначалу была надежда, что корабль всё-таки вернётся сначала на свою базу - исходную цель путешествия Малка, - чтобы потом двинуть дальше на север, то скоро об этих мечтах пришлось забыть. Капитан корабля очевидно не просто так гонял шхуну по не самым мирным водам Мритлока, у него имелась вполне конкретная цель. И вот к этой цели они под всеми парусами и шли.
        Впрочем о маршруте корабля что Малк, что Тиль задумались несколько позже. Сразу же после несколько эксцентричного «найма» всё, что они могли, это разойтись по каютам и попробовать обжиться на новом месте. Благо после всего пережитого ими условия для этого были вполне приличные. Обещанная Малку каюта хоть на деле и оказалась крохотным закутком в полторы сажени длиной и в сажень шириной, к тому же почему-то страшно провонявшим табаком, однако обеспечивала какое-никакое, но уединение. А гамак Тиля в общем кубрике пусть и совсем не подходил под определение номера в хорошей гостинице, но всё же сильно выигрывал по комфорту у циновки в грязной туземной хижине - что уже неплохо.
        В общем жаловаться не на что… Ну да они и не собирались. Вместо этого, не сговариваясь, принялись работать над тем, чтобы без конфликтов влиться в пиратский коллектив. И вот тут, надо сказать, тяжелее всего пришлось именно Тилю. Его записали в команду простым матросом - не марсовым, не парусных дел мастером, а обычным матросом без особой специализации, - что сразу же несколько усложнило ему жизнь. Дня не прошло, как его принялись гонять по кораблю, точно юнгу. Отдраить палубу, прибраться в каютах, что-нибудь перетащить, выбросить, послушать ругань кока и прибраться теперь уже на камбузе - дел ему нашлось немало. Однако он не роптал и даже жаловаться к Малку не прибегал, предпочитая держаться в тени и лишний раз не отсвечивать.
        Малку даже стало интересно, это так себя «старый» Тиль проявлял или «новый» хитрил, но выяснять он не стал. У него и своих забот было выше крыши.
        Причём связаны они были никак не с его корабельными обязанностями - для насквозь сухопутного Бакалавра на «Скользящем» подходящего дела просто не нашлось. Конечно, когда дойдёт до сражений, дни и седмицы отдыха придётся отработать сполна, однако в данный момент всё, что от него требовалось официально, это посещать утренние построения и… по вечерам играть в карты в компании с магами и старшими офицерами капера. За время службы они явно успели друг другу изрядно надоесть, и потому к появлению в своём кругу нового лица отнеслись с небывалым воодушевлением. Малк от такого напора поначалу даже растерялся, но потом всё же смог преодолеть свою нелюдимость, втянулся и уже где-то даже с нетерпением стал ждать подобных вечеров…
        Нет, к заботам общение с офицерами отнести было сложно. Главное следить за тем, что и как говоришь, избегать некоторых тем, и даже Мила - как-то очень сильно напоминающая своими «повадками» знакомых Малку сотрудников борейской Тёмной Канцелярии - окажется прекрасной собеседницей.
        Основные сложности Малка были связаны с возобновлением магической практики. Метания от острова к острову и схватки с туземцами не могли не сказаться на тренировочном процессе - который, положа руку на сердце, за последний год успел надоесть ему до тошноты, - и вот теперь приходилось через силу возвращаться к прежнему скучному времяпровождению. Истощающая Силу работа по развитию тонкого тела, затем медитация с формулой сбора и снова упражнения по увеличению резерва и скорости поглощения энергии - без Зеркала Друзала заниматься этим было весьма сложно и утомительно. Однако Малк не жаловался - в Пекло всё! Главное, что под влиянием завершённой трансформации Духа он теперь шёл вперёд семимильными шагами - словно какой-нибудь гений от магии, - а остальное было лишь временными трудностями. Правда некоторое беспокойство вызывала цена, которую предстояло заплатить за ускоренное развитие - её не могло не быть! - но это дело будущего. Да и всё равно изменить уже ничего нельзя, а раз так, то и заморачиваться не стоило: придёт время и Малк всё узнает и со всем разберётся. Пока же… пока несмотря ни на что
следовало тренироваться и претворять в жизнь разработанный план!
        Впрочем далеко не всегда занятия Малка были скучными и утомительными. Некоторые его экзерсисы оказывались не только интересными в плане освоения чего-то нового, но и требовали особого подхода с точки зрения безопасности… А значит и общения с «пираньей».
        - Вылезай и снова осмотри каюту. Хочу убедиться, что здесь не появилось ничего постороннего, - уже по сформировавшейся привычке вслух обратился к своему бестелесному питомцу Малк.
        И с недовольным выражением принялся наблюдать за тем, как лоа, то ли осматриваясь, то ли принюхиваясь, сначала высунул голову из середины его груди, немного помедлил, а потом нехотя выплыл наружу.
        - Давай, давай! Знаю, что тебе надоело, но моё духовное чутьё явно уступает твоему, а устраивать ритуал очистки от посторонней магии на всю каюту на мой вкус слишком хлопотное дело! - поторопил «пиранью» Малк, и та, наконец, с каждой секундой всё ускоряясь, заскользила по комнате.
        Вверх, вниз, из угла в угол, снова вверх и вниз - несмотря на продемонстрированное нежелание что-либо делать к поручению дух относился со всей серьёзностью и искал на совесть. И лишь убедившись, что в каюте действительно нет никакой чужой магии, лишь тогда попросился обратно.
        - Ничего нет? Тогда можешь возвращаться, - разрешил Малк.
        И спустя секунду ощутил возвращение тяжести на сердце - несмотря на избыток жизненной энергии присутствие в теле лоа серьёзно обременяло организм. В очередной раз пообещав себе при первой же возможности найти подходящий для духа сосуд, он сел по-стиксонски и, наконец, приступил к той практике, ради которой собственно и была затеяна вся эта игра в конспирацию.
        Малк занялся тренировкой Порчи.
        Название той странной, густо замешанной на Власти, смеси Рассеивания, проклятия Нежизни и присущих гаданию вибраций он дал недавно. Безо всякой задней мысли, просто из желания дать хоть как-то именовать свой новый навык. Однако чем дальше он его практиковал, чем глубже понимал принципы, которые лежали в его основе, тем больше понимал, что Порча здесь как никогда уместно.
        «Пламя», которое ему так удачно удалось «зажечь» на кончиках своих пальцев и которое теперь он мог перемещать в пределах ладони, действовало на многие вещи точно магическая кислота. Самыми уязвимыми к его воздействию были бесспорно чисто волшебные творения, вроде заклинаний или тех же бестелесных духов, но далеко не всегда могли устоять и вполне материальные вещи. Например, пойманная в трюме крыса после контакта с Порчей заработала по всей шкуре множество язв, а фрагмент поверхности деревянного стола покрылся сетью трещин и начал гнить.
        Определённо, потенциал у навыка был серьёзный. Весь вопрос в том, как его следовало развивать. В прошлые свои попытки Малк пробовал вливать больше Силы, иначе манипулировал Властью, просто работал над повышением контроля - и практически ничего не добился. В этот же раз он планировал задействовать посторонние инструменты, главным из которых была заклинательная книга.
        - Вот с тебя и начнём, - пробормотал Малк, задумчиво поиграв с язычками белого «пламени» на левой руке.
        После чего достал книгу и, немного помедлив, приблизил её к огню Порчи.
        Как и ожидалось, ничего не случилось - артефакт Святого было тако просто не испортить. И он тут же прешёл к следующему этапу. Настроился на книгу, ощутил таящуюся в ней магию Кетота, затем попробовал уже через неё воспринять Порчу.
        Потекли томительные минуты. Одна, другая, третья… Однако понадобилось никак не меньше четверти часа, чтобы убедиться в бессмысленности данной затеи. Несмотря на титул Покровителя Малефиков на Порчу магия Четвёртого никак не реагировала. Не стремилась её уничтожить влиянием экзорцизма, не пыталась поглотить как жертвенную силу, не отступала словно перед чем-то враждебным. Порчи для заклинательной книги будто бы не существовало.
        Возможно Малк так и вовсе бы счёл проведённый опыт потраченным зря временем, если бы не странные колебания его Власти. Задействовав непривычным образом артефакт Малк кажется затронул какие-то незримые струны своего дара, о существовании которых до этого не подозревал и которые как-то были связаны и с его духовной силой, и с Порчей, и… пожалуй что да, с магическими предметами!
        - Значит тут нужен не инструмент жреца, а… что? Что нужно? - недоумённо сказал Малк, гася «пламя» в ладони.
        Потом вспомнил задействованные при создании навыка грани собственного Духа, кое-что прикинул и протянул:
        - Или ключевой момент здесь не Порча и не артефакты, а сродство с Властью трёх заклинаний? И нужно попробовать сначала найти то, что их усилит, а уже потом через это усилить и Порчу, так что ли?
        Мысль была интересная, но, к сожалению, сейчас трудновыполнимая. Для развития Власти - как целиком, так и в отдельных её элементах - требовалась правильная методика тренировок. И вот её-то как раз у него и не было… Хотя стоп! А причём здесь тренировки? Усилить некоторые аспекты Власти можно ведь и с помощью артефактных «костылей». Да, это временное решение, и ставку надо делать на собственный рост, но… Какого Йорроха?! Сила нужна ему здесь и сейчас, а значит почему бы просто не попытаться найти те инструменты, которые сами по себе способны поднять его на ступеньку повыше? Помнится у господина Тияза была его волшебная трость, и она ой как неплохо выручала его в тяжёлые минуты. Так почему бы и Малку не найти что-то подобное?
        Увлёкшись, Малк забросил тренировку и принялся мысленно крутить уже сформированные планы на будущее. Определённо, надо найти возможность втиснуть в имеющийся график поиски подходящих ему артефактов. И слишком сильно с этим не затягивать. Кажется это весьма перспективная тема…
        За всей этой корабельной рутиной пусть не забылись, но отодвинулись на второй план и необычный способ вербовки на капер, и некоторые странности членов команды, и полнейшая неопределённость в понимании той цели, к которой упорно двигался «Скользящий». Не имея возможности немедленно получить ответы на интересующие его вопросы, Малк - вместо того, чтобы нервничать и психовать - по уже выработавшейся благодаря господину Тиязу привычке принялся терпеливо ждать развязки. Пусть не приближая устраивающий его результат, но упорно работая над тем, чтобы быть готовым к любым неожиданностям.
        Вот только он как-то забыл, что компанию ему теперь составлял не молчаливый череп, а живой и деятельный Калакар. У которого имелся свой собственный взгляд на то, как надо себя вести в их необычной ситуации. И который на пятнадцатый день их путешествия в компании пиратов вдруг поймал Малка на выходе из трюма и потащил на верхнюю палубу.
        - Малк, у нас проблема! - нервно зашептал Тиль, знаками показывая, чтобы Малк не упрямился и шёл за ним как можно скорее. Впрочем сам он двигался не особо быстро - хромал и постоянно морщился при каждом движении, - так что быстрого перемещения у них не получилось. - Малк, мы не на вольном капере! Капитан «Скользящего» явно работает на государство и думаю не надо говорить на какое именно!
        - Почему ты так решил? - лениво спросил Малк, всё-таки позволив себя увлечь на корму, где в данный момент не было ни одного постороннего. - Или уважаемый Багиран Волна тебе лично это подтвердил?
        - Издеваешься?! - аж вскипел Тиль. - Какие тут нужны подтверждения, если половина матросов даже не скрывает, что раньше в военном флоте Арктавии служила, а другая половина грезит о том, как «после всего» на военную пенсию заживёт.
        - А подробнее? - невольно заинтересовался Малк, пусть и подозревавший нечто подобное изначально. - Особенно цели кампании интересуют.
        - С этим глухо. Все как воды в рот набрали. И ладно бы только от меня тихарились, но так ведь и в беседах между собой целей нашего рейда не касаются, - посмурнел Тиль. - Только представь, пираты и не обсуждают как жирных торгашей будут «за мошну» брать, да в трюмах их кораблей шарить… Мыслимо ли такое?!
        Малк тут спорить не стал - в силу разных жизненных обстоятельств в их паре всё-таки не он был главным знатоком обычаев морских разбойников. Однако тот факт, что Калакар подслушивает чужие разговоры и вообще умеет собирать информацию отметил. Вряд ли это был профессиональный навык, но то, что Тиль занимался подобным с очевидным удовольствием - несомненно.
        - А чего тебя так это всё удивляет? Или ты думал, что корабль, на котором абсолютно у всех офицеров - на фоне сознательно выпячиваемой вольности в одежде - на поясе висит форменный кортик, а при капитане имеется умеющий распознавать ложь представитель службы безопасности, это обычная пиратская лохань? - решил не отмалчиваться Малк и чуточку приоткрыл перед Тилем замеченные ранее «странности».
        Калакар тут же помрачнел ещё больше.
        - Нет, но… - Он сделал паузу, а потом выдохнул: - Хочешь сказать, мы вляпались?
        - Откуда столько негатива, Тиль? - тихонько рассмеялся Малк. - То что мы вляпались, было ясно ещё когда нас перехватили в море. Я уж с жизнью прощался, как вдруг удача к нам лицом повернулась, и капитан изъявил желание в команду взять… Это посторонних-то да во время выполнения задания! Представляешь масштаб происходящего, если они ради небольшого повышения боеспособности готовы инструкции и правила куда подальше засунуть?
        - Даже представлять не хочу! - замотал головой Тиль. - И меня пугает та лёгкость с которой это делаешь ты.
        Малк засмеялся и развёл руками.
        - Считай это безумием мага…
        - Ага, мага, как же, - пробормотал Тиль едва слышно.
        Впрочем всё что надо Малк разобрал. Как и то, что сказано это было с узнаваемыми интонациями «нового» Калакара. Однако прокомментировать это как-то не успел - Тиль вдруг уже громче спросил:
        - А ты думал, что будет потом, когда всё закончится? Когда нужда в «небольшом повышении боеспособности» исчезнет?
        Разговор, наконец, коснулся не самой приятной темы. Тем не менее, замалчивать её Малк не стал, и с небрежностью привыкшего к риску человека бросил:
        - Тут всё просто. Мы либо станем не нужны и от нас избавятся, либо в таком замажемся, что уже не соскочить при всём старании!
        - Йоррох! - процедил Тиль, кивая каким-то своим мыслям. - И тебя это устраивает?
        - А разве я могу сейчас что-то изменить? - парировал Малк. Дождался момента, когда Тиль раздражённо дёрнет плечом и добавил: - Вот и я о том же… Так что продолжаем плыть по течению и ждём развития ситуации. Вдруг всё не так страшно?
        «Новый» Тиль, видимо связывавший с этой беседой какие-то надежды, беззвучно выругался. После чего по его телу пробежала мелкая дрожь, и Малк остался наедине с его гораздо более простой и понятной «прежней» версией. На этом разговор можно было бы считать завершённым, однако теперь что обсудить нашлось уже у Малка.
        - Кстати, смотрю у тебя на левой щеке синяк появился? Плюс прихрамываешь на левую ногу и левый же бок бережёшь… Не хочешь мне ничего сообщить? - спросил он с ухмылкой.
        - Нет, - огрызнулся Тиль и сделал попытку улизнуть, но был решительно остановлен.
        - Э-ээ, куда?! Мы ещё не закончили!! - попридержал его за плечо Малк. - Думаешь, если я сиднем сижу в каюте, то знать не знаю, что на корабле происходит?
        - И снова нет! - буркнул Калакар, пряча глаза.
        - Это хорошо. Значит ещё не совсем с ума сошёл, - покивал Малк, после чего вдруг подался вперёд и зло прошипел: - Идиот, ты чем думал, когда вчера после смены к Миле со своими любезностями полез? Тем местом, которым туземных девок ублажал?! Так вот я тебе скажу, что ты уже давно не среди дикарей, магичка в ранге Ученика - это не смазливая островитянка, а сам ты в данный момент не приятный глазу отпрыск богатенького Семейства. И неплохо бы этого не забывать…
        - Да не забываю я ничего! - воскликнул Тиль, потерянным голосом. - Просто…
        - Просто неймётся? - прорычал Малк. - Тебе сколько лет, двадцать шесть или двадцать семь? До сих пор сдерживаться не научился? Ну так давай я тебе рецепт подскажу. Когда тебе вдруг в другой раз приключений захочется, то ты сразу заборт прыгай. Потому как, - тут Малк повысил голос, - в следующий раз я тебе не как Мила ударом Воздушного Кулака все ступеньки на трапе считать отправлю, а сразу башку оторву! Запомнил?
        - Запомнил, но… - Калакар замялся, однако всё же решительно тряхнул головой и выдохнул: - После освобождения у меня с самоконтролем сложности появились. И ладно бы провалы в памяти - с ними я уже смирился, - но порой я словно бы забываю, что такое рациональность. И тогда полностью подпадаю под власть желаний….
        - Ну а так как оно у тебя одно, то к нему же всё и сводится! - закончил его мысль Малк и беззвучно помянул демонов.
        Кажется «старый» Тиль впервые на его памяти пожаловался на то, что замечает происходящие с ним пертурбации. И, положа руку на сердце, Малку не за что было его винить - для неодарённого он и так неплохо держался. Но и молчать, говорить, что всё нормально, тоже было нельзя.
        - Тиль, пойми, у каждого свои неприятности, свои скелеты в шкафу. И только от нас зависит, насколько ярко мы будем их выставлять перед окружающими, - сообщил он после короткого раздумья. И в качестве иллюстрации добавил: - Я вот срочно в живом демоне или даже двух нуждаюсь… Жизненно необходим он мне… Но ведь на остальных эту свою потребность не вешаю и проблем им не добавляю?
        Вот только пример этот оказался явно не самым удачным. Потому как Тиль вдруг охнул и потрясено вытаращил на него глаза:
        - Ты нуждаешься в демонах, да ещё живых?! Неужто… для этого самого?!
        Малк сначала даже не понявший о чём вопрос, лишь спустя секунду сложил одно с другим, а сложив, помянул тёщу Йорроха и без запаха влепил Тилю кулаком поддых. За слишком длинный язык. Того так и скрючило, однако слова уже вылетели, и рядом тут же нарисовался недоумевающий Кларк - обычно молчаливый первый помощник «Скользящего».
        - Чего ты там с демонами делать собрался? - спросил он подозрительно, и Малк едва сдержался, чтобы не заскрежетать зубами.
        Проклятье, ну зачем он вообще эту тему затронул?! Начни он сейчас объяснять про изготовление из шкур основ под колдовские фигуры и тут же вылезет тема известных ему ритуалов, затем придётся рассказать про заклинательную книгу, Кетота, а там, глядишь, и остальные секреты на свет вытаскивать…
        Пекло!
        - Я марионеточник, и лучшего материала, чем тело демона мне сейчас не найти, - всё-таки нашёл объяснение Малк, вовремя вспомнив про погибшую черепаху.
        Однако вдруг выяснилось что вещи, которые казались нормальными лично ему, для остальных таковыми очевидно не являлось. Иначе бы теперь уже Кларк не вытаращился на него ничуть не хуже Тиля и невпопад не спросил:
        - Марионеток из живых демонов?! Ты сумасшедший?
        - Н-нет, - аж растерялся от такой экспрессии Малк. - Просто…
        Но Кларк его уже не слушал.
        - Какое там у тебя прозвище? Безумный Жрец вроде, да? Что ж, кажется я начинаю понимать, откуда оно возникло… - пробормотал он и, опасливо покосившись, медленно двинулся прочь.
        Слушать объяснения Малка - если бы даже Малк и захотел их дать - он очевидно не хотел.
        Вот только далеко уйти первый помощник не успел. Внезапно из «вороньего гнезда» раздался предупреждающий вопль наблюдателя:
        - Авалонский конвой по левому борту!!! Шесть вымпелов!!!
        И все прочие темы оказались забыты. Что Кларк, что Малк - оба кинулись к фальшборту и принялись всматриваться в горизонт. Впрочем особых усилий, чтобы разглядеть идущие походным ордером корабли им не понадобилось. Хищные обводы трёхмачтового пароходофрегата и двух канонерок, а так же рубленные силуэты парочки буксиров, тянущих за собой здоровенную баржу, прекрасно выделялись на фоне заходящего солнца.
        - Почему нет дымов? - удивился Малк, моментально заметив неладное.
        Суда шли достаточно ходко, так что и дымить они должны были тоже от души, но… но почему-то не дымили.
        - Потому что там либо на каждом корыте по Бакалавру Воздуха сидит, либо на флагмане Младший Магистр той же Стихии обретается. Вот они-то и следят, чтобы подобного рода вещи конвой не демаскировали, - медленно ответил Кларк, что-то внимательно рассматривая в подзорную трубу.
        И судя по тому, как он морщил при том лоб, что-то ему очень сильно не нравилось.
        А вот это Малку было уже непонятно. Если бы на флагштоке «Скользящего» до сих пор развивалась бы чёрная тряпка, то причина беспокойства первого помощника была бы понятна - морских разбойников никто не любит и по возможности старается отправлять на дно. Однако вот уже несколько дней корабль шёл под торговым флагом Миздока, и с этим никаких проблем быть не могло. Но тогда где подвох? Что не так с этим конвоем?!
        Укрепляла Малка в его подозрениях и реакция экипажа. Уже через минуту после крика наблюдателя откуда-то со стороны капитанского мостика сначала «потянуло» магией Воды - Багиран Волна колдовал что-то масштабное и тяжеловесное, - а следом гудение боцманской дудки погнало матросов ставить дополнительные паруса.
        «Скользящий» определённо готовился к бегству. Но почему?
        - Они же на нас внимания не обращают. Идут себе и идут, у них свои дела, а у нас свои. За каким Йоррохом столько суеты? - всё-таки спросил он у Кларка, чем вызвал у того заметную вспышку раздражения по отношению к сухопутной крысе.
        - А сам не видишь? - рявкнул первый помощник.
        - Видел бы - не спрашивал, - нехорошо прищурился Малк, последнее время крайне болезненно воспринимающий по отношению к себе любой командный тон.
        - Девятеро… - Кларк обречённо вздохнул. - Баржу разглядел? Что она везёт можешь сказать?
        Малк пожал плечами.
        - Уголь для кораблей конвоя?
        - И уголь тоже, - вынужденно согласился первый помощник, - но основной груз там другой… Догадаешься какой?
        - Да как же я могу тебе… - начал было Малк, но затем его осенило: - Хочешь сказать, что это транспорт с кристаллическим песком?!
        Честно говоря, о судах, перевозящих запасы заряженного Силой песка, Малк знал крайне мало. Да, не раз и не два читал в газетах что-нибудь вроде «Для поддержки колоний выделено ещё десять тысяч эргов Силы» или «После Ночи Йорроха колонии запросили у метрополии помощи в пополнении энергетических резервов», но каким образом подобного рода вещи претворяются в жизнь никогда не задумывался. И только уже в Школе Пепла случайно узнал про курсирующие между некоторыми важными островами «эрговозы».
        Теперь же видимо пришло время познакомиться с ними поближе.
        - Он самый, - кивнул Кларк. - Причём принадлежащий не Арктавии или там Борею, до которых рукой подать, а Авалону!.. Дальше сам поймёшь или нужно объяснять?
        - Погоди, погоди… - повторил Малк, растирая лоб. - Но зачем здесь, где нет колоний Авалона, в принципе нужен их «эрговоз»?!
        - Вот именно. Зачем? - кивнул Кларк. - Значит они либо где-то спешно строят тайную укреплённую базу, и их маги-строители нуждаются в дополнительной энергии, либо планируют не менее тайно повышать ранг принадлежащего их колонии источника Силы. И в том, и в другом случае лишние свидетели им не нужны, а потому…
        - Ладно, я понял. Дальше можешь не продолжать, - поморщился Малк и опасливо покосился на авалонский конвой.
        Действительно, если смотреть на ситуацию в подобном ключе, то становился понятен и испуг офицеров «Скользящего», и их желание как можно скорее убраться подальше. Но с другой стороны, почему никому не приходило в голову, что и авалонцы не заинтересованы в том, чтобы отклоняться от маршрута ради преследования далеко не самой медленной на свете цели? Их руководство выделило средства, снарядило корабли, поставило вполне конкретную задачу, и теперь всем этим они должны были рисковать ради погони за не пойми кем?! Как-то сомнительно!
        Тем не менее, озвучивать данные мысли Малк не стал, благоразумно решив, что влезать со своим сухопутным мнением в сугубо морские темы, крайне недальновидно. И… оказался прав. Спешить с рассуждениями на тему бегства действительно не стоило. Потому как уже спустя четыре часа после пугающей встречи, когда злополучный конвой вроде бы остался далеко за кормой «Скользящего» и экипаж облегчённо вздохнул, море вдруг преподнесло пиратам неприятный сюрприз. Да такой, что если бы не способность Малка при некотором везении чуять опасность, списки пропавших в Яванском поясе кораблей возможно что пополнились бы ещё одним названием.
        Впрочем это всё случилось несколько позже. Поначалу же они просто сидели в кают-кампании, радовались тому, что избежали схватки с врагом, и понятия не имели, какое испытание их ждёт впереди…
        - Кстати, Малк, я тогда что-то не понял, зачем тебе демоны? Про марионетку это ведь шутка была? - спросил Кларк, когда офицеры корабля вновь собрались за картами в кают-компании.
        - Демоны? Что за демоны? - тут же насторожилась обычно отмалчивающаяся Мила.
        - Никакие, - поморщился Малк, в который раз проклиная себя за длинный язык. Ну какого Йорроха он в прошлый раз тему-то эту поднял?! Вот теперь местная безопасница к нему прицепится. - Просто я пожаловался, что мне нужны демоны для изготовления марионетки, а уважаемый Кларк услышал…
        - Марионетки из демонов? Это что за дичь такая?! До такого кажется даже сумасшедшие некроманты Стиксона не додумались, - с совершенно неподходящей для леди эмоциональностью воскликнула женщина.
        - Я не некромант. И мои марионетки живые… - чувствуя, что с каждым произнесённым словом закапывается всё глубже и глубже, попытался объяснить Малк.
        И тут уже вмешался отмалчивавшийся до этого капитан.
        - Так! Хватит! Чтобы на моём корабле я больше ни про каких демонов не слышал! Тем более живых, - резко хлопнув ладонью по столу рявкнул Багиран, а затем уже тише и как-то в сторону сказал: - И как тебе только в голову пришло с этой мерзостью связываться…
        Малк пожал плечами.
        - Ну я же вроде как жрец. И при всё богатстве возможностей работа с демонами мне предпочтительнее…
        - То есть прозвище Безумный Жрец действительно связано с твоей магическим путём? - аж поперхнулся вином Кларк.
        - Разумеется, - удивился вопросу Малк. - Я действительно жрец Кетота…
        Чем окончательно добил капитана.
        - Ещё и Кетот… - простонал он, закрыв лицо руками.
        Малка здесь так и подмывало сказать, что вообще говоря подобные вещи стоило бы прояснять при найме, но как и раньше сдержался. Хватит, уже наговорился, так и за борт можно улететь…
        А вот любительница носить форменный кортик поверх дорожного платья подобных ограничений не имела и с насмешкой посоветовала:
        - Малк, если не хочешь неприятностей, то пока ты член команды «Скользящего», разговоров про демонов не заводи. Слышишь? Не надо. Всё-таки мы люди терпимые, а вот на других кораблях и в других местах за подобное могут… побить. И в твоих же интересах держать свои магические предпочтения при себе.
        - Хорошо, я учту, - не без облегчения кивнул Малк, внутренне радуясь тому, что неприятная беседа подходит к концу.
        Самого страшного - изгнания из команды и попытки взятия под стражу не произошло, - а с остальным, в том числе с недовольством работодателей, он вполне мог смириться. Не в первый раз!
        И тем удивительнее было, когда после столь проникновенной речи Милы вдруг снова вылез раскрасневшийся от вина Кларк и сообщил:
        - Однако если всё же обстоятельства изменятся… Слышишь? Обстоятельства!.. То у нас в трюме есть несколько зачарованных клеток для пленных Одарённых, так что место для столь милых твоему сердцу демонов обязательно найдётся.
        - Кларк! - грозно рыкнул капитан, но как-то так не всерьёз.
        - А что я? Я ничего! - засмеялся первый помощник и, подмигнув Малку, опять приложился к бокалу.
        Мила же, которая, по идее, должна была первой в силу должности сделать замечание чересчур «расшалившемуся» коллеге, вовсе сделала вид, что ничего не произошло. Из-за чего сделанное ранее Малком предположение о том, что перед экипажем капера стоит весьма серьёзная задача, и они готовы пойти на всё - даже на принятие в свои ряды потенциального противника - можно было считать доказанным.
        Возможно Малк попробовал бы как-то развить данную тему в дальнейшей беседе, если бы именно в этот момент не проснулась его тайная марионетка - гадательный компас - и не сообщила о стремительно надвигающейся опасности. Причем переданное по ментальной связи послание оказалось настолько ярким и болезненным, что от неожиданно возникшей в висках ломоты Малк вздрогнул и застонал. Однако затем быстро взял себя в руки, опрокинув стул выскочил из-за стола и ринулся к иллюминатору - именно с той стороны тянуло наибольшей угрозой.
        - Укачало? - фыркнул опьяневший Кларк.
        А вот капитан с безопасницей к поведению Малка явно отнеслись гораздо более серьёзно. Иначе бы не спросили на два голоса:
        - Что-то не так?
        - Всё не так! - пробормотал Малк, приникнув к иллюминатору и напряжённо всматриваясь в гладь моря.
        Чувство опасности всё нарастало и нарастало, но понять в чём причина никак не получалось. Наконец, когда он уже решил выйти на палубу, саженях в пятидесяти от «Скользящего» из-под воды вдруг выпрыгнуло нечто ярко-белое, продолговатое и в клубах водяной пыли устремилось к кораблю.
        - Костяная лодка!!! Девятеро, на нас идёт костяная лодка!!! - заорал Малк, наконец разглядев странную конструкцию.
        Это была действительно лодка, причём вёсельная - парусное вооружение на ней отсутствовало. Однако сделана она была не из привычного дерева, а из костей. Не требовалось обладать какой-то развитой фантазией, чтобы узнать сплавленные вместе рёбра, бедренные кости, части черепов и крупных позвонков. Малк сказал бы, что останки были человеческими, но смущали размеры. Узнаваемые фрагменты были больше «нормальных» в два-три раза.
        Всё это отложилось в памяти как-то помимо его воли. Потому как основное внимание Малка привлекла птичья голова на носу странного корабля. Вспыхнув огнём магии, она распахнула клюв и словно бы выдохнула в сторону «Скользящего» поток серого тумана. За считанные мгновения порождённая колдовством субстанция достигла корабля, врезалась в борт и… полностью остановила движение судна.
        В тот момент всем показалось, что они словно бы налетели на риф: протестующе заскрипел корпус, полетели на пол плохо закреплённые предметы, попадали люди. Как позже выяснилось, большинство членов экипажа отделалось лёгкими ушибами, но были и те, кто заработал переломы конечностей, а один, самый невезучий, головой вперёд нырнул в трюм и свернул шею.
        Что касается Малка, то он вовремя успел схватиться за раму иллюминатора и удержался на ногах. И пока остальные офицеры, которых раскидало по кают-кампании точно кегли, пытались вернуть себя в вертикальное положение, он уже выбегал на верхнюю палубу.
        - Святые, какое же счастье, что я даже сплю на этом грёбаном корыте в обнимку с оружием, - пробормотал Малк, подскакивая к левому борту и сразу двумя тесаками, точно ножницами, снося башку появившейся там непонятной мохнатой твари.
        Следующая гадина получила ботинком прямо в оскаленную морду и, взмахнув когтистыми лапами, отправилась обратно в море, а Малк получил возможность заглянуть за фальш-борт.
        - Рог Йорроха мне в бок!!! - прорычал он, увидев, что костяная лодка уже поравнялась с кораблём и теперь с неё на «Скользящего» лезут десятки похожих на кошек монстров.
        Командовал же штурмом человекоподобный демон в сером плаще. Одежда скрывала многие вызывающие отвращение черты, но мерзкие многосуставные руки, тошнотворная, словно бы расколотая пополам ударом топора полусгнившая рожа, масляно поблёскивающие рога, волочащийся по палубе хвост - всё это можно было разглядеть без особого труда.
        Малк назвал бы капитана костяной лодки истинным выходцем из Пекла, но слишком уж бросались в глаза многочисленные швы, покрывающие «руки» и лицо монстра, чтобы получалось их игнорировать. Он конечно мог ошибаться, но очень похоже, что сейчас им предстояло иметь дело с выходцем с острова Коро. Вроде бы ведь именно там любят пересаживать магам части тел демонов, правильно?
        - Что там?? - рявкнул наконец появившийся на палубе Багиран.
        Подскочил к Малку, выглянул наружу и с ходу выстрелил по демонизированному человеку Водной Стрелой. Магический заряд со свистом преодолел разделяющее их расстояние - по пути насквозь пронзив одну из «кошек», пытавшихся перехватить его в воздухе - и даже попал в цель, но никакого результата не принёс. Казавшийся до того вялым хвост демоночеловека, вдруг ударил точно молния и разбил заклинание в пыль.
        - Да чтоб тебя!!! - выругался Волна, после чего кинулся к ведущему в трюм трапу и заорал: - Боцман, девять ядер тебе в глотку! Абордажников на верхнюю палубу!!!
        Тем временем, видимо понукаемые Кларком, проснулись канониры. По левому борту сразу на нескольких амбразурах откинулись створки, выдвинулись пушки и дружно жахнули по костяной лодке. Правда, толку с этого было мало - ядра хоть и пробили борта костяного корыта, но нужного результата не принесли. Судно нападающих держалось на воде явно магическим способом.
        - Идиот!!! Картечь заряжай и по «кошакам» бей!! - не выдержал Малк, однако Кларк вряд ли его услышал.
        Да и не до того ему стало - в открывшиеся амбразуры тут же полезли мохнатые твари, и, судя по тому, что выстрелов из пушек больше не последовало, на орудийной палубе закипела жаркая схватка.
        Самому Малку впрочем тоже стало не до любопытства. На смену тем двум разведчикам, которых он так ловко срубил в самом начале, пришла настоящая волная визжащих и орущих тварей, которые в момент оттеснили его от фальш-борта и захватили всё внимание. Панцирь они, правда, пробить не могли, так что тесаки Малка практически безнаказанно собирали кровавую жатву, но и капля камень точит. Рано или поздно, они продавят магический барьер, и тогда Малку придётся либо отступать, либо начинать тратить Силу… Чего ему точно не хотелось бы. В условиях, когда невозможно оценить могущество противника, разумная. экономия энергии становилась залогом выживания.
        - В сторону! - откуда-то сзади крикнул Багиран.
        Малк едва успел отшатнуться вправо, как рядом с ним в полусажени над палубой голубой косой прошёл полумесяц магической атаки. Брызнула кровь, полетели в стороны рассеченные надвое мохнатые тушки, и давление на Малка чуточку ослабло.
        - Если на борту есть картечница, то сейчас самое время её выкатить! - выдохнул Малк, вытирая пот со лба.
        - Ещё Младшего Магистра в поддержку попроси, - огрызнулся Багиран, сначала принимая на Щит прыгнувшего на него «кошака», а потом вспарывая ему брюхо ударом кортика. - Проклятье, их кровь сталь разъедает!!
        - А как иначе, это же низшие демонические воины! - скривился Малк, так же снова начиная работать тесаками. - Укрепляй лезвия Властью и оно не пострадает!
        - Да иди ты в Пекло, советчик! - сдавленно прорычал Багиран, тело которого под воздействием какой-то магии начало выписывать удивительные кульбиты, уходя из-под атаки когтистых лап.
        Выглядело это достаточно эффектно, чтобы Малк завистливо вздохнул. Он, к сожалению, мог в такой ситуации рассчитывать только на своё мастерство владения оружием и на крепость Панциря. Хотя… в случае с демонами это вряд ли можно считать правильной стратегией. Его дело не рубиться с тварями Пекла врукопашную, а приносить их в жертву. Причём желательно массово!
        Он уже собрался было обратиться к капитану с просьбой прикрыть ему спину, но тут на палубу, вместе с очередной волной атакующих «кошаков», поднялся маг с Коро в сопровождении сразу двух адских псов, и о правильной борьбе с демонами пришлось забыть. Вдвоём они, даже учитывая поразительную способность Багирана сражаться сразу с десятком противников одновременно, верхнюю палубу не удержат.
        - Да где подмога, где абордажники, поимей их все Святые разом?! - выругался Малк, плевком сжатой в пулю Искры прошибая тушки сразу трёх удачно вставших «кошаков», а лезвиями тесаков блокируя удары похожей на небольшого тигра твари.
        - Здесь подмога! - донёсся со спины голос Милы и волна пошедшей от неё ряби тут же обратила в бегство сразу шестерых демонических воинов.
        Мало того, они явно находились в каком-то помрачении сознания, иначе не напали бы на своих собратьев и не затеяли с ними кровавую драку.
        Малк, оборудовавшийся столь хорошему вступлению, обернулся было к безопаснице с поздравлениями, но потом увидел как побледнело её лицо и как неловко она держит кортик, и вместо этого помянул Йорроха.
        Мда, так себе подмога. И даже появление ещё пятерых, вооружённых саблями матросов, поднявшихся вслед за Милой, не исправило уже сложившегося впечатления.
        - Что с Кларком? - крикнул капитан, в этот момент только-только закончивший пластовать на части никак не меньше десятка «кошаков» и теперь настороженно посматривающий на чего-то ждущего гостя с Коро.
        - Пытается зарубить своей Водной Секирой похожую на больного тигра тварь. Пока безуспешно, - откликнулась Мила.
        - Вот и у нас пока безуспешно, - глухо ответил капитан и, ткнув кортиком в сторону вражеского чародея, предложил ему поединок.
        Малк думал, что тот откажется, но ошибся. Выходец с Коро неожиданно разулыбался - надо сказать, получилось премерзкое зрелище, - потом одним нечеловеческим прыжком сиганул сначала на крышу палубной надстройки, потом на мачту, а уже оттуда на Багирана. Получилось у него это донельзя ловко и… грозно. Во всяком случае тот же Малк не уверен, что успел бы правильно среагировать и наверняка бы потерял в результате нападения остатки Панциря, но навыки Волны оказались выше всяких похвал. Он не только смог увернуться, но и контратаковал в ответ, одновременно уколов демоночеловека кортиком куда-то в район живота и выстрелив в лицо маленькой Водной Стрелой.
        Увы, ни один из ударов своей цели не достиг - маг с Коро заблокировал их ударами хвоста и многосуставных конечностей, - но и того, что он смог связать противника боем уже было достаточно.
        - Делайте что хотите, но пару-тройку минут меня не должна трогать ни одна мерзкая тварь! - рявкнул Малк, прорывая окружение «кошаков» и запрыгивая на крышу палубной надстройки.
        Ни Мила, ни сопровождающие её матросы никак не показали, что Малк был услышан, однако судя по тому, как рьяно они насели на демонических тварей, нужное время он всё-таки получит. И Малк торопливо потащил из-за пазухи заклинательную книгу…
        Найти нужную страницу, обхватить изображение на ней сначала вниманием, потом поймать нужную вибрацию и сжать уже Властью - всё это заняло у него секунд десять, не больше. Гораздо дольше пришлось манипулировать с Силой, вливая в воспаривший над раскрытой книгой узор сразу пятнадцать эргов. Но и тут он справился максимально быстро, нигде не напортачив и выполнив все действия, полагающиеся для правильного воплощения в реальности колдовского чертежа. Затем ещё два десятка секунд ему понадобилось на то, чтобы перенести изрядно выросший, полыхающий магией рисунок на свободный от посторонних вещей участок крыши, затем зафиксировать его волевым услием и… и вот уже на крыше вспыхнула золотом ритуальная фигура Малого походного алтаря Кетота.
        - Успел!! - торжествующе крикнул Малк, словно бы из воздуха вынимая прыгнувшего на него «кошака» и привычным движением смахивая ему с плеч усатую голову.
        Тут же окропил ядовитой кровью зашипевший алтарь, отбросил обескровленную тушку в сторону, и мысленно настроился на образ Кетота в своей памяти.
        «Для тебя, Четвёртый!» - воззвал Малк, прикладывая к своим мыслям и чувствам ещё и всю свою Власть.
        И реакция не заставила себя долго ждать. От алтаря, точно от камня в воду, прямо по воздуху побежали расходящиеся концентрические круги золотистого свечения. Оно не трогало ни людей, ни материальные объекты, ни даже живых демонов. Но стоило им соприкоснуться с лужами крови, как красная жижа тут же обращалась в туман, а уже тот длинными языками втягивался в ритуальную фигуру.
        «По воле моей и во славу твою, Кетот!» - мысленно вскричал Малк, интуитивно заменив полагающийся здесь гимн на окончание принесённой в андалорском храме клятвы.
        Потом, правда, спохватился, решил, что всё испортил, но… беспокоился он зря. Никаких сбоев не произошло. Механизм обращения к силе Кетота даже в изменённом виде работал как часы, и через мгновения пятнадцать вложенных в строительство алтаря эргов вернулись в виде более чем тридцатих эргов экзорцизма. Всё вокруг залило золотым светом, и соприкосновения с ним не могла вынести ни одна тварь Пекла.
        Над кораблём повис тоскливый вой сгорающих заживо низших Демонических Воинов. Их тела покрывались язвами, глаза лопались, а изо всех отверстий вырывалось какое-то очень знакомое пламя… Или не пламя. Во всяком случае, когда Малк экспериментировал с заклинаниями и Властью, то он называл его Порчей.
        Экзорцизм приобрёл черты Порчи?! Но почему?!
        Увы, разумных объяснений у него пока не было. Поэтому всё что Малк мог сейчас делать, это наблюдать за гибелью тварей и надеяться, что его предыдущие эксперименты никак не испортили или даже не осквернили доступные ему жреческие навыки.
        - Помоги!!! - внезапно нарушил его размышления крик Милы.
        Несмотря на то, что экзорцизм таки одним махом избавил экипаж от «кошаков» - хотя золотое свечение успело погаснуть, демоны всё равно продолжали дохнуть один за другим, - самые сильные сторонники Пекла всё же уцелели. И если капитан продолжал успешно противостоять магу с Коро, то с безопасницей всё было гораздо сложнее. Сопровождавшие её матросы - кто раненый, а кто уже и неживой - лежали на палубе, сама же она из последних сил сдерживала наседающих на неё адских псов. И, надо сказать, получалось у неё это весьма неплохо. Чтобы Ученица и смогла обездвижить сразу двух весьма серьёзных демонов - этиму можно было гордиться.
        - Помогу, конечно, - хмыкнул Малк, спрыгивая с крыши надстройки.
        Да не абы куда, а прямо на псов. В результате одного впечатал в доски палубы, так что у него кости захрустели, а другого обхватил руками поперёк туловища и, воздев над головой, сначала с размаху шарахнул о мачту, а потом тоже о палубу.
        - Это их надолго задержит, - сообщил Малк медленно сползающей по стене каюты женщине, после чего развернулся к капитану и крикнул: - Багиран, помочь?
        По его мнению битва шла к завершению, а значит можно было и поиграть в любезности. Мало ли, вдруг Волна окажется фанатиком сражений и агрессивно воспримет любое постороннее вмешательство?
        Однако возражения нашлись вовсе не у капитана «Скользящего». Главным противником участия в драке Малка оказался маг с Коро. Выругавшись на наречии Пекла, он вдруг вытащил откуда-то из-под плаща нефритовый диск и яростно швырнул его в сторону наиболее крупной кучи дохлых «кошаков».
        Заподозривший неладное Малк попробовал было его перехватить, но опоздал - слишком далеко стоял. А когда поравнялся с завалом из тел, то артефакт уже успел пробудиться. Вокруг мёртвых демонов возник колдовской узор, плеснуло Силой - от которой все тушки мигом обратились в серую пыль, - а уже из пыли вдруг выполз тощий как скелет демон. Чем-то он напоминал суккубу - только без присущего ей очарования и телесной мощи, - однако делать на это ставку Малк всё же не стал бы. Мало ли Пекло разумных видов населяет? А в том, что тварь обладает разумом, можно было не сомневаться. Потому как подскочившего к нему Малка поднявшийся на ноги тощий демон встретил насмешливым:
        - Не успел проснуться, а уже закуска бежит: и тело напитаю, и дух восполню. Ну разве не чудесно?
        Сказано это было на языке Пекла, и вряд ли последователь Йорроха рассчитывал, что его поймут. Однако Малк понял и даже успел парировать:
        - Чудесно было бы, если бы ты появился, когда я вас, тварей, Кетоту в жертву приносил!
        Чем привёл демона в очевидное замешательство.
        - Жрец?! - зашипел он, втягивая носом воздух.
        И тем самым совершил непростительную в бою ошибку - отвлёкся от противника. Не воспользоваться этим было бы преступлением.
        - Хуже, ученик Мастера Черепа! - злобно рассмеялся Малк, продолжая дезориентировать врага.
        Одновременно с этим он вытащил из кармана лежащую там Морду и слабой Искрой - навредить артефакту такая волшба не могла - впечатал её в морду гостя из Пекла. Тот, разумеется, тут же попробовал «подарок» с себя сорвать, но снова не успел. Одним прыжком Малк оказался рядом, наложил раскрытую ладонь поверх маски и, заставив демона завалиться назад, тут же Властью активировал поглощение.
        Раздалось шипение, из-под пальцев потянулись струйки дыма. Когда же припавший на одно колено Малк придавил таки тварь к палубе, она уже орала и билась в агонии. Слишком быстро всё произошло, слишком слаба она оказалась, чтобы оказать достойное сопротивление. Даже как-то обидно. Во всяком случае Малк рассчитывал на гораздо более жёсткое противостояние…
        - Ну а теперь-то помочь? - крикнул Малк капитану, поднимаясь на ноги и по ходу дела пряча в карман сорванную с лица невезучего врага Морду.
        Тесаки он где-то обронил, поэтому в дальнейшем планировал сражаться чисто магией. Однако и здесь его ждало разочарование. Багиран Волна свою битву так же уже закончил - видимо не стоило его противнику отвлекаться на призыв помощника - и теперь с непонятной гримасой изучал своего коллегу-Бакалавра.
        - Что? - нахмурился Малк.
        - Ничего, - пожал плечами капитан и кажется немного нервно отвернулся.
        Малк повернулся за комментариями к уже очнувшейся Миле, но и она никак происходящее не прокомментировала. Разве что едва слышно прошептала что-то насчёт безумия и жрецов, однако Малку могло и послышаться.
        Хотя какая разница, что о нём думают, главное чтобы не мешали. Ведь так?
        - Ну а раз ничего, - радостно осклабился Малк, - тогда может поможете перетащить тех двух адских псов в эти ваши клетки для магов? А то зверушки скоро восстановятся, и мне бы не хотелось ещё раз побоями портить их товарный вид… - Поймал новую порцию странных взглядов от собравшихся на палубе магов и развёл руками: - Что? Думаете шучу? Так нет, до суши доберёмся - попробую их в дело пустить… Или у вас есть какие-то возражения?
        Но возражений, разумеется, ни у кого не нашлось.
        Глава пятая, в которой герою говорят «Выбирай!»
        Бой с «демонолюбом» с острова Коро ожидаемо имел для «Скользящего» весьма серьёзные последствия. Одиннадцать убитых, свыше тридцати раненых - корабль в том или ином виде потерял практически треть экипажа. Будь это обычный пират, то ни о каком продолжении операции можно было бы и не мечтать. В таких условиях любой капитан флибустьеров - если он, конечно, ещё хочет остаться капитаном - просто обязан развернуть судно и на всех парусах рвануть в ближайший дружественный порт. Но совсем другое дело, когда вместо разбойничьей вольницы в экипаже царит практически армейская дисциплина. Тогда любые человеческие слабости отступают под диктатом приказа, а старшие офицеры руководствуются не сиюминутными выгодами, но только им известными высшими целями.
        Так было и на «Скользящем». Там, где Малк ожидал если не бунта, то недовольства, вместо этого было абсолютное спокойствие и… привычное следование распоряжениям командира. Благо и сам Багиран Волна гайки особо не закручивал, а сразу же по окончанию сражения, не жадничая, распечатал корабельные запасы с лекарственными эликсирами и одноразовыми артефактами. Всех ими было не исцелить - слишком много пострадавших и слишком мало нужных средств, - однако самых тяжёлых раненых спасти получилось. Что уже неплохо.
        Ну а когда выяснилось, что Малк владеет заклинанием Малого исцеления, то и вовсе общее настроение пошло вверх. «Лечилки» Малка запускали процесс выздоровления, а старания корабельного лекаря заканчивали начатое… Во всяком случае именно так процесс исцеления выглядел для окружающих, о том, что в некоторых случаях для спасения матросов приходилось использовать некоторые дополнительные инструменты, знал уже один лишь Малк.
        Корень всех проблем крылся в отравлении людей Скверной. По непонятной причине слабые и не особо внушающие уважение «кошаки» обладали удивительной токсичностью. Если большинство старших Демонических воинов на одну «грязную» рану оставляло десяток «чистых», то эти мелкие гадёныши заражали своих противников едва ли не через раз. Из-за чего даже лёгкие царапины воспалялись и плохо заживали, а серьёзные травмы при малейшей небрежности грозили неминуемой смертью.
        Метод лечения долго искать не потребовалось. Где-то хватало слабенького Рассеивания, где-то использования Призрачных Рук, а где-то приходилось задействовать Порчу - метод значения не имел, главное, что старания Малка не пропадали зря, и Скверна Пекла не могла устоять перед огнём его Власти…
        Тут надо признать, Малк едва не напортачил, пропустив один очень важный для выздоровления раненых нюанс. Избавившись от отравы адской магии, он почему-то решил, что на этом всё - угроза устранена, и уже собрался поставить на этом в заботах о пострадавших точку. Но тут вдруг пробудилась «пиранья». Прочно обосновавшийся в его сердце лоа, сразу после «сжигания» Порчей очередной порции Скверны, вдруг покинул своё убежище и принялся крутиться между ладонями Малка, сначала словно бы что-то вынюхивая, а потом уже открыто начав что-то «выгрызать» - если, конечно, можно так сказать про воздействие бестелесного на телесное - из очищенной раны. И Малку потребовалось напрячь все свои способности к восприятию духовных вибраций, чтобы уловить там присутствие пропущенных ранее инородных включений.
        Нет, это была не Скверна и не собственная энергия Малка, это было нечто другое. Лишённое крох Силы и абсолютное инертное по отношению к плоти, но оставляющее «послевкусие» как от… золы? Это была зола от «сгорания» Скверны?!
        Звучало это конечно достаточно странно, однако вполне укладывалось в изученные ещё в Школе Пепла принципы магии и потому вполне тянуло на рабочую гипотезу. А большего Малку и не требовалось. И, приняв существование «золы» как факт, он внёс в схему лечения соответствующие коррективы - теперь после «выжигания» Скверны и перед применением «лечилки», он пускал в рану лоа. Когда же убедился, что подход жизнеспособен, то и вовсе выкинул сомнения из головы, сосредоточившись на помощи раненым.
        И такое отношение дало о себе знать. Уже через три дня больше половины увечных вернулись в строй, а ещё через седмицу - с постели встал последний пострадавший…
        Как ни странно им оказался Калакар. Беглец из туземного племени, пройдя без серьёзных травм и опасных болезней через далеко не самые приятные приключения в Яванском поясе, оказавшись на свободе тут же едва не сгинул в лапах «кошаков». Со слов очевидцев демонические твари словно специально выцеливали Тиля в толпе матросов, и при каждой возможности так и норовили достать его зубами или когтями. В результате особо не рвавшийся в бой торговец паровыми двигателями к концу битвы оказался с ног до головы покрыт неглубокими ранами и едва не истёк кровью. И Малку, чтобы поставить его на ноги, пришлось потратить прорву Силы…
        Впрочем как выяснилось, его старания если и оценили, то по остаточному принципу. Тиля, несколько суток пролежавшего без сознания, после пробуждения больше всего волновало вовсе не выздоровление. Первое, что он сделал, когда очнулся, это проверил повязку на животе и лишь убедившись, что та на месте, лишь тогда позволил себе поблагодарить Малка за помощь.
        Поблагодарить…. чтобы тут же задать весьма бестактный вопрос:
        - Ты ведь бинт с меня не снимал?
        - Никто эту грязную тряпку не трогал! Можешь успокоиться, - раздражённо бросил Малк, демонстрируя сколь неприятно для него подобное отношение. Когда же понял, что его ответ Калакара особо не успокоил, добавил: - Действительно думаешь, что кому-то есть дело до того рванья, которым ты неизвестно зачем брюхо себе заматываешь? Серьёзно? Ну тогда у меня для тебя неприятная новость: лично я только «лечилки» на тебя накладывал. Остальным, уж извини, местный коновал занимался, и все вопросы к нему…
        - Точно? - спросил Калакар подозрительно.
        - А вот это уже тебе решать, точно или нет, - скривился Малк и, сделав максимально недовольное лицо, бросил: - но имей ввиду. Если не завяжешь со своими подозрениями, то я из принципа сорву с тебя это тряпьё и выставлю твоё пузо всем желающим на обозрение. Ясно?
        Выслушивать оправдания Тиля он не стал. И не столько потому, что не желал мириться с враньём про «обидные травмы» и «травмирующие воспоминания о туземном рабстве», которые его спутник «не хочет показывать другим», сколько по гораздо более приземлённой причине. Малк боялся, что уже Калакар сможет каким-то образом уличить его во лжи. И тогда уже не новый приятель будет обелять себя из-за грубости, а он сам станет выгораживать собственное любопытство. Потому как да, он заглянул-таки под йорроховы бинты, и да, открыл-таки столь тщательно скрываемую Калакаром тайну. Хотя ничего принципиально нового он не обнаружил, всё в пределах ожиданий от «нового» Тиля, но тот-то ведь об этом не знает. А раз так, то в интересах Малка было продлить это его незнание на максимально длительный срок! И никак иначе..
        Тем не менее, несмотря на некоторую напряжённость в обсуждаемой теме, общение с Тилем заметно разнообразило корабельную жизнь Малка. Потому как помощь помощью, а на контакт с ним особо никто не шёл. И дело тут было даже не в относительно высоком ранге - Бакалавр и рядовой матрос находятся на принципиально разных ступенях социальной лестницы, чтобы свободно болтать, - просто после боя с магом острова Коро Малка на корабле начали откровенно бояться.
        Честно говоря, Малк не очень понимал в чём тому причина. Вроде бы с демонами сражались все, убивали их тоже все, но опасаться по итогам боя стали вдруг именно его. Да ещё слухи эти… Мол, есть демонологи, есть некроманты, а есть господин Безумный Жрец, который одних тварей Пекла мучительной смерти придаёт, другим морды сжигает, а третьим такую судьбу уготовил, что и озвучивать-то страшно.
        И тут вроде бы радоваться надо - как же, определённая репутация сложилась, всё согласно заветам Мастера Тияза, - вот только Малку было как-то не до веселья. Эксплуатация образа Безумного Жреца хороша только до некоторого момента. Пока шатаешься по диким землям и встречаешься с мерзавцами всех мастей - тут страх только на пользу. Но что будет когда он вернётся домой? Как его воспримут там, если вдруг будет поставлен знак равенства между Бакалавром Малком Эттином и Безумным Жрецом? Об этом Малк задумался впервые и итоги размышлений ему совсем не понравились. Кажется, говоря о необходимости репутации, наставник от чего-то забыл добавить, что некоторые прозвища лучше носить будучи магом старших рангов, а никак не в роли того, кто только-только вступаем на стезю волшбы. По крайней мере у первых точно не будет проблем с трудоустройством…
        Чтобы не добавлять к циркулирующим о нём слухам ещё и фантазии на тему затворничества в каюте, Малк специально стал чаще появляться на верхней палубе, по собственной инициативе заговаривать с другими офицерами. Мало того, он даже часть своей ежедневной практики перенёс из душной тесноты каюты на открытый всем ветрам корабельный бак, надеясь показать свою открытость и отсутствие мрачных тайн.
        Однако так ничего и не добился. Слухов меньше не стало, а коллеги наоборот начали подозревать в каких-то подозрительных магических экзерсисах. Во всяком случае Кларк уже несколько раз осторожно интересовался, что за странные манипуляции с Духом он производит, а Мила прямо предупредила, чтобы он даже не пытался ставить свои эксперименты на членах команды.
        Ну и как в такой ситуации быть? Доказывать всем и каждому, что ничего страшного не происходит, что он занят ежедневными процедурами по очистке Духа от демонических отметин? Рассказывать о Призрачных Руках, о гадании, о необходимости своего рода гигиены для тонкого тела? Так себе решение. Как, впрочем, и прекращение данных занятий. Учитывая то, какие фантазии возникли у окружающих на его счёт после демонстрации краешка практики, не хотелось даже думать о том, что бы они накрутили после того, как он снова стал бы прятаться в каюте.
        Так что ничего прекращать Малк не стал и продолжил заниматься тем, чем занимался - множа слухи и порождая сплетни. И когда к нему после одной такой тренировки подошёл капитан, то подсознательно он уже приготовился оправдываться и давать какие-то объяснения.
        Вот только Багиран Волна смог его удивить и заговорил совершенно о другом.
        - Как там дела с марионеткой? Получилось? - спросил капитан, намекая на недавнюю двухдневную стоянку на безымянном острове.
        Пока экипаж чинил полученные в ходе демонического абордажа повреждения, Малк в компании двух закованных в цепи адских псов пропадал в ближайшем к бухте лесочке. И хотя им было дано дежурное объяснение про «изготовление марионеток», Багирану его видимо было недостаточно.
        - Увы, - развёл руками Малк. - Практика мне даётся много хуже теории. Кучу времени потратил, обоих тварей уморил, а нужного результата не добился. - Затем искоса глянул на Волну и фыркнул: - Ну да Кларк ведь вам уже доложил? Зря они что ли на пару с Милой сразу после моего возвращения на борт в тот лес кинулись…
        Говоря эти слова, Малк мысленно порадовался, что на разговор капитан пришёл один, без своей безопасницы. Иначе врать в присутствии последней вряд ли бы получилось. Ну а то, что без обмана было не обойтись, даже сомневаться не стоило. Потому как никакую марионетку Малк изготавливать не собирался. Псы не черепаха, и из двух «собачек» один живой броненосец не сделать. А раз так, то нечего было и пытаться впустую переводить материал…
        Вот он и не переводил, сосредоточившись на создании ещё двух страниц в своей заклинательной книге. Благо тема эта назрела уже давно, и теперь Малк лишь претворял в жизнь давние планы. Прорва вычислений, уйма работы, истощение резерва и серьёзное напряжение Власти - однако своей цели он всё-таки добился. И заклинательная книга, где уже были Малый походный алтарь Кетота со страницей Наследия Кетота, пополнилась хорошенько переработанным, ждущим своего часа ещё с периода обучения в Андалорском обществе магов, ритуалом Очищения и Звездой Крови.
        Масштабным расширением колдовских арсеналов это назвать было нельзя, но говорить об этом как о чём-то несущественном Малк тоже бы не стал. Чародей накапливает своё могущество шаг за шагом, и во время той стоянки Малк один такой шажок к собственному удовлетворению однозначно совершил.
        - Да чего они там увидели? Порубленных на куски и всё ещё смердящих Пеклом псов, затёртые на земле колдовские фигуры, возмущения Силы? Что из этого может дать нам ответ об успехах или неудачах задуманного нашим коллегой действа? - поморщился капитан.
        - Ничего, - покачал головой Малк и широко улыбнулся: - И как по мне, это просто прекрасно… - После чего деловито продолжил: - А если серьёзно, то в следующий раз будете сразу у меня спрашивать, а не секреты разводить!
        - Вот я и спрашиваю: что там насчёт марионеток? - ничуть не смутившись повторил уже заданный ранее вопрос Багаран.
        - А я снова отвечаю - ничего с ними не вышло. Провал, - сообщил Малк, мысленно поглаживая заклинательную книгу.
        - Плохо, - поморщился капитан. - Против демонов ты хорош, не спорю, но в будущем хотелось бы чтобы был на пике силы и против гораздо более традиционных противников. Без марионеток же…
        - А подробнее можно? Особенно в той части, где «традиционные противники» упоминаются? - оживился Малк, который уже устал гадать, ради чего «Скользящий» вообще отправился вглубь Яванского пояса. И одновременно уводя разговор от обсуждения своей слабости.
        - Можно, - кивнул Багиран, - но только после того, как мы встретимся с эскадрой.
        - Кажется кое-кто любит загадки, - рассмеялся Малк, стараясь не показать своего разочарования ответом. А ведь он так надеялся, что капитан, наконец, развеет его беспокойство. - Ну хотя бы скажите, мы ведь не авалонцев громить собираемся? А то после встречи с тем караваном и той лодкой, что нас едва на дно не пустила, как-то…
        Малк не договорил, вдруг поняв, что Багиран ведёт себя как-то странно. Хмурится больше обычного, смотрит исподлобья и дышит тяжело.
        - Не понял, я прав, что ли? - удивился Малк.
        - Я тебе этого не говорил! - прошипел капитан, потом оглянулся и, угрожая кулаком, добавил: - И ты другим не говори!
        - Могила! - Малк изобразил, что зашивает себе рот. Однако затем азартно подался вперёд: - Но если речь идёт об авалонцах… то какая бы у нас ни была причина для атаки… к чему эти россказни насчёт «традиционной магии»? Они ж давно Пеклу продались!
        - Проклятье… - скривился как от лимона Багиран, который уже собирался было завязывать с опасной беседой. - Откуда эта глупость про «продались»? Авалон сам по себе, во всяком случае пока. И хотя они порой сотрудничают с некоторыми дпредставителями сил Пекла, частью адских когорт до сих пор не стали. Ясно?
        - Ага, как же. Только какого авалонца ни возьми, обязательно «демонолюба» рядом найдёшь, а то и двух, - едва слышно буркнул под нос Малк, моментально вспомнив случившуюся ещё в Андалоре историю с авалонским послом и вскормленных им лоялистах.
        Однако не обсуждать же это с капитаном! Тем более что и сам Багиран слишком много болтать на данную тему не стремится. Не зря же всё уйти торопится…
        - Ах да, чуть не забыл! - вдруг сообщил Волна, одновременно зарывшись в своей сумке. - Я ведь зачем пришёл? Трофей хочу отдать… - И совершенно непонятно выдал: - Мясо мои чары сорвали, а кость осталась. Так что теперь смело можно пускать на заготовку под артефакт…
        - Какая ещё заготовка? - начал было Малк, но потом увидел как капитан извлекает на свет череп демона и фыркнул, - а, это. Да мне он особо и не… - Тут он осёкся и молча принял подарок.
        Повертел черепушку в руках, примерился как будет висеть на поясе, коротко хохотнул. В голову ему вдруг пришла весьма оригинальная идея, для реализации которой без такого вот реквизита было не обойтись. А значит и трофей данный был весьма кстати.
        - Благодарю. Я и забыл насколько это нужная в хозяйстве штука, - сообщил Малк, принявшись любоваться зажатым в левой руке черепом. Затем прижал указательный палец к точке в центре лба трофея, выпустил из подушечки Порчу, надавил Властью и… через десяток-другой секунд пронзил кость насквозь.
        - А это зачем? - подозрительно спросил Багиран.
        - Потому что двух глазниц недостаточно. Нужно три, - невпопад ответил Малк, всё тем же пальцем расширяя отверстие и ровняя края.
        И видимо в понимании Волны ответил как-то не так, потому что тот вдруг сдавленно помянул Йорроха и, едва слышно пробормотав что-то вроде: «Сука, а порой кажется таким нормальным», торопливо покинул бак.
        Малк остался в одиночестве. Впрочем какого-то расстройства это у него не вызвало. Наоборот, воровато оглянувшись, Малк тут же чиркнул лезвием тесака по пальцу и кровью принялся выписывать на затылочной кости черепа входящие в простейший якорь для духов знаки Руноглифа. Те несколько рун, что были вложены старым шаманом в глиняный черепок, Малком были давно освоены, так что работа с ними особых проблем у него не вызвала, и уже через пять или шесть минут вместилище для лоа было закончено.
        Теперь оставалось лишь повесить его на пояс, переселить туда духа и… и да, чуточку поиграть с плохо освоеной пока магией Иллюзий. В обычном состоянии лишний раз отсвечивать болтающимся на бедре украшением смысла не было, а значит и колдовская маскировка так же была здесь вполне уместна, но вот в присутствии Тиля, особенно «нового» Тиля… О, тут он планировал развлечься от души!
        Малк отставил череп в сторону и с удовольствием полюбовался результатами своих трудов: если не приглядываться, то от оригинальной башки трёхглазого теперь было не отличить. При близком осмотре, разумеется, какие-то огрехи обнаружить было можно, но это уже частности. Во всяком случае в чужие руки эту пародию на укрытие для Духа господина Тияза Малк передавать не планировал!
        А вообще удачно, что капитан решил поделиться с ним именно черепом. Не какой-то иной частью тела демона, не кровью или иным, особо ценным органом, а именно черепом. То есть предметом, который Малк по-крайней мере способен пустить в дело.
        Нет, если бы вместо костяной башки ему дали что-нибудь вроде того позвонка, что удалось добыть из демонической «гусеницы» в андалорскую Ночь Йорроха, то было бы ещё лучше, но о таком не приходилось и мечтать. Очаг Силы - или сырьё, пригодное для его изготовления - не та вещь, которая так уж часто встречается. По крайней мере Малк за время своих скитаний по Яванскому поясу ничего достойного интереса мага Бакалавра не видел. И точно не потому, что плохо смотрел - от инструмента, способного серьёзно ускорить поглощение энергии, он бы определённо не отказался.
        Ну да ладно, череп так череп. Заготовки под материальное вместилище для лоа тоже на дороге не валяются. Тот же капитан вполне мог оставить костяшку себе, чтобы позже продать её в какую-нибудь Школу или серьёзную государственную контору. Туда, где есть мастера, не боящиеся получать отметины за обработку демонических останков, и где подобного рода сделки не повлекут за собой проблемы с наиболее отмороженными лоялистами.
        Мог ведь? Конечно! Но не сделал. А вместо этого решил отдать Малку, тем самым уменьшив остальным их долю а трофеях. Малк ведь и сам думал попросить коллег о том же самом, но потом вспомнил о двух адских псах, отданных ему в личное пользование, и от данной идеи с сожалением отказался. При всей своей боевой эффективности, Малк в команде новичок, а значит и доля полагающаяся ему добычи тоже соответствующая. Вот он аппетиты и урезал, тем более что победа над демонологом с Коро в принципе не принесла экипажу «Скользящего» особого прибытка. Немного денег, какие-то одноразовые артефакты, подозрительные зелья да кости - вот собственно и всё, даже лодка в общем списке не оказалась. На следующий день она попросту развалилась на куски и затонула.
        И вот на фоне столь скудного «улова» весомую его часть вдруг передают Малку… Неожиданно!
        Так что морщить нос из-за недостаточно ценного трофея он точно не собирался. Благо даже если бы ему вообще ничего не перепало после делёжки «наследства» демонолога, в накладе Малк всё равно бы не остался. Потому как была ещё память демона, украденная с помощью Морды, а это такой куш, который стоил дороже любых материальных благ.
        - Ну-ка, переселяйся, - приказал Малк, прижав изуродованный череп к груди и Властью подтолкнув лоа в его направлении.
        Боялся что тот будет упрямиться, но бестелесный питомец смог его удивить. Едва дух уяснил, что именно от него хочет Малк, как он тут же покинул приютившее его сердце и буравчиком ввинтился в точку Место ста встреч на демонической макушке. Словно тысячу раз до этого так делал!
        Радуясь подобной покладистости, Малк покачал головой, после чего сделал несколько энергичных вдохов-выдохов и прислушался к ощущениям…
        Сразу же стала понята разница между тем, что было до переселения лоа, и нынешним состоянием. Если раньше у него было такое чувство, словно сердце сдавило тисками, то теперь всё снова вернулось в норму. Все помехи исчезли, а значит он снова мог во всех своих тренировках и практиках опираться на удивительную жизнестойкость организма.
        - Так, стоп. Совсем из головы вылетело, - уже взявшийся было за Морду Малк, едва не хлопнул себя по лбу. - Причём весьма важное!
        С этими словами - пользуясь тем, то на него никто не смотрит - он укутал череп облаком Силы, придал ему определённую форму и вложил в неё образ дорожного кошеля. С точки зрения эффективности использования энергии метод этот был из рук вон плох, но другого у него пока не было. А значит за неимением гербовой бумаги, приходилось писать на простой - вместо заклинаний магии Иллюзий использовать грубые манипуляции Властью, а там, где специалист сотворил бы волшбу заклинанием и забыл, выделять ниточку внимания для контроля за состоянием колдовского фантома.
        У него даже мелькнула мысль вообще открыто прицепить демоническую башку себе на пояс, безо всякой подготовки, но не рискнул. Череп, без сомнений, будет неплохо работать на реноме Безумного Жреца и породит ещё массу пересудов у скучающих матросов, но… в его игре с «новым» Тилем такая небрежность гарантированно навредит, а этого Малку точно бы не хотелось.
        Внезапно внутри вместилища духа произошло какое-то шевеление, лоа вдруг проявил инициативу и словно бы ткнулся «носом» в незримую «руку» Малка. Когда же в ответ «пиранья» ощутила лишь идущее от хозяина недоумение, то дальше она и вовсе взяла на себя инициативу, вцепившись в созданную им иллюзию.
        Секунда, другая… и вдруг Малк осознал, что поддержание существования морока больше не требует от него ровным счётом никаких усилий. «Пиранья» взяла эту обязанность на себя.
        - Да моя ты умница!!! - усмехнулся Малк, цепляя лжекошель себе на пояс.
        И закончив с этим, позволил себе снова взяться за Морду. Теперь, когда помеха в теле была устранена, пришло время провести ревизию добытых знаний…
        По уму подобного рода исследования следовало проводить в гораздо менее публичном месте, чем открытая чужим взглядам площадка корабельного бака. Однако при одной только мысли, что придётся спуститься в мрачную тесноту каюты и там заниматься изучением Морды, Малку становилось нехорошо. Видимо любимый артефакт господина Тияза он использовал как-то не так, раз после каждого такого взаимодействия его Дух испытывал страшное угнетение, и лишь солнечный свет возвращал ему вкус к жизни. Сначала это было незаметно - подумаешь, настроение испортилось или усталость появилась, - но чем дальше, тем становилось только хуже, пока ситуация не достигла нынешнего своего состояния.
        Интересно, проблема именно в маске или в её реакции на осколки демонического сознания? Увы, чтобы получить ответ требовались эксперименты, провести которые Малк был сейчас не в силах. А раз так, то всё, что ему оставалось, это ждать и, Йоррох побери, терпеть!
        Так что вопреки своему нежеланию Малк взялся-таки за маску и, не давая себе времени передумать, тут же прижал её к лицу. В конце концов это уже не первая его попытка разобраться с осколках памяти демона, и если действовать быстро, то он вполне может сегодня с ней и закончить. Прежде чем ответная реакция артефакта станет действительно нестерпимой.
        Далее последовали несколько привычных манипуляций Духом, приложение Власти в нужных точках, и вот уже сознание Малка точно атакующий сокол «падает» в бездну внутреннего пространства Морды, выбрав своей целью уже едва заметную тусклую искорку памяти демона.
        Раньше он пытался просеивать завалы чужих образом ситом собственного разума, но, едва не потеряв себя в ментальной грязи, вынужденно отказался от такой тактики. Святые ведают как в подобных случаях действовал Мастер, Малк же был вынужден ставить на первое место осторожность. И пусть это неизменно сказывалось на результативности поисков, зато избавляло от ненужных рисков.
        Наконец, духовный взор выцепил нечто ценное, после чего Малк тут же выхватил увиденное из общей массы фантасмогорических картинок и втянул в собственный Дворец Духа. Сразу же последовало мгновение дезориентации, после которого он оказался уже не во внутреннем пространстве Морды, а уже на зелёном лугу собственного ментального мира. Да не абы где, а рядом с уже прилично разросшимся - прежде всего благодаря нынешним исследованиям - цветником знаний о демоническом языке. Там, где раньше вообще ничего не «росло», и где теперь красовался колючий куст чертополоха с новым уловом. Знания, правда, ещё предстояло переварить, но уже сейчас Малк в общих чертах представлял какой темы они касались. Это было гадание, точнее, то как демоны разыскивают специалистов в данном виде магии. И хотя их методики напрямую Малку не подходили - устраивать ритуальный пытки людям он точно не станет! - всегда ведь можно на их основе разработать контрмеры, а там и научиться избегать волшбы любителей поиграть в пророков…
        В общем хорошая вещь ему досталась, однозначно хорошая. Конечно, и здесь идеально было бы получить нечто иное, например, какие-нибудь заклинания второго круга или общие представления о тренировке Власти для жрецов Кетота - то есть всё то, что способно Малка усилить напрямую, - но следовало уметь довольствоваться малым. И как-то с этим жить. Ведь прибыток есть - есть, а всё остальное уже не важно.
        Так что когда Малк вынырнул из транса и стянул с себя Морду, то ни жуткая ломота в лицевых мышцах, ни выступившая на носу и скулах кровь настроения ему не испортили. Он оптимистично смотрел в будущее, а когда увидел как пялятся на маску в его руках матросы, то и вовсе довольно рассмеялся. Уже через час по кораблю начнут гулять разного рода слухи, а через два они дойдут до его раненого приятеля. И «новый» Тиль в очередной раз получит подтверждение, что Малк активно пользуется персональным артефактом Мастера Тияза… точнее, вроде бы погибшего Мастера Тияза. Ну а потом придёт время показать приятелю то, что прячется под иллюзией кошеля и… подождать реакции.
        - Девятеро, какой сегодня день отличный, оказывается, - довольно сощурился Малк, подставив лицо солнцу. - А сразу так и не скажешь…
        К сожалению столь хороших и полезных дней на «Скользящем» было у него не так много. Гораздо чаще всё сводилось к унылому корабельному быту, от которого порой сводило скулы и возникала тоска по пусть опасным, но гораздо более насыщенным событиям временам. Коллеги-маги в такие моменты напивались ромом из корабельных запасов, матросы дерзили старшим и ловили наказания от боцмана Ухо, а Малк… Малк только и мог, что мечтать о возвращении в цивилизацию да раз за разом строить планы на будущее.
        Как разберётся с историей вокруг ангельской Родословной, как вырвется из-под опеки Тёмной Канцелярии и ускользнёт из зоны интересов Столпов, как встретится с сёстрами и попробует снова пересечься с Терри Марой, как отомстит любовнику Хелавии и как станет «нормальным» магом - желаний было так много, что об их воплощении в жизнь можно было только фантазировать. Потому как реальность не любит, когда хотят слишком многого, и с изощрённой жестокостью рушит чересчур амбициозные планы.
        Малк прекрасно это понимал, учитывал при расстановке своих жизненных приоритетов и… продолжал надеяться на лучшее. Чем Йоррох ни шутит, вдруг у него и вправду всё получится?!
        Тем не менее, в какой-то момент наверняка и он, забросив пустые грёзы, погрузился бы в развлечения офицеров «Скользящего», если бы их корабль в один из дней вдруг не вышел к очередному безымянному острову и не встретил там скопление пиратских судов. Да не каких-то вольных морских охотников, а именно тех, с кем у них и было назначено здесь рандеву. Бессмысленные скитания по морю наконец закончились, и экипаж приютившей Малка шхуны плавно подошёл к следующему этапу в своей пиратской карьере - к выполнению поставленной нанимателем задачи.
        - Как думаешь, и куда такую мощь погонят? - осторожно спросил выздоровевший Тиль, окидывая взглядом занявшие практически всю бухту корабли.
        До его вахты было ещё несколько часов, так что вместо отдыха он не поленился найти Малка на верхней палубе и осадил с накопившимися вопросами.
        - Я, конечно, не моряк, но такой уж большой мощью это не назвал, - в свою очередь возразил ему Малк.
        И тут он ни капли не лукавил. Он и вправду считал, что два десятипушечных пароходофрегата, шесть двух- и одномачтовых восьмипушечных шхун и один угольщик вряд ли можно считать серьёзно силой по меркам даже Яванского пояса. Сравни их - хоть все вместе, хоть каждый по отдельности - с тем же авалонским крейсером, на котором хеймдаркцы осадили Школу Пепла, и результат будет точно не в пользу каперской эскадры.
        - Ну так мы вроде и не рейд по портам местных гегемонов планируем, ведь так? - продолжил настаивать Тиль.
        - Что мы действительно планируем - узнаем совсем скоро, когда Багиран с флагмана вернётся, куда его наш флотоводец вызвал. А пока же могу сказать только одно: если ни на одном из тех пароходофрегатов нет хорошего генератора заклинаний, то нашим командирам стоит урезать аппетиты, - сообщил Малк задумчиво, мимоходом снимая ненадолго морок с черепа у себя на поясе. С удовлетворением отметил как снова вильнул в ту сторону взглядом Калакар и продолжил: - Хотя не могу не отметить, что участие в грядущей кампании Магистра, это да, это внушает…
        - Ещё бы! - задумчиво фыркнул кажется всё-таки «новый» Тиль.
        И Малк не мог не воспользоваться столь удачно сложившейся ситуацией.
        - Ты о нём, кстати, ничего интересного не знаешь? - нейтральным тоном спросил он.
        - О ком, о Магистре Иве Жадном или о Школе Тритона, чей вымпел болтается под пиратской тряпкой на «Димире»? - кажется не особо вдумываясь в вопрос проговорил Калакар.
        Малк тут же нашёл взглядом флагман и, помянув Йорроха, действительно обнаружил развевающийся на ветру флажок с белой ящерицей на синем фоне. Это и вправду был знак неизвестной ему Школы, а раз так, то и ожидаемая военная акция поднималась в плане дерзости замысла и непредсказуемости последствий как минимум на одну ступень. Какие дела крутят Школы магов он знал не понаслышке - сам в такой учился. И, честно говоря, до сих пор для себя не уяснил, считается ли он до сих пор её членом или же давно внесёт в списки дезеретиров и предателей…
        - А мне всё интересно. Что ни знаешь, всё рассказывай! - поторопил его Малк.
        Тиль тяжело вздохнул и повёл плечами.
        - Тогда начну со Школы… Молодая - её лет сто назад на закате своей жизни один Магистр основал… Однозвёздочная, специализируется на магии Стихии Воды, однако так как собственного направлении в магии сформировать не смогла - малопопулярна и выживает лишь благодаря сотрудничеству с военно-морским флотом Арктавии…
        - Погоди, - прервал его Малк, - однозвёздочная? Да ещё и без уникальных знаний? Это что за Школа такая?
        - Уж какая есть, - хмыкнул Тиль. - Но в качестве оправдания отмечу, что когда она называлась Школа Тритона и Рыбы, то была двухзвёздочной и имела неплохие переспективы в плане будущего развития. Но…
        - Но? - поторопил задумавшегося Калакара Малк.
        - Но сначала из неё все соки высосали дети основателя, пытаясь взять планку Магистров, а потом и вовсе разодрали некогда единую организацию на две части. На Школу Тритона и на Школу Рыбы, - продолжил было Тиль, но потом опомнился и, неловко поморщившись, пояснил: - Если что, то я это всё в газете прочитал, в разделе сплетен и слухов… И ничего сверх того не знаю!
        Минутная слабость прошла, и теперь можно было не сомневаться - ничего из того, что может выйти за пределы сферы интересов продавца паровых двигателей, «новый» Тиль ему не сообщит. Можно даже не просить.
        - А насчёт Магистра что скажешь? - всё же уточнил Малк.
        - Да ничего особенного! Вроде как именно он тот, кто был инициатором раздела отцовского наследия, и из-за этого имеет репутацию жадного неблагодарного ублюдка, - поморщился Тиль. - Насчёт личной мощи ничего не скажу, но… сам понимаешь, Магистры слабыми не бывают!
        - Тут да, не поспоришь, - протянул Малк, лихорадочно пытаясь переварить услышанное.
        Если полученные характеристики Школы и её директора верны, то… то происходящее складывалось далеко не в самую приятную для участников кампании картинку. Слабая обескровленная Школа, высосавший из неё все соки Магистр - при таком раскладе эскадра может быть собрана либо для какой-то головокружительной авантюры… Где шансы сложить голову пропорциональны перспективе быстро разбогатеть… либо для тоже авантюры, но построенной уже не на жажде обогащения, а на гораздо более горячих и сильных эмоциях. И Малк что-то не знал, какой в их случае вариант хуже.
        - Точно больше ничего не знаешь? - на всякий случай уточнил он. Когда же Тиль в ответ лишь молча помотал головой, выругался и бросил: - Значит ждём Багирана с новостями. Уж он-то наверняка что-то знает…
        С совещания капитан вернулся спустя почти четыре часа. Немного пьяный - с его слов там было хоть упейся его любимого Трёхпалого Джека - и совершенно ошалевший от вываленных на него новостей. Во всяком случае на последовавшем после его прибытия на корабль собрании старших офицеров Багиран честно сказал, что искренне ждал рейда по богатым факториям Тулепа, а в итоге всё оказалось завязано на желание командующего эскадрой Магистра отомстить авалонцам. То есть добыча, конечно, будет, представители самого бесстыжего государства Мритлока бедными не бывают, но она для них вторична.
        - То есть слухи о том, что единственную и внебрачную дочь Магистра Иво похитили, это правда? - тут же удивился Кларк.
        - Как видишь, - развёл руками капитан. - Только если молва шла о вольных охотниках из Океана Тысячи Бездн, то на деле всё гораздо хуже. Девку умыкнули представители всем нам известной «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе». Вроде как глава местного филиала был проездом в Арктавии, где ему приглянулась смазливая Ученица. Выяснять кто там у неё родственник он не стал, отдал своим людям приказ, ну а те девицу в охапку и на корабль…
        - А представитель этот ранг какой имеет? - уточнил Малк.
        - Точно не скажу. На совещании вроде говорили, что должен был Младшего Магистра взять - слухи такие ходят. Но я ещё дома слышал, что его Бакалавром называли… - пожал плечами Багиран.
        Чувствовалось, что имея на своей стороне Магистра, капитану до ранга вражеского командира не было никакого дела. Пока тот не сравнялся с Ивом Жадным - ему было плевать. Чего нельзя было сказать о Малке, который был свидетелем того, как группа Младших Магистров с последователями уничтожила одного весьма могучего Магистра, и потому не считал чародеев этого ранга кем-то неуничтожимым. Пусть даже и потенциально.
        Однако сейчас его вниманием привлекло нечто иное.
        - Бакалавр, который не боится воровать девушек на улицах не самого слабого государства Мритлока? - спросил он скептически. - Это что-то новенькое.
        - Думаешь, дело не в интересе к ней как к женщине, а в чём-то ещё? - тут же насторожилась Мила.
        - Я ничего не думаю. Но в то, что эта история не так проста как нам кажется, это факт! - решил не играть в детектива и сдал назад Малк, а Кларк его поддержал:
        - Да хватит вам на пустом месте проблемы выискивать! Ради продажи её умыкнули, зуб даю. Какой-нибудь недруг господина Иво решил его побольнее ударить, вот к авалонским торгашам и обратился. Те такими вещами промышляют…
        Миле его слова не понравились, и она тут же затеяла спор, в котором Малк принимать участие уже не стал. Хоть и имел своё собственное мнение о происходящем. Будучи чужаком не только в команде «Скользящего», но и во всей эскадре он предпочёл бы лишний раз со своими ценными мыслями на глаза Магистра и его свиты не попадаться. Для здоровья так полезнее.
        Тем не менее, кое-что он всё-таки спросил.
        - Ладно, авалонцы украли дочь Магистра, мы идём её спасать, но скорее всего мстить. Объяснение принимается. Но к чему такая секретность? Почему бы не объявить обо всём официально, на уровне министра армии и флота? Мол, так и так, авалонец злодей, и мы его хотим наказать…
        И этим своим вопросом моментально развеселил обоих спорщиков.
        - Ну ты сказал - официально! Официально - это как минимум тихая война с Компанией, а как максимум вообще большое противостояние с Авалоном. На подобное никто не пойдёт, - сообщил Кларк.
        Мила же добавила.
        - Зато можно собрать каперов и направить их на цель. А там… выиграем, Магистр занесёт долю награбленного заинтересованным людям, и всё будет хорошо. Проиграем - от нас все откажутся, и мы из пиратов с патентом превратимся в безымянных морских разбойников.
        Последнее звучало достаточно откровенно и в какой-то мере объясняло присутствие на корабле кадровых офицеров флота, однако Малк подозревал, что было здесь и второе дно. Вполне могло сказаться, что сама эта карательная акция есть не более чем часть плана недругов Магистра по его устранению. Одни воруют дочь и выманивают отца в Яванский пояс, другие делают этот процесс более гладким, обещают поддержку. Но что если та часть рассуждений Милы, которая касалась благоприятного исхода кампании в принципе не предусматривалась, что если отказ Арктавии от мстителей изначально заложен в операцию? Малку почему-то это казалось вполне разумным. Вот только толку от этого его понимания не было ровным счётом никакого. Ведь покинуть эскадру и «Скользящий» он точно не мог.
        Йоррох…
        У острова, ставшей базой для филиала «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе», эскадра появилась через три дня после завершения сбора кораблей. Ночью, под парусами подошли на дистанцию выстрела к расположенному на отдельно стоящей скале форту, и с первыми лучами солнца организовали обстрел из корронад и пушек. Впрочем у Малка возникло ощущение, что действо это носило скорее эффект устрашения, чем реальное желание разрушить укрепления авалонцев. Слишком толстые стены были у форта и слишком мелкий калибр орудий, чтобы всерьёз ждать в этом направлении успеха.
        Чего нельзя было сказать про канониров обороняющихся. Эти явно работали с гораздо большим энтузиазмом - хотя орудий у них и было значительно меньше, их калибр позволял вести равноценную дуэль и с гораздо более серьёзными кораблями. Когда же они пристрелялись, то на каперах и вовсе пришлось поднимать артефактные Щиты. Иначе было бы не избежать беды.
        - Капитан, я не понял, так это сюда тот караван с «эрговозом» шёл или нет? - прокричал Малк Багирану.
        Этот бой они оба встретили на капитанском мостике, откуда Волна корректировал действия экипажа - канонирами командовал Кларк, - а Малк играл роль этакой подстраховки на случай появления чего-нибудь демонического. От авалонцев можно было ждать всякого.
        - Скорее всего нет, - прокричал в ответ тот, пытаясь перекрыть рёв пушек, - так быстро они бы «эрговоз» не разгрузили. А ты сам видишь, бухта пустая.
        Насчёт последнего Багиран был прав. Гавань острова Золотых капель - так неизвестный первооткрыватель поэтично назвал россыпи золотых самородков, ранее добывавшихся на этом клочке суши, - действительно была пуста. Ни пароходофрегаты, ни полноценные броненосцы, ни красавцы парусники, ни даже вездесущие рыболовецкие шаланды - у причалов не было ни одного судна. Словно кто-то успел хозяев острова предупредить о нападении, и этим воспользовались абсолютно все судовладельцы. Если бы не ритмично бахающие орудия форта и не бегающие по набережной солдаты в форме, Малк вообще решил бы, что остров полностью обезлюдел.
        - Бухта пустая, зато форт на месте. Долго планируется стены ковырять? - прокричал он, зажимая от грохота уши. - А то несколько часов прошло, и мне этот бессмысленный шум уже остодемонел.
        - Эх ты, креветка сухопутная, - засмеялся капитан, и Малк тут же внутренне дёрнулся из-за креветки. С этим названием у него были связаны не самые приятные ассоциации. - Думаешь ради форта мы тут стараемся? Если бы всё дело было только в нём, то своё слово первым делом Магистр бы сказал. Снёс бы эту крепостицу с каменюки рукотворным цунами, да и вся недолга. И ни стены, ни до сих пор не активированные Щиты им бы не помогли.
        - Тогда в чём? - убавил громкость Малк, воспользовавшись затишьем. - Концепцию главного и отвлекающего ударов можешь не объяснять. Мне не понятно, что тут главная цель. Ставку магов, способных организовать нормальную оборону острова, я что-то на берегу не вижу.
        - А вон те бараки видишь? - ткнул кончиком сложенной подзорной трубы капитан.
        Малк посмотрел в указанном направлении и, прищурившись, принялся изучать два длинных барака чуть в стороне от порта, к тому же огороженных остроконечным частоколом. На торговые пакгаузы это не походило, скорее на…
        - Не понял, это жильё рабов что ли? - удивился он.
        Багиран с усмешкой кивнул.
        - Пока мы здесь изображаем активность, господин Иво с телохранителями под водой добрался до берега и теперь планирует лично изучить ситуацию в бараках. И если его дочери там не будет… что ж, тогда местным я не позавидую. Иметь в двух шагах от себя разъярённого Магистра дело гиблое… Особенно если на твоей стороне нет собственного Магистра.
        Звучало это всё очень разумно, однако Малк опять вспомнил историю с штурмом внутренней фракции Школы Пепла. Там подобной самодеятельности точно не было. Одни обороняются по всем правилам военной и магической науки, другие по тем же правилам нападают. И там, и там задействована магия, мощные корабли, передовые и не очень техномагические устройства, десант. Тут же…
        Малк недовольно покачал головой. Не иначе как кое-кому собственная мощь голову вскружила!
        Мысли снова вернулись к Школе Пепла, и Малк в очередной раз убедился в том, что в принадлежности к серьёзной - к серьёзной, а не к этим йорроховым «тритонам» - организации есть такой весомый плюс, как уверенность в компетентности руководства. По крайней мере на острове Римма, ожидая удара хеймдаркского Магистра, Малк что-то не помнил, чтобы задавался вопросами, правильно ли действуют его командиры или нет. Он просто готовился к битве и всё.
        - Интересно, а я ещё числюсь в списках или вычеркнут, как господин Тияз? - невольно пробормотал Малк, но тут же спохватился и подозрительно покосился на капитана.
        Однако как выяснилось волновался он зря. За возобновившимся грохотом канонады Багиран даже не понял, что его коллега вообще что-то сказал. Всё его внимание было сосредоточено на берегу, там где с его слов должен был сейчас находиться Магистр Иво.
        - Вон, вон!!! Глянь туда!! - вдруг закричал Багиран, указывая всё той же подзорной трубой в сторону нагромождения скал, прикрывающих выход к западной части острова.
        Малк проследил за его импровизированной указкой и тут же увидел группу людей в облегающих костюмах, которая, не успев выйти из-за камней, сразу же направилась к баракам. Весьма вероятно, что за общей суетой они бы так незамеченными и добрались до цели, если бы идущий впереди высокий мужчина - видимо тот самый Магистр - не принялся с презрительной небрежностью расчищать себе дорогу. Не растрачивая время на переговоры и не сбавляя шага, он принялся хлестать всех встречных чем-то вроде водяного бича. Причём каждый его удар не оглушал и не сбивал попавших под него солдат с ног, а рассекал на части. И никакие обереги не помогали.
        Тут надо сказать, что Водяной Бич в упрощённой версии считался заклинанием первого круга и на такое был точно не способен. Однако Малк видел то, что видел, а значит чары эти входили видимо во второй Нимб Магистра и после достижения нынешнего ранга приобрели поистине устрашающую эффективность.
        В подтверждении данных мыслей во время одного из ударов бич Магистра вдруг изогнулся в воздухе, проник через окно в будку часового и за ногу выдернул оттуда человека в неполном механизированном доспехе. Видимо бедолага как раз облачался в защиту, когда его обнаружил Иво Жадный. И у такой нерасторопности оказалась своя цена. На землю тело солдата Компании упало уже рассечённым на три части.
        - И долго он так будет развлекаться? - не выдержал Малк. - Со стороны суши у форта нет пушек. Может быть он хотя бы людей пошлёт туда, чтобы они сковырнули это йоррохово укрепление, разу уж мы не можем?
        Капитан неодобрительно покачал головой.
        - Опасным делом занимаешься: Магистра критикуешь!
        - Я не критикую, - огрызнулся Малк, - а пытаюсь понять стратегию наших дальнейших действий!
        - Вот я примерно о том же самом и говорю, - усмехнулся Багиран, однако спустя мгновение уже иным тоном сообщил: - Жди, всё сейчас будет. Просто господин Иво… увлекающийся человек!
        Малк на это только и мог, что про себя выругаться. Вслух же он не сказал ничего. Впрочем это и не потребовалось, потому как капитан оказался прав, и Магистр действительно сказал наконец своё слово. Причём получилось у него это весьма зрелищно.
        Закончив расправляться с находящимися в пределах видимости солдатами, Иво Жадный подозвал к себе одного из своих спутников - капитан почему-то назвали их телохранителями - и забрал у него чехол с продолговатым предметом. Десяток-другой секунд с ним провозился, пока не извлёк на свет металлический посох в три локтя длинной и не указал им на злополучный форт. Собственно на этом бессмысленная оборона засевших внутри канониров и закончилась - посох оказался артефактом, позволившим Магистру сначала зачерпнуть в море гигантскую «каплю» воды, а потом с размаху обрушить её на каменные стены. И укрепление, успешно сопротивлявшееся пушечным ядрам, не смогло выдержать атаку колоссальной массой воды. Казавшися несокрушимым бастион попросту смыло со скалы.
        - Ах, чтоб тебя! Нет, ты видал, видал?!! - азартно заорал капитан, хлопая себя по бёдрам.
        Кажется он относился к той категории людей, которые достижения своих кумиров превозносили больше, чем сами кумиры.
        Впрочем в том, что удар получился действительно зрелищным, Малк и не думал спорить. Но вот насчёт его реальной эффективности он сильно сомневался. Того количества Силы, что Магистр вбухал в атаку, более знающему специалисту хватило бы и на уничтожение форта, и на удар по остальным защитникам острова. Хотя бы Щиты над зданием местного управляющего можно было бы сбить…
        Однако у Магистра были свои собственные соображения на сей счёт и, уничтожив укрепления, он продолжил шагать по направлению к рабскому лагерю. Так что уже через минуту он сначала взмахом всё того же посоха снёс ворота на входе, а еще через две проломил двери в первом бараке и скрылся внутри.
        - О, с флагмана сигнализируют: всем кораблям входить в бухту! - оживился капитан и, зычным голосом, принялся отдавать приказы ползающим по вантам матросам.
        Малк же завладел не нужной сейчас Багирану подворной трубой и принялся изучать берег. Как-то ему всё это очень сильно не нравилось. Опыт близкого общения с господином Тиязом позволял быстро выхватывать разного рода несообразности и даже в условиях ограниченной информации чуять ловушку.
        И вот сейчас он эту самую ловушку ощущал всеми фибрами души.
        - Что-то не так, как-то всё слишком легко. Сначала они фактически заманивают сюда целого Магистра, а потом… потом ничего? Да ни в жизнь не поверю!! - нахмурился Малк.
        Вот что-то сверкнуло на крыше поместья местного управляющего, и он быстро перевёл в ту сторону подзорную трубу. Присмотрелся и увидел стоящего на выходе с чердака человека в богато украшенном мундире, который со злобным оскалом на лице с помощью большого зеркала пытался направить «солнечного зайчика» на рабские бараки. Вряд ли это была обычная стекляшка, наверняка артефакт. А раз так, то…
        - Багиран, мы можем как-то передать на берег, чтобы господин Иво срочно уходил из лагеря? - крикнул Малк.
        Капитан непонимающе на него посмотрел, ожидая объяснений, но дать их ему Малк уже не успел. Зеркало и вправду оказалось артефактом, и от выпущенного с его помощью луча одним махом сдетонировали очевидно собранные в бараках запасы пороха. Из-за чего жахнуло так, что за секунду был не только уничтожен лагерь рабов, но и часть портовых строений. Взрывная волна докатилась даже до медленно входящей в бухту флотилии, но тут особых разрушений не нанесла - удар смягчили всё ещё активированные Щиты.
        Однако и этого авалонцам показалось мало, потому что сразу после взрыва из укрытий выбралась пара высоченных механизированных воинов в сопровождении трёх десятков бойцов в механизированных же доспехах. И дружно двинули к ещё дымящемуся эпицентру, на ходу активируя оружие.
        - Так и знал, что засада. Сперва вынудили Магистра на форт этот потратиться, потом резерв на защиту от взрыва вынудили пустить, теперь вот армейцами добить попытаются… Девятеро! - Малк принялся зло ругаться.
        Не то, чтобы ему было дело до чересчур много мнящего о себе старшего мага, но… он был в составе эскадры, а значит её разгром означал угрозу жизни и лично Малку. Нет уж, пусть Магистр выживет!!
        - Не ори! Так легко господина Иво не взять!! - рявкнул капитан, выдёргивая из рук Малка трубу.
        Но приложить окуляр к глазу не успел - о том, что Магистр всё ещё способен сражаться, стало ясно и так. Потому как из клубов пыли и дыма вдруг вырвалась пусть небольшая, но всё же узнаваемая капля и впечаталась в центр кабины чересчур сильно вырвавшегося вперёд механизированного воина. Да так удачно, что шагающая махина зашаталась и рухнула на спину. Особого урона это машине не нанесло, но из боя её на время вывело.
        Оставшиеся авалонцы немедленно обрушили на то место, откуда вылетело заклинание, всю мощь своего вооружения, однако зримого результата это так же не принесло. Потому как Магистр не только продолжил огрызаться точечными ударами, но и сам не побоялся показаться врагу на глаза. Завёрнутый в голубой пузырь колдовского барьера, он вышел из дыма с обвисшим у него на руках обнажённым женским телом - причём судя по потёкам крови и позе девушка была вне всякого сомнения была мертва - и с мрачной неотвратимостью принялся надвигаться на авалонцев.
        Что до телохранителей, то ни один так и не появился - пережить взрыв они не смогли.
        - Пришёл приказ абордажникам высаживаться на берег, - объявил капитан, успев изучить сменившиеся на флагмане сигнальные флажки. - Так что, Малк, в шлюпку. Мила и Кларк идут с тобой. Мы же пока попробуем подавить ублюдков из пушек…
        Наступала та фаза операции, ради которой и была собрана вся эта флотилия. Поэтому Малк, не раздумывая, кивнул и кинулся к левому борту, где уже скрипели блоками матросы. Чуть отстали от него Кларк, поднявшийся с орудийной палубы, и появившаяся со стороны кают Мила, но опоздание это было не фатальное. Как подозревал Малк, время это они потратили на облачение в лёгкие кольчуги и на активацию штатного набора артефактов - во всяком случае Малое Зерцало красовалось на поясе у каждого.
        Тем не менее, к берегу лодка со «Скользящего» пристала раньше всех. И под грохот орудий, которые пытались подавить теперь уже троих механизированных воинов, десант с Малком первым вступил в кровопролитный бой с бронированной пехотой авалонцев.
        - Йоррох, Йоррох, Йоррох!!! - зарычал Малк, когда он, не успев даже выбраться из воды, был вынужден принимать на скрещенные тесаки прямой удар двуручного меча.
        Клинок обрушил на него боец в механизированном доспех и, судя по тому, сколь мощной получилась у него атака - оружие едва не вывернуло из рук - это был явно не новобранец. Вот только и Малк был давно не тот неопытный Адепт, который тренировался в боевом зале Мастера Гарена. Поэтому «плюнув» сжатой в пулю Искрой в смотровую щель на шлеме противника - пробить Щит это ему не пробило, но обзор закрыло, - а потом поднырнул под меч и, вложив Рассеивание в тесак, с размаху вогнал его под колено. Туда, где так удачно сдвинулись пластины брони.
        Враг со стоном зашатался, но всё же пересилил боль и, удержав равновесие, попробовал ударить Малка сверху вниз шипом на локте. Даже попал, но остриё тут же увязло в Панцире, что до Малка, то он продолжил работать тесаками, перерубая связывающие доспех с заплечным ранцем трубки, сшибая застёжки и расширяя трещины на прикрывающей корпус недруга кирасе - не иначе как последствия боя с Магистром. Однако финальную точку всё же получилось поставить с помощью колдовства. Какой-то из ударов клинками повредил-таки магическую начинку, Щит на пару секунд погас, и Малк тут же, не раздумывая, сотворил проклятье Нежизни. А этого авалонец уже не пережил и с отчётливо слышимым хрипом завалился назад.
        - Сволочь!!! - заорали откуда-то сбоку, и от Панциря Малка с рикошетом отлетела выпущенная из парового ружья пуля.
        Вторая и третья свистнули уже над головой - Малк успел пригнуться, - и на этом обстрел прекратился. У неизвестно откуда-то нарисовавшегося мстителя закончились заряды. Он с заметным остервенением принялся дёргать рычаг перезарядки, однако выполнить свою задумку до контратаки Малка не успел. Мощная магическая пуля, выпущенная как и в прошлый раз по смотровой щели, не встретила никакого сопротивления и вышибла ему мозги.
        - Состояние Щитов проверять надо, кретин! - зло рассмеялся Малк, обновляя Панцирь, и принялся торопливо оглядываться.
        Впрочем на него никто не нападал: бой в полосе прибоя уже затихал, и высадившиеся с других кораблей Ученики с Бакалаврами добивали последних солдат в механизированных доспехах. Представители Школы Тритона своих противников предпочитали сначала сбивать либо ударами Водных Кулаков с ног, либо делали им подсечки Водяными Бичами. Когда же враг падал, то без затей заливали его водой, пока он не захлёбывался. Причём делали так столь многие, что можно было не сомневаться - это отработанная тактика бойцов Школы.
        Несколько иначе дрались офицеры, прикомандированные от флота. И тот же Кларк активно пользовался артефактами. Если в бою с демонологом острова Коро это было не так заметно, то сейчас он вовсю «жонглировал» аж двумя колодовскими инструментами. Вокруг очевидно в автоматическом режиме крутилось Малое Зерцало, принимающее на себя выстрелы и магические атаки, а в руке у него вместо уже знакомой Малку Водной Секиры оглушительно бахал несомненно артефактный револьвер.
        - Богатенький дядя, - завистливо пробормотал Малк, который о подобном оружии мог только мечтать.
        Впрочем сейчас было не до пустых мечтаний. И он снова завертел головой, выискивая теперь уже Магистра. Потому как пехота пехотой, пусть даже она десять раз облачена в механизированные доспехи, а механизированные воины при поддержке неизвестного количества вражеских магов уровня Бакалавра или выше - это совсем другая история. И если господин Иво их нападения не пережил, то…
        - Воины!!! - усиленный магией голос перекрыл царящий на поле боя шум, и Малк наконец увидел Магистра.
        Тот стоял на спине развороченного механизированного воина - мёртвая девушка теперь лежала у его ног - и с яростью смотрел куда-то в сторону поместья управляющего. И хотя здание выглядело целым, у Малка не проходило ощущение, что свой удар Магистр уже нанёс и невидимые для внешних наблюдателей обитатели дома сейчас изо всех сил пытались избежать мучительной смерти.
        Интересно, чем это он их приложил, каким-нибудь Ядовитым Туманом? Или натравил водных элементалей? А может создал нечто принципиально новое, рядовым Бакалаврам неизвестное?
        Увы, боя Магистра Малк не видел. Поэтому понятия не имел, использовал ли старший маг стихиальную форму, воплощал ли в мире персональный домен или же просто давил голой мощью. Здесь и сейчас Малк мог лишь видеть повреждённые шагающие машины - ещё два механизированных воина валялись в отдалении, - ошмётки тел авалонцев и… убитого горем и сильно измождённого Магистра. Который зачем-то решил обратиться с речью к своим подчинённым.
        - Воины! - снова повторил Иво Жадный. - Эти люди, эти проклятые работорговцы… не просто так похитили и убили мою дочь. Вступив в сговор с моими врагами, они выманили меня сюда и пытались убить. Разумеется им это не удалось, и я лично покарал самых сильных из них. Но мелкие шавки успели бежать вглубь острова… Поэтому обращаюсь к вам, воины. Обшарьте этот остров, найди всех ублюдков до единого и убейте их самым безжалостным образом. - Магистр замолчал, но видимо вспомнив, что командует он не просто регулярной армией, через силу добавил: - А наградой за усердие будет вам вся та добыча, которую сможете взять с бою. Если это не казна управляющего и не высокоранговые магические предметы, то сдавать трофеи в общий котёл вам не придётся! Слышите?! Не придётся!!
        Ответом ему был одобрительный гул воинов, которых оказалось несколько меньше, чем Малку показалось вначале. Как теперь выяснилось свою кровавую жатву авалонцы всё-таки собрали, и потери среди неодарённых абордажников достигли почти трети от общего числа высадившихся.
        Впрочем Малк, чувствующий себя здесь чужаков, никаких эмоций на сей счёт не испытывал. Главное, он жив, а остальное…
        - Малк, ты цел!! - послышался из-за спины знакомый голос, и Малк с удивлением увидел стоящего позади себя Тиля.
        Исцарапанное закопчёное лицо, рваная и окровавленная матросская роба, древний мушкетон на плече… и при всём при этом, спокойное и улыбающееся лицо.
        - Ты чего здесь делаешь? - удивился Малк. - С каких это пор ты абордажником заделался?
        - С тех самых, как ты им стал, - довольно сообщил Калакар. - Даже удивлён, что ты не видел, как я одну лодку с тобой прыгнул…
        - Не до того как-то было, - нахмурился Малк и, на секунду забыв о Тиле, посмотрел на Магистра.
        Вдруг чего важное надумает сказать, что простым людям и пропустить нельзя?
        Но тот, отдав приказ, об абордажниках уже не вспоминал. И забрав тело, уже шагал в открытое море, успев погрузиться по пояс. Малку было страшно любопытно, какую магию он применит, чтобы добраться до флагмана, но слишком пристально пялиться на старшего мага было опасно - тем более в нынешнем его состоянии, - и он отвернулся обратно к Тилю.
        - Тоже собираешься поучаствовать в охоте на выживших? - презрительно скривился Малк. - Как понимаю, солдат и магов там почти не осталось, одни чиновники да слуги. Так что особой угрозы для тебя не будет…
        - Собираюсь, - покладисто согласился Тиль и вполголоса спросил: - А ты разве нет? Что-то мне подсказывает, что хоть уважаемый господин Иво ничего и не говорил про тех, кто пожелает уклониться от участия в карательной операции, но если таковые будут, их судьбе я не позавидую.
        - Очень хочется тебе возразить, но… что-то не получается, - помрачнел Малк и, буркнув под нос ругательство, побрёл прочь с полосы прибоя.
        Говорить о том, что прямо во время разговора у него пробудился гадательный компас и начал сигнализировать о пока ещё слабой смертельной угрозе, ему не хотелось.
        Окинув взглядом своих поверженных противников, Малк с сожалением отметил, что никаких достойных трофеев не видно - не считая самой брони, но с той было слишком много мороки, чтобы всерьёз рассматривать её как добычу. Мало того, что она имела повреждения, и было непонятно как извлекать из неё прежних владельцев, так ещё и не имелось места для её хранения. Не в свою же каморку тащить… Да и вряд ли кто позволил бы Малку вместо исполнения приказа Магистра ковыряться с доспехами. Во всяком случае среди остальных пиратов таких идиотов не нашлось, поэтому Малку ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру и двинуть дальше. Ну а Тиль потрусил следом.
        О том, что Малк слишком рано расслабился и что бой ещё не закончен, стало ясно, когда они миновали гигантскую воронку на месте рабских бараков и приблизились к району складов. Там на крыше одного из зданий засела троица защитников, которые выбрали их двоих в качестве своей цели. И сначала обстреляли из ружей Малка - все три пули с вжиканьем отразил Панцирь, - а потом попробовали уже обоих забросать ручными бомбами. Но тут уже Малк не зевал. И когда первый гренадёр, слишком сильно укоротивший фитиль у своего метательного снаряда, замахнулся для броска, тут же влепил ему «пулей» в грудь. В результате чего неудачник мгновенно упал замертво, выронив гранату из рук, а уже та добила его товарищей.
        - Йоррох! Это было опасно! - поделился мыслями заметно побледневший «старый» Тиль.
        Участие в бою было для него явно в новинку.
        - А ты думал на прогулку вышел? - огрызнулся Малк.
        Победа над неодарёнными не принесла ему никакого удовлетворения. Это не бой с магами, где или ты, или тебя, где победа требует от соперников приложения максимума сил, нет, тут скорее уместно сравнивать ситуацию с избиением младенцев… Но ведь и не проходить же мимо, оставляя врага за спиной!
        Минут через пять стало понятно, что с попытками сопротивления сталкивались и другие абордажники. Так на ведущей к жилому району улочке они нашли тело виденного ранее Ученика - его со спины закололи кортиком в сердце, - а в соседнем проулке и вовсе застали небольшую битву. В ней всем знакомой Миле противостояли сразу пятеро авалонских морских пехотинцев, и девушке, чтобы уцелеть, пришлось выложить все свои карты. Так выяснилось, что безопасница со «Скользящего» была призывателем, специализирующимся на управлении магически изменёнными змеями. И пока троица её подопечных, не обращая внимание на попадания пуль и удары клинков, теснила сразу троих солдат, сама она ударила чем-то вроде колдовского очарования по четвёртому. Причём, судя по тому, как тот с выпученными глазами набрасывался на пятого, заклинанием своим она владела на отлично.
        - Тиль, - бросил Малк, не заморачиваясь с объяснениями.
        Впрочем они и не потребовались - Калакар без лишних сантиментов и, видимо стремясь реабилитироваться за недавние страхи, бахнул в ближайшего авалонца из мушкета. Тот немедленно упал замертво, и это сразу же качнуло чашу весов на сторону Милы. Отвлёкшиеся на случившееся бойцы практически одновременно пропустили укусы змей и, спустя десяток-другой секунд, рухнули на землю в смертельных судорогах - тело обычного смертного было гораздо более уязвимо к яду, чем тело Одарённого. Касаемо же последней парочки, то те справились сами - нанесли друг другу столько несовместимых с жизнью ран, что в какой-то момент попросту рухнули замертво на землю.
        И на этом бой закончился.
        - Благодарю. Не уверена, что победила бы без вашей помощи, - сказала безопасница устало и тяжело привалилась плечом к стене дома.
        Чувствовалось, что она не врала, и сражение действительно далось ей не просто. Как, впрочем, и её питомцам - обе змеи так и остались лежать подле тел убитых ими солдат. То ли полностью обессилев, то ли разменяв свои жизни на гибель врагов.
        - Зачем тогда связались с ними? Что-то не похоже, чтобы они тут засаду устроили, место слишком неподходящее, - сказал Малк.
        На что Мила недовольно наморщила носик и ткнула пальцем в лежащую чуть в стороне кучу тряпья. С его еста разглядеть что это такое было невозможно, и Малк, заинтересовавшись, подошёл ближе. Наклонился и… с проклятиями выпрямился вновь. То, что он счёл кучей мусора, оказалось облачённым в вонючие лохмотья телом женщины.
        - Не понял, это магичка что ли? - просил он, подозрительно разглядывая «красующийся» на шее несчастной ошейник.
        Если Малк не ошибался, то по внутренней его стороне шли глубоко впивающиеся в тело шипы. И это прямо указывало на наличие у погибшей магического дара - контроль над неодарёнными подобного рода предосторожностей не требовал.
        - Магичка, из рабского лагеря, - подтвердила Мила.
        И Малк моментально насторожился.
        - Что же в ней такого ценного, раз её в нынешней ситуации с собой взяли? - поинтересовался он.
        Мила пожала плечами.
        - Сама бы хотела узнать, но… только я их догнала, как сразу же драка началась. А теперь и не спросишь…
        - Не понял, а кто девицу-то убил? - вдруг подал голос Тиль, который только-только закончил перезаряжать свой мушкетон. - Пока дрались что ли зашибли?
        Мила собралась было ответить, но Малк её опередил.
        - Это я тебе и сам скажу… Демон её убил. Вырвал сердце и тут же дал дёру.
        Впрочем о том, что это был не абы какой гость из Пекла, а буквально провонявший магией Хеймдарка выродок, он говорить всё же не стал. Потому как это явно был не тот случай, когда следовало блистать осведомлённостью…
        - А зачем ему сердце-то? - удивился «старый» Тиль.
        - Источник жизненных сил, - скривился Малк. - Кому-то очень понадобилась весьма специфическая жертва для некоего обряда. Ну а так как доставить «сосуд» к месту назначения стараниями уважаемой Милы явно не получалось, адская тварь предпочла выжать из ситуации максимум возможного и взяла с собой то, что легче всего было забрать. - У уже безопаснице бросил: - Верно говорю?
        - Может тогда и обряд назовёте? - аж вся подобралась Мила.
        - Увы, не мой профиль, - дёрнул уголком рта Малк.
        Собрался пошутить про своё прозвище, но отвлёкся на снова пробудившийся гадательный компас. Прибор в какой уже раз сигнализировал о нарастающей опасности.
        - Да что такое-то?! - не выдержал он, нервно оглядывась. Потом посмотрел в ту сторону, куда явно направлялись конвоиры погибшей магички, и спросил: - А эта улица вообще куда ведёт?!
        Мила ответить ему не смогла, а вот Тиль глубокомысленно выдал:
        - К скалам, - потом помедлил и добавил: - Хотя, конечно, странно, им логичнее было в лес бежать, там хоть спрятаться можно, а они зачем-то решили среди открытых всем ветрам камней прятаться…
        - А они не прятаться собирались, они сосуд с жизненной силой к адресату тащили, - нахмурился Малк, буквально заставляя себя отвлечься от испускаемых компасом сигналов.
        - То есть там… - ткнул пальцем в указанном направлении Калакар.
        - Ага, что-то есть, - подтвердил Малк. - Или кто-то. И судя по тому, что все местные - а заодно и преследующие их «наши» - все кинулись в сторону ельника, кроме нас разобираться с проблемой некому.
        - Так может и мы тогда… - понизил голос Тиль, словно бы забыв о Миле.
        Предложение было настолько разумное, что Малк был даже готов к тому, что Калакар украдкой наведёт на безопасницу мушкетон - вдруг будет возражать. И в другое время он бы с ним даже согласился, но…
        - Нельзя, - с сожалением сказал Малк и, проигнорировав кошели на поясах солдат, быстрым шагом направился в конец улицы.
        Одни Девятеро знают, что там подумает о его отказе Тиль и какие выводы сделает Мила, но объяснять, что с каждой минутой он всё сильнее и сильнее ощущает смертельную угрозу, Малку и в голову не пришло…
        О том, что он несколько ошибся и кое-кто всё же пошёл в выбранном ими направлении, стало понятно уже по достижении конца улицы. Где обнаружились тела сразу четырёх женщин-Адептов. Вооружённые авалонскими револьверами и кортиками, они явно пытались дать бой кому-то из пиратов, но не рассчитали силы - Огненные Кулаки неизвестного Малку Бакалавра без особого труда отправили неудачниц в Пекло.
        Однако этим дело не закончилось, и шагов через сорок, уже за пределами посёлка, их троица снова наткнулась на погибших. На сей раз мужские и женские тела лежали вперемешку, и далеко не сразу стало понятно, что далеко не все убитые были авалонцами. Три магички - одна Ученица и двое Адептов, судя по медальонам - наверняка, а вот четверо мужчин точно нет. Потому как трое из них без всякого сомнения были рабами, родом откуда-то из Содружества Ганзур, а один… один видимо был тем самым Бакалавром Стихии Огня, который чуть ранее столь лихо расправился с четвёркой колдуний.
        - Тут кто-то ещё был, иначе девки его бы не завалили! - вынес свой вердикт Тиль, безо всякой брезгливости окинув взглядом убитых.
        - Это и последнему дураку понятно, - фыркнула Мила. - Как и то, что без магии Пекла здесь не обошлось.
        Безопасница, наморщив нос, показала на лицо Бакалавра, которое теперь напоминало уродливую маску ужаса. Жуткая нечеловеческая гримаса, полосы чёрной, отслаивавшейся кожи, непонятные вздутия и разрывы - так вот сразу было и не понять, что за магию против него применили. Не удивительно, что Мила заподозрила влияние адских сил. Однако у Малка имелись на сей счёт серьёзные сомнения: характерных для демонической магии вибраций он не ощущал.
        - Это не Пекло! Это какое-то проклятье, - сообщил он после секундного раздумья.
        Причём в верности своего вывода он ни капли не сомневался. Родство применённой здесь смертельной магии с собственным проклятьем Нежизни виделось для него довольно отчётливо.
        - Проклятье? - нахмурилась Мила.
        После чего тут же склонилась над одной из убитых и заглянула под обугленный воротник, затем повторила ту же самую операцию и с остальными женщинами.
        - Йоррох!!! - наконец сказала она и с чувством несколько раз повторила: - Йоррох! Йоррох!! - Поймала вопросительный взгляд Малка и добавила: - Общество Гаррота!
        Теперь уже пришёл черёд хмуриться Малку. Он хотел было уточнить, о каком обществе идёт речь, но потом в памяти мелькнуло что-то знакомое, он сосредоточился и… вспомнил. Да, действительно существовало такое общество. Или скорее сестринство. Если верить тем запискам путешественника, что он брал почитать ещё в библиотеке Школы Пепла, то Девятеро знают когда в Содружестве Ганзур возникло нечто вроде цеха проституток, воровок и незарегистрированных колдуний, со временем трансформировавшийся в женскую магическую организацию с чертами зловещего культа. Подробностей Малк не помнил, но вроде как до полноценной Школы данное общество не доросло, однако свой собственный специфический магический путь в мире магии всё же нащупало…
        - Их вроде как ведьмами кличут, да? - спросил он не слишком уверенно.
        Мила мрачно тряхнула волосами.
        - Да. А ещё у них у всех есть характерная отметина на шее - след от гарроты…
        - К Йорроху следы! Что они здесь, во владениях Авалона, делают?! - не сдержался Малк.
        - Как обычно, - дёрнула плечом Мила, - отрабатывают заказ. Они хоть малочисленны и относительно слабы - говорят среди их старейшин нет никого выше Младшего Магистра, - но на рынке наёмников свою нишу занимают.
        - И кажется я знаю, на кого этот заказ… - медленно проговорил Малк, после чего внезапно крикнул: - Тиль, глянь на рабов, у них ведь тоже сердец нет? - А когда дождался утвердительного ответа, с досадой кивнул: - Как я и думал…
        - Ты считаешь, что эти дешёвые шлюхи собираются через ритуал проклясть Магистра?! - аж задохнулась от гнева Мила.
        - А есть другие цели? Тем болеее что у них вполне может получиться. Резерв господина Иво истощён, а тело могло пострадать от взрыва. Плюс его душевное состояние после гибели дочери явно не подходит для изощрённого магического противостояния… Тот, кто готовил эту операцию явно умеет добиваться поставленных целей даже руками слабых исполнителей.
        - Ну тогда чего мы здесь стоим?! - зашипела как кошка Мила и первой рванула по направлению к нагромождению скал, так что мужчинам пришлось её догонять.
        Впрочем это не помешало Тилю с довольным видом украдкой показать Малку туго набитый кошель:
        - Пока вы болтали, я успел деньжат собрать. Половина твоя!
        И Малк не нашёл ничего другого, кроме как одобрительно показать ему большой палец. Сам он, к сожалению, привычку при каждой удобной возможности искать трофеи пока не приобрёл. И то, что рядом был кто-то, кто мог восполнить этот его недостаток, откровенно радовал.
        - Ты тела рабов не осмотрел? Ничего особенного не видел?
        - Кроме развороченных грудных клеток? Нет, - Тиль на мгновение помрачнел, видимо вспомнив что-то своё. - Рабы везде одинаковы, в какой лагерь работорговцев не глянь - везде одно и то же.
        - Не знаю, - дёрнул плечом Малк. - Я в поясе уже кучу времени провёл, а что-то подобную гнусь не встречал.
        - Значит повезло, - с вдруг появившейся в голосе хрипотцой ответил Тиль. - Пояс огромен, и если ходить с хорошим проводником, может показаться, что это вообще почти цивилизация… У тебя ведь был проводник, Малк?
        В этот миг Малк осознал, что «старый» Тиль отступил и на его место пришёл Тиль «новый». Поэтому тут же с готовностью кивнул, а рукой, словно бы случайно, потрогал болтающийся на поясе череп. Саму костяшку Калакар само собой не видел, но действие, судя по вильнувшим глазам, поймал. И на радость Малку вполголоса выругался.
        Малк же мысленно добавил: «Да, приятель, водили меня по поясу, ещё как водили. Еле догнали! И я буду раз за разом тебе напоминать, что в любой момент это всё может повториться вновь!»
        За пусть коротким, но всё же разговором, они не заметили, как окончательно удалились от посёлка и превратившаяся в тропинку дорога запетляла среди пока ещё небольших камней. Приближалась конечная цель их рейда по авалонскому тылу.
        - Дым! - вдруг воскликнула Мила, показав рукой на тонкую нитку чёрного как ночь дыма, неестественным образом устремившуюся к небу.
        Мало того, достаточно было оглянуться, чтобы увидеть ещё две таких же в других концах острова, что разом перечёркивало надежду на случайный характер происходящего. Ведьмы из общества Гарроты явно не дремали и уже во всю раскочегаривали свои магические заготовки. Следовало спешить.
        Троица, не сговариваясь, перешла на бег. И уже минуты через три, обогнув особо крупную скалу, неожиданно для себя выскочили на небольшой пустырь. Туда, где так же троица полностью обнажённых «сестёр» кружились в дикарском танце вокруг кипящего на знакомом белом «пламени» костра.
        - Стойте! - рявкнул Малк, придерживая руками рванувших вперёд Тиля и Милу. И гневно зашипел: - Я чую Запределье!!
        «Новый» Тиль, забыв о конспирации, тут же понятливо кивнул и сдал назад, а вот безопасница сплоховала. И непонятливо вытаращилась на Малка. Так что ему понадобилась добрая секунда, чтобы осознать - девушка просто не понимала о чём он её предупреждает. Несмотря на принадлежность к особой службе, особыми знаниями о магии она не блистала. Знала только то, что полагалась знать Ученику с её уровнем допуска. И сейчас это работало против них.
        - Видишь «пламя» под котлом? Это энергия из-за грани реальности, с которой, поверь, ты точно не захочешь контактировать! - торопливо объяснил Малк. - Поэтому доставайте всё, что есть дальнобойного и, не приближаясь к котлу, валите этих сумасшедших!!
        Увы, но толком воспользоваться его советом смог только Тиль. Ни секунды не раздумывая, он приставил приклад к плечу и бахнул по ведьмам из мушкетона. Видимо даже попал - одна из них сбилась с шага и зашаталась, - но магия ритуала не позволила раненой упасть или истечь кровью. И женщина, точно кукла на верёвочках, продолжила кривляться вокруг котла.
        Мила же оказалась гораздо менее расторопной. Вместо того, чтобы обратиться к магии, она зачем-то полезла за находящимся в кобуре двуствольным пистолетом. Но замешкалась и… безнадёжно опоздала. Потому как скопление теней в десятке шагов от них вдруг вскипело, сложилось в человеческую фигуру, а уже та ударила по ним всем чем-то вроде щупалец. Тиль упал сразу, Мила же успела активировать висящее у неё на поясе Малое Зерцало, но особой помощи оно ей не принесло - от соприкосновения с теневой конечностью артефакт разлетелся на обломки, и девушка вслед за Калакаром рухнула на землю.
        Малк, готовивший всё это время весьма мощную «пулю» - шесть эргов вбухал! - общей участи не избежал. Разве что заклинание он успел в последний момент перенаправить и вместо танцующей ведьмы ударить им появившуюся из ниоткуда противницу, но особого результата не достиг. Уплотнённую и усиленную Искру отбили появившиеся из-за спины женщины щупальца, и она осталась невредима. Зато сам он схлопотал удар теневой конечностью в грудь и… нагло рассмеялся в лицо ожидавшей совсем иного результата колдуньи.
        - Сюрприз, ведьма! - произнёс он будучи в духовном теле, а вслед за ним тоже самое повторило и тело уже физическое.
        В миг, когда его ударили теневое щупальце, Малк смог уловить направление атаки - вражеская волшба била по структурированной магии и тонким телам - и покинул тело в виде Духа. Но не отбросив материальный носитель, а сохранив над ним контроль как над марионеткой. Навык был давно отработан, а потому и с его применением у Малка не возникло никаких сложностей. Всё прошло быстро, естественно и совершенно неожиданно для «сестры».
        - Но как?! - впервые подала голос противница.
        Атаковала Малка ещё одним щупальцем, потом ещё одним, но никакого результата не добилась. Его тело не только не упало, но ещё и рвануло в её сторону, вооружившись по ходу дела тесаками. А это был уже совсем не тот вариант схватки, к которому стремилась ведьма. Она запаниковала, попробовала отступить - тени вокруг успели прийти в движение, - но так же, как Мила несколькими секундами ранее, ничего толком не успела. Малк ударил раньше.
        Причём ударил он далеко не так, как колдунья могла бы ожидать. Вцепившись Призрачными Руками в одно из щупалец, благо их нематериальный характер это позволял, он не дал ей разорвать контакт и пустил по нему точно по мосту «пиранью».
        Надо сказать, нападение это не было спонтанным. Уже будучи в призрачном состоянии Малк успел ощутить, что вся магия противницы проистекает из слияния её Духа с похожим на осьминога лоа, а значит и сама она была уязвима к соответствующему типу атак. Всё, что ему оставалось, это только обеспечить связь с целью и уговорить на помощь «пиранью»… Но ни с тем, не с другим сложностей не возникло.
        - Как ты смеешь, мужлан?!! - завизжала осознавшая что происходит магичка.
        Попробовала обратить свою мощь на нападающего лоа - и вполне могла добиться успеха! - но не учла, что Малк так же не планировал стоять в стороне от схватки. И пока она теневыми щупальцами ловила «пиранью», Малк успел с ней поравняться и… вместо того, чтобы попробовать на зуб наверняка имеющуюся защиту от физических атак, стряхнул ей в лицо своё проклятье Нежизни.
        Вообще он рассчитывал таким образом её как минимум отвлечь, заставить уклоняться или сосредоточить защиту на попавшей под удар части тела, но коварный удар оказался неожиданно результативным. Проклятье точно клещ вцепилось в тело женщины и начало ударными темпами пожирать её жизненную силу.
        Да, такую угрозу ведьма уже игнорировать не могла. Забыв о лоа, она попробовала Властью изгнать заклинание Малка прочь, но снова сделала ошибку - разрываясь между двумя типами атак, в итоге толком ни одну из них так и не отбила. И вот уже её ослабевшее тело падает сначала на колени, а потом вовсе заваливается на бок. Что до тонкого тела, то с ним тоже ничего хорошего не происходило: юркая «пиранья» уже успела проскочить между теневыми щупальцами и теперь азартно вгрызалась в «осьминога», ввергая Дух ведьмы в мучительную агонию.
        - Как же вы все любите эти обходные пути… Сливаетесь с демонами, перерождаетесь духовно… Неужели классических путей вам недостаточно? - презрительно бросил Малк, склоняясь над пока ещё живой колдуньей.
        Сам он уже успел вернуть себе прежнее состояние и теперь действовал напрямую, без фокуса с марионеткой.
        - Т-тебя не спрос-сили… - прошипела ведьма, задыхаясь даже не столько от боли, сколько от ненависти.
        Учитывая то, как ссохлось её лицо под воздействием Нежизни, зрелище получилось ещё то. Однако она на этом не остановилась и, сморщившись так, что полопалась высохшая кожа, плюнула Малку в лицо.
        - Э, нет, со мной такое не пройдёт! - хищно рассмеялся Малк, перехватывая отправленное в него заклинание Призрачной Рукой и уничтожая его Рассеиванием.
        После чего выпрямился и полез за Мордой - от новой порции знаний, пусть даже столь извращённых как знания теневой ведьмы, он бы не отказался, - вот только с воплощением своего намерения в жизнь заметно опоздал. Пока Малк возился с колдуньей, в себя успела прийти безопасница. И, напрочь игнорируя происходящее с коллегами, бахнула из своего двуствольного пистолета по котлу.
        - Нет!!! - только и успел крикнуть Малк, как переполненную магией посудину сшибло с крюка, на котором та висела и… магия ритуала пошла в разнос.
        Вопреки его ожиданиям, ничего действительно страшного, вроде жуткого стихиального взрыва или открытия прохода в Запределье, не произошло. Артефакт упал, перевернулся, а затем осыпался пылью. Бурлившее же в нём варево точно уха у нерадивого рыбака разлилось по камням. Мало того, ведьмовская жижа ухитрилась между делом затушить «пламя» Запределья, и тоже ничего пугающего не случилось. Разве что по реальности будто рябь пробежала, но не более того. И лишь когда бурда обернулась облаком вонючего дыма, который змеёй устремился в небо, лишь тогда пришли последствия - одна за другой принялись растекаться кровью и гноем провалившие ритуал ведьмы.
        Последней исчезла адски кричащая противница Малка. И хотя он не успел украсть пусть даже часть её памяти, Малк ни о чём не жалел. От мысли, что он мог находиться в контакте с колдуньей в момент прихода отката от провалившегося обряда, ему становилось дурно.
        - Чего нет?! Чего нет?! - прохрипела Мила, держась за грудь и медленно поднимаясь на ноги. - Ты не забыл, ради чего мы здесь?!
        Малк подозрительно посмотрел на девушку - на мгновение ему показалось, что она симулирует ранение, - но потом вспомнил, что имеет дело не просто с Ученицей, а ещё и с магом-призывателем, и успокоенно бросил в неё «лечилку». Вполне вероятно, что для специализирующейся на ментальной магии Милы теневая ведьма была крайне неприятным противником. Потом вспомнил о Тиле, который тоже уже начал шевелиться, и наложил Малое исцеление теперь уже на него.
        - Не забыл, - наконец ответил он Миле. - Вот только толку-то от всех наших успехов?
        И в ответ на непонимающий взгляд безопасницы жестом предложил ей оглянуться. Магичка не стала артачиться, последовала его совету и… начала ругаться. Два других столба дыма уже успели соединиться в небе над центром острова и теперь ообразовали нечто вроде огромного чёрного облака в форме человеческого сердца. Сердца, которое было настолько похоже на настоящее, что даже ритмично пульсировало.
        - Ох ты ж китовым удом да Йорроха под хвост!!! - заорал очевидно «старый» Тиль.
        Вёл он себя заметно оживлённее Милы, из-за чего у Малка даже закралась мысль, что основной удар теневой ведьмы принял на себя его «новый» двойник. И это было настолько соблазнительно, что ради избавления от приятной картины пришлось приложить некоторые усилия.
        - Нужно же что-то делать!!! - крикнула ему Мила, всё-таки справившись с шоком.
        - Нужно, - покладисто согласился Малк, при этом вслушиваясь в вибрации черепа у себя на поясе. Ему вдруг вспомнилось, что его лоа в момент нехорошей гибели колдуньи вовсю сражался с её «осьминожьей» половиной, и его это обеспокоило. - Вот только что?
        - Не знаю! Надо придумать… - потерянно сказала Мила.
        На что Малк, который всё-таки нашёл своего духа целым и невредимым внутри вместилища, а значит не понёсший по итогам боя никаких потерь, с облегчением принялся перечислять:
        - Я - Бакалавр, ты - Ученица, он - вообще неодарённый с древним мушкетоном. Что мы можем придумать в нынешней ситуации? По-моему ничего, и так сделали максимум возможного - ослабили проклятье на треть. Теперь дело за остальными…
        Словно подтверждая его слова, ещё один столб дыма дрогнул и развеялся под порывом налетевшего ветра. И хотя на облачном сердце потеря никак не сказалась, это всё равно был успех.
        - Вот видишь! - усмехнулся Малк. - Остальные тоже работают. - И, поправив свой прошедший наверное уже все Стихии пополам с Запредельем цилиндр, посоветовал. - Расслабься, долго ждать развязки не придётся. Проклятье уже почти созрело. Так что если наш Магистр не будет зевать, то…
        Малк покрутил в воздухе пальцами, изображая нечто непонятное. Затем рассмеялся и с чувством выполненного долга направился к месту проведения ритуала. Прежде, чем отсюда придётся спешно уходить, он с удовольствием изучил бы методы «сестёр» из общества Гарроты… Ну или хотя бы попытался это сделать.
        Вот только у его товарищей имелось собственное видение происходящего, и самообразованию в нём явно не нашлось места. Уже через пару минут рядом с ним встал Тиль и принялся отвлекать вопросами. И хотя Малк быстро вернул прежние тишину и спокойствие, попросту рявкнув на болтуна, нужный момент был потерян и к беседе подключилась безопасница.
        - Если хочешь узнать как ведьмы свои ритуалы производят, то даже не надейся. Я читала материалы о них. Всё дело в бурде, которую они в котле своём варят. Так что если не знать как его «готовят», то… - потухшим голосом сказала девушка, с болезненной гримасой массируя место попадания щупальца.
        И было уже не понять, что её больше беспокоит - травма или неудача со срывом ритуала.
        Малк недовольно на неё покосился, но смолчал. Потому как его волновало не столько варево, сколько «зажжённое» этими безумным ведьмами «пламя» Запределья. Но ответа на нужный вопрос не находил. Разве что…
        Поражённый увиденным он склонился над тем местом, где горело «пламя», всмотрелся в его остатки, затем обвёл взглядом разбросанные то здесь, то там фрагменты магических трав, снова глянул в остатки «кострища» и с трудом удержался, чтобы не расплыться в улыбке. Какая неожиданность! Уж что-что, а эту вещицу он здесь точно не рассчитывал добыть…
        - Что это? - подозрительно спросил Тиль, наблюдая за тем как Малк, собирает с земли в извлечённую из поясной сумки нефритовую баночку некую субстанцию, зелёную и активно пузырящуюся.
        - Ничего, просто небольшой трофей из тех, что нам обещал Иво Жадный, - всё ещё борясь с эйфорией от находки ответил Малк.
        Потому как если он не ошибался, то в его руки попала порция чего-то очень сильно смахивающего на «кисель». Да, возможно имеющее несколько иное происхождение - алтаря и следов неудавшегося прорыва через ранг Власти он тут не наблюдал, - но определённо близкое ему по природе. А раз так, то и и изготовление марионетки больше не было чем-то для Малка невозможным.
        - Трофей? - брезгливо поморщился Тиль.
        - Ну какой есть, - фыркнул Малк. - Других-то нет. А хоть какую-то награду за старания получить хотелось бы…
        Говоря это Малк никакой особой реакции не ждал. Просто обычная ничего не значащая болтовня, а потому слова Милы стали для него неожиданностью.
        - Почему нет? - недовольно выдала безопасница. - Вон вещи этих бесстыдниц лежат… Так что если хочешь приз за старание - выбирай!
        Последнее прозвучало несколько издевательски, однако Малк устраивать споры не стал. И несмотря на тон Милы, подошёл-таки к лежащим среди камней вещам. Поворошил ногой - кроме одежды там ничего не было, - и уже собирался бросить это бесполезное занятие, как в последний момент заметил торчащую из-под чьей-то сорочки тряпичную куклу. Уродливую, всю какую-то потёртую, с зашитыми крест-накрест, точно выколотыми, глазами - её не то что брать в руки, на неё даже смотреть было неприятно. Однако прежняя её владелица по какой-то причине таскала жутенькую игрушку с собой, а значит не так уж она и была проста.
        Малк подобрал куклу, попробовал прощупать Властью… и тут же, без паузы, принялся прятать её в поясную сумку.
        - Зачем тебе эта гадость? - воскликнул замерший рядом Тиль.
        Калакара разумеется интересовали гораздо более звонкие трофеи, но на этот раз почему-то ничего подобного среди вещей ведьм не нашлось.
        - Сувенир. Буду смотреть на неё в свободное время и радоваться богатому на трофеи рейду в аваланоскую торговую факторию, - ответил Малк с самым честным выражением лица.
        И судя по тому как вытаращилась на него умеющая различать ложь безопасница, ему поверили. Впрочем, он ведь и вправду будет поступать именно так как описал. Потому что йоррохова кукла, которой место даже не на помойке, а в очистительном пламене, действительно оказалась ценным трофеем. Но не для Малка, нет… Для его лоа. Лоа, который аж завибрировал от жадности в своём вместилище, едва уродливая поделка оказалась в руках его хозяина.
        - Ну ты и… - с некоторым потрясением принялся крутить головой Тиль.
        - Кто? Безумный Жрец? - оскалился Малк.
        И уже собрался предложить всем выдвигаться в сторону места высадки, как в этот момент события вновь понеслись вскачь. И первым своё веское слово сказало уже созревшее облачное «сердце». Огромная иллюзия, которая уже подспудно воспринималась не иначе как безобидная «страшилка», вдруг словно бы наполнилась содержанием. Возникло тяжёлое давящее ощущение, какое бывает в присутствии могучего, жаждущего крови зверя, «сердце» принялось распухать - причём неравномерно, прыгая и дёргаясь в стороны - а затем и вовсе лопнуло с громоподобным хлопком.
        Выглядело это всё настолько убедительно, что Малк тут же повернулся к морю и стал искать взглядом флагман эскадры - корабль, где располагалась ставка Магистра. И только поэтому смог во всех подробностях рассмотреть то как грозный пароходофрегат вдруг словно бы подёрнулся серой дымкой, а затем принялся разваливаться на части. Невзирая ни на какие Щиты или скрепляющие доски заговоры.
        - Тёщу Йорроха мне в дом! - только и смог выдохнуть Малк, разом забыв обо всех своих приобретениях. - Они прокляли целый корабль!!!
        Впрочем потрясение он испытывал недолго. Гадательный компас, и без того не прекращающий сигнализировать о приближающейся угрозе, окончательно взбесился и выдал предупреждение о чём-то совсем уж невообразимом. Так что Малк, прибрав куда подальше своё удивление, подхватил гораздо менее выдержанных товарищей и поволок по направлению к посёлку. И хотя мысленно Малк при этом не забывал костерить на все лады прошляпившего такую атаку Магистра, вслух он не произносил ни слова.
        Он молча бежал, молча зыркал по сторонам в поисках накатывающей угрозы и… молча же наблюдал за тем, как в воздухе над третьим, никем не тронутым, источником дыма возникает пространственный разрыв и из него выходит человекоподобное нечто. Ростом то ли в десять, то ли в двенадцать саженей, с торчащим из-за спины бесчисленными руками и жадным, безумно жадными до человеческой плоти глазами.
        - Иво!!! Тебе привет от брата!!! - на демоническом наречии заревел пришелец из Пекла.
        Эхо слов адского гостя ещё гуляло по острову, как над его головой сгустилась багровая туча и поистине град порождённых ею молний накрыл всё вокруг.
        Больше ничего Малк не увидел. Дальнейшее для него свелось к внезапно взорвавшейся фонтаном крови грудной клетке, волне испепеляющей боли, быстро приближающейся земле и…
        Потом ничего не было. Потом Малк умер.
        Про золу от Скверны - это не придумка автора. В традиционной китайской медицине термин зола используется для описания, например, следующей ситуации. Человек заболел, у него началось воспаление. Так как воспаление (в терминах китайской медицины) это огонь, то когда он погас (и воспаление ушло) остаётся зола. У кого-то в меньшей степени - и больной её не замечает, а у кого-то в большей. И тогда она (зола) может как плохо сказываться на работе печени, так и проявляться следующим необычным способом - перед сном или во время длительной неподвижности руки вдруг начинает «сводить», да так, что человек не знает куда их деть. И тут либо «проходит само», либо приходится использовать акупунктуру и «правильные упражнения» (с).
        Его любимый Трёхпалый Джек - надо открыть правду, это не любимое вино капитана Багирана. Three Finger Jack - это любимое красное вино автора.
        «Компании купцов Белангида, торгующих в Яванском поясе» - и снова старые знакомые. Все ведь помнят с прошлой книги о ком речь?
        Глава шестая, в которой герой оказывается там, где оказаться совсем не планировал
        Осознание того, что до него внезапно добралась костлявая, к Малку пришло далеко не сразу. Сначала была боль и тьма, потом просто тьма - правда, уже не однородная и мертвенно спокойная, а расчерченная двигающимися тенями, - и лишь затем появился свет. Однако не живой и всеохватывающий, привычный всем с рождения, нет, это был совсем другой свет. Какой-то серый, пугающий и словно прожектор выхватывающий из темноты единственную важную для Малка вещь.
        Его собственное тело.
        Залитое кровью, с развороченной грудью, оно лежало на спине и казалось чем-то чужим или даже чуждым. Чем-то таким, от чего страшно хотелось избавиться. Будь Дух Малка менее силён, менее организован, и очень даже быть, что он пошёл бы на поводу у данной эмоции. Разорвал с лежащим перед ним куском мяса последние связующие нити, скрылся во тьме и… и неизбежно растворился бы в разъедающем тонкое тело мраке.
        Окончательная смерть - вот что рано или поздно ждало бы Малка, окажись он хотя бы чуть менее подготовлен. Однако призрачная трансформация, управление тела как марионеткой и посещение мира лоа пусть не сделали из него специалиста по духовным странствиям, но на ступеньку-другую в сравнении с рядовыми Бакалаврами всё же подняли. И там, где другие неизбежно бы запаниковали или вовсе оказались подчинены животным инстинктам, он смог успокоиться и вернуть себе некую ясность сознания.
        Ну а дальше было уже делом техники…
        «Так, каналы не разрушены, а жизненная энергия хоть и утекает Девятеро знают куда, но её всё-таки достаточно, чтобы отмирание органов не стало неотвратимым,» - принялся рассуждать Малк, разглядывая лежащее перед ним тело.
        Причём болтал он не столько потому, что так было привычнее, сколько из-за опасений потерять концентрацию и снова вернуться в неразумное состояние. Весьма вероятно, что теперь безвозвратно.
        «В который уже раз радуюсь, что переполнен Жизнью! Обычный маг, не обременённый Родословной и не переродившийся благодаря особым Тайным Искусствам, кажется уже давно бы сдох, а я вон… ещё копошусь!» - продолжил он, запуская в рану «лечилку».
        Вообще говоря, колдовать в нынешнем его состоянии оказалось не так просто, как могло показаться. Физическое тело кажется работало для Духа чем-то вроде проводника Власти, и без него любое тонкое воздействие требовало в разы больших усилий, чем Малк привык. Всякий раз, когда он обращался к Силе, ему приходилось словно бы проламываться через некую преграду. Так что он не сомневался - будь его Власть хоть капельку слабей, и колдовать, пусть даже над собственным организмом, он бы точно не смог. Малк и так пережил несколько томительных мгновений - если к его состоянию вообще применим сама концепция времени - прежде чем выпущенные им на волю чары «укоренились» в бездыханном организме и дали ему контроль над жизненной силой. Да, дальше тоже было непросто, но в сравнении с первым, самым важным шагом, любые трудности смотрелись сущей ерундой.
        «Сначала собрать жизненную силу в районе раны, потом запустить процессы регенерации и, контролируя процесс, сформировать разрушенное сердце. Когда орган будет готов - запустить циркуляцию крови с одновременным восстановлением дыхания…» - принялся проговаривать Малк, чувствуя, как снова уплывает сознание.
        Мысли, а с ними концентрация, постоянно разбегались, так что ему трижды пришлось начинать озвученный план заново, прежде чем хоть что-то начало получаться. Однако даже когда его стараниями в центре развороченной груди возникла красная сфера и в ней начали набирать ход процессы восстановления, он всё равно нет-нет, а и терял контроль над происходящим. И потому добрая половина собранных сил попросту утекла, словно вода сквозь сито…
        Впрочем Малк справился. В его груди забилось-таки новое сердце, лёгкие сделали первый, ещё чисто механический вздох, а следом начали оживать и остальные органы. Последним заработал головной мозг, и он же стал той контрольной точкой, после прохождения которой между Духом Малка и его телом возникло стремительно нарастающее притяжение. Притяжение, завершившееся втягиванием тонкого тела обратно в «тюрьму» плоти.
        - А-аа!!! Чтоб тебя!!! - зарычал Малк, попавший в миг возвращения в тиски жуткой боли.
        Причём ломило не столько жуткую сквозную рану на корпусе, сколько виски и лобную часть головы. Что как бы намекало на истинное состояние данной части организма.
        И потому первым - после ругани - осмысленным действием Малка стал последовательный запуск ещё шести «лечилок». Весь резерв до донышка исчерпал, но даже и не подумал останавливаться. Пребывание по ту сторону жизни ему совсем не понравилось, и он готов был сделать всё, чтобы отложить повторный визит на как можно более долгий срок. В идеале - навсегда!
        - Ты погляди, Жрец-то наш выжил! А ты всё «дохлый он, выкинем в море»… Говорил же, нормального Бакалавра так просто не убьёшь, - донёсся до Малка голос капитана.
        - Так то нормального… А тут не-пойми-кто, - возразил Кларк. - Жрец Безумный.
        - Тем более дружище, тем более. С такими больше всего возни и возникает, - назидательно сказал Багиран.
        Малк, которому тема подслушанной беседы показалась весьма раздражающей, разлепил, наконец, глаза и зло посмотрел на стоящих перед ним коллег. Однако ничего выдать не успел - взгляд зацепился за корабельные снасти, скользнул до мачты, потом вернулся к фальшборту и привалившихся к нему офицерам «Скользящего». И он через силу сдержал рвущиеся из него проклятия. Вопреки ожиданиям Малк лежал не в тиши своей каюты, а на палубе. И если подумать, то от отправки за борт его действительно отделял всего один шаг. Что весьма отрезвляло.
        - Почему я здесь? - прохрипел Малк, удивляясь собственному голосу.
        - А где ты должен быть? Мы не городская лечебница, мертвецкой у нас нет, ты же был… ну чисто труп! - осклабился Кларк, поглаживая правой рукой замотанную в бинты до самого плеча левую. Видимо и для него визит на остров не прошёл бесследно. - Скажи спасибо, что здесь оставили, а то и вправду могли рыбам скормить…
        - Спасибо, - дёрнул уголком рта Малк, с радостью чувствуя как отступает головная боль и как в то же время усиливается зуд вокруг раны.
        Ему определённо становилось легче.
        - Не за что, - хмуро кивнул Багиран. - Я с обучения в Школе помню, что тела Бакалавров надо минимум сутки на открытом воздухе держать. Это вроде бы способствует процессу восстановления…
        - Некоторых Бакалавров, - вставил свои девять оболов Кларк и, помахав рукой, утопал в сторону палубной надстройки.
        - Действительно, некоторых, - согласился капитан и прежде, чем направиться следом за первым помощником, добавил: - И я рад, что ты, Малк, оказался в их числе… Лежи пока. Я пришлю к тебе матроса Калакара - раз уж именно он тебя на корабль и притащил, то пусть помогает.
        - Меня спас Тиль? - удивился Малк, и его в памяти начали всплывать подробности тех событий, что повлекли за собой его «гибель». - А Милу?
        - А Милу не спас! - отрезал капитан и скрылся с глаз.
        Малк же запоздало понял, что кажется именно этот вопрос задавать капитану ему точно не стоило. Гибель безопасницы определённо больно ударила по Багирану, и он, сам того не желая, разбередил эту рану. Йоррох!
        Он заворочался и с удивлением понял, что вполне способен не просто двигаться, а даже сидеть. И что самое важное, в столь удивительно быстром восстановлении почти не было его заслуги. Те процессы, которые Малк запустил своей магией, дальше протекали уже самостоятельно, поддержанные самим организмом. Ничего подобного ни будучи Адептом, ни Учеником он не замечал, а значит секрет подобной способности крылся в ранге Бакалавра. Не зря же говорят, что для их убийства надо следовать определённым правилам! Добавим сюда же пресыщенность тела Жизнью, усилим всё высоким контролем над телесными энергиями, и… получится то, что получилось.
        - Живым быть определённо лучше, чем неживым, - усмехнулся Малк, начиная медленно прохлопывать тело ладонями вдоль основных энергетических меридианов[1 - «ПРОХЛОПЫВАТЬ ТЕЛО ЛАДОНЯМИ ВДОЛЬ ОСНОВНЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ МЕРИДИАНОВ» - И снова это никакая не придумка автора. Подобного рода массаж чрезвычайно популярен в Китае, особенно среди офисных работников. Для облегчения прохлопывания там даже специальные колотушки продаются, надо сказать, весьма удобные.].
        Простейший массаж ускорял кровообращение и убирал застой, а значит способствовал ускорению восстановления его подвижности. Так стоило ли пренебрегать такой малостью? Опыт странствий по Яванскому поясу научил, что нет, не стоило.
        - Конечно лучше, Малк. Безусловно лучше! - знакомый голос Тиля нарушил сосредоточение.
        Малк повернулся на звук и увидел сидящего на корточках чуть в стороне Калакара. Одетый в матросскую робу он увлечённо жевал кусок вяленого мяса и демонстрировал раздражающее довольство жизнью.
        - О, и ты тут… - Малк изобразил вялую улыбку. - Боцман Ухо решил не нагружать тебя работой?
        - Э, какая работа, Малк?! - возмутился Тиль. - Не моя вахта, могу делать что хочу. А в данный момент хочу я, - он с трудом сглотнул не до конца прожёванный кусок, - полюбоваться плодами своего труда!
        Малк поначалу не понял о чём он, но потом догадался.
        - А, ты про моё спасение… - Он покачал головой. - Кстати, спасибо тебе за него. Уж чего не ожидал, так это того, что меня именно ты из-под огня вынесешь…
        - Ага, сам до сих пор удивляюсь. - Тиль расплылся в улыбке. - Только не из-под огня, а из-под молний. И не вынес, а выволок… Чего уж там… Если совсем быть честным, не попадись мне на пути почти целая тачка, никакого спасения вовсе бы не было. Слишком тяжёл ты, Малк, такую тушу тащить сущее мучение…
        - Тем более спасибо. Я ведь совсем плохо выглядел, да Тиль? А ты всё равно не бросил, на корабль доставил. Такое не забывается! - искренне сказал Малк.
        - Да, ладно, чего уж там… - деланно засмущался Калакар и тут же добавил: - Хотя, врать не буду, ты совсем дохлым тогда выглядел. Ну чисто труп!
        Малк неловко ухмыльнулся. Возразить ему было нечего - он ведь действительно был на тот момент формально мёртв, а значит и спасение его было делом далеко не столь обязательным, как ему возможно хотелось бы. Увы.
        - Как там было, не расскажешь? Я ж не помню ничего: как молнию в спину словил, так всё мраком и затянуло… - спросил он, вновь сосредотачиваясь на самомассаже.
        На что Тиль, отряхнув руки и вытерев ладонью губы, тут же с готовностью кивнул. После чего присел на бухту троса и с удовольствием принялся излагать свою версию событий. Не жалея красок, эмоций и драматических подробностей, будто описывал не весьма драматический эпизод с боевой операцией против авалонских купцов, а передавая сюжет особо интересной книги.
        - Стоп, стоп, стоп, - поморщился Малк. - Всё понимаю, но… можно без украшательств?
        - Можно, - покладисто сказал Тиль, - но тогда получится очень уж коротко. Всего несколько слов.
        - И каких же? - подозрительно уточнил Малк.
        Тиль вздохнул.
        - Молнии. Кровь… Хотя, нет. Не так. Много молний. Много крови. И… и да, пожалуй ещё одно. Разгром. Оно очень хорошо характеризует случившееся на острове. Да.
        Калакар замолчал, видимо окунувшись в воспоминания. И стало понятно, что за ёрничанием он пытался спрятать далеко не самые приятные вещи в своей жизни.
        - Как сам-то уцелел? - тихо спросил Малк, вдруг испытав приступ сочувствия к «старому» Тилю.
        Несмотря на пройденные в Яванском поясе испытания, торговец явно не был готов оказаться в центре магического сражения.
        - По одной простой причине. Я не Одарённый и у меня с собой не было никаких артефактов, - сообщил Калакар, скривившись. - Молнии по смертным не били.
        - Откуда такие сведения? - прищурился Малк.
        Тиль неопределённо пожал плечами.
        - Да все говорят…
        Возможно, что тут торговец и не врал, коллективный разум экипажа вполне мог дойти до мысли о целях магических ударов демона, однако Малк от чего-то склонялся к мысли, что тут не обошлось без влияния «нового» Тиля. Подобного рода подсказки были с его стороны и раньше, могут быть и сейчас.
        - Ясно. То есть демон поубивал всех магов, кроме тех, кто сохранил в целости Щиты и кто владел подходящими колдовскими инструментами. Но что дальше? Раз мы с острова всё же ушли - ты вон даже меня на корабль доставил, - то до конца тварь дело довести не смогла? - продолжил распросы Малк.
        - Вроде того, - замялся Тиль. - Магистр вмешался…
        Калакар замолчал, и стало понятно, что в озвученной истории имелись неприятные нюансы.
        - Чего такое? - нахмурился Малк.
        - Да… - На лице Тиля появилась брезгливая гримаса. - Магистр на корабле нынче… как бы то сказать… не популярен.
        - Ого! - от удивления Малк аж забыл о гуляющих по телу болезненных ощущениях. - Это что ж такого случилось, чтобы целого Магистра все невзлюбили?
        - С его точки зрение, наверно, ничего особенного, - Тиль наморщил нос. - А вот с точки зрения остальных… Ходят слухи, что когда ведьмы его прокляли, он исхитрился их колдовство на флагман скинуть. В итоге сам он как ни в чём не бывало, а всё прочее в труху. Люди, корабль… Никого и ничего не осталось, лишь масляное пятно на воде.
        - Сильно, - присвистнул Малк.
        Причём удивила его даже не столько безжалостность Магистра - подобного рода вещи в Яванском поясе были скорее нормой, успел привыкнуть, - а сам факт отражения проклятья. Это ведь не просто заклинание, брошенное в цель, тут речь идёт о гораздо более сложной конструкции. Мощная ритуальная магия, да ещё и несомненно наведённая по крови дочери господина Иво - справиться с подобным ой как не просто даже для высшего мага. Однако Магистр справился, Йоррох его раздери!
        - Ладно, в Пекло моральные качества нашего большого начальника. Как он на ситуацию с демоном повлиял? - поторопил Тиля Малк.
        Тот в очередной раз вздохнул.
        - Ну, я всех подробностей не знаю - тебя тащил, не до любования окрестностями было, - но вроде едва господин Иво на втором пароходофрегате оказался, как моментально наколдовал какое-то облако. Подогнал его к той туче, из которой демон молниями бил, и… - Калакар принялся ожесточённо тереть затылок. - Да Девятеро знают, что он сделал! Может контроль перехватил или свою магию наложил, но в итоге по нам разряды бить перестали - другую цель выбрали.
        - Демона, - фыркнул Малк.
        - Его самого, - кровожадно усмехнулся Тиль. - А тот этого явно не ожидал. И потому мгновенно свалил к себе в ад.
        - Ну допустим не ожидал он не того, что по нему ударят, а того, что Магистр вообще колдовать сможет, - возразил Малк. - Ему ведь сначала резерв опустошали и Щиты взрывом сносили, потом проклятьем ослабляли. На закуску собрались магической поддержки лишить… Как вдруг сюрприз. Столько расчётов, столько усилий, и всё зря. Цель по-прежнему огрызается… На такое та тварь точно не соглашалась!
        Малк не мог не восхититься размаху врага Иво Жадного. Он так желал гибели Магистру, что не жалел ни сил, ни средств. Удивительная настойчивость.
        Однако Тиль его восторгов явно не разделял.
        - В Пекло демона и его хозяев! В Пекло всех! - выругался он, приглушив голос. - Гораздо важнее то, что на этом ничего не заканчивается. С нового флагмана передали, что… как там было… А! «Есть угроза столкновения с авалонской эскадрой!» - Тиль сплюнул на палубу, но тут же испуганно огляделся и прикрыл плевок пяткой. Боцман за подобное точно устроил бы ему весёлую жизнь. - Понимаешь? Мало нам всего пережитого, теперь ещё с флотом лучших моряков Мритлока предстоит столкнуться! И это при нулевых барышах от всей операции…
        - А Магистр что? - мрачно спросил Малк, пропустив мимо ушей эмоции Тиля. Впрочем ответ он уже себе примерно представлял.
        И не ошибся.
        - А Магистр раскочегарил свой пароходофрегат и свалил в закат, разумеется! - яростно прошипел Тиль, сжимая кулаки.
        - Согласен - сука! - кивнул Малк.
        Больше спрашивать о причинах нелюбви моряков к своему командиру ему как-то не хотелось. Проклятье, да он сам теперь это порождение демонической гнуси ненавидел!
        На этой мысли он, наконец, медленно поднялся и, чуть пошатнувшись, утвердился на ногах. Недолго так постоял, потом медленно добрёл до фальшборта, где и замер на несколько минут, вглядываясь вдаль и просто дыша свежим морским воздухом.
        - Действительно хорошо быть живым? - повторил его слова тут же нарисовавшийся рядом Тиль.
        - Ты даже не представляешь насколько, - усмехнулся Малк.
        И снова замолчал. Интерес к разговору у него пропал. Калакар, правда, ещё некоторое время пытался вывести его на беседу, но на провокации он не поддался и просто продолжил молча стоять. Наслаждаться самим фактом своего бытия. Да, потом снова навалится много всего: мысли о прежних проблемах, опасения из-за нежданно-негаданно возникшего противостояния эскадры с авалонцами, очевидно не оконченная история с бегством Магистра. Однако всё это будет потом. Здесь и сейчас он просто был. И это приводило его в восторг!..
        В свою каюту Малк спустился уже когда стемнело. Посетил традиционный ужин в кают-кампании - в отсутствии Милы он прошёл в гробовом молчании - и сразу же отправился к себе. Отдыхать, согласно версии для капитана, и сводить дебет с кредитом, в реальности.
        И лишь оказавшись внутри, заперев дверь и присев на постель, лишь тогда осознал, насколько его тяготила необходимость общения с людьми. Причём дело было не во вновь пробудившейся тяге к самоизоляции, нет, просто пережитый опыт посмертного существования тяжким грузом лёг на душу и в присутствии посторонних не было никаких надежд на ослабление этого давления.
        Хотя может и не в людях причина его нынешнего состояния? Может он просто не мог себе позволить расслабиться? Ведь вроде бы вот, Малк наконец-то совершенно один, бери и наслаждайся ничегонеделанием. Однако вместо заслуженного отдыха, он снова планирует стиснуть зубы и взяться за накопившиеся за время его «отсутствия» сложности.
        - Девятеро, если не сделать это сегодня, то завтра уже будет поздно! - попробовал он себя воодушевить, но получилось как-то слабо.
        Ничем заниматься по-прежнему не хотелось. Вот только с каких это пор его хотения или не хотения стали оказывать влияние на его практику? К Йорроху лень и слабость, невезучие недобакалавры должны страдать!
        С трудом преодолев очередной всплеск нежелания трудиться, Малк первым делом полез проверять гадательный компас. После всего случившегося с ним артефакт вполне мог получить неисправимые повреждения, а значит и сделать своего хозяина слабее. Поэтому сразу после визуального осмотра, уняв дрожь в руках, Малк тут же вскрыл корпус и защёлкал рычажками - прогонял прибор через выданные создателем тесты. И только убедившись, что все показатели в норме, только тогда позволил себе облегчённо выдохнуть. Цел!
        Финальной проверкой было восстановление «слетевшей» связи с артефактом, но после проверки это была уже чистая формальность. Духовный контакт удалось установить с первого раза и на краю сознания Малка уже привычно возникло то неописуемое чувство, благодаря которому он мог предсказывать грозящие ему смертельные угрозы.
        Раньше подобного рода предчувствие казалось ему хоть и важной, но совершенно не обязательной вещью. Слишком уж мутные и не всегда возникающие прогнозы выдавал данный инструмент, чтобы опираться на него в планировании ближайшего будущего. Но вот на острове Малк его проигнорировал - ну или неверно интерпретировал - и чем всё закончилось? Правильно, смертью.
        Нет уж, повторения подобного он точно больше себе не желал, а значит роль компаса должна возрасти…
        После исследования артефакта пришёл черёд наверное единственного действительно важного трофея - если не считать долю в деньгах, добытых Тилем, - а именно ведьмовской куклы. Пока Малк «прохлаждался» по ту сторону жизни остальные наверняка успели разжиться и другой добычей, так что он тут был в какой-то мере ущемлён, но вряд ли стоило из-за этого огорчаться. Жив, небольшой прибыток есть и ладно.
        Впрочем… такой ли уж и небольшой был этот прибыток? Уже после десяти минут возни с куклой Малк начал в этом сомневаться. Да, ведьмовская «игрушка» выглядела откровенно устрашающе и лишний раз её не хотелось брать в руки, да, её вряд ли можно было задействовать в каких-то мирных целях, но всё это перевешивала другая открывшаяся в ней ценность. Йоррохова кукла удивительно сильно резонировала с Властью Малка, причём с той её гранью, что несла следы влияния проклятия Нежизни. Вот так сразу, без экспериментов, выдать точные цифры Малк бы не смог, однако он ожидал усиление соответствующего заклятья - в случае использования «игрушки» в качестве фокусирующего инструмента - процентов на десять-на пятнадцать. А это очень немалая величина.
        - А ты чего мечешься? - спросил Малк у лоа, который вдруг покинул своё прежнее вместилище и принялся азартно вертеться вокруг страшилища в руках хозяина.
        Малк хоть и помнил о неожиданном интересе духа к кукле, после неожиданного открытия её полезных свойств начал смотреть на происходящее несколько иначе. И выросшая в его глазах ценность нового приобретения так и понуждала отогнать лоа подальше.
        Но вот только как это скажется на лояльности духа, не обидится ли он?
        - Рог Йорроха тебе в бок… Ладно, уговорил. Можешь познакомиться с этой вещицей поближе, - наконец разрешил Малк, уступая напору лоа. Тот явно сходил с ума от возбуждения. - Но если ты её сломаешь, то…
        Договорить Малк не успел, получивший отмашку дух буравчиком ввинтился в «игрушку»… да там и остался.
        - Э, ты чего творишь?! - зашипел Малк, охватывая куклу Властью и одновременно вслушиваясь в её вибрации.
        Что-то с так понравившимся ему инструментом определённо происходило. Проникшая в него «пиранья» запустила какие-то процессы, которые начали с опасной неотвратимостью преобразовывать безжизненную поделку в нечто новое. Внутри разрасталась пусть примитивная, но всё же сеть энергетических каналов, формировались силовые центры. Будь Малк артефактором, происходящее возможно было бы для него открытой книгой, но он был марионеточником, а ещё чуть-чуть специалистом по духовным основам Родословных. И вот теперь, исходя из своих знаний, он предполагал, что кукла… приобретала некое подобие жизни. Квазижизни.
        - Проклятье, ты чего натворил?! Зачем мне одухотворённая кукла-то нужна?! Возвращай всё назад!!! - прорычал Малк, обращаясь к лоа и тряся «игрушкой».
        Однако несмотря на своё недовольство и гнев вмешиваться в происходящее тем не менее не стал. Всё уже зашло достаточно далеко, чтобы процесс можно было считать необратимым. И в условиях, когда он может попросту потерять вообще всё, лучше было смириться.
        Поэтому Малк подождал ещё минут пятнадцать, дождался, когда активная фаза вселения «пираньи» закончится и попробовал снова ощутить резонанс Власти. Был готов к полному провалу, но неожиданно для себя осознал, что он зря волновался - в этом плане вообще ничего не поменялось. Кукла всё так же усиливала связанные с проклятьем Нежизни аспекты, а значит в убыток теперь можно было занести лишь потерю лоа. В том, что только-только обретший материальную оболочку дух согласится хотя бы на время вернуться в прежнее состояние Малк сильно сомневался - об этом прямо говорил его собственный опыт бестелесного существования.
        - Ладно, Кетот с тобой! - выдохнул Малк, откладывая «игрушку». Затем посмотрел на опустевший череп и с угрозой добавил: - Но если ты не сможешь держать иллюзию, то…
        Что он тогда сделает сказать однако не успел. Лоа - или правильно теперь говорить кукла? - неожиданно отреагировал и сначала превратил своё новое вместилище в копию трёхглазого черепа, а затем и вовсе прежним способом отвёл глаза. И это безо всякого вмешательства Малка!
        - Понял. Вопрос снимается, - сурово, но уже без прежнего гнева выдохнул Малк.
        Пристроил куклу на пояс рядом с черепом и как был в одежде и со всеми вещами растянулся на постели. Внезапное переживание неприятно встряхнуло организм, из-за чего Малк ощутил себя совершенно разбитым и невообразимо усталым. Сохранять вертикальное положение не было никакой возможности… однако и вот так сразу окунуться в сон позволить себе он тоже не мог.
        Кое-что всё же стоило хорошенько обдумать. И прежде всего неожиданное открытие катализаторов, которые могут усилить Власть. В условиях, когда он не мог раздобыть способа продвигать силу Духа к пику жёлтого ранга, подобного рода инструменты могли серьёзно повысить его боевую эффективность, а с ней и выживаемость. И игнорировать этот факт было нельзя. Ведь если кукла улучшает мощь Нежизни, то почему не могут существовать артфекты, которые способны усиливать другие аспекты Власти - Рассеивание, непонятные следы гадательных практик. Более того, если попробовать заглянуть дальше, не возрастёт ли могущество открытой им Порчи, если он-таки сможет раздобыть соответствующие артефакты?
        Мысль показалась Малку весьма и весьма перспективной, достойной внесения в планы собственного развития.
        Он бы покрутил её в голове ещё какое-то время, однако навалившаяся на него усталость поставила на этих планах крест. Всё чего ему сейчас хотелось, это закрыть глаза и уснуть, и не было в мире такой силы, которая могла бы ему в этом помешать.
        Малк с трудом повернулся на левый бок и уже уплывающим в мир снов сознанием заметил лежащий на полке в раскрытом шкафу цилиндр. Судя по всему, Калакар не только выволок с поля боя бездыханную тушу Малка, но и захватил с собой некоторые его вещи. А потом даже взял на себя труд занести спасённый предмет гардероба в каюту к хозяину.
        Что тут скажешь - молодец!
        «Надо будет как проснусь проверить её на предмет всяких сюрпризов, - решил для себя Малк. И уже окончательно засыпая, добавил: - Вечная вещица, через столько всего прошла… Хорошо, что не пропала.»
        Проспал Малк в итоге ни много ни мало двое суток. То ли организм никак не мог оправиться от встряски, то ли восстанавливался измученный бестелесным существованием Дух, но сон стал для Малка тем лекарством, что позволило довести процесс возрождения до полного завершения. Так что когда он всё-таки встал, то хоть и ощущал себя совершенно одуревшим от визита в царство ночных грёз, но самому себе казался абсолютно здоровым и готовым к любым свершениям.
        Потому на завтрак в кают-кампанию Малк заявился в столь бодром состоянии духа, что это вызвало раздражение у коллег.
        - Йоррох, я думал ты опять коней двинул, а оказывается, ничего, здоровенький, вон как лучишься, - поприветствовал его ворчанием Кларк.
        Сам первый помощник был хмур, бледен, а ещё то и дело принимался баюкать перевязанную левую руку. В отличие от Малка из истории с демоническими молниями он очевидно вышел с весьма серьёзными последствиями. И тот факт, что вроде бы умерший коллега сейчас ходит как ни в чём ни бывало, а ему приходится мучиться от болей, заметно его угнетал.
        - Не заживает что ли? - спросил Малк, усаживаясь. - Если хочешь, могу после завтрака полечить…
        - Сам справлюсь! - неожиданно взбесился Кларк и, отшвырнув вилку, выскочил из-за стола.
        Через мгновение Малк остался в кают-кампании наедине с мрачным как туча Багираном.
        - Ревнует! - пояснил капитан в ответ на недоумённый взгляд Малка. - Он на острове плохо выступил. Сначала его в каком-то переулке зажала пара простых Адептов, пусть и в механизированной броне, и хорошенько отделала. А потом он молнию эту словил. И не только Малое Зерцало потерял, но ещё и самостоятельно не смог от заклинания избавиться. Власть оказалась слабовата. Так что пока сюда добрался, пока корабельный неприкосновенный запас лечебных амулетов вскрыл - рука Йоррох знает во что превратилась. Вот теперь мучается.
        - Мучается, - повторил Малк и кивком поблагодарил стюарда, поставившего перед ним тарелку с тушёной фасолью. - Ну а я тут причём?
        - А ты от гораздо более серьёзной раны не только не умер, но ещё и успел полностью восстановиться… Проклятье, да даже я этому завидую! - скривился Багиран.
        - При всём уважении, но… зависть плохое чувство! - немного насмешливо сказал Малк, вдруг ощутив прилив прекрасного настроения.
        Всё-таки когда тебе такое говорят, это воодушевляет. И несколько иначе заставляет смотреть на собственные успехи. Так что Малк с удовольствием отсалютовал капитану бокалом с белым вином и уже собрался сделать хороший глоток, когда… когда идиллию вдруг нарушила мощнейшая духовная вибрация, идущая от гадательного компаса.
        Честно говоря, Малк в первое мгновение решил, что колдовской инструмент засбоил. Мало ли, может в прошлый раз он со своей проверкой что-то в нём сломал и теперь тот работал неправильно. Однако компас продолжал испускать тревожные сигналы, и на ум тут же пришло прошлое решение особо внимательно относиться к предупреждениям творения Мастера Доусона.
        - Что? - напрягся капитан, правильно интерпретировав вдруг словно бы окаменевшее лицо подчинённого.
        - Кажется есть проблема, - медленно проговорил Малк.
        Потом откинулся на спинку стула и, прикрыв правой ладонью артефакт, сосредоточился на марионеточной связи. Сразу возникло ощущение, что для полноценной работы инструменту не хватает энергии, и он, не раздумывая, передал по укреплённому Властью каналу шесть эргов Силы. Компас тут же отозвался волной жара - прибор нагрелся так, что Малк даже начал беспокоиться о его работоспособности, - но видимо своих пределов всё же не достиг. Он не только не сломался, но ещё и выдал такой необходимый для хозяина результат.
        Перед внутренним взором Малк вдруг разлилось серебристое свечение, в котором точно в зеркале проступили с каждой секундой всё более и более узнаваемые образы. Сначала это были люди, точнее маги - трое колдунов непонятных рангов раскачивались в трансе перед весьма профессионально начерченной гексаграммой, - потом возникли трое же демонов. Одна небольшая «гусеница» и два нелепых трёхлапых «броненосца» ходили гуськом вокруг магов и, кажется, издавали какие-то звуки - во всяком случае их пасти раскрывались и закрывались довольно интенсивно - однако Малк ничего такого не слышал. Компас передавал только картинку.
        Впрочем Малк в подобных подробностях и не нуждался. Благодаря тем знаниям, что удалось получить во время обучения у Дерека Урвала, и тем секретам, что открылись ему из украденной с помощью Морды памяти «демонолюба», он безошибочно распознал в открывшемся колдовском действе поисковый ритуал. Причём демонической природы. Наличие же трёх порождений Пекла и хорошо узнаваемый «привкус» духовных вибраций подсказали происхождение гадателей - на охоту за «Скользящим» вышли хеймдаркские маги.
        - Девятеро, ведь я же видел тела с вырванными сердцами, и рассказы про сделавших это демонов слышал, а попробовать поискать хеймдаркцев не додумался. На ведьмах сосредоточился… - раздосадовано прошептал Малк, развеивая видение. - А они там были. И раз сейчас колдуют на каком-то корабле, значит дождались «спасателей».
        - Не понял… Ты о чём? - вмешался капитан, буравя Малка подозрительным взглядом.
        Так смотрят на безумца, который был всегда вроде бы смирным и спокойным, а тут вдруг начал вести себя настолько странно, что уже не можешь думать ни о чём другом, кроме как о всех имеющихся на счёт подобного рода личностей слухах.
        - О том, что нас ищут. И ради такого дела авалонцы не постеснялись воспользоваться услугами хеймдаркских магов, - уже нормальным голосом сообщил Малк и посмотрев на всё ещё зажатый в руке бокал осушил его в несколько глотков.
        - Ну это не новость. И то что нас ищут, и то что авалонцы с «демонолюбами» снюхались - это давно известно, - всё ещё подозрительно произнёс Багиран. - Но почему ты об этом вдруг сказать-то решил?
        - Может быть потому что они нас только что нашли? - криво усмехнулся Малк, прекрасно осознавая причины беспокойства капитана… и наверное впервые даже не помышляя о том, чтобы как-то их развеять.
        И видимо эта его уверенность в себе как-то передалась Волне, потому что он теперь уже как-то по-другому напрягся и спросил:
        - Это… точные сведения?
        - Точнее не бывает, - фыркнул Малк и, отставив бокал, с сожалением посмотрел на уже остывшую фасоль.
        Позавтракал, рог Йорроха ему в бок!
        Мысленно он уже приготовился давать объяснения своей внезапной информированности, однако капитан здесь повёл себя на удивление тактично. Прекрасно осознавая чувствительность коллег к расспросам об их магических секретах, он не стал заострять внимание на способе получения знаний и сосредоточился на связанной с возникшей угрозой конкретике.
        - Когда ты говорил нас, то имел ввиду всю эскадру или…
        - Или! - перебил его Малк, который прекрасно помнил парящую над центром гексаграммы иллюзию «Скользящего». - Они нашли именно наш корабль. - Тут он немного помедлил и добавил: - Впрочем ни капли не сомневаюсь, что та же самая судьба постигнет и остальные суда. Эта братия спустя рукава не работает. Да и нет у них особой причины нас выделять…
        Впрочем последнюю фразу Малк произнёс с едва заметной долей сомнения. Потому что у хеймдаркцев - а так же у одного конкретного выходца с Фэйду - причина искать именно «Скользящий» всё же была. И этой причиной был он сам. Но не озвучивать же эту мысль капитану?
        - Поимей меня осьминог, - зло прошептал в ответ Багиран Волна, обессилено откидываясь на спинку стула.
        Малку он явно поверил и теперь пытался переварить услышанное. Причём пока безуспешно.
        - Значит скоро нас нагонят и… и всё. От авалонцев не уйти, на море мы им не соперники, - наконец выдал свой вердикт капитан и потянулся за бутылкой.
        В его голосе чувствовалась некоторая обречённость, заставившая Малка нахмуриться. Да какого Йорроха он так раскис? Неужели это гибели Милы так на него пойдествовала?!
        - Если не будем сидеть сложа руки и немного поработаем, то не нагонят, - сказал он, поднимаясь и тем самым беря инициативу в свои руки. К Йорроху субординацию! - Может в остальном я и не силён, но как прикрыться от поисковых чар знаю. Нужно только…
        - Малк, ты Бакалавр. А защищать тебе придётся двухмачтовую шхуну с толпой народа на борту, - сумрачным голосом напомнил Багиран.
        - Верно. Поэтому и говорю - нужно мне немного помочь. Самую малость, - улыбнулся Малк и уже чуть тише сообщил: - Ну и ещё закрыть глаза на некоторые особенности моего ритуала.
        - Людей приносить в жертву на алтаре Кетота не дам! - тут же рубанул капитан, сдвинув брови.
        Кажется у него были весьма странные представления о вере в Четвёртого Святого, однако Малк заострять внимание на религиозных вопросах не стал. И вместо этого с кривой ухмылкой пояснил:
        - А этого и не надо…
        Потом сделал эффектную пазу и добавил:
        - Впрочем чуть-чуть пострадать всё же придётся!
        Затем достал с привинченной к стене полки лист бумаги, перо с чернильницей и принялся набрасывать перед капитаном план грядущего действа…
        На подготовку к ритуалу ушло четыре часа, причём самыми сложными здесь оказались не сами приготовления к магическому обряду, а необходимость выбивать из капитана с боем все потребные материалы. Вроде бы и требовалась сущая ерунда - десяток унций кристаллического песка, пара живых куриц, бочонок рома и пара кусков солонины, - но за каждую позицию Багиран стоял намертво. И было решительно не понятно, причина в его скептическом отношении ко всему организованному Малком мероприятию - хотя зачем тогда соглашался, - или же он так подсознательно реагировал на потерю лидерства.
        Тем не менее, в какой-то момент бесполезные споры закончились, и Малк смог приступить к работе. Причём ничего действительно сложного делать ему не пришлось. Всего-то и надо было, обработать участки палубы на носу и на корме корабля ромом, подождать, пока лужи немного высохнут, а потом вырезать поверх них довольно примитивные гексаграммы. Подождать ещё полчаса, и обновить линии свежей куриной кровью. Снова подождать, и поместить в центр фигур солонину…
        - Почему мне кажется, что это не магия никакая, а какой-то дикарский обряд поклонения местному божку или демону? - спросил капитан, хмуро наблюдая за действиями подчинённого.
        - Правильно кажется. Только не божку, а духу корабля, - сообщил Малк, потирая лоб тыльной стороной ладони.
        - Духу, ага… - ещё больше нахмурился капитан. - Девятеро, и зачем я только на это согласился?
        - Наверное потому что хотите жить? - насмешливо сказал Малк, чувствуя последнее время не объяснимую уверенность в своих силах. - Ну что, готовы обновить связь со «Скользящим»?
        Багиран выругался, но всё-таки кивнул и, будучи уже заранее предупреждённым, протянул руку.
        - Режь, - коротко приказал он.
        Малк вместо ответа вытянул тесак и самую малость чиркнул лезвием по ладони капитана. Из открывшейся раны тут же закапала кровь, которой наученный им Багиран сначала окропил солонину, а потом разбрызгал по внешней границе гексаграммы. Причём закончив с одной гексаграммой, он тут же направился ко второй.
        - Ах ты ж, Йоррох моя тёща!!! Чего так больно-то?!! - в какой-то момент прорычал он.
        Обрабатывая первую фигуру он ещё держался, а на второй всё-таки не выдержал.
        - Я не шаман, но предполагаю, что дух «Скользящего» недостаточно разумен и потому может быть несколько неаккуратен в принятии даров… - Малк пожал плечами.
        - Дух, даров… Капитан, как вы только согласились на это безумие? - подал голос до этого никак не комментировавший происходящее Кларк.
        Первый помощник был единственным, кому разрешили присутствовать во время ритуала на верхней палубе, и вот он, наконец, тоже не устоял перед искушением покритиковать происходящее.
        - Сам не знаю, - скрипя зубами, выдавил капитан.
        - Более того, я тоже не понимаю как вообще здесь оказался, - ` осклабился Малк. - Стою тут, мистические связи между капитаном и его кораблём навожу… А ведь мог бы плыть себе и плыть на лодочке по морю. Глядишь, куда-нибудь бы и приплыл!..
        - Долго ещё?! - перебил его Багиран, не замечая, что рана уже не кровоточит и практически затянулась.
        - Нет, - обрубил Малк и сунул в руки капитана уже знакомый тому череп.
        Тот неловко обхватил его ладонями и выставил перед грудью.
        Теперь пришёл черед Малка лить свою кровь, впрочем ему было не привыкать. Он точно так же провёл рукой по лезвию тесака, подождал, когда ладонь полностью наполнится и тотчас припечал её к макушке. Далее по ритуалу предполагалось провести некоторые манипуляции с Властью, но этого не потребовалось. И дух корабля уже достаточно пробудился, чтобы начать действовать самостоятельно. Так что кровь на черепе моментально впиталась, а от тех мест, где кожа Малка соприкасалась с костью, пошёл сизый дым.
        Боль, которую Малк при этом испытал, было не описать словами. Но из-за какого-то гонора, он ни ругаться, ни вообще хоть как-то изображать страдание не стал. Наоборот, всё то время, пока требовалось сохранять контакт с черепушкой, он улыбался и непринуждённо поглядывал по сторонам.
        Финальной точкой ритуала стало задействование в нём гадательного инструмента. В случае Малка это был компас, который он прижал к лобной части черепа и посредством Власти заставил испустить характерные для прорицания вибрации. Только не одним сплошным духовным потоком, а согласно определённому ритму, позволяющему подтолкнуть духа корабля к нужным Малку действиям…
        Да, это определённо был странный ритуал. Никаких символов Руноглифа, никаких заклинаний - только чистая манипуляция с Силой и Духом, причём даже не особо мощная. Но при всей своей необычности обряд работал. Некие процессы приходили в движение, менялись вибрации корабля, а его капитан… капитан стремительно терял Силу из своего резерва.
        - Ни в коем случае не сопротивляйтесь! - напомнил Малк, заметив как морщится Багиран.
        - Тебе легко говорить. А у меня такое ощущение, что изнутри головы словно щекочут. Зуд хуже боли! - сообщил Волна, тем не менее пытаясь хотя бы внешне расслабиться.
        Пока они говорили, в доски палубы окончательно впитались остатки рома и кровь, последней растворилась в воздухе солонина. И лишь когда приношение было полностью принято, лишь тогда по кораблю пробежала незримая, но хорошо заметная для духовных органов чувств Малка, волна. И он, успокаиваясь, осознал, что ритуал завершился успехом.
        - Всё что ли? - подозрительно спросил капитан, очевидно прислушиваясь к собственным ощущениям и больше не находя внутри ничего для себя неприятного.
        - Всё, - кивнул Малк.
        Багиран вздохнул, покосился на скептически наблюдающего за всем Кларка и, сунув Малку в руки череп, зашагал в сторону мостика. Насмешливо фыркнувший первый помощник двинул за ним.
        Впрочем Малка поведение коллег ни капли не тронуло. Главное, что ему дали провести обряд, а действенен он или нет, это покажет время. Надо всё лишь правильно закончить. И он не без удовольствия отправился искать матроса, которому в ближайшее время предстояло закрепить череп на носу корабля. Костяшка стала тем фокусирующим элементом, на котором держались все спровоцированные ритуалом изменения, и если не поместить её в нужное место, они весьма быстро развеются.
        Это даже капитан понимал, и потому смирился с тем, что его «Скользящий» приобретёт столь сомнительное «украшение»!
        О том же, что у данного магического якоря есть ещё одной свойство, и благодаря ему теперь все ищущие их пророки будут видеть образ смеющегося трёхглазого черепа, Малк говорить никому не стал. Вдруг кто это излишней провокацией и вызовом сочтёт? А у Малка были на это хулиганство весьма далеко идущие планы…
        Он уже подходил к ведущему в трюм трапу, когда с капитанского мостика донёсся приказ к повороту - закрывшийся от гаданий «Скользящий» готовился расстаться с эскадрой. Теперь был каждый за себя, и Багиран не желал разделять с остальными их незавидную судьбу. Будет ли от этого какой-то толк… что ж, это тоже покажет время!
        На уход «Скользящего» из эскадры практически никто не прореагировал, что лучше всяких объяснений говорило о положении дел среди каперов. После отбытия Магистра Иво Жадного на пароходофрегате вертикаль командования была полностью нарушена, и флот сохранял свою целостность лишь по инерции. Но вот один из кораблей отправился в свободное плавание и… и ничего по сути не произошло. На одном из судов отсемафорили своё отношение к происходящему сигнальными флажками, с другого что-то проорали в рупор, однако этим всё и ограничилось. Эскадра пошла своим курсом, а «Скользящий» - своим.
        Честно говоря, Малку не было до этого никакого дела. Мало того, что он был борейцем и проблемы управления каперами Арктавии его волновали мало, так ещё и сразу после проведения обряда его интересовали те вещи, что непосредственно касались его самого. Его могущества и его магии. Потому как он впервые на своей памяти успешно применил полностью чужой ритуал - не разработанный им самим, а взятый готовым у других. Точнее, у другого, к тому же ещё и демона.
        Несмотря на свою внешнюю уверенность, изъятым из чужой памяти знания Малк доверял не до конца. Что и немудрено. Вместо заклинаний и знаков Руноглифа - поклонение какому-то духу, вместо формирования чёткой и ясной цепочки команд - передача бестелесному созданию образца вибраций, которые теперь должен был испускать корабль… Как-то это всё непривычно для имеющего пусть плохое, но всё-таки академическое образование мага. Нет, будь Малк шаманом или настоящим жрецом - тут есть варианты. Эти господа явно думают несколько иначе и подобные практики им точно не в новинку, но он-то считал себя «правильным» чародеем. И пусть господин Тияз эту самую «правильность» обязательными штудиями философских трудов заметно пошатнул, но всё же, но всё же…
        Хотя с другой стороны, может быть именно таким и должен быть путь человека, чьё Тайное Искусство открывает перед практиком врата мира духовных вибраций и скрытых резонансов? Может быть управление марионетками - это лишь побочная дорожка, главный же тракт в плане освоения магии связан именно с такими вот колдовскими манипуляциями?
        Малк вдруг впервые осознал, что ему остро не хватает присутствия господина Тияза. Да, тот был манипулятором и сволочью, но… но, проклятье, каким же всё-таки опытным и знающим был этот манипулятор и сволочь! И как же не хватало его уроков - пусть редких и часто весьма туманных - сейчас. Раньше, общаясь с Черепом, Малк разумно опасался за то, в какие дебри заведёт его следование советам Мастера, теперь же, лишившись данной возможности, он опасался, что заберётся в те же самые дебри, но уже своими усилиями.
        «Интересно, а как Святые выбирали себе дорогу в магию? Кто им подсказывал, как они разбирались в украденных у демонов ритуалах? - Малк мысленно усмехнулся собственному кощунству. - И не может быть так, что Святых Демоноборцев всего девять лишь потому, что именно столько смогло дойти до конца?»[2 - «СКОЛЬКО СМОГЛО ДОЙТИ ДО КОНЦА» - в качестве материалов к размышлению. Согласно китайским легендам мифический Бессмертный следующим образом разрабатывал комплекс практик по достижению бессмертия. Собрал своих учеников, раздал им разные вариации духовных упражнений и стал ждать. Если ученик сходил с ума, заболевал или умирал - плохое упражнение, если есть положительный результат - можно двигаться дальше. В итоге, прежде чем был получен конечный вариант системы обучения, славный Бессмертный уморил восемьсот учеников.]
        - Чего улыбаешься? Тоже радуешься, что мы, наконец, ушли от этой кучи смертников? - Раздавшийся за спиной голос Тиля едва не заставил Малка подпрыгнуть.
        Машинально отметив, что Калакар окончательно забыл - да и помнил ли когда-то? - об уважительно отношении смертных к Бакалаврам, он стремительно к нему повернулся и… нахмурился. Под глазом у товарища по несчастью расплывался громадный бланш.
        - Это откуда? - спросил Малк резко.
        - А, ерунда, упал, - отмахнулся Тиль. - Веришь-нет, после того, как вы все нас внизу заперли, шестеро на одном и том же месте споткнулись и в угол рожами впечатались, ещё двое с трапа сверзились. Прям наваждение какое-то…
        - Действительно, наваждение, - нахмурился Малк, моментально увязавший произошедшее со слишком низкой платой за защиту от вражеского гадания, однако Тиля явно беспокоили совершенно другие вещи.
        - Не понимаю, почему капитан так долго тянул с расставанием с эскадрой? Ну логично же, если нас будут искать, то вместо одной большой цели дать преследователю кучу мелких. Ведь правильно? - продолжил развивать свою мысль Калакар.
        - Правильно, - медленно кивнул Малк.
        Затем спохватился и украдкой проверил висящую на поясе куклу - не спала ли со страшилы иллюзия. Он столько думал о том, чтобы Калакар не забывал о болтающемся у него на поясе «черепе», что немного перемудрил. И теперь закреплённая на носу корабля костяшка при неосторожности могла вступить в конфликт с тем мороком, что должен был натягивать на себя в некоторых случаях лоа.
        Но вроде бы пока всё было в порядке и взгляды посторонних от Йорроховой куклы просто отводились.
        - Странный ты какой-то сегодня… - сдвинул брови Тиль. - Случилось чего? Или… - Тут он покосился на новое украшение «Скользящего», подтвердив, что случившиеся изменения не укрылись от его внимания. - Беспокоишься о черепе?
        Последнее слово торговец паровыми двигателями выделил особо, из-за чего возникло ощущение, что он произнёс его не просто так, а с большой буквы.
        Малк невольно усмехнулся, однако получилось у него это тоже как-то весьма многозначительно.
        - А с ним что-то может случиться? - Здесь он вспомнил ещё кое о чём и добавил: - Это же не дрянная ведьмовская кукла, которая от одного прикосновения Властью рассыпается. Это кость!
        - Действительно, кость! - каким-то неживым смехом рассмеялся Тиль и, откланявшись, тут же удалился прочь.
        При этом он мотал на ходу головой и как-то опасливо косился в сторону носовой части корабля. Интересно, о чём он в тот момент думал?..
        До глубокой ночи ни на «Скользящем», ни со «Скользящим» не было никаких происшествий. Всё шло своим чередом, а каждый занимался своим делом. Разве что ещё двое матросов рассадили рожи о злополучный угол, но это была такая мелочь, что даже самые суеверные члены экипажа воспринимали её как забавную случайность. И лишь когда где-то далеко вдали, с той стороны, куда направлялась остальная часть эскадры, донёсся грохот пушек, а на небе засверкали всполохи мощных огненных заклятий, лишь тогда стало понятно - всё плохое было ещё только впереди. Авалонцы-таки догнали дерзких каперов и, разгромив основную часть кораблей, очень даже может быть начнут поиски тех, кто ускользнул от их гнева.
        Хотя почему «может быть»? Обязательно начнут! Уж считать-то «вымпелы» они точно умеют!
        Тем не менее ни ночью, ни утром, ни течение всего следующего дня погоня так и не появилась. О них словно бы забыли, и несведущему могло показаться, что они-таки вырвались из лап неминуемой смерти. Тот же Кларк, по началу столь скептически отнёсшийся к противогадательному ритуалу, уже к вечеру сменил гнев на милость и удостоил Малка одобрительного рукопожатия. Мол, молодец, не только не обманул насчёт приближения охотников за каперами, так ещё и со следа их сбил! Так держать!
        А вот капитан, как ни странно, своё воодушевление наоборот заметно подрастерял. Сразу после того, как стало ясно какой судьбы избежал «Скользящий», он внезапно прекратил с Малком всякое общение. Начал его сторониться и как-то искоса поглядывать. И хотя на какое-то время явно нарастающий конфликт остановил своё развитие - Багиран уводил корабль прочь от места сражения и управление судном требовало особого внимания, - к вечеру его раздражение всё-таки прорвалось, и он вызвал Малка на разговор.
        - Господин Жрец, точнее, Безумный Жрец. А не хотите ли раскрыть немного подробности нашего с вами вчерашнего ритуала? - спросил капитан, едва Малк переступил порог его каюты.
        Сам Волна стоял у раскрытого иллюминатора и, судя по тому, как лежали его руки на поясном ремне, он был готов в любой момент выдернуть форменный кортик из ножен и пустить его в ход против вызвавшего гнев подчинённого.
        - Не понял… С чего такой неожиданный вопрос? - немного невежливо спросил Малк, совершенно не ожидавший подобного поворота.
        Особенно после столь триумфального спасения из устроенного авалонцами огневого мешка.
        - Вроде бы всё прошло без сучка и задоринки. Есть результат… - продолжил он, однако договорить не успел.
        Капитан резко его перебил.
        - Что. Это. Был. За ритуал?! - спросил он, чеканя слова. - Ты, часом, не продал нас всех своему Кетоту?!
        От самой постановки вопроса Малка неожиданно покоробило. Он, конечно, истовым последователем Четвёртого Святого себя не считал, но и терпеть, когда поносят его - ну пусть будет, небесного покровителя! - тоже не мог.
        - Продал? - спросил он, опасно сощурившись. Несмотря на весь пиетет перед мастерством и могуществом капитана, уступать здесь и сейчас Малк даже не подумал. - Продал?! - повторил он. - Капитан, вы Святого с демоном, а меня с трахнутым китовым удом «демонолюбом» не перепутали?!
        Видимо он выглядел достаточно убедительно, чтобы явно накрутивший себя за день Багиран немного успокоился и сдал назад.
        - Ладно, не продал. Но… Йоррох побери!!! Тогда как всё происходящее объяснить? - прошипел он.
        - А что-то не так? - удивился Малк. - Мы до сих пор живы, враг нас не нашёл… Что ещё-то надо?
        - Я служу на «Скользящем» шесть лет и знаю его как свои пять пальцев, - заговорил капитан, окончательно уняв гнев. - И никогда такого не было, чтобы на нём происхило столько всяких странностей. Даже когда Кларк по пьяни дал в морду магу-сновидцу и всю команду после этого седмицу мучали кошмары - даже тогда всё укладывалось в рамки обычной логики. Это было пусть необычным, но понятным. Теперь же…
        Багиран замолчал и принялся нервно кусать нижнюю губу. Малк подозрительно сощурился.
        - Теперь что?
        - Кок утром обварился ухой - пытался отхлебнуть из половника, а вместо этого выплеснул себе полный ковш обжигающего варева прямо в рожу. Ухо сломал замок в каюте Кларка - неудачно дёрнул за ручку двери, а я… я!.. едва не зарезался ножом для письма. Дрянная вещица несколько лет лежала на верхней полке кают-кампании, и вот надо же такому случиться, чтобы она слетела оттуда именно в тот момент, когда я проходил рядом. Едва-едва лезвием по шее не чиркнуло, - собравшись с духом принялся перечислять капитан. - Понимаешь? Один раз - случайность, два - совпадение, а три… Поэтому ещё раз спрашиваю: что происходит?!
        - Понятия не имею, - нахмурился Малк.
        Его так и подмывало капитану возразить, но про череду странных происшествий на корабле он уже был наслышан. И хотя масштабы происходящего от него до сих пор ускользали, некоторую зависимость от проведённого ритуала он увидел.
        - Со мной ничего такого не происходит… - начал было Малк, но видимо зря.
        - Вот! Вот!! И я о том же! - воскликнул Багиран.
        - Однако то, что никакой «продажи» демонам или Кетоту нет и не было, могу сказать совершенно точно! - твёрдо продолжил Малк. - Возможно это… дух корабля шалит.
        Ответ ему самому показался каким-то жалким. Надо же, шалит. Слово-то какое подобрал! А что если дело не в духе, а в ритуале, как и думает Багиран Волна? Что тогда? В конце-концов подобного рода магия, при всей своей внешней простоте, далеко выходит за рамки его знаний. Что если он, сам того не желая, забрался в такие области, в какие залезать откровенно нельзя? Причём речь идёт не о Пекле, а, например, о… Запределье? Да, никаких знакомых вибраций он не ощущал и не ощущает, но что если всё именно так?!
        От подобного рода мыслей моментально заболела голова, и Малк с мрачным видом принялся массировать виски. О капитане он на какой-то миг даже забыл… И совершенно зря.
        - Мне «шутники» на корабле не нужны! Слышишь, Малк?! Не нужны!!! - прорычал он, вдруг резко повернувшись и даже сделав несколько шагов навстречу застывшему входа «гостю».
        - Вы предпочитаете сдохнуть под пушками авалонцев? - парировал Малк, внезапно успокаиваясь. Остро глянул в лицо капитана и, не найдя там положительного ответа, с усмешкой бросил: - Почему-то я так и думал. А значит и претензии ко мне считаю необоснованными. Главное, мы спасены, а остальное… остальное издержки!
        - И долго твои издержки будут продолжаться? - глухо спросил капитан.
        Малк пожал плечами.
        - Кто знает? Пока…
        Он хотел добавить, что пока духу не надоест или пока не будет исчерпан лимит того «долга», что бестелесная сущность взимает с экипажа за помощь в ритуале - если, конечно, такие категории вообще здесь уместны - но случилось нечто такое, что заставило забыть и о разговоре, и о недовольстве Багирана Волны, и даже о головной боли.
        Потому как во Дворец Духа Малка вдруг ударил незримый таран чужой воли - не Власти, а именно воли или даже вовсе намерения, - просочился внутрь чередой неопасных образов, чтобы спустя мгновение отозваться едва уловимой дрожью «Скользящего».
        Девятеро! Малк сосредоточился на внутреннем взоре, и перед ним тотчас развернулась картинка наведённого морока. По сути он не представлял собой ничего особенного - смеющийся, практически хохочущий череп, бьющий по нему кулак и разлетающиеся во все стороны обломки кости. Всё бы ничего, мало ли какие иллюзии нам порой подкидывает разум, но во Дворец образы явно попали по той связи, что сформировалась между Малком и духом корабля после ритуала. И это было очень плохо. Это означало, что их снова ищут.
        - Что? - напрягся капитан.
        - Вражеское гадание! - выдохнул Малк пересохшими губами. - Пытаются пробиться через мою защиту.
        - Успешно? - прищурился Багиран.
        - Пока нет. Но кто знает сколько времени удастся держаться под таким напором! - скривился Малк, вдруг вспомнив то, как Дерек Урвал прикрывал Терри от её недоброжелателей. Его защита держалась месяцами или даже годами, тогда как его ученик и сутки не выстоял.
        Обидно.
        - Значит постараюсь успеть, - кивнул каким-то своим мыслям капитан. И уже не обращая внимания на Малка кинулся к выходу из кают-кампании. Впрочем, в дверях он всё же задержался и бросил: - Насчёт «шалостей» духа корабля я понял… Пока авалонцы нас не нашли - потерпим. Но как только нас обнаружат, я хочу чтобы всё… слышишь, всё!.. прекратилось.
        Сказал и быстрым шагом покинул каюту.
        - Само собой, капитан, само собой, - медленно проговорил Малк уже в пустой каюте и занял место Багирана у иллюминатора.
        Ему требовалось хорошенько всё обдумать…
        Защиту от гаданий неизвестные Малку хеймдаркцы сломали через трое суток. Трое суток напряжённого подбора «ключиков» к его защитному ритуалу, отзывавшегося на корабле всплесками «странностей», а на Малке - приступами гуляющего по телу зуда. Трое суток нервотрёпки и скандалов с напряжённым Багираном. В какой-то миг Малку уже всё настолько остодемонело, что он сам принялся желать своим визави удачи, а во время особо напряжённых атак ещё и яростно шептать:
        - Чтоб я ещё раз непроверенный ритуал использовал, чтоб ещё раз в демоническую магию напрямую влез…
        Впрочем цену подобным обещаниям Малк прекрасно знал и особо насчёт себя не обольщался. Надо будет - и не в такую гадость с головой ухнет… И продолжал ругаться!
        Тем не менее, рано или поздно, но всё заканчивается. Закончилась и устроенная хеймдаркскими магами осада. Служащий якорем для антигадательного ритуала череп в какой-то момент попросту не выдержал и рассыпался пылью, а вместе с ним не выдержала и защита. Корабль оказался перед противником как на ладони.
        Вот только ни у Багирана, ни у Малка, ни у кого бы то ни было на «Скользящем» - даже знай они об исчезновении сотворённого над кораблём «зонтика», - произошедшее не вызвало ровным счётом никакого беспокойства. Капитан использовал трое суток форы на полную катушку и ради спасения выложил на стол абсолютно все свои козыри.
        - А этот элементаль, которого вы вызвали, он как долго вообще нас тащить сможет? - спросил Малк у Багирана, с беспокойством поглядывая на голые мачты.
        На море царил полный штиль, и если бы капитан не достал из запасников добытую Святые знают где скрижаль одноразового контракта с весьма серьёзным духом воды, они бы уже точно попали в руки авалонцев.
        - Чтобы добраться до нужной нам щели в пространстве и перейти на ту сторону хватит, - с каким-то мрачным азартом сообщил Волна.
        Чувствовалось, что потерю скрижали он переживал достаточно болезненно. И если бы не особые обстоятельства, ни за какие коврижки ею бы не воспользовался. Да и немудрено - одноразовый артефакт был явно создан весьма могучим и умелым Младшим Магистром, который вряд ли в будущем согласится компенсировать потерю какому-то там Бакалавру.
        - Про щель это точно? - всё-таки не удержался от вопроса Малк.
        Он хоть и знал о существовании в Яванском поясе пространственных переходов - умел их находить и даже пользоваться, - но в то, что Багиран Волна знает «короткую дорогу» в море Тишины, до конца не верил. Чтобы простой капитан и владел столь ценным секретом - перейдя через щель корабль оказывался фактически во внутреннем море Арктавии - да не бывает такого!
        - И где здесь подвох? - добавил он подозрительно.
        - Да никакого подвоха. Просто прокол этот подчиняется определённым законам. Во-первых, пройти через него может всего один корабль, а во-вторых… - капитан замялся, - во-вторых возможно это не чаще пары раз в квартал. Так что если до нас им кто-то уже воспользовался, то…
        Багиран продолжать мысль не стал, однако этого и не требовалось - что произойдёт, если пространственная щель для потерявшего защиту от гадания корабля окажется недоступной, Малк понимал прекрасно.
        - Кстати, сегодня мне на голову упала коробка с зубным порошком. Кажется с исчезновением твоей защиты ничего не закончилось, - вдруг с намёком сказал капитан, и Малк услышал в его словах невысказанную угрозу.
        Впрочем ответ у него уже был готов заранее.
        - Я уже сделал наброски нового ритуала. Как только расстанемся с элементалем - сразу же его проведу!
        - А раньше? - нахмурился капитан.
        - Ну вы же не хотите, чтобы вдобавок к имеющимся проблемам с духом корабля добавился ещё и гнев разорвавшего оковы контракта элементаля?
        Багиран очевидно не хотел, и на этом их разговор закончился. Теперь им оставалось только ждать…
        Видимо Святые были в эти дни как-то особенно благосклонны к членам экипажа «Скользящего», раз в итоге не сбылись никакие из их страхов. Авалонцы корабль так и не догнали - и не потому, что не старались, - что до пространственной щели, то она оказалась полностью активна и без каких-то сложностей позволила перебраться в море Тишины. Сам процесс перехода, правда, ожидаемо оказался весьма неприятен: одна половина команды на день слегла от гуляющих по телу болей, другая же - приложила все силы, чтобы вывернуть нутро наизнанку в приступах жесточайшей рвоты. Однако на фоне спасения от гибели в руках жаждущих мщения авалонцев это была такая малость, что ею было можно пренебречь.
        Сам Малк случившееся пережил с возмутительной для многих лёгкостью - пространственными переходами он пользовался не раз и не два, и потому к воздействию подобного рода магии у него уже выработалось что-то вроде иммунитета. Слабенького. И пока тот же Кларк блевал, перевалившись через фальшборт, Малк бегал с взятой у корабельного плотника рулеткой и занимался вычислением наиболее подходящих для обещанного капитану ритуала точек напряжения. Потому как если создание противогадательной защиты по украденному из памяти демона методу не требовало почти никаких усилий, то исправление последствий было возможно только после серьёзной работы.
        - Малк, я всё понимаю, но во время прохода через щель «Скользящий» плохо слушался штурвала. Такого не было никогда! - сообщил капитан, первым оклемавшись после перехода.
        Чувствовалось, что пространственными щелями он хотя бы несколько раз, но пользовался.
        - Думаете опять те же… странности? - Малк неопределённо покрутил в воздухе пальцем.
        - А что ещё?! - вызверился Багиран, который кажется уже подзабыл, что они вообще до сих пор живы благодаря Малку. - Корабль превращается Йоррох знает во что! И виноват в этом - ты!
        Голос капитана напоминал рычание. Да и сам он выглядел так, словно вот-вот и бросится в драку… Впрочем непосредственно к делу он всё же пока не переходил. И это было хорошо.
        - Виноват - исправлюсь, - усмехнулся уголком рта Малк.
        Он и вправду уже заканчивал подготовку, а потому и заявление капитана врасплох его не застало. Другой вопрос, что его дико раздражал сам факт постоянных придирок Багирана, но тут он ничего поделать не мог. Оставилось только терпеть, ждать захода в порт и готовиться к расставанию с неблагодарным начальством.
        - И как, долго ждать пока ты исправишься?! - продолжил наседать капитан, добавив в голос угрозы.
        - Нет, - покачал головой Малк, старательно изображая полнейшее равнодушие к напору Багирана. Хоть это и далось ему нелегко. - Как только найдёте чистую железную миску, соберёте в неё кровь членов команды… по капле от каждого будет достаточно… и можно будет приступать.
        - Что?! Кровь?! - зло прищурился капитан. - Ты меня за идиота держишь? Чтобы я своими руками тебе контроль над жизнями экипажа дал? Над своей жизнью?!
        Реакция была вполне ожидаема, однако Малк всё равно нахмурился. Проклятье, а ведь так надеялся, что сможет обойтись без ненужных разъяснений…
        - Какой контроль, капитан?! Какими жизнями?! Я вам что, ведьма из Гарроты, чтобы проклятья наводить?! - Он всё же попробовал для начала воззвать к здравому смыслу, но явно выбрал неправильные доводы. Потому как Волна разъярился ещё больше и на одном дыхании выдал, чеканя слова:
        - Ты - марионеточник и жрец Кетота. И ты не получишь ни под каким соусом кровь моих людей!!!
        - А как я тогда «Скользящего» приводить в порядок буду? - криво усмехнулся Малк и принялся объяснять: - Дух корабля, изменённый прошлым ритуалом, постепенно идёт вразнос. Причём чем дальше, тем хуже его состояние, - он помедлил, а потом продолжил. - Без глобальной очистки ото всех внешних воздействий в норму его не привести… И вот здесь-то и кроется главная проблема. Знаете какая? Я Бакалавр, не Младший Магистр! И обработать всё судно не в состоянии.
        - А кровь здесь причём? - чуть сбавил тон капитан.
        Малк пожал плечами.
        - Старый метод. Если боишься не выдержать давления - раздели его с другими. Вот я и хочу это сделать: через кровь вовлечь вас всех в новый ритуал и сформировать из общей духовной силы опору для моей магии.
        - Что-то я ни о чём подобном ранее не слышал, - подозрительно сообщил Багиран.
        - Мир магии велик и многогранен, - фыркнул Малк, выражая своё отношение к недоверчивости капитана.
        Впрочем тут он капитана понимал, потому как несмотря на свои библиотечные штудии в Школе Пепла упоминаний о подобного роде уловке тоже не встречал. И если бы не краткая отсылка к данному методу в памяти демона - оказывается некоторые твари Пекла подобным образом усиливают направленную против них волшбу пророков, - так бы и оставался в невежестве.
        Вот только не рассказывать же это Багирану…
        - Если вас это успокоит, то моя кровь тоже будет в этой общей чаше, - вместо этого сказал Малк, а потом добавил: - И вы сможете проконтролировать, чтобы я не натворил со всем этим ничего плохого…
        - Какие будут последствия? - резко прервал его капитан.
        - Для участников? Никаких. Максимум - голова поболит, а возможно никто и вовсе ничего не заметит, - Малк криво улыбнулся. - Повторюсь. Я Бакалавр, а не Младший Магистр. Чтобы навредить такой прорве народа моей Власти не хватит.
        - Помнится, демонов ты выкашивал будь здоров. Совсем не как «слабенький Бакалавр», - заметил капитан.
        Малк вздохнул.
        - У меня был алтарь и дарованная Кетотом Сила, а противостояли мне твари Пекла… Вам не кажется, что сейчас несколько иная ситуация?
        Он ждал продолжения дурацкой беседы, однако капитан внезапно шумно откашлялся и, проигнорировав его вопрос, коротко бросил:
        - Договорились.
        После чего развернулся и зашагал ко входу в трюм… Впрочем далеко он не ушёл и уже перед самым трапом обернулся.
        - Через сорок минут будет тебя кровь… А ещё будет Кларк с артефактным револьвером, из которого он при первых признаках обмана всадит тебе в голову штук пять пуль. Понял?
        Звучало всё это несколько угрожающе, однако особого выбора у Малка не было. И в ответ на грубость, он только и мог что кивнуть, да мысленно добавить: «К Йорроху желание заработать. При первой же возможности покину корабль. При первой же!» И это соображение хоть как-то примирило его с реальностью…
        Уж неизвестно, какие способы убеждения применял Багиран, но со сбором крови у него никакой проблемы не возникло. Пока Малк размещал на палубе «якоря» из символов Руноглифа и создавал с помощью заклинательной книги заготовку под ритуал Очистки, капитан не только нашёл нужную посудину и направил Кларка с оружием на верхнюю палубу, но и организовал матросов. Так что в обещанное время свою кровь Малк-таки получил.
        - Быстро! - одобрил подобную оперативность Малк и, глядя в глаза Багирану, добавил в чашу ещё одну красную каплю.
        После чего поставил сосуд в заранее подготовленное место, замкнул нужные линии и без паузы принялся вливать в созданную структуру Силу. Как бы он ни хотел этого избежать, но для запуска ритуала ему предстояло потратить весь свой резерв энергии. Что, в условиях дышащего в затылок Кларка с револьвером, не могло не добавить ситуации некоторой остроты.
        «При первой же возможности покину, при первой!!»
        Тем не менее, долго отвлекаться на посторонние мысли не было никакой возможности, и Малк сосредоточился на волшбе. Иначе было бы очень обидно, если бы он всё испортил из-за какой-нибудь мелкой ошибки…
        Однако обошлось, и Малк ничего не испортил. Сначала настроился на те вибрации, что испускала кровь членов экипажа - каждая капля хоть и излучала по-своему, но нечто единое у них всё же было. Его следовало только найти и… слить с Властью. Ну а когда задуманное полностью удастся, далее оставалось лишь сформировать светящееся голубым облако разрушающих магию чар и вложить в него духовную силу. Причём не свою, а общую, принадлежащую всем членам экипажа.
        И хотя вопреки украденной теории эффект от сложения духовных воздействий получился далеко не столь впечатляющим - Власть Малка хорошо если поднялась до пика жёлтого ранга, - для ритуала этого почему-то хватило. Над чашей тут же заплясало бездымное пламя, а облако волшбы моментально породило аж три идущих одна за другой волны голубого света. И что самое главное, волны эти не ограничились прохождением ограниченной зоны вокруг Малка, нет, они прокатились по всему кораблю. И с каждым таким проходом, атмосфера на «Скользящем» неуловимо менялась. Вроде бы всё тоже самое, всё как было, но Дух улавливал некие трансформации… и это вполне можно было считать заявкой на успех!
        Малка успел порадоваться, что всё обошлось без неожиданностей, как уже под конец существования последней волны, перед глазами у него всё потемнело, и внутренним взором он увидел парящий во тьме неестественно белый череп. Костяшка крутилась на месте и беззвучно хохотала, словно издеваясь над стараниями Малка. Было это зрелище настолько убедительным, что Малк далеко не сразу понял - это именно тот образ, который видели все проламывающие его защиту от гаданий недруги. И вот теперь дух корабля, посредством связи с участниками ритуала, избавлялся от остатков этого морока.
        - Проклятье, - выдохнул Малк, покачнувшись от неожиданности.
        Интересно, с этим зрелищем повезло только ему или остальные видели то же самое?
        Он покосился на Кларка, который теперь с озадаченным видом массировал себе переносицу - даже целиться в Малка забыл, - потом на замершего столбом у штурвала капитана, и покачал головой. Всё они видели. А значит и Тиль тоже видел. И в ближайшее время наверняка заявится к нему с вопросами насчёт «Черепа»…
        - Закончил? - крикнул капитан.
        - А что, не видно? - огрызнулся Малк и тут же себя одёрнул.
        Грубить Багирану было как-то рановато.
        Однако капитан, видимо на волне энтузиазма, хамство проигнорировал и открыто сказал:
        - Не только видно, а ещё и вполне ощутимо. Корабль снова руля слушается!
        - Поздравляю, - устало хмыкнул Малк и, покосившись на всё ещё стоящего рядом Кларка, двинул к себе в каюту. Убирать место проведения ритуала было ему откровенно лень.
        Да и вообще, долги были отданы, их маленькое с Волной недопонимание благополучно разрешилось, так что теперь он хотел только одного - забиться в свою каморку и пусть не поспать, но хотя бы просто полежать и подумать. Например о том, что за мыслями об авалонских преследователях, гадании и пространственном переходе, Малк как-то упустил, куда именно занесла его нелёгкая. И только теперь, когда заботы отступили, он осознал, что больше не в Яванском поясе, а фактически во внутреннем море Арктавии. Во владениях страны, которая крайне плохо относится к Борею и его гражданам, и куда он раньше в принципе не собирался заглядывать. И что совсем скоро его ждут испытания, которые в другое время он бы с радостью попробовал избежать.
        - Корабль!!! - вдруг раздался крик уже успевшего вернуться в «воронье гнездо» вперёдсмотрящего.
        Малк дёрнулся от неожиданности и зашарил взглядом по горизонту, однако долго искать не потребовалось и уже через мгновение он вытаращиться на неизвестно как подобравшийся к ним боевой корабль Арктавии. Капитан очевидно вёл его под прикрытием морока, и лишь оказавшись достаточно близко, позволил себе снять маскировку.
        Получилось достаточно эффектно, однако Малк этому совсем не обрадовался. В глубине его души стремительно зрело некое нехорошее чувство или даже предчувствие, из-за которого он даже не выдержал и оглянулся на корму - не развивается ли на флагштоке пиратский флаг. Однако там всё было в полном порядке, так что поиски ответа имело смысл искать совсем в другом месте.
        Зачем здесь эта грёбаная шхуна, ну зачем?! Вопрос был как никогда актуален. Малк повернутся было за разъяснениями к Кларку, но с инициативой запоздал. Уже через секунду над кораблём взвились сигнальные флажки, а через полминуты с грохотом открылись оружейные порты и нацелились на «Скользящего».
        - Кларк, что там на флажках? - спросил Малк, мигом забыв о своём желании убраться в каюту.
        - Ничего хорошего, - процедил сквозь зубы первый помощник, однако совсем уж портить с Малком отношения не захотел, и потому тут же пояснил: - Этот ублюдок сигналит, что мы должны незамедлительно лечь в дрейф и пустить на борт призовую команду.
        - С какой стати? - удивился Малк.
        - Потому что… мы преступники, - сам не веря своим словам сказал Кларк.
        - Что? - Малк решил, что ему послышалось. Однако спустя пару секунд до него дошло, что он всё уловил верно, и тут же принялся сыпать ругательствами.
        Проклятье, ну какого Йорроха, а?! Почему это дерьмо всякий раз происходит именно с ним?!
        Глава седьмая, в которой герой надевает маску
        Думал ли когда-нибудь Малк, что став магом, будет с маловразумительными целями слоняться по Яванскому поясу, форсировать водные преграды в разваливающихся шаландах и исполнять обязанности гребца? Ой, нет! В его мечтах всё было как-то иначе. Красивее, благороднее, возвышеннее. Если враг - то такой, что сражаться с ним в радость. Если успех - то без гнили и скрытых опасностей. Ну и само собой обязательные почёт, уважение, богатство…
        Что же получил он в действительности? Много чего. Например, вот в данный момент он изо всех сил, сдирая кожу на ладонях, работал вёслами, стремясь каждым своим движением хоть на ладонь, хоть на полладони, но приблизить шлюпку к вожделенному берегу. И при этом очень надеялся, что грёбаные канониры противника не пристреляются и не накроют их судёнышко следующим залпом.
        Б-бах!!! Б-бах!!!
        Вторя мыслям Малка совсем рядом вспухло несколько цветков разрывов, и всех находящихся в шлюпке людей окатило водой.
        Мимо!
        - Если не поднажмём, то нам хана! - простонал сидящий на соседней лавке Тиль, на что кто-то из матросов тут же выдохнул:
        - Ну так поднажми! И так жилы рвём…
        Б-бах!! Снова мимо.
        Малк локтем стёр с лица солёную воду и посмотрел на темнеющие вдали силуэты двух кораблей. Их «Скользящий» уже завалился на бок и до его полного погружения под воду осталось совсем немного, что до военного корабля Арктавии, который и стал причиной катастрофы, то он хоть и носил следы повреждений, однако никаких признаков потери плавучести всё же не выказывал.
        А жаль…
        Вообще говоря, действуй их капитан чуточку решительнее, и всё могло пойти совершенно по другому пути. Да, в момент, когда патрульный корабль перехватил их шхуну и потребовал пустить на борт призовую команду, всех охватила самая настоящая растерянность. Никто ничего подобного просто не ждал: они ведь каперы, а не пираты! Так что команда первое время и не думала сопротивляться - у Малка, правда, как у борейца имелось своё мнение на сей счёт, однако его можно было не учитывать, - но потом-то, потом, когда чужие абордажники поднялись на борт и сходу зарубили случайно заступившего им дорогу бедолагу, тогда-то ведь всё сразу поменялось! Тогда-то они при некотором везении даже победить могли!
        Малк прекрасно помнил тот момент, когда шок от грядущего ареста и нарастающей перспективы визита в суд Арктавии по обвинению в «преступлениях на море» у него вдруг сменился яростью из-за беспричинной жестокости появившихся на палубе бойцов. Залитый кровью матрос ещё только падал на просоленные доски, как Малк - вместе с такими же горячими головами из команды «Скользящего» - уже ринулся в драку. Засверкали клинки, полетели первые заклинания, и вот уже бой перешёл в стадию, когда завершить его можно было лишь победой одной из сторон. Учитывая же численный перевес подчинённых Багирана Волны и отсутствие в составе призовой команды сильных магов - парочка Адептов не в счёт, - шансов выиграть у военных Арктавии попросту не было.
        Даже мимолётного воспоминания о той резне Малку хватило, чтобы у него внутри всё начало подрагивать. Вроде и опыт имелся, и кровь уже повидал, а к случившейся бойне он всё равно оказался не готов. Всё-таки бой на корабле это не то же самое, что на суше! Вот вроде бы честно рубишься с вражеским Адептом, увешанным амулетами и оттого весьма грозным в бою, загоняешь его в угол, примериваешься для добивающего удара, как вдруг р-раз, и сверху в голову тебе прилетает залп из заговорённого штуцера. Панцирь, разумеется, не выдерживает, и пулю приходится блокировать уже напрямую - уплотнённой Силой, - однако ты справляешься и в ответ убиваешь стрелка «пулей»… чтобы уже через секунду кубарем покатиться к противоположному борту после взорванной в сажени от тебя штурмовой гранаты.
        И никакой тебе возможности предугадать направление следующего удара - слишком всё хаотично, слишком быстро всё происходит!
        Однако как бы они не старались, на какие бы жертвы не шли, но не в бою с абордажниками решался исход того сражения. Все точки должны были расставить пушки, и вот тут гораздо более мощный патрульный корабль мог сказать своё веское слово. И по числу орудий, и по совокупной мощи залпа «Скользящий» проигрывал своему противнику в чистую. Спасти их могло только чудо… и капитан это чудо обеспечил. Йоррох его знает откуда у него было столько контрактов со стихиальными духами, однако он не только смог призвать потустороннего слугу, но ещё и принудил его тайком протащить на борт судна неприятеля довольно мощную бомбу. И пусть добраться до порохового погреба элементаль не смог, взрыв всё равно получился что надо. Патрульный одним махом лишился части кормовой надстройки, а начавшийся впоследствии пожар уничтожил половину такелажа.
        Вот тут бы раненого «зверя» и добить - и уже неважно, расстреляв его из пушек или проведя ответный абордаж, - но капитан Багиран принял иное решение. Видимо сказалась не слишком афишируемая принадлежность к военному ведомству Арктавии, раз несмотря на очевидное предательство вышестоящих командиров усугублять конфликт он всё же не стал и сражению предпочёл бегство.
        Хотя может Волна рассчитывал, что всё утрясётся и его прикроют те покровители, что снабжали его страшно дорогими колдовскими инструментами? Вряд ли каждый выходец из Школы Тритона мог похвастать столь удивительным запасом мощных одноразовых амулетов, а значит за Багираном точно кто-то стоял… Впрочем, разбираться в причинах его поступков было уже поздно. Сделанного было не вернуть, и находящийся поначалу в выигрышном положении «Скользящий» вместо продолжения сражения на всех парусах рванул прочь.
        К слову в том, что они тогда убежали, была косвенная заслуга Малка. Багиран так нервничал из-за ритуала, которым он очищал дух корабля, так опасался вспыхнуть маяком в ночи для всех гадателей авалонцев, что заранее подготовил для врага сюрприз. Кучу пороха на бомбу перевёл, на хорошее сражение хватило бы! Вот только чего Волна точно не ожидал, так это того, что «вручать» заготовленный «подарочек» придётся совсем другим людям…
        Б-бах! Б-бах!! Б-бах!!!
        Пушкари врага стреляли всё точнее и точнее, и теперь практически после каждого выстрела выживших членов экипажа «Скользящего» окатывало водой. Можно было не сомневаться - ещё пара залпов, и их судёнышко точно накроют прямым попаданием.
        - Йоррох! А до берега ещё добрая верста, - о том, что Малк произнёс это вслух, он понял, когда завозившийся рядом Калакар вставил своё ценное мнение:
        - Верста?! Держи карман шире. Считай все три, а то и четыре!
        - Спасибо, Тиль. Это именно то, что нам нужно сейчас знать! - огрызнулся Малк, налегая на вёсла.
        Проклятье, ну почему такое дерьмо происходит обязательно с ним, а?! Нет, всё-таки зря капитан тогда атаку не скомандовал, точно зря. Не побежали бы - может и не пришлось бы сейчас сажени до берега считать, да и сам Багиран был бы жив.
        Девятеро, знать бы заранее…
        Отбив абордаж и разворотив корму противнику, «Скользящий» на всех парусах тогда рванул на север - в Арктавию. Багиран уверял, что на южном побережье полно укромных бухт, где всегда можно найти место для стоянки их шхуны. Так что если успеть туда добраться до того момента, как им на хвост упадёт очередной преследователь, они точно будут спасены.
        И, надо сказать, слова капитана звучали весьма убедительно - особенно после того, как стало ясно, что им повезло с попутным ветром. Причём тут уже не важно, действительно ли тому виной было случайное стечение обстоятельств, или это Волна опять вытащил из рукава очередную козырную карту. Главное, что до вожделенных берегов Арктавии они добрались всего за сутки. Развернулись, двинули вдоль береговой линии на запад и… и снова вляпались в неприятности. Теперь уже без какой-то надежды на спасение.
        На рассвете их нагнал «обиженный» ими ранее патрульный корабль и, видимо отказавшись от идеи с абордажем, с ходу навязал артиллерийскую дуэль. Длилась она, впрочем, недолго - военным морякам Арктавии хватило каких-то трёх часов, чтобы меткими залпами сначала лишить «Скользящий» обеих мачт, уничтожить капитанский мостик с находившимся там Багираном Волной, а на закуску ещё и попаданием зажигательной бомбы вызвать детонацию порохового погреба.
        Йоррох, да то, что на корабле вообще хоть кто-то выжил, уже чудо! И пусть Малк своё спасение больше связывал с вовремя усиленным Панцирем - гадательный компас тогда словно взбесился, такое при всём желании не пропустишь, - остальные предпочитали благодарить судьбу.
        Ну кроме Тиля. Этот просто ругался.
        - Да вдоль меня и поперёк, с присвистом через девять гробов и один ослиный уд!!! - Вот и сейчас сыпал проклятиями Калакар, лишь изредка перемежая брань осмысленными репликами: - Мы же ничем им больше не угрожаем, почему продолжают стрелять? Ведь есть же морские конвенции, устоявшиеся правила… Никто не добивает команды затопленных судов! Никто!!
        - Конвенции? - Несмотря на происходящее, Малк не выдержал и через силу рассмеялся. - Правила? Нас назначили пиратами, морскими разбойниками, а значит мы стоим вне закона и с нами можно делать всё, что душе угодно!
        - Но… - начал было Тиль, но Малк его перебил.
        - Если чем-то недоволен, то сразу пиши жалобу на имя нашего славного Иво Жадного. Это ведь с его подачи мы разгромили авалонскую базу? Вот теперь пришло время за это платить: Авалон уже наверняка потребовал у императора Арктавии объяснений, и во избежание дипломатических сложностей нас просто списали в утиль. Неудачников не любят! - проскрежетал Малк, потом поймал себя на том, что уже какое-то время не слышит разрывов и не принимает солёный душ, и воскликнул: - Не понял, а что это за тишина непонятная?!
        После его слов на странную паузу обратили внимание и остальные матросы. Кто-то заикнулся было о том, что «кажется нас решили оставить в покое», но его презрительно высмеяли. В подобную удачу не верил ни один из выживших членов команды «Скользящего».
        И не зря.
        Потому как уже через минуту гадательный компас Малка тревожно завибрировал, а ещё через десяток-другой секунд бахнуло единственное вражеское орудие, и начинённая порохом бомба разнесла их шлюпку в щепки. Спаслись только Малк с Тилем, которые успели заранее прыгнуть за борт, остальные же… остальные предупреждению не вняли и жестоко поплатились за свою ошибку.
        - Ты как, цел? Плыть можешь? - прокричал Малк, выныривая в паре саженей от места гибели своих недавних сотоварищей.
        - Д-да! - гаркнул в ответ Тиль, натужно кашляя.
        И тут же, противореча собственным словам, скрылся под водой - к заплыву он был явно не готов.
        - Проклятье, да чтоб у тебя Йоррох селезёнку вырвал!!! - простонал в ответ на эту попытку самоубийства Малк и энергичными гребками поплыл к тому месту, где ушёл ко дну Калакар.
        Бросать его вот так, даже не сделав попытки спасти, он был не готов…
        До берега они всё-таки добрались. Малк выполз на галечный пляж, выволок слабо шевелящегося Тиля, вместе с ним рухнул в тени группы стоячих валунов и… и при этом в них никто даже не стрелял. Капитан арктавийского корабля либо удовлетворился потоплением шлюпки, либо парочку несчастных выживших просто пропустил. Нахлебавшегося воды Калакара тут же начало выворачивать на камни, однако Малк счёл это хорошим знаком - собирающихся помирать так не полощет. И они уж точно не сыплют ругательствами в промежутках между приступами.
        Сам Малк чувствовал себя вполне сносно. Его пусть и потряхивало от пережитого стресса, но не слишком сильно. Да и усталость была не настолько серьёзной, чтобы надолго выбить его из колеи. Полежал минут пять, пришёл в себя и, пока вроде бы притихший Тиль пытался отдышаться, принялся проводить ревизию спасённых вещей.
        И начал с неизменного цилиндра. Достал из-за пазухи сплюснутый головной убор, стряхнул воду, рукой вернул ему прежнюю форму - насколько смог - и водрузил на голову. Слишком привычен стал для него этот предмет гардероба, чтобы вот так взять от него и отказаться.
        - Эта шляпа сидит на тебе, как на корове седло! - простонал Тиль, глядя на Малка из-под ладони.
        - Будет возможность - зайду к галантерейщику, пусть попробует отремонтировать. Пока же и так сойдёт! - не без удовольствия сообщил Малк, принявшись проверять карманы и пояс.
        - Проще новый купить… - вяло возразил Тиль.
        Однако Малк был неумолим.
        - Считай это моим талисманом. Я прошёл с этим цилиндром весь Яванский пояс, побывал в таких заварухах, в которых ни один человек в здравом уме побывать не захочет. И шляпа везде была со мной. Что это как не знак Судьбы? - рассмеялся он.
        После чего принялся спешно выкладывать вещи на гальку. Сначала два тесака - повезло, что они не выпали из петель на поясе пока барахтался в воде. Рядом легла заклинательная книга - её Малк держал в небольшой сумке на поясе, так что она если бы и потерялась, то сразу с кучей другого его имущества. Солёной воды же сделанный из кожи демонов и заключённый в артефактную обложку томик не боялся.
        В той же сумке лежала нефритовая коробка с добытым на месте ритуала ведьм из Гарроты субстанцией. Время для неё не пришло, но было приятно, что она не потерялась. Что до куклы с вселившимся в неё лоа, то её Малк демонстрировать Тилю не стал и украдкой пристроил между камней.
        Затем Малк попробовал нашарить во внутреннем кармане Морду, и его тут же обдало жаром страха. Решил, что всё, потерял, но потом проверил застёгивающийся на пуговицу внешний карман жилета и успокоенно обмяк. Таинственная маска оказалась именно там - он и забыл, когда её туда перепрятал.
        Последним из кобуры на поясе он достал артефактный капсюльный револьвер. Повертел в руках, любовно погладил изукрашенный знаками Руноглифа ствол - цепочки микроскопических знаков опоясывали его по спирали, - и положил поверх заклинательной книги. Конечно не грозный «Водный шквал» капитана Блада, но тоже неплохая «игрушка».
        Это было наследие Кларка. Первый помощник капитана «Скользящего» как раз командовал спуском на воду шлюпки, когда вражеское ядро одним махом снесло ему голову и экипаж лишился последнего старшего офицера - капитан и боцман Ухо погибли несколько раньше. Всё это произошло на глазах у Малка, который находился от случившегося всего в двух шагах. И он же, когда стало понятно что Кларк мёртв, сдёрнул с пояса коллеги пояс с револьвером. Да, возможно это выглядело как постыдное мародёрство - и находясь в иной ситуации грабить своего товарища Малк бы точно не стал, - но впереди его ждала высадка на враждебный берег, а из оружия имелись одни лишь тесаки. Так что тут уже становилось не до морали.
        - Ладно, подведём итог. Саквояжа с вещами нет, любимая кружка вместе со старой многоствольной громыхалкой отправились на дно вместе с кораблём, а денег, - Малк прохлопал карманы и с трудом наскрёб мелочью что-то около драхмы, - денег хватит только на пару-тройку хороших обедов. Не густо!
        - Нормально, - прохрипел сорванным голосом Тиль. - Деньги у меня есть. Я свой кошель сохранил, а там больше полусотни драхм имеется.
        - Тонул, но деньги не выпустил? Силён, - усмехнулся Малк.
        Калакар ответил на это каркающим смехом. Ему явно становилось лучше…
        Следующие полчаса они почти не разговаривали. Выжимали одежду, приводили в порядок обувь, сами сушились на прохладном ветру. Тиль всё это время старательно прятался за камнями, очевидно прикрывая стеснительностью нежелание показывать намалёванную у себя на животе фигуру - «новый» Калакар видимо до сих пор верил, что Малк об этом его секрете ничего не знает. И переубеждать его не хотелось. Во всяком случае пока.
        Наконец, вернув себе хоть какую-то внешнюю респектабельность, оба поднялись по осыпающемуся склону к небольшой рощице и, обнаружив проходящую через неё дорогу, двинулись на севере-запад. Справедливо решив, что раз есть хорошо наезженный путь, то если по нему идти, рано или поздно он куда-нибудь да приведёт. И на данный момент это куда-нибудь их вполне устраивало.
        - Нас будут искать, - подал голос Тиль, шагая рядом.
        - С чего бы это? - удивился Малк. - Флотские думают, что добили всех выживших. Да и слишком мы мелкие сошки, чтобы нас как-то выделять… Это если предположить, что местная бюрократия вообще в курсе того, что один капитан насильно завербовал в свою команду двух случайно встреченных странников.
        - Согласен, я неверно выразился. Нас не будут искать, на нас будут обращать внимание, - принялся развивать свою мысль Тиль, немного нервно облизав губы.
        На это возразить было нечего. Малк окинул взглядом Калакара: одет в гражданскую одежду, не вооружён, на поясе кошель болтается - у такого из подозрительного только некоторая небрежность во внешнем виде, прямо намекающая на пережитые недавно неприятности. Чего не скажешь про него самого. Пугающе здоровый, вооружённый до зубов, к тому же ещё и маг… Да уж, тут как ни старайся, а раствориться в толпе не получится.
        - Ты хотел сказать - я слишком приметен? - спросил Малк мрачно.
        Тиль опасливо поёжился.
        - Вроде того. Плюс говорим мы оба с борейским акцентом… Встретим особо ретивого жандарма, и всё, приехали… Чужаки без документов отправляются в тюрьму.
        - Разберёмся, - хмуро проронил Малк. - Нам бы только переодеться, да подальше от побережья убраться, а там… ты - купец, я - твой Одарённый родственник. Глядишь, особо цепляться к нам и не станут.
        Пока Малк говорил, ему неожиданно пришло на ум, что им надо опасаться не только официальных властей Арктавии. Никуда не делся его конфликт с некоторыми представителями магического сообщества Хеймдарка. И он достаточно «наследил» в противостоянии с гадателями демонолюбов, чтобы они продолжили свою охоту уже на суше.
        Впрочем, просвещать на сей счёт Тиля - что «нового», что «старого» - также не стоило.
        - Твои бы слова, да Святым в уши! - с некоторой тоской сообщил Калакар. Потом вдруг окинул Малка внимательным взором и вкрадчиво заметил: - Кстати, череп спрятать не хочешь?
        Малк непонимающе посмотрел на него, потом вспомнил, что кукла на поясе до сих пор прикрывается образом черепа, и едва не хлопнул себя ладонью по лбу. Йоррох, Тиль ведь не знает, что первое вместилище лоа уже перестало существовать, рассыпавшись в пыль под атакой хеймдаркских магов. А у него это из головы просто вылетело.
        - Хочу, разумеется, - бросил Малк, с подчёркнутой небрежностью проводя ладонью над куклой.
        Иллюзорный череп мгновенно исчез - теперь дух просто отводил глаза посторонним, не позволяя себя увидеть. С оружием такой фокус у него провернуть от чего-то пока не получалось…
        Тем временем Тиль удовлетворённо кивнул, а Малк вдруг задумался о перспективах развития своего «питомца». Лоа определённо всё сильнее и сильнее срастался с обретённым «телом», а значит можно было ждать некоторого роста его способностей. И кто знает, вдруг сегодня он лишь немного усиливает проклятие Нежизни и умеет держать маскировку, а завтра… завтра делает качественный скачок и становится серьёзным подспорьем в делах?
        Малка подобное точно бы порадовало.
        Вопреки опасениям никаких проблем с внешней натурализацией у них не возникло. До крупного села под названием Небуг они добрались к середине следующего дня - ночь пришлось провести в небольшой рощице, впрочем им было не привыкать, - а в самом населённом пункте сразу же проследовали в лавку готового платья, где благополучно и закупились всей необходимой одеждой и кучей полезных в дороге мелочей. Затем посетили местную баню, и уже к вечеру - чистые, пусть скромно, но прилично одетые - сидели в недорогой таверне и наслаждались обильным ужином.
        - Они нас ободрали как липку! - наверное уже в десятый раз проворчал Тиль, раздосадованный потерей аж пяти драхм из своих запасов.
        Как он ни торговался, но сбить цену у него не получилось - местные торговцы чуяли наживу и не уступили ни пол обола.
        - Разумеется, - согласился Малк.
        В отличие от своего спутника он к потере денег отнёсся философски. Требуемые ему суммы измерялись даже не десятками, а сотнями драхм, поэтому пять золотых на этом фоне казались сущей мелочью.
        - А ещё они могут доложить о нас в жандармерию! - продолжил ворчать Калакар, мрачно буравя взглядом опустевшую тарелку.
        - Зачем? - уточнил Малк, отрываясь от свежей газеты, которую он приобрёл у мальчика-разносчика и теперь весь ужин внимательно изучал.
        - Из гражданской бдительности! - веско сказал Тиль, для убедительности подняв вверх палец.
        Впрочем на Малка это не произвело никакого впечатления.
        - Хорошо, доложили. Нас пришли проверять и обнаружили, что у нас нет местных проездных документов, а мой жетон мага выдан в Борее, - принялся рассуждать Малк. - Но дальше-то что? Неужели ты думаешь, что я не смогу разобраться с десятком здешних правоохранителей? Или думаешь, здесь ветераны войн служат?
        Словно подтверждая его слова, за окном по дороге с важным видом проследовал пузатый городовой. Судя по путающейся у него в ногах сабле, вояка из него был так себе.
        - Ну не знаю… - сдался Тиль.
        Малк же, быстро охладев к этой теме, вновь углубился в чтение. Он как раз добрался до статьи, где рассказывалось об отправке в ссылку на север страны одного их знакомого Магистра. И где автор сетовал на чересчур мягкое наказание для человека, который мало того, что виновен в создании пиратской эскадры, так ещё и едва не стал причиной военного конфликта с Авалоном.
        - Быстро у них здесь правосудие работает, - пробормотал Малк. - Магистра - поругали и весьма вероятно что наказали финансово, его невезучих подчинённых - тех, кому повезло вырваться из лап авалонцев - добили. И все довольны.
        Прочитанное ему сильно не понравилось. Пусть он и не был подданым императора Арктавии и на местные политические заморочки ему было плевать, но Иво Жадный с его отношением к подчинённым его сильно разозлил. Понятное дело, уровнем для разборок с таким персонажем он не вышел, однако на какое-то возмездие всё же надеялся. Видимо зря.
        - Конечно довольны. Это же Магистр! Пусть не Архимаг и не Старший Магистр, но тоже серьёзная фигура. Казни такого или серьёзно задень - и армия станет чуточку слабее. Кто ж на такое пойдёт? - тихонько рассмеялся Тиль.
        Возразить тут было нечего, но приятней от этого Малку не стало. С правдой вообще так бывает: она редко вызывает удовольствие. Хотя если честно, то Малк искренне был убеждён, что мягкий приговор был связан не с какими-то стратегическими соображениями, а с тем особым положением, которое занимали в стране аристократы. Здесь, как и в имперском прошлом Борея, законы работали прежде всего на правителя и могущественные кланы, а уже в последнюю очередь на всех остальных. Да, республика тоже не особо лучше - элиты дрейфуют в сторону демонопоклонничества, а гражданский сенат полностью подконтролен Совету Регентов, - но есть хотя бы видимость законности и справедливого отношения к смертным!
        Малк раздражённо отбросил газету и, барабаня пальцами по столу, вполголоса сообщил:
        - Ночевать в Небуге не будем. Возьмём дилижанс и двинем до ближайшего города.
        - А там? - уточнил Тиль.
        - Сменим транспорт и отправимся дальше, - ответил Малк. - И так пока не разорвём все нити, связывающие нас с побережьем и погибшим «пиратским» кораблём.
        - Это как раз понятно. Меня интересует, что будем делать потом, - пояснил Тиль. - Без документов и денег мы ведь долго не продержимся…
        - Долго и не придётся, - криво улыбнулся Малк, после чего пояснил: - У меня тут нарисовались кое-какие дела в Арктавии. И я не вижу причин их откладывать!
        Таверну они покинули спустя десяток минут после этого разговора, правда сразу на станцию пассажирских паровых дилижансов не отправились. Сначала, проигнорировав неуклюжие попытки Калакара узнать подробности об «анонсированных» делах, Малк заглянул в лавку колониальных товаров и приобрёл там запас пороха, плюс самый дешёвый набор для обслуживания револьвера - за походом по магазинам одежды он об этом как-то забыл, - и лишь потом повёл своего спутника по нужному адресу.
        Недовольный Тиль пытался пророчествовать, что им обязательно не повезёт, что подходящего им рейса придётся ждать до следующего утра, однако гадатель из него не получился. Свободный экипаж обнаружился прямо перед входом в здание станции, а скучающий кондуктор был настолько любезен, что согласился не проводить покупку билетов через кассу и снизить их цену аж до сорока оболов.
        Собственно на этом их знакомство с Небугом закончилось, и они покатили по дорогам чужой, но такой знакомой страны…
        В душном и тесном салоне дилижанса, в компании каких-то мастеровых, они провели двое суток. Нельзя сказать, что Малка порадовал данный опыт - скорее наоборот, в Яванском поясе успел отвыкнуть от людей, - тем не менее он не жаловался. Конечно гораздо более комфортной альтернативой поездке на паромобиле было путешествие на поезде, благо мимо железнодорожного полустанка они проехали уже утром следующего дня, но это было во-первых, сильно дороже, а во-вторых, невозможно без проездных документов. Местные обходились паспортами, однако иноземцам требовалась особая бумага, в которой отмечалась дата и место пересечения границы… То есть то, чего не было у Малка с Тилем.
        Так что тесные, обшарпанные и - чего уж скрывать - вонючие паровые дилижансы были единственным транспортом, которым вообще могли пользоваться недобитые «каперы». Ведь о проезде тут всегда можно договориться если уж не с кондуктором, то точно с водителем. Тиль бы, правда, наверняка сюда добавил ещё и дешевизну такого способа перемещения, но спрашивать его мнения Малк не собирался. В их тандеме главным был он. Хотя… Йоррох, деньги им всё же были нужны!
        Паромобиль из Небуга их привёз в небольшой городок Пусат, в котором они провели почти сутки. Переночевали в дешёвой ночлежке, позавтракали, посетили баню - у обоих после длительного проживания вдали от благ цивилизации чистота стала чем-то вроде пунктика, - и снова двинули дальше. Теперь уже на другом дилижансе.
        И через три дня были в городе Тергостоле, который оказался значительно крупнее и населённее Пусата, из-за чего у Тиля возникла идея задержаться в нём подольше. Мол, людей много, среди них легко затеряться, а значит можно и не изображать трусливых зайцев. Однако Малк был неумолим, и невзирая на возражения Калакара, принял решение ехать дальше.
        - Здесь сложно заработать нормальные деньги, - всё же дал он объяснение Тилю, и это стало тем единственным доводом, который мог хоть как-то удовлетворить его спутника.
        Если что торговец паровыми двигателями и умел, так это считать деньги. Это явно было частью его натуры - именно его, «старого» Тиля, тут Малк даже не сомневался - и меняться он точно не планировал.
        Впрочем у чрезмерной зацикленности Калакара на монетах могло быть и иное объяснение. Возможно он так реагировал на смену обстановки и чересчур резкое возвращение в нормальный мир, а значит пока не привыкнет к изменениям мысли о деньгах будут и дальше оставаться опорой для его пошатнувшейся психики.
        Малк понимал это достаточно ясно лишь по той простой причине, что и сам чувствовал сильный дискомфорт от пребывания в цивилизации. Всё казалось ему каким-то непривычным, странным, где-то даже пугающим. То, что раньше было обыденностью, после Яванского пояса, вынужденного заключения на плане императорского некрополя и прорыва через заражённый Запредельем манор стало чуждым и где-то даже пугающим. Вроде ещё несколько дней назад он гонял наперегонки со смертью и мечтал о выживании, а теперь спокойно ходит по улицам арктавийских городов и даже не держится при этом за рукоять своего нового револьвера. Заглядывает в магазины и лавки, что-то покупает, общается с людьми - и всё это спокойно, без надрыва, просто потому, что такое поведение… нормально.
        Проклятье, да даже чтение газет, которым он занимался теперь каждый день, казалось ему странным! Хотя вроде чего уж может быть обыденнее…
        Словно специально общую копилку непривычного пополнили ещё и царящие в Арктавии порядки. Точнее, те нормы и правила, по которым жила эта часть некогда единой с Бореем страны. Император, благородные Дома и Семейства, простые маги, неодарённые купцы и магнаты, мастеровые и крестьяне - вроде бы знакомый и понятный «набор» общественных ролей. От государства к государству что-то конечно меняется, но суть везде одна - миром правят чародеи.
        И в принципе это правильно. Как и законодательно закреплённое неравенство Одарённых. Не должно быть такого, чтобы человек сам по себе мало что из себя представляющий, вёл себя дерзко по отношению к тем, кто способен в одиночку уничтожить взвод бойцов в механизированных доспехах или разметать целую армию. Не должно быть хотя бы потому, что это противоречит природе вещей и отдаёт откровенным безумием.
        Да, для тех, кто слаб, подобная несправедливость выглядит разрадающей и унизительной… Но разве это не причина самому стать сильнее? Развить дар, достичь высот доступной неодарённому карьеры - проклятье, да в Борее при всех его недостатках полно такого рода возможностей. Малк тому примером. Конфликтов со старшими магами, разумеется, всё равно надо избегать, особенно если находишься не в метрополии и тебя не защищает тень всей карательной машины государства, но хотя бы из-за гнева тех, кто стоит ниже ранга Бакалавра, можно уж точно не беспокоиться. Всё же младшие маги столь же уязвимы перед законом, как и неодарённые.
        Однако в Арктавии с их балансом прав и обязанностей как-то совсем уж перегнули палку. За примером даже ходить далеко не надо. В Тергостоле в двух шагах от центра города Малк с Тилем собственными глазами видели как Ученик - очевидно не избалованный дворянин и не высокомерный студент могущественной Школы - сначала пнул заступившего ему дорогу бродягу в бок, а когда тот выкрикнул что-то неуважительное в порыве пьяного гнева, тут же залепил ему в висок Каменной Иглой. Так, чтобы намертво с первого удара!
        Ну а когда тело убитого перестало биться в судорогах на мостовой, просто свистнул городового, сунул ему в карман одну драхму за беспокойство и… просто ушёл как ни в чём ни бывало. Да, это был бродяга и какого-нибудь купца Ученик бы точно не тронул, но… но Йоррох побери, это же дикость какая-то!!!
        Видимо Малк пробормотал тогда эту фразу вслух, потому как как парень у которого он в тот момент покупал газету вдруг выдал:
        - Так он же чужак….
        Сказал и посмотрел так, словно это что-то объясняло.
        - Кто? - нахмурился Малк.
        - Ну пьяница этот чужак, - принялся объяснять торговец, - у нас на улице все его знают. Приехал в страну с купцами из Содружества Ганзур, да только что-то с ними рассорился и у нас остался. Пытался здесь прижиться, но инородцев и особенно никчёмных Адептов у нас не любят…
        - Так он ещё и Адепт, - пробормотал Малк.
        - Ага, - усмехнулся парень, видимо ничуть не устрашённый произошедшим у него на глазах убийством. - А вы, получается тоже не местные?
        Спросил он вроде небрежно, но как-то так, что Малк сразу же напрягся. Поначалу хотел выдать что-нибудь вроде: «Как будто по акценту не слышно», однако вместо этого хищно прищурился и спросил:
        - А не слишком ли ты много болтаешь?
        При этом видимо у его глазах блеснуло что-то такое особенное, из-за чего продавец газет вдруг побледнел, зашептал какие-то извинения, а потом и вовсе со всех ног бросился прочь.
        - Донесёт? - деловито поинтересовался Тиль, который хоть и стоял чуть в стороне, однако подробностей состоявшейся у Малка беседы не пропустил.
        - Не успеет, - скривился Малк. - Мы раньше уедем.
        И они действительно уехали, сделав это настолько быстро, насколько это вообще было возможно… Чтобы через четыре дня оказаться уже в следующей точке их маршрута - в Глокте. В городе с уродливой архитектурой, но удачным расположением на берегу главной водной артерии Арктавии, реки Красной. Уж Девятеро его знают, кто проектировал здешние улочки, создавал фасады домов и продумывал расположение муниципальных служб - а также организовывал их работу, - но сделал он это из рук вон плохо. Потому как Глокта был, наверное, самым отвратительным, самым ужасным и самым непригодным для жизни населённым пунктом, в котором когда-либо приходилось бывать Малку.
        Отвратительным здесь было абсолютно всё: улицы, дома, вывески магазинов, дорожные указатели и вечно хамящие люди. Но наиболее мерзким был в Глокте сам воздух. Удивительная смесь из угольной пыли, дыма, всевозможных алхимических ароматов и сточных вод столь тяжёлой и густой пеленой накрывала город, что каждый вздох без кашля и позывов к рвоте становился сродни подвигу.
        Мерзкое место, в котором неизвестно как до сих пор существуют люди!
        Тем не менее, Малк двинул сюда вполне целенаправленно. Озвученные перед Тилем «дела» ни в Небуге, ни в Пусате, ни Тергостоле решить не удалось - хоть он и обежал в них тайком от Тиля все главные торговые улицы, - и потому теперь он делал ставку на индустриально развитый центр. Если уж и здесь не удастся найти то, что требовалось Малку, значит этого нет и во всей Арктавии.
        - Ты сейчас как и раньше снова отправишься бродить по городу? - проницательно спросил Калакар, после того как они зашли в приличную на вид таверну и заняли столик.
        - Вроде того, - кивнул Малк и, предвосхищая череду неинтересных ему вопросов, в свою очередь с намёком сказал: - И мне нужны деньги.
        - Много? - мрачно уточнил Тиль.
        - Всё, что у тебя есть, - обезоруживающе улыбнулся Малк. - Пару-тройку драхм можешь себе оставить, но остальное давай сюда!
        Чувствовалось, что Калакар растерялся.
        - Э-ээ, но там же драхм сорок осталось… - сказал он, запинаясь.
        - В самый раз, - подмигнул ему Малк и требовательно протянул руку: - Давай сюда.
        - Но… - начал было Тиль.
        - Но? - грозно сдвинул брови Малк.
        И Калакар сдулся. Через мгновение в ладонь Малка упал туго набитый кошель с золотом, а его недавний хозяин уткнулся носом в меню.
        - Помнишь доходный дом на набережной, мимо которого мы проезжали пока сюда добирались? - спросил Малк.
        Тиль поднял глаза и осторожно кивнул.
        - Вот туда и двигай. Думаю, снять дешёвую комнату у тебя денег хватит, - удовлетворённо кивнул Малк.
        Он так и ждал, как Калакар спросит что-нибудь в духе: «А потом что? Побираться на улицах?», однако тот смог его удивить. И вместо жалоб на растрату общих средств - общих, а не принадлежащих лично Малку! - вдруг сообщил:
        - Хорошо. Но имей ввиду - я задержусь. Возможно на всю ночь.
        На этих словах он расплылся в улыбке и скабрезно подмигнул так и вьющейся вокруг их столика официантке. Та с готовностью захихикала.
        Малк посмотрел на всё это и вздохнул. Он, конечно, тоже соскучился по женщинам, но… абы с кем прыгать в постель было ему как-то не по вкусу. В отличие от Тиля. То ли жизнь с туземцами так на него повлияла, то ли настолько сильно истосковался по развлечениям, но сейчас он выглядел словно бы повёрнутым на половых приключениях. На «Скользящем» подкатывал к Миле, здесь, на суше, так же при каждой возможности норовил с головой окунуться в романтический угар. Всё равно с кем, всё равно где… Интересно, а как на это смотрел «новый» Тиль? Малк очень надеялся, что он в «восторге».
        - Вот и договорились, - подытожил он.
        У обоих ближайшие часы можно сказать были распланированы…
        Тиль, уже не скрываясь, о чём-то ворковал с официанткой, когда Малк покинул таверну и направился в сторону местного ремесленного квартала. Минут тридцать-сорок бродил по грязным улочками, затем нашёл полуразвалившийся четырёхэтажный дом и сделал вокруг него несколько петель. Когда же убедился, что за ним никто не следит, то вошёл внутрь и занялся исследованием здания. Впрочем это была пустая формальность - явно знававшее лучшие времена строение хоть и носило следы посещения людей, тем не менее в данный момент пустовало, а значит полностью подходило под нужды Малка.
        Он нашёл уголок почище, разделся и по уже отработанной ранее схеме принялся сжимать своё тело Властью. Будучи на плане императорского некрополя он пробовал подобное неоднократно, поэтому с ощущениями был полностью знаком. И тем удивительнее было, что на этот раз процесс проходил гораздо более гладко, чем он привык. Это могло означать только одно - он изменился, причём изменился в лучшую сторону. И кажется Малк знал, когда именно такое с ним произошло.
        - Получается умирать иногда полезно, да? - пробормотал он и поразился звучанию собственного голоса.
        Вроде и уменьшился не то, чтобы так уж значительно, а низких ноток стало поменьше, да и слова теперь произносились как-то иначе, в ином темпе и с чуточку иной артикуляцией. Услышал бы такое со стороны - решил бы, что незнакомый человек говорит.
        Второй, меньший, комплект одежды Малк надевал уже с гораздо лучшим настроением. Он слишком многое ставил на свою способность преображаться, а потому произошедшие с голосом трансформации его заметно порадовали.
        Оставалась последняя проверка. Малк достал купленное ещё в Небуге зеркальце и попробовал в нём разглядеть собственное лицо. Была некоторая надежда, что и оно преобразилось до неузнаваемости, и тогда совсем всё было бы хорошо, но…
        - Девятеро! Не повезло. Это всё тот же я, примерно такой же, каким был в день приезда в Андалор, - скривился Малк и едва сдержался, чтобы не разбить зеркальце о стену.
        Что делать-то?!
        Мысли понеслись вскачь испуганными скакунами. В нынешнем своём состоянии Малк мог находиться часа полтора, может быть два, не больше. Потом прежний облик вернётся и почти седмицу трансформа будет ему недоступна. Но и с таким лицом браться за задуманное тоже нельзя - весь смысл изменения формы тела терялся.
        В голове мелькнуло смутное воспоминание о лавке с театральными реквизитом, которую он видел на соседней улочке. И Малк со всех ног кинулся наружу. Йоррох, он должен успеть!
        По нужному адресу он был минут через пятнадцать. В обычной ситуации пришлось бы сначала бежать в конец проспекта, потом петлять проулками и снова мчать назад, но ради скорости Малк рискнул пробираться дворами и не прогадал - сэкономил кучу времени. Да, выбранный путь пролегал через грязные парадные домов и ещё более грязные дворы, но в тот момент Малка чистота заботила мало. Как и желание некоторых обитателей местных подворотен поживиться за счёт оказавшегося на их территории чужака. Он даже скорость не замедлил - сходу раздал несколько сбивающих с ног затрещин и как ни в чём ни бывало двинул дальше. Попутно выяснив, что в новой телесной форме ни капельки не стал слабее.
        Перед лавкой он, правда, притормозил - заматывал лицо платком… Мало ли, вдруг найдётся тот, кто начнёт копать под его новую личность и проследит путь до этой лавки. А так он точно сохранит анонимность…
        Впрочем это была лишь короткая заминка, и через минуту он был внутри.
        - Маску мне, чтобы лицо прикрывала, - завопил Малк с порога.
        Подсознательно он ожидал, что ему тут же выдадут набор каких-нибудь узнаваемых лиц или, на худой конец, демонических ликов, любимых постановщиками историй о Святых, однако его ждало жестокое разочарование. По какой-то причине выбор оказался донельзя скудным - сначала ему попытались всучить карнавальные очки, ни Йорроха по сути не прикрывающие, а потом показали знакомый ещё по Стае лесных товарищей набор звериных морд. Волк, медведь, лиса, заяц - всё это он уже однажды видел и, честно говоря надеялся больше никогда в жизни не сталкиваться. Он своего лиса-то потащил в Яванский пояс из одной лишь ностальгии, а потеряв, даже не подумал сожалеть. И вот он вновь пересекается с проклятыми мордами.
        Малк примерил одну маску, вторую, третью… Увы, по размеру подошла только одна единственная, однако именно её-то он покупать и не хотел.
        - Ладно, ладно, я всё понял… - наконец вполголоса пробормотал он, и уже громче добавил, - лиса беру!
        После чего заплатил шесть оболов и с покупкой в руках кинулся прочь из лавки. Время, время, время!!! Стоит ли говорить, что дальше Малк снова бежал через дворы и подворотни?
        Тем не менее, несмотря на то, что большую часть пути Малк промчал как пуля, на финальном отрезке ему всё же пришлось сбавить шаг. Отдышался, перевёл дух, привёл в порядок одежду, а находясь уже в десятке саженей от нужного ему здания, прикрыл лицо маской лиса.
        - Добрый день, рады видеть вас в ателье заклинаний «Мастер Скати и дети»! Вы впервые у нас? - услышал Малк, едва успев переступить порог известной на всю Глокту мастерской по оптимизации заклинаний.
        Обращалась к нему миловидная девушка в зелёном облегающем платье, с вязью белых рун вдоль рукавов. Складывалось ощущение, продавец только и делала, что ждала, когда к ним войдёт незнакомец, и она сможет тут же поприветствовать его своей дежурной фразой.
        - Э-ээ… Впервые! - осторожно кивнул Малк, проверяя рукой завязки на затылке. Ему вдруг показалось, что маска вот-вот свалится. - Могу я посмотреть доступные к продаже заклинания и ваш каталог знаков Руноглифа?
        - Для начала скажите, почему вы в маске, - сказала девушка, сохраняя всю ту же ослепительную улыбку.
        Та держалась на её лице точно приклееная.
        - Я экстравагантен. С этим есть проблемы? - с холодком в голосе ответил Малк, принимая при этом позу, в которой по его представлениям аристократ должен говорить со смертной.
        Спина прямая, голова самую малость, для выразительности, наклонена вперёд, правая рука свободно свисает, а левая лежит на бедре. Была бы трость - он обязательно опёрся бы на неё, но трости не было и приходилось обходиться тем, что есть. При этом он сам не заметил, как скопировал манеру держаться ненавистного ему Тревора.
        Вообще здоровяк Малк в подобной позе смотрелся бы странно - ему больше подошли бы крепко сжатые кулаки, взгляд исподлобья и гневное рычание, - однако для его нового образа подобное поведение было в самый раз.
        - Пока вы платите деньги - нет, - ничуть не смутившись, ответила девушка.
        И, не дожидаясь повторения уже озвученного желания, принялась выкладывать на стойку перед собой имеющиеся в лавке каталоги. Сначала заклинания с нулевого круга по второй, потом - находящиеся в продаже наборы рун.
        - Вы сами посмотрите или вам что-то подсказать? - поинтересовалась девушка, на шее которой Малк только сейчас увидел цепочку жетона мага.
        Ученица.
        - Не стоит, я быстро, - небрежно отмахнулся Малк и первым делом открыл список заклинаний.
        Вопреки всей той уверенности, что он пытался показать, в данный момент больше всего Малк боялся дрожи в руках. Слишком долго он оставался без доступа к столь необходимым для него заклинаниям, что теперь опасался не выдержать стресса и выдать себя трясущимися пальцами. Как запойный пьяница тянется за бутылкой водки, так и он тянулся за магическим сборником.
        - Вот, у вас есть заклинание Живого Клона, - объявил он, ткнув пальцем в описание чар на нужной ему странице. - Хочу чтобы вы по его шаблону оптимизировали следующую формулу…
        И протянул заранее подготовленный листок, где он записал подготовленные ещё во время заключения в императорском некрополе чары иллюзий.
        - О! - Губы девушки округлились, и она принялась вчитываться в написанное.
        Чувствовалось, что сначала она отнеслась к увиденной структуре рун весьма скептически, но потом ухватила суть и дальше уже изучала документ с гораздо большим интересом. Под конец она даже активировала стоящий неподалёку прибор и, попеременно поглядывая то в защищённый кожухом визор, то в записи Малка, принялась что-то сравнивать.
        - Хм, это действительно вариация Живого Клона, только редкая и видимо не популярная, - вынесла она наконец свой вердикт. Потом подняла глаза на Малка и проникновенно сообщила: - И я понимаю почему не популярная! Вы уверены, что сможете её изучить? Даже для второго круга данное заклинание будет весьма сложным и требовательным как к развитию Духа, так и к пониманию сущности искусства иллюзии. Обычно такого рода чарами только Младшие Магистры балуются…
        - Если ваше ателье возьмётся за работу, то остальное моя проблема, - с прежним аристократическим холодком перебил её Малк.
        И протянул девушке второй лист бумаги, где в гораздо более развёрнутом виде были расписаны параметры модификации чар. Будущие опорные структуры в его Нимбах, знаки Руноглифа, через которые надо выразить формулы, требуемый диапазон духовных вибраций - там было всё, без чего подготовить адаптированное под него заклинание было невозможно.
        - К сожалению в знании Руноглифа у меня имеются досадные пробелы, поэтому одной переделкой заклинания не обойтись, - продолжил Малк, пододвигая к себе теперь уже каталог рун.
        Во внутреннем пространстве Морды хранилось нечто похожее, разве что там это был обзор наиболее распространённых знаков с их возможным использованием, а здесь - обычное описание того, что имелось у «Мастера Скати и детей» на продажу.
        Малк некоторое время изучал ассортимент колдовских знаков, после чего отчеркнул ногтем название набора из полусотни рун.
        - Давайте этот. Пусть он для меня пока немного избыточен, но ведь запас карман не тянет, неправда ли?
        Девушка на это лишь молча кивнула и, понимая, что больше заказов не будет, принялась что-то быстро записывать в отпечатанный типографским способом бланк. Затем почти минуту считала на счётах, что-то проверяя, а после выдала:
        - За всё - двести четырнадцать драхм!
        Малк присвистнул. Ничего себе, да хорошее Зеркало Друзала дешевле стоит! Однако вслух это говорить не стал, как и информировать работницу ателье о том, что у него с собой хорошо если наберётся хотя бы сорок золотых.
        Вместо этого он поинтересовался:
        - А когда готово будет, можете сейчас сказать?
        Девушка пожала плечами.
        - Разумеется. И оптимизированная версия Живого Клона, и записанные в нефритовую сферу знаки Руноглифа - всё будет ждать вас в лавке ровно через седмицу. Главное, - тут работница ателье улыбнулась, - не забудьте захватить документы. Потому как для покупки заклинаний второго круга и нужных вам рун требуется соответствующее разрешение от жандармерии… Оно у вас, кстати, имеется?
        - Что? - деланно возмутился Малк. Однако тут же, едва не хлопнув себя по лбу, сказал: - А, понимаю. Борейский акцент… Ну так можете не волноваться - я действительно подданный его императорского величества и через седмицу нужные бумаги будут у вас. - Тут Малк отстегнул с пояса кошель Тиля и, не открывая, кинул на стойку перед девушкой. - А это задаток. Остальное же будет только после получения заказа… По рукам?
        - По рукам, - одними уголками рта улыбнулась девушка и безропотно приняла деньги.
        Вот только глаза у неё не смеялись. Чувствовалось, что она не поверила ни единому слову Малка, а значит… значит получить заказ точно будет не просто.
        Йоррох! Малк-то поначалу думал самое сложное, что его ждёт - это поиск нужной суммы денег, а на деле на передний план вдруг вылезла проблема с разрешениями. И почему он надеялся, что здесь с этим тайнами да секретами будет лучше, чем дома?! Может имело смысл отложить реализацию задуманного плана ещё на годик и нужные ему чары приобрести где-нибудь в других местах, например в том же Содружестве Ганзур как в своё время господин Тияз предлагал?
        Малк криво усмехнулся. Да кому он врёт? Нет у него столько времени. А значит и результата надо добиваться здесь и сейчас, причём всеми правдами и неправдами.
        В развалины он возвращался практически бегом. Для порядка конечно сделал один круг по кварталу, однако и сам не верил, что кто-то сейчас будет за ним следить, и потому особо не старался. Гораздо больше его заботило то, что ему всё тяжелее и тяжелее давалось удерживать Властью новую форму тела, так что как только убедился в отсутствии хвоста, то сразу же скрылся в разорённой четырёхэтажке. И уже там с наслаждением вернул себе нормальные размеры.
        Йоррох, он впервые так долго находился в подобном состоянии, впервые столь интенсивно использовал Власть. И это было тяжело! Впрочем самое сложное его ещё ожидало впереди. Далее Малку следовало как-то объяснить Тилю - не раскрывая при этом истинных подробностей - куда делись взятые деньги. На фоне же того, что им ещё предстояло как минимум оплатить седмицу проживания в доходном доме и решить вопрос питания - разговор точно ожидал быть не из лёгких…
        Так и оказалось. Новость о том, что корабль их финансов пробит и ушёл на дно, была воспринята Калакаром со сдержанной яростью. Какие бы ни были у каждого причины, по которым они путешествовали в компании друг друга, оба придерживались определённых правил: Тиль не лезет командовать, Эттин не слишком перегибает палку со своим «руководством». И вот теперь Малк данную традицию нарушил. Не просто забрал у товарища его долю общей казны, но ещё и потратил её не пойми на что.
        Стоит ли говорить, что Тиля это несколько рассердило?
        - Какого Йорроха, Малк? - воскликнул Калакар, услышав новости, а так же то, что никаких подробностей он не узнает. - Всё понимаю: я - неодарённый, а ты - Бакалавр. Я - спасённый, а ты - спаситель. Но… Какого Йорроха?!
        Малк с кривой ухмылкой пожал плечами. Честно говоря, никакой вины он за собой не чувствовал - во всяком случае не перед тем, кого можно было смело называть «двойным агентом». Но видимость приличий всё же следовало соблюсти.
        - Заработаем! - сообщил он под требовательным взглядом Тиля.
        - Как?! Никаких честных способов для этого я не вижу, а нечестные… напомню, мы в цивилизованном государстве со всем его аппаратом управления, карательной машиной особых служб и требованиями к соблюдению законов. Это не Яванский пояс, тут творить что в голову взбредёт не выйдет! - продолжил возмущаться торговец.
        Малк же вдруг осознал, что в данным момент разговаривает не со «старым» Тилем - что было бы понятно, - а с «новым». То есть ситуация возмутила именно вторую «личность» Калакара, и это было настолько странно, что он на мгновение аж растерялся.
        - Всегда есть варианты, - заметил Малк.
        Однако Тиля подобный довод лишь ещё больше распалил.
        - Ты газеты читал? Скоро Ночь Йорроха! - Калакар кажется попытался воззвать к его благоразумию. - Во флактурм без документов не пустят. Чтобы обойти это правило нужны деньги, однако их у нас больше нет. И что ты прикажешь теперь делать? Подыхать?!
        - Почему же? Займёмся тем же, что и всегда - будем выкручиваться как можем, - ответил Малк.
        И хотя он ничего плохого в свои слова не вкладывал, прозвучали они откровенно издевательски. Что окончательно добило Тиля.
        - Вот даже как? Ну тогда я умываю руки, - со сдержанной яростью сообщил он, покрутив в воздухе раскрытыми ладонями. - Свой вклад я уже один раз в общее финансы внёс, значит могу сделать перерыв. Правильно?
        Собственно на этом их разговор и закончился. За аренду номера Тиль из оставленных ему денег заплатил, продуктами закупился, а дальше… дальше ото всей этой ситуации он самоустранился и с увлечением окунулся в романтические отношения со всё той же официанткой. Было понятно, что какие-то деньги у него всё ещё оставались - не обо всём добытом в авалонской колонии сообщил, - но Малк зла на него за это не держал. На деньги Тиля он в принципе не рассчитывал, а значит и переживать из-за его секретной заначки тоже смысла не было. Спасибо на том, что в своё время вообще с ним добычей поделился, не то головной боли было бы ещё больше…
        Тем не менее, полновесные драхмы добывать всё-таки где-то было надо, и Малк честно попытался найти подходящие варианты. Оценил перспективы изготовления и сбыта одноразовых «лечилок», прикинул размеры зарплаты здешних грузчиков, возможность выхода на местных «чистильщиков» стен и не без сожаления отказался от идеи честного заработка. Нужную сумму таким образом не заработать.
        Значит оставался криминал. И Малк с открытой душой принялся изучать перспективы перехода на преступную стезю. Воровство, грабёж, торговля запрещёнными материалами - мысленно он перебрал все возможные способы отъёма драхм у населения Глокты. В какой-то момен настолько увлёкся, что начал подумывать о заказных убийствах, но вовремя одумался. При всём при том, что его представления об этике и морали с некоторых пор стали довольно подвижными, некоторые линии он переступать не собирался ни при каких условиях.
        Однако как Малк ни старался, ни одной рабочей схемы придумать не удалось. Криминал - это плоть от плоти общества. Чтобы влиться в него, надо иметь хоть какое-то представление о царящих в Арктавии порядках, завести знакомства, наладить связи. Увы, ничем из этого Малк похвастать не мог. Он чужак в этой стране, и этим всё сказано.
        Хотя с другой стороны… Ведь именно собственная инородность и сделала возможной саму мысль о преступном обогащении! Грабить-то он тоже желал не борейцев, а подданных недружественного государства. Тем более таких, что за доблесть считают унижение или даже вовсе убийство чужеземцев.
        Погибший у него на глазах бродяга до сих пор не выходил из головы Малка. Вот так походя, человека взяли и прихлопнули точно муху. Без всякой причини, просто потому, что раздражал и был не местным. Тем, за кого никто не вступится.
        Проклятье, а что будет если появится кто-нибудь достаточно могучий и беспринципный, чтобы грохнуть уже самого Малка? Всего лишь потому что может и хочет?
        Принять такое было невозможно.
        Нет уж, ему срочно следовало становиться сильнее. Поэтому правильно, что не стал откладывать получение чар до поездки в какую-нибудь страну, лишённую строгих запретов на некоторые знания - если такие вообще есть. И что влез в эту историю с заказом в ателье заклинаний тоже правильно. Только надо довести начатое дело до конца, и если не получается разобраться с проблемой «в лоб», имеет смысл воспользоваться «обходными путями». Пусть даже они будут десять раз преступными или незаконными.
        Вероятно Малк ещё какое-то время терзал бы себя сомнениями, если бы не случайная встреча, которая окончательно укрепила его в принятом решении.
        Произошло всё на третий день после визита Малка в ателье. Голодный из-за урезания ежедневного рациона он бесцельно бродил по городу, размышляя над способом разрешения возникших перед ним трудностей, когда на одной из центральной улиц этого душного и мерзкого города увидел странную картину. По тротуару через дорогу ему навстречу вразвалочку шёл хамоватого вида маг - железный медальон болтался поверх рубахи навыпуск, - а за ним тяжело шагали двое жандармов. Оба были мрачные как тучи, бросающие на своего подопечного злые взгляды… и при этом не делающие даже попытки приблизиться. Словно они были не стражами порядка, а какими-то телохранителями.
        То, что маг о наблюдателях явно знал и не скрываясь над ними потешался, лишь добавляло ситуации остроты.
        Врочем ещё более странно, чем жандармы, вели себя горожане - все так и норовили уступить процессии дорогу, а некоторые и вовсе старались перейти на другую сторону улицы.
        - Кто это? - не выдержал Малк, придержав за руках одного такого любителя осторожности.
        Выглядел такой поступок не слишком вежливо, но арктавиец отнёсся к этому на удивление спокойно.
        - Эмблему видишь? - вполголоса спросил он, указав подбородком на уже показавшемго спину мага.
        Малк оглянулся и действительно увидел на куртке чародея круглый герб в виде высохшего перекати-поля на жёлтом фоне. Он не сомневался, что видит данный рисунок впервые, однако с первого взгляда у него почему-то возникло слабое чувство узнавания.
        - Вижу, - кивнул Малк.
        - Это маг из Школы Песчаных бродяг. В Глокту недавно их посольство приехало, и с той поры от них никакого покоя нет. Наглые, бесстыжие, плюющие на наши правила и традиции… - Лицо говорившего сморщилось как от лимона. - Таких у нас обычно быстро обламывают, но… тут случай особый. Все они кровожадные безумцы, мстящие даже после смерти. Свяжешься с таким, а потом весь твой род расплачиваться будет. Так что приходится терпеть. И надеяться, что они вскоре вернуться туда, откуда вылезли… Ну а чтобы предотвращать возникающие конфликты магистрат к ним наблюдателей приставил…
        - Школа песчаных бродяг? - Только теперь Малк понял, почему герб показался ему знакомым. Мастер Тияз как-то рассказал историю о мстительном выходце из этой Школы, который кажется под сотню сто лет преследовал семью своего убийцы. Ровно до той поры, пока не утолил свою жажду крови… и не воскрес в новом теле.
        Да уж, с такими действительно не захочешь связываться. И пусть чародеев, способных провернуть фокус с бестелесным существованием вряд ли много, ставить на то, что тебе достанется именно бесталанный враг всё же не стоило.
        Девятеро, а ведь он думал, что Школа эта давно исчезла…
        С мыслей о мстительности и кровожадности членов Школы Песчаных бродяг Малк перескочил на других знакомых сумасшедших, потом задумался о безумии вообще и… в голове вдруг словно открылся какой-то шлюз. Перед внутренним взором закрутились обрывки образов, схем, потом они начали складываться в нечто цельное и неделимое. И так до тех пор, пока Малк не получил развёрнутый план получения оставленного в ателье заклинаний заказа. Не совсем тот, что предполагался изначально, но тоже вполне рабочий.
        Что вызвавший столько суматохи «бродяга», что невольный собеседник Малка - все уже давно убрались по своим делам, а он всё стоял столбом посреди тротуара и мысленно крутил то так, то эдак сложившуюся мозаику.
        «Чистой воды авантюра, конечно, но… однажды ведь получилось, почему теперь не может получиться?» - мысленно спросил себя Малк.
        И покачав головой вместо ответа зашагал по направлению к ателье. Раз уж в дальнейших планах появилась какая-то ясность, больше не имело смысл впустую растрачивать драгоценное время. Сначала Малк изучит местность, пути отхода, потом подготовит некоторые материалы, а в конце возьмётся за всё остальное. И никаких больше рефлексий! Да, именно так. Никаких рефлексий…
        В день, на который был запланирован визит в ателье, Малк встал засветло. Привёл себя в порядок, прожевал несколько оставленных про запас галет и сразу же двинул в развалины всё той же четырёхэтажки. Именно её он посчитал наиболее подходящей на роль базы для проведения задуманной операции и именно там хранил весь подготовленный «реквизит». Благо было его немного: нарисованная ещё вчера вечером основа для Защитного Круга, облачённая в его старую одежду ростовая кукла из скреплённых проволокой палок - днём ранее Малк смог стащить с прилавка кузнеца на городском рынке целый её моток, и… да пожалуй, что и всё! Остальное у него было с собой.
        Едва оказавшись внутри нужной ему комнаты, Малк сходу переступил через границы Круга и тотчас его активировал. Стоило это ему это около эрга, так что ничего серьёзного такой барьер бы не удержал. Но ничего серьёзного ему и не требовалось. Целью было сокрытие проводимой им волшбы, а уж на это подобного рода Круга должно было хватить сполна.
        Затем пришёл черёд лежащей здесь же марионетки. Подобно прошлому разу, когда они с господином Тиязом грабили купца Базилеса, костяк куклы Малк заранее сложил из скреплённых проволокой палок. Ушёл у него на это почти день, однако Малк был полностью доволен выполненной работой. И потому дальнейший шаг он уже выполнял безо всякого страха, будучи уверенным, что всё получится как надо.
        Для этого он достал банку с обнаруженной на месте ведьмовского костра субстанцией и примерно половину вылил на марионетку. Затем обхватил «кисель» Властью, добавил пять эргов Силы и далее принялся наблюдать за тем, как странное нечто обретает подобие жизни и словно бы самостоятельно заползает под надетую на куклу одежду, обтекает и медленно затягивает глянцевой плёнкой «кости».
        Готово! Несмотря на экономию материала, задуманное Малком полностью получилось. То, что ещё несколько минут назад выглядело как скрученные кое-как палки с человеческим черепом вместо головы - его Малк нашёл в одном из дальних углов здания, - теперь приобрело черты вполне антропоморфного скелета. Оставалось кисти рук прикрыть перчатками, голову спрятать под капюшон плаща, а лицо скрыть всё той же маской лиса. И вот уже похожую по комплекции на Малка марионетку можно было считать завершённой.
        Полюбовавшись минуту-другую проделанной работой, Малк отцепил от пояса вместилище - или новое тело? - лоа и засунул его под одежду своему творению. Теперь предстояло самое важное - убедиться в том, что «пиранья» даже в нынешнем состоянии будет полезна и сможет без проблем взять на себя весомую часть управления поделкой Малка…
        И надо сказать, ведьмовская кукла не подвела. Стоило Малку отдать приказ, как из района живота марионетки пошёл мощный поток духовных вибраций, которые сначала волной прокатились по марионетке сверху донизу, а потом породили в лжескелете мощный отклик, провявивший себя в судорожных подёргиваниях конечностей.
        Теперь финальный аккорд!
        Малк ногой расчистил участок пола от мусора, плюхнулся в центр образовашегося плацдарма и… после нехитрых манипуляций переместил свой Дух в марионетку. То есть сделал всё то, что в отсутствие господина Тияза казалось ему совершенно невозможным…
        Ещё через минуту переселившийся Малк осторожно встал и принялся проверять состояние марионетки, двигая руками и ногами, однако ничего плохого или подозрительного не увидел. Тело хоть и сложно было назвать своим, но приказов оно слушалось и действовало в точности так, как задумывалось. А это уже немало.
        Впрочем, Малк ведь не пределы свих знаний или навыков изучал? Потому он наклонился к обмякшему «настоящему» телу, забрал револьвер и… быстрым шагом покинул помещение. Впереди его ждало ателье, и он не жедал опаздывать.
        На улице Малк опять бежал, и это тоже внесло свой вклад в дело изучения возможностей новой оболочки для Духа. В плюс он сразу же записал отсутствие проблем с одышкой и усталостью мышц - за неимением у вместилища соответствующих органов, - а также несколько возросшую скорость перемещений. При всей примитивности конструкции марионетка двигалась значительно легче и не имела ограничений, присущих живому организму. И это не могло не принести своего результата.
        Однако и минусы также оказались весьма заметными. Любая активность куклы требовала Силы, а значит чем больше Малк двигался, тем выше были эти траты. Возможно имей он дело с гораздо более качественной марионеткой, то и расход энергии был бы ниже, но ему приходилось управляться убогой поделкой из проволоки, палок и перерождённой живой плоти. И потому результат был ожидаем. На то, чтобы добраться от развалин четырёхэтажки до ателье, у Малка ушло почти полтора эрга энергии.
        Если учесть, что десять эргов энергии стоят примерно одну драхму, то получалась весьма значительная трата. Доехать на паромобиле точно было бы дешевле!
        Помимо расхода Сил выяснилась и другой недостаток созданной Малком марионетки. Она была слишком хрупкой. Сделав акцент на дешевизну и скорость изготовления, пришлось пожертвовать качеством. И вот закономерный результат. Во время бега Малк случайно задел левой рукой фонарный столб - будь он в своём теле возможно что и синяка не осталось бы! - и играющая роль предплечья палка тут же ощутимо хрустнула. Проклятье, а если ему потребуется физическую силу применять? Получалось, что для боевого применения кукла была точно не готова.
        Да и вообще… Деревянные «кости» в любой момент могут сломаться, Сила закончиться, маскировка подвести, а лоа «закапризничать» - слишком долго перечислять всё то, что способно поставить крест на задуманном деле. И выход здесь мог быть только один: Малк должен действовать быстро, точно и без ошибок. Ну и видимо ещё молиться Кетоту, чтобы его план вообще «выстрелил».
        На этой мысли Малк остановился перед входом в ателье, при поддержке духа укрепил наложенную на марионетку иллюзию и решительно потянул дверь на себя.
        «Никого!» - облегчённо вздохнул он, увидев, что внутри скучает всё та же девушка и нет ни вооружённых до зубов наёмников, ни утомлённых засадой жандармов.
        Значит по крайней мере непосредственно в здании его вязать никто не станет, что уже можно было считать некоторой форой. Интересно, эта дамочка действительно верит, что Малк притащит ей и деньги, и нужные разрешения - несмотря на борейский акцент и подозрительный внешний вид, - или это он просто так удачно зашёл, и через минуту-другую сюда спустится силовая поддержка?
        Хотя… а может «Мастер Скати и дети» таким образом намекают, что за звонкие кругляши всегда есть возможность обойти некоторые ограничения? Девятеро, всё-таки жаль, что у него нет денег. А то можно было бы попробовать договориться.
        - Какой сегодня славный день, вы не находите? - поприветствовал Малк хозяйку помещения, удивляясь звучанию собственного голоса.
        Согласно изначальному плану предполагалось, что он будет общаться с девушкой записками - в отсутствие связок и органов дыхания марионетка разговаривать не могла, - однако в ходе общения с лоа вдруг выяснилось, что тот способен через манипуляцию Силой имитировать человеческую речь. Получалось, правда, не очень внятно, но разобрать было можно. С Малком он по какой-то причине так не общался, предпочитая прямой духовный контакт, но возможность была. И Малк ею не мог не воспользоваться.
        - И вам здравствуйте. У вас что-то с голосом? - спросила девушка, миловидно улыбнувшись.
        - Заболел, - односложно ответил Малк. - Мой заказ готов?
        Работница ателье молча кивнула и пододвинула к нему заранее подготовленную коробку. Внутри лежали две зеленоватые нефритовые сферы: одна - с адаптированным заклинанием, другая - с набором знаков Руноглифа… Во всяком случае именно это «увидел» Малк, после того как каждый из артефактов поднёс ко маске лиса и Властью изучил содержимое.
        - Замечательно, - кивнул Малк и спрятал сферы в заготовленную заранее сумку на поясе. Туда же отправились возвращённые ему листки с параметрами оптимизации заклинания.
        - Вы ничего не забыли? - спросила девушка, сохраняя прежнюю улыбку.
        И это уже начинало раздражать.
        - Вы про деньги? - не удержался от иронии Малк.
        - Деньги и разрешение, - медленно кивнула работница ателье, не сводя с него взгляда.
        - Ах, да… - Малк усмехнулся.
        Наступал поворотный момент в его карьере. Вором он уже был, пиратом тоже, теперь настало время попробовать себя в роли грабителя… Так себе профессиональный рост, надо сказать.
        Он неторопливо, чтобы зря не напугать, достал из-за пояса револьвер и навёл его на девушку. Только собрался сказать какую-нибудь банальность вроде «Это ограбление!» или «Не делайте резких движений и никто не пострадает!», однако сделать это не успел. Девушка, не меняясь в лице, отступила на шаг и вокруг неё тотчас вспыхнула мощная защитная сфера. Не Панцирь, как у Малка, а именно что полностью закрытая сфера, да такая, что пулей её было точно не пробить. Пусть даже из артефактного револьвера.
        - О, да вы неплохо подготовлены! - поцокал языком Малк.
        - Только за то время, что я здесь работаю, нас пытались уже дважды ограбить и один раз обворовать. Так что вы далеко не первый, - ровным голосом сказала дамочка, явно ничуть не испуганная происходящим.
        Малку её поведение весьма понравилось и потому он не стал растрачиваться на пустые угрозы.
        - Мне нужны деньги, - сказал он деловито.
        Девушка пожала плечами.
        - Сами доставайте. В боковом выдвижном ящике была какая-то мелочёвка.
        Малк, не выпуская свою собеседницу из поля зрения, быстро наклонился, вытянул за сделанную в виде петли ручку длинную фанерную коробку и вытряхнул её содержимое на стол. Дамочка не соврала, денег действительно было не так много - драхм двенадцать, не больше, однако Малк был рад и такому. Он смахнул их, не считая, в сумочку к нефритовым сферам и не без удивления сказал:
        - Какая вы покладистая. Что, и даже сопротивляться не будете?
        Чем несказанно удивил девушку.
        - Зачем? Вы всё равно далеко не уйдёте. Так к чему это геройство?
        - Уверены? - хмыкнул Малк.
        - Даже не сомневаюсь, - мелодично засмеялась работница ателье. - Говорю же, «Мастера Скати и детей» и до вас пытались грабить. И поверьте, ни один вор не смог избежать нашего возмездия.
        Слова её звучали весьма самонадеянно - в том же Яванском поясе от иллюзий о своей исключительности избавляешься быстро - однако сейчас было не то время и не то место, чтобы спорить. И Малк, одарив девушку выразительным взглядом, толкнул выходную дверь.
        Та даже не шелохнулась.
        - Первый сюрприз, - снова засмеялась девушка, и Малк услышал в её смехе торжествующие нотки. - После того как я активировала Щит, дверь была сразу же заблокирована, а страже ушёл тревожный сигнал. Так что пока вы будете пытаться пробиться наружу, здесь будет уже не протолкнуться от жандармов. - Собеседница Малка сделал короткую паузу, но видимо догадавшись, что её слова не возымели никакого действия, добавила: - Если же вам и этого мало, то знайте: отец с братьями сейчас на втором этаже, точно над нами, и до сих пор не спустились сюда только потому, что не хотят устраивать битву внутри ателье. Это, как понимаете, чревато убытками. Так что… сдавайтесь, это всяко лучше, чем погибнуть из-за ерунды.
        - Хорошая речь, - одобрил Малк, ни на секунду не прекращавший изучать своими духовными чувствами испускаемые дверю магические вибрации. - Но я, пожалуй, откажусь.
        После чего щёлкнул курком - попутно вложив в артефактный револьвер три эрга Силы - и сделал четыре выстрела, оставив на месте петель пробоины в кулак размером. Именно эти зоны оказались на дверном полотне самыми уязвимыми. Далее ему оставалось лишь плюнуть Искрой, и заговорённая створка тотчас вывалилась наружу.
        - Счастливо оставаться. Надеюсь при следующей встрече, если она будет, вы меня не узнаете! - крикнул Малк через плечо, вдруг ощутив всплеск безудержного азарта, и кинулся наружу.
        Вроде бы девушка что-то крикнула ему в ответ, даже кажется что-то вроде «Надеюсь!», но он был не уверен. Потому как всё заглушил сначала слитный залп из окон над входом в ателье: пять выстрелов - пять дырок в корпусе, а потом приближающийся со стороны поворота на соседнюю улицу топот ног, трель свистка патруля и треск брошенной кем-то молнии.
        И Малк со всех ног кинулся прочь, радуясь, что один из тех двух маршрутов отступления, которые он присмотрел ранее, полностью свободен. Взял разгон, и ласточкой перелетел через деревянный забор перед уродливым как и весь этот город домом с мезонином. Спустя мгновение приземлился на что-то мягкое и испуганно взвизгнувшее - это был не ожидавший такой подлости спящий пёс, - снова разгон, прыжок, и вот он уже на другой улице. Теперь добежать до дома с проходным подъездом, перескочить в застроенный сарайчиками двор, там ещё больше запутать следы и можно будет…
        - Вот он!!! - раздался молодой звонкий крик, после которого последовал очередной выстрел.
        Можно было не сомневаться - это был кто-то из семейства Мастера Скати или его наймитов, лучше всех прочих знающих местные лазейки и укромные ходы.
        «Понял, план номер два,» - покладисто согласился Малк и вместо выбранного ранее маршрута, в открытую рванул вдоль по проспекту.
        Выбранный им путь заканчивался тупиком, а значит и знающие об этом преследователи не должны так уж усердствовать в плане погони. Зачем рвать жилы, если жертва всё равно никуда не убежит? Чем вполне можно воспользоваться. Малку ведь много и не нужно - всего-то пропасть из поля зрения недругов секунд на двадцать-тридцать, и ему хватит…
        Расчёт оказался верен. Как только он свернул на новый путь, участники погони явно вздохнули с облегчением и заметно сбавили напор. Больше никто не палил из пистолетов и ружей, да и магию не применял - Малка просто гнали вперёд, бдительно следя, чтобы он не заскочил в чью-нибудь парадную или не нырнул в окно.
        «Молодцы какие,» - мысленно засмеялся Малк и чуточку поднажал.
        Через минуту он был уже в конце улицы, около глухой стены корпуса какого-то склада, резко свернул вправо и по узкому, похожему на кишку, проходу понёсся вперёд. Проход выводил к железнодорожному мосту и это было такое место, у которого преследователи просто не могли не организовать засаду., значит и в его забеге именно там и предстояло поставить точку. Но сначала…
        Малк оглянулся через плечо, никого не увидел и тут же подскочил к пустой стенной нише - кажется тут когда-то стояла статуя то ли Святого, то ли местного героя. Сунул туда револьвер, потом сумку с добычей, а сверху водрузил ведьмовскую куклу, после чего накинул изображающую горстку пыли иллюзию и передал контроль над ней лоа.
        Наступал самый сложный момент плана - предстояло выяснить, сможет ли он управлять марионеткой самостоятельно или нет. Мысленно помянув Йорроха и всех его демонов, Малк сделал один шаг, второй, почувствовал как трещит и расползается по швам контроль над покрывающей «кости» живой субстанцией, и рванул дальше. Как и ожидалось, долго ему не выдержать, но уже хотя бы то, что марионетка сразу не развалилась и его Дух не вернулся обратно в тело, уже это было немалым достижением. Всё-таки бестелесное существование заметно его усилило - пусть не в плане Власти, а в плане свободы манипулирования Духом, - но это дало немалые преимущества.
        Вот уж действительно, иногда умирать полезно!..
        До моста он всё же добежал. Правда, воспользоваться переходом у него не получилось - дорогу преградили трое вооружённых до зубов громил с Учеником в главе, - но ему это и не требовалось. Запрыгнув на ограждение чуть в стороне от чужой заставы и сожалея, что не может огласить окрестности злобным хохотом, Малк сиганул прямо в реку. Одновременно с этим он снял со своих «внутренностей» заранее наложенный Панцирь, Властью зажёг запальную трубку на самодельной бомбе и, даже не долетев до воды, исчез в облаке пламени. Помимо плотно набитой порохом и хорошо закупоренной жестяной банки - все купленные ранее запасы на это ушли, - с собой у него ещё были три бутылки с маслом для ламп, и именно они сделали данный взрыв таким красочным. Это была его страховка на тот случай, если опять не повезёт пересечься с каким-нибудь ушлым Младшим Магистром, вроде того что чуть не поймал их вместе с господином Тиязом, и вот теперь пришло время воспользоваться ею в качестве эффектного завершения задуманного ограбления.
        Увы, узнать о том, какие впечатления получили невольные зрители, у Малка не было никакой возможности. Едва связи с марионеткой были разорваны, как его потянуло обратно к телу и через несколько мгновений - секунд? минут? часов? - он вновь осознал себя сидящим на полу разрушенной четырёхэтажки.
        - Девятеро, это был интересный опыт, - после минутной паузы пробормотал он и со стоном принялся подниматься на ноги.
        Как бы ему сейчас не хотелось посидеть и отдохнуть, дело было ещё не завершено. Трофеи ещё предстояло найти, проверить на предмет духовных вибраций и наконец забрать - куча хлопот если подумать, но… но пусть забодает Малка прежний сердечный друг нынешней пассии Тиля, это обещали быть приятные хлопоты. Ведь дело сделано!
        Глава восьмая, в которой кое-кому и Ночь Йорроха праздник
        Добычу Малк, разумеется, забрал. Выждал несколько часов пока уляжется шумиха, после чего без особых затей проследовал к нужной нише и выгреб её содержимое. Револьвер, кукла, пара нефритовых сфер, монеты общей суммой в двенадцать драхм - все вещи Малка были на месте, ничего не пропало. И, что самое важное, ни с чем не возникло никаких сложностей. Как Малк ни старался, но посторонних духовных вибраций, способных навести преследователей на его след, он так и не обнаружил. Хозяева ателье заклинаний, с самого начала нацелившиеся на поимку борейца - иначе зачем они столько сложностей нагородили с охраной, ведь на лице у Малка его желание «сэкономить» не написано - оказались чересчур высокого мнения о своей способности противостоять злоумышленникам и возможность отслеживания украденного не предусмотрели.
        Что ж, тем хуже для них! Малку это только на руку…
        Калакару об успешно проведённой операции он рассказывать ничего не стал - смысл затеи с приобретением нового заклинания как раз и состоял в её тайности, - однако деньгами всё же поделился. Из двенадцати драхм выделил Тилю три, и категорически отказался говорить откуда их взял. Причём так старательно при этом поводил могучими плечами и прятал глаза, что даже дурак бы догадался - приятно холодящие ладонь золотые кругляши ещё недавно принадлежали какому-нибудь бедолаге, на свою беду повстречавшего на тёмных улочках Глокты здоровяка марионеточна.
        Тиль всё понял правильно и вопросов не задавал. Да и не в его стиле было осуждать тех, кто поделился с ним деньгами.
        - О, совсем другое дело! - одобрил он поступок Малка и, едва ли не расцеловав каждую монету, спрятал золото во внутренний карман. - Ещё седмицу точно протянем.
        - Седмицу? - поднял бровь Малк. - Мы не в столице с её ценами, мы впрогнившем насквозь Глокте!
        - А то что до Ночи Йорроха по сообщению местного Бюро Бедствий примерно столько дней и осталось уважаемый Бакалавр забыл? - насмешливо фыркнул Тиль. - А ведь нам пора уже задуматься том, кого и как мы будем подкупать, чтобы нас без документов пустили в местный флактурм…
        Малк искоса глянул на Калакара, поймал в его глазах ожидаемую хитринку и понимающе усмехнулся. Трёх драхм на взятку не хватит, сколько ни экономь, и раз Тиль всерьёз рассматривает возможность «коммерческого обхода» некоторых правил и ограничений, значит он утаил от него значительно больше средств, чем можно было представить.
        Ну что тут можно сказать, молодец!
        - Кто сказал, что мы будем встречать Ночь Йорроха в Глокте? - спросил Малк, даже не думая развивать тему денег.
        - А где тогда? - моментально насторожился Тиль. - Мы сейчас в городе, с которым пусть немного, но всё же познакомились. Уже примерно знаем, что тут и как. Зачем куда-то снова переезжать? Или, - тут он подозрительно посмотрел на Малка, - есть причина для бегства из города?
        Разговор явно уходил куда-то не туда, и Малк понял, что без некоторых объяснений не обойтись.
        - Тебе нужна причина, чтобы свалить из этой дыры? - сказал он, неопределённо взмахнув рукой. - А желание вернуться домой таковой уже не считается?
        Тиль нахмурился.
        - Нет, про дом я помню. Просто… - Он попробовал подобрать какой-то довод, однако не смог и потому, тряхнув головой, продолжил: - Просто разве у нас есть такая возможность? Билет на корабль, идущий в Борей, стоит дорого, а нам их нужно два. Так что тут не до мыслей об отбытии на Родину, тут как бы назад в Яванский пояс отправляться не пришлось. За деньгами и всем прочим…
        Про всё прочее Малк с удовольствием расспросил бы говорившего с ним сейчас «нового» Тиля поподробнее, однако время для этого не пришло, и вместо этого он лишь бросил:
        - Возможности, друг Калакар, есть всегда. Их просто надо не пропускать.
        Получилось как-то чересчур загадочно, однако Малк и вправду так думал. Вроде бы и каких-то внятных идей не было, однако что-то такое в голове постоянно крутилось и можно было не сомневаться - ещё чуть-чуть, и он ускользающую мысль обязательно дожмёт, а там перейдёт и к её практической реализации. Надо только подождать…
        Впрочем Тиль, несмотря на сказанное ранее, видимо ждать был готов. Может в принципе никуда не спешил, может действительно увлёкся своей официанточкой - не важно. Главное, что готов, а это уже не могло не радовать - внутренние разборки в их небольшой команде были сейчас совсем ни к чему…
        Почти весь следующий день Малк провёл на улицах города: гулял по проспектам, толкался на местных стихийных рынках, заглядывал в пивные. Он практически ничего не покупал, а если к чему и приценивался, то только для видимости. Потому как здесь и сейчас его интересовало только одно - слухи. То, о чём говорят люди, и что не напишут в газетах. И пусть подобный метод сбора информации был для него чем-то абсолютно новым, свою эффективность он доказал практически сразу.
        Уже на первом же перекрёстке, около рекламной тумбы, Малк «зацепился языками» с господином в столь же потёртом цилиндре, что и у него. Обсудили погоду, удивительно поганый городской воздух и плавно перескочили к самому громкому событию прошедшего дня - к шумихе вокруг ателье заклинаний «Мастер Скати и дети». Словоохотливый собеседник Малка с удовольствием вывалил на него сразу несколько версий случившегося. Там было всё - ограбление, убийство, нападение демонов, и даже охота на злоумышляющих против императора борейцев. В какой-то момент любитель цилиндров настолько запутался в выдаваемых им вариантах событий, что окончательно потерял нить рассуждений и, смутившись, спешно свернул разговор. Тем не менее, Малк был на него не в обиде. И покрутившись на улицах ещё какое-то время, снова затеял беседу с очередным любителем посплетничать…
        Несмотря на поистине циклопические масштабы того вранья, что на него вываливали горожане, примерное представление о взглядах глоктовцев на случившееся с «Мастером Скати и детьми» было у Малка уже к обеду. Общественность сходилась на том, что вокруг ателье была какая-то шумиха, что кто-то за кем-то гнался, и что этот кто-то благополучно добежал до реки. Далее в версиях начинались расхождения, и уже было непонятно, как вообще видится людьми завершение данной истории.
        О том, что люди Скати достали из воды какие-то тряпки и несколько палок - всё, что осталось от марионетки, - Малку сказал только один любитель праздной болтовни. И он же высказал предположение, что хозяева ателье пытаются как-то замять это дело.
        - Что-то они там нашли, в реке, что-то такое, что заставило их засунуть свои вонючие языки куда подальше и сделать вид, будто ничего плохого и вовсе не случилось, - сообщил Малку лысеющий толстяк, с которым он пропустил уже по паре кружек пива.
        - Палки с тряпками? - изобразил сомнение Малк.
        - Палки с тряпками, - глубокомысленно кивнул его собеседник, а потом добавил: - Но Йоррох меня дери, если этот мусор их не напугал!
        Прозвучавший вывод Малка заметно удивил. Он даже мысленно сказал на это три раза «ха», но потом хорошенько подумал и… понял, что поторопился.
        Ведь что сейчас происходило? Хозяева ателье по какой-то причине отказались объявлять «борейца в маске лиса» в розыск и даже тему ограбления вообще старались не затрагивать. Иначе обязательно раструбили бы об этом во всех газетах и назначили за голову наглого злоумышленника щедрую награду. Однако они молчали - даже несмотря на уже гуляющие по городу слухи молчли - и это было странно.
        Такое поведение могло быть возможно только в случае, если их что-то серьёзно напугало. Но что могло напугать владельца пусть не самой влиятельной в Глокте компании, но всё же достаточно богатой, чтобы устраивать по городу погоню и привлекать к ней жандармов?
        Малк попробовал взглянуть на происходящее глазами этого самого Мастера Скати, начав выстраивать логическую цепочку. Прячущий лицо Бакалавр, борейский акцент, заказ на оптимизацию слишком сложного для мага третьего ранга заклинания, воровство откровенно смешной суммы, уверенное бегство и, его апофеоз, огненный взрыв, оставивший после себя откровенный мусор - как ни крути, а чем-то рядовым произошедшее точно не назовёшь. Ну а там где события выписывают кульбиты, там всегда появляется простор для фантазии. И Малк Бакалавр очень легко мог превратиться в играющего в непонятные игры могучего Младшего Магистра. То ли мага-элементалиста, то ли марионеточника - так сходу не разберёшь, - но однозначно кого-то такого, кто способен устроить семейному предприятию Скати весьма серьёзные проблемы.
        Одно управление слепленной и палок куклой чего стоит. «Кисель»-то ведь сгорел, значит и Малк в их глазах управлял не нормальной марионеткой, сделанной нормальным артефактором, а просто кучей хлама, в которую он каким-то способом вдохнул жизнь…
        Или тот же взрыв. Если подумать, то это ведь Малк знает, что он уничтожил своё творение ради заметания следов, для посторонних наблюдателей это не настолько очевидно. И мина с ламповым маслом может восприниматься как отвлекающий манёвр какого-нибудь специалиста по телепортации, который никакой марионеткой не управлял, гулял в своём теле, а под конец перенёсся Святые знают куда, подсунув в последний момент горящую обманку.
        Да уж, чем дальше копаешь, тем страшнее становится. И с такими рассуждениями Малк на месте хозяев ателье точно так же предпочёл бы дело замять, благо и особого-то урона никто не понёс. Седмица работы, несколько монет и сломанная дверь - точно не те вещи, ради которых стоит раздувать конфликт с могучим врагом..
        Возможно Малк ошибался и Мастер Скати думал как-то иначе, однако сути это не меняло. Никто его не искал и наград за голову не назначал, а большего и не требовалось. Свою выгоду Малк однозначно получил.
        Вообще, отойдя от горячки погони и пережитого стресса, он ничего кроме удовольствия от достижения поставленной цели не испытывал. Не было ни стыда, ни сожалений, ни горечи, только удовольствие. И теперь это даже не казалось чем-то постыдным. Потому как мысль о том, что Малк в Арктавии чужак, презренный бореец и почти нечеловек, чья жизнь не стоит и обола, окончательно утвердилась у него в уме, и теперь давала ещё больше простора для дальнейших действий.
        Ну а чтобы он точно не сошёл с данного пути, судьба «подкинула» ему ещё одно событие, после которого законопослушное поведение на территории Арктавии стало попросту невозможным. И узнал о нём Малк из газеты…
        Было утро, и Малк впервые за долгое время встретил его не в дешёвой столовой или около стойки уличного торговца, а в довольно приличной закусочной рядом с их доходным домом. Да, это было всё равно не кафе и не ресторация, но, Йоррох побери, тут было хоть какое-то ощущение комфорта. В тарелке яичница с беконом, рядом кружка с ядрёным шуйсю, перед глазами свежая газета - ну что может быть приятнее для измученного скитаниями по землям беззакония Бакалавра? Разве что всё то же самое, но гораздо более высокого качества и дома.
        Вот только где бы на это всё ещё взять денег, правильно?
        Небольшую колонку на третьей странице таблоида чересчур расслабившийся Малк едва не пропустил - взгляд случайно зацепился за смутно знакомое имя в названии, он невольно вчитался и через минуту потрясённо откинулся на спинку стула. В тексте было «прекрасно» буквально всё.
        Для начала речь шла о частной плавучей тюрьме[3 - Плавучие тюрьмы не являются выдумкой автора, как и казни неугодных через массовое утопление. Первое было чрезвычайно распространено в Британии и Британских колониях в начале 19 века, а второе имело место в той же Франции (см., например, «утопления в Нанте» или «Нантские Нойяды»)], в которой находились пойманные на противоправных действиях неодарённые иноземцы. Вообще обычно на таких кораблях содержались местные преступники, которые были слишком опасны для каторжных работ на территории Арктавии и потому нуждались в перевозке на «дикие» острова. Но тут пришёл срочный «заказ» от министерства по делам колоний на доставку на безымянный остров в море Тишины партии чернорабочих и один из Домов решил побороться за выгодный контракт. Правда, столько бандитов у него не нашлось, и ушлые торгаши решили компенсировать недостаток людей чужаками. Не обязательно преступниками, достаточно было просто нарушить какие-нибудь правила или нормы, чтобы их тут же взяли под стражу.
        В статье об этом не писалось, но Малк примерно представлял масштабы налаженной жадными до денег дворянами схемы. Поиск подходящих людей, арест по надуманному или нет предлогу, «справедливый» суд, потом транспортировка на тюремное судно - без организованного сообщества и соответствующих вложений такое не провернуть. А значит куш был настолько велик, что ради него можно было пойти и не на такие трудности.
        Скорее всего арктавийская общественность происходящее даже и не заметила бы, но тут случился скандал. Условия жизни на плавучей тюрьме оказались настолько погаными, что заключённые там начали не просто массово умирать, а умирать крайне плохо. Со спонтанными выбросами энергии Смерти, потоками жертвенной силы и фокусировкой на ненависти к мучителям. Как результат - на борту случился локальный прорыв Пекла, из-за чего всё стало ещё ужаснее.
        Подробности не сообщались, но Малк примерно представлял, что такое шляющаяся по палубам хотя бы даже обычная демоническая гусеница на пике ранга Демонического воина. Это реки крови. Если же «на огонёк» заглянул кто-то посерьёзнее, к тому же обременённый интеллектом, то одними заключёнными дело не ограничится.
        Таким образом «маленький бизнес» группы дворян разросся до события такого масштаба, что закрыть на него глаза было уже решительно невозможно. На корабль отправилась команда зачитки от местного аналога Тёмной Канцелярии. По идее на этом всё должно было закончиться: боевики уничтожили бы демонов и спасли выживших, но видимо не всё так чисто было с этой тюрьмой. Возможно что и прорыв случился не просто так, а пойманных чужаков там не только содержали в заключении, но и приносили в жертвы… В конце концов вода всегда была хорошим изолятором для «плохой» магии… А это уже нечто такое, в чём нельзя мараться даже аристократам.
        Как итог, аккурат перед прибытием команды зачистки на борту плавучей тюрьмы случился страшный пожар. Совершенно случайно, разумеется. Большая часть корпуса сгорела, а то, что не сгорело, утонуло. И ни тебе опасных улик, ни живых свидетелей. Хвосты подчищены. Всё, что осталось, это сухая строчка в газетной статье: «Среди погибших было сто десять борейцев», да сетования журналиста на нежелание властей продолжать расследование. Мол, ну и что с того, что среди умерших нет ни одного подданного императора Арктавии - даже тюремщики были коренными жителями Сконда? Просто так подобные вещи не случаются. Наверняка в деле замешаны враждебные государству силы, а значит их наймитов следует найти и показательно покарать…
        - Найти и покарать, ну как же иначе, - процедил сквозь зубы Малк, откладывая газету. - А то что за сотню борейцев по вине этого грёбанного Дома погибло уже не важно?
        Малк ещё раз посмотрел на имя рода убийц. Это был Дом Болотной Выпи, и он мог поклясться, что уже встречал подобное название ранее. Причём совсем недавно, в статье об отправке в опалу Магистра Иво Жадного. Буквально в самом конце автор ставил в пример «покровителю пиратов» его брата Лея, который «всегда следует букве и духу закона и криминалу предпочитает взаимовыгодное сотрудничество на ниве торговли с Домом Болотной Выпи».
        - Дружат они… - одними губами сказал Малк, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться. - Один - покушался на братоубийство, вторые - по уши в крови неодарённых. Вот уж действительно достойные друг друга партнёры…
        Малк сам не понимал, почему его так зацепила эта новость, но внутри вспыхнул огонь такой ярости, что он боялся не выдержать и сорваться. А это было чревато не самыми приятными для здоровья вещами. Оказаться в какой-нибудь плавучей тюрьме уже для Одарённых он категорически не желал.
        Но и просто так забыть о своей ненависти он тоже не мог. И принялся тормошить спящего за соседним столиком Тиля. Любвеобильный товарищ колобродил всю ночь и вернулся в номер только час назад, теперь же пытался перехватить хотя бы десяток-другой минут сна за завтраком…
        - А?! Что?! - всполошился Тиль, спросонья не понимая, что происходит.
        - Ничего. У меня для тебя поручение, - хмуро ответил Малк.
        - Какое ещё поручение… - пробормотал Калакар, уставившись на него осоловелыми глазами.
        - Срочное, - припечатал Малк, не оставляя простора для споров. - Мне нужно, чтобы ты взял в публичной библиотеке подшивку местных газет за пару-тройку лет и поискал в них упоминания о любых предприятиях, что принадлежат Дому Болотной Выпи… Причём свой интерес желательно особо не светить.
        - Зачем? - Калакар аж проснулся. - Да и какие исследования - Ночь на носу!
        - Надо, - обрубил Малк и, прищурившись, спросил: - Надеюсь, на посещение библиотеки у тебя денег хватит?
        Тиль, видимо всё-таки собиравшийся попросить звонких монет, молча закрыл рот и замотал головой.
        - Ещё раз. Кровь из носа, но мне нужен результат! - с нажимом сказал Малк.
        Тиль, причём «новый» Тиль, взъерошил волосы.
        - Ну ладно… Надеюсь если я помощницу к этому делу привлеку никаких проблем не будет?
        - Если помощница будет держать язык за зубами - нет, - ответил Малк твёрдо и, бросив пять оболов на стол в уплату за завтрак, покинул заведение.
        Короткий отдых можно было считать завершённым. Пришло время заняться делами…
        Дав Тилю поручение, Малк получил некоторую уверенность, что тот не будет пытаться за ним проследить. Поэтому недолго помотавшись для приличия по улицам, он свернул к замеченной ранее лавке магических товаров и вошёл внутрь. Для серьёзных покупок драхм у него было конечно маловато - проклятье, как бы сейчас ему не помешали потерянные в день нападения Столпов на господина Тияза почти две сотни драхм - однако ведь не все необходимые для мага вещи надо обязательно покупать? Кое-что можно брать в аренду.
        Вот об этом Малк договариваться и пришёл, благо ему ничего выходящего за пределы разумного не требовалось - всего-то час работы с Зеркалом Друзала. Было, правда, некоторое опасение, что местный приказчик не удовлетворится удвоением стоимости аренды взамен за отказ от проверки разрешительных документов, но оно не оправдалось. Возможность положить в карман лишнюю драхму так воодушевила работника лавки, что он даже дослушивать Малка не стал - сразу же направился в подсобку за немного устаревшим агрегатом. Затем забрал деньги, завёл будильник - ровно час выставил! - после чего кивнул на столик в дальнем углу помещения и вернулся к блаженному ничегонеделанию. Зачем Малку Зеркало его ни капли не интересовало.
        А вот Малку хладнокровие едва не изменило. Столь длительное нахождение вдали от привычных для каждого мага инструментов последний год с лишним вынуждало его заниматься собственным развитием фактически бесконтрольно, опираясь только на ощущения и понимание правильности пути. Вполне вероятно, что никакого урона это и не принесло, но проверить всё-таки стоило.
        Вот Малк теперь и нервничал, боясь увидеть нечто такое, что может перечеркнуть всю его колдовскую карьеру.
        Он быстро разобрался с управлением, переставил тумблеры и штыковые переключатели в нужные положения, после чего приник к окулярам. Далее ему предстояло «раскрутить» маховик основной формулы Тайного Искусства, задействовать Власть и…
        Примерно через минуту перед глазами Малка возникла некая табличка, тут же начавшая заполняться числами.
        Очень скоро выяснилось, что Власть у него всё то же начало Жёлтого ранга - никаких изменений. Ёмкость резерва подросла до тридцати девяти эргов, что в условиях отсутствия алхимической поддержки и нормальных тренировок с Зеркалом, было весьма неплохо. Помнится раньше он о таких темпах мог только мечтать. Ну и, наконец, скорость поглощения теперь чуть-чуть превышала одну целую шесть десятых эрга в час.
        Да, результат был не то, чтобы так уж хорош, однако и жаловаться тоже было не на что. Чувствовалось, что эффект от преобразования Духа в призрачную форму до сих пор сохранялся. И возможно останется таковым до момента достижения пика Бакалавра…
        Впрочем нечто подобное Малк подозревал и так, поэтому слишком уж не радовался. И вместо того, чтобы тратить зря уже оплаченное время аренды, приступил к делу - занялся изучением похищенных знаков Руноглифа, благо нефритовые шары были с ним. На немедленный результат тут рассчитывать не стоило, но капля ведь камень точит? Вот он и «точил». Шаг за шагом и мысленное усилие за мысленным усилием. И получалось у него это настолько ловко, что уже по истечение часа у него был полностью изучен один знак.
        - Вот это совсем другое дело, а то я что-то совсем подзабросил занятия, - пробормотал Малк, возвращая Зеркало приказчику.
        Однако того болтовня с клиентами, которая не приносит денег, не интересовала. В ответ на слова Малка он просто кивнул, убрал Зеркало и… снова уткнулся лицом в предплечье - досыпать. Как подозревал Малк, даже хлопни он, уходя, дверью, парень этот бы так и не проснулся.
        - Сегодня, кажется, день отсыпающихся после ночных гулянок мерзавцев, - завистливо поцокал он языком, впрочем получилось у него это не слишком достоверно.
        В данный момент Малку было не до зависти - проверив состояние собственного Духа, все свои помыслы он теперь сосредоточил на мыслях о дальнейшем развитии. И потому телесные радости его особо не волновали. Магия - вот его альфа и омега, сначала она, а потом всё остальное.
        Увы, сказать было легче, чем сделать. И прежде всего потому, что он банально не знал в каком направлении двигаться. Раньше пределом мечтаний было обретение оптимизированного под его запросы заклинание Живого Клона. Только об этом мог думать. Но теперь чары были у него в руках, и пришла пора двигаться дальше - искать других кандидатов на попадание в Нимб, а заодно и пытаться разобраться с принципами своего развития.
        И вот здесь пряталась самая большая сложность. Потому что Малк не знал, что ему делать дальше. И вопрос тут был даже не в тренировке Власти и не в поисках Тайного Искусства на следующий после Бакалавра ранг, нет, он попросту не знал какого типа магом он вообще мог считаться.
        С одной стороны Дух он формировал по лекалам Трёх Призрачных Пульсов и считался марионеточником, а с другой… с другой в условиях отсутствия нормальной куклы, он всё больше размахивал клинками, кидался проклятиями и мерялся с врагами крепостью Панциря. Что больше подходило нормальным боевикам, но никак не дерущимся с помощью искусственных помощников колдунам.
        Или вот ритуальная магия. Вроде бы знаний на эту тему у него не так много, но уже имеется заклинательная книга и накопился кое-какой навык в плане использования графический магических форм. Может быть в этом направлении имеет смысл «копать»?
        А ведь есть ещё навыки «очистки», работа с Родословными и жреческая магия… И какой путь тогда сделать основным?
        «По уму и Живого Клона не надо учить, но… не отказываться же от попавшего в руки сокровища!» - мысленно посетовал Малк.
        Свернул с улочки в небольшой сквер - как и всё в Глокте он никогда кажется не убирался - и, усевшись на лавочку, глубоко задумался.
        Проклятье, как ни крути, а выходило так, что Малк при любом раскладе получался недомагом по любому из указанных направлений. Для боевика слишком мало у него подходящих для нормальных сражений чар, для элементалиста - нет в первом Нимбе ключа на соответствующий план, для ритуалиста - дефицит знаний и отсутствие подготовленного для этого направления Тайного Искусства. Да даже марионеточник из него получался неправильный. Куклами управлять может, а вот полноценно работать с ними - усиливать, преобразовывать, делать быстрее - нет.
        И как тут быть? Ситуацию следовало срочно исправлять, но как… сколько ни старайся, сколько ни ломай голову, а ответа у Малка не было. Чего уж там, вместо хоть какой-то определённости в развитии у него всё только усложнялось. Вот прошлым вечером, например, собрался разобраться с лоа и его вместилищем. Только попробовал договориться с духом по поводу развития его способностей к магии иллюзий, как взамен тотчас «услышал» просьбу о получении имени. Ничего серьёзного, никаких особых ритуалов - только имя, подкреплённое воздействием Власти Малка. И он не нашёл причин отказываться.
        Лоа стал Вудом и… и это тут же запустило в духе череду каких-то малопонятных изменений, которые продолжались до сих пор. И судя по тому, что Малк видел, изменения эти если что и делали в его слуге мощнее, то это способность проклинать, но никак не накладывать мороки.
        Так что теперь у него под рукой будет ещё и полноценный инструмент малефика. Это у марионеточника-то!
        На фоне таких мыслей собственное будущее начинало казаться Малку раскрашенным только в мрачные цвета…
        С Тилем получилось снова встретиться только на следующий день. В номере тот, ожидаемо, опять не ночевал, однако это было уже настолько привычно, что Малк даже не удивлялся - опять причина во всё той же официантке. Разбитная дамочка могла бы быть неплохим прикрытием для возможных делишек «нового» Тиля, однако один раз Малк всё же проследил за товарищем и ничего предосудительного не обнаружил. Сначала Калакар заглядывал в то заведение, где работала его пассия, потом, спустя некоторое время, шёл вместе с ней в соседний кабак, а под конец плавно перемещался в её квартиру, где и проводил всё оставшееся время. Никакого криминала - один разврат.
        Всё-таки интересно, а как на это смотрит «новый» Тиль? Одобряет? Терпит? Или это вообще его инициатива, а Тиль «старый» всё это время жестокого страдает на задворках сознания?
        Да уж, страдалец, Йоррох его забодай…
        Пересеклись они с Калакаром во всё той же закусочной. Малк тут же принялся накачиваться неизменным шуйсю - демонические метки и метки от гаданий сами собой не уйдут! - его приятель же немедленно налёг на еду. Официантка определённо его не кормила.
        - Чем порадуешь? - спросил Малк, после того как Тиль утолил первый голод.
        - Не знаю уж насколько действительно порадую, но всё, что надо было найти, я нашёл, - ответил с набитым ртом бывший торговец паровыми двигателями и вытащил из рукава свёрнутый в трубочку лист бумаги.
        Малк, уже сгорая в нетерпении, тут же выдернул свиток у него из рук.
        - Так… - начал было он, но после того, как заглянул внутрь, тут же воскликнул: - Йоррох! Ну и дерьмовый же у тебя почерк!
        - Какой есть, - развёл руками Тиль.
        Однако Малк его не слышал: он уже пытался разобрать кое-как накорябанные каракули.
        - А тут немало. Пара ресторанов, причём один из них в Глокте, несколько ферм, сидрерия…
        - Ещё было полно упоминаний про собственную военную компанию, зарегистрированную где-то на юге, и расположенный в соседнем городке небольшой банк, но их адреса я указывать не стал, - подал голос Тиль.
        - Боишься, что кинусь туда и вляпаюсь в неприятности? - хмыкнул Малк.
        - Мы вместе вляпаемся, - поправил его Тиль, и видимо в подтверждение своих слов, положил на стол потёртый клевец.
        - Что это? - удивился Малк, даже забыв скептически хмыкнуть по поводу желания Тиля «разделить судьбу».
        - Теперь моё оружие, - с гордостью ответил Калакар. - Наследство бывшего парня одной знакомой тебе дамы. Сам он погиб в одну из Ночей Йорроха, а его любимый инструмент уцелел. Вот она мне его и отдала…
        - О, как. И ты умеешь им пользоваться? - хмыкнул Малк.
        - Немного, - Тиль заговорщицки подмигнул, однако тут же посерьёзнел и снова вернулся к прежней теме разговора: - В общем я к чему это… Что бы ты ни задумал, знай - обузой не буду.
        Малк, которого Калакар всё-таки смог удивить своими откровениями, внимательно посмотрел в лицо товарища. Тот встретил его взгляд настолько широкой улыбкой, что можно было не сомневаться - где-то тут был подвох. И Малк моментально успокоился. Ничего не поменялось, и «новый» Тиль продолжал играть взятую на себя ранее роль. Разве что немного нарастил усилия по налаживанию хороших отношений, но не более того.
        Мысленно отметив, что если задуманное дело выгорит, то надо будет обязательно сделать шаг навстречу и устроить для Калакара давно ожидаемое тем представление, Малк снова сосредоточился на списке предприятий Дома Болотной Выпи.
        - Рестораны, фермы или сидрерия… Рестораны, фермы или сидрерия, - проговорил он задумчиво и пробарабанил пальцами по столу. Потом кое-что вспомнил и поднял глаза на Тиля: - Кстати, проблем в библиотеке не возникло?
        - Нет, - помотал головой Калакар. - К тому же я ведь с подругой был. Заплатить, правда, за обоих пришлось, но газеты заказывала она. Так что ни у кого никаких вопросов не возникло.
        - Хорошо, - кивнул Малк, при этом мысли его продолжали крутиться вокруг всё тех же строчек в списке.
        И возможно он ещё долго мучился бы с выбором, если бы Тиль вдруг не «вставил свои пять оболов».
        - Она, кстати, про сидрерию[4 - Сидрерия - кто не знает, то это не только модное ныне заведение для распития миллиона сортов сидра, но и вообще место, где этот самый сидр производят] эту слышала. Раньше, при прежнем хозяине, во многих питейный заведениях города их сидр подавали, а потом как Дом Болотной Выпи её выкупил, то же всё и прекратилось. Словно новые хозяева вдруг остановили производство… А это выглядит как минимум странно, да? - сказал он с намёком.
        - Несомненно. - Малк понятливо усмехнулся и немного провокационным тоном спросил: - Вот только стоит ли ждать прибытка от неработающего предприятия?
        - А мы ждём от запланированной уважаемым Бакалавром акции какого-то дохода? - почти искренне удивился Тиль, видимо то ли успев прочитать ту же статью, что и Малк, то ли просто сложив одно с другим.
        - Вообще хотелось бы, - дёрнул уголком рта Малк, попутно удивляясь неожиданно возросшей активности Тиля.
        Он ведь ждал возражений, споров и отговорок. Даже аргумент заготовил. Мол, двери биржи труда Арктавии всегда открыты для нелегалов. Не работу, так место в частной плавучей тюрьме для Тиля всегда подберут.
        Однако прибегать к подобного рода доводам почему-то не потребовалось…
        - Значит обязательно постараемся что-нибудь найти, - какой-то совершенно чужой улыбкой расцвёл Калакар, и стало окончательно ясно, кто именно жаждет заглянуть на огонёк в Дом Болотной Выпи.
        Это конечно ни о чём не говорило, но Малк счёл услышанное косвенным подтверждением происхождения «нового» Тиля. Хеймдарец или авалонец из-за погибших борейцев так бы беспокоиться не стал, а значит…
        - Тогда мы оба в деле?! - сказал Малк с понимающей усмешкой.
        Но, увы, товарищ его порыв не поддержал. В ту же секунду «новый» Тиль ушёл в тень, а его сменил Тиль «старый», который тут же отставил в сторону агрессивную риторику и вернулся к своим прежним увещеваниям по поводу подготовки к Ночи Йорроха. Разумеется Калакар пытался как-то сгладить переход, но всё что надо Малк увидел, и потому бросив короткое: «Без убежища разберёмся!», свернул беседу…
        «Флактурм тебе подавай!! - воскликнул мысленно Малк чуть позже, когда остался один и вдруг осознал, насколько его утомило соседство с „двойным агентом“. - А может лучше перейдём к тому, что тебя действительно интересует?! К ангельской Родословной, компасу в моей башке и носителям нужной крови - то есть ко всем тем вещам, которыми я смогу купить себе свободу?!»
        Да, для возвращения домой Малку требовались не только деньги. Чем дольше он находился в цивилизации, тем больше его волновала тема конфликта с охотниками за ангельской Родословной. Раньше, пока мотался по Яванскому поясу, эта проблема была отодвинута им на задворки памяти, но вот теперь пришло время заняться ей всерьёз. Как и готовиться к тому, что интрига с «новым» и «старым» Тилем скоро подойдёт к своему завершению.
        Не сегодня и не завтра, но… скоро!
        Глокту они покинули ближе к вечеру. Могли бы и раньше, но сначала Малк поручил Тилю через его официантку закупиться порохом, потом тот чересчур увлёкся прощаниями и забыл о времени, а в довершении всего их паровой дилижанс сломался на выезде с вокзала и им пришлось ждать следующего. Стоит ли говорить, что к нужной деревне - соседней с той, где у Дома Болотной Выпи располагалась та самая «переставшая работать» сидрерия - они прибыли уже в сумерках и вместо задуманной операции, были вынуждены организовывать бивак в расположенной за полями берёзовой роще. Тиль, напуганный близостью Ночи, правда, предлагал встать на постой у деревенских, но Малк задушил его порывы на корню. Лишний раз мелькать перед местными было им не к лицу.
        - Не бойся! Ночь не так опасна, как ты думаешь. Демоны чаще всего лезут туда, где много людей. Одиночками они почти не интересуются, - попробовал он успокоить Калакара.
        Однако тот утешаться не пожелал.
        - Вот именно что почти. Они даже на островах появляются, даже на тех, чьи жители Пеклу продались, а тут для них словно маяк зажжён! - срывающимся голосом возразил товарищ.
        Впрочем, несмотря на несколько истеричный настрой, оставлять Малка он не пожелал и переночевал-таки в роще. Что для «старого» Тиля было немалым достижением.
        Тем не менее, прихода Пекла в ту ночь так и не случилось, и они засветло двинулись по нужному им адресу, благо между деревнями было не больше десятка вёрст и идти по хорошо накатанной грунтовой дороге было одно удовольствие. Вернее Малк испытывал от прогулки удовольствие, а вот Тиль, которого надвигающиеся признаки Ночи всё больше и больше вгоняли в панику, наоборот вёл себя как каторжанин, для которого каждый шаг был сущей мукой. Что на фоне недавних воинственных заявлений «нового» Тиля выглядело изощрённым издевательством.
        - Может всё-таки займёмся исследованиями после Ночи? - То ли в третий, то ли в четвёртый раз спросил Калакар, когда они наконец оказались на вершине невысокого холма, откуда открывался прекрасный вид на интересующий их населённый пункт. - Вон смотри, местные уже в убежище спускаются…
        Малк глянул в сторону прерывистой цепочки человеческих фигурок, торопливо ныряющих под каменный свод спуска в огромный погреб - именно он здесь выполнял роль флактурма, - и отвернулся. Его интересовало сейчас нечто иное.
        - Угу… Ты вроде говорил, что сидрерия эта была в двухэтажном здании из красного кирпича? - спросил он задумчиво.
        - Во всяком случае именно так она выглядела на картинке в газете, - мрачно ответил Тиль, в очередной раз убедившись, что Малк ни капли не разделяет его страхов. - А что?
        - Ничего. Просто единственное двухэтажное здание в этой деревне - это вон те обгорелые развалины. И что-то не похоже, чтобы они сейчас кем-то использовались, - Малк ткнул пальцем в нужную сторону.
        И Тиль тут же отреагировал на это сдавленным проклятьем.
        - Девятеро, оно это. Предками клянусь - оно!!!
        Малку показалось, что на последней фразе в голосе Тиля показалось нотки воодушевления. Словно он счёл, что их задумка провалилась, и теперь они со спокойной душой могут идти прятаться в убежище. Благо в деревенских «флактурмах» паспортный контроль наверняка обещал быть не настолько строгим как в городах…
        - Чему радуешься? Теперь всё становится только ещё более запутанным, - медленно произнёс Малк.
        - Почему? - удивился Калакар. - Разве пепелище на месте сидрерии не объясняет пропажу их продукции в кабаках Глокты?
        - С одной стороны да, - согласился Малк, - а с другой… Смотри, забор вокруг этих развалин выглядит как новенький, да и сторожка рядом явно появилась уже после пожара. Для заброшенного объекта как-то слишком уж много здесь всего построено. Согласен?
        Калакар шумно выдохнул и снова выругался. Какого-то другого ответа он не дал, но тут и так всё было понятно. Даже при всём его желании не лезть куда-либо во время Ночи, врать и говорить, что развалины сидрерии им не интересны он не рискнул.
        - О, ты смотри. Там и охрана есть. И она тоже не любит встречать приход Пекла вне убежища! - довольно сказал Малк, проследив за тем, как сразу четверо вооружённых саблями и ружьями охранников выходят за пределы ограды и бегом направляются к «флактурму».
        Хотя Малк их понимал - вкус Ночи уже ощущался на языке, а значит и до её прихода оставалось не более часа. В таких условиях простым смертным вне укреплённых магией стен делать было точно нечего… Чего нельзя сказать о некоторых Одарённых!
        Малк махнув Калакару, чтобы тот не оставал, быстрым шагом двинул по направлению к бывшей сидрерии. Гадательный компас показывал, что ничего действительно смертельно опасного впереди его не ждало, а потому Малк позволил себе немного расслабиться и на мгновении раствориться в том чувстве предвкушения новых открытий и ярких переживаний, которое хорошо известно разного рода авантюристам и людям опасных профессий. Такая возможность выпадала ему обычно редко, а потому упустить её было бы сущим преступлением.
        О том, что он всё больше и больше отдалялся от всего того, что принято называть простыми филистерскими радостями, Малк подумал уже значительно позже…
        До деревянного забора, призванного не столько защищать окрестности сидрерии, сколько ограждать её от любопытных взглядов, они дошли без каких-то эксцессов. Никого не встретили, ни с кем не пересеклись. Не было даже по случайности отставшего от коллег охранника, который столкнулся бы с ними нос к носу и стал бы источником последующих неприятностей. Деревня полностью опустела, так что Малк с Тилем могли творить здесь всё, что хотели… Ну или хотя бы до той поры, пока их «развлечения» не привлекут внимание тварей надвигающейся Ночи.
        Побродили минут пять-шесть по округе, убедились, что их не видно со стороны «флактурма», после чего Малк подсадил Тиля, и тот ласточкой перемахнул через стену. Испуг видимо придал Калакару скорости, потому что далее он передвигался уже бегом и буквально через минуту загремел засовами на воротах - калитка оказалась закрыта на замок и воспользоваться ею не получилось.
        - Быстрее, быстрее!! Чуешь? Уже вот-вот, - с паникой в голосе зашипел Тиль, придерживая нелепо болтающийся у него на поясе клевец.
        В иной ситуации Малк обязательно бы его поддразнил, однако в небе действительно уже гремели раскаты грома, предвещающего приход Ночи Йорроха, а значит было уже не до баловства.
        Он быстро скользнул внутрь и, позволив Калакару самостоятельно закрывать ворота, кинулся к сторожке. Заглянул в одно окно, потом в другое, обежал вокруг и посмотрел в прямоугольный глазок на задней двери, однако ничего интересного не увидел. Больше всего строение напоминало одноэтажную казарму с парой хозяейственных пристроек, которые к тому же сейчас пустовали. И внутри кроме коек и оружейных ящиков другой мебели не было. Ни тебе конторки приказчика, ни несгораемого шкафа, ни даже обычного бюро - обитатели сторожки бумажной работой явно не злоупотребляли, а значит и доступа к ценным документами или вообще ценностям не имели.
        Малк, конечно, мог выбить дверь и проверить всё более тщательно, но на успешные поиски всё равно можно было не рассчитывать.
        Может и вправду вся эта сидрерия не более чем пустышка? Примерно такая, каким был в магии он сам, прежде чем прошёл через полосу случайных встреч и недобрых приобретений….
        - Малк, сюда!!! - донёсся до него шёпот Тиля.
        Товарищ стоял рядом с обгорелой стеной основного здания и махал рукой. Однако говорить ничего не спешил, и лишь когда Малк приблизился, лишь тогда с мрачной миной на лице ткнул пальцем в следы сапог на рассыпанной вокруг фундамента щебёнке.
        - Видишь натоптано, как будто тут кто-то ходил? Тебе не кажется странным, что всё заканчивается у глухой стены? - с торжеством спросил Тиль, который несмотря на страхи мозги всё-таки не растерял.
        - Не обязательно заканчивается, точно так же может и начинаться, - поправил его Малк.
        Тем не менее Калакар был прав, и он, чуть подавшись вперёд, потрогал стену Призрачной Рукой. Ощутил слабую упругость, как от активного заклинания, хмыкнул и смёл незримую преграду Рассеиванием. Воздух затрещал, и рассыпавшийся морок тут же открыл добротную железную дверь с навесным амбарным замком.
        Малк презрительно хмыкнул, принял из рук Тиля небольшой ломик - когда и главное где только успел его достать! - вставил один конец в проушину замка, а на другой с натугой надавил. Моментально раздался противный скрип, скрежет, пока в какой-то момент петли не выдержали и не лопнули. Лишь тогда он отбросил железяку в сторону и потянул дверь, вполголоса буркнув:
        - Надеюсь это всё неспроста…
        - А я нет, - нервно хохотнул Тиль.
        Однако Малк на это никак не прореагировал. И причиной тому стала вырезанная прямо за порогом линия хорошо ему знакомого Защитного Круга. При этом границу усиливали надписи на Руноглифе, часть из которых теперь также была ему известна - все они были в том наборе, что он «купил» в ателье заклинаний. Только Малк их предполагал использовать для работы с иллюзиями, а здесь неведомый ритуалист оперировал ими с целью обуздания… призраков?!
        Мысль эта ещё только пыталась угнездиться в голове Малка, как из темноты подвала вынырнула полупрозрачная, светящаяся белым, голова зубастого козла и попробовала укусить его за лицо. Получилось достаточно внезапно, чтобы сердце ёкнуло, в кровь выплеснулся адреналин, и Малк машинально отмахнулся всё той же Призрачной Рукой, но уже с зажжёнными на подушечках пальцев язычками Порчи. Раздался треск как от разрываемой ткани, и призрачное создание мгновенное рассеялось в воздухе.
        - Чтоб тебя, - запоздало выдохнул Малк и ещё раз посмотрел себе под ноги.
        Ограничительной линии он вроде не переступал, однако бестелесная тварь всё равно на него набросилась. А значит и барьер этот был предназначен не для неё.
        - Чего это было? - раздался из-за спины испуганный голос Тиля, однако Малк на это лишь отмахнулся.
        Не до объяснений!
        Сделав осторожный шаг, он продавил магическую завесу и оказался внутри подвала. Настороженно прислушался, но когда стало ясно, что нападать на него никто не спешит, позволил себе отвлечься, снять со специального крюка на стене фонарь и запалить Властью фитиль.
        - Вот, другое дело… - сказал он и… тотчас выплюнул Рассеивание в кинувшегося к нему прямо в лицо призрака четырёхрукой обезьяны. - Да рог Йорроха в бог тому, кто устроил здесь рассадник бестелесных!!
        Опасности для себя Малк по-прежнему никакой не чувствовал, однако бдительности больше не терял. И теперь последовательно обследовал помещение, освещая фонарём все подозрительные углы и скопления теней.
        У самого входа луч выхватил письменный стол со стулом, небольшой диван и платяной шкаф, однако дальше, куда ни глянь, везде вдоль стен тянулись пустые полки. Некогда на них видимо стояли бутылки с сидром, но теперь ничего кроме пыли там было не найти.
        Разве что…
        Малк шагнул к единственной заставленной мелкими бутылочками полке, и взял в руки один из пузырьков. Выдернул пробку, принюхался и удивлённо протянул:
        - Странно… Яблоками пахнет. Яблоками и Силой.
        - Ничего странного, тут даже я тебя смогу проконсультировать, - проворчал Тиль, всё-таки зашедший внутрь вслед за Малком и даже успевший прикрыть за собой дверь. Барьер его тоже не остановил. - Это молодильный эликсир. Очень редкая и весьма дорогая штука. Выпьет такую неодарённый старик и три-пять лет себе скинет… В Борее к открытой торговле он хоть и запрещён, но при желании, а так же при наличии правильных знакомств и денег, пару флакончиков можно найти всегда.
        - А ты откуда знаешь? - подозрительно спросил Малк.
        Тиль пожал плечами.
        - Я ж из семьи купцов. Мы даже если сами чем-то не торгуем, спрос и предложение всё равно знаем!
        - Может тогда сможешь оценить, сколько это всё стоит? - спросил Малк, обведя широким жестом полку с эликсирами.
        - Легко. Один флакончик - где-то пятьдесят драхм. Тут двадцать флакончиков. Вот и считай, - криво усмехнулся Тиль.
        Малк кивнул. Однако вместо того, чтобы последовать совету Калакара, внезапно пнул полку ногой, да так сильно, что она слетела с креплений и уронила на пол своё недавнее содержимое. Осталось раздавить уцелевшие флакончики и…
        - Ты чего творишь, а?! Это же живые деньги!!! - зашипел Тиль, окончательно забыв о своих страхах из-за Ночи. - Надо только выйти на нужных людей и при хорошей скидке у нас всё сметут, не спрашивая паспортов!
        - Вот именно, ключевое слово здесь «живые», - огрызнулся Малк, продолжая топтать не разбившиеся пузырьки. - От этого твоего молодильного элексира смердит Смертью. Уж не знаю какая здесь адская математика, но каждый эликсир - это несколько загубленных жизней! И я категорически не желаю с такой дрянью связываться.
        При этом он совершенно сейчас не лукавил. Да, во время странствий по Яванскому поясу у него бывали моменты слабости, когда он мечтал найти склад какой-нибудь дорогой демонической дряни, интересной для толстосумов, и одним махом вырваться из тисков безденежья, но позже неизменно испытывал угрызения совести. Строить богатство на крови других - пусть даже сам он эту кровь не проливал - было настолько ему не по нутру, что хоть волком вой!
        - Но… - попробовал возразить Тиль, который подобной принципиальностью явно не обладал.
        Однако Малк в очередной раз слушать его не стал. Жестом показав куда Калакар может идти со своими советами, он уничтожил последний флакончик, после чего с яростью - внутренний конфликт между собственной принципиальностью и возможностью заполучить почти тысячу драхм никуда не делся - набросился на очередного призрачного козлоголового защитника подвала.
        - Ищи несгораемый шкаф. Если есть дорогой товар, значит есть и вырученные за него деньги. А они всяко лучше, чем запрещённые к продаже эликсиры! - сообщил Малк, одновременно заканчивая очередную схватку.
        После тварей Запределья здешние призраки на серьёзных противников не тянули, а потому и с нападающими Малк расправлялся почти играючи. Даже Силу почти не тратил. И лишь понимание того простого факта, что он не совсем типичный маг, не давало ему слишком уж высоко задирать нос. Если бы на его месте был кто-нибудь другой - да хоть демон - бестелесные охранники наверняка проявили бы себя с гораздо лучшей стороны.
        Продвигаясь вглубь подвала и попутно уничтожая призраков, Малк неожиданно наткнулся на жертвенный алтарь. Правда, ни одному из Святых или демонов он посвящён не был, однако менее эффективным это его не сделало. Сразу же стало понятно, откуда местные колдуны брали жизненную силу для создания эликсира и для чего им был нужен Защитный Круг - во всяком случае сам Малк тоже любил использовать этот простой ритуал для сокрытия своих колдовских делишек, а потому ничуть не удивился, когда уличил в том же самом и других, неизвестных ему, коллег.
        - Сколько крови… - воскликнул появившийся рядом Тиль, и Малк не удержался от комментария.
        - С радостью обвинил бы местных в демонопоклонничестве, но это работа мага Смерти. Не самого сильного и не самого умелого, но всё-таки именно мага Смерти.
        - И что? - подозрительно спросил Тиль.
        - Да ничего, - пожал плечами Малк. - На моё отношение к случившемуся это никак не влияет. И всей разницы только в том, что против демонологов я бы воспользовался помощью Кетота, а здесь приходится ограничиваться своими собственными силами…
        В этот момент Малк неожиданно осознал, что на него уже несколько минут никто не нападает, и это могло означать только одно - полную зачистку подвала от призраков. По его прикидкам получалось, что он уничтожил порядка восьми или девяти незримых стражей, и это уже было очень много. Ведь чтобы породить одного бестелесного требовалось убить на алтаре трёх или даже четырёх смертных, если добавить сюда ещё и затраты на производство омолаживающего препарата, то станет очевидно - бывшая сидрерия и без того давно уже превратилась в настоящую душегубку. Куда ещё больше-то?
        Что-то подобное Малк собрался озвучить и Тилю, но в этот момент о себе вдруг напомнил гадательный компас. Всё это время отмалчивающийся артефакт вдруг зажужжал, завибрировал, а перед внутренним взором мелькнул красный всполох идущей от двери угрозы.
        Малк тотчас осёкся, быстро поставил на пол фонарь, потянулся за тесаками, однако чуточку не успел и потому устремившуюся к нему серую тень был вынужден встречать «плевком» обычной Искры. Правда, получилось всё равно удачно. Неизвестный враг испортив воздух и издав противный визг, улетел вглубь подвала, а Малк получил нужную для подготовки к бою заминку.
        - Демоны, - морщась от разлившейся по помещению вони зло бросил он Тилю и тут же шагнул навстречу возникшим на пороге гостям.
        На этот раз их было двое и, наученные опытом предыдущей твари, действовали они гораздо более осторожно. Двигались медленно, не сводя с Малка выпученных глаз, и только потому он смог хорошенько их разглядеть.
        - Демонические обезьяны, - пробормотал он, то ли для себя, то ли для Калакара.
        Тут же понял, что спутник никак на его слова не реагирует и бросил быстрый взгляд через плечо. Тиль обнаружился несколько в стороне, как раз там, куда падала полоса света от фонаря. И вместо того, чтобы прятаться, энергично размахивал клевцом - может разминаясь, а может выманивая скрывающегося в темноте первого демона.
        - Идиот, хоть бы револьвер у меня взял… - с досадой пробормотал Малк, на мгновение забыв, что без умения манипулировать Силой артефактный пистолет терял значительную часть своей мощи.
        Возможно он бы и помог Тилю, но тут на него наконец насели обе обезьяны и стало не до посторонних мыслей. Самому бы не пострадать.
        Так что следующую минуту или две он был полностью сосредоточен на схватке, безостановочно парируя удары сразу четырёх лап. Да какие удары! Предплечья тварей были словно выкованы из стали, и верные тесаки, прошедшие с Малком через весь Яванский пояс, впервые сплоховали. Каждое столкновение с демоническими конечностями не только едва не выворачивало рукояти из ладоней, но ещё и оставляло на толстых клинках заметные зазубрины - и это при поддержке Властью! Словно под кожей у обезьян прятались не обычные кости, а какое-то скрытое оружие.
        Впрочем как бы демоны ни были сильны, мощь эту ещё надо было уметь правильно применять. Череда сделанных ими ошибок наконец привела к тому, что в драке возникла крохотная пауза, которую Малк никак не мог пропустить. Молниеносно настроившись на вибрации Вуда и передав ему часть своих духовных сил, он стряхнул с Призрачной Руки прямо в морду ближайшему из демонов проклятье Нежизни… И тому тотчас стало не до сражения. Магия Малка, и без того мощная из-за общего уровня Власти, с помощью куклы поднялась ещё на одну ступеньку. Так что уже через несколько секунд кожа на голове твари начала высыхать и сморщиваться, а ещё мгновением позже процесс перекинулся на шею и грудь. О том, что стало с глазами и неудачно распахнутой на момент наложения проклятия пастью, не хотелось даже упоминать…
        Не попавшего под удар демона стремительное умирание товарища очевидно разозлило, из-за чего он прорычал какое-то невнятное ругательство на демонском наречии - чем подтвердил некоторую разумность - и выдохнул в сторону Малка поток вонючего чёрного дыма.
        Йоррох его знает на что он рассчитывал - может этот дым должен был Малка ослепить, а может разъесть ему глаза или отравить, - однако у него ничего не получилось. Старый фокус с закрученной воронкой Силой сначала собрал всю отраву в кучу, а затем прекрасно отработанное Рассеивание даже при вложении всего двух эргов энергии не оставило от неё и следа.
        Да, определённого результата своим нападением обезьяна конечно добилась - вынужденный отвлечься на отражение волшбы Малк подпустил её совсем близко, из-за чего был вынужден принимать один из ударов непосредственно на Панцирь - однако это был лишь временный успех. Малк быстро сориентировался, сменил тактику работы клинками и порыв демона, не пережив столкновения с его навыками фехтования, быстро сошёл на нет. Началась позиционная борьба, выиграть которую у твари не было и шанса. Малк был уже не тот несмышлёныш, который только покинул боевой зал Мастера Гарена и понятия не имел, как надо правильно сражаться. Теперь за его плечами стояли десятки смертельных драк и заметно возросшее воинское мастерство, которое компенсировало некоторые недостатки человеческого телосложения.
        Так что уже совсем скоро, наплевав на сохранность тесаков, Малк сначала глубоко рассёк гостю из Пекла левое бедро - да так, что нога у того подломилась, - а потом и вовсе с руганью на демоническом языке отрубил ему верхние конечности. Обезьяна тут же с каким-то нутряным стоном упала на колени, возможно даже сдаваясь, однако Малк никаких переговоров с тварями Пекла не принимал.
        Отбросив один из клинков, он быстро наложил на лоб демона правую ладонь, сосредоточился на образе Кетота и… обрушил на свою жертву волну экзорцизма. Тело монстра тут же охватило золотое свечение, кое-где окрашенное в оттенки Порчи, проникло в отверстия на его голове, заплясало на чудовищных ранах, а потом, словно сломав какую-то преграду, одним махом обратило всю плоть в лужу чёрной крови.
        - Ах ты!!! - заорал Малк, опрыгивая назад и стряхивая попавшие на штаны и обувь капли.
        Увы, одежду можно было считать испорченной - эту дрянь было уже не отстирать. Впрочем об это Малк будет сожалеть потом…
        - Тиль, ты там как?! - крикнул он, только сейчас осознав, что из глубин подвала доносятся рычание, азартное хэканье и редкие, но такие знакомые звуки ударов железа по плоти.
        Он торопливо завертел головой, пока наконец не заметил два мечущихся среди теней силуэта. Один из них принадлежал сильно хромающей и заметно вымотанной обезьяне, а другой… другой - Тилю. Пусть немного помятому, в разорванной рубахе и с прижатой к животу ладонью, но вполне живому и практически не уступающему в драке демону.
        Малк, не скрываясь, усмехнулся. Кажется кое-кто решил, что хватит с него отсиживаться на задворках чужого разума и решил «порулить»… И если судить по проявленному мастерству, этот кто-то весьма хорош в обращении с разного рода дробящими инструментами.
        Пока Малк думал, стоит ему или нет помогать Калакару, на пороге внезапно шевельнулась ещё одна тень. И только тогда он вдруг понял, что в подвал заглянули не только обезьяны, но и ещё одна тварь. Причём хорошо ему знакомая. Пока они сражались с троицей вонючих человекоподобных монстров, за этим наблюдала демоническая гусеница. Пусть не такая крупная, как виденные Малком раньше, но всё же это была именно она.
        Вроде бы неразумная гадина стояла, смотрела и не вмешивалась. И вот теперь очевидно надумала бежать.
        - Поздно спохватилась, уродина! - хищно усмехнулся Малк.
        И ринулся к выходу.
        Гусеница испуганно заметалась, попробовала быстро сдать назад, однако сделать ничего не успела. Причём совсем не потому, что Малк оказался сильно быстрее неё. В дело неожиданно вмешался призрак - один из тех, от кого сидрерия вроде бы уже должна была быть полностью очищена. Бестелесный козлоголовый выскочил прямо из потолка, спикировал твари на голову и… с совершенно не призрачной результативностью принялся вгрызаться в плоть.
        Мысли Малка о том, что творения местного некроманта слабы только против магов его специализации, получили невольное подтверждение.
        Но и гусеница была не столько беспомощна, как можно было подумать. Взвившиеся у неё на спине щупальца тут же принялись с яростью хлестать по обидчику, и судя по метаниям призрака, какой-то эффект от ударов определённо был…
        Конечно, можно было бы посмотреть кто кого победит, но Малк понимал, что находится не на представлении. Поэтому сначала без всякой жалости добил бестелесного охранника Призрачной Рукой, а затем запрыгнул уже заметно ослабевшей гусенице на спину и принялся кромсать тесаками её бугристую спину. Удары щупальцами по Панцирю он попросту игнорировал.
        Да, работа эта была грязная и очень кровавая, но кто-то всё же должен был её делать, правильно? Тем более что марионетки, способной драться вместо него, у Малка всё равно не было…
        - Х-ха!!! - вдруг раздался со спины надсадный крик, затем послышался точно такой же звук, что издаёт под ударом палки спелый арбуз, и почти сразу звон металла.
        И наступила тишина.
        - Эй, Тиль, ты там цел? Что случилось? - гаркнул Малк, усиливая напор на гусеницу.
        Благо она уже не сопротивлялась, и теперь Малк действовал не столько как воин, сколько как мясник. Призрачной ладонью он нащупал в ране на «шее» твари пульсацию Силы, и теперь пытался выяснить, что за предмет там так «шалит».
        - Тиль?! - повторил вопрос Малк и всё-таки оглянулся.
        Калакар оказался значительно левее того места, где он до этого сражался. Тряс головой - от чего фонарь в его постоянно прыгал - и вообще вёл себя так, как ведёт себя человек, которому прилетел хороший удар в голову. Малк даже догадывался что это был за удар. Рядом с Калакаром обнаружился незамеченный ими ранее несгораемый шкаф, видимо и ставший причиной его ошеломления.
        - Цел я. Я твари этой черепушку проломил, а она напоследок так меня пнула, что аж до этого грёбаного сейфа докинула, - наконец сообщил Тиль.
        - Сейфа? - оживился Малк.
        Впрочем это не помешало ему запустить в рану на спине гусеницы руку и с натугой выломать уже попадавшуюся ему ранее бугристую кость.
        Однако Малк не спешил с радостью. Лишь тщательно изучив находку и убедившись, что она действительно подходит для создания Очага, лишь тогда позволил себе от души улыбнуться. Столько по поясу мотался, столько демонов изничтожил, а нужных материалов не встретил. Однако стоило вернуться в цивилизацию и почти сразу такой подарок!
        Затем на ум пришли чересчур крепкие кости предплечий у троицы обезьян, которые тоже вполне можно было пустить на что-нибудь хорошее, и его радость стала ещё больше…
        - Малк, мы не сможем его открыть. У отца в конторе был похожий. Стенки толстые, а замок такой, что даже опытный «медвежатник» быстро не вскроет… Нам его не открыть! - вдруг раздался голос смертельно расстроенного Тиля, и Малк был вынужден отвлечься от своих сладкий мечтаний о будущих артефактах.
        Хотя, кто сказал, что это отвлечение может его как-то огорчить?
        Стряхнув кровь и спрятав кость в поясную сумку, Малк подошёл к Калакару и встал рядом.
        - Видишь? - спросил Тиль, с ненавистью кивая на несгораемый шкаф. - Зуб даю - внутри наверняка что-то ценное. Но мы туда просто не доберёмся!
        Малк с сомнением посмотрел на находку Калакара, на Тиля - не забыв при этом наложить на него «лечилку», - потом снова на находку. Затем вздохнул, пожал плечами и принялся изучать дверь.
        - Что ты хочешь? - тут же спросил Тиль. - Говорю же, ключ нам не подобрать…
        - А он нам нужен? - уточнил Малк, не скрывая насмешки.
        После полученных в драке с демонами трофеев он был на таком душевном подъёме, что любая проблема ему казалась по плечу. Тем более столь… механистическая.
        Ещё даже не успев договорить, Малк наложил ладонь на замочную скважину и выпустил тоненький поток Силы. Ровно такой, чтобы энергия смогла проникнуть внутрь механизма, заполнить там всё свободной пространство и чуть больше. После чего обхватил её всю Властью и… повернул. А вместе с ней «повернул», корёжа металл, и часть створки.
        - Погоди!! - запоздало крикнул Тиль, видимо желая предупредить о возможных ловушках.
        Но было слишком поздно. Малк задуманное уже выполнил и теперь окончательно занимался тем, что выламывал дверцу шкафа.
        - А вдруг там механизм самоуничтожения сработает и всё содержимое в пепел? - мрачно спросил Калакар, видимо испытывая характерный для него приступ сребролюбия.
        - Нам-то какая разница? Так хоть какой-то шанс есть, что до содержимого доберёмся… - парировал Малк и последним рывком открыл сейф.
        Пробежался взглядом по нескольким пустым полкам - даже расстроиться успел, - но потом заглянул на последнюю и уже в третий раз за последние несколько минут расплылся в улыбке. Самое большое отделение шкафа было заставлено столбиками золотых монет, а в дальнем углу лежал небольшой кожаный мешочек, который просто не мог хранить в себе что-то малоценное.
        - Драхмы?! Малк, да тут же Йоррохова куча драхм!!! - сдавленно завопил Тиль, напрочь забыв, где они находятся и что Ночь Йорроха ещё не закончилась.
        Однако Малк его понимал. Ценны не деньги, ценны те возможности, что они тебе дают. А значит с этой находкой воплощение его плана в жизнь сдвинется ещё на пару делений!!
        На этой мысли он не выдержал и тихо засмеялся.
        Проклятье, как же удачно они сюда зашли. Это просто праздник какой-то…
        Глава девятая, в которой «на огонёк заглядывают те, кого хоть и приглашали, но ждать не ждали»
        «Очаг» у Малка получился весьма непривычного вида. Плоский, толщиной в половину мизинца, по форме же напоминающий древнюю драхму - как и она круглый, с дыркой посередине. Захочешь сделать специально - не получится, а у Малка он таким вышел сам собой. Вроде бы и ничего нового в процесс обработки не вносил, и очищал от Скверны так же как и раньше, и даже тесак для поглощения потусторонней дряни попробовал использовать, однако в результате получил вовсе не то, что планировал. Вместо длительной многодневной очистки - едва ли не мгновенное вытеснение силы Пекла, вместо частичной трансформы в нечто более приятное для глаз - полноценное превращение в некое подобие медальона, ну и наконец вместо обретения нового проклятого ножа - повреждение одного из тесаков выбросом Силы.
        Малк даже растерялся поначалу. Вроде бы собирался дать начало протяжённому по времени процессу, на деле же получил уже готовый результат. Да, полностью провалив создание ножа, но зато сразу же заполучив в свои руки полноценный «очаг».
        И ведь так сразу не разберёшься в чём причина подобного прорыва в навыках. Опыт ли тому виной, проявление во Власти Порчи или, например, наличие неких подспудных образов и желаний, влияющих на манипуляции с Силой - Малк не имел ни малейшего понятия. Однако это совсем не означало, что он не рад неожиданному подарку судьбы. В условиях, когда у тебя нет доступа к подходящему источнику, ускоренное - пусть даже всего на пару-тройку седмиц - обретение инструмента для поглощения Силы уже кажется немалой удачей… Чего уж тут огорчаться?
        Вообще с этой историей по разграблению сидрерии Малку по-настоящему повезло. Мало того, что он правильно выбрал цель - удивительное сочетание слабой защиты и большого богатства, - но ещё и ухитрился вовремя сбежать. Не столкнувшись ни с разъярёнными смертными охранниками, ни с очевидно заправлявшим там магом Смерти.
        Последний Малка особенно настораживал. Вроде и признаков большой мощи в следах обрядов ему заметить не удалось, и мастерство создания призраков там очевидно хромало, но всё равно было нечто такое, что не могло не настораживать. Неизвестный чародей как-то слишком уж нагло и уверенно работал с жертвенной силой! Ну а там, где жертвенная сила, всегда есть место и для других грязных секретов, знакомства с которыми Малк предпочёл бы избежать.
        Вот он и убежал. Собрал трофеи, организовал в сидрерии пожар и на пару с Тилем рванул прочь из деревни, едва успев дождаться конца Ночи. Сначала за пару часов добрались до расположенной чуть севернее деревни, там залезли в лодочный сарай, позаимствовали старенькую плоскодонку - Малк для очистки совести оставил на единственной лавке две драхмы - и далее порядка восьми часов сплавлялись по реке. И лишь когда водный путь свернул в небольшой лесок, лишь тогда позволили себе сойти на берег и отдохнуть. Последним, правда, больше увлекался Тиль, а вот интересы Малка были всё больше нацелены на занятия магией. Появляться в людных местах с частями демонических тел было смерти подобно, и потому он при первой же возможности приложил максимум усилий для того, чтобы избавить свои трофеи от вони Скверны…
        - Ты со своим ритуалом очистки уже четыре часа возишься. Что-то не так? - подал голос Тиль после того, как Малк завершил очередную попытку изгнать из свежесотворённого Очага Скверну и принялся ощупывать костяной медальон руками.
        - Во-первых, не четыре, а два с половиной. Во-вторых же… какая разница? Тебе-то это никаким боком не мешает, - огрызнулся Малк задумчиво.
        - Это да, но… хотелось бы чтобы ты закончил с иллюминацией. И не навёл на наш след ищеек Дома Болотной Выпи, - заметил Калакар, который после демонстрации навыков владения клевцом кажется обрёл некоторую излишнюю уверенность в своих силах.
        Малк усмехнулся.
        - Без этой, как ты говоришь, «иллюминации», нас даже особо искать не придётся - все жандармы Арктавии как мотыльки на свет слетятся.
        - Тогда может этот хлам лучше просто выкинуть? - тут же предложил Тиль.
        - Я лучше тебя выкину! - огрызнулся Малк, но не всерьёз.
        Гораздо больше чем болтовня товарища его сейчас интересовал свежесотворённый инструмент. И он ещё раз придирчиво прошёлся по нему духовным вниманием… чтобы в который раз убедиться, что предмет был совершенно чист.
        - Очень интересно, - пробормотал, наконец, Малк и убрал костяной диск в наплечную сумку.
        Она так же была трофеем из сидрерии и в ней уже хранились две лучевые кости одной из демонических обезьян - той самой, что почти не пострадала от разрушительных для тварей Пекла чар. И что самое любопытное в них тоже не было ни капли демонической Скверны. По какой-то причине адская отрава никак не взаимодействовала с материалом данных костей, и Малк извлёк их из тела твари уже «чистыми». Что вкупе с их аномальной твёрдостью прямо указывало на их ценность в качестве материала для изготовления артефактов. Главное найти хорошего Мастера, вроде господина Доусона, а там…
        Впрочем слишком уж впадать в фантазии было не в духе Малка, и он тут же вернулся к гораздо более приземлённым вещам.
        - Монеты пересчитал? - спросил он у Тиля.
        Пока Малк возился с демоническими костями, товарищ вновь вернулся к пересчёту добытого золота. Уж Йоррох его знает, что ему так нравилось в возне с драхмами, но за время стоянки в сумку с ними Калакар заглядывал уже трижды. И возможно собирался сделать это в четвёртый раз!
        - Обижаешь! - расплылся в улыбке Тиль. - Ровно триста пятьдесят четыре драхмы. Всё плечо оттянули пока нёс. Но… - он тихонько засмеялся, - но эту тяжесть я готов потерпеть.
        - Прилично, - присвистнул Малк.
        Пусть на его долю и приходилось лишь две трети от общей суммы, результат всё равно получался немаленьким. Что с небольшим запасом даже перекрывало понесённые у входа в некрополь потери.
        - Прилично? - снисходительно фыркнул Тиль. - Уверен, если сейчас спросить заправлявшего в том подвале ублюдка, он подберёт к случившемуся несколько иные эпитеты. - Торговец принялся загибать пальцы: - Лабораторию его, или как там она у магов называется, сожгли. Демонической кровью всё изгадили… Если захочет восстановить «предприятие», сначала будет вынужден хорошенько там всё подчистить. А те же жрецы берут за свою работу дорого… Ну и самое главное. Золотишко его мы утащили, а товар на тысячу драхм - уничтожили. Да за такое кураторы из Дома Болотной Выпи могут и под нож пустить!
        - Не пустят, - с сожалением помотал головой Малк. - Ценных специалистов предпочитают беречь…
        С каким бы удовольствием он открутил бы башку этому любителю приносить людей в жертву - не описать. Но… увы, свои желания надо соразмерять со своими возможностями.
        - Это да, - согласился Тиль, впрочем не особо огорчённый.
        На подобного рода материи он смотрел с гораздо большей чем Малк практичностью… Чего нельзя было сказать о несколько более приземлённых вещах.
        - Кстати, Малк, а что в том мешочке? - спросил он внезапно. Подождал ответа, и когда его не услышал, поморщившись, напомнил: - В том самом, что на полке с драхмами лежал. Ты ведь его тогда первым схватил и с той поры ни разу мне не показывал!
        Малк криво усмехнулся: этого вопроса он ждал давно. И будь его спутник обычным торговцем Тилем - обязательно дал бы на него исчерпывающее пояснение. Однако общаться ему приходилось с тандемом сразу из двух личностей, одна из которых могла быть отнесена в условные враги. А значит и обсуждение кое-каких тем следовало считать чем-то вроде табу.
        - Есть такое, - кивнул он после короткой заминки. - Но это тот самый случай, когда не магу не стоит лезть в дела магов…
        Была некоторая надежда, что удастся увести разговор в сторону, однако Тиль оказался для этого слишком воинственно настроен.
        - Да-да, маги и не маги. Как же! - скривился Калакар презрительно. - Малк, в подвале том мы сражались вместе, а значит и права на добычу у нас тоже общие. Поэтому давай, отвечай. Что было в том мешочке? Снова что-нибудь запрещённое, очень дорогое, но оскорбляющее твоё чувство «прекрасного»?
        У Малка появился соблазн согласиться, однако кошель лежал среди его вещей - и Тиль мог его видеть, - что напрочь рубило данную версию на корню.
        Поэтому он был вынужден честно сказать:
        - Почему? Нет. Просто кое-что такое, что способно принести выгоду лично мне, и никаким боком не относится к тебе…
        - Как же, верю! - фыркнул Калакар. - Ну, говори… Там какие-нибудь демонические пилюли?!
        - Да тьфу на тебя! - возмутился Малк. - Я же вроде говорил, что с Пеклом тамошний маг не связан?!
        - Это был бы так себе аргумент, если бы собственными глазами не видел, как ты эликсиров на тысячу драхм потоптал! - принялся рассуждать Тиль. - Так что да, демоническую дрянь ты бы выкинул. Но тогда что? Может силовой камень?..
        - А почему не рассматриваешь гораздо более мирские варианты? Драгоценные камни, например? - не сдержал любопытства Малк.
        - Э, - отмахнулся Тиль. - Я тебя уже изучил. Из-за ерунды вроде денег или их замены ты такую секретность разводить бы не стал. Тут что-то другое…
        - Вот и я говорю, что другое. Для тебя ценности не имеющее, а вот для меня… для меня как минимум полезное, - развёл руками Малк и с максимально честным выражением лица заглянул в глаза Калакара.
        Перехвативший контроль над телом «новый» Тиль явно сгорал от любопытства, однако даже до него начало доходить, что в этот вопросе Малк не уступит ни на пядь. И потому с очевидной неохотой замолчал.
        Малк с удовлетворением кивнул - вынужденное «соглашательство» товарища его пока вполне устраивало. И чем дольше тот будет воздерживаться от каких-то активных действий, тем лучше. Потому как в кошельке лежала вещь, которая в глазах Малка вообще не имела цены. Ведь там был гриб, который в точности повторял те грибы, в круге из которых появился Дух Малка во время его путешествия в мир слуг туземного шамана. Не какой-то полуиллюзорный образ, а вполне себе материальная вещь!
        Подобного рода совпадения если и встречаются, то весьма редко. Если же вспомнить, в чьём несгораемом шкафу этот «мухомор» лежал, и какого рода деятельностью занимался его первоначальный владелец, то мысли о какой-то случайной схожести вовсе можно было отбросить.
        Не простая это находка, очень непростая! И очевидно весьма полезная для создателей призраков, шаманов, их нематериальных слуг и… обладателей призрачных тонких тел вроде Малка. Главное найти ему правильное применение. Впрочем на сей счёт Малк не беспокоился - кого «поспрашивать» на всякие потусторонние темы он знал.
        - Кстати, - вдруг напомнил о себе Тиль, - что думаешь об ищейках Дома Болотной Выпи? Смогут они на наш след выйти?
        Малк пожал плечами.
        - Если речь идёт только о людях Дома, то их мы с хвоста по идее скинули. Но дворяне ведь и к жандармерии могут обратиться. А уж те при должной мотивации не то что всю округу перевернут, но и в соседние районы заглянут.
        - Плохо, - помрачнел Калакар. - Я почему-то о последствиях нашего налёта всерьёз не задумывался… А ведь мы действительно наследили! Достаточно проверить окрестные деревни на предмет появления чужаков, как у расследователей тут же появятся описания здоровяка и идущего с ним задохлика…
        - Если честно, то так себе угроза, - отмахнулся Малк. - Это в сельской местности чужаки как на ладони, однако стоит войти в крупный город, и подпадающих под подобное описание будет «на пучок - десяток». Главное добраться до более цивилизованных мест да не «светиться» перед городовыми, и об охоте на нас можно будет не беспокоиться. Во всяком случае об обычной охоте…
        - Обычной? - подозрительно спросил Тиль, чутко уловивший прячущиеся за этим словом глубины. - Ты намекаешь, что нас будут искать магией?
        - Предполагаю, - поправил его Малк. - По следам в сидрерии нас найти не смогут, это да, - всё пожар уничтожил, - но при действительно серьёзных вложениях и некоторой доле удачи могут добраться до тех, кто вообще «копал» под Дом Болотной Выпи. И вот тогда…
        - Это ты на мою подругу намекаешь? - как-то набычился Тиль.
        - На ту официантку, которая ради тебя ходила в библиотеку, - педантично заметил Малк.
        - Ну тогда она ничего не скажет! - отрезал Тиль, и почему-то не было сомнений, что это был именно «новый» Тиль.
        - Откуда такая уверенность? - насмешливо вскинул брови Малк.
        Однако товарищ на провокацию не поддался и твёрдо бросил:
        - Просто знаю. Ни по доброй воле, ни под внешним воздействием к нам она не приведёт!
        Малк хотел было пошутить на тему чрезмерной уверенности в чужом благорасположении, но потом вспомнил о разного рода блокировках памяти и резко расхотел балагурить. Он лично знал одного такого человека, который напрочь забыл ответы на некоторые важные вопросы, а потому примерно представлял поведение официанточки в случае применения к ней схожих мер воздействия…
        Проклятье, а не слишком ли «новый» Тиль обжился в чужом теле, если стал позволять себе подобные «вольности»?! Кажется работу над планом и вправду стоило ускорять…
        Большим городом, в котором «здоровяку с задохликом» предстояло раствориться и обрубить вероятные хвосты, стал Авлов - торговая столица всего запада Арктавии. Этот город-торжище, город-ярмарка был настолько привлекателен в глазах проходимцев всех мастей, купцов и просто жаждущих развлечений зевак, что сюда ежедневно стекались тысячи подданных здешнего императора. Кто-то уходил, кто-то оставался - для беглецов это было не слишком важно, - главное, что это всё формировало такой поток людей, что затеряться в нём было плёвым делом. И вот в него-то они с Тилем и влились после того как, выбравшись из леса, на перекладных паромобилях за пару дней добрались до окраин города.
        Калакар, видимо воодушевлённый возвращением их финансовой состоятельности, рвался двигаться дальше - куда-нибудь в сторону западного побережья, где в любом порту всегда можно сесть на корабль и отбыть хоть в Борей, хоть в любую иную точку мира. Однако Малк проявил гораздо большую сдержанность. И вместо того, чтобы прислушаться к аргументам Тиля, поступил наоборот. Снял небольшой двор неподалёку от ближайшего торжища, да там и осел. Даже для вида не пытаясь просчитать их дальнейший маршрут.
        На памяти Малка Тиль тогда впервые вспылил. Размахивал руками, что-то доказывал, пытался даже ругаться - в какой-то момент возникло ощущение, что его второй личности уже порядком остодемонело играть роль соглядатая, - но ничего так и не добился. Кроме, разве что, предложения убираться прочь в одиночестве, однако им Калакар предсказуемо не воспользовался. И, рассвирепев, отправился тушить гнев в вине и продажной любви.
        Впрочем Малка моральный облик командующей в теле торговца паровыми двигателями личности волновал мало. У него были свои предпочтения, и так как суть их сводилась к спешному укреплению собственного могущества, все прочие вещи Малк попросту игнорировал.
        И начал он с самого простого - нашёл на рыночной площади мага-артефактора и заказал у него улучшение тесаков. Купленные ещё аж в Андалоре мясницкие ножи-топоры давно уже не соответствовали требованиям Малка к оружию, ну а после того как получили серьёзные повреждения в последней схватке, они и вовсе превратились в бесполезные куски металла. Так что их переделка действительно назрела.
        Правда, изначально Малк предполагал, что просто закажет копию старых тесаков, но из новых материалов, однако артефактор смог его переубедить. Как оказалось, несмотря на отсутствие каких-то внешних магических свойств, старые клинки столько раз подвергались воздействию Власти, а также структурированной и не структурированной Силы, что в них со слов Мастера начались некие скрытые трансформации. Причём столь обширные, что не самое качественное железо превратилось в нечто принципиально новое, и это новое имело смысл пустить в работу.
        Чем артефактор и занялся. Забрав у Малка тесаки, лучевые кости демонических обезьян и тридцать три драхмы - из-за отсутствия нужных разрешений пришлось заплатить на треть выше первоначальной цены, - он посоветовал «где-нибудь погулять» седмицу, после чего тут же заперся в своей мастерской. И пусть до уровня господина Доусона этот специалист по возне с железками явно не дотягивал, Малк почему-то ни капли не сомневался - что-нибудь толковое из его рук точно выйдет. Ну а если даже и нет… что ж, как следует поступать с лжецами и мошенниками он уже хорошо знал.
        Следующее, чем Малк занялся сразу после размещения заказа на изготовление новой версии тесаков, это расширение арсенала известных ему знаков Руноглифа. И пусть с Зеркалом Друзала заниматься этим было привычнее, да и прямого увеличения личной силы это не давало, добытый в ателье заклинаний набор рун всё же был чем-то вроде краеугольного камня запланированного далее развития. Изучение заклинания Живого Клона, более сложное взаимодействие с дружественными и враждебными лоа, усложнение ритуалов - всё это было невозможно без нацеленных на работу с нематериальной сферой знаков, и именно их Малк ударными темпами теперь и пытался изучать.
        Причём небезуспешно. Возросшая по сравнению с прошлым раундом обучения Власть и видимо остаточное влияние Семени Духа делали данный процесс удивительно гладким, так что не самые простые в метафизическом смысле руны Малк едва ли не «щёлкал» как орешки. Когда же он посредством духовных вибраций «пообщался» с Вудом на тему применения добытого гриба - к сожалению произошло это только на третий день интенсивных тренировок, до этого «кукла» на контакт не шла - и применил полученный совет на практике, то этот процесс и вовсе стал лавинообразным.
        Правда, и заниматься ему теперь приходилось вовсе не так, как учили в Обществе андалорских магов.
        Там, где он раньше подключался к Зеркалу Друзала - ну или на худой конец погружался разумом во Дворец Духа - теперь Малк… покидал собственное тело. То есть садился по-стиксонски, прикладывал ко лбу сферу со знаками Руноглифа, настраивался на нужные вибрации и покидал тело в своей призрачной форме. Причём не уходил, проглотив заколдованное око, в неведомые дали мира духов и не перемещался в подготовленную марионетку, а выплывал из тела через точку Место Ста Встреч на макушке и зависал над привычным с рождения вместилищем в точно такой же как и материальное тело сидячей позе. Состояние это было крайне непривычное, характеризуемые необычайной ясностью сознания - а потому и повышенной обучаемостью, - однако в то же время весьма утомительное. Поэтому долго в нём находиться Малк попросту не мог.
        И вот тут Вуд «предложил» решение - воспользоваться добытым грибом. Там, где злобный некромант создавал для себя призрачных слуг, хозяину куклы предлагалось питать собственное тонкое тело. Причём питать в буквальном смысле слова - находясь в призрачном виде Малк должен был зажигать Властью растёртый в порошок «мухомор» и поглощать образующийся дым точно так же, как растения поглощают солнечный свет.
        Для Малка это всё конечно прозвучало тогда довольно дико, однако и причин отказываться от эксперимента он не нашёл. Попробовал и… восхитился результатом. Предложенный лоа метод тренировок действительно работал. Так что все последующие дни, пока не закончился волшебный «фимиам», Малк запирался в своей комнате, дышал в призрачной форме питательным ароматом и с удовлетворением отмечал, как во Дворце Духа расширяется соответствующая знаниям о Руноглифе «делянка».
        Впрочем то, что метод этот не так прост, стало понятно уже после пятого занятия. Когда в процессе поглощения Духом выделяемой потусторонним грибом субстанции Малк вдруг сначала стал отчётливо воспринимать близость с гадательным компасом, потом «увидел» Вуда, а в завершении всего ещё и запустил с каждым из артефактов пока непонятный для него обмен духовными вибрациями. Устойчивый стабильный обмен, воздействующий как непосредственно на тонкое тело, так и на Власть.
        Последнее было особенно удивительно: до настоящего момента ничто, кроме жреческих практик на мощь Духа никак не влияло. Поэтому когда чисто шаманская практика вдруг вызвала в остановившей своё развитие Власти некие колебания, Малк закономерно удивился и… продолжил делать то, что делал. Раз подвижек в увеличении могущества это не вызвало, значит ему оставалось только изучать загадочное явление и надеяться, что в будущем оно поможет ему начать подъём к вожделенному зелёному рангу Власти…
        Тем не менее, говорить о том, что Малк только и делал, что тренировался, тоже было неверно. Во избежание выгорания тяжёлая работа должна чередоваться с отдыхом, и таковым Малк для себя определил употребление обязательной чашечки шуйсю на завтрак и чтение утренней газеты. Ну а то, что именно в это время он так же виделся ещё и с опухшим от ночных гулянок Тилем - это было не более чем совпадение.
        - Может скажешь, зачем тебе это всё? - в одну из таких утренних встреч вдруг спросил мрачный Калакар.
        - Что именно? - уточнил Малк, не отрываясь от таблоида. - Если чтение международных новостей, то считаю это полезным и поучительным. Например, как бы я иначе узнал, что из-за начавшегося в Стиксоне очередного раунда гонений на «демонолюбов» оттуда уже в третий раз за пять лет отзывают авалонского посла. Или что знаменитый Синий Король, некогда считавшийся самым терпимым из высокоранговых монстров, внезапно пожрал всех жителей острова Блу и теперь родственники погибших собирают деньги для найма команды карателей…
        О том, что последняя новость косвенно касается самого Малка, он предпочёл умолчать, и судя по тому, что Тиль не стал засыпать его на сей счёт градом вопросов, товарищ этого даже не заметил.
        - Малк! Ты понимаешь о чём я! - скривился Калакар. - К чему вся эта задержка? - Тут он видимо что-то почуял и решительно замахал руками. - Только не рассказывай, что просто решил потренироваться, ладно?!
        - Хорошо, не буду, - с усмешкой сказал Малк. - И как понимаю ожидание переделки моих тесаков достойной причиной проживания в Авлове ты тоже не считаешь?
        - Угадал, - мрачно кивнул «новый» Тиль. - Сколько бы ты ни говорил про надёжное заметание следов, риск попасть в лапы Дома Болотной Выпи или жандармов всё равно остаётся. Однако ты напрочь этот факт игнорируешь и с достойным лучшего применения упорством продолжаешь чего-то ждать, маскируя это тренировками. Отсюда вопрос: что именно ты ждёшь?
        Тиль выжидательно уставился на своего собеседника.
        Малка так и подмывало выдать ему что-нибудь в духе того, что он плевать хотел на любые поиски, что в действительно опасной ситуации сменит облик и уйдёт от облавы, оставив сосуд с вселённым в него чужаком на откуп жандармам, однако он сдержался. И вместо этого коротко и главное честно бросил:
        - Жду подходящего дня!
        - Подходящего для чего? - подозрительно сощурился Тиль.
        - А вот это ты узнаешь несколько позже! - снова ухмыльнулся Малк, однако никаких дополнительных комментариев давать не стал.
        Да и какой был в этом смысл? Зачем говорить «новому» Тилю о том, что в рамках подготовки к грядущему торгу с «заинтересованными сторонами» и для усиления своих «переговорных позиций», Малк запланировал поиск обладателей ангельской Родословной. И не тайный поиск, а такой, чтобы его внешний антураж целиком и полностью раскрылся перед глазами Калакара?
        Вдруг забеспокоится, ещё захочет сорвать. А так… чем меньше «новый» Тиль знает - тем менее подготовленными будут его реакции и тем выше шансы, что находящиеся с ним на связи силы правильно поймут отправленное им послание!
        Вообще Малк столько месяцев потратил на просчитывание различных версий своего «великого плана», столько раз прокручивал в голове то, как будет его поэтапно реализовывать, что когда настало время приступать к воплощению в жизнь одного из ключевых его элементов - контакт с другой личностью Калакара значимость задуманного лишь усиливал - на какой-то миг даже испытал что-то вроде постыдных сомнений.
        Ну как же, теперь ведь по собственной воле придётся с головой влезать во всё то, куда его до этого «макал» лишь господин Тияз. Интриги секретных служб и тайных организаций, запретная повсеместная практика работы с чужими Родословными, ангельское наследие императорской семьи Борея - может послать это всё к Йорроху и просто жить? Ведь живут же как-то другие маги, значит и он сможет. Да, скорее всего он не увидит больше сестёр, а вместо нормальной карьеры Одарённого будет вынужден идти по тропе изгоя, но так и что с того? Засесть где-нибудь в Яванском поясе, среди дикарей и всякого отребья, найти возможность заработка, нащупать каналы для получения хоть каких-то магических знаний и… молиться Девятерым, чтобы не стать закуской для монстра вроде Синего Короля, не оказаться на алтаре «демонолюбов» стараниями недавних товарищей, и не впасть в кровожадное безумие на почве одиночества и прогрессирующей мизантропии.
        Доводы всё это были давно известные, не раз уже со всем сторон рассмотренные. Однако и дело Малку ведь тоже предстояло нешуточное - выкупать собственное право на обычную жизнь у сильных мира сего ему ещё как-то не приходилось - и потому некоторые сомнения были простительны…
        Что до сути его задумки, то реализуемая Малком идея была довольно проста: дожить до того момента, когда с ним вообще кто-либо захочет разговаривать, убедить всех, что в его случае торговля лучше грабежа и убийства, избавиться от всего того, что делает его объектом притязаний разного рода организаций, и, наконец, обменять нужные для всех знания на свободу и безопасность. Вроде бы на первый взгляд ничего сложного, однако как же много всего крылось в деталях.
        Ладно выживание - с ним всё было относительно просто. Изучай новые навыки, углубляй старые, да не забывай про артефакты, и твои шансы протянуть достаточно долго существенно вырастут. Но вот как убедить всех, что твоё похищение, пытки и последующее убийство не лучший выход из ситуации? Тем более в условиях, когда невозможно найти достойного доверия покровителя? Малк видел выход только один - врать, обманывать и создавать иллюзию того, чего нет на самом деле. По этой причине появилась «игра» с присутствием то ли впавшего в спячку, то ли просто скрывающегося в черепе господина Тияза, по этой причине был сделан выбор в пользу скорого изучения Живого Клона и, наконец, по этой причине Малк не спешил с возвращением в Борей. Прежде чем устраивать торговлю с властьимущими, следовало сначала дорасти до уровня, где тебя перестанут рассматривать как вещь.
        Непросто всё было и с избавлением от опасных секретов, причём самую большую угрозу тут представляло ангельское перо во Дворце Духа. До того момента пока Малк не придумает как вытащить Йоррохову вещицу у себя из сосредоточения Духа - возможность чего упоминал господин Тияз - спокойной жизни ему точно было не видать… как и не избавиться от перспективы стать подопечным какого-нибудь вивисектора от магии.
        Ну и, наконец, уже упоминавшийся финальный торг. Чтобы он был успешным, Малку требовалось обеспечить две вещи - подобрать нескольких покупателей и сделать им действительно интересное предложение. Причём хотя до воплощения в жизнь этого пункта плана было ещё далеко, готовить его следовало уже сейчас и одновременно по двум направлениям.
        И вот тут наступал звёздный час очевидного соглядатая от одной из увязших в интриге вокруг ангельской Родословной сторон, которого Малк терпел рядом с собой уже невесть сколько времени. Пусть в план он был включён спонтанно, однако через него было крайне удобно решать сразу множество вопросов. Давать намёки на стоящую за спиной Малка силу в лице «совсем не погибшего» Мастера Тияза, «сливать» информацию о своём передвижении - избавляя будущих «партнёров» от необходимости устраивать облаву по всему Мритлоку, а себя ограждая от необходимости постоянно ждать внезапной атаки - и постепенно раскрывать масштабы тех тайн, которыми ему не повезло владеть.
        С последним Малк, правда, не слишком-то и торопился, однако всему своё время. И вот теперь настал час приподнять имеющуюся завесу секретности…
        - Ты хочешь, чтобы я поучаствовал в каком-то твоём ритуале? Серьёзно?! Да я даже не Одарённый! - воскликнул Тиль, едва услышав предложение Малка помочь ему с «одним обрядом».
        - А что такого? - Малк пожал плечами. - Магия - штука сложная, и далеко не всё в ней зависит от способностей к манипулированию Силой. Порой важно происхождение, кровь или вовсе время и место рождения…
        - Ага! Особенно если участие это заключается в примеривании на себя роли жертвенного барана, - фыркнул Тиль.
        Малк поморщился. Протестов он почему-то не ждал и из-за того, что ему придётся уговаривать приставленного к нему шпиона добраться до его тайн, потихоньку начал испытывать раздражение.
        - Ну какой, к Йорроху, баран?! - зло бросил он. - Ты магически нейтрален, а значит можешь служить чем-то вроде равновесной точки в поисковом ритуале. Тебе даже делать ничего не понадобится: постоишь себе тихонько внутри колдовской фигуры минут тридцать-сорок, а потом дальше по своим делам пойдёшь. Я тебя как эталон при настройке использовать буду…
        - Вон, из цилиндра своего эталон лепи. Или из кошки какой-нибудь - их местные бабки уже пару десятков прикормили, так что подходящую поймаешь без проблем. А меня - не трожь! - продолжил возмущаться Тиль.
        - Если бы домашнее животное искал или одежду - обязательно твоим бы предложением воспользовался, но я буду искать человека. Причём с весьма специфическими особенностями. Так что без твоей помощи не обойтись… - принялся увещевать его Малк, на миг даже засомневавшись, а не со «старым» ли он Тилем общается.
        - Нет! - замотал головой Калакар.
        И тогда Малк зашёл с козырей.
        - Взамен обещаю: если поможешь, то после этого потихоньку начнём готовиться к возвращению в Борей, - нейтральным тоном сообщил он.
        Вот этого уже Тиль вынести не смог. И без того уже с трудом продолжая изображать нежелание сотрудничать с Малком, он моментально вскинулся, расплылся в улыбке и выпалил:
        - А вот это уже довод. Совсем другое дело!!!
        После чего азартно потёр ладони и с предвкушением спросил:
        - Так что ты там говорил мне делать придётся?
        Возможно Тиль рассчитывал, что слова Малка ещё долго будут расходиться с делом и до проведения указанного ритуала у него будет ещё вагон времени, однако тут его настигло жестокое разочарование. Малк начал эту беседу уже полностью подготовленным, так что едва получив согласие Калакара тут же развил бурную деятельность.
        Первым делом он занялся вычерчиванием во дворе арендованного дома набора из трёх групп опорных графических структур, нацеленных на стабилизацию потока Силы и общую помощь в задуманном действе - удалённость от людей, дворовые постройки и сплошной забор в арендованном доме позволяли не переживать из-за чужих любопытных взглядов. Причём будь Малк не марионеточником, а нормальным гадателем с соответствующим Тайным Искусством, то заморачиваться с подобного рода сложностями ему бы наверняка не понадобилось, и перо выдало бы нужный результат по одному волевому усилию. Ну а обладай он знаниями, навыками или Властью господина Тияза, то и вовсе обставил всё так, что нужный ему ответ от пера получил бы кто-нибудь другой. Однако Малк был Малком, и потому ещё днём ранее нагородив кучу формул, теперь он с трудом принялся реализовывать их на практике. Да, следуя определённым, изученным ещё у Дерека Урвала шаблонам, но с учётом особенностей той местности, где предстояло проводить ритуал.
        - Малк, мне уже приходилось видеть как гадают… Ты уверен, что ты это будет именно поисковая магия, а не что-нибудь гораздо более мерзопакостное? - подозрительно спросил Тиль, который внимательно наблюдал за всем тем, что происходило во дворе их временного дома.
        - Не был бы уверен - ничего бы этого не было, - огрызнулся Малк.
        И доведя до ума последний завиток узора из знаков Руноглифа, принялся расставлять в узловых точках фигуры туески с кристаллическим песком. На ритуал предполагалось затратить не менее сорока эргов Силы, однако Малк брал магические аккумуляторы с запасом. Всё-таки если что-то вдруг пойдёт не так, за спиной у него больше не будет всегда готового поддержать наставника и стойкого брата по учителю, а значит и рассчитывать следовало только на себя…
        Последней Малк подступился к вырытой в центре двора яме. Судя по следам, хозяином дома она использовалась для приготовления мяса, однако Малку это ничуть не помешало приспособить её к своему ритуалу. Он мало того что включил данный очаг в общую структуру грядущего обряда, но ещё и наполовину заполнил его кровью чёрного быка - последний ингредиент без особых сложностей удалось купить на рынке.
        - Это зачем? - мрачно спросил Тиль, принюхиваясь к доносящемуся из ямы кровавому запаху.
        - Для лучшего результата, разумеется! - отмахнулся Малк.
        Однако по напряжённому молчанию понял, что Тиль ответом не удовлетворён и раздражённо пояснил:
        - Мне надо сгладить тот дисбаланс, что даёт твоя неодарённость. Ты должен стать частью ритуала, а не посторонним наблюдателем. И кровь мне в этом поможет. Что называется, дёшево и сердито.
        - Но… - с сомнением начал было Тиль.
        - Если тебе что-то не нравится, то вообще для подобного рода вещей лучше использовать кровь демонов… тогда отдача от ритуала получится значительно выше… но так-как создать запас после Ночи не получилось, поэтому радуйся. Нырять в демонический ихор тебе не придётся…
        - Если что, я видел, как ты сцеживал кровь демонических обезьяны в бутылку, - вдруг заметил «новый» Тиль, очевидно отодвинув в сторону Тиля «старого».
        - Тебе показалось, - ослепительно улыбнулся Малк и с удовольствием отметил как от этого перекосило Калакара. - Ну так что, в яму сам полезешь или тебя снова уговаривать придётся?
        Тиль сдавленно выругался, окинул взглядом начерченный на земле колдовской узор, затем покосился на Малка и с очевидным отвращением принялся закатывать брюки. Чувствовалось, что «сидящий» внутри торговца шпион прикрасно разбирался в ритуальной магии, и потому не хуже Малка знал, что никакой необходимость лезть в заполненный кровью очаг не было. Достаточно было просто постоять рядом. Однако сказать об этом Эттину - без объяснения источника своей осведомлённости - не мог и оттого страшно злился.
        Что до Малка, то он всей этой ситуацией попросту наслаждался. Да, никакой необходимости издеваться над соглядатаем не было, но слишком сильно он натерпелся от преследования всяких разных тайных обществ и секретных служб. Так что небольшое унижение шпиона воспринималось им как терапия расшатанных нервов.
        - А, чуть не забыл. Этот пакет в руки возьми! - вдруг спохватился Малк и сунул небольшой свёрток Тилю в руки.
        Тот подозрительно его оглядел, кажется даже принюхался, но ничего подозрительно не обнаружил и потому с вопросом уставился на своего спутника.
        - Надо для ритуала, - усмехнулся уголком рта Малк, после чего отвернулся и, мысленно сосредоточившись на гадательном компасе, принялся настраивать свой Дух на проведение обряда прорицания.
        Получилось у него это на удивление быстро. И пары минут не прошло, как он поймал нужную «волну» и тут же перешёл к активации колдовской фигуры. Подчиняясь его Власти, один за другим вспыхивали призрачным огнём ключевые узлы рисунка, соединялись светящимися линиями, взаимно друг друга усиливали. Так продолжалось, пока, наконец, колдовское пламя не дошло до ямы с Тилем и не взяло его в кольцо. Лишь тогда Малк счёл подготовку достаточной и, сосредоточившись, вытолкнул из своего Дворца Духа ангельское перо.
        Светящийся образ вопреки всему практически не сопротивлялся - с приятной лёгкостью выскользнул за пределы черепной коробки Малка и поплыл к точке над головой Калакара. Наступал ключевой момент ритуала, потому как всё это было не более чем подготовка к основному гаданию, возможность получить максимально правдивый ответ. И вот теперь было крайне важно всё сделать именно так, как надо, без ошибок…
        - Тиль, у тебя в пакете бомба. Уронишь её - взорвётся! - вкрадчивым голосом сообщил Малк, с усмешкой наблюдая за тем, как Калакар не сводит жадного взгляда с парящего над ним пера.
        - А? Что? Бомба? - опомнился торговец и, если судить по испугу, на смену «новому» Тилю тут же пришёл Тиль «старый».
        - Она самая. И если ты прислушаешься, то услышишь, как тикает часовой механизм, - хищно сказал Малк, не сводя глаз с Калакара.
        И тот полностью оправдал его ожидания. Лицо исказилось от ужаса, он затрясся и… произошло всё то, на что Малк и рассчитывал - «прежний» Тиль добавил в ритуал ту эмоцию, что максимально хорошо укладывалась в рамки лежащих на его Даре ограничений. Едва ощутив влияние страха смерти, связанное с Малком перо тут же дрогнуло, закрутилось, быстро набрало обороты, а затем… выдало через имеющийся с Духом Эттина контакт некую череду ярких образов. Вот высокий черноволосый человек с волевым подбородком сидит за столом и читает книгу, затем он сражается видимо на каком-то полигоне - судя по манере ведения боя это Бакалавр, специализирующийся на укреплении тела, - а тут он уже покорно внимает словам какого-то старика с властным и жестоким лицом… На этот моменте видение резко обрывалось. И Малку почему-то показалось, что виной тому именно отдающий приказы человек. Его влияние на реальность кажется было настолько велико, что слепленный «на коленке» ритуал попросту не мог пробиться через поле его Власти.
        На краю сознания вспыхнуло желание узнать кто это, и возникшая было перед внутренним взором серая пелена сменилась изображением герба неизвестного Малку арктавийского Дома. Остальные вопросы - вроде того, кто был этот могучий маг и почему он отдавал приказы скрытому носителю ангельской Родословной - отпали сами собой. Если возникнет такое желание, то искать его следовало среди старейшин Дома. Рядовыми членами такие люди точно не бывают…
        Возникло ощущение, что вложенная в ритуал Сила начала иссякать, и Малк был вынужден подстегнуть процесс поиска. Мысленно сконцентрировавшись на парящем в воздухе пере, он Властью ввернул в него намерение двигаться дальше, и серая пелена перед глазами снова сменилась цветной картинкой.
        На этот раз это было какое-то поместье. Довольно богатое, но в то же время лишённое аристократического изящества. Можно было не сомневаться, принадлежало оно либо какому-то быстро взлетевшему толстосуму, либо молодому торговому Семейству. И вот там, среди аляповатых золочёных статуй, бродил грузный мужчина в нелепом шёлковом халате и кажется любовался видами. Ни лица, ни каких-то иных подробностей разобрать не получалось - картинка вообще была какой-то плоской и словно бы демонстрируемой через грязное бутылочное стекло. Однако кое-что Малк каким-то нутряным чутьём понимал совершенно точно - второй носитель Родословной вне всяких сомнений находился где-то в Борее.
        Что ж, повезло! Значит Тилю он не соврал и откладывать возвращение домой не придётся…
        Чтобы перейти к поискам третьего «ангела», Малку пришлось по-настоящему выложиться. Сконцентрировав всю доступную ему Власть на йорроховом пере, он навалился всей мощью своего Духа, принялся биться, рваться вперёд, пока с огромным трудом не прорвался через мешающую гаданию пелену и… не увидел ничего. После стольких усилий единственное, чего удалось добиться, это разобрать, что третий носитель сущности крови Крылатых находится где-то ужасно далеко и что он жив. Причём последнее ощущалось как-то настолько неопределённо, что Малк счёл прорицание попросту несостоявшимся.
        «Ну, по крайней мере два из трёх есть,» - отметил он мысленно и завершил ритуал.
        Ритуальная фигура с шипением погасла, а вместе с ней растворился и образ пера. И теперь лишь следы на земле, вибрирующий на запястье компас, да витающие в воздухе остаточные магические эманации говорили, что здесь кто-то занимался колдовством. Теперь оставалось лишь подчистить следы и можно будет гасить активированный в самом начале подготовки к волшбе Защитный Круг - раз в дверь не стучатся местные службы надзора за магической активностью, он со своей задачей справился.
        - Э-эээ, а с бомбой что делать?! Она тикать перестала!! - вдруг крикнул до сих пор перепуганный Тиль.
        И Малк вспомнил, что за успешным завершением гадания как-то подзабыл про Калакара.
        - Ну так выбрось её. Свою задачу она выполнила! - небрежно бросил Малк, при этом краем глаза следя за торговцем.
        И надо сказать ему открылась весьма примечательная картина. Видимо впечатлённый увиденным «новый» Тиль перестал себя контролировать и теперь в тело Калакара проецировалась значительно большая часть его бессознательных реакций и мыслей. Изменилось выражение глаз, стало каким-то другим лицо и даже сама фигура приняла несколько иную форму. Всё, что осталось от настоящего Тиля, всё, что оставил ему вселенец - это его страх и обиду на поступок товарища.
        - Выбросить?! То есть эта бомба не настоящая?! - завопил он и этот крик страшно диссонировал с изменившейся внешностью.
        - Разумеется. Просто мне нужно было от тебя одно вполне конкретное чувство и я его… простимулировал. Прости, что тебе пришлось пережить не самые приятные минуты, - развёл руками Малк, неторопливо разворачиваясь к Калакару.
        Одного этого хватило, чтобы «новый» Тиль опомнился и вернул себе вожжи контроля. По телу торговца мгновенно пробежала волна неуловимых изменений, так что когда Малк встал к нему лицом, Калакар уже превратился в себя прежнего.
        - К Йорроху твои извинения!! Я тебя считал другом, а ты… - с обидой сказал «старый» Тиль и, выбравшись из ямы, зашагал по направлению к дому.
        - А я спас тебя из рабства и везу домой, ты это хотел сказать? - едва слышно произнёс Малк и уже в спину товарищу крикнул: - Кстати, ты ничего необычного во время ритуала не ощутил? Ну кроме того, что боялся моего муляжа бомбы?
        Тиль вздрогнул, остановился и с непривычными торжествующими интонациями выдал:
        - Я не видел, я ощущал. И теперь точно знаю, что ты искал кого-то, живущего в Арктавии!.. Этот ответ хотел от меня услышать?
        - Почти, - хмыкнул Малк, глядя в спину Тилю.
        Он ждал, что тот не сможет проигнорировать подобную провокацию и не ошибся. «Новый» Калакар, который снова посмотрел глазами прежнего Тиля, медленно повернулся и с прищуром спросил:
        - Почти?
        - Именно, - кивнул Малк. - Потому что ты ничего не сказал про остальных. А тот, кого я ищу, не один!
        После чего сделал вид, что потерял интерес к разговору и, подхватив заранее подготовленную лопату, принялся убирать следы своего колдовства. Так что Тилю, как бы ему ни хотелось услышать продолжения, пришлось уйти в дом ни с чем…
        О том, что в плане магии в этот день ещё ничего не закончилось, Малк понял где-то через пару минут после ухода Калакара. Активно работая лопатой он вдруг осознал, что гадательный компас, вместо того чтобы затихнуть, наоборот перешёл в режим неконтролируемых вибраций. И это уже списать на последствия поискового ритуала было нельзя - вокруг определённо происходило что-то сверхъестественное.
        Поэтому несколько обеспокоенный Малк воткнул лопату в землю, встал поустойчивее и, оперевшись на черенок, мысленно настроился на духовные вибрации механического артефакта. Подсознательно он ждал, что сейчас перед его внутренним взором возникнет некое смутное видение, предупреждающее о плохо идентифицируемой угрозе, и тем удивительнее было, когда его разум «затянуло» в полноценную иллюзию, где всё было максимально чётко и конкретно…
        После короткого ощущения полёта Дух Малка оказался под сводами некоего подземного зала - несмотря на издержки своего состояния промозглую сырость он ощутил прекрасно, - освещённого десятками свечей. Хоть вблизи он их и не рассматривал, но откуда-то Малк знал, что изготовлены те были не из воска или популярных ныне пиротехнических составов, а из человеческого жира. Аналогичное понимание касалось и свисающих с потолка в соответствии с шестью сторонами света кожаных полотнищ с демоническими рунами - при их изготовлении так же использовались только откровенно людоедские материалы.
        Впрочем на поводу у эмоций Малк не пошёл, и вместо того, чтобы яриться от гнева, с холодным разумом принялся изучать надписи на языке Пекла. Думал увидеть нечто интересное, однако к своему сожалению ничего кроме прославления Пекла и проклятий восставшим рабам не обнаружил. Это были явно чисто антуражные вещи.
        Гораздо больший интерес представляли две залитые кровью фигуры, двигающиеся в медленном танце непосредственно под Малком. Ведь вокруг небольшой горки из ещё бьющихся сердец отплясывал хеймдаркский маг со своим фамильяром, человек и похожая на обтянутый кожей скелет обезьяна.
        Выглядели они жутко, бесстыдно и мерзко, однако как и ранее Малк проигнорировал эмоциональную составляющую происходящего. Здесь и сейчас его волновало лишь то, что увиденный им обряд как-то очень сильно походил на описание демонического гадания из украденной у демона - того самого, что призвал хозяин костяной лодки - памяти. И судя по тому, что Малк вообще здесь оказался, с помощью поисковой волшбы они искали именно его.
        Не успела данная мысль принять хоть какие-то осмысленные формы, как ритуал продавшегося Пеклу чародея достиг своей кульминации, из скопления сердец вылетело облачко крови и… сформировало стрелку, которая в тот же миг указала остриём на Малка.
        Девятеро!!! Ничего хорошего это не обещало. Поэтому Малк дёрнулся, а как ощутил мешающую ему двигаться преграду, сразу же надавил Властью и, разорвав незримые оковы, покинул видение.
        Йоррохова стрела прошла мимо, однако Малк не сомневался - враг всё равно встал на его след и совсем скоро, может через день, два или даже три, к нему заявится делегация гостей.
        - Ф-фух, неожиданно! Думал это произойдёт несколько позже, - выдохнул он открыв глаза, и, неожиданно для себя, рассмеялся.
        Противогадательная магия, транслирующая всем желающим череп - получилось это хоть и наполовину случайно, но весьма к месту, - драка с ведьмами Общества Гарроты и активное участие в сражениях, где присутствовали фамильяры хеймдаркцев… Рано или поздно демонические недруги Малка должны были сложить все эти факты, а также неизбежно оставленные следы, вместе и обнаружить возвращение последнего ученика господина Тияза в «игру». А там… Не важно кто этим все заинтересуется - может последователи Колосажателя, мстящие его убийцам, а может один мстительный маг с Фейду - главное что кто-нибудь обязательно захочет предъявить Малку счёт, выследит его и… уже сам станет объектом охоты. Потому как уж кого-кого, а «демонолюбов» Малк не жаловал, и в противостоянии с ними считал себя свободным от любых моральных ограничений. Свободным и оттого заранее ориентирующимся не только на победу, но и на получение выгоды!
        На последней мысли Малк погладил как обычно лежащую за пазухой Морду и, прекратив смех, хищно оскалился. Если он всё сделает правильно, то для неё определённо скоро будет работа…
        Вообще на ближайшее время планы у Малка были несколько иные. Иначе бы он не затеял всю эту историю с демонстрацией ритуала «новому» Тилю. Однако обстоятельства есть обстоятельства, и Малк с энтузиазмом взялся за реализацию всех тех идей, что накопились у него в ходе размышлений об уровне своих способностей и способах их увеличения на практике. Все интриги потом, сначала - битва!
        И первым делом он арендовал новый двор. Располагался тот верстах в двух от южных окраин Авлова, так что добираться туда приходилось на паромобиле. Однако удалённость от цивилизации, а значит и отсутствие контроля со стороны соответствующих служб перевешивали любое неудобство. И Малк за месячную аренду старого дома и огороженного участка площадью в восемь квадратных саженей без всякого сожаления выложил пять полновесных драхм. Можно было бы и дешевле, тот же Тиль наверняка выбил бы хорошую скидку, но Калакара в этом деле Малк не задействовал - он вообще аренду нового дома не афишировал, - а сам больше заботился о сохранении конфиденциальности, чем об экономии.
        После заключения аренды - на поиски подходящего участка и переговоры с хозяином у Малка ушла половина дня - он принялся за покупки, благо больших и малых рынков в Авлове было более чем достаточно. Не зря торговой столицей всего запада называли! И тут уже даже особо конспирацией заморачиваться не пришлось - через торговые ряды проходил такой людской поток, что отследить каждого было попросту невозможно. Вот Малк и расстарался, сначала приобрёл несколько пробных партий кристаллического песка общей суммой на десять драхм, а когда не заметил к себе какого-то особого внимания, перестал осторожничать и закупился гораздо более серьёзно. Ещё через час он хоть и стал беднее на полусотню золотых, но зато стал владельцем целого короба заряженного песка, трёх вёдер бычьей крови и катушки с железной цепочкой в пару сотен саженей длинной. Вместо последней, правда, изначально предполагалось купить её золотой или хотя бы серебряный аналог - эти металлы лучше взаимодействуют с Силой, - но когда Малк услышал цену, то очень быстро урезал аппетиты. Даже с его нынешним богатством подобные траты были ему не по        Вообще он наверное впервые осознал истинную силу денег для магов. Да, ему и раньше приходилось сталкиваться с ситуациями, когда из-за недостатка средств приходилось отказываться от покупки заклинаний, артефактов или книг по нужным направлениям знаний, так что важность богатства он осознавал, но только сейчас получилось прочувствовать ту свободу, что дают звонкие монеты. Потому что именно благодаря им он мог воплощать в жизнь свои планы не в ограниченном или урезанном масштабе, а практически по-максимуму, во всей полноте доступной ему фантазии. И это было прекрасно!
        Малк так и представлял, как перекосило бы лицо Тиля, узнай он о столь необузданных расходах. Прижимистый характер спутника он уже успел неплохо изучить, а потому и некоторые его реакции мог предсказать заранее, однако шпиона поневоле рядом не было. После их небольшого разлада - или видимости такового, вторая ипостась Калакара вряд ли позволила бы хозяину тела всерьёз разругаться с Малком - с Тилем они не виделись. Если верить записке, что торгаш оставил в арендованном доме, обиженный приятель искал утешения в вине и у падших женщин, и очень даже может быть, что по крайней мере внешне так оно и было. Но только внешне. Потому как «новый» Тиль теперь точно знал, что у Малка есть не только магический компас, указывающий на носителей ангельской Родословной, но представление о местоположении как минимум одного из дальних родственников императора Борея. А это уже была нечто такое, из-за чего стоило поторговаться… Или попробовать добыть силой.
        Осталось понять, достаточно ли для этого развязаны руки у единомышленников «нового» Тиля?..
        За покупками с последующим воплощением в жизнь планов Малка прошёл один день, второй, потом третий… Вопреки ожиданиям его никто не нашёл и не побеспокоил, отчего начали возникать опасения, что он зря устроил всю эту суету и потраченные усилия пропадут впустую. Поэтому если в первые сутки Малк занимался подготовкой даже ночью, перехватив лишь пару часов сна, то к исходу третьих без затей завалился спать, сочтя, что самое важное он уже сделал, а совершенствовать уже готовое можно до бесконечности.
        И определённая доля правды, никак не связанная с некоторой потерей мотивации, в этом была. Потому как Малк действительно успел за прошедшее время провести поистине титаническую работу: некогда заросший травой двор теперь был перепахан вдоль и поперёк, в отдельных его зонах теперь находились «сплетённые» из цепочек куски «паутины» - труднее всего было закопать их в землю так, чтобы они не мешали друг другу, - а расположенная чуть в стороне беседка стала центром гигантской колдовской формации, в основе которой лежали материальные каркасы для простейших фокусирующих гексаграмм и доступных Малку ритуальных фигур. Мало того, он ещё и специально подготовленную для длительного хранения бычью кровь в специальных сосудах под землю засунул и временные источники Силы в виде коробок с кристаллическим песком разместил, что уже делало задуманное им вчерне готовым. Оставалось завершить то, что ритуалисты называли управляющей печатью, и… и драться, Йоррох всё побери!!
        Увы, как раз с последним и были проблемы. Противник на битву являться не спешил, так что потянулось томительное ожидание. Четвёртый день, пятый, шестой… Малк успел трижды проверить пусть простейшие, но всё же ритуальные фигуры, исправил несколько огрехов и две грубейших ошибки, зафиксировал небольшую утечку Силы в размещённых в неподобающем месте запасах кристаллического песка, а враг всё не появлялся.
        Неужели всё-таки ошибка?
        Малк уже начал даже задумываться о том, чтобы как-то ещё больше спровоцировать если не «демонолюбов», то хотя бы «нового» Тиля, однако и здесь не избежал разочарования. Тиль даже дома теперь ночевал через раз, предпочитая ошиваться с какими-то шлюхами. А если и возвращался, то пьяным вдрабадан и с флёром дешёвых женских духов. Разве что однажды Калакар оказался достаточно вменяем, чтобы при встрече с Малком выдавить нечто вроде того, что «ему надо подумать и переварить произошедшее», но этим дело и ограничилось. Ответное Малка: «Думай, кто тебе мешает!», он если и услышал, то вряд ли понял.
        Единственной пользой, которую приобрёл Малк благодаря задержке, стало обретение новых тесаков. Несмотря на обещание сделать всё за седмицу, артефактор работал над ними значительно дольше. Несколько дней «кормил» Малка «завтраками», и лишь когда дошло дело до завуалированных угроз, лишь тогда сподобился вернуть перекованные клинки. Точно такой же формы, цвета и даже веса, но… всё-таки каких-то других. Гораздо более удобно лежащих в руках и словно бы по-дружески настроенных к магии Малка. По крайней мере когда он пустил через них Рассеивание, то не ощутил никакого сопротивления, а первый же заговор лёг на тесаки так удачно, что вместо обычного часа продержался почти сутки.
        Так что несмотря на проблемы со срочностью Малк был доволен. И даже накинул сверху пару драхм в качестве награды, что стало для артефактора полнейшим сюрпризом. Впрочем после того как Малк начал задавать вопросы, никак тесаков не касающиеся, его довольство несколько уменьшилось, однако скандалить он всё же не стал и дал честные ответы. И, благодаря этому, Малк теперь точно знал, что существующие во Дворце Духа колдовские объекты действительно можно перемещать в другие носители и что для этого не требуются ни какие-то фантастические материалы, ни запредельные способности к манипуляции Властью. Всё было в рамках разумного, а значит и очередной пунктик его плана по обретению свободы был вполне реализуем. Со временем. А значит и ещё одну проблему можно было считать потенциально решённой.
        И на фоне столь славных новостей Малк с гораздо большей терпеливостью продолжил ждать своих «гостей». Тех самых, которых он ранее своими делами пусть и «приглашал», но всерьёз на территории Арктавии не ждал…
        О том, что готовился он всё же не зря, стало ясно в начале следующей седмицы. Гадательный компас на его руке ещё засветло начал потихоньку подрагивать, и чем дальше, тем его реакция была сильней. Уже к полудню его стрелки непрерывно вращались, а ещё через час он вовсе начал «трезвонить» по духовной связи, при этом правда отказываясь передавать какие-либо видения или знаки.
        - Час пробил, да? - испытывая определённое волнение, прошептал Малк.
        После чего в последних раз обвёл взглядом двор, выложил на стол в беседке артефактный револьвер, тесаки, а затем уселся за него и сам, предварительно вложив в вырезанный на мебели управляющий узор пять эргов Силы. Всё, отсчёт пошёл. Механизм ритуалов уже запущен и его не остановить. Так что если и в этот день враг не придёт, то все усилия пойдут прахом, и Малку останется только бегство…
        Но бежать не потребовалось. И уже минут через пять-шесть после сотворённого действа калитка во двор скрипнула и внутрь вошли две дамы. Уверенные в себе, скорее даже наглые, облачённые в мужские дорожные костюмы и… с обнажёнными шпагами в руках.
        - Думаю, спрашивать, не ошиблись ли вы дверью бессмысленно? - спросил Малк учтиво, как-то разом задвинув на задний план все свои былые волнения.
        Наоборот, он ощущал нечто вроде предвкушения и душевного трепета. Потому что впереди его ждала не просто битва, а возможность чуточку иначе посмотреть на собственные способности и оценить пределы доступного могущества.
        - Не ошиблись, - неожиданно красивым и мелодичным голосом сказала одна из дамочек.
        И Малк недовольно поморщился.
        Ну насколько легче было бы, окажись эти две «демонолюбки» - от них как раз потянуло Скверной, так что в принадлежности к продавшимся Пеклу не было никаких сомнений - жуткими на вид бабищами? Таких даже убить было бы не столь жалко. Но нет, ему в противники достались две вполне симпатичных девицы, даже голос приятный…
        Впрочем несмотря на мелькнувшие в голове мысли, серьёзных сомнений в выборе своих дальнейших шагов Малк не испытывал. Да, сражаться с женщинами ему не нравилось. Ну так и что с того? Так ли уж важен пол врага, если это враг?
        Вот и Малк считал, что не важен, а потому встретил слова ведьмы кривой ухмылкой и потянулся к револьверу.
        Вот только не успела его резная рукоять улечься в ладони, как забор с той стороны, где участок граничил с соседней улицей, вдруг затрещал, полетели щепки и обломки досок, и во дворе появилась замотанная в промасляные бинты фигура. Так обычно выглядят получившие ожоги всей поверхности тела раненые, однако это был точно не тот случай. А уж когда до Малка донёсся запах мертвечины, который явно пытались скрыть под густым ароматом вытяжек из трав, он и вовсе начал догадываться что к чему.
        - А этот тоже с вами? Маги Хеймдарка теперь увлекаются изготовлением кадавров? - издевательски спросил он, при этом мысленно перебирая подготовленный им арсенал и пытаясь понять, насколько тот будет эффективен против ожившего мертвеца.
        К сожалению однозначного ответа не было, и Малк начал хмуриться.
        Впрочем недоволен был не только он. Две гостьи, уличённые им в принадлежности к выходцам с Хеймдарка, вдруг зашипели точно змеи, а одна из них и вовсе рявкнула на демонском диалекте:
        - Мы же договаривались, что ты будешь прикрывать тыл!
        - А я плевать хотел на все договора!! - рявкнул на том же языке замотанный в бинты пришелец и уже Малку с восторгом выдал: - Вот мы и встретились, крыса!!! Не ждал, да? Не ждал! А я вот он, живой и жаждущий мести! И на этот раз рядом с тобой нет тех мерзких тварей Запределья!!! И что теперь делать будешь?
        - Позволь угадаю, ты тот безумец с острова Блу? - медленно произнёс Малк, мысленно прокручивая в памяти детали своего первого поединка с выходцем с Фейду.
        - Да, да! Я тот безумец с острова Блу, которого ты не смог убить окончательной смертью. И больше у тебя такого шанса не будет… - зарычал-завыл вернувшийся из Пекла маг, то ли нагоняя страху, то ли не в силах совладать с безумием.
        Тело его при этом затряслось и опустилось на четвереньки, а голова замоталась точно у припадочного.
        Однако Малку страшно не было.
        - Он что, нормальное тело для вселения подобрать не смог? Вы зачем эту падаль сюда притащили? - брезгливо спросил он у хеймдарок.
        Причем не столько из желания услышать ответ, сколько из-за всегда импонирующего ему форса и оставшегося в мечтах образа утончённого мага-аристократа. И тем неожиданнее было, что одна из ведьм снизошла до пожимания плечами, а вторая и вовсе отпустила нелицеприятное ругательство в адрес выходца с Фейду.
        У Малка даже мелькнула надежда, что безумец как-то на это отреагирует, например, бросится мстить. Но тот или не слышал, или был целиком и полностью нацелен на своего давнего обидчика, а потому внести раздор в ряды противники не получилось. Кадавр всё так же трясся, сидя на земле, что до колдуний… они, наконец, решили завязать с разговорами и сделали свой ход. Быстро переглянувшись «демонолюбки» как-то по-особенному прищёлкнули каблуками, после чего окутались облаками воняющего серой дыма и точно гоночные паромобили устремились к Малку со шпагами наперевес. То ли рассчитывая добраться до него прежде, чем он применит магию - шпаги у них явно были непростые, так что угроза была серьёзная, - то ли таким образом проводя разведку боем.
        - Интересно, и откуда у вас столько уверенности, что я буду просто сидеть и смотреть, как вы меня убиваете? - фыркнул Малк и прежде, чем девицы приблизились к внешней границе выстроенных вокруг него колдовских фигур, дважды выстрелил из револьвера. Причём не просто так, а не забыв вложить в артефакт нужный объём Силы…
        И тут же получил объяснение самоуверенности хеймдарок. Там, где их коллеги специализировались на выращивании фамильяров с навыками атаки, они остановили свой выбор на «защитниках». И в миг, когда из стола артефактного револьвера вырвался первый сноп огня, воздух за спинами ведьм пошёл рябью, из ниоткуда возникли две гигантские раковины и, молниеносно распахнув створки, «проглотили» обеих колдуний. Обе пули бессильно срикошетили от демонических панцирей.
        - Какие интересные фамильяры… - процедил Малк, на всякий случай сделав ещё пару выстрелов.
        Убедился, что особого толку это не приносит, развернулся к уже вставшему на ноги выходцу с Фейду и бахнул ему в голову.
        Однако и тут не обошлось без неожиданностей. Пуля благополучно влетела в голову и… проделав аккуратное отверстие полетела дальше. Маг же остался стоять на ногах как ни в чём ни бывало.
        - С-сюрприз, крыс-са!! - прошипел гость из Пекла. - Теперь понял, зачем мне «такое» тело?!
        Последнюю фразу он выкрикнул уже на бегу, набрав за секунду едва ли не большую скорость, чем ту, что продемонстрировали несколькими секундами ранее колдуньи. И… со всего маху врезался во вспыхнувший перед ним магический барьер Защитного Круга.
        Ярко, эффектно и совершенно бесполезно. На активацию данной ритуальной фигуры ушло столько кристаллического песка, что пробей враг оборонительные порядки с первого раза, это стало бы самым большим разочарованием Малка в данной жизни. В его глазах Йоррохов барьер был построен не из Силы, а из звонкого золота…
        Тем временем, с задержкой в пару секунд, в магическую стену врезались обе раковины. Видимо сочтя Малка достаточно опасным, чтобы не связываться с ним лично, «демонолюбки» решили задействовать своих фамильяров. И… тоже не добились особого эффекта.
        Да, защита задрожала, пошла волнами, но силовой контур уцелел, а потому и барьер остался стоять как стоял.
        - Неплохо, - произнёс Малк вдруг пересохшими губами и налил себе из стоящего на столе чайника чашку шуйсю.
        Выбранная стратегия требовала от него постоянного присутствия за столом, едва ли не неподвижности. Так что сделанный им жест был лишь попыткой хоть как-то обуздать вскипевшие эмоции, однако противники кажется как-то не так его поняли. Во всяком случае при виде пьющего из чашки Малка они завыли - даже оба гигантским моллюска издали нечто подобное на вой - после чего утроили усилия по прорыву через барьер. Так фамильяры ведьм начали особым образом вибрировать, отчего Защитный Круг словно бы затрещал, а кадавр, тот окутался белесым светом и принялся вдавливать себя в колдовскую стену. Причём небезуспешно - за полчаса-час он таким способом точно прорвался бы внутрь.
        Малк удовлетворённо хмыкнул.
        - Да, деньги и подготовка решают, ребята. Деньги и очень серьёзная подготовка…
        Ещё пару секунд понаблюдал за тем, как рвутся к нему продавшиеся Пеклу маги, после чего мысленно соотнёс их расположение с теми позициями, что занимали заготовки под ритуальные фигуры, и вздохнул - противники находились не совсем там, где этого требовали его расчёты, а значит ситуацию следовало исправлять.
        - Ладно, для начала я вас немного «почищу», - пробормотал он и взял в руки заклинательную книгу.
        Колдовская фигура для ритуала Очистки была слишком сложна, чтобы реализовать её посредством обычной фокусирующей конструкции, поэтому Малк пошёл по другому пути и воспользовался хранящейся в принадлежащем ему сборнике заготовкой. Обхватил её Властью, напитал Силой - для визуализации линий и создания парящей в воздухе проекции хватило трёх эргов, - после чего чего растянул колдовской чертёж до нужный размеров, наложил на спрятанный под землю материальный носитель из цепочек и… дождавшись, когда активизируются все контуры и будут задействованы все подготовленные ресурсы, направил мощь ритуала на троицу противников.
        Что хеймдарок, что выходца с Фейду моментально охватило пламя Порчи, которое принялось не просто сжигать используемую ими магию, но и затронуло физические тела. Да, чтобы сжечь врага дотла Власти Малка не хватало, как и полного разрушения их волшбы, однако некоторый урон он всё-таки нанёс. Обе раковины моментально прекратили вибрировать и рухнули на землю - правда, через пару-тройку секунд смогли оправиться от удара и вновь воспарить в воздухе, - а затянутый в бинты чародей с Фейду вдруг зашатался и кажется начал испытывать сложности с контролем над целостностью тела. Иначе не объяснить, почему у него вдруг вспучились бинты по всему телу, а в некоторых местах и вовсе возникло ощущение, что там отвалились целые куски плоти.
        Тем не менее, полученный результат Малка несколько огорчил. Он почему-то рассчитывал, что Власть всех троих окажется значительно ниже его, а потому и противопоставить атаке никто ничего не сможет, однако гости находились как минимум на пике оранжевого ранга, и это был совсем другой коленкор.
        - Он что, нас ждал?! - возмущённо завопил-завыл маг с Фейду, в очередной раз доказывая, что смерть и пребывание в Пекле «шарики» в его башке на место так и не вернули.
        В отличие от него ведьмы столь очевидную вещь без сомнения осознали с первых минут встречи с Малком.
        Впрочем всплески разума продавшегося Пеклу тоже бывали. И в доказательство этого кадавр «отлип» от барьера, упал на четвереньки и в такой позе принялся разрывать землю. Ему хватило пары движений чтобы докопаться до переплетения цепочек, быстро разобраться для чего они нужны и снова завыть:
        - Проводники Силы?! Бейте по земле, надо нарушить их структуру…
        И вот этот его совет был уже весьма опасен. Не смертелен, но опасен. Поэтому Малк, всё так же не вставая, наполнил шестью эргами нарисованный кровью на крышке стола графический ключ - один из двух - и припечатал сверху цепочкой рун для Искры. Моментально пришёл отклик в виде духовных вибраций, заставивших резонировать соответствующую часть его тонкого тела с колдовским чертежом, так что далее оставалось лишь взять получившуюся структуру под контроль, чуточку подтолкнуть Властью и далее «насладиться» результатом.
        А он был и ещё какой! Та самая, раскопанная кадавром сеть из цепочек, вобрала в себя заряд из закопанных рядом коробов с кристаллическим песком, налилась магическим светом, после чего воплотила в воздухе в полусажени от своего центра облачко Силы и уже оттуда ударила по ожившему мертвецу сжатой до размеров небольшой дыни «пулей».
        Вообще говоря, реализация данного ритуала находилась на границе способностей Малка. И если бы не тот факт, что Искра давно уже стала частью его Дворца Духа, и он мог манипулировать ею как своей рукой, никакие стандартные фокусирующие схемы - из «учебника» - здесь бы не справились. Потребовались бы очень долгие расчёты, оптимизации и прочие необходимые в таких случаях шаги. Да и то были бы свои сложности. Сейчас же… пусть с шестидесятипроцентными потерями энергии из задействованных хранилищ кристаллического песка, с «расплавлением» цепочек и кучей ограничений на подвижность самого Малка, пусть со всем этим, но ритуал всё же сработал. И заряженное может двадцатью, а может и тридцатью эргами заклинание полетело в кадавра.
        В идеале, конечно, на этом его история и должна была бы закончиться - мощь удара позволяла, - однако тут выходец из Фейду всё-таки смог удивить и доказать, что не зря считается магом. На пути «пули» он сотворил багровое, воняющее Скверной облако, пробить которое, несмотря на всю вложенную мощь, заклинание не смогло. Впрочем для целей Малка этого и не требовалось - переданный взорвавшимся заклинанием импульс толкнул защитные чары на кадавра, да так удачно, что отбросил его точнёхонько к демоническим раковинам.
        И это было как раз то самое место, где Малк и хотел его видеть!
        - А теперь замрите, сволочи! - сквозь зубы пробормотал он, попутно активизируя с помощью заклинательной книги Звезду Крови.
        Как и в случае с ритуалом Очистки, созданная им проекция колдовской фигуры взмыла в воздух, растянулась до нужного размера и уже затем наложилась на притаившиеся под землёй заготовки. Ну а дальше надо было только подождать пока магия наберёт нужную мощь, принять контроль над чем-то вроде гигантского глазного яблока и уже из него выстрелить по незваным гостям расходящимся веером лучом кровавого света.
        Сто пятьдесят эргов Силы на подготовку к ритуалу ушло, а вместе с ними три ведра бычьей крови и почти весь флакон демонического ихора - не магия, а боль для кошелька! Однако и результат стоил того. Луч мало того, что попал именно туда куда Малк и целил, так ещё и урон нанёс таких масштабов, что едва не поставил точку во всей схватке. Во всяком случае кадавра после попадания заряда магии сразу же разорвало в клочья, а от демонических раковин так и полетели осколки. Хеймдарки, правда, пытались сопротивляться - в последний миг на пути луча они кажется начали создать Щит, - но были чересчур медлительны, из-за чего и пострадали. И уже через секунду после уничтожения кадавра оба их демона-хранителя так же рухнули в грязь. Правда с разным результатом. Один ещё продолжал подавать признаки жизни - дрожал и вроде даже хотел взлететь, - а вот второй атаки не перенёс. Его створки бессильно распахнулись, а на землю вывалилась ведьма с развороченной магией грудной клеткой.
        - Живая, - с досадой помотал головой Малк.
        Заготовки заканчивались, а враг всё ещё был жив, и это было не слишком хорошо. Ведьму следовало срочно добить. Вот только прежде следовало разобраться с другой целью, как оказалось весьма мстительной и склонной к возвращению даже из Пекла. Дай такому живчику время, то и тело нормальное найдёт, и с демоном своим разберётся, и разум вернёт. А там, глядишь, и ряды смертельно опасных врагов Малка ещё одним персонажем пополнятся… Нет уж, такую проблему надо было гасить в зародыше!
        И он быстрыми энергичными движениями внёс изменения в последний остающийся на столе колдовской ключ, так чтобы вместо проклятия Нежизни он теперь активировал заклинание Призрачных Рук. Потери при таком подходе должны были быть страшными - так что весомая часть из потраченных на подготовку к ритуалу драхм пойдёт прахом, - однако это того стоило. Не зря же народная мудрость учит, что Архимагов надо убивать пока они ещё Ученики? Вот он так и поступит.
        Засветившийся на крышке стола колдовской чертёж Малк тут же придавил ладонью, дождался, когда пробудится связь с последней фокусирующей формацией и сразу же активировал Призрачные Руки. По первоначальной задумке в ответ на это за барьером должны были повиться гигантские конечности, которыми предстояло разобраться с уже появившимся на месте гибели кадавра призрачным телом мага с Фейду, однако что-то пошло не так. И там, где ожидалась всего пара, из земли вдруг вырвался поток из десятков или даже сотен гораздо более мелких Рук, которые буквально погребли под собой Дух «демонолюба» с его потусторонним симбионтом. А затем бесчисленные мелкие усилия снова сложились в одно мощное воздействие и… назойливый безумец исчез из этого мира.
        - Да что ж такое-то!!! - прорычал Малк, вдруг осознав, что практически не контролирует сотворённую им махину.
        Вот только криками делу было не помочь и, зло покосившись в сторону хеймдарок, принялся восстанавливать контроль. Отказываться от пробуждённой им мощи было пока ещё рано…
        Тем не менее ему следовало спешить, потому как ведьмы тоже не спали, и рядом со всё никак не желающей подыхать колдуньей уже появилась раковина её подруги. Причём не просто появилась, а приоткрыла створки и, выставив из защищённого нутра противный даже на вид белёсый «язык», принялась ощупывать им рану. И там, где мерзкая конечность касалась плоти, тут же запускались процессы стремительного заживления.
        Выглядела подобная взаимовыручка довольно благородно, однако Малка, который прекрасно знал чего стоит обретение «демонолюбами» личной мощи, таким было не пронять. И потому едва вернув контроль над небольшой частью Призрачных Рук - остальные моментально растворились в воздухе, - он тут же направил их на новую цель. Почти десяток наколдованных конечностей сначала вцепился в «язык», а когда стало ясно, что тот слишком материален для прямого воздействия, Малк тут же по имеющейся с Руками связи пустил проклятие Нежизни. Да не обычное, а пользуясь поддержкой впервые задействованного в этом бою Вуда.
        И всё прошло как по маслу.
        Сначала продавшиеся Пеклу колдуньи, видимо не сочтя в общем-то общеизвестные чары Призрачных Рук для себя угрозой, попросту не стали отвлекаться на противодействие волшбе, ну а после того, как их настигло проклятие, заниматься этим стало уже откровенно поздно - их плоть принялась стремительно иссыхать. Сначала опал и развалился на части «язык», затем как-то странно завибрировала раковина ранее никак не пострадавшей ведьмы, пока наконец её створки вовсе не раскрылись, а наружу не выпала уже явно агонизирующая женщина.
        Число противников Малка сократилось ещё на одного. Он ожидал, что та же участь постигнет и третьего, однако «демонолюбка» смогла его удивить. Вместо того, чтобы бесславно погибнуть, раненая наоборот активно зашевелилась, проглотила пару извлечённых из кармана пилюль и как ни в чём ни бывало с шпагой наперевес вскочила на ноги.
        - Твоя жертва не будет напрасной! - непонятно крикнула при этом она, и только тогда до Малка дошло, как выжила эта беспринципная тварь: колдунья самым бесстыдным образом воспользовалась методом Иво Жадного и перекинула свою часть проклятья на спасительницу.
        - Ну ты и гадина! - выдохнул он потрясённо. И решительно развеял остатки Призрачных Рук.
        Против такой ушлой противницы они явно были не эффективны, а внимание и силы на себя оттягивали. Вот он и перестраховывался. Наступал финальный момент схватки, так что не было никакого желания проигрывать из-за собственной небрежности. И хотя можно было попытаться отсидеться за всё ещё сохраняющим свою целостность барьером, смысла в этом Малк не видел. Начатое дело следовало доводить до конца. А раз так, то…
        - Проклятый ученик проклятого учителя, кажется у тебя закончилось всё то, что ты для нас подготовил… - вдруг прохрипела ведьма, верно оценив ситуацию с колдовскими арсеналами Малка. - Не скрою, мы к этому были не готовы, но теперь… теперь попробуй на вкус наши сюрпризы. И гордись - ради твоей смерти я откажусь от главного своего сокровища!
        После чего выдернула из сумочки на поясе дешёвое на вид зеркальце и направила его в сторону Малка. При этом каких-то визуальных эффектов не произошло - из глубин его мутной заляпанной поверхности не ударило убийственное заклятие, не выглянул демон, не вылетел вполне материальный снаряд, - однако на разделяющем их барьере вдруг расцвёл узор из сотен мелких квадратиков, которые тут же начали истаивать в воздухе. Ждать, пока Малк сам выберется за пределы Защитного Круга «демонолюбка» явно не собиралась.
        На запястье вдруг тревожно дёрнулся гадательный компас, вот только Малк в его предупреждении не нуждался.
        - Девятеро, в конце концов всё всегда заканчивается тесаками! - усмехнулся он, после чего один за другим швырнул в колдунью ещё вчера заговорённые клинки.
        Они молнией пронеслись через возникшую в колдовской стене прореху, вдребезги разнесли пугающую стекляшку - осколки так и брызнули во все стороны, - после чего врезались хеймдарке в центр груди. Как раз туда, где ещё недавно кровоточила ужасная рана. И это стало для ведьмы началом конца.
        «Демонолюбка», выронив шпагу, с криком упала навзничь. Прикрылась Щитом и попробовала встать, но рядом уже появился вылезший наконец из-за остодемоневшего стола Малк и пресёк эту попытку в зародыше. Не до конца сформированные оборонительные чары он пробил «пулей», а поднимающуюся колдунью сшиб обратно на землю ударом кулака.
        Резко, мощно, безо всякой жалости и сочувствия. Впрочем именно это в противостоянии с продавшимися Пеклу от него и требовалось. Тем более сейчас, когда закончилось сражение с использованием подготовленных ловушек и начался такой привычный для него скоростной бой.
        - На нас ничего не закончится! Тебя всё равно найдут и принесут в жертву владыкам Пекла во славу Мастера Колосажателя. Тебя и всех тех, кто служил Тиязу Черепу!! - выпучив глаза, прохрипела колдунья.
        Затем скособочилась, напряглась и вдруг плюнула одной ей известным проклятием. Вот только толку и на этот раз не добилась. Потому как чего-то подобного Малк от неё и ждал.
        И уничтожив чары встречным Рассеиванием, выдал:
        - Всё возможно, но пока… пока роль жертвы ждёт именно тебя! И знаешь, я тебе не завидую.
        И с этим словами наложил на лицо ведьмы маску из человеческой кожи.
        Битву, в которую Малк вложил так много сил и средств, можно было считать законченной.
        Глава десятая, в которой «Йоррох, ровно половина пути»
        Ставший полем битвы двор Малк покидал в большой спешке. Как только Морда закончила поглощать воспоминания продавшейся Пеклу колдуньи, так он тут же похватал свои вещи и кинулся прочь - вдали уже свистели городовые и гудели, расчищая дорогу, служебные паромобили. Вроде и от богатых кварталов дом находился далеко, и действительно масштабную магию они не применяли, однако спрятаться от внимания местных служак не получилось. Активное использование демонических заклятий пополам с боевыми чарами классической магии местные власти игнорировать не пожелали. Так что ни на зачистку следов, ни на полноценный сбор трофеев времени просто не осталось. Он, правда, сунулся было забрать хотя бы шпаги хеймдарок - поясных кошелей ни у кого из троицы почему-то не обнаружилось, - но от клинков так разило Скверной, что от этой идеи пришлось отказаться.
        - Столько денег потратил, столько сил, а на выходе нулевая добыча! - прорычал Малк уже на бегу. - Если и затея с Мордой кончится пшиком, то…
        Он выругался. Да, ему удалось проверить свою способность сражаться «как надо», победить без особого напряжения сил аж троих Бакалавров и опробовать на практике некоторые идеи, но… но Йоррох побери! С такими тратами этот бой сродни закидыванию врагов золотом!!!
        Малк в ярости заскрежетал зубами, однако тут же опомнился и заставил себя сосредоточиться на гораздо более важных вещах. Например на том, не оставил ли он за спиной какие-либо зацепки и не найдут ли его по ним здешние ищейки…
        Так что следующие несколько минут, пока он петлял по закоулкам вокруг торжища, Малк раз за разом прокручивал в голове ход недавней битвы и пытался оценить шансы жандармов выйти на его след. Всерьёз пытался, по-настоящему, но ничего на ум так и не пришло. Личными вещами он не разбрасывался, на глазах у соседей особо не мелькал. Арендодатель его конечно сдаст с потрохами, но только что он может о нём сказать? Сдал дом здоровому как огр мужику, который сразу заплатил за четыре седмицы и больше с ним не встречался? Ну так это так себе описание. Только за время своих блужданий по местным лабиринтам Малк уже шестерых схожих с ним комплекций парней видел. Крепкие, мордатые, кулаки, что твои окорока, да ещё смотрят исподлобья - вылитый он.
        Нет, так его не найти. Конечно если привлекут гадателей, риск быть обнаруженным повышается, но тоже ненамного. Пророкам нужна материальная зацепка. Кровь или иные телесные жидкости, плоть, кости - вот с этим можно многого добиться, а так… Малк усмехнулся. Когда он ателье заклинаний ограбил, то оставил владельцам кучу сведений о внутреннем устройстве своего Дворца Духа: карту напряжений тонкого тела, ряд опорных точек, фрагменты освоенных заклинаний и рун. И это значительно больше того, что могут сейчас собрать местные жандармы. Ну так и что, помогло это всё его найти?! Вот и сейчас не поможет.
        А если Малк вдруг и ошибается в своих размышлениях, то всегда есть путь для бегства. Зря он что ли нигде в Авлове не появлялся в уменьшенном виде? Сменит облик, выберется на окраины, а там спокойно и до соседнего города доберётся. Вполне рабочий план!
        По большому счёту Малк бы так сразу и поступил, но всё упиралось в Калакара. Без него уходить было несколько неправильно - и дело даже не в моральной стороне вопроса, а в той интриге, что вокруг него закручивалась стараниями Малка все последние месяцы. Бросать всё было точно неправильно, и потому Малк вместо спешного бегства, осторожно пробирался в их общий с Тилем дом.
        - Это ведь ты всё устроил? - с порога встретил его вопросом торговец.
        Вопреки обыкновению он мало того, что не шлялся по злачным местам Авлова, но ещё и был до возмутительности трезв, собран и… заметно раздражён.
        - Что именно? - уточнил Малк.
        - Ой, только не надо вот эти вот игры! Я что, не вижу, что на улицах творится? Мимо нашего дома трижды проехали жандармские паромобили, соседка видела проскакавшего куда-то в сторону окраин жреца Друзала в полном облачении, а… - принялся гневно перечислять Тиль, потрясая пальцем.
        - Соседка? У тебя новая пассия? - сбил ему весь боевой настрой Малк.
        Калакар на полуслове осёкся, вздрогнул и смущённо закашлялся.
        - Это… это к делу не относится.
        - Как скажешь, - ухмыльнулся Малк и направился в свою комнату.
        Убедившись, что Тиль на месте и его не придётся искать по всему городу, он несколько успокоился. И теперь был настроен заняться чем-то более полезным для своего выживания и развития.
        - Ты не ответил, - мрачно бросил ему в спину Тиль.
        - Разумеется, - фыркнул Малк и закрыл за собой дверь.
        Что ответил на это возмутительное хамство Калакар он не разобрал, но очень надеялся, что новая порция секретов хоть как-то подстегнёт активность страдающего раздвоением личности приятеля.
        Тем временем шумиха в городе лишь нарастала. Туда-сюда мотались паромобили и конные повозки, в паре улиц от их дома куда-то промаршировал десяток солдат в механизированной броне, а где-то - об этом уже к утру следующего дня судачили все соседи - даже видели с трудом пробирающегося между зданиями механизированного воина. Чувствовалось, что хозяева города развлекаются на полную катушку: то ли имитировали активность для представителей императорской власти, то ли использовали случившееся как повод обтяпать какие-то собственные делишки. И Малк всё больше склонялся к последнему. Потому как несмотря на обилие патрулей, серьёзными поисками они не занимались, листовок с приметами возможного нарушителя спокойствия не распространяли и проявления демонической магии не искали. Зато их коллеги активно громили склады каких-то мутных торговых контор на двух самых крупных городских рынках, а один из наиболее влиятельных в Авлове Домов вместе с союзными Семействами - при полном попустительстве жандармерии - взял штурмом поместье какого-то своего давнего конкурента.
        О том, что у них под носом неизвестные маги убивают своих продавшихся Пеклу коллег, все словно бы и забыли. Малку подобное равнодушие, разумеется, было на руку, однако сама по себе ситуация не могла не вызвать у него недоумение.
        Господа, у вас «демонолюбы» открыто в городе действуют, а вы своими интригами занимаетесь? Вы рехнулись? Забыли с чего Вторая Волна началась?!
        Увы, нелюбовь к Пеклу была нынче не в чести. И пусть открыто демоническую магию как на каком-нибудь Коро здесь не практиковали, и «полезные для прогресса» колдовские дисциплины как на Авалоне в общество не внедряли, преступная терпимость к аду кажется пустила корни и в этой стране. Шаг за шагом, медленно, но неотвратимо, Арктавия как и весь мир приближалась к той грани, из-за которой можно будет вернуться только заплатив очень большой кровью.
        - А всё-таки, с чего всё началось-то? - снова принялся задавать вопросы Тиль, когда стало ясно, что вся эта активность явно не по их душу, и им не надо срочно бежать из дома.
        - Тебя грызня между местными Домами интересует или то, что стало для неё формальным поводом? - уточнил Малк усмехаясь.
        Хотя после его драки с «демонолюбами» уже прошло два дня, с Тилем он подробностями так и не поделился. И вот товарищ, наконец, не выдержал.
        - Хватит уже. Рассказывай, - изобразил обиду Калакар.
        И пусть он тщательно копировал мимику «старого» Тиля, Малк ни капли не сомневался - говорил с ним сейчас кое-кто другой.
        - Ладно, чего уж там, - сказал Малк, не видя больше смысла в сохранении секретности, - с хеймдаркскими ведьмами я в городе столкнулся. Ну и немного пошумел. Во что же это всё вылилось, ты сам видишь…
        - Именно с хеймдаркскими? Не с сёстрами из Гарроты? - перебил его Тиль, неосознанно выходя из прежнего образа.
        Малк сделал вид, что ничего не заметил и пожал плечами.
        - Вроде они говорили, что с Хеймдарка… Кстати, не знаешь, Общество Гаррота какое-то отношение к Архимагу Ллойду Гарроте имеет?
        Последнее Малк спросил как бы невзначай. И, задумавшийся - теперь уже совершенно ясно - «новый» Тиль не заметил ловушки.
        - Не они к нему, а он к ним. Мать Архимага была одной из старших сестёр, и в память о ней он взял себе такое прозвище… - В этом момент Тиль понял, что говорит далеко не общеизвестные вещи, и торопливо пояснил: - Я в книге читал.
        Малк понимающе ухмыльнулся.
        - Ни капли не сомневаюсь.
        Однако загонять «приятеля» в угол и спрашивать в какой именно книге не стал. К чему, если и так всё давно уже ясно?
        - Ладно, а что хеймдаркцам-то от тебя было нужно? - посмурневший Тиль торопливо вернул разговор в нужное ему русло.
        - Я так понял, что пришли за местью. Мне и моему учителю, - выдал Малк чистую правду, и из этих его слов совсем не выходило, что его учитель давно должен быть мёртв.
        На этом беседа сама собой угасла, вот только от Малка не укрылась ни пролегшая через лоб Тиля морщина, ни мрачный блеск его глаз. Всё что надо он между строк очевидно увидел, прочитал и теперь планировал сделать далеко идущие выводы… И Малк не собирался ему в том мешать!
        У Калакара свои цели, у него - свои. И там, где торгаш пытается распланировать свои дальнейшие действия - впрочем вполне прозрачные и давно ожидаемые, - Малк озабочен развитием своих способностей и пополнением копилки знаний. Тем более что в его распоряжении как раз появился доступ к очередному фрагменту чужой памяти…
        Вообще разобраться в хаосе мыслей хеймдарки он пытался все два последних дня. Просеивал образы через мелкое сито своего разума, отслеживал цепочки логических связей, отбрасывал повреждённые куски и собирал уцелевшие. И, надо сказать, большими успехами похвастать не мог. Вопреки всему прежнему опыту работы с Мордой на этот раз все добытые знания были словно бы пропущены через мясорубку, из-за чего добыть нечто действитетельно полезное не представлялось возможным. Уж неизвестно, связано ли это со сложностями использования маски или с желанием ныне покойной ведьмы как-то ему помешать, но реальная ценность добытого сильно отличалась от ожидаемого.
        Малк вообще счёл бы данную попытку неудачной и записал бы победу над троицей Бакалавров в раздел убытков, если бы не пара моментов, которые при правильном использовании обещали превратиться в самые настоящие сокровища.
        Первой такой драгоценностью стало воспоминание хеймдаркской колдуньи о «друге» в Борее. Она даже мысленно так его называла, однако характер их взаимоотношений всё же был несколько иным, более подходящим для поддерживающих личные контакты агентов на задании. И хотя Малка борьба с хеймдаркскими шпионами здесь и сейчас волновала мало, кое-что важное лично для себя он всё же нашёл. Товарищ ведьмы специализировался на управлении марионетками, и одно это делало его целью номер один для находящегося в условиях жесточайшего дефицита знаний Малка. Да, добраться до него удастся не скоро, но сам факт того, что есть возможность заглянуть в секреты коллеги-кукловода… воодушевлял.
        Однако наиболее важным добытым секретом был всё-таки не адрес хеймдарского мага под прикрытием. Практически случайно зацепив «хвостик» нужных ему воспоминаний, Малк смог размотать запутанную паутину мыслей и добраться до кое-чего действительно любопытного, способного помочь ему уже сейчас. Неожиданно для себя он раздобыл адрес последнего проживания несостоявшихся мстителей, и судя по тому, что получилось «увидеть», дом «демонолюбов» был богат на приятные сюрпризы.
        Впрочем насчёт последнего у Малка всё же имелись некоторые сомнения и, чтобы развеять их, он вновь и вновь проглядывал уже распадающийся фрагмент памяти на предмет пропущенных подробностей…
        Подсознательно он ждал, что с визитом в нужный дом придётся подождать, однако уже через день стало ясно - события ускоряются. Малк не успел проснуться, как в окно его комнаты тихо поскреблись, и некогда нанятый для слежки за Тилем уличный мальчишка сообщил, что Калакар в данный момент сидит в баре и о чём-то договаривается с парочкой подозрительно выглядевших магов.
        Это были все подробности, но Малку большего и не требовалось. Всё что ему было нужно он и так уже услышал, а значит… значит наступало время воплощать в жизнь очередную безумную затею!
        - Мы куда-то собираемся? - спросил Тиль, вернувшись домой ближе к вечеру и застав Малка за упаковкой вещей.
        Учитывая, что ещё утром его никто ни о чём не предупреждал - а так же принимая во внимание его собственные планы, - для Калакара увиденное стало весьма неприятной неожиданностью. И Малк был уверен, что тот сейчас остро переживает из-за отсутствия рядом своих новых «друзей».
        Интересно, он их планировал ночью на Малка натравить или несколько позже, когда будет более подходящая для нападения ситуация?
        - Вроде того, - кивнул Малк, не отрываясь от своего занятия. - Раньше не говорил, но мне известен адрес дома, в котором перед гибелью жили «демонолюбы». И мне бы очень хотелось туда заглянуть до того, как о пустующей квартире узнают жандармы.
        - Оба ближайших рынка до сих пор закрыты! - мрачно напомнил Тиль, который даже не стеснялся демонстрировать своё недовольство происходящим. - Так что если этот твой дом находится где-то в тех краях, лучше…
        - Жильё хеймдарок в другом конце города, на окраине, - перебил его Малк, - и насколько я помню, в той стороне даже облав не было. - Тут он сделал небольшую паузу, после чего чуточку насмешливо продолжил: - Но если ты боишься, то я с собой никого не тащу.
        - Кто боится?! - вскинулся Тиль оскорблённо. - Мне казалось я ещё во время штурма авалонской базы доказал, что не трус.
        - Но… - продолжил за него Малк, уловив заминку.
        - Но и неподготовленное проникновение в логово «демонолюбов» считаю авантюрой! - глухо закончил Тиль. - Ты ведь и сам понимаешь, что риск есть! Не зря же вещи готовишь на случай срочного бегства.
        - Ещё раз, я никого с собой не тяну, - повторил Малк с усмешкой.
        Как и ожидалось, переход от пассивного ожидания к активным действиям «новому» Тилю пришёлся не по вкусу. Чувствовалось, что он только-только всё рассчитал, только-только всё подготовил, как вдруг вмешался Малк и испортил прекрасный план.
        Йоррох, а может Калакар вообще именно в эту ночь точку в их затянувшейся интриге собрался поставить? Это многое бы объяснило… Вот только почему «новый» Тиль решил, что Малк не хочет того же самого?!
        Дом они в итоге покидали всё-таки вместе. Торгаш налегке, а вот Малк с коробкой кристаллического песка подмышкой и аккуратно свёрнутым мешком в руках. «На всякий случай,» - сообщил он Калакару, когда тот попросил пояснений. И тот, вопреки обыкновению, не потребовал дополнительных объяснений. То ли догадывался сам, то ли ему просто было не интересно.
        Хотя возможно у подобного равнодушия была и другая причина - товарищ был целиком и полностью сосредоточен на том, чтобы незаметно от Малка передать своим сообщникам новые распоряжения. И, надо сказать, Тиль сделал это настолько ловко, что если специально не следить, заметить подобное было попросту невозможно. Малк как раз пытался остановить наёмный экипаж, когда торгаш вдруг наклонился, словно бы поправляя шнурок, и украдкой сунул в щель между брусчаткой крохотный клочок бумаги. Ровно такого размера, чтобы хватило написать адрес дома, куда они направлялись - Малк специально озвучил его перед самым выходом. Ну а чтобы неведомые помощники уж точно ничего не перепутали, когда пришло время общаться с кучером, уже он специально повысил голос.
        Да, его желание заглянуть в дом к ведьмам конечно внесло свои коррективы в задумки «нового» Тиля, но только в вопросах времени и места их грядущей «беседы». Во всём остальном желание Калакара ускорить их изрядно подзатянувшуюся игру его полностью устраивало. Как там Мастер Тияз учил? Планы внутри планов и всё это в совокупности тоже один большой план? Что ж, Малк собирался проверить то, насколько он правильно усвоил науку наставника Черепа…
        По нужному адресу Малк с Тилем прибыли уже ближе к семи вечера, однако непосредственно к зданию подъехать у них не получилось - внезапно заартачился кучер. С его слов о доме, куда они направлялись, в Авлове последние два десятка лет ходила очень нехорошая молва. Сначала хозяева его очень нехорошей смертью погибли - в подробности он не вдавался, - потом вроде бы несколько бродяг внутри сгинуло, а на закуску ещё и жрец Друзала экспрессом к небесному покровителю оттуда отправился. Надумал экзорцизм проводить, однако прямо на пороге споткнулся и насадил себя на торчащий из стены штырь. Да так «удачно», что и лекаря звать не понадобилось.
        В общем приближаться к «проклятому дому» кучер не желал, и они были вынуждены на своих двоих прошагать почти половину квартала. Что, разумеется, не добавило гармонии их компании.
        - Ты уверен, Малк? Сам слышал… Проклятый дом! - спросил Тиль, мрачно косясь на тёмные провалы окон.
        Чем ближе они были к нужной улице, тем хуже было состояние окружающих зданий. Сначала с тротуаров исчезли урны, а с некогда ухоженных фасадов штукатурка. Потом перестали встречаться застеклённые или хотя бы прикрытые ставнями окна, под конец же к общей атмосфере упадка добавилась ещё и отвратительная вонь нечистот - представители городских служб сюда явно не заглядывали.
        - Да тут весь район проклятый, не то что дом! - скривился Малк, и сам немного не готовый к увиденному.
        - Вот, а я о чём?! - обрадовался Тиль, постоянно при этом озираясь. - Может назад?
        Малк, поймав краем глаза движение в глубине одного из зданий, поправил револьвер на поясе и кивнул:
        - Можно и назад… Но потом!
        - А-ааа! - прорычал Тиль, рубанув ладонью.
        Сам он из оружия при себе имел лишь всё тот же топор на длинной рукояти и видимо оттого чувствовал себя не слишком комфортно. Во всяком случае иначе зачем бы ему выдернуть оружие из петли на поясе и немного нервно стиснуть его в правой руке, правильно?
        Правда Малк от него не отставал. И, несмотря на то, что движение у Калакара получилось довольно естественным, он тут же, словно бы невзначай, занял именно такую позицию, чтобы для торгаша было максимально неудобно бить по нему топором.
        - Не нервничай, уже скоро, - тем не менее вслух сказал он и при том ни капельки не сорвал.
        Благодаря украденному фрагменту памяти, он вполне сносно ориентировался на местности и по крайней мере как долго им предстояло ещё идти сказать точно мог…
        У нужного им дома с мезонином они оказались ещё минут через пять. Немного потоптались у входа, затем сделали небольшой круг и осмотрели здание со всех сторон - ничего подозрительного или хотя бы стоящего внимания на глаза им не попалось, - после чего вернулись туда, откуда начали, и замерли перед парадными дверями.
        - Выбивать будешь? - хмуро спросил Тиль, показав подбородком на весьма монументального вида дверь.
        Для столь старого здания и поганого района пожалуй что слишком монументальную.
        - Откуда такое варварство, дружище? - засмеялся Малк, протягивая руку и нашаривая в щели за косяком примитивного вида ключ. - Некоторые задачи не требуют сложных решений!
        Через пару секунд он уже загремел замком, а ещё через секунду потянул на себя тяжёлую створку. С тихим скрипом та отворилась.
        - Ключ за косяком? В таком районе? - подозрительно сощурился Тиль.
        Малк равнодушно пожал плечами.
        - Ты сам слышал, какие слухи гуляют о «проклятом доме», так что желающих заглянуть внутрь вряд ли много. Плюс… это же не жилище рядового авловца, а конспиративная квартира агентов Хеймдарка. Укрытие в Авлове «демонолюбам» может понадобиться в любой момент, поэтому логично хранить ключ в каком-нибудь стандартном тайнике…
        - Ага. Или всё ещё проще, - уныло сказал Тиль, - таким образом они заманивают всяких умников внутрь.
        - Может и так, - заулыбался Малк, мысленно посылая торгашу проклятия.
        Если тот откажется заходить внутрь, то не только вся его задумка пойдёт прахом, то и вообще сама жизнь окажется под угрозой. Сталкиваться с сообщниками Калакара здесь, на улице, в его положении было крайне опасно… И потому у Малка не было бы иного выхода, кроме бегства.
        Но обошлось.
        Видимо «новый» Тиль был достаточно уверен в своих силах, чтобы не бояться рисковать. Во всяком случае, несмотря на озвученную догадку, внутрь здания он шагнул первым и даже обнаружив в прихожей мумифицированный труп, не рванул обратно, а лишь как-то многозначительно хмыкнул.
        - Кому-то не повезло, - бросил Малк, лишь мазнув по мертвецу взглядом и тут же проследовав в соседнее помещение.
        Что - и главное где - нужно искать, благодаря памяти хеймдарки он знал прекрасно.
        - Ага, кому-то… И даже не одному, - мрачно фыркнул «новый» Тиль, ткнув пальцем в плохо замытые следы крови на стене у выхода из комнаты.
        - Да тут полно таких мест, - кивнул Малк, показывая ещё на три аналогичных пятна. - «Демонолюбы» есть «демонолюбы», рано или поздно всё заканчивается одним и тем же.
        Впервые за вечер он говорил без экивоков и прикрас, то, что думал. И тем неприятнее было осознавать, что его искренность ни капли не тронула Калакара. Тот хоть и брезгливо поморщился при виде кровавых отметин, однако близко их к сердцу точно не взял. Малк на секунду даже засомневался: а за того ли он его принимает, может в его предположении о личности вселенца в торгаша закралась какая-то ошибка?
        Но потом он заметил, как Тиль - даром, что не маг - перешагивает через воняющую скверну доску, и успокоился. Обычный маг столь небрежно к отраве Пекла относиться не станет. На такое способен только тот, кому по плечу без особых проблем избавиться от любых последствий…
        Пока Калакар скрылся в одной из комнат, Малк нырнул в плохо освещённый коридор, запалил взятую с полки свечу и проследовал в дальнее от парадной помещение. Когда-то это была гостиная, но теперь от былого великолепия остались лишь обшарпанные обои на стенах, пара спальных мешков на полу и несгораемый шкаф между двумя похожими на бойницы окнами. Именно здесь жили ведьмы, когда останавливались в этом доме… И именно здесь хранились их вещи!
        Окинув комнату внимательным взглядом и уделив особое внимание неожиданно белоснежному потолку, Малк проследовал к шкафу. Память колдуньи снова не подвела - вместо традиционной замочной скважины над ручкой сейфа действительно блестел верньер кодового замка и чтобы добраться до содержимого, следовало набрать нужную комбинацию…
        - Как я понимаю что именно вводить ты тоже от своей хеймдарки узнал? - спросил появившийся в дверях Тиль.
        Он уже даже не пытался больше маскироваться под несчастного торговца паровыми двигателями и вёл себя так, словно имел право задавать вопросы и ждать на них ответы.
        - Разумеется, - досадливо поморщился Малк.
        Всё-таки он надеялся, что сможет заглянуть в сейф до появления Калакара.
        Тем не менее, юлить или как-то тянуть время он не стал. Быстро набрал в соответствующем окошке требуемую строчку символов, дождался характерного щелчка и потянул тяжёлую дверцу на себя.
        - Ну, чего там? - слегка оживился Тиль. - Пара сотен драхм наберётся?
        - Не уверен, - хмыкнул Малк, скептически покосившись на занимающую среднюю полку коробку с драхмами.
        В отличие от Калакара его интересовали несколько иные вещи. Во-первых, это незаполненные бланки проездных документов с печатями Арктавии. И во-вторых… во-вторых, это тетради с заметками одной из ведьм о её пути в магию. Написанные на наречии Пекла и, уже судя по первым страницам, обещающие раскрыть Малку глаза на некоторые аспекты хеймдаркских колдовских практик…
        Увы, более подробно изучить содержание конспектов Малк не успел. За спиной вдруг раздался шорох, одновременно с ним завибрировал гадательный компас - предупреждение получилось запоздалым и оттого бессмысленным - и… и Малк резко отшатнулся вправо, одновременно с этим широко распахнув дверцу несгораемого шкафа. Перед глазами тут же мелькнул обух топора - всё-таки не лезвие! - с лязгом врезался в металл створки, после чего отдача вырвала оружие из слишком слабой для подобного руки и отправила куда-то в сторону одного из окон.
        - Чтоб тебя! - рявкнул «новый» Тиль, примерившийся было приласкать Малка топором по затылку, а вместо этого оставшийся без оружия.
        - Что, закончилось терпение? - расплылся в улыбке Малк, полностью разворачиваясь лицом к Калакару.
        Обнажать собственные клинки или доставать револьвер тем не менее он не спешил. Вместо этого он покосился на отлетевший топор и с интересом спросил:
        - Как я понимаю, эта штуковина не только Панцирь бы пробила, но ещё и меня в страну снов отправила?
        Тиль с ненавистью посмотрел на потерянное оружие, вздохнул и перевёл мрачный взгляд на Малка.
        - А ты, получается, всё это время ждал, когда я ударю, так?
        - Вроде того, - усмехнулся Малк, - но ты не ответил про топор. Тело у Калакара не особо сильное, так что одной физической мощью мою защиту не пробить. Заклинаний никаких ты не использовал… Тогда как? Артефакт? Но я несколько раз всё проверял и никаких следов магических преобразований не обнаружил… Может объяснишь?
        Торговец, точнее тот, кто вселился в его тело, сначала скривился, видимо планируя послать Малка с его вопросами куда подальше, но потом всё-таки передумал и сухо бросил:
        - Думаю, ты и сам способен догадаться как.
        - Власть, - тут же кивнул Малк. - Причём наверняка не просто направленная на укрепление топора, а ещё и повышающая его бронебойность. И так как обычные маги подобным не увлекаются, ты… жрец?
        - Вот видишь, ты и сам во всём можешь разобраться, - немного покровительственно кивнул Тиль, и вдруг стало понятно, что он вообще как-то изменился. Расправил плечи, встал немного по-другому, да и смотреть начал иначе, словно свысока. - Кстати, раз уж мы решили поговорить, давно догадался, что с твоим знакомцем не всё чисто?
        - Да с момента нашей встречи, - фыркнул Малк, медленно ставя на пол коробку с принесённым кристаллическим песком и задвигая её ногой под сейф. Калакар ему в том не мешал. - Тут и думать-то особо не надо. Единственный засвеченный мной ранее проход на иные планы и в его окрестностях появляется человек, которого я знаю и которого точно не брошу среди дикарей. Очевидная же подстава!
        Наверняка утверждать бы этого Малк не стал, но Тиля его слова немного смутили. Словно бы именно он разрабатывал план с подсадной уткой и теперь чувствовал из-за этого некоторую неловкость.
        - Мне другое непонятно. Вы его специально что ли в рабство к дикарям отправили, а потом по островам таскали? - продолжил допытываться Малк. - Или это так совпало? И когда вы свою систему наблюдения за островом с порталом создавали, он вам лишь под руку попался?
        - Второе, - холодно ответил Тиль. - У этого неудачника и без нашего участия получается во всякое дерьмо влипать…
        - Всё-таки есть некие мы. Значит не одинокий жрец, вышедший против меня на тропу войны, а некая структура… - даже не дослушав, принялся рассуждать Малк. - Нет, ясно, что масштаб подготовки один человек бы не потянул… Та каменная стела на острове, договорённость с племенем демонопоклонников, плюс необходимость «вести» меня к нужному племени… Но знаешь, получить подтверждение своих соображений всё равно приятно!
        - Тебя и особо подталкивать не требовалось. В округе всего три доступных в твоей ситуации острова и на всех трёх были наши наблюдатели. Так что даже если бы ты не добыл координаты нужного клочка суши, то всё равно бы попал в полностью контролируемую зону… То, что ты сразу попал именно туда, где тебя ждали нанятые нами дикари, это везение, - сказал как плюнул Тиль, а потом с нажимом добавил: - А вообще не паясничай. Ты ведь уже понял с кем разговариваешь?
        Повисла короткая, но грозная пауза. И пусть нынешнего Тиля Малк особо не боялся, всё же лишний раз злить стоящие за ним - или находящиеся внутри него, не суть важно - силы он не хотел.
        - Разумеется. С представителем Столпов, верно? - уже с толикой уважения спросил Малк. - И насколько я понимаю логику происходящего, в каком-то смысле с моим коллегой - жрецом Архонта?
        - Йоррох тебе коллега! - Лицо Тиля исказила злость. - Не ровняй идущих путями Первого Святого с погрязшими в мраке бесчестия последышами Четвёртого! - Впрочем вспышка ярости прошла столь же быстро, как и возникла. Калакар уже через мгновение взял себя в руки и уже нормальным, но всё равно каким-то чужим, голосом продолжил: - И уж тем более не хами тем, чей ранг на ступень выше твоего!
        - О, разумеется, господин Младший Магистр, - почти без иронии ответил Малк, мысленно заменяя Калакара на образ Тонкого - любителя булав и знатока весьма эффективных против тварей Запределья чар. - Тем более что воевать с вами я не собираюсь. И просто жажду перевести нашу беседу в гораздо более конструктивное русло…
        - Да? Не собираешься? А вот я совсем даже наоборот, - вдруг оскалился Тиль и, отступив ещё на шаг, крикнул через плечо: - Эй, вы двое, долго ещё в прихожей топтаться будете? Уверен, он вас с первых секунд появления в доме заметил и теперь ждёт, как себя поведёте!
        В ответ на это в коридоре тут же послышалось шевеление и спустя пару секунд в комнату один за другим шагнули двое мужчин. Один - в долгополом сюртуке, цилиндре и с тростью в левой руке, другой - в весьма броском, расшитом цветами, голубом камзоле и таком же котелке. Оружия на виду ни у одного, ни у второго вроде бы не было, но им этого не требовалось: на груди у каждого тускло блестел железный медальон Бакалавра.
        - Господин? - громко спросил тот, что с тростью, напрочь игнорируя Малка.
        - Что господин?! Сколько вас ждать можно? Мы здесь уже минут пятнадцать прохлаждаемся… - рявкнул Тиль и, так же не глядя на Малка, бросил: - Скрутите-ка мне этого ублюдка побыстрому, а то он что-то болтает много, да всё не по делу…
        Беседа очевидно переходила в весьма неприятную для Малка стадию. Впрочем, иного он и не ждал. До того момента, пока его захотят выслушать, должно пройти ещё ой как немало времени.
        - А может сначала поговорим? - Всё-таки попытался он урезонить вселившегося в Калакара Изгоняющего Словом, но тот уже принял решение, а его подчинённые тотчас принялись претворять его в жизнь.
        И в средствах они себя не ограничивали.
        Малк и дёрнуться не успел, как наёмник в голубом камзоле выстрелил в него из раскрытой ладони чем-то вроде быстро летящего облачка чёрного дыма. Заклинание моментально растеклось по Панцирю в районе живота и образовало тёмный овал… Который в свою очередь стал мишенью теперь уже для удара обладателя цилиндра. Правда, этот колдовать не стал, и без затей сделал выпад своей тростью, однако и этого хватило, что пронзить защиту точно лист бумаги и… буквально на волосок не достать до кожи.
        И тут уже не важно было, насколько слаженной и коварной была атака, ведь своей цели она не достигла - Малк самым примитивным образом успел сделать шаг назад.
        - Ай, как невежливо! - покачал головой он, радуясь наработанным за время скитаний по Яванскому поясу рефлексам.
        Раньше он подобную атаку точно бы прозевал.
        - Ничего, я их прощаю, - хмыкнул Тиль, замерший чуть в стороне от схватки.
        Впрочем он мог бы особо не беспокоиться - набрасываться на него с кулаками никто не собирался.
        - Ну если только так, - фыркнул Малк, после чего отбил выхваченными тесаками ещё один выпад тростью, уклонился от выпущенного любителем цветастых камзолов Водного Кулака и точно нацеленным Рассеиванием «стёр» с Панциря пятно чужой волшбы.
        Целостность защиты последнее, правда, не восстановило, но хотя бы избавило Малка от соседства с вражескими чарами. Что уже было неплохо. Потому как следующим движением он развернулся вперёд правым плечом и остатками расползающегося барьера врезался в грудь «цветастого». Мгновенно раздался треск, во все стороны полетели искры, и хотя разрушить Щит противника у Малка не получилось, на ногах тот всё же не удержался и грохнулся на пол.
        Дальше оставалось лишь сделать подшаг, взмахнуть тесаками и… мощный удар в левый бок отбросил Малка вглубь комнаты и больно шарахнул о стену. В дело снова вступил любитель цилиндров, однако теперь он предпочёл не использовать трость, а задействовал что-то из своего арсенала заклинаний.
        - Осторожнее! - рявкнул «новый» Тиль, который только собрался было поднять топор, как стремительная развязка схватки вынудила его резко выпрямиться. - Он мне живой нужен!
        - Ничего с ним не случится, вон здоровый какой! А если пару каких костей и сломал, то так даже лучше. По-меньше оружием размахивать будет, - отозвался сбивший Малка с ног Бакалавр.
        В левой руке у него крутилась странного вида туманная сфера, и он всячески демонстрировал свою готовность пустить её в ход.
        - Да, он у нас прыткий… - протянул Тиль, задумчиво.
        Что-то в происходящем ему явно не нравилось, и Малк даже догадывался что именно. Всё-таки они достаточно долго путешествовали вместе, чтобы у Калакара успело сложиться некоторое представление о способностях последнего ученика Мастера Тияза, а значит столь стремительное его поражение не могло его не насторожить.
        Что ж, Малк знал как это исправить.
        - Сволочь!!! - выдохнул он, словно бы только-только успев перевести дыхание после столкновения со стеной. - Сдохни!!.
        И рывком выдернув из кобуры револьвер, дважды бахнул по Бакалаврам. Те моментально отреагировали активацией защитных чар - успевший подняться на ноги «цветастый» сгустил перед собой стену из Водной Стихии, а вот любитель цилиндров смог удивить. Первый сгусток энергии, выстреливший из всё той же сферы, перехватил пулю, второй же… второй отправился в Малка. И ему потребовалась вся его выдержка, чтобы честно принять её на плечо, вместо того, чтобы задействовать Панцирь.
        - Ах, чтоб тебя!!! - выдохнул он, снова впечатываясь в стену и мрачно ощущая как хрустят кости.
        - Сказал же, живым брать!! - вторя ему заорал Тиль.
        Однако как-то устыдить или усовестить своих наёмников у него не получилось. Наплевав на все крики, они оба ринулись к Малку и сначала хорошенько обработали ему рёбра носками ботинок, и лишь затем, захватив с собой тесаки с револьвером, изволили отойти обратно к двери. Малк же так и остался лежать на полу - ни контратаковать, ни исцелять свои травмы он даже не пытался…
        - Цел он, цел! Просто поучили немного, - наконец отозвались Бакалавры, без сомнения довольные столь быстрой развязкой конфликта. Обладатель трости тот даже хохотнул: - Столько разговоров было, столько опасений, а клиент сдулся едва ли не быстрее, чем какой-нибудь книжный червь из Школы для богатеньких сынков…
        Вот только Тиля подобными словами было не убедить. И на Малка он смотрел со всё большим и большим подозрением.
        - Что-то ты сегодня на себя не похож… - в конце-концов выдохнул он, задумчиво потирая подбородок. - Я ожидал гораздо более серьёзного сопротивления.
        И требовательно уставился на Малка, так что продолжать изображать жертву избиений больше не было никакой возможности.
        - Получается я разочаровал господина Младшего Магистра, да? Что ж, приношу свои извинения, - прохрипел он, медленно садясь и с облегчением опираясь спиной о стену.
        Всё-таки прилетело ему будь здоров…
        - Опять ёрничаешь? - нахмурился Тиль. Всё-таки поднял топор и… вдруг выругался: - Йоррох, только сейчас понял. Ты же Силу почти не использовал, за всё время драки хорошо если пару эргов растратил. И даже сейчас «лечилки» свои не колдуешь… И это в твоём-то положении!
        - Может пустой? - нахмурился «цветастый» и подозрительно глянул на своего вроде бы поверженного противника.
        Малк ответил ему окровавленной улыбкой. И получилось у него это настолько многообещающе, что у врага сами собой сжались кулаки, и он сделал в его сторону шаг.
        - Негде ему было энергию растратить… - протянул Тиль, потом вдруг кое-что вспомнил и обеспокоенно махнул любителю цилиндров: - Перед вашим приходом он под сейф коробку задвинул. Ну-ка глянь!
        Тот пожал плечами и в пару шагов добравшись до несгораемого шкафа, заглянул вниз. Недолго там повозился, после чего сообщил:
        - Да ничего особенного - кристаллический песок. Драхм на двадцать его тут было…
        - Было? - прищурился Тиль.
        - Было. Сейчас почти всё разряжено, - кивнул Бакалавр.
        Калакар немедленно выругался. С неподобающей для Младшего Магистра поспешностью добрался до сейфа, опустился на колени и, не заглядывая в коробку, принялся шарить ладонью по дну шкафа. Чтобы спустя секунду зло процедить:
        - Проклятье… Силовой канал!
        - Это опасно? - нахмурился обладатель цилиндра.
        Однако Тиль не удостоил его и взгляда. Вместо этого он уставился на ухмыляющегося Малка и грозно спросил:
        - Что ты здесь устроил?
        - Я? - рассмеялся Малк, до последнего момента опасающийся, что всё вдруг пойдёт не по плану, и лишь теперь, узнав об истощении песка, ощутивший облегчение. - Я - ничего! А вот хозяева дома - наверняка…
        - Хозяева? - непонимающе нахмурился Тиль, чтобы спустя мгновение выдохнуть: - Девятеро. Ты задействовал какую-то местную их защиту?
        - Почему какую-то? Вполне определённую! Хеймдаркская ведьма её Адской Клеткой называла, - торжествуя сообщил Малк и, ткнув пальцем в потолок, добавил: - И, насколько я понимаю, её механизмы уже пришли в движение…
        В отличие от своих немного растерявшихся противников, пялиться вверх Малк не стал. Он и без того знал, что белоснежный потолок уже успела затянуть полупрозрачная хмарь, по ней беззвучно прокатывают волны, а из непонятно откуда взявшихся глубин проглядывают демонические лики пленённых адских духов. Это может быть интересно только его недругам. Что до него самого, то ему предстояло сделать нечто гораздо более важное - подготовиться к тому хаосу, что обещал здесь разразиться через буквально считанные секунды.
        И, не обращая больше ни на что внимание, он подтянул ноги, мысленно заключил себя в круг и… Властью выжег его прямо на досках пола. Фокус это был для него новый, но каких-то особых проблем со своей реализацией не вызвал: всё-таки между разжиганием пламени и приданием «костру» наипростейший формы не такая уж и большая разница. Ну а дальше оставалось лишь добавить пару знаков Руноглифа, да влить в получившийся Защитный Круг большую часть так старательно сберегаемого резерва…
        Недруги его тем временем так же не сидели без дела.
        Первым отреагировал стоящий у выхода «цветастый». Ещё минуту назад горделиво праздновавший победу над Малком Бакалавр, даже не помышляя о сопротивлении, сломя голову бросился вглубь коридора, видимо рассчитывая вырваться наружу до того, как ловушка будет полностью активирована. В этом он даже опередил своего товарища, который запоздал со своей реакцией секунд на двадцать. Однако спешка до добра не довела, и любитель цилиндров в отличие от него повёл себя гораздо разумнее. Вместо того, чтобы ломиться к выходу из здания, он без затей подскочил к окну и ласточкой сиганул наружу.
        - Идиоты! - простонал Тиль.
        Там, где его подчинённые пытались бежать, он отступил к противоположной от Малка стене, расставил ноги и замер с топором в руках.
        - Сами сюда их пригласили, - ухмыльнулся наслаждающийся происходящим Малк.
        И демонстративно раздавил в руке сразу четыре амулета с одноразовыми «лечилками». Теперь было можно.
        - А-ааа! - с истошным воплем любитель цилиндров влетел обратно в комнату и забился на земле как в падучей, пытаясь стряхнуть ползающих по нему полупрозрачных рогатых младенцев.
        Впрочем получалось у него плохо - ни одно из имеющихся у него в арсенале заклинаний на бестелесных практически не действовало. В конце-концов наёмник был вынужден напрямую воздействовать Властью, но был он с ней неловок, тратил на свои метания прорву Силы, так что долго это продолжаться не могло.
        - Замри! - рявкнул подскочивший к нему Тиль и парой взмахов топора расправился с рогатыми гадёнышами.
        Там, где пасовала нацеленная на бой с людьми магия Бакалавра, творение вселившегося в Калакара Младшего Магистра уничтожало тварей Пекла даже без затрат энергии.
        - Почему нет оберега?! - процедил Тиль, помогая сильно помятому наёмнику подняться.
        И только тогда стало понятно, сколь сильно тот пострадал: одежда была вся в подпалинах, а лицо и руки покрывали следы ожогов в форме маленьких четырёхпалых ладошек.
        - Почему не было? Был, - простонал маг, пытаясь что-то нашарить у себя на поясе.
        Ничего не нашёл и… зло посмотрел на своего недавнего противника.
        - Не это ищешь? - ухмыльнулся Малк, показывая кулак со свисающим из него знаком Архонта.
        Со стороны это наверняка смотрелось весьма впечатляюще - не зря же лица Тиля и его наёмника так вытянулись. Как же, мало того, что в ловушку заманил, на глазах у всех её активировал и себе защиту обеспечил, так ещё и врага своего средства спасения лишил. Можно сказать, подвиг, достойный самых прожжёных интриганов! Но себе Малк врать не мог. С оберегом всё получилось совершенно случайно: в драке он сам не заметил как цепился рукой за чужой медальон, хорошенько рванул и… враг остался без защиты.
        - Я тебя убью, тварь!!! - вдруг заорал Бакалавр и принялся осыпать Защитный Круг Малка Кулаками.
        Прежде чем Тиль успел его остановить, он выпустил четыре заклятья. Всеми попал в цель, но нужного ему результата не добился - Круг остался целёхонек. Малк специально сделал его настолько небольшим, насколько это позволяли его габариты, и потому после вложения весомой части резерва плотность барьера оказалась необычайной. Жалкими Кулаками такое было не пробить.
        Тиль понял это сразу, а вот его наёмник осознал свою ошибку слишком поздно, уже после того, как впустую растратил значительную часть запаса Силы. Там, где следовало беречь каждую крупицу магии, он позволил себе глупое излишество… И очень скоро за это поплатился.
        Но сначала в комнату с воплем ввалился недавний беглец.
        - А-ааа!!! Господин, господин, - орал «цветной», размахивая уже знакомым Малку оберегом.
        Однако то ли в амулете был какой-то изъян, то ли его обладатель на свою беду влез туда, куда не стоило, но пластина с изображением крылатого меча Архонта горела прямо в руках Бакалавра, а сам он был облеплен демонятами с ног до головы. И судя по запаху горелой плоти, который перебивал даже вонь серы, гадёныши сжигали его заживо.
        Впрочем до Тиля он так и не добежал - рухнул в полусажени от его ног, да там и затих. Адские же выродки взмыли в воздух, точно потревоженные мухи, и устремились к новым жертвам.
        - Отходим к стене и пробуем продержаться. Клетка слишком велика, чтобы поглощённой ею Силы хватило надолго. Так что если не будем стремиться убить всех тварей и засядем в обороне, то выживем, - прокричал Тиль, первым подавая пример и при этом грозно помахивая топором.
        Наёмник попробовал последовать его примеру, но не смог - именно он стал следующей целью обитателей Клетки, и уже через мгновение вертелся юлой, Властью отбивая удары бестелесных монстров.
        - Малк, так и будешь смотреть?! Или может быть поможешь?! - вдруг спросил временно оказавшийся не удел Тиль.
        Чем несказанно удивил Малка.
        - Я не для того сюда вас заманивал, чтобы потом помогать.
        - Но ты же жрец!!! Пусть и ублюдка-Кетота, но жрец! И будешь просто смотреть как демоны убивают людей?! - прокричал Тиль, подскакивая к опустившемуся на одно колено наёмнику и смахивая с его спины демонят. Вот только тех было слишком много, и на одного выбывшего тут же с потолка падала парочка новых.
        - Господин, не богохульствуйте! - сказал Малк неожиданно строгим для себя голосом. - И меня демонами тоже не корите! Я, по крайней мере, вас во владения тварей Запределья не отправлял, в то время как вы меня туда загоняли. - Немного помолчал, уже скорее для себя, добавил: - Что до данных конкретных демонов… Одно другому не мешает. Будьте уверены, как только они до вас доберутся, я сразу же возьмусь за дело. И вычищу это гнездо зла от подвала до чердака! Верите?
        Да, звучало это откровенно издевательски, и в другой раз Малк бы даже не пытался вести разговор в таком тоне, но… сейчас всё делалось ради одной конкретной цели. Цели, от которой Малк находился в каких-то двух-трёх шагах. Ведь Бакалавр уже лежал на полу, а самые нетерпеливые из демонов примеривались к прыжку на Калакара…
        - В Пекло тебя с твоим «верите»!!! - заорал Тиль, впервые давая волю нервам.
        Что в общем-то и понятно. Слишком много сил он вложил в охоту на Малка, чтобы потерять всё практически на финише. Он ведь уже практически всё что требовалось узнал, осталось непосредственно данные по носителям Родословной добыть и ангельское перо у Малка вырвать, и всё, задача выполнена. И тут вдруг такой сюрприз.
        В подобной ситуации и не так закричишь!
        Однако ором дело не ограничилось. И вселившийся в Тиля Младший Магистр совершил то, чего делать категорически не рекомендовалось. Будучи в теле неодарённого, он воззвал к собственной мощи и ударил экзорцизмом. Ему хватило всего одного слова, чтобы Калакар вспыхнул изнутри золотом, над его макушкой возник образ меча с крыльями, а уже от него во все стороны покатилась волна колючего всеочищающего света. Которая в клочья разорвала бестелесных, поганой метлой смела затянувшую потолок хмарь и… наждаком прошлась по мозгам присутствовавшего при всём этом Малка.
        «Всё-таки не марионеточник и не шаман, а маг-менталист. Не зря боялся,» - мысленно отметил Малк, болезненно морщась.
        Впрочем слишком долго у него рассиживать не получилось. Потому как не успело отзвучать произнесённое Младшим Магистром слово, как тот вдруг повернулся к Малку и, с искажённым от гнева лицом, ткнул в его сторону пальцем.
        Что уж он там собирался делать - просто напугать или действительно жахнуть чем-нибудь убойным - Малк не знал и знать не хотел. И не дожидаясь хода Тиля, атаковал сам: выскочил из Круга и без затей швырнул в противника Вудом. Особого урона кукла конечно нанести не могла, но ведь она сохраняла иллюзию черепа. И Калакар видел, что в него бросили не уродливую ведьмовскую поделку, а именно что предмет, который он считал вместилищем Тияза Черепа! Поэтому стоит ли удивляться, что тот вздрогнул, попробовал рефлекторно защититься, однако натолкнулся на сопротивление бастующего перед таким напором тела и… рухнул как подкошенный.
        Схватка, которая столько времени занимала все мысли Малка и к которой он готовился последние дни, закончилась с позорным для Младшего Магистра результатом.
        - Девятеро! Получилось! - помотал головой Малк, сам себе не веря.
        Тем не менее, слишком уж радоваться он не стал. И вытащив из кармана подготовленный заранее моток верёвки, кинулся к Тилю. Да, наверняка ни на какие фокусы с Властью и уж тем более с Силой представитель Столпов больше был не способен, а в физическом плане тело Калакара и вовсе значительно уступало Малку, рисковать он всё же не хотел, и потому принялся вязать его точно колбасу…
        - Переиграл-таки, да? - вдруг подал голос жрец Архонта.
        Шевелиться при том Тиль не шевелился, глаз не открывал и даже говорил преимущественно одними губами. Малк, который в этот момент только-только закончился возиться с верёвкой и теперь шарил в вещах наёмников, вздрогнул, затем быстро приблизился к пленнику и опустился рядом с ним на корточки.
        - Почему именно переиграл? Я бы назвал это подготовкой ко второму раунду переговоров, - сообщил он непринуждённо, - и не более того.
        - Переговоров? О чём? - усмехнулся Тиль.
        - Да всё о том же. О Родословной, ради которой господин Младший Магистр отбросил все свои дела, вселился в тело неодарённого и отправился к Йорроху на рога караулить одного Бакалавра. О её носителях, про которых этот Младший Магистр теперь точно знает. И о компасе, который всегда указывает в нужном направлении, - принялся перечислять Малк. - Или вы считаете, что тут нечего обсуждать?
        Уголок рта Тиля дёрнулся.
        - Карты на стол, да? Что ж, тогда озвучу нашу позицию. Всё что ты перечислил - должно принадлежать Столпам и никому другому. Отдай эти вещи нам, и будешь вознаграждён.
        - Ой как хочется вам поверить, но… напомню, первый раунд переговоров у нас не получился. Кое-кто захотел получить всё и сразу, позвав для этого пару партнёров и притащив целую сумку инструментов… Замечу, весьма странных инструментов!.. Признайтесь честно, собирались каким-то хитрым способом мне мозги поджарить и память через мелкое сито пропустить? - иронично спросил Малк.
        - Вроде того, - не стал отпираться Тиль. - Но ты ведь и сам всё понимаешь, иначе бы не стал городить такие сложности с проверкой моих намерений на твой счёт. Это ведь была проверка? Что в тот раз, когда привлёк меня к участию в поисковом ритуале, что сейчас, когда заманил в отдалённое и к тому же защищённое от посторонних глаз место… Ты ведь никому не веришь и всё всегда проверяешь, как твой проклятый учитель.
        - Во всяком случае стараюсь, - усмехнулся Малк.
        - Он, кстати, жив? - словно бы невзначай спросил Тиль.
        И Малк ощутил от него какую-то слабенькую духовную вибрацию. Если специально не искать, то практически незаметную.
        - Это сложный вопрос, - протянул Малк, - особенно применительно к человеку, который несколько лет назад лишился тела и в качестве вместилища своего Духа использовал череп.
        - Не юли! Ты опять везде таскаешь череп, используешь его в магии, которая проходит по границам твоих способностей и даже в бою не стесняешься использовать его против гораздо более сильных противников, - холодно сказал Тиль. - Поэтому повторяю вопрос: Тияз жив?
        - Скажем так. Пусть и моими руками, но наставник продолжает влиять на текущую ситуацию… Хотя чего это я? Он ведь и раньше так действовал! - ответил Малк со смешком и мысленно попросил у Девятерых толики удачи.
        Немного, ровно столько, чтобы вселившийся в Тиля маг не ощутил притаившуюся за озвученной правдой ложь. И видимо был услышан, потому как Младший Магистр с досадой процедил:
        - Значит не до конца ещё сдох, трепыхается… Чего он хочет?
        Малк пожал плечами. Потом вспомнил, что Тиль его не видит, и уже вслух сказал:
        - То, что хочет Мастер Тияз, известно только ему самому. Мне же достаточно того, что я получил полную свободу действий. И раз он никак не выказывает своего недовольства моими поступками, поступаю я правильно.
        - Даже так… - Тиль скривился так, словно собирался сплюнуть. - Значит Тияз Череп мало того, что выжил, так ещё и отказался от притязаний на Родословную и теперь через ученика ищет на неё покупателя? Действительно неожиданная новость… - Младший Магистр задумчиво пожевал губами. - Ладно, и какова цена вопроса?
        - Свобода от вашего преследования с гарантиями безопасности для меня и моей семьи. Взамен же я отдам всё, что знаю. Слышите? Всё! - по-военному чётко обрисовал свои притязания Малк.
        - Хочешь убедить всех, что в деле Родословных потерял всякую ценность и тем самым больше не являешься ни для кого помехой? - нейтральным тоном сказал Тиль. - И Тияза Черепа это устроит?
        - Скажем так, Мастер не будет против этого возражать, - сообщил Малк, тщательно подбирая слова.
        И кажется этим своим ответом полностью удовлетворил ожидания господина Младшего Магистр. Иначе не объяснить, почему тот вдруг отбросил весь свой скепсис и с ожиданием спросил:
        - Тогда если всё настолько просто, если у тебя нет к нам претензий, где и когда мы сможем получить обещанное?
        Убедительно спросил, с чувством. Так и хотелось согласиться, поверить, назначить дату, место. И тем удивительнее для Тиля стал ответ Малка.
        - О, для этого время ещё не пришло. Мы ведь пока обсуждаем перспективы обмена, не сам обмен…
        - Но почему?! - изобразил возмущение Младший Магистр.
        - Потому что вы занимаете тело моего хорошего… пусть будет приятеля… вы в разы меня сильней и сам факт нашей беседы стал возможен благодаря вашему целенаправленному ослаблению. И, наконец, потому что у меня пока нет никакой уверенности в исходе грядущего торга, - перечислил Малк, после чего достал флакон с остатками демонической крови и в районе живота Тиля прямо поверх одежды принялся набрасывать схему изгоняющего Дух ритуала.
        Разработал он его недавно, впервые задействовал в нём те сорок украденных в заклинательном ателье знаков Руноглифа, так что ритуал обещал быть крайне несбалансированным. Но ведь это же не причина его не проводить, правильно?
        - Ты чего делаешь, я не понял?! - рявкнул вселенец в Тиля, осознав происходящее.
        - Как учил господин Тияз - решаю несколько проблем одним махом. Освобождаю приятеля из рабства… А то он под вашим тлетворным влиянием совсем в разнос пошёл, из борделей не вылезает… Избавляюсь от опасного соглядатая… и… да, пожалуй что показываю свою готовность в случае чего обидеть даже Младшего Магистра, - с чувством объяснил Малк, ни на секунду не прекращая своего занятия.
        - И что же заставляет тебя думать, что обиженный тобой Младший Магистр, это стерпит? Надеешься на полудохлого Тияза? - вкрадчиво спросил Тиль и тут же немного невпопад добавил: - И кстати это не я его по борделям таскал. Это он так с моим присутствием борется!
        - Нет, я надеюсь на те гарантии, что в будущем получу по итогам нашего обмена. Потому как если прощать, то вы простите мне абсолютно всё, если же нет… тогда какая разница кого и сколько раз я обижу? - проигнорировав вторую, почему-то показавшуюся лживой, часть ответа собеседника с готовностью пояснил Малк, после чего непринуждённо спросил: - Кстати, может быть сами уйдёте, без грубостей? Всё-таки я никогда раньше вытатуированный якорь для привязки Духа с тела человека не стирал, и ритуал чреват некоторыми осложнениями.
        - А ты, наглец, получается и печать на его животе разглядеть успел… - протянул Тиль.
        Малк на это лишь рассмеялся.
        - Разумеется! Увидел, в меру своих способностей расшифровал и даже разработал метод по её уничтожению… Ну так что, возвращать незаконно захваченное тело будете?
        Выжидательно посмотрел на Калакара и, не дождавшись, ответа кивнул:
        - Почему-то я так и думал.
        После чего с неожиданно накатившим воодушевлением принялся за дело. Да, сил для ритуала у него было немного, да, в его ходе возможно сопротивление пусть страшно ослабленного, но всё-таки Младшего Магистра, однако он почему-то не сомневался, что у него всё получится. Хотя с другой стороны, разве может быть иначе? Из некрополя он выбрался, Яванский пояс покинул, до цивилизации добрался, даже деньги с документами раздобыл. Теперь вот свой большой план в жизнь воплощать начал - считай половина пути к свободе пройдена. Теперь осталось добраться до Борея, хорошенько подготовиться и…
        Малк с сомнением покосился на притихшего мага-менталиста и вздохнул. Ссориться с Младшим Магистром конечно последнее дело, однако и вечно терпеть у себя под боком шпиона тоже до бесконечности нельзя. А раз так, то к чему сомнения? И Малк с решительным видом принялся в вливать в колдовскую фигуру два оставшихся у него эрга Силы.
        Мысленно же он снова воскликнул: «Йоррох, ровно половина пути!»
        Липецк, Нижний Новгород, Москва, Новороссийск, с. Кабардинка, Геленджик, Небуг, Новомихайловское, пос. Сосновый, Туапсе, Великий Новгород, Санкт-Петербург,
        январь 2022 - сентябрь 2022.
        notes
        Примечания
        1
        «ПРОХЛОПЫВАТЬ ТЕЛО ЛАДОНЯМИ ВДОЛЬ ОСНОВНЫХ ЭНЕРГЕТИЧЕСКИХ МЕРИДИАНОВ» - И снова это никакая не придумка автора. Подобного рода массаж чрезвычайно популярен в Китае, особенно среди офисных работников. Для облегчения прохлопывания там даже специальные колотушки продаются, надо сказать, весьма удобные.
        2
        «СКОЛЬКО СМОГЛО ДОЙТИ ДО КОНЦА» - в качестве материалов к размышлению. Согласно китайским легендам мифический Бессмертный следующим образом разрабатывал комплекс практик по достижению бессмертия. Собрал своих учеников, раздал им разные вариации духовных упражнений и стал ждать. Если ученик сходил с ума, заболевал или умирал - плохое упражнение, если есть положительный результат - можно двигаться дальше. В итоге, прежде чем был получен конечный вариант системы обучения, славный Бессмертный уморил восемьсот учеников.
        3
        Плавучие тюрьмы не являются выдумкой автора, как и казни неугодных через массовое утопление. Первое было чрезвычайно распространено в Британии и Британских колониях в начале 19 века, а второе имело место в той же Франции (см., например, «утопления в Нанте» или «Нантские Нойяды»)
        4
        Сидрерия - кто не знает, то это не только модное ныне заведение для распития миллиона сортов сидра, но и вообще место, где этот самый сидр производят