Библиотека / Фантастика / Русские Авторы / ДЕЖЗИК / Иванова Ольга : " Обреченная И Обрученная " - читать онлайн

Сохранить .
Обреченная и обрученная Ольга Иванова
        Когда тебя насильно забирают в чужой мир и единственный способ вернуться - родить наследника для их Империи… Когда вокруг тебя ведут нечестную игру, а ты в ней всего лишь трофей… Остается одно: просить защиты у того, кому ты и даром не нужна.
        Рецензия на книгу от Алеси ШлюевойРецензия на книгу от Алеси Шлюевой()
        Главы 1
        АННОТАЦИЯ: КОГДА ТЕБЯ НАСИЛЬНО ЗАБИРАЮТ В ЧУЖОЙ МИР И ЕДИНСТВЕННЫЙ СПОСОБ ВЕРНУТЬСЯ - РОДИТЬ НАСЛЕДНИКА ДЛЯ ИХ ИМПЕРИИ… КОГДА ВОКРУГ ТЕБЯ ВЕДУТ НЕЧЕСТНУЮ ИГРУ, А ТЫ В НЕЙ ВСЕГО ЛИШЬ ТРОФЕЙ… ОСТАЕТСЯ ОДНО: ПРОСИТЬ ЗАЩИТЫ У ТОГО, КОМУ ТЫ И ДАРОМ НЕ НУЖНА.
        - Да что ж это такое? - я едва не плакала, глядя, как вода, преодолев порог ванной, уверенно завоевывает территорию прихожей.
        Я ползала по полу, пытаясь и без того мокрой тряпкой собрать разрастающуюся лужу, при этом мысленно проклинала сантехника, который не торопился на аварийный вызов. Ну почему это все случилось как раз перед работой? Нет, не так. Почему все это случилось опять со мной? На прошлой неделе отвалился карниз, позавчера сломалась духовка, а сегодня, пожалуйста - сорвало кран. Прямо вишенка на торте моих житейских неудач! И ведь даже некому помочь перекрыть воду! Приходится справляться своими силами…
        Впрочем, сама виновата. Нечего было выставлять за дверь Данилу. Ну и что, что изменил? Подумаешь, мелочи жизни. Другие же терпят и ничего. Хотел взять на мое имя кредит на машину, а потом соскочить? Ничего, машина не квартира. Лет пять посидела бы на диете - и покрыла весь долг. Зато как ухаживал красиво! И руки в доме мужские были, полочку там прибить, диван переставить, кран, в конце концов, починить! Теперь же, Дарья, пожинай плоды своей гордости…
        На самом деле я нисколько не жалела, что рассталась с этим чудаком на букву «м», и теперешние мысли были лишь сарказмом над собственной долей. Просто в такие моменты одиночество ощущается как никогда остро, и начинаешь ковыряться в себе, пытаясь отыскать причину своему невезению. А в остальном, принципу «лучше голодать, чем что попало есть» я по-прежнему оставалась верна. И очень надеялась, что Данила - последнее недоразумение в моей жизни.
        Из-за гудящего крана я едва расслышала стук в дверь. «Еще и проводку замкнуло, раз звонок не работает», - тоскливо подумала я. Спеша к двери, молила небеса, чтобы это оказался сантехник, а не соседка снизу.
        Опрометчиво открыла дверь, не заглянув в глазок, и тут же пожалела. Тип, что топтался на лестничной площадке, был мне незнаком. Более того, выглядел он весьма странно. Молодой, худощавый, с очень светлыми, почти белыми волосами, доходившими до плеч. Длинный темный плащ расстегнут, под ним видна черная свободная рубашка, заправленная в брюки с массивным ремнем, на ногах - высокие сапоги со шнуровкой. Но самым необычным в его облике был неестественный цвет глаз - сиреневый. Ни серый, ни голубой, ни даже синий, а именно сиреневый. «Линзы!» - сразу догадалась я. Похоже, какой-то косплейщик или любитель ролевых игр. Это они могут так выбелить волосы и носить линзы безумных цветов, чтобы быть похожими на персонажей аниме или фэнтези.
        Только что он забыл у моей квартиры?
        - Вы к кому? - осторожно спросила я и начала потихоньку прикрывать дверь, готовясь к отступлению.
        - К вам, тайра… - мягко прозвучал его голос.
        - Вы, наверное, ошиблись квартирой, меня зовут не Тайра, - за вежливой улыбкой я старалась скрыть нервозность.
        - Какая разница как вас зовут? - лиловые глаза незнакомца смотрели в упор не мигая. - Для тайры имя неважно…
        «Сумасшедший!» - по спине пробежал тревожный холодок. Я собралась захлопнуть дверь, но незнакомец не дал мне этого сделать, удержав ее рукой.
        - Пустите… - мой голос сорвался от испуга, но я все-таки нашла в себе силы пригрозить: - Сейчас полицию вызову!
        Однако безумный визитер будто не слышал меня. Он перевел взгляд мне под ноги и поинтересовался:
        - У тайры проблемы?
        Я тоже непроизвольно глянула вниз и обнаружила, что вода добралась и до этого порога. Вот же!.. Забыв о госте, я ринулась за очередной тряпкой и тазиком.
        - Что случилось? - тот не стал ждать приглашения и самовольно вторгся в квартиру.
        - А вы не видите? - огрызнулась я, приступая к продолжению увлекательного квеста «успей собрать воду, не затопив соседей».
        - Откуда столько воды, тайра? - озадаченно поинтересовался белобрысый.
        - Из крана, откуда ж еще? - едко отозвалась я, но заметив по-прежнему недоуменный взгляд типа, добавила уже сдержанней: - Кран в ванной сорвало… А перекрыть не получается. Жду сантехника.
        - Где это? - незнакомец принялся с серьезным видом оглядываться.
        Господи, с луны он свалился, что ли? Я молча показала рукой в сторону ванной комнаты, и мужчина направился туда. Кран почти сразу перестал шуметь, а затем… Затем вода из прихожей начала отступать, как море во время отлива. Ошеломленная, я приблизилась к ванной и с опаской заглянула внутрь: вода, нарушая все законы физики, всасывалась обратно в кран.
        - Как вы это делаете? - с трудом проговорила я.
        - О, ничего особенного, - пожал плечами гость. - Самые азы бытовой магии… На большее, к сожалению, я не способен, - он улыбнулся, будто извиняясь. - Я ведь не маг, а бестьяр…
        Мамочки… Я закрыла лицо руками, пытаясь справиться с накатившими эмоциями. После увиденного и услышанного хотелось плакать и смеяться одновременно. Ну вот как? Как ко мне занесло это безумца? Как можно поверить во все это? Или, может, это я схожу с ума?
        - Вы тоже мокрая, тайра… - незнакомец оказался рядом и положил ладонь мне на плечо.
        Легкое тепло на доли секунды окутало меня с ног до головы, когда же оно пропало, вместе с ним исчезла и вся влага, которой пропиталась моя одежда и волосы. Я была совершенно сухая, словно никогда не попадала под струю воды, а затем не ползала на коленках по лужам, вытирая пол.
        - Кто вы? - я скинула с себя руку мужчины и отступила в страхе. - Что вам от меня нужно?
        - Я же сказал, я - бестьяр, - стал объяснять тот терпеливо. - Меня послали в ваш мир, чтобы привести отсюда тайру. И это вы.
        - Я не Тайра, - я отчаянно замотала головой. - Меня зовут Даша. Дарья Белецкая. Я никакая не Тайра!
        - Тайра - это не имя, - губ незнакомца тронула ласковая улыбка. - Тайра - это предназначение. Только тайра способна родить будущего наследника для нашей Империи Сальмар. И наша тайра - вы… Дайте руку…
        Реакция мужчины оказалась лучше моей, и моя ладонь вмиг оказалась в плену его тонких прохладных пальцев.
        - Смотрите, - он продемонстрировал мне перстень с плоским матово-черным камнем, на который были нанесены некие символы, а затем приложил его к моему запястью. Это место тут же пронзила дикая боль, я вскрикнула и вырвала руку.
        - Что вы со мной сделали? - я с ужасом смотрела, как на моем запястье проявляются очертания какого-то узора.
        Татуировка? Клеймо? Но почему оно тогда двигается, будто живое? И, кажется, даже светится…
        - Выпустил на свободу вашу истинную сущность. Сущность тайры… Мир Сальмар принял вас и теперь с нетерпением ждет, когда вы станете его частью…
        - Перестаньте нести чушь… - процедила я, отказываясь верить во все это безумие. - И уходите из моего дома немедленно! Слышите? Немед…
        Звонок в дверь, раздавшийся в следующий миг, оборвал меня на полуслове. «Заработал», - мелькнула мысль, и я бросилась открывать. Сейчас я была счастлива увидеть даже разъяренную соседку, лишь бы не оставаться больше наедине с этим типом, творившим непонятные, жуткие вещи.
        - Ну что стряслось, хозяйка? - это оказался все-таки сантехник, маленький полненький мужичок с красным носом и щеками.
        Вовремя явился, что и сказать.
        - Кран сорвало… - отозвалась я не очень уверенно.
        - Не похоже что-то, - сантехник заглянул в квартиру, пробежался глазами по совершенно сухому полу, затем бесцеремонно отодвинул меня в сторону и вошел внутрь. - Мне говорили, что ситуация аварийная… Затапливаете весь дом. Я уже собрался идти в подвал, чтобы перекрывать стояк, а тут… Где ж у вас кран сорвало-то?
        - В ванной. Но… Кажется, его уже починили, - я сверкнула глазами в сторону белобрысого.
        Сантехник между тем сам прошел в ванную, быстро осмотрел кран, проверил смеситель, покрутил вентили…
        - Обманываете, хозяйка! - обвинительным тоном сообщил потом. - Ваш кран в полном порядке. Не видно, чтоб у него были какие-то проблемы… Придется заплатить штраф за ложный вызов.
        - Штраф? - возмутилась я. - Какой штраф? У меня действительно сорвало кран! Просто вы так долго шли, что я вынуждена была обратиться за помощью к… - я снова глянула на незваного гостя и с неохотой договорила: - к другу…
        «Друг» тем временем сам приблизился к сантехнику и наклонился к самому его лицу.
        - Любезнейший, - он поймал взгляд мужичка, - шли бы вы отсюда…
        Тот нервно сглотнул и, ни слова не говоря, стал пятиться к двери, а достигнув ее, проворно выскочил за порог.
        - Всего доброго, хозяйка, - донеслось до меня уже с лестничной площадки.
        - Я все правильно сделал, тайра? - улыбка белобрысого красноречиво указывала на то, что он жаждет похвалы.
        - Спасибо за помощь, - я тоже прошествовала к двери и распахнула ее перед гостем. - А теперь шли бы вы тоже отсюда, любезнейший…
        Мужчина задумчиво вздохнул, но спорить не стал.
        - Хорошо, у вас еще есть немного времени, чтобы подумать обо всем и принять, - сказал он, уже стоя на пороге. - Но не затягивайте с этим, иначе пожалеете. А я буду рядом…
        - Прощайте, - я захлопнула дверь и привалилась к ней спиной.
        Безумие какое-то… Или сон. Я присела на корточки и еще раз потрогала коврик в прихожей: сухой… А я ведь думала, что после потопа придется его выкидывать. Как у этого типа получилось подобное? Может, это какой-то гипноз?.. Он внушил мне, что воды больше нет… Впрочем, не сходится. Сантехник же тоже все это видел. Но как тогда починился кран? «Самые азы бытовой магии…» Смешно! Какая, к черту, магия? Девяти из десяти «сверхъестественным» явлениям можно найти рациональное объяснение. Явно фокус какой-то. А этот белобрысый небось вообразил себя каким-нибудь эльфом, выучил пару трюков и теперь козыряет ими… Вон, известные иллюзионисты еще и не такое вытворяют на своих шоу…
        А перстень? Здесь, по-моему, еще проще… Скорее всего, камень пропитан каким-то химическим составом, возможно, с кислотой, который может вызвать нечто похожее на ожог… Я глянула на свое запястье: узор стал еще четче и мерно светился алым. «Фосфор. Это может быть просто фосфор», - с упрямством сказала себе я. «А как же сухая одежда? - тут же включился в спор внутренний голос. - Ее-то ты как объяснишь?»
        - Мне надо подумать! - произнесла уже громко и вслух. - Уверена, рано или поздно я и этому явлению найду объяснение!
        А теперь, Дарья, пора собираться на работу!
        Я глянула на часы: если потороплюсь, то еще успею. Даже не придется предупреждать о своей задержке. Опаздывать же мне совсем не хотелось: первым в расписании стояло занятие у малышей, а у нас с ними еще не до конца выучен номер к новогоднему концерту, поэтому важна каждая репетиция.
        Злосчастный ожог на запястье продолжал болеть, поэтому первым делом я жирно намазала его ранозаживляющей мазью и наклеила сверху пластырь, чтобы лишний раз не цеплять. Затем наспех оделась, даже краситься не стала, лишь мазнула пару раз ресницы тушью, и выбежала из дому. Только на лестнице вспомнила, что забыла надеть шапку, но возвращаться уже не стала.
        Из подъезда выходила с некоторой опаской: вдруг этот чумной фокусник поджидает меня на улице. Но путь был свободен, и я взбодрилась.
        До метро дошла пешком. Близость к подземке - пожалуй, единственный плюс проживания в центре, да еще и в такой старой, разваливающейся на глазах пятиэтажке.
        Была самая середина дня, поэтому я надеялась, что в метро не придется толкаться и стоять на одной ножке весь путь. Так и случилось: зайдя в полупустой вагон, сразу заприметила свободное сидение и поспешила к нему. Однако внезапно дорогу мне перегородил парень, предложив занять его место. В первую секунду я опешила: во-первых, в вагоне хватало пустых сидений, а во-вторых, мне уже давно никто не уступал места в транспорте. А этот парень еще и смотрел с таким восхищением… Я скомкано его поблагодарила и села. Он же занял место напротив и продолжил пожирать меня глазами. От такого повышенного внимания к своей персоне стало неуютно, и я отвела взгляд в сторону. И тут же наткнулась на еще одну пару восторженных мужских глаз. С другого же бока на меня пялился с неприкрытой похотью бандитского вида бугай…
        Я пребывала в полной растерянности, не понимая, что происходит. Практически все мужские взгляды в вагоне были теперь прикованы ко мне. Конечно, я не дурнушка, и даже не серая мышка, но до мисс Вселенной мне явно далеко. И уж точно не сегодня, когда я толком-то и причесаться не успела, не говоря уже о макияже… Радовало одно: никто из этих млеющих особей мужского пола не стремился наладить со мной более близкого контакта. Впрочем, это тоже было удивительно…
        Я едва дождалась своей станции и опрометью выскочила из вагона. Пока бежала до эскалатора, несколько раз даже обернулась: не увязался ли кто за мной? Но нет, преследователей не наблюдалась, и я немного расслабилась. Правда, вновь стала ловить на себе заинтересованные мужские взгляды. Да что ж это за чертовщина такая?..
        Я натянула на голову капюшон, потом и вовсе спустила его на глаза, а носом уткнулась в шарф. Может, хоть так стану неприметней…
        Увидев знакомую вывеску «Студия танцев «Смарт», я ускорила шаг. Влетела внутрь и вздохнула с облегчением: успела! В запасе даже есть минут десять, чтобы переодеться.
        - Дашка, иди распишись, - окликнула меня администратор Алена. - В табеле за прошлый месяц… Проверь, правильно ли все, чтоб зарплату нормально насчитали… Ты ж там, вроде, отгулы брала…
        - Да, два дня, - я скинула капюшон и принялась водить пальцем по строчкам в таблице, пытаясь найти свое имя.
        - Ты что, перекрасилась? - вдруг спросила меня Алена.
        Я подняла на нее недоуменный взгляд.
        - Ой, а что у тебя с глазами? - теперь Алена наклонилась ко мне еще ближе. - Линзы, что ли, вставила? Ну ты, мать, даешь… Зачем тебе это?
        - Какие линзы? - нервно усмехнулась я. - Что ты выдумываешь? У меня хорошее зрение…
        - Хватит дурачиться, - Алена посмотрела на меня с обидой. - Типа незаметно, что у тебя линзы… Вчера глаза были голубыми, а сегодня синие, как у мультяшек… И волосы…
        Синие глаза?.. Что за очередная чушь?..
        Я подошла к зеркалу… и обомлела. Мои волосы, которые еще дома были светло-русыми, почти пшеничными, потемнели на несколько тонов и приобрели пепельный оттенок. А глаза… Тут уж впору было и сознание потерять: цвет моих глаз из серо-голубого превратился в яркий ультрамарин…
        Главы 2
        Занятие с первой группой для меня прошло как в тумане. Не знаю, как мне еще удавалось улыбаться детишкам и отвечать на их наивные вопросы, когда внутри все тряслось мелкой противной дрожью, а в голове был сплошной сумбур. Если раньше я отказывалась верить в сверхъестественную природу вещей, что начали со мной происходить после визита подозрительного незнакомца, то теперь находилась во власти настоящего иррационального страха. Ко всему прочему метка на запястье продолжала беспокоить: она на глазах разрасталась, а вязь ее узора стремительно подползала к сгибу локтя. И боль… Она становилась все нестерпимей, иногда приходилась закусывать губу, чтобы сдержать стон.
        - У нас есть в аптечке что-нибудь обезболивающее? - спросила я Алену в перерыве.
        - А что тебе болит? - обеспокоенно поинтересовалась та.
        - Да вот, руку обожгла, - ответила я обтекаемо, - еще дома…
        - Сильно? - с сочувствием уточнила Алена.
        - Довольно сильно, - кивнула я, натягивая рукав от кофточки почти до середины ладони.
        - И как ты так умудрилась?
        - Чаю решила перед выходом хлебнуть, но спешила и вместо кружки налила кипяток себе на руку…
        - Ну ты даешь! - покачала головой Алена. - Тогда тебе, может, лучше к врачу пойти? Или хотя бы в аптеку. А то у меня кроме но-шпы ничего нет… Но она тебе точно не поможет.
        - Не поможет, - со вздохом согласилась я. - Ален, а ты можешь отменить последнее занятие? Одно еще я попробую кое-как провести, а следующее, боюсь, уже не выдержу…
        - Конечно, я обзвоню людей… А ты обязательно сходи к врачу…
        - Схожу, - пообещала я и уже собралась идти в зал, как меня вдруг окликнули.
        - Дарья!
        Я немного удивилась, увидев, что это отец одной из моих учениц. Он постоянно сопровождал свою дочь на занятия и выглядел всегда замкнутым и суровым. На меня же он всегда смотрел как на стену, то есть, совершенно не замечал. Не помню даже, здоровался ли это человек со мной хотя бы раз. Тем удивительней было, что он обратился ко мне сейчас, да еще и по имени.
        - Да? - я через силу улыбнулась.
        Мужчина подошел ко мне ближе и, понизив голос, спросил:
        - Можно пригласить вас на свидание?
        - Простите? - я была так изумлена, что восприняла это как глупую шутку.
        - Сегодня вечером, - продолжал он, жадным взглядом скользя по моему лицу.
        Я сразу вспомнила мужчин, которые почти так же смотрели на меня в метро и на улице.
        - Извините, но не могу, - я отшатнулась от него.
        - А завтра? - в его глазах появился лихорадочный блеск.
        - Завтра тоже нет, - я сделала еще один шаг назад. - Извините, мне нужно идти, меня ждет группа, - и, развернувшись, быстрым шагом направилась в танцевальный зал.
        Неужели и это безумие продолжается?..
        Вторая группа была подростковая, поэтому я дала им задание для самостоятельной отработки, а сама просидела все занятие в углу, прикрыв глаза и отчаянно борясь с нарастающей болью.
        На улице мне стало немного легче: несильный мороз чуть остудил голову и притупил болезненную пульсацию в руке. Быстрым шагом идти не получалось, поэтому плелась до метро, едва передвигая ноги. Мужские взгляды по-прежнему сопровождали меня повсюду, но я уже не обращала на них внимания.
        Начался час пик, и в вагоне уже было не протолкнуться. Пришлось всю дорогу до дома стоять в давке и мысленно поторапливать поезд, который сегодня, казалось, еле полз. Единственным плюсом моего положения стало то, что мне удалось затесаться среди девчачьей компании, и я смогла отдохнуть от пристального мужского внимания.
        По пути домой заглянула в аптеку, где еще пришлось отстоять приличную очередь.
        - Мне обезболивающее, - попросила я аптекаря. - Если можно, самое сильное…
        - Самые сильные только по рецепту, - женщина за прилавком косилась на меня с подозрением. Может, глядя на мой болезненный вид, решила, что я наркоманка? - Из безрецептурных могу предложить вот эти… - она положила передо мной упаковку каких-то таблеток.
        - Хорошо, я возьму…
        Я почти не удивилась, увидев у подъезда своего незваного гостя. Возможно, даже подсознательно ждала его появления. Он же сразу рванул мне навстречу, но я остановила его жестом:
        - Не подходите ко мне!
        - Вижу, вам совсем нехорошо, тайра… - сочувственно проговорил он.
        - Что со мной происходит? - спросила я воинственно. - Что вы со мной сделали?
        - Это не я сделал, тайра… - вкрадчиво ответил мужчина. - Все, что происходит с вами сейчас, лишь последствия вашего отказа принять свою истинную сущность… Ваша внешность меняется, потому что мир Сальмар признал вас и теперь зовет к себе… Но вы противитесь этому, оттого и испытываете боль… И все станет намного хуже, если вы не согласитесь пойти со мной, тайра…
        - То есть, вам нужно мое согласие? - уточнила я.
        - Да, без него я не смогу привести вас в Сальмар… Так что выбор за вами. Но если вы откажетесь, то…
        - Это похоже на шантаж, - я усмехнулась с горечью. - Если все, что вы сейчас говорите, правда, и некий мир Сальмар существует… Хотя мой разум и отказывается в это верить… Но… Допустим… Допустим, это так… И если я для чего-то нужна вашему миру… Господи… - я вновь усмехнулась, но при этом на глаза навернулись слезы. - Неужели все это говорю я?.. Ведь это бред, полнейший бред… Мы же не в сказке какой-то…
        - Понимаю, вам трудно это принять, - мужчина продолжал смотреть на меня с сочувствием. - Ваш мир очень рациональный и далек от магии, но…
        - Ладно, - я вновь перебила его и сделала глубокий вдох. - Если все это правда, то ваш Сальмар слишком жесток, раз вынуждает меня сделать выбор таким грязным способом - причиняя боль… А это и есть шантаж. Но с шантажистами переговоров не ведут. Поэтому я не дам вам своего согласия…
        - Но это глупо, тайра! - воскликнул «переговорщик».
        - Пусть будет так, но я не терплю насилия над собой… - и, развернувшись, направилась к подъезду.
        - Вы даже не понимаете, что делаете, тайра!.. - донеслось до меня отчаянное, но я даже не обернулась.
        Похоже, остаток сил я потратила на разговор с этим типом, поэтому переступив порог квартиры, даже не смогла сразу раздеться. Стояла, привалившись плечом к стене, и пыталась хоть немного прийти в чувство. Потом все же кое-как сняла себя пуховик и, так и держась за стенку, прошла на кухню. Налила себе воды прямо из-под крана и первый стакан осушила залпом. Второй уже набрала, чтобы запить обезболивающее. Взяла сперва одну таблетку, но, подумав, извлекла из блистера еще одну.
        Случайно взглянув на холодильник, вспомнила, что сегодня даже не обедала. Однако желание перекусить отсутствовало напрочь, наоборот, при мысли о еде начинало мутить. Хотелось лишь одного - лечь и забыться сном, чтобы хоть ненадолго избавиться от изматывающей боли.
        Ночь я провела словно в аду. Если первые выпитые таблетки принесли мне облегчение на час-другой, то следующая доза сняла боль лишь на минут пятнадцать, а после вернулась с удвоенной силой… К утру проклятое клеймо расползлось уже на всю руку и часть спины, и жгло так, что от боли темнело в глазах и туманило разум.
        Я уже собиралась позвонить на работу и предупредить, что меня сегодня не будет, но Алена меня опередила.
        - Дашка! - прокричала она в трубку. - Геннадьевна вернулась из командировки на день раньше и собирает всех на срочную планерку, так что приходи на час раньше…
        Наталья Геннадьевна - директор нашей танцевальной студии. Дама талантливая в управлении, но держащая в ежовых рукавицах весь коллектив. Она была из тех людей, которых боятся и уважают одновременно. А уж ее регулярные планерки вгоняли в трепет даже мужскую часть нашего педсостава. И вот сегодня, как назло, директор решила встретиться с подчиненными в неурочный час.
        Я попыталась объяснить Алене, что до сих пор плохо себя чувствую, но она, хоть и пожалела меня, все равно начала уговаривать заехать буквально на пять минут:
        - Ты же знаешь, как Геннадьевна не любит, когда пропускают ее планерки. Считает, что на нее даже мертвым надо явиться…
        И это была чистейшая правда. А Алене могло еще и влететь от начальницы за то, что пытается прикрыть меня.
        - Хорошо, на планерку я приеду… - сдалась я. - Но занятия провести не смогу…
        - Конечно-конечно, - тут же радостно затараторила Алена. - Я сейчас их все отменю…
        Осознавая, что в таком состоянии ехать как обычно в метро не смогу, я вызвала такси. Перед выходом выпила еще обезболивающего, на этот раз всыпав в себя целую горсть таблеток. Но лекарство, ожидаемо, не помогло, и все дорогу до работы я просидела, сжимая челюсти и силясь не заплакать. Даже было все равно, что там себе думает таксист, поглядывая на меня в свое зеркало заднего вида. Правда, один раз он все же поинтересовался, не нужна ли мне помощь, но я заверила его, что все в порядке. Когда же мы подъехали к зданию танцевальной студии, я вдруг поняла, что не могу выйти из машины. От очередного болевого приступа меня замутило и бросило в холодный пот, я попыталась открыть дверцу такси, но не смогла даже потянуть за ручку. Пальцы лишь безвольно скользнули по пластику, и я потеряла сознание…
        - Странно… - доносилось до меня сквозь гул в ушах. - Девушка вроде приличная… Таксист, что вызвал скорую, думал, наркоманка какая… Ломка у нее… Но анализы показали, что все чисто… И доктор говорит, что все показатели полностью в норме, а девчонку крутит от боли… Ввели даже диаморфин, а ее все равно не отпускает… Смотреть страшно…
        В больнице я находилась уже полдня, и все это время пребывала в полубессознательном состоянии. Вокруг постоянно крутился кто-то из медперсонала, у меня то и дело брали кровь на анализ, ставили капельницы, кололи инъекции… Но мне становилось только хуже. Когда же пытались понять причину боли, ничего не находили. Более того, никто из окружающих не видел дьявольского узора, что оплетал мое тело. Как оказалось, для всех моя кожа была девственно чиста, как и полностью здоровы все внутренние органы, и только специальный аппарат, подключенный к мозгу, фиксировал вспышки боли.
        - Помрет ведь бедная… - произнес уже второй женский голос. - Такую-то боль невозможно терпеть долго… Сердце не выдержит…
        А я и рада была уже умереть, лишь бы все это поскорей закончилось…
        - Вы к кому? - строго спросил первый голос. - Родственник, что ли?
        - Друг…
        О, нет… Он все-таки нашел меня. Даже здесь не оставляет меня в покое…
        - Уходи… - произнесла я одними губами, но меня, естественно, никто не услышал.
        - Хорошо, посидите с ней недолго. Минут десять, не больше. Скоро приду капельницу менять…
        По полу простучали каблуки, хлопнула дверь - и все стихло.
        - Тайра…
        Я приоткрыла глаза и попыталась ухватить взглядом расплывающийся силуэт мужчины.
        - Отстаньте от меня, пожалуйста…
        - Тайра, послушайте… Мне очень жаль, но у вас нет выбора. Вы сейчас находитесь на границе двух миров: ваш мир уже отторгает вас, а Сальмар не может принять, поскольку вы сами этому противитесь… Поэтому боль никуда не уйдет… И умереть у вас не получится. Вы хотите, чтобы она преследовала вас вечно? Неужели это лучше, чем пойти со мной, в мир Сальмар? Как только вы попадете туда, боль тотчас отступит, и вы почувствуете себя лучше чем когда-либо… Уверяю, вам там понравится…
        - Понравится… - мои пересохшие губы дрогнули, пытаясь изобразить усмешку. - Как мне может понравиться место, куда меня тащат силой? Место, откуда я не смогу вернуться …
        - Почему? Сможете, - вдруг сказал мужчина. - Как только выполните свое предназначение - родите наследника для нашей Империи… Ну, и если ваш будущий супруг, даст согласие на ваш уход… Тогда мир Сальмар отпустит вас, и вы вернетесь в свой мир. И, если пожелаете, в тот самый момент, когда мы с вами познакомились…
        Невыносимая боль вновь пронзила тело, и я, не сдержав стона, выгнулась дугой…
        А что если этот кошмар действительно никогда не закончится, и я всю жизнь проведу в муках, прикованная к постели? Еще и маме придется за мной ухаживать… Зачем же обрекать ее на подобное существование?..
        Ребенок… Супруг… Чужой мир… Но если все же есть хоть малейший шанс оттуда вернуться, то…
        Я сдаюсь.
        - Хорошо, - прошептала я. - Что мне нужно сделать?
        - Просто скажите: «Сальмар, я готова принять свое предназначение», - явно обрадовавшись, произнес мой гость.
        - Сальмар… Я готова принять свое предназначение… - отрывисто проговорила я.
        И все вокруг меня погрузилось во тьму…
        Глава 3
        Тепло… Легкий ветерок ласково щекочет щеку… Птицы на несколько голосов заливаются трелью… И воздух такой упоительно свежий… А, главное, ничего не болит… Даже не верится.
        Я открыла глаза и сразу сощурилась от солнца, пробивающегося сквозь густую зелень листвы, что высоким куполом раскинулась надо моей головой. Ладонь коснулась мягкой травы, и я поняла, что лежу на земле.
        «Сальмар… Я готова принять свое предназначение…»
        Воспоминания минувших суток тут же пронеслись в голове, заставив внутренне сжаться. Значит, я уже не в своем мире? Или… Может, я все-таки умерла?..
        Я приподнялась на локтях и огляделась. Небольшая полянка, лиственный лес, где-то жужжит то ли пчела, то ли шмель… И больше ни души.
        - Рулг мне в зад! - донеслось вдруг откуда-то слева.
        Я тут же встрепенулась и села, всматриваясь в ближайшие заросли. Голос был явно знаком. Уж не мой ли это гость? Я не ошиблась, и вскоре он сам появился на поляне. Некогда спокойное лицо выражало явную озабоченность, растерянность и даже злость. А еще… Нет-нет, не может быть. Я потерла глаза и вновь взглянула на мужчину. Уши… Его уши теперь выглядели несколько иначе и походили на… Лисьи? Волчьи? Кошачьи? Ну уж точно не человеческие. Сверху же их покрывал мягкий белый пушок, точь-в-точь как его волосы. Сама же шевелюра тоже преобразилась: стала гуще и мягче на вид, а линия роста на лбу приобрела треугольную форму и начиналась чуть ли не от переносицы.
        - О, тайра, - мужчина, увидев меня, растянул губы в улыбке, и я успела заметить кончики клыков, - вы очнулись… Как себя чувствуете?
        - Мы уже в вашем мире? - проигнорировав его заботу, довольно грубо поинтересовалась я.
        - Да, добро пожаловать в Сальмар, тайра! - он снова широко улыбнулся и приветственно взмахнул руками.
        - Не разделяю вашу радость, - отозвалась я, поднимаясь на ноги, и покосилась на него с некоторой опаской. - А вы выглядите несколько иначе, чем раньше…
        - Вы про уши? - сразу догадался тот и засмеялась. - Так это мой настоящий облик. Я же говорил вам, что я бестьяр… В вашем же мире таких, как я, не существует, вот он и подстроил мою внешность под привычную вашим обитателям.
        - Простите, кто подстроил? - уточнила я осторожно. - Мир?
        - Да, ваш мир, - просто подтвердил мой спутник. - Любой мир немного искажает внешность иномирянина…
        - «Любой» мир? Это означает, что помимо моего и вашего есть еще другие? - озадачилась я.
        - Конечно, существует бесчисленное количество миров, - ответили мне терпеливо.
        - Тогда получается, и я сейчас выгляжу по-другому?
        Меня неожиданно озарила неприятная догадка, и я схватилась за уши - нет, вроде такие же, как и были… Тогда я принялась щупать лицо, пытаясь отыскать на нем какие-нибудь звериные признаки.
        - Нет, вы почти не изменились, - «бестьяр» продолжал улыбаться. - Все перемены, какие могли быть, с вами уже произошли раньше, когда Сальмар признал вас… Да и с чего вам сильно меняться? Вы же человек, пусть и тайра…
        Я испытала немалое облегчение, услышав это. С синими глазами и потемневшими волосами еще как-то смирюсь, но лисьи уши или шерсть на теле пережить едва смогу.
        - А кто такие «бестьяры»? - спросила я тогда.
        - Бестьяры рождаются от союза мага и обычного человека…
        Такое объяснение лишь еще больше запутало меня. Как может от союза мага и человека появиться полузверь? Разве что маги у них… звери? В таком случае, вообще, выходит нечто странное и весьма неприглядное. Однако уточнить этот вопрос я не успела, поскольку у моего спутника неожиданно что-то завибрировало в кармане плаща.
        - Вилон! - тот сразу заволновался и принялся извлекать из кармана вещицы одна страннее другой, бросая их прямо на траву.
        Какая-то полупрозрачная голубая сосулька, небольшая шкатулка из белого камня, связка ключей, ножик, фляжка, металлический стакан… Как это все, черт возьми, поместилось в одном кармане? Последним, что появилось на свет, был стеклянный шар, который едва умещался в ладони. Его бестьяр не выпустил из рук и немного встряхнул. В следующее мгновение шар помутнел, наполняясь чем-то похожим на туман, а затем из него раздался мужской голос:
        - Глеар! Ты слышишь меня? Ты уже в Сальмаре?
        - Да, господин, я уже вернулся, - несколько заискивающе отозвался мой спутник.
        - С тайрой все в порядке?
        - В полном, господин…
        - Почему не связался со мной сразу?
        - Э-э-э… Дело в том, господин, что нас выбросило немного не туда… Из-за того, что пришлось пробыть в Лераноде дольше ожидаемого, хрон почти полностью разрядился. Хвала Мегорму, остатков его силы хотя бы хватило, чтобы перенести нас в Сальмар…
        - Где вы сейчас? - после некоторой паузы прозвучало из шара.
        - На землях Эрлета, - быстро ответил бестьяр и весь сжался, словно ожидая удара.
        - Как вас туда занесло? - тут же взвился голос в шаре.
        - Я же объясняю, господин, хрон…
        - Не надо, я понял, - оборвал его собеседник уже более примирительным тоном. - Как много потребуется времени, чтобы хрон заработал снова?
        - Часа три не меньше, - тяжко вздохнул бестьяр.
        - Хорошо, Глеар. Возвращайтесь при первой возможности. Тайра рядом?
        - Да, господин.
        - Тайра? - голос мужчины в шаре сразу стал мягче и вкрадчивее. - Вы слышите меня?
        Бестьяр бросил в мою сторону взгляд, намекающий на то, что я должна ответить типу в шаре. Ладно, поговорю с невидимкой, с меня пока не убудет.
        - Да, я слышу вас, - отозвалась, чуть кашлянув.
        - Вилон… - шепотом подсказал бестьяр. - Обращайтесь к господину «вилон»…
        Вилон? Похоже, это какой-то местный титул…
        - Не надо, Глеар, - осек его тут же «господин». - Я сам представлюсь тайре… Я - вилон Соул, хозяин северных земель Адро. Глеар, мой доверенный слуга, должен был привести вас прямо ко мне в замок, где уже все готово к вашему приему… Однако досадная случайность несколько изменила планы, и вам придется немного побыть в некомфортных для себя условиях…
        Некомфортных? Я нервно усмехнулась.
        - В последнее время, вилон, - проговорила я с нажимом на то самое обращение, - мне было так некомфортно, что, поверьте, хотелось умереть… Поэтому провести несколько часов на этой милой полянке, под теплым солнышком, а главное, не испытывая никакой боли, для меня будет настоящим блаженством… Да и кто знает, какие еще сюрпризы приготовил ваш «гостеприимный» мир для меня? Так что я воспользуюсь этим непродолжительным затишьем и немного отдохну…
        Судя по всему, мой сарказм не был понят, зато сказанное явно озадачило, потому что шар с минуту молчал, потом же из него полился нарочито бодрый голос «вилона»:
        - Надеюсь, ожидание не утомит вас, тайра. Я с нетерпением буду ждать встречи.
        После этого туман в шаре развеялся, а сам он будто чуть уменьшился в размере. Я же вопросительно посмотрела на бестьяра.
        - Что-то хотите спросить, тайра? - поинтересовался он.
        - А вы полагаете, у меня не должно быть никаких вопросов? - усмехнулась я.
        - Нет, что вы… - сразу замялся тот. - Просто давайте немного повременим с этим. Чуть позже я отвечу на все интересующие вас вопросы. Сейчас же мне надо решить нашу главную проблему - зарядить хрон.
        - Не «нашу», а «вашу» проблему, - отозвалась я. - У меня лишь одна проблема: поскорее вернуться домой и забыть ваш мир и вас в том числе, как страшный сон.
        - Но от решения «моей» проблемы, в некотором смысле зависит решение и вашей, - спокойно возразил бестьяр.
        - Ладно, - я немного поумерила свой пыл. - И как подзарядить ваш хрон?
        - По правде говоря, сила хрона самовосполняемая, то есть рано или поздно она восстановиться, но можно ускорить этот процесс, если положить его в прохладное, а лучше, в холодное место.
        - Почему именно в холодное? - удивилась я.
        - Поскольку этот хрон создан магом северных земель, холод для него идеальная среда, - бестьяр принялся оглядываться по сторонам. - Но, боюсь, в этой части Сальмара холодного места не сыскать…
        - А какого размера ваш хрон? - задала я следующий вопрос. - Большой?
        - Да вот он, - спутник поднял с земли ту самую голубую сосульку.
        - В таком случае, как насчет того, чтобы закопать его где-нибудь поглубже в землю, в тени какого-нибудь дерева? Там явно прохладней, чем на поверхности, - предложила я после некоторых раздумий. - А еще лучше найти родник! Вода в нем может оказаться даже ледяной. Ваш хрон можно класть в воду? И, вообще… У вас есть родники? - вдруг озадачилась я.
        Как-то я разошлась в фантазиях, забыв, что нахожусь в чужом мире. Пусть здесь природа и похожа на нашу, но мало ли…
        - Конечно, - улыбнулся бестьяр и, будто считав мои мысли, добавил: - Природа наших с вами миров действительно во многом схожа… И ваша идея мне нравится, тайра! Родник, действительно, то, что нам надо! И, кажется, я даже слышу журчание одного неподалеку…
        - Разве? - я тоже прислушалась, но кроме шелеста листвы ничего не расслышала.
        - У бестьяров слух лучше, чем у людей, - пояснил мой спутник. - И родник точно где-то рядом… Идемте.
        Бестьяр собрал все свои вещички и повел меня вглубь леса. Я шла чуть позади спутника, то и дело поглядывая под ноги, чтобы не споткнуться о какую-либо сломанную ветку или выступающий корень. Растительность вокруг и вправду была очень похожа на ту, что мы привыкли видеть в нашем мире: среди деревьев мне удалось узнать клен и дуб, а вскоре стала попадаться на глаза и хвоя, в основном елки. Трава и мох под ногами тоже были самыми обычными, иногда встречались мелкие цветочки, названия их я не помнила, но точно видела в парках своего города.
        - Глеар - это ваше имя? - устав от созерцания окрестностей, я решила вновь завести разговор с бестьяром.
        - Да, тайра, - улыбнулся он. - Можете называть меня так. И давно хотел вас попросить, чтобы вы перестали обращаться ко мне на «вы». У нас это не принято.
        - Не принято обращаться уважительно к собеседникам? - немного удивилась я.
        - Нет. Не принято обращаться уважительно к бестьярам и простому люду, не обладающему какими-либо магическими способностями. Только на «ты».
        - Но вы же обладаете магией, - возразила я. - Сама же видела, как вы справились с мои краном…
        - Это мелочи, тайра, - усмехнулся Глеар. - Владение азами бытовой магии не ставит бестьяров на одну ступень с высокородными магами. Самое большое, на что мы можем претендовать - стать приближенным слугой у магов.
        - Все равно не понимаю, - мотнула головой я. - Если один из родителей бестьяров маг, то почему их так принижают?
        - Потому что бестьяр - это почти всегда отброс, нежеланный плод и досадный результат плотских утех магов с простолюдинками, - с грустной усмешкой произнес Глеар. - Посмотрите на меня. Вы же сами не будете отрицать, что мой вид вызывает у вас отвращение?
        - Ну… Отвращение - это слишком грубо сказано, - осторожно ответила я. - Возможно, ваш вид мне кажется странным, непривычным, это да. Но не отвратительным. И ушки… Вполне симпатичные. - После таких откровений мне почему-то стало жаль бестьяра, и я решила его немного подбодрить. - Лиса? Волк?
        - Песец, - улыбнулся Глеар. - Одна из ипостасей моего отца-мага - песец. И, пожалуйста, обращайтесь ко мне на «ты». Мне так привычней.
        - Хорошо, извини, - быстро поправилась я. - А что значит «одна из ипостасей»?
        - У всех магов помимо человеческого облика есть еще и ипостась животного, а у самых сильных их даже две…
        - Значит, ваши маги - оборотни? - охнула я, тут же припоминая все жуткие легенды моего мира о людях-волках.
        - Можно сказать и так.
        - И бестьяры тоже оборотни?
        - Нет, - покачал Глеар головой. - Иначе ходил бы я в таком виде? Бестьярам передаются звериные гены родителей-магов, но дар оборотничества нет. Вот и получается, что мы ни то, ни се. Не люди и не звери. Уроды, в общем… Кому-то везет и звериного в их облике очень мало или почти незаметно, а в ком-то звериного больше, чем человеческого…
        - Да уж… - только и смогла протянуть я.
        - Только не стоит меня жалеть, тайра! - заметив мой подавленнй, вид уже веселей произнес Глеар. - У меня все прекрасно! Мне повезло поступить на службу к вилону Соулу, и он относится ко мне очень хорошо, почти как к сыну!
        - Твой вилон Соул, как я понимаю, маг? - уточнила я.
        - Именно! Один из сильнейших в Сальмаре, - это было сказано даже с некой гордостью.
        - Постой, - я даже замедлила шаг от мысли, которая внезапно меня посетила. - А не твоему ли вилону я должна родить наследника?
        Глава 4
        Ну конечно! Как я сразу не подумала об этом вилоне? И Глеар перед ним так заискивал…
        - Так что, я права? Это из-за него ты притащил меня сюда? - повторила я свой вопрос. - Я твоему вилону должна родить наследника?
        Бестьяр на миг отвел глаза в сторону, затем вновь взглянул на меня уже с улыбкой:
        - Вилон Соул был бы счастлив, если бы вы родили ему наследника…
        Ответ прозвучал как-то неоднозначно, будто за ним скрывалось еще нечто важное, но что именно, уточнить я не успела: Глеар, узрев наконец родник, поспешил к нему. Положив свой хрон под самую струю, он довольно улыбнулся, затем набрал пригоршню воды и сделал несколько глотков.
        - Не желаете? - предложил он и мне. - Вода хорошая, чистая…
        Пить я желала. А еще умыться, причесаться и переодеться, ведь я до сих пор находилась в больничной пижаме, да еще и босиком, отчего чувствовала себя не совсем уютно. Но, к сожалению, в данную минуту могла удовлетворить лишь две из этих потребностей: утолить жажду и ополоснуть лицо холодной, бодрящей водой.
        Когда закатывала рукава, обратила внимания, что узор-клеймо побледнел и теперь был виден только на запястье и немногим выше его. И прикосновения к нему не вызвали никаких болезненных ощущений. Хоть тут меня не обманули…
        - Это лот, знак тайры, - заметив, что я разглядываю руку, сказал Глеар. - Когда тайра зачинает дитя, он меняет цвет на тот, что ближе всего к роду ее супруга. Если же после рождения ребенка тайра хочет вернуться в свой мир, и супруг ее готов отпустить, лот исчезает.
        - Может, расскажешь мне наконец, кто такая тайра, - попросила я, опускаясь на траву. - И почему именно я стала ею. С чего мне оказана такая честь?
        - Многого я не могу вам рассказать, тайра, извините, - бестьяр сел рядом и, сорвав травинку, принялся крутить ее между пальцами. - Об этом вам куда лучше и больше расскажет вилон…
        - Ну хоть что-то скажи! - в сердцах произнесла я и добавила уже тише: - Как же я устала от всех этих загадок…
        - Задавайте вопросы. Я попробую на них ответить, - виновато отозвался Глеар. - Сам даже не знаю, с чего и начать…
        - Хорошо, - я обхватила колени руками и притянула их к груди. - Ты сказал, что только тайра способна родить наследника для вашей Империи. Почему?
        - Потому что дитя от тайры будет сильнее его отца в несколько раз, и тем самым станет сильнейшим магом в Империи, а значит, достойным ее трона.
        Даже так? Интересно…
        - А в вашем Сальмаре разве не нашлось тайры? Зачем нужно было искать ее в другом мире?
        - Потому что та, кому предназначено стать тайрой, не может быть рождена в Сальмаре. Она непременно должна явиться из другого мира.
        - То есть вашей тайрой может стать любая, кто не рождена в вашем мире? - не поняла я.
        - Нет! - тут же возразил Глеар. - Тайра всего одна! И ее рождение предопределено свыше. Она появляется на свет раз в столетие в одном из миров, а ее точное местонахождение определяют наши храмовые служители.
        - И как они это делают?
        - Я не знаю, - совсем искренне ответил бестьяр. - Нам не дано знать их священных ритуалов…
        - Ладно, оставим это… - вздохнула я. - Тогда спрошу еще раз о другом: почему именно я стала вашей тайрой? Ведь я родилась в обычной семье, ничего примечательного во мне нет, особых талантов тоже, даже в школе была хорошисткой, а не отличницей… Разве что танцую неплохо. Неплохо, но не гениально. Почему я?
        - Значит, так сложились светила в минуту вашего рождения, - улыбнулся Глеар.
        - Светила моего мира или вашего? - уточнила я с усмешкой.
        - Все миры связаны между собой, тайра, они не существуют независимо друг от друга, - мягко, почти как ребенку, ответил бестьяр. - Любое значимое явление в одном мире в той или иной степени влияет на остальные миры. Что уж говорить о рождении тайры…
        - Значит, это храмовники послали тебя за мной?
        - Нет, мой господин. Я выполняю поручения только вилона Соула. Он попросил найти вас и привести к нему любыми способами.
        - Любыми способами? - меня вновь стало захлестывать негодование. - То есть можно было обойтись и без этих пыток болью?
        - Можно, если бы вы не сопротивлялись. У меня же совсем не было времени на долгие уговоры, пришлось воспользоваться камнем для распечатывания вашей истинной сущности. Вилон Соул предполагал, что вы можете себя так повести, вот и снабдил меня им, - Глеар вытянул руку, вновь демонстрируя мне перстень, с которого и начались все мои мучения. - Если бы вы согласились сразу и пошли со мной, то сущность тайры распечатали бы только в Сальмаре, и это прошло бы для вас безболезненно.
        - Думаешь, другая на моем месте поступила бы иначе? - я продолжала говорить на эмоциях. - Вот так сразу поверила бы во всю эту чушь и послушно пошла за тобой невесть куда, готовая рожать детей неизвестному мужику? Прежние тайры разве без вопросов соглашались на эту роль?
        - К сожалению, я не знаю этого, - и снова извиняющаяся улыбка.
        - То-то же, - уже спокойней ответила я.
        - Правда, вам предстоит еще один ритуал посвящения в тайры, - вдруг огорошил меня Глеар и, увидев мой возмущенный взгляд, торопливо пояснил: - Но он точно не причинит вам никакой боли…
        Я на это лишь недовольно цокнула языком, но выплескивать очередную порцию эмоций на бестьяра не стала: похоже, он в этой истории почти такая же пешка, как и я.
        - Долго нам еще? - спросила потом, кивком показав на хрон, что остужался в ручье.
        - Не меньше часа, - вздохнул Глеар.
        - Тогда… Отойду на минутку, - я уже давно поглядывала в сторону кустиков, все-таки естественные нужды никто не отменял, даже в чужом мире. Да и кто знает, когда подвернется еще случай? Мало ли что меня у этого вилона ждет…
        Глеар сперва встрепенулся, по-видимому, собираясь уточнить, куда это я собралась, но потом догадался и одобрительно кивнул.
        - Только будьте осторожней, тайра, на этих землях небезопасно, - предупредил он.
        - В каком смысле? - уточнила я.
        - Хозяин западных земель не очень гостеприимный, - пояснил бестьяр.
        - Думаешь, встречу его за ближайшим деревом? - попыталась пошутить я, хоть внутренне все же напряглась.
        - Кто знает? - усмехнулся Глеар. - Но все равно далеко не отходите…
        - Прогулка по дикому лесу пока не входит в мои планы, - успокоила я спутника и направилась к запримеченным ранее зарослям.
        Быстро осуществив задуманное, я собралась было вернуться к роднику, как вдруг услышала откуда-то тоненький голосок:
        - Тайра…
        И тут же следом еще один:
        - Это тайра, тайра…
        Я стала озираться, пытаясь понять, кому они принадлежат. Вдруг у меня прямо перед носом возникло странное существо: маленькое, размером с синицу, и почти прозрачное, так что его очертания были едва видны. Тем не менее вполне угадывалась головка, тельце и ножки-ручки. А спустя миг рядом появилось еще несколько таких же созданий.
        - Тайра… - пропело существо.
        - Тайра, тайра… - снова повторили за ним его сородичи.
        - В наших краях тайра…
        - Тайра, тайра…
        Удивительно, но страха эти малыши не вызывали. Наоборот, появилось какое-то опьяняющее чувство радости и беззаботности. Я даже не удержалась и протянула к одному из созданий руку, желая потрогать. Оно не противилось, и я осторожно прикоснулась пальцем к тому месту, где предположительно был животик. На ощупь существо оказалось гладким и немного влажным, точь-в-точь как мыльный пузырь. В ответ малыш расхохотался, а потом сказал:
        - Идем за нами, тайра…
        - За нами… За нами… - вторил ему хор таких же голосов.
        - Мы тебе что-то покажем…
        - Покажем… Покажем…
        - Идемте, - у меня даже мысли не возникло им противиться.
        И в ту же минуту забыла, что где-то меня ждет Глеар, а сама я нахожусь в чужом и опасном мире.
        Несколько существ полетели вперед, указывая дорогу, остальные кружили рядом со мной, не давая мне возможности одуматься и повернуть назад. Я потеряла счет времени, просто шла за ними следом, пока не очутилась у самой кромки леса. А дальше… Дальше передо мной открылся самый восхитительный, самый сумасшедший вид на горную долину. Пологие склоны, покрытые зеленью лесов, чередовались с голыми отвесными скалами, облака, пушистые и мягкие, цеплялись за их вершины, а чуть дальше, петляя и извиваясь, текла бирюзовая речушка…
        Я подошла к самому краю обрыва, чтобы еще хоть на несколько шагов стать ближе к этой красоте. От высоты закружилась голова, но страха по-прежнему не было. Поддавшись порыву, я набрала в легкие побольше воздуха и крикнула:
        - Эй!..
        - Эй… Эй… Эй… - поспешило повторить за мной эхо.
        - Эй! - крикнула снова я.
        - Эй… Эй…
        Одурманенная необъяснимым счастьем, я не сразу услышала, что к моему голосу, отражавшемуся от скал, присоединился угрожающий рык.
        Морок спал в ту же секунду. Бестелесные существа куда-то пропали, я же осталась совершенно одна, не понимая, как оказалась в этом месте. Рык повторился, и я начала медленно оборачиваться…
        Тигр, или некто очень похожий на него. Огромный, намного крупнее тех полосатых хищников, которых я когда-либо видела в цирке или зоопарке, он стоял совсем близко и, не мигая, смотрел на меня. От испуга затошнило, а грудь сдавило так, что стало трудно дышать…
        Следующий тихий рык заставил меня дернуться и отступить… в бездну. Слабые попытки удержать равновесие оказались безуспешными, и я полетела прямо в пасть скалистого ущелья.
        «Придется этому миру искать другую тайру, - пронеслась в голове отстраненная мысль. - А мне не суждено вернуться домой…».
        Я уже прощалась с жизнью, готовясь к удару об острый каменистый выступ, как вдруг что-то подхватило меня сзади за пижамную рубашку и потянуло вверх. Над головой раздавалось громкое хлопанье крыльев, и я зажмурилась от очередного приступа страха, боясь даже пошевелиться…
        Но всего секунда-другая - и я уже лежу на твердой земле, вцепившись пальцами в траву. Переведя дух, подняла глаза к небу: большая птица, сделав круг надо мной, стала удаляться, постепенно превращаясь в точку, пока вовсе не исчезла… Тогда я с тревогой огляделась в поисках другого хищника, но его и след простыл. Я снова была одна.
        Не веря в чудесное спасение, я тихо засмеялась. Немного посидела, пытаясь успокоиться и унять дрожь в ногах. Очень хотелось верить, что Глеар уже ищет меня, иначе я даже не представляла, в какую сторону следовало двигаться.
        Заслышав сзади шаги, я с облегчением обернулась, однако вместо своего спутника увидела двух незнакомцев, восседающих на одинаковых гнедых лошадях. Взгляд тут же наткнулся на мелкие перламутровые чешуйки на лбу и скулах одного всадника, и рыжий шерстяной покров на щеках другого. Похоже, тоже бестьяры…
        Я быстро подскочила на ноги и замерла, приготовившись к любому исходу событий.
        - Тайра, - улыбнулся чешуйчатый и учтиво склонил голову.
        Так… Они знают, что я тайра… Значит, не должны причинить вреда.
        - Вам следует пойти с нами, - продолжил тот же бестьяр, нарочито растягивая слова. - Наш вилон ждет вас…
        О, неужели это тоже слуги вилона… как там его? Соул, кажется… Но где тогда Глеар?
        - Вилон Соул? - уточнила я на всякий случай.
        И получила неожиданный ответ:
        - Нет, - короткий смешок. - Вас ждет к себе вилон Вок…
        Глава 5
        Постойте, что еще за новое лицо появилось на сцене этого театра абсурда? Еще один вилон?
        - С какой стати я должна следовать к неизвестному мне вилону Воку? - спросила я с вызовом и для большей решимости переплела руки на груди.
        - А вилона Соула вы знаете лично? - ухмыльнулся чешуйчатый. Рыжий до сих пор так и не проронил ни единого слова.
        - Нет, но… - этот вопрос застал меня врасплох, однако я поспешила добавить: - Мы разговаривали с ним по шару.
        - Шару? - бестьяр-ящер уже откровенно потешался надо мной. Похоже, я ошиблась, когда уверилась, что звание «тайры» вызывает у всех благоговение. - Вы имеете в виду рингхарт?
        Я решила проигнорировать его вопрос, тем более не была уверена, что тот шар с дымом и есть рингхарт, вместо этого повторила свой, заданный ранее:
        - С какой стати я должна следовать к вашему вилону? Что ему от меня нужно?
        - Оказать тайре должный ее статусу прием, всего-то, - бестьяр, не переставая скалиться, соскочил с лошади и направился ко мне.
        Я внутренне сжалась, не зная, чего от него ожидать. Позади зияла пропасть, отступать было некуда, оставалось лишь напустить на себя уверенный и невозмутимый вид.
        - Кто такой ваш вилон Вок?
        - Хозяин южных земель Гаэль, - человекоящер продолжал идти на меня.
        - А если я не соглашусь на его приглашение?
        Бестьяр поравнялся со мной и наклонился к самому уху:
        - Велено доставить вас к господину, даже если придется использовать для этого силу, - от тона, которым он это произнес, меня пробрала дрожь, и не осталось никаких сомнений, что приказ будет приведен в исполнение любым способом.
        Я все же невольно дернулась и сделала несколько шагов назад. Из-под ноги, что оказалась на самом краю обрыва, посыпались мелкие камни. Сердце ухнуло вниз от страха, что сейчас вновь полечу в пропасть, но на этот раз падение предотвратил бестьяр, проворно подхватив за талию.
        - Вы еще раздумываете над приглашением моего господина? - вкрадчиво спросил он, гипнотизируя взглядом.
        Я промолчала, но глаз не отвела.
        - Вот и отлично, - ящер расценил мое молчание как согласие. - Тогда следуйте за мной…
        Его руки с талии переместились мне на плечи, зажав их в железные тиски, и потащили за собой. Очутившись у лошади, он, не спрашивая разрешения, с легкой небрежностью усадил меня в седло и сам занял место позади.
        - Нувай, - обратился бестьяр к своему рыжему приятелю, - приготовь хрон, откроешь портал, как я скажу, - и, пришпорив коня, двинулся в сторону леса.
        Рука ящера снова покоилась на моей талии, и блестящие чешуйки, покрывающие кисть сверху, радугой переливались в лучах солнца. Интересно, в кого мог превращаться его отец? Саламандра? Варан? Или вовсе змея? Во всяком случае, взгляд у этого бестьяра как у питона - парализующий и безжалостный. И объятия почти удушающие, даже двинуться страшно…
        Эх, Глеар, Глеар… Не думала, что так скоро буду мечтать оказаться рядом с тобой…
        Рыжий вскоре поравнялся с нами, и я заметила у него в ладони небольшую вытянутую призму, которая изнутри светилась огненно-красным. Хрон? Но он совсем непохож на тот, что был у Глеара.
        - Давай, Нувай, открывай, - бросил спутнику мой стражник.
        Безмолвный Нувай взял призму обеими руками и надломил ее резким движением. У хрона по центру тут же образовалась ровная трещина, из которой в следующую секунду вырвался луч такого же огненного цвета. Достигнув некой точки в пространстве, он вспыхнул, рассыпался искрами и погас, а в том месте, прямо в воздухе, образовался арочный проход, по контуру подсвеченный алым. Наш конь первым рванул с места и с разбегу впрыгнул в арку. На короткий миг легкие сжало как от нехватки кислорода, а в глазах защипало и навернулись слезы.
        - Добро пожаловать на земли Гаэль, - выдохнул мне в ухо ящер.
        Я сморгнула, прогоняя набежавшие слезы, и с наслаждением сделала глубокий вдох. Воздух здесь оказался густой, жаркий, а слабый ветер не приносил прохлады. Над головой плыло бледно-голубое небо, поддернутое зноем, солнце нещадно палило, высушивая и без того потрескавшуюся землю, редкие же растения и деревья отбрасывали короткие тени, неспособные служить защитой от этого адского пекла.
        - И долго мы будем ехать по такой жаре? - спросила я, чувствуя, что до солнечного удара остались считаные минуты.
        - Дворец вилона совсем рядом, - бестьяр показал куда-то вперед, и я, хоть и с трудом, но смогла разглядеть очертания высокого белого забора, а за ним несколько ярусов башенок с округлыми крышами. Да до того дворца еще километра два, не меньше!
        От боли я уже чуть не умерла, едва не встретила смерть на дне ущелья, а теперь рискую распрощаться с жизнью на солнцепеке… И это еще даже суток не прошло! Чудесно…
        Однако мы не проделали и половину пути, как заметили, что навстречу нам движется самая настоящая карета, запряженная, по меньшей мере, четырьмя лошадями. Даже издалека было видно, как сияют на солнце ее золоченые бока и крыша.
        - О, господин сам решил встретить тайру, - протянул ящер.
        - Это великая честь для меня, - язвительно заметила я.
        Экипаж остановился чуть поодаль, дожидаясь, пока мы сами приблизимся к нему. Тогда с задника кареты соскочил подросток в одних шароварах и, распахнув дверцу, учтиво склонился с протянутой рукой. Между тем мои провожатые тоже спешились, а ящер помог оказаться на земле и мне.
        За это время хозяин экипажа уже стоял около нас, поджидая, когда я обращу на него внимание. Я украдкой бросила на него взгляд. Относительно молодой, не больше сорока точно, среднего роста, поджарый, но не худой, кожа заметно обветренная и покрытая загаром, из-под головного убора, отдаленно напоминающего чалму, выбиваются волнистые черные волосы, одежда свободная, по всему полотну расшитая мудреными узорами - все это я успела разглядеть до того, как он заговорил.
        - Приветствую вас, тайра, - его вполне можно было назвать привлекательным, если бы не хищническое выражение лица. - Я вилон Вок, владею землями на юге Сальмара, именуемые Гаэль. Один из сильнейших магов Империи, - последнее прозвучало особенно пафосно. Наверное, это должно было сразу вызвать у меня восхищение и уважение. Однако со слов Глеара его господин тоже «один из сильнейших магов». Получается, таких «сильнейших» уже два. Любопытно, есть ли еще?
        - Все это замечательно, вилон, - отозвалась я с не меньшим достоинством. - Но позвольте узнать, по какой причине меня похитили и насильно привели сюда?
        - Почему же сразу «похитили»? - узкие губы вилона растянулись, пытаясь изобразить учтивую улыбку, вот только колючие аспидно-черные глаза при этом настороженно скользили по моему лицу. - Я всего-то пригласил вас к себе в гости… Приготовил для вас лучшие комнаты и с десяток самых исполнительных слуг. Вы ни в чем не будете нуждаться, любое ваше желание…
        - А взамен? - перебила я его.
        Мне все меньше нравилось то, что сейчас происходило. И вилон этот совсем не нравился, вызывая почти безотчетный страх.
        - Вы сами прекрасно это знаете, тайра, - от его улыбки я забыла о зное и содрогнулась в ознобе. - Ребенок… Мне нужен от вас ребенок, которого я смогу возвести на трон. Ведь только в этом и заключается ваше предназначение.
        - А если я не хочу рожать вам ребенка? - мне с трудом удавалось сдерживать дрожь в голосе. - Если откажусь? Ведь, как я понимаю, не вы один претендуете на мое чрево? Есть еще вилон Соул…
        Я не успела договорить, как Вок схватил меня за руку. Я вскрикнула и попыталась вырваться, но силы был явно неравны, и вилон еще больше сдавил мое запястье, потянув меня к себе.
        - Ребенка родишь мне, - прошипел он, сверля озлобленным взглядом.
        - Опустите, мне больно, - сейчас я чувствовала себя ужасно жалкой и беспомощной.
        - Отпустите тайру, вилон, немедленно, - прозвучало откуда-то со стороны. - Приказ императора.
        Мы одновременно с вилоном обернулись на голос. Недалеко от нас стояло двое мужчин в одинаковых темно-лиловых плащах, окутывающих их с головы до ног. За спинами незнакомцев сиял проход, похожий на тот, что создавал молчаливый бестьяр Нувай, разница была лишь в цвете контура арки - сейчас она отливала нежно-сиреневым.
        Вок снова натянул улыбку и высвободил мое запястье. Я сразу отскочила от него на безопасное расстояние.
        - Вилон Вок, - продолжал все тот же мужчина, - вы пошли против правил, установленных не одно тысячелетие назад. Есть подозрения, что вы решили получить согласие тайры обманным путем, действуя за спиной императора. Вилон-рей очень разгневан и требует, чтобы вы до захода солнца нанесли ему визит и предоставили объяснения своему поступку.
        - А как же вилон Соул? - скривился в ухмылке Вок. - Неужели он выйдет чистым из этой передряги? А ведь это именно он притащил тайру в Сальмар, не сообщив о ней императору. Именно Соул начал эту игру, посчитав себя самым умным…
        - Не беспокойтесь, вилон Вок, - невозмутимо отвечал посланник императора. - Вилон-рей в курсе проступка вилона Соула в том числе и также спросит с него со всей строгостью… Вам же лучше подумать о своей репутации. Тайра, - теперь мужчина смотрел на меня. - От лица императора приношу свои глубочайшие извинения за обман, который вам пришлось пережить… Ваше прибытие в мир Сальмар должно было пройти совсем иначе. Император очень надеется, что неприятные впечатления скоро сотрутся из вашей памяти и Сальмар откроется для вас с иной стороны. А теперь правитель приглашает вас к себе во дворец, где вам будут оказаны все почести и гарантирована полная безопасность. Император, как и полагается в такой ситуации, берет вас под свою защиту до момента, когда будет определен ваш супруг.
        Я не знала, говорил ли этот человек правду, либо меня вновь пытались одурачить и очередной раз сыграть со мной втемную. Не была уверена, что это не очередная ловушка. Однако усталость, которая внезапно, в одну секунду навалилась на меня, подтолкнула сделать выбор в сторону предложения пока неизвестного мне императора. Сейчас он казался мне меньшим злом, по сравнению с тем же Воком.
        - Хорошо, я приму приглашение императора, - сказала я мужчинам в лиловых одеждах и сама направилась к порталу.
        Глава 6
        В этот раз я очутилась на парковой дорожке, ведущей к роскошному дворцу с высокими резными колоннами и ажурной лепниной. По бокам раскинулись газоны с сочной зеленой травой, они чередовались с клумбами самых разных форм и наполнений и аккуратно подстриженными кустами. Погода в этом месте стояла чудесная, не в пример той жаре, куда меня затянули люди Вока. Здесь же солнце приятно грело макушку, воздух был чист, свеж и наполнен сладкими ароматами цветов. Почти как в лесу, где я очнулась после больницы. Глеар говорил, что то были западные земли. Так, может, я как раз вернулась туда, и это дворец того самого негостеприимного хозяина, которого бестьяр просил меня опасаться?
        - Пойдемте, тайра, - один из моих сопровождающих учтиво показал вперед.
        - Можно вопрос? - спросила я, направляясь за ним.
        - Конечно, - серьезно отозвался он.
        - Мы сейчас на западных землях?
        - Нет, - губ мужчины тронула легкая улыбка. - Это центральные земли, которыми владеет наш нынешний император.
        Центральные земли, западные, южные, северные… Сколько же их в этом Сальмаре?.. И не грозит ли мне это нашествием еще большего количества вилонов, желающих заполучить меня в качестве своего личного инкубатора? Надеюсь, эти люди в лиловом говорили правду, и император действительно будет меня защищать, хотя бы какое-то время.
        Оказавшись в холле дворца, мне стало вдвойне неуютно: во-первых, окружающая обстановка давила своим богатым убранством, во-вторых, туда-сюда сюда сновали люди в красивых одеждах, пусть и далеких от моды нашего мира. Я же стояла посреди всего этого великолепия в своей потрепанной больничной пижаме, которая ко всему прочему успела загрязниться и запылиться. Сразу захотелось укрыться от любопытных взглядов, которые так и сыпались в мою сторону.
        - Прошу прощения! - к нам уже спешила женщина, пожилая и худая, с идеально ровной осанкой, в длинном фиолетовом платье строго покроя, единственным украшением которого был кипенно-белый воротничок.
        - Прошу прощения за опоздание, тайра, - церемонно повторила она. - Я должна была встретить вас еще на крыльце. Позвольте представиться: Дафна Ларкайн, управляющая женской частью дворца. Можете обращаться ко мне просто Дафна.
        - Очень приятно, - я чуть улыбнулась. - А я - Дарья…
        В глазах Дафны проскочило легкое замешательство, но она быстро вернула себе невозмутимый вид:
        - Я отведу вас в ваши покои, тайра… Следуйте за мной, пожалуйста.
        - Прощайте, тайра, - поклонились мне оба моих стражника и покинули дворец.
        Я же последовала за чопорной Дафной вверх по лестнице. Белый мрамор полов и стен, изобилие золотых украшений, портреты людей, явно высокого происхождения, изящные статуи и тонкостенные вазы - пока меня вели по бесчисленным коридорам я постоянно вертела головой, замечая, а порой и восхищаясь интересными деталями дворцового интерьера.
        «Покои», которые мне любезно выделил император, оказались больше всей моей квартиры и состояли из четырех комнат, связанных между собой сквозными дверями: спальня, гостевая, ванная и гардеробная.
        - Чуть позже к вам придет портниха и снимет мерки, - предупредила Дафна, показывая последнюю, пока еще пустую, комнату. - Пока располагайтесь и отдыхайте, тайра… Ужин принесут в течение десяти минут.
        Ужин? Я бросила взгляд за окно: а ведь правда, солнце уже опустилось совсем низко, и небо начало окрашиваться в золотисто-розовые цвета. Да и желудок давно сжимается от голода. А еще бы ванну принять…
        Но Дафну я об этом попросить не успела: она уже скрылась в дверях, оставив меня в одиночестве. Что ж, подождем, пока ко мне еще кто-нибудь заглянет…
        Я прошлась по комнатам, еще раз осматривая обстановку. В ванной с удивлением обнаружила наличие крана, правда, вода из него текла только холодная. Значит, в этом мире не так все плохо с техническим прогрессом, во всяком случае, канализация точно есть. Тогда, может… Да, аллилуйя! За ширмочкой обнаружился еще и туалет, но не из привычного нам фаянса, а из красного дерева, да еще и с инкрустацией. Поистине императорский уголок задумчивости!
        Далее, от нечего делать вышла на балкон, который тоже имелся в моих «апартаментах», обвела взглядом парк и уже собралась вернуться в спальню, как вдруг заметила невдалеке знакомую фигуру.
        - Глеар! - я даже не предполагала, что могу так обрадоваться нашей встрече.
        - Тайра! - тот, увидев меня, тоже просиял и поспешил подойти ближе. - С вами все в порядке?
        - К счастью, да, - усмехнулась я. - Конечно, много чего приключилось за время, пока мы не виделись, но я все-таки жива и даже невредима.
        - А я так переживал, когда вы пропали! - с неподдельным сожалением проговорил бестьяр. - Искал вас, искал…
        - Я сама не знаю, как так вышло, - призналась я и понизила голос. - Будто наваждение… Мне встретились какие-то странные существа, маленькие и прозрачные человечки. Они летали и позвали меня пойти с ними… Не понимаю, почему я послушалась их. Пришла в себя уже совсем в другом месте, почти на краю обрыва…
        - О, госпожа… - понимающе протянул Глеар. - Это были бифлеи… Очень коварные создания. Могут одурманить и навести морок, заманить, обмануть… Правда, бывали случаи, что дорогу заблудившемуся указывали, и будущее кому-то предсказывали. Но это редко случается, чаще бифлеи играют с путниками злые шутки. Никогда не знаешь, что у них на уме. Только маги могут противостоять их чарам. Поэтому простым людям и бестьярам лучше с ними не встречаться. Вот и вы попались. Но это моя вина! - добавил он в сердцах. - Не предупредил вас об опасности!..
        - Ну, что было - то прошло, что уж вспоминать, - я попыталась поумерить его стенания. - Лучше скажи, что ты тут делаешь?
        - Так господина моего император к себе вызвал для объяснений, - тяжко вздохнул бестьяр. - Узнал про всю его затею с тайрой, то есть с вами…
        - Значит, ты и здесь меня обманул? - с укором проговорила я.
        - Я всего лишь выполнял приказ моего вилона, - он посмотрел на меня с мольбой. - Поймите, тайра, я не могу идти против него…
        - Ладно, проехали, - тоже вздохнула я. - Значит, ждешь своего вилона, пока он оправдывается пред императором… Надеюсь, что и тот ужасный Вок тоже там.
        - Мне жаль, что так вышло, - с прежней виной в голосе пробормотал Глеар. - Вилон Соул совсем другой, он бы вас не обидел…
        Я скептически усмехнулась. Глеар так свято верит своему хозяину, чего не скажешь про меня. Я же никому доверять в этом мире не собираюсь, какие бы сладкие речи мне ни пели: ни Соулу, ни императору, ни любому другому вилону или его приспешнику…
        - Тайра? - раздался откуда-то из глубины комнат голос Дафны.
        - Мне надо идти. Может, еще увидимся, - попрощалась я с бестьяром и покинула балкон.
        Дафна, оказалось, пришла не одна. Рядом с ней стояла молоденькая девушка, рыженькая точно морковка, с хорошеньким круглым личиком и курносым веснущатым носиком. Она держала поднос, заставленный тарелками со всякой едой. Ох, кажется, я сейчас наконец-то поем…
        - Тайра, это Мэлвин, - представила мне девушку Дафна. - С этой минуты она поступает в полное ваше распоряжение.
        - Всегда к вашим услугам, госпожа, - та быстро присела в подобие реверанса.
        - Мэлвин, - обратился к ней Дафна, - поставь поднос и подойди к тайре. Нужно закрепить ваше единство.
        Единство? Что еще за «единство» с прислугой? Я настороженно наблюдала, как Мэлвин примащивает поднос на стол и приближается ко мне.
        - Тайра, протяните вперед вашу руку с лотом, пожалуйста, - просьба Дафны прозвучала скорее как приказ.
        Лот - это же клеймо на запястье, так ведь? Я нерешительно вытянула руку. Дафна между тем взяла руку Мэлвин и, поднеся к моей, прижала запястьем к моему запястью. Метка в тот же миг вспыхнула, и лицо девушки искривила судорога боли.
        - Что происходит? - обеспокоенно спросила я, хотя сама не испытывала никаких неприятных ощущений.
        Дафна наконец отняла руку Мэлвин, и я заметила на запястье той узор, похожий на мой. Только он не светился и не двигался, а выглядел именно как шрамы от нанесения клейма. Неужели мой лот может творить такое?
        - Теперь, - произнесла Дафна, - Мэлвин связана с вами до конца своих дней. Оттиск лота не позволит ей предать вас или пойти против вашей воли. Она скорее умрет, чем ослушается вас.
        - Но разве так можно? - меня переполнило возмущение. - Это похоже на рабство! А я… Я вовсе не хотела такого!
        - Так положено, тайра, - сухо отчеканила Дафна и направилась к двери. Там она еще раз обернулась и бросила через плечо: - Приятного аппетита, тайра…
        - Вы так не переживайте, тайра! - тут же всплеснула руками Мэлвин и счастливо улыбнулась. - Я очень рада, что теперь служу вам! Я как узнала, что мне выпала такая честь, чуть с ума не сошла от счастья! Знаете, как мне завидуют другие слуги? Это же мечта каждой девушки, да еще и бестьяра!
        - Ты бестьяр? - я с удивлением осмотрела ее лицо и фигурку: никаких звериных признаков.
        - Ага, - ничуть не смутившись, усмехнулась Мэлвин и приподняла свою юбку, показав мне кончик рыжего хвоста. - Это единственное, что досталось мне от папочки-лиса. В детстве я очень переживала из-за него, но потом оказалось, что такой хвостик очень даже нравится парням, - и девушка звонко рассмеялась.
        Любопытно, это случайность либо бестьяров с лисьими признаками все же больше остальных? Например, Глеар, тоже ведь лиса, пусть и полярная. И приятель чешуйчатого бестьяра также был рыжим. Правда, цвет шерсти не указывает прямо на принадлежность к лисам, но первым делом вспоминаются именно они.
        - Ну что ж вы стоите, госпожа! - засуетилась между тем девушка. - Еда-то совсем остынет… Вы пока ешьте, а я вам приготовлю ванну…
        Мэлвин проворно расставила тарелки на столе и ускользнула в ванную комнату, и вскоре оттуда послышался шум воды.
        Еда… Я села за стол и растерялся, не зная, к чему приступить в первую очередь. На вид продукты ничем не отличались от привычных мне. Запеченный окорочок походил на куриный… Дольки помидоров, огурцов, сладкого перца политы чем-то наподобие растительного масла и присыпаны ароматной зеленью… Паштет… по запаху из какой-то печени… Кусочек сладкого пирога, вроде с клюквой или брусникой… Напиток… Безалкогольный, пахнет лимоном. Еще чай, черный, не очень крепкий, но с нотками душистых трав… На вкус еда оказалась еще лучше чем на вид, и я быстро расправилась со всеми блюдами, наконец-то испытав приятное чувство насыщения.
        - Попробуйте воду, госпожа, не очень холодная? Или, наоборот, горячая? - поинтересовалась Мэлвин, когда я показалась в ванной. - Если что - добавлю еще кроков, - она показала на корзиночки, что стояли на маленьком столике у самой ванной. В каждой из них лежали шарики, похожие на солевые аромо-бомбочки, разных цветов: желтые, сиреневые, розовые, синие.
        Я опустила пальцы в воду.
        - Теплая, но хотелось бы чуть горячей, - несколько смущаясь, попросила я.
        Тогда Мэлвина взяла желтый шарик и бросила его в ванную. Вода сразу забурлила, а ее температура стала на несколько градусов выше.
        - Здорово! - я не сдержала улыбки. - А другие шарики для чего?
        - Синие кроки остужают воду, сиреневые придают приятный аромат и пену, розовые увлажняют и смягчают кожу, - охотно объяснила девушка. - Я уже добавила по одному из них в ванну.
        - Спасибо, - я принялась снимать с себя осточертевшую пижаму, желая поскорей окунуться в горячую воду.
        - Уже темнеет, - озабочено проговорила Мэлвин и, подойдя к одному из бра, что весели по периметру комнаты, хлопнула в ладоши. Тот сразу загорелся приятным приглушенным светом. Интересно, там стоит датчик, реагирующий на звук, или все-таки магия? Пока Мэлвин «поджигала» другие светильники, я приблизилась к уже включенному, пытаясь рассмотреть, что прячется внутри круглого плафона. Вместо ожидаемой лампочки там плясал язычок пламени, притом никакого фитилька или свечки я тоже не обнаружила. Чудеса…
        Горячая ванна так расслабила меня, что я едва в ней не заснула. За это время Мэлвин откуда-то принесла мне чистую ночную сорочку и пеньюар, и я с удовольствием в них переоделась. Потом объявилась обещанная портниха и кропотливо вымерила все мои параметры, пообещав, что к завтрашнему утру одно платье уже будет готово.
        - Госпожа, вам еще письмо от императора, - сообщила Мэлвин, когда портниха ушла.
        Письмо? Любопытно… Я взяла у девушки сложенный в несколько раз лист бумаги и развернула его. Почерк у императора оказался мелкий и витиеватый. «Оказывается, я не только понимаю местный язык, но и могу так же легко читать на нем», - констатировала я, пробегаясь глазами по строчкам. Скорее всего, это умение перешло мне со знаком тайры…
        Итак, в своем послании император лично приветствовал меня во дворце, просил прощения, что не смог со мной встретиться еще сегодня, зато «с нетерпением» ждал завтра к полудню на совместное чаепитие. И подпись: «Вилон-рей Эдрин Шутор»
        Ночью я спала плохо, то и дело прислушиваясь к шорохам за окном и за дверью. Когда же все-таки удавалось провалиться в дрему, мне снились кошмары, где я то убегала от тигра, то вновь падала в ущелье, то вырывалась из цепких пальцев вилона Вока, который во сне выглядел как настоящее чудовище.
        Проснулась на рассвете и так и лежала, больше не сомкнув глаз, пока не появилась Мэлвин с завтраком.
        - Доброе утро, госпожа, - служанка, в отличие от меня, выглядела бодрой и свежей. - Вы пока завтракайте, а я схожу за вашим платьем… Портниха передала, что оно уже готово. Остальной гардероб доставят к вечеру.
        От портнихи Мэлвин принесла не только платье, но и нижнее белье, чулки и, чему я особенно обрадовалась, туфли на невысоком каблучке.
        - Прямо под ваши глаза, - сказала Мэлвин, помогая мне справиться с платьем. То было сшито из тяжелого синего шелка и действительно подходило под мой теперешний цвет глаз. Правда, к этой своей новой особенности, как и потемневшему тону волос, я пока привыкнуть никак не могла, поэтому даже избегала детально разглядывать себя в зеркале.
        Зато приятно удивило здешнее белье. Я-то боялась, что дамы Сальмара носят старомодные панталоны и комбинации, мне же достались вполне себе приличные трусики-шортики из ажурного материала и симпатичное бюстье.
        Потом Мэлвин долго возилась с моей прической и покончила с ней как раз незадолго до двенадцати.
        - Замечательно, - восхищенно прокомментировала она результат своей работы. - А теперь, госпожа, поспешите к императору. Вилон-рей не любит, когда опаздывают. Я провожу вас.
        Император ждал меня в беседке в парке. Первое, что бросилось в глаза: правитель Сальмара был не так уж молод, во всяком случае, легкая седина на висках и сеть морщинок вокруг глаз намекали именно на это. Остальное же - высокий рост, подтянутая фигура, ясные зеленые глаза - не вызывали никаких сомнений, что успехом у женщин он пользуется в полной мере.
        После короткого приветствия и нескольких комплиментов в мой адрес, император проводил меня к столику, уже сервированному к нашему чаепитию.
        - Еще раз прошу прощения, что вы оказались в столь неприятном положении по вине некоторых вилонов, - завел он уже набившую мне оскомину тему. - На самом деле, за вами должен был прийти мой человек и отвести сразу ко мне. Ведь в обязанности императора входит опека тайры, пока она не определится с выбором своего супруга. И все ритуалы и прочие церемонии, предшествующие этому, организуются только на землях вилон-рея.
        - Позвольте уточнить один вопрос, чтобы после исключить всякие недоразумения, - осмелилась заговорить я. - Вы тоже претендуете на роль моего супруга?
        - Нет, что вы, - усмехнулся император. - У меня нет такого права. На роль супруга претендуют вилоны, не имеющие отношения к трону.
        - Дорогой, ты здесь? - вдруг послышался мягкий женский голос, и вскоре его обладательница сама появилась в поле нашего зрения - красивая ухоженная дама в годах.
        - Да, мы здесь, вместе с тайрой, - император, отбросив всяческие церемонии, бросился ей навстречу. Затем взял под руку и подвел ко мне.
        - Матушка, - обратился он сразу к женщине, - познакомься с нашей новой тайрой…
        - Очень приятно, - улыбнулась она, с интересом глядя на меня. - А я мать нынешнего императора и та, кто некогда тоже была тайрой…
        Глава 7
        Тайра? Эта дама - тоже тайра?
        - Здравствуйте, - от волнения я даже приподнялась с места, но женщина, снисходительно улыбнувшись, взмахом руки велела мне сесть обратно.
        - Вот и пришло время кому-то сменить меня на посту, - усмехнулась она после, опускаясь в кресло, предложенное ей сыном. - Скоро я перестану быть той самой тайрой и матерью наследника Империи… - на миг мне показалось, что в ее голосе промелькнуло сожаление. - Но законы Сальмара едины для всех, их невозможно ни нарушить, ни обойти…
        - Думаю, сейчас самое время оставить вас одних, милые дамы, - чуть поклонился император. - Вам нужно о многом поговорить…
        - По традиции я должна рассказать тебе все, что знаю сама о нас, тайрах, и нашем предназначении и подготовить тебя к главному ритуалу посвящения, который состоится через несколько дней, - сказала экс-тайра, когда правитель ушел.
        - Спасибо, мне была бы полезна эта информация, - вежливо ответила я.
        Мы с ней теперь сидели напротив друг друга, и я не могла оторвать взгляд от ее темно-зеленых глаз, почти такого же непривычного оттенка, как и синева моих. К слову, у ее сына Императора глаза были чуть светлее, хотя и не менее насыщенного зеленого цвета.
        - С чего же начать… - задумалась моя собеседница. - Может, сперва ты мне задашь какие-нибудь вопросы?
        - Давайте попробуем, - улыбнулась я, пожимая плечами. - И первый вопрос: как мне к вам обращаться? Тайра? Или как-то иначе? Может, по имени или…
        Но услышала неожиданно жесткий ответ:
        - Нет. Никаких имен. С того момента, как женщина становится тайрой, у нее больше не существует имени. И тебе, девочка, советую поскорее забыть, как тебя звали. Теперь все к тебе будут обращаться только «тайра» и никак иначе.
        - Даже муж? - опешила я.
        - Даже муж, - отрезала та. - Единственное, что тебе позволено услышать в свой адрес - это «мама» от сына.
        - Невероятно, - прошептала я, очередной раз убеждаясь, что не смогу прижиться в этом мире.
        - Еще какие вопросы есть? - спросила старшая тайра, не обращая внимания на мое ошеломление.
        - А как вы поступили, когда узнали, что вы тайра? - поинтересовалась я тогда. - Легко ли смирились? Или, может, приняли это с радостью?
        - Как восприняла эту новость? - с задумчивой усмешкой отозвалась женщина. - Если честно, я была в не меньшем шоке, чем ты. Да-да! - она, заметив, как я после этих слов занервничала, улыбнулась шире. - Мы с сыном уже в курсе, как ты не хотела принимать на себя эту роль и перемещаться в Сальмар, что слуге вилона Соула даже пришлось активировать твою сущность… И, знаешь, мне понятны твои чувства, поскольку я тоже прошла через это.
        - Правда? - а вот этого я точно не ожидала. - А из какого вы мира?
        - Из Небура. Он, конечно, в чем-то близок к Сальмару по развитию и устройству, не то что твой Леранод, поэтому мне нетрудно было здесь освоиться.
        - Леранод? - я уже слышала это название от Глеара.
        - Да, так называется ваш мир для всех остальных, - объяснила тайра. - И исходя из того, что мне известно о нем, могу представить, насколько тебе все чуждо в Сальмаре.
        - В вашем мире тоже были тайры? - поинтересовалась я.
        - Нет, тайры - это особенность лишь Сальмара. В Небуре все браки, в то числе и правителей, заключаются по обоюдному согласию. И бестьяров там тоже нет. Но у нас, как и в Сальмаре, есть маги, есть оборотни и прочая нечисть, - на этот раз улыбка матери императора была грустной. - Да, даже не верится, что когда-то там был мой дом…
        - Так из-за чего вы не хотели добровольно покидать свой мир? - напомнила я. - Что вас там держало? Наверное, семья, родители…
        - Нет, по семье я скучала меньше всего. А вот о возлюбленном, которого пришлось оставить, вспоминаю и по сей день. Хотя знаю, что его уже давно нет в живых. Он ведь был обычным человеком, как и я, без всяких зачатков магической силы, а значит, и век прожил человеческий… Я же, став тайрой, получила право жить намного дольше, почти как маги…
        - Как маги? Это сколько?
        - Ну смотри, милая, в этот мир я попала, когда мне было восемнадцать. Не так давно мне исполнилось сто семнадцать лет, то есть мой столетний «долг» тайры подходит к концу. Когда ты займешь мое место, я смогу еще в спокойствии прожить по меньшей мере лет пятьдесят…Около двух сотен лет - средняя продолжительность жизни самого слабого мага.
        Значит, если мне сейчас двадцать шесть… Прибавить сто лет до следующей тайры…Стоп, Даша, о чем ты думаешь? Размышляешь так, будто всерьез собираешься здесь оставаться.
        - А вы не хотели вернуться? - спросила я. - Раз так скучали по дому и любимому. Мне сказали, что супруг, если не будет против, может отпустить тайру после того, как она выполнит свой долг, - я намеренно не произнесла «родит ребенка», поскольку сама пока старательно избегала думать на эту тему.
        Но мать императора не собиралась подменивать понятия и рубанула по живому:
        - А ты сможешь оставить здесь свое дитя, отказаться от него?
        Я промолчала и отвела глаза в сторону. Ребенок… Пока он для меня лишь наказание и повинность, тот, из-за кого меня лишили прошлого и будущего… Чужой и еще не рожденный ребенок от чужого мужчины. Не знаю, кто станет его отцом, но я уже заранее ненавижу этого вилона. А беременность… Попробую отнестись к этому как к суррогатному материнству. Вынашивают же женщины чужих детей за деньги, получается же у них абстрагироваться и не идти на поводу у своего инстинкта? И у меня получится. Ведь все вокруг воспринимают меня именно как инкубатор, не думая о моих чувствах, мечтах и желаниях, так почему я должна относиться к этому иначе? Пусть это жестко и неэтично, пусть идет вразрез с моими же принципами, но, как говорят, с волками жить… Заткну свои эмоции куда подальше, и пошли все в ад! Да, именно так. Не дождутся эти мерзкие вилоны от меня никаких сантиментов…
        Между тем тайра, так и не получив от меня вразумительно ответа, продолжила:
        - Если же оставить в сторону вопрос материнского инстинкта… Не советую тебе надеяться на то, что твой будущий супруг тебя отпустит. Не родился еще тот вилон, который так бы просто отказался от тайры. Тайра - это не только мать наследника и будущего императора. Это еще и дополнительный источник силы, которую он будет черпать из тебя во время исполнения супружеских обязанностей. Конечно, порция силы там небольшая, но немного восстановиться хватит. Либо слегка «подкачаться» про запас, если впереди ждет ее трата больше обычного…
        - Прекрасно! - я истерично хохотнула. - Значит, я не только инкубатор, но еще и постельный аккумулятор… Просто блеск!
        И после этого они ждут от меня какого-то понимания и принятия?
        - Что? - похоже, моей предшественнице не были знакомы понятия «инкубатор» и «аккумулятор».
        - Ничего, мысли вслух, - с деланным весельем отозвалась я. - Не обращайте внимания! Так что вы там говорили о вилонах?
        - Я… говорила… - тайра продолжала поглядывать на меня с некоторым недоумением. - Я говорила, что шансы уговорить мужа снять с тебя знак тайры крайне малы. Во всяком случае, мне это не удалось.
        О, получается, она все-таки хотела сделать ноги из этого «дружелюбного» местечка? И о материнском инстинкте забыла? Что ж тогда мне морали читает? Или по принципу: у меня не получилось, так и тебе нечего рыпаться?
        - И все же я попытаюсь, - уверенно произнесла я уже вслух, глядя тайре прямо в глаза.
        - Твое право, - с неожиданной холодностью проговорила та. - А теперь давай ближе к делу. Поговорим о том, что тебя ждет и что от тебя требуется. Итак, территория Сальмара делится на пять земель: северные, южные, западные, восточные и центральные. Каждой из них владеют самые влиятельные и могущественные маги - вилоны. Один из них - вилон-рей - одновременно является и правителем Сальмара. Свой титул он получает по праву рождения. То есть этот тот самый ребенок, которого родила тайра. Сейчас, как ты понимаешь, императором является мой сын, рожденный от хозяина центральных земель, вилона, которого некогда выбрала я сама. Каждому императору отмерен свой срок правления - до следующего появления тайры. При этом император не может претендовать на супружество со следующей тайрой. То есть вилон центральных земель в этот раз не берется в расчет. А вот мой внук, как будущий владелец центральных земель, спустя сто лет вполне может побороться за руку той, что придет после тебя. Твой же сын тогда же окажется не у дел. Впрочем, это все еще очень далеко… Сейчас о насущном. Тебе придется выбирать из четырех
оставшихся вилонов. Как ты это будешь делать, касается только тебя. Но спустя месяц с проведения ритуала посвящения ты должна огласить свой выбор. Сам ритуал состоится через три дня. В тот же день во дворец прибудут вилоны, претендующие на право стать твоим супругом. На протяжении месяца они все будут жить здесь, во дворце, чтобы у тебя была возможность узнать их лучше и принять правильное для себя решение. Но рекомендую не затягивать с этим, чем раньше ты выберешь, тем лучше…
        - А разве вилоны Вок и Соул после того, что сделали, не выбывают из «игры»? - поинтересовалась я.
        - Мой сын уже вынес им наказание за их проступки, однако никто не может лишить их права стать отцом будущего наследника, - объяснила тайра, - даже император…
        Значит, этот отвратительный Вок будет целый месяц жить где-то неподалеку? От подобной мысли меня даже передернуло. Нет, Воку точно не стоит ни на что надеяться…
        - Хорошо, а что дальше? После того как сделаю выбор, - спросила я.
        - Что-то солнце, припекает, - у моей собеседницы откуда-то в руках появился веер, и она принялась им интенсивно обмахиваться. - Идем-ка, дорогая, обратно во дворец и по пути продолжим наш разговор… Боюсь, как бы мне голова не закружилась от жары.
        Выйдя из беседки, тайра взяла меня под руку, и мы медленно двинулись в сторону дворца, а за нами, на расстоянии десятка шагов следовали два охранника в знакомых лиловых плащах. Удивительно, как я раньше не заметила их присутствия?
        - После того как ты сделаешь свой выбор, - как и обещала, продолжила тайра, - состоится обряд обручения. Затем все с нетерпением будут ждать, когда ты понесешь ребенка. О наступившей беременности тоже будет оглашено незамедлительно, ведь после этого начнется процесс переноса столицы Сальмара на земли твоего мужа-вилона и прочие формальности. Когда же наследник появится на свет, император передаст трон ему.
        - Младенцу? - недоверчиво уточнила я.
        - Опять же формально - да, но на деле, пока твоему сыну не исполнится восемнадцать, Империей управляет его отец - регент.
        Прекрасно! В списке плюшек, предназначенных моему будущему муженьку, появилась еще одна - управление Сальмаром, пусть и на протяжении восемнадцати лет. Неплохой такой бонус к сыну-императору и жене-аккумулятору.
        - А если родится девочка? - вдруг посетила меня мысль.
        Этот вопрос явно озадачил мать императора, ибо она замолчала на несколько минут.
        - Исключено, - выдала она потом. - Такого еще никогда не случалось. У тайры рождаются только мальчики, - правда, последние слова прозвучали с долей сомнения.
        - Значит, у тайры могут быть еще дети? - теперь уже озадачилась я. А вдруг меня не отпустят, пока не рожу вилону еще пару-тройку детишек, так, для количества?
        - Могут. У меня, например, помимо Эдрина есть еще сын, - ответила тайра. - Однако остальные дети уже не имеют никакой важности ни для их отца, ни тем более для Сальмара. Они даже не могут наследовать земли. Конечно, они ни в чем не нуждаются, имеют свои привилегии, но в правах все же ограничены. Впрочем, это касается и отпрысков любого другого вилона. Лишь первый сын становится его преемником.
        Ну, такой расклад не сильно удивлял. Нечто похожее существовало и в нашем мире в дворянской среде еще даже несколько веков назад. У меня же появилась надежда, что роль инкубатора мне придется сыграть лишь единожды.
        - Похоже, самое основное я тебе объяснила, - сказала старшая тайра, когда мы поднялись на крыльцо. - Позже, возможно завтра, расскажу еще о ритуале посвящения. А пока, если желаешь, можешь посетить императорскую библиотеку. Там собрано немало книг о Сальмаре.
        - Спасибо, обязательно воспользуюсь вашими советами, - я вежливо улыбнулась тайре и поспешила с ней распрощаться.
        Стоило моей предшественнице скрыться во дворце, появилась Мэлвин.
        - Госпожа, я здесь! Я подумала, вы еще плохо знаете дворец и можете заблудиться, вот и решила подождать вас и сопроводить в ваши покои, - почти на одном дыхании отрапортовала она.
        - Спасибо, - я тепло улыбнулась девушке. - Но для начала отведи меня в императорскую библиотеку. Заодно поможешь мне с поисками.
        - Библиотеку?.. - протянула та. - И что мы там будем искать?
        - Все, что касается Сальмара…
        Мне действительно не будет лишним узнать о нем как можно больше. Как говорится, кто владеет информацией, тот владеет миром… Сальмар мне, конечно, даром не нужен, а вот попробовать найти лазейки для своего отступления стоит…
        Глава 8
        - Вы все это собираетесь читать, госпожа? - Мэлвин с подозрением взирала на внушительную стопку книг, которые мы совместными усилиями отобрали и принесли в мою спальню.
        - Во всяком случае, попробую, - я взяла из стопки несколько книг потолще. Судя по изобилию иллюстраций и карт внутри, они были посвящены географии и истории Сальмара.
        Устроившись поудобнее на диванчике в своей «гостиной», я незамедлительно приступила к чтению. Итак, на первых же страницах мне сообщали уже известную информацию, что Сальмар делится на пять земель. Если посмотреть на карте, то выглядят они как пять больших и почти одинаковых по площади материков, омываемых местным морем-океаном и расположенных по типу креста: северный сверху, южный снизу, западный слева, восточный справа и один по центру. В принципе, все более чем просто и логично и соответствует своему названию.
        Как я поняла дальше, каждая из этих земель являлась самостоятельной единицей, по типу государства, со своей столицей и инфраструктурой, и своим правителем - вилоном. Притом титул вилона носит только один человек. Его дети, внуки и прочие родственники зовутся вилеями, но лишь старший сын наследует титул вилона. Интересно, а если у вилона рождаются только девочки? Как решается эта проблема? Ладно, пусть сами разбираются… Идем дальше. Поскольку все земли мира Сальмар объединены в одноименную Империю, вилоны, в свою очередь, подчиняются вилон-рею, то бишь императору. Титул императора получает сын одного из вилонов, рожденный от тайры… бла-бла-бла… восходит на трон в возрасте восемнадцати лет… бла-бла-ба… В общем, ничего нового. О своей роли в этом политическом процессе я уже наслышана, а больше информации по конкретному поводу в первых двух книгах не было. Все кратко и как-то схематично.
        О, наконец что-то интересненькое! Местная магия… Так… В основном преобладает природная или стихийная магия… И самое любопытное, на каждой из земель - свой тип. Например, на юге в основном используют магию огня. Тут я не удивлена - их вилон Вок похлеще динамита будет. И жара такая, что, наверное, в адовом котле прохладней… Зато север у нас с водичкой балуется, мерзлой, я так полагаю, тоже. Сразу вспомнилась сосулька-хрон, которую Глеар «подзаряжал». Восток «специализируется» по земле, запад - по воздуху, а центр… Центр отличился: они больше по воздействию на мозги, то есть менталисты. И это мне совсем не нравится… Не хотелось бы, чтобы кто-то из «центральных» копался у меня в голове. Если только… На следующей странице нашлось подтверждение моим догадкам: ментальная магия не действует на храмовых служителей, бестьяров, рожденных от магов-менталистов и… тайру. Фух… Хоть что-то хорошее! А то мне уже начало казаться, что при всех почестях в адрес тайры, она в Сальмаре чуть ли не последний человек…
        Постойте, а вот еще кое-что про тайру… «После обручения и консуммации брака тайре передаются некоторые способности ее супруга, а именно, возможность полноценно использовать бытовую магию и, на начальном уровне, магию той стихии, которой обладает супруг». Вот это поворот… То есть и мне, как тайре, тоже положены какие-то бонусы? Неожиданно, конечно, но не настолько привлекательно, чтобы отказаться от идеи распрощаться с Сальмаром и его прочими «прелестями жизни». Кстати, а мать императора умолчала об этом даре «супруга». А ведь ей, получается, достался кусочек той самой ментальной магии. Как я понимаю, в этом случае тайра может использовать ментальную магию, а на нее никто воздействовать этой же силой не может… Хм, любопытно. Нет, все же уточню этот вопрос, если еще раз увижусь с экс-тайрой…
        Так… Что там у нас в следующей книге? Религия… Богов много… Всех и не запомнишь сразу… Но главные из них точно некий Мегорм - прародитель всех остальных божеств и Анлот - воплощение женского начала. Думаю, для начала хватит запомнить только их.
        От чтения меня оторвала Мэлвин, принесшая ужин, а следом за ней доставили обещанные портнихой наряды. Прошло не менее часа, прежде чем служанка разобрала их и аккуратно развесила в гардеробной.
        - И куда мне столько? - вопрошала я, разгуливая среди рядов с вешалками.
        - Ну что вы, госпожа, - Мэлвин улыбалась так радостно, будто эти платья принадлежали и ей в том числе. - У тайры должно быть все только самое лучшее: одежда, обувь, украшения, мебель… Все, что она пожелает.
        - Кроме имени, - вырвалось у меня.
        - Что? - улыбка Мэлвин стала растерянной.
        - У тайры нет имени, - четко произнесла я. - Это мне объяснила мать императора. Ты знаешь, почему так, Мэлвин? Почему никто не может обратиться к тайре по имени? Это запрещено каким-то законом? Или что-то еще?
        - Я не знаю, госпожа… - прошептала девушка. - Правда, не знаю… Вроде, нет никакого закона. Просто так принято и все. Но ведь «тайра» уже само по себе звучит уважительно, разве нет? - с волнением добавила она.
        - А тебе разве не интересно, как меня зовут? - я посмотрела на служанку с вызовом.
        - Я, госпожа… - Мэлвин совсем оторопела.
        - Меня зовут Дарья… Даша, - сказала я уже мягче. - И я не собираюсь отказываться от своего имени. И буду рада, если ты хоть иногда будешь так ко мне обращаться. Разве это трудно? Я ведь называю тебя по имени…
        - Но как я могу, госпожа? - Мэлвин испуганно сложила руки на груди. - Как я могу так обращаться к тайре, будто к своей ровне? Я, какой-то бестьяр, к своей госпоже…
        - А если я прикажу тебе? - я не собиралась так просто сдаваться. - Ты ведь не имеешь права мне перечить, так ведь?
        - Так… - неуверенно, но уже без прежнего страха отозвалась служанка.
        - Тогда приказываю тебе, когда мы наедине, называть меня по имени! - с напускной серьезностью произнесла я. - Вместо «тайры» - Дарья. На людях же можешь продолжать звать меня, как требуют приличия, хорошо?
        - Дария… - медленно повторила Мэлвин, сделав ударение на последний слог.
        - Не «Дария», а «Дарья», - со смехом поправила я.
        - Да-ри-я, - все так же проговорила Мэлвин и расстроено нахмурилась. - Необычное имя…
        - Ладно, зови, как получается, - снова улыбнулась я.
        - Хорошо, - просияла Мэлвин и уже уверенней добавила: - госпожа Дария…
        - Отлично, - я одобрительно подняла большой палец вверх и подмигнула. - Теперь это будет нашим секретом. Договорились?
        - Договорились, - энергично кивнула Мэлвин и заулыбалась еще шире.
        - А я тебя буду называть «Мэл», можно? Мне так тоже удобней…
        - Конечно, госпожа… Дария!
        Услышав снова свое имя, я удовлетворенно усмехнулась. Вот так, госпожа бывшая тайра… Возможно, ваши советы и имеют какой-то смысл, но только для тех, кто готов сдаться без боя, как вы сами когда-то… Но я пока не собираюсь прогибаться под этот мир, я еще повоюю…
        - В таком случае, Мэл, - приободрившись, сказала я, - я не против принять ванну с теми шариками, что ты кидала мне вчера…
        - С кроками?
        - С ними самыми!
        - Ой, я сегодня как раз раздобыла для вас кроки с новыми ароматами! Сейчас все сделаю, госпожа! - Мэлвин тут же унеслась выполнять мою просьбу.
        Не успела моя служанка-лисичка скрыться в ванной, в дверь осторожно постучали.
        - Входите, - отозвалась я, подобравшись.
        - Доброго вечера, тайра, - в комнату вошла Дафна.
        - Доброго вечера, - вернула я ей приветствие.
        - Тайра… - во взгляде всегда сдержанной управляющей проскочило легкое замешательство. - Вернее, старшая тайра просила передать вам, тайра… - она снова на миг запнулась.
        Мне же наконец стала понятна причина ее неуверенности: похоже, Дафна попросту запуталась в «тайрах», не зная как к кому обращаться. Я мысленно усмехнулась. Что ж, пусть пожинает плоды глупых правил своего же мира…
        - Она не сможет встретиться с вами до церемонии, - наконец произнесла Дафна, - поэтому просила передать вот это…
        О, очередная книга…Хорошо, что тонкая, почти брошюрка. Похоже, в ближайшее время мне только и предстоит, что читать…
        - Старшая тайра сказала, что там вы найдете все, что требуется знать к церемонии посвящения, - пояснила дальше Дафна. - Да, и книгу возвращать не надо, она теперь ваша…
        - Благодарю, - я повертела брошюрку в руках, пытаясь отыскать название, но кроме завитушек-узоров, разбегающихся по всей обложке, не нашла ни одной буквы. Какое-то секретное пособие для тайры, что передается по наследству от одной к другой?
        Но изучить эту тайную инструкцию у меня дошли руки только назавтра. Правда, ничего «секретного» там не оказалось. Все те же обязанности, возлагаемые на плечи тайры, немного о правилах поведения с вилонами до обручения (одно из них особенно порадовало: «нельзя оставаться с кем-то из вилонов наедине более чем на четверть часа»), о неоспоримом выборе тайры и всякой прочей этикетной шелухе, на которую я даже не собиралась тратить свои силы и время. Информации о церемонии посвящения было выделено чуть больше места, чем остальному тексту. Из нее я узнала, что сама церемония будет проходить в каком-то храме, она закрыта, и на ней присутствует только бывшая тайра и храмовники. Церемония состоит из нескольких этапов, связанных с природными стихиями, на которых базируется местная магия. В этом пункте мне хотелось бы больше подробностей, однако те, кто составляли это пособие, случайно или специально, не удосужились развить тему. Далее, объяснялось в «инструкции», меня, уже полностью готовенькую к выбору мужа, вернут во дворец, где я, собственно, и познакомлюсь наконец со всеми претендентами. А там месяц
«смотрин» и… Церемония обручения, которой было посвящено всего несколько строк: состоится во дворце, присутствие императора и прочих вилонов обязательно, проезд по главной улице и приветственная речь перед народом… В общем, сплошные формальности, которые вызывали лишь скуку и зевки.
        Церемонию посвящения назначили на вторую половину дня: к трем часам меня должны были доставить в храм где-то на другом конце столицы. Однако Мэлвин разбудила меня ни свет, ни заря, посчитав, что я могу не успеть подготовиться к этому событию должным образом. Глядя, как полыхают ее щеки и лихорадочно блестят глаза, начинало казаться, что предстоящая церемония волнует ее больше чем меня. Я же, наоборот, погрязла в некой апатии. Стало вдруг безразлично, что и как все будет происходить, лишь бы поскорей закончилось…
        После двухчасового пребывания в ванной, за которые Мэлвин несколько раз сменила воду, а с ней и наполнение в виде разных кроков, и натерла меня какими-то кремами-маслами, я уже была выжата как лимон. Когда же собралась было прилечь на минуту-другую и передохнуть, Мэлвин, как раз находившаяся в этот момент у окна, активно замахала мне рукой, призывая подойти.
        - Госпожа Дария, начали съезжаться вилоны! Неужели не хотите посмотреть?
        - Если скажу, что глаза бы мои их не видели, ты же не поверишь? - вздохнула я и нехотя поднялась с кровати.
        - Смотрите, вон вилон южных земель, - продолжала возбужденно Мэлвин. - Поди ж ты, самый первый!
        - Кто б сомневался, - увидев ненавистного Вока, мрачно отозвалась я.
        Тот, в сопровождении уже знакомых мне бестьяров, стремительно направлялся к крыльцу: темные брови сурово сдвинуты, губы сжаты, ладонь лежит на эфесе меча.
        - А это кто? - спросила я, когда на дорожке показался высокий смуглый мужчина в ярко-зеленом шелковом плаще, расшитом цветными затейливыми узорами. Его темные, с необычным вишневым оттенком волосы чуть вились и были перехвачены на затылке желтой лентой.
        - Вилон Чайз, хозяин восточных земель, - Мэлвин не сводила с него восторженных глаз.
        - Модный такой, - заметила я с иронией.
        - Да, он любит красиво одеваться, - совершенно серьезно ответила Мэл.
        Следующим в поле нашего зрения показался широкоплечий блондин в бледно-голубых одеждах. За ним шел Глеар, и я сразу поняла, что это тот самый вилон Соул, который без спроса вытянул меня из моего же мира.
        - Это… - начала было Мэлвин, но я остановила ее жестом.
        - Знаю, Соул, хозяин северных земель… Мне уже довелось с ним беседовать.
        - Итак, три женишка уже прибыли, остался четвертый, западный, - сказала я потом. - И что-то он задерживается…
        - А он может приехать в самый последний момент, - махнула рукой Мэлвин. - Ему никто не указ… Думаю, даже если он опоздает, никто не расстроится.
        - Почему? - я вспомнила, с какой неприязнью отзывался о вилоне Запада Глеар.
        - Говорят, он тяжелый человек… Да и не только…
        - А что еще?
        - Да много чего разного говорят о нем, госпожа, - ответила девушка нехотя. - Но кто знает: правда то или ложь? Не буду за других говорить… И пойдемте уже! - она суетливо взяла меня под локоть и попыталась отвести от окна. - Времени у нас мало, а мне еще вам волосы заплетать…
        Увлекаемая Мэлвин, я бросила последний взгляд за окно: «западный» вилон так и не появился. Неужели он может оказаться еще ужаснее Вока?..
        Глава 9
        - Сегодня на приеме в честь вашего посвящения будет присутствовать много важных гостей, - говорила Мэлвин, выплетая у меня на голове какие-то мудреные косы. - Семья императора уже тоже вернулась из Туфура, чтобы почтить это мероприятие своим присутствием…
        - Так у императора есть семья? - я впервые слышала об этом.
        - Конечно. Супруга вилея-рей Амина, два сына: старшему Фарону почти восемнадцать, а младшему Иссилу только двенадцать исполнилось. Еще дочка есть, Луарина, совсем маленькая, три года ей.
        - А почему они не здесь живут?
        - Почему не живут? - пожала плечами Мэлвин. - Живут… Просто иногда ездят отдыхать в Туфур. Там море и климат хороший… Вилея-рей считает, что детям там полезно жить время от времени, особенно малышке Лаурине. Да и бывший вилон центральных земель, тоже осел в Туфуре. После того как его сын вилон-рей взошел на трон, уехал к морю, сюда же наведывается лишь несколько раз в год.
        - Ты сейчас говоришь о супруге тайры? - уточнила я. - Том самом, которого она выбрала в свое время?
        - А о ком же еще? - усмехнулась Мэлвин. - О вилоне центральных земель Лерд Картине Шуторе, отце нашего нынешнего императора вилон-рея Эдрине Шуторе…
        - А тайра где живет? С мужем в Туфуре или здесь, с сыном?
        - С мужем, конечно, - с долей возмущения отозвалась Мэл. - Как же тайра без супруга?
        «Или супруг без нее», - добавила я про себя, вспоминая о том, что тайра еще и «источник силы» для вилона.
        - А в этот раз тайра прибыла во дворец на несколько дней раньше мужа, чтобы встретиться с вами, - пояснила Мэлвин, заканчивая возиться с моей прической.
        Наряд, в который мне пришлось облачиться к ритуалу, оказался многослойным и на редкость тяжелым: излишний вес ему придавали драгоценные камни и золотые пластины, которыми сверху донизу была украшена верхняя накидка.
        К экипажу - большой карете, похожей на ту, что имелась у Вока - я шла лишь в сопровождении Мэлвин, которая должна была ехать со мной, и нескольких стражников. Отсутствие толпы из провожающих радовало: сейчас мне меньше всего хотелось быть потехой для зевак. Да и к встрече с «женихами» нужно было еще морально подготовиться.
        Пока мы ехали в храм, который находился где-то на противоположной от дворца стороне города, я украдкой рассматривала пейзаж за окном. Невысокие, в два-три этажа, каменные дома сменялись торговыми лавочками с завлекательными вывесками, от главной широкой дороги, по которой следовала карета, в разные стороны разбегались маленькие улочки. А еще в городе было на удивление зелено: деревья росли целыми аллеями, то тут, то там взрывались разноцветными красками клумбы, стены некоторых домов украшали вьющиеся растения. Прохожие, завидев экипаж с гербом императора, останавливались и, сбиваясь в группки, принимались что-то активно обсуждать. По обрывкам особо эмоциональных фраз, долетавших до меня, было ясно, что все в курсе моего предстоящего посвящения.
        Наконец-то, впереди показался храм - невысокое желтое здание с золотой куполообразной крышей. У входа с широкой лестницей нас встречали храмовники - двое мужчин и две женщины. Все четверо были уже немолоды и облачены в одинаковые свободные одежды из тяжелой блестящей ткани алого цвета.
        - Приветствуем вас, тайра, - хором произнесли они, склоняя передо мной головы.
        - Здравствуйте, - я тоже неуверенно кивнула.
        Затем в распахнутых дверях показалась мать императора, тоже одетая во все красное.
        - Вот и наступил тот самый день, - улыбнулась она мне и продолжила напыщенно: - Сегодня ты по закону Сальмара займешь мое место и начнешь новую эру в истории этого мира.
        Ах, сколько пафоса в этих словах! Будто на моих плечах лежит судьба каждого жителя Сальмара. Конечно, сейчас для них вся эта суета вокруг тайры - увлекательное реалити-шоу, возможно, кто-то даже ставки делает на моих женихов, но пройдет время, родится наследник, всеобщий ажиотаж спадет и у каждого из них жизнь войдет в свое прежнее русло: работа, семья, дети… А проблемы тайры останутся лишь ее проблемами.
        Храмовники провели меня в круглый зал, в центре которого стояли статуи двух богов, если не ошибаюсь, тех самых, о которых я как раз читала - Мегорм и Анлот. У их подножья в мраморной чаше горел огонь, пол же вокруг был усыпан цветами.
        С меня молча сняли всю одежду, кроме нижнего платья и распустили волосы. И зачем, спрашивается, Мэлвин столько корпела над прической?
        - Теперь тебя ждут несколько испытаний, - обратилась ко мне мать императора. - Сейчас ты войдешь сюда, - она показала на дверь справа от меня, - а выйдешь с другой стороны… - напротив, слева, находилась точь-в-точь такая же дверь. Запомни, назад вернуться не получится. Идти нужно вперед и до конца.
        - А если я не смогу пройти ваши испытания? - с опаской поинтересовалась я. Интуиция мне подсказывала, что за дверями меня не ждало ничего хорошего.
        - Значит, останешься там навсегда, - спокойно ответила экс-тайра.
        - В смысле? - мне стало совсем не по себе. - Я могу там умереть?
        - Не бойся, - похлопала меня по плечу мать императора. - С этими испытаниями до сих пор справлялись все тайры… Главное, верить в свое предназначение.
        Верить в свое предназначение? А вот с верой-то у меня дела обстоят как раз неважно… Да и умирать как-то перехотелось.
        - Зачем вообще эти испытания? - нервно спросила я. - Если тайру выбирают по каким-то там светилам?
        - Это всего лишь небольшая проверка, как тебя принимают стихии. А, вообще, - тайра заговорила тише, - если будешь внимательней, то сможешь понять, какая из стихий тебе благоволит, а какая, наоборот, чужеродная. Вдруг это будет тебе полезно для принятия решения в пользу того или иного вилона? Все-таки магия супруга станет и частью тебя…
        - Хорошо, учту это, - я сделала глубокий вдох и решительно направилась в сторону указанной двери. Зачем тянуть, если все равно придется там оказаться? А так, раньше зайду - раньше выйду. Во всяком случае, очень надеюсь, что выйду…
        Две храмовницы тотчас распахнули передо мной нужную дверь.
        - Удачи! - пропела мне вслед моя предшественница.
        - К черту, - прошептала я и вздрогнула, услышав, как дверь за моей спиной захлопнулась.
        Подавив в себе очередной приступ паники, огляделась. Помещение вытянутое, без единого окна, лишь другая дверь аккурат напротив той, в которую я только что вошла. Сама же я находилась на краю бассейна, что занимал все оставшееся пространство. Так, понятно… Ко второй двери можно попасть только вплавь, ибо бортики у бассейна были не везде: лишь на моей стороне и противоположной, а это значит, обойти помещение по периметру не удастся…
        Я потрогала ступней воду: прохладная… Села на бортик, погрузив ноги, и снова замерла, собираясь с духом. Досчитала до десяти и прыгнула. Ох ты ж… Так еще холодней!
        Но стоило мне начать плыть, как вода неожиданно пришла в движение: по ней сперва пробежала рябь, а затем стали подниматься волны. И это в закрытом бассейне? Да что у них тут, черт подери, происходит? Я продолжала плыть, теперь еще и преодолевая сопротивление волн. К счастью, по мере приближения к нужному мне бортику, вода постепенно успокаивалась.
        Выбравшись из бассейна, я принялась со злостью выжимать подол платья. Интересно, а если бы тайра не умела плавать? Или светила указывают только на ту, что не боится воды?
        Ладно, идем дальше. Я распахнула дверь, и меня сразу обдало жаром. Пол в этой комнате оказался горячим, точно нагретая на солнце сталь. А затем по нему заплясали огоньки пламени, которые так и норовили лизнуть меня за голые пятки. Вспомнив, что огненная магия подчиняется Воку, я снова разозлилась. Ненависть придала мне ускорение и притупила чувствительность ступней, поэтому расстояние до следующей двери я преодолела в считаные секунды. Удивительно, но пламя, в отличие от воды, хоть и не убывало, но и не разгоралось сильнее, препятствуя моему пути.
        Следующая комната встретила меня слепящей вспышкой, будто сверкнула молния, а следом и характерным раскатистым грохотом. Гроза в помещении? Тогда не удивлюсь, если сейчас еще хлынет дождь. Впрочем, я и так уже мокрая после «испытания» водой. Я постояла некоторое время, присматриваясь и прислушиваясь, но ничего больше не происходило, лишь легкий ветерок обдувал мое лицо и тело. Что ж, воспользуемся передышкой… Я почти спокойным шагом двинулась к следующей двери, правда, иногда все же оглядывалась, ожидая подвоха.
        Однако подвох меня ждал лишь в новой комнате. Сперва снова ничего не происходило, разве что под ногами оказались не каменные плитки, а земляной настил. Но ближе к середине пути послышался какой-то гул, пол начало трясти, а затем по нему побежали трещины. Я ускорила шаг, стремясь быстрее оказаться у выхода. Земля ходила уже ходуном, разверзаясь прямо под ногами. Приходилось то оббегать, то перепрыгивать возникшие разломы. Когда я добралась до двери, то была уже ни живая, ни мертвая от пережитого страха, и в следующую комнату входила на трясущихся ногах.
        - Даша, доченька, где ж ты была? - услышала рядом до боли знакомый голос.
        - Мама? - завертела я головой.
        - Дарья, ну ты даешь! Как ты могла уволиться перед самым Новым годом? - вклинился уже голос начальницы.
        - Наталья Геннадьевна, это вы?
        - Даша! Даша! А мы выучили новый танец! - наперебой затараторили детские голоса. - Хочешь посмотреть?
        - Хочу… - прошептала я, чувствуя, как по щекам текут слезы.
        - Девушка, вы так и не заплатили мне за проезд, - а это, кажется, водитель такси, который последний раз подвозил меня на работу.
        Я же наконец поняла, что происходит… Испытание ментальной магией.
        - Хватит… - так же шепотом повторила я, но голоса теперь продолжали звучать одновременно, сливаясь в невыносимый гул.
        - Хватит! - в сердцах крикнула я.
        И наступила тишина.
        - Вот так-то лучше, - я вытерла слезы и резким движением распахнула дверь.
        Свет круглого зала после полутемных комнат показался мне слишком яркими, и я на миг зажмурилась.
        - Тайра прошла все испытания! - огласил один из храмовников и преклонил передо мной колено. Его примеру последовали остальные.
        - Прекрасно, - улыбнулась мне мать императора, которая тоже оказался тут как тут. - Я же говорила, что ты справишься…
        «Иди к черту», - мысленно ответила ей я, вслух же спросила:
        - Я читала, что ментальная магия не действует на тайр, почему же я ощутила ее на себе во всей красе?
        - Во всей красе? - усмехнулась старшая тайра. - Поверь, это мелочи по сравнению с тем, на что способен маг-менталист. А ощутила ты ее, поскольку ритуал еще незавершен до конца.
        - Незавершен? - я посмотрела на женщину с возмущением.
        - Осталось совсем немного, - усмехнулась та и приобняла меня за плечи. - Иди пока приведи себя в порядок, и мы перейдем к последнему этапу.
        На этот раз меня провели в другое здание, находившееся позади самого храма. Там уже нас ждала взволнованная Мэлвин. Она тут же принялась суетиться вокруг меня, принесла сухое белье, а затем и новое платье, такое же алое, как и на матери императора.
        - Откуда оно у тебя? - спросила я. - Вроде, ты не брала ничего с собой…
        - Его приготовили заранее, - объяснила та, ловко застегивая мелкие крючки на корсаже.
        Расшитый лиф, открытые плечи, длинная пышная юбка с крупными складками - платье сидело на мне идеально и смотрелось… чересчур помпезно.
        - Сегодня ведь состоится прием в вашу честь, - заметив мой недоверчивый взгляд, сказала Мэлвин. - Вы должны быть безупречны.
        После этого она принялась вновь возиться с моими волосами, а следом достала баночки с косметикой и стала подкрашивать мне глаза и губы.
        - А это у тебя откуда? - очередной раз удивилась я.
        - Я теперь всегда ношу с собой вашу косметику и заколки, - деловито ответила Мэл, - чтобы в любой момент можно было привести вас в порядок, госпожа… - и, оглянувшись по сторонам, добавила шепотом: - Дария…
        Я отблагодарила ее улыбкой, она в ответ тоже весело улыбнулась.
        Когда ко мне вернулся презентабельный вид, мы вновь отправились в круглый зал. Там меня попросили стать около статуй богов, и храмовники по очереди зачитали строчки из какой-то большой книги. В них говорилось что-то о свершившейся воли небес и богов, о великом предназначении и новом пути… После чего старшая тайра подошла ко мне и с торжественным видом сперва сняла со своей головы тонкую золотую диадему, а затем одела ее на меня. Еще один знак отличия тайры?
        - Теперь ты новая тайра Сальмара! Поздравляю! - мне показалось, или во взгляде матери императора проскочило облегчение?
        - Спасибо, - без особого энтузиазма отозвалась я.
        У дворца меня встречали уже все слуги, как по команде кланялись и приседали в реверансах точно перед королевой. Наверное, каждый из них думал, что я тоже невероятно счастлива своему официальному статусу, и уж точно никто не подозревал, какие чувства на самом деле разрывали меня изнутри.
        Я впервые оказалась в тронном зале. Люди, собравшиеся там, тоже принялись отвешивать мне поклоны и одаривать заискивающими улыбками. Мужчины в строгих нарядах и женщины в платьях всех цветов радуги - все они сливались для меня в одно яркое пятно, я же на автомате кивала им в ответ и с трудом заставляла себя улыбаться. Император сам вышел мне навстречу и поздравил с завершением ритуала. Затем подвел к креслу, стоящему почти у самого его трона.
        - Сегодня вы хозяйка этого вечера, - сказал он, предлагая мне присесть.
        - Благодарю, - ему я тоже улыбнулась как можно любезней.
        - Приглашайте вилонов, - кому-то приказал император в следующую минуту, меня же от дикого волнения замутило.
        - Вилон Борин Соул, хозяин северных земель Адро, - объявил церемониймейстер.
        Тот появился в дверях сразу же. Первым делом он приветствовал императора, после чего подошел ко мне и поклонился.
        - Мое почтение, тайра, - его глаза оказались бледно-голубыми, почти бесцветными, выделялись лишь черный зрачок и темно-синий ободок вокруг радужки. Выглядело это весьма необычно, но при этом не отталкивающе.
        Я нашла в себе силы чуть склонить голову в ответ, после чего вилон отошел в сторону и остановился где-то позади меня.
        - Вилон Месил Вок, хозяин южных земель Гаэль…
        Внутри все сжалось в ожидании самой неприятной встречи.
        - Мое почтение, тайра, - повторил он ту же фразу, что и Соул, только таким не терпящим тоном, будто готов был снова выкинуть какой-нибудь финт, например, выкрасть меня прямо из этого зала.
        - Вилон Осон Чайз, хозяин восточных земель Ривэйн…
        Яркая одежда, обаятельная улыбка, взгляд, полный страсти… Чайз своим появлением заставил оживиться всех присутствующих дам.
        - Невероятно счастлив встретить вас, тайра, - его голос обволакивал и ласкал, отчего в груди против воли начинало что-то щекотать, а щеки покрывались румянцем. Я даже успела отметить, какой у него красивый миндалевидный разрез глаз, а цвет радужки - коричневый, с необычным красноватым оттенком. И кожа смуглая, гладкая… Так и хочется к ней прикоснуться…
        Но стоило ему исчезнуть из моего поля зрения, как чары обольщения тут же прекратили действовать: разум прояснился, а эмоции отступили. Так, Дарья, похоже, и с этим вилоном стоит держать ухо востро…
        Но что-то долго не объявляют следующего женишка… Что за пауза?..
        - Где вилон Бирг? - спросил уже сам император.
        - Прошу прощения, вилон-рей, - кто-то вручил церемониймейстеру сложенный лист бумаги, и тот поспешил к императору. - Вот, только что передали вам послание от вилона Бирга…
        Император принял письмо, развернул его и принялся читать. И с каждой секундой выражение его лица становилось все более недовольным.
        - Что ж… - протянул он потом. - Хозяин западных земель Эрлета вилон Дарек Бирг заявляет, что не претендует на выбор тайры и просит исключить его из списка кандидатов на роль ее супруга…
        Глава 10
        Вот так новость!.. По правде говоря, я даже не знала, как на нее реагировать. Радоваться, что у меня на одного жениха-вилона стало меньше, или же печалиться?
        - Бирг и тут выделился… - долетел до меня тихий голос Соула.
        - Не понимаю, что тебя злит, Борин? - а это, кажется, Чайз веселится. - Нам всем только лучше. На одного соперника меньше…
        - Был бы там соперник, - надменно высказался Вок.
        - Этот отказ, на самом деле, не имеет никакой силы, - снова полушепотом заговорил Соул. - То есть тайра, конечно, может не рассматривать его на роль своего супруга, но фактически Бирг продолжает оставаться кандидатом, что бы он там официально не заявлял…
        - Неужели ему действительно не нужна тайра? - задал риторический вопрос вилон восточных земель.
        - Лучше бы это было так… - едва слышно отозвался Соул.
        Я не отказалась бы еще немного послушать, о чем там шепчутся вилоны, однако вновь появился церемониймейстер и пригласил всех на торжественную трапезу.
        Ужин накрыли в соседнем зале. Вместо одного большого стола, как предполагала я, было сервировано с десяток столов поменьше. За одним из них расположилась вся императорская семья, включая бывшую тайру и ее супруга, а вот мне в компанию определили тройку вилонов. По всей видимости, стол был рассчитан на пятерых, и одно место, принадлежащее вилону-бунтарю, сейчас пустовало. Однако Чайз ничуть не постеснялся использовать этот стул в качестве вешалки для своей цветастой накидки.
        Первое время за нашим столом царило молчание и напряжение: вилоны как один сверлили взглядами меня, а я - свою тарелку. От волнения еда казалась безвкусной, а вино ни капли не дурманило голову. Мне же как раз не помешало бы сейчас немного охмелеть и расслабиться, а то от волнения все мышцы чуть ли не судорогой сводило. И мыслями никак не могла собраться, в голове - сплошная каша…
        - Еще вина, госпожа? - поинтересовался слуга, разносивший напитки.
        Я глянула на свой пустой бокал и кивнула:
        - Да, пожалуйста…
        - Дай сюда, - Вок забрал у слуги бутылку и, хищно улыбнувшись мне, добавил: - Я сам поухаживаю за тайрой…
        Вот те на… От такого ухажера с оскалом вместо улыбки хочется только бежать и как можно дальше…
        - Спасибо, - сделав над собой усилие, процедила я.
        - Не за что, - черные глаза безотрывно смотрели на меня.
        - А, может, тайра хочет задать нам какие-нибудь вопросы? - когда заговорил Чайз, я даже обрадовалась, поскольку взгляд Вока наконец отлип от меня и метнулся в сторону восточного вилона.
        - Вопросы? - рассеянно переспросила я.
        - Ну да, - Чайз включил режим обаяния, правда, не на полную мощность. Наверное, разгуляться не давало присутствие конкурентов. - Возможно, вас интересует какая-то информация о нас. Задавайте вопросы! Не знаю как другие, но я уж точно отвечу вам все без всякой утайки.
        - Так уж все? - я наконец нашла момент пригубить из бокала.
        - Все, - улыбка его была многообещающая.
        - Я тоже не против ответить на вопросы тайры, - вставил Соул, вальяжно откидываясь на спинку своего стула.
        - Ладно, задавайте… - словно через силу согласился Вок.
        Небольшое интервью для вилонов? Почему бы и нет? Я сделала еще несколько глотков вина для смелости и спросила:
        - Сколько каждому из вас лет?
        - Восемьдесят девять, - Соул среагировал первым.
        О… Хоть я и знала, что жизнь магов исчисляется не одним столетием, все равно услышать подобное было несколько неожиданно. Восемьдесят девять… А я дала бы ему лет тридцать пять, по нашим меркам, конечно.
        - Девяносто четыре, - произнес следом Вок.
        Еще один «старичок»…
        - Ну я самый молодой, - Чайз приосанился. - Мне всего шестьдесят три…
        Шестьдесят три… Прелесть какая. Прямо разгар молодости. Впрочем, на вид ему действительно не больше тридцати…
        Так, чтобы еще спросить? Чем они занимаются? Хотя… Чем могут заниматься правители земель? Нет, надо что-то другое… Жены-детей, как я понимаю, у них быть пока не может… О! Маги же еще и оборотни, так ведь? Так пусть ответят, в кого они могут обращаться. Не знаю, насколько полезна мне эта информация, но лишней не будет… Да и любопытно.
        - Какие у вас звериные обличия?
        Вок на это хмыкнул, Соул переглянулся с Чайзом, но отвечать никто не спешил.
        - Разве это какой-то секрет? - я с интересом переводила взгляд с одного на другого.
        - Нет… - равнодушно протянул Вок. - Просто к тайре это не имеет никакого отношения…
        - А что же тогда относится к тайре? - теперь я смотрела только на него. - Рождение наследника и подзарядка мужа в постели?
        - Ну зачем так грубо? - заискивающе проговорил тут же Чайз. - Мне, например, совершенно нетрудно ответить вам, тайра, если так любопытно. Тем более я пообещал говорить правду. Мое первое обличие - питон, второе - горилла…
        - Горилла? - вырвалось удивленное у меня. Вот уж никогда не подумала, что этот франт превращается, простите, в обезьяну! Питон другое дело, но горилла?
        - Вас это смущает? - усмехнулся Чайз.
        - Нет, просто необычно… Я чаще всего слышала про волков, лис…
        - Обличии волков и лис в основном распространены у магов с одной ипостасью, - объяснил вилон Востока. - У магов же более высокого уровня ипостаси несколько иные. И, как правило, они уникальны либо их повторения крайне редки…
        - Я обращаюсь в гиену и варана, - наконец соизволил ответить Вок.
        А вот тут не удивили… Что человеческое обличие, что животное - все неприглядно и отталкивающе…
        - А вы, вилон? - я обратился к Соулу.
        - Медведь… - нехотя протянул тот, - северный… И сова…
        Белый медведь… Почему-то сразу вспомнился детский мультик про медвежонка Умку. Правда, Соул не вызывал такого умиления, скорее, чувство угрозы… А если еще вспомнить, насколько опасными могут быть северные медведи, так и вовсе страх.
        - Еще вопросы, тайра? - спросил Чайз.
        На самом деле, мне очень хотелось задать каждому из них только один вопрос, самый главный. Тот, от которого зависела моя дальнейшая судьба: готов ли кто-нибудь из них отпустить меня после рождения наследника? Однако я чувствовала, что сейчас для подобного разговора не место и не время. И уж точно не следует обсуждать эту тему прилюдно, лучше найти момент и поговорить с каждым с глазу на глаз. Да, пожалуй, так и сделаю. Нужно встретиться с каждым из вилонов наедине и попробовать прощупать почву…
        Я еле досидела до конца приема: компания вилонов и пустые разговоры утомляли, громкая музыка и всяческие представления, которые начались чуть позже, вызывали головную боль, да и от усталости, скопившейся за день, закрывались глаза. Когда же появилась возможность, я сразу улизнула к себе в комнату, где меня уже ждала Мэлвин.
        - Сделать вам расслабляющую ванну? - тут же спросила она.
        - Нет, не надо. Я сегодня достаточно накупалась, - мне сразу вспомнился мой марш-бросок в бассейне. - Лучше принеси чая, пожалуйста…
        Пока Мэлвин ходила за напитком, я вышла на балкон и расположилась в плетеном кресле, что стояло там же, откинула голову на спинку и закрыла глаза, наслаждаясь долгожданной тишиной и вечерней свежестью. Хотелось бы ни о чем не думать, но мысли сами лезли в голову, а с ними калейдоскопом вертелись воспоминания уходящего дня. «Если будешь внимательней, то сможешь понять, какая из стихий тебе благоволит, а какая, наоборот, чужеродная», - всплыли внезапно слова бывшей тайры. Это она про испытания говорила… Тогда мне было не до анализа происходящего, сейчас же стоило подумать над этим.
        Итак, первая комната была с водой. Эта стихия Соула. Не очень-то дружелюбно она меня встретила, разволновалась, препятствия учиняла, правда, потом поутихла, будто смирившись… Вторым у нас был огонь. Вок. Если честно, я ожидала худшего. Да, было горячо, но на мне даже ожогов не осталось. Чего не скажешь о земле, которая прямо взбунтовалась при виде меня. Адреналин в той комнате у меня прямо зашкаливал, а ноги до сих пор усыпаны синяками. Получается, если верить матери императора, стихия Чайза отторгает меня? И отсюда можно сделать вывод, что Вок мне даже больше подходит, чем этот красавчик-соблазнитель? И, даже больше чем Соул? Бррр… С трудом верится. Не знаю, может, с огнем мне и удалось достигнуть нейтралитета, но с Воком у меня этого точно не выйдет.
        Хотя, постойте… Там же еще были комнаты. «Ментальную» мы сразу отметаем, ибо император в данном случае ни на что не претендует. А вот ту, где была… Гроза? Впрочем, это и грозой-то не назовешь… Полыхнуло-громыхнуло разочек, я даже испугаться не успела. А потом только ветерок… И все. Методом исключения, похоже, это и было испытание воздухом. Выходит, стихия воздуха приняла меня лучше всех? Ну а толку-то? Если хозяин западных земель… Как там его? Бирг, кажется… Если этот Бирг самоисключился? Значит, придется воздух вычеркнуть…
        - Ваш чай, госпожа Дария, - вернулась Мэлвин.
        - Спасибо, - я забрала чашку и с удовольствием сделала глоток душистого травяного напитка.
        - Так как все прошло? - по сверкающим глазам Мэл было заметно, как ее распирает от любопытства. - Как вилоны?
        Я неопределенно пожала плечами.
        - Ты, наверное, слышала, что Бирг так и не явился… - сказала потом.
        - Может это и к лучшему! - всплеснула руками служанка, а потом зашептала: - Я даже догадываюсь почему он не явился…
        - И почему же? - заинтересовалась я.
        - Если верить тому, что говорят… Это, конечно, не точно, но… Люди говорят… Говорят, что на Бирге лежит проклятье!
        - Проклятье? - с сомнением переспросила я. - И кто на него навел это проклятье? Кто-то из других магов?
        - Шутите, госпожа? - усмехнулась Мэлвин. - Проклятье насылают только боги…
        - И в чем же провинился вилон Бирг перед вашими богами?
        - Этого никто не знает, - со вздохом ответила Мэл. - Но, наверное, что-то страшное, раз они его наказали.
        - И как связано это проклятье с приездом Бирга сюда?
        - Так говорят… Но это не точно… В общем, говорят, что он после одного из своих обращений больше не смог вернуть себе полностью человеческое обличие. Ходит полузверем-получеловеком. Почти как мы, бестьяры… Только у него целиком вместо лица - звериная морда.
        - Жуть какая, - мне почему-то стало страшно и смешно одновременно. Смешно, по большей части, из-за чересчур серьезного лица Мэлвин, с которым она все это рассказывала.
        - Вот поэтому и постеснялся во дворец заявиться в таком виде, - авторитетно заключила Мэл.
        - Глупости все это, - внезапно раздался голос снизу.
        Я тут же поднялась и выглянула наружу.
        - Глеар, ты снова здесь! - улыбнулась я старому знакомому.
        - А куда ж я от господина своего денусь? - тот тоже улыбнулась.
        - И что это ты там про глупости говорил? - возмущенно вставила Мэлвин. - Какие такие глупости?
        - Да сплетни твои - глупости, - ухмыльнулся бестьяр. - Про вилона Запада. Нет у него никакой звериной морды.
        - А ты будто видел? - Мэлвин просто на глазах превращалась в задиру.
        - А вот и видел! Несколько дней назад. Когда вас, тайра, по лесу искал, - он снова смущенно посмотрел на меня.
        - Прям так и видел! И он тебе ничего не сделал за то, что ты шатался по его землям? - не унималась Мэл.
        - Он не заметил меня, я спрятался, - Глеар говорил уже спокойно. - Но я его видел хорошо. Лицо у него человеческое… Так что нечего тайре сплетни чьи-то пересказывать!
        - И что, скажешь, и про проклятье тоже сплетни? - продолжала кипятиться Мэлвин.
        - Этого я не знаю. Мне всякие пересуды не интересуют, - с презрением фыркнул бестьяр.
        - А под окнами госпожи чего отираешься? - быстро сменила тему Мэлвин.
        - Так подарок господина принес, - важно отозвался Глеар. - Он попросил передать его тайно…
        В руках бестьяра показалась небольшая продолговатая коробочка, затем она под его пристальным взглядом медленно поплыла вверх, к моему балкону.
        - Осторожней, - Мэл перехватила подарок в воздухе и передала его мне. - Возьмите, госпожа…
        - Что там? - коробочка на деле оказалась футляром, а внутри лежал платиновый браслет с крупными сапфирами. - Нет, Глеар… Я не могу принять такой подарок… - сразу же воспротивилась я. - Забери его, пожалуйста, обратно…
        - И я не могу, - тот с улыбкой пожал плечами. - Мне велено вам отдать, а назад приносить не велено.
        - Ладно, - я решительно захлопнула коробочку, - отдам ему лично при встрече. Мэлвин, принеси бумагу и ручку… Я напишу вилону Соулу о желании с ним встретиться.
        Вот и повод, чтобы поговорить с Соулом начистоту и выяснить, согласен ли он в будущем отпустить меня…
        Глава 11
        Глеар был отправлен с запиской к своему господину, я же попросила у Мэлвин еще один лист бумаги.
        - Вы собираетесь завтра устроить свидание еще и Чайзу, госпожа? - озадачилась она, когда получила от меня распоряжение доставить похожее письмо вилону восточных земель.
        - Думаешь, это займет много времени? - спросила я с усмешкой. - Всего-то по пятнадцать минут на каждого… Мне просто нужно задать им несколько вопросов, ответы на которые могут стать решающими при моем выборе.
        - А вилон Вок?
        - А с ним встречусь в другой раз, - ответила обтекаемо. - Возможно, завтра…
        На самом деле, с Воком наедине я встречаться не собиралась ни при каких обстоятельствах. Мое мнение о нем не изменилось, и я до сих пор ощущала исходящую от него опасность. Нет, из списка «женихов» он был вычеркнут сразу и без колебаний.
        - О, у вас уже кто-то есть на примете? - глаза Мэлвин снова загорелись любопытством. - Кого-то выделили из трех?
        - Нет, пока еще раздумываю… А ты что скажешь? Кто тебе из них больше симпатичен?
        - Ну… Если вы хотите знать мое мнение, - охотно отозвалась девушка, - то я бы пригляделась для начала к вилону Соулу… Похоже, он очень щедрый, раз дарит такие дорогие украшения, - она украдкой скосила взгляд на коробочку с браслетом, которую я оставила на столике трюмо.
        «Или пытается пустить пыль в глаза», - подумалось мне.
        - Вилон Чайз красивый, - голос Мэл сразу изменился и стал мечтательным. - И умеет обращаться с женщинами… В его гарем мечтают попасть многие девушки…
        - Гарем? - я едва не потеряла дар речи от такого известия.
        И почему я об этом узнаю только сейчас? А ведь даже в книгах ничего такого мне не встречалось! Я-то думала у них тут все чинно-моногамно, а на деле…
        - Ну да, - легко ответила Мэлвин. - Даже обычные маги помимо жены могут позволить себе иметь несколько наложниц. Что уж говорить о вилонах? А у Чайза, слышала, их с десяток точно… И все как на подбор, одна другой краше… Даже бестьяр есть.
        - И другие вилоны тоже имеют наложниц? - я продолжала пребывать в ошеломлении.
        - У вилона Вока две или три, - Мэл прищурилась, вспоминая. - У вилона Соула, говорят, только одна любовница…
        - А у Бирга? - спросила я не так ради интереса, как для полноты картины.
        - Вот чего не знаю, того не знаю, - пожала плечами служанка. - С другой стороны, куда ему любовниц иметь, с его-то звериной мордой?
        - Мэл! - я не удержалась от смешка. - Глеар же тебе сказал, что у Бирга все в порядке с лицом! А ты продолжаешь верить в эти сплетни!
        - А почему я должна верить этому лису-альбиносу? - юбка девушки сзади неожиданно пришла в движение. Уж не хвостик ли ее там дергается от раздражения? За прошедшие дни я видела такое впервые и, по правде говоря, если бы Мэл сама не напоминала время от времени о своем происхождение, могла и забыть, что у меня служанка - бестьяр.
        - Но ты ведь тоже лиса, - я продолжала поглядывать на ее юбку. - А он, вообще-то, песец…
        - Ну и что? Это не дает ему право со мной спорить! А он это делает постоянно!
        - Так вы уже знакомы с Глеаром?
        - Пришлось познакомиться! - теперь Мэлвин передернула плечами. - Слуг вилонов поселили там же, где живем мы, дворцовые…
        - Ясно, - усмехнулась я и вернула разговор в прежнее русло: - А у вилонов есть еще жены?
        - Нет, жена по закону должна быть только одна. А вилоны пока рассчитывают на вашу благосклонность.
        Слабое утешение, но все же…
        - Дети?
        - Если только от наложниц. Но вам, госпожа, не стоит волноваться из-за этого. Ваше положение особое, и никто не может с ним тягаться.
        Понятное дело. Кто ж сможет потягаться в своем положении с матерью императора, которая по совместительству еще и «подзарядка» для своего муженька?
        Следующим утром я проснулась от невнятного шума в гостиной.
        - Тише, тише! - различила я сдавленный голос Мэлвин. - Тайру разбудите! Вы можете так не топать? Вот сюда кладите…
        Заинтригованная, я поднялась, накинула халат и выглянула из спальни.
        - Мэл?
        - Ой, госпожа! - произнесла та уже громко. - Вы проснулись! - и кому-то уже в сторону: - Я же говорила, что разбудите! Все, уходите скорее…
        Услышав, как хлопнула дверь, я зашла в гостиную и сразу уткнулась взглядом в гору разноцветного меха, под которой был погребен диван.
        - Что это?
        - А это опять вилон Соул вам знаки внимания оказывает, - хихикнула Мэлвин. - Вот прислал несколько шуб и горжеток из лучшей пушнины Севера. Посмотрите, какой роскошный мех, госпожа… Потрогайте, какой он на ощупь… Да в этих мехах целое состояние!
        - И зачем все это? - меня уже начала нервировать навязчивость Соула. - Где я все это буду носить?
        - Только если в Адро, - Мэлвин в восхищении продолжала ходить вокруг дивана. - По-видимому, вилон очень надеется, что вы выберете его… Ведь на севере зима долгая…
        Вот же самонадеянный…медведь!
        - Будь добра, сложи все это аккуратно, но не уноси в гардеробную, - сказала я Мэлвин. - Пусть остается здесь. Возможно, придется вернуть их вилону Соулу.
        - Но как же, госпожа?..
        - Делай, пожалуйста, как я прошу, Мэлвин, - с нажимом произнесла я. - И поторопись. Мне нужно успеть подготовиться к встрече с этим щедрым вилоном.
        Соул должен был явиться в полдень. К его приходу я попросила Мэлвин накрыть в гостиной стол к скромному чаепитию, а затем оставить нас одних на те самые четверть часа. Она выполнила все в точности, и когда вилон вырос на пороге моих покоев, тут же ушмыгнула.
        - Тайра, - Соул склонился ниже обычного. - Невероятно почтен вашим приглашением.
        - Спасибо, что приняли его, - ответила я, следуя церемониям. - Выпьете со мной чаю?
        - Конечно, тайра, с большим удовольствием.
        - Как вам мои подарки, пришлись ли по душе? - спросил вилон, пока я, как гостеприимная хозяйка, разливала горячий напиток по чашкам. - Я пытался угодить вам и выбирал только самое лучшее…
        - Благодарю, вилон, все действительно очень красивое, но я не могу принять их.
        - Почему же? - искренне удивился он. - Ведь тайра достойна носить только самое лучшее… Если вы согласитесь стать моей супругой, то ни в чем не будете нуждаться…
        - Я вам верю, однако… Как насчет вашей любовницы? - я наблюдала за ним из-под полуопущенных ресниц. - Она тоже живет в вашем замке?
        - Если вы, тайра, не желаете видеть никакой другой женщины в доме, то я могу с ней распрощаться хоть завтра, - быстро ответил Соул.
        - А со мной вы сможете распрощаться? - я перешла к главному.
        - Вы шутите? - его губы изогнулись в неуверенной улыбке, а в глазах появился угрожающий блеск.
        Кажется, я поторопилась со своим предложением.
        - Нет, тайра, - продолжал между тем вилон. Вся любезность его вмиг исчезла, он приподнялся в кресле и будто стал больше ростом. Мне даже на доли секунды показалось, что Соул вот-вот обратиться в медведя. - Я не смогу с вами распрощаться. Я ждал вас всю свою жизнь, и отказываться от вас так просто не собираюсь.
        Так Соул подумал, что я интересуюсь, готов ли он бороться за меня?
        - Со мной вы не будете знать никакой нужды: украшение, одежда, развлечения, - говорил вилон дальше, - вы получите все, что пожелаете. Скоро вы поймете, что мне нет равных. И выберите меня. Я лучше и Вока, и тем более этого юнца Чайза.
        «Ну, я самый молодой, мне шестьдесят три», - невольно всплыли в голове слова «юнца» Чайза. Наверное, для магов это действительно несерьезная цифра.
        - У меня самая большая сокровищница в Сальмаре, - взгляд Соула становился все безумней. - Золото, самоцветы, оружие, артефакты… У меня нет только вас, тайра… Вы станете моим самым главным сокровищем… Жена - тайра, сын - император… Что еще нужно для счастья?..
        - Кхм, - раздалось деликатное покашливание Мэлвин. - Прошу прощения, но пятнадцать минут вышли…
        - Уже? - Соул явно был разочарован.
        - Да, время быстро летит, - я деланно улыбнулась.
        - Надеюсь, вы не откажете мне еще в одном свидании, в ближайшие дни, тайра? - поинтересовался Соул.
        - Я подумаю над этим, - пообещала я, мысленно желая, чтобы он поскорей ушел.
        Когда же это произошло, выдохнула с облегчением.
        - Ну как, госпожа? - спросила Мэлвин. - Довольны свиданием?
        Довольна ли я свиданием? Да я вообще не поняла, что сейчас произошло! Раньше мне казалось, Соул самый разумный из всех, а на деле… Одержимый какой-то. Теперь я понимаю, почему именно ему взбрело в голову пойти против правил и отправить за мной Глеара раньше посланников императора. А ведь мои надежды в первую очередь были связаны с ним, теперь же понимаю, как сильно я ошиблась. Этот человек меня не отпустит ни за что. В его глазах я лишь призовой кубок, который можно поставить на видное место в доме и хвастаться им перед другими. Нет, отказаться от тайры для Соула будет все равно, что лишиться звания чемпиона для спортсмена. У меня же - минус один шанс вернуться домой.
        - Вижу, и подарки вы не отдали, - радостно заметила Мэлвин. - Значит, приглянулся вам вилон северных земель…
        Черт, еще и подарки! Совсем забыла! Ладно, потом разберусь…
        А пока меня ждет свидание с Чайзом…
        - Даже не верю в свою удачу. Я наконец-то могу побыть с тайрой наедине! - с такими словами Чайз появился в моей гостиной.
        - Добро пожаловать, - сдержанно приветствовала его я. - Желаете чего-нибудь? Чаю? Кофе?
        - Чего я желаю? - вилон наградил меня жарким взглядом. - Разве что вас, тайра…
        О…
        - Простите, но это желание весьма несвоевременно, - отозвалась я как можно прохладней.
        - Вы обиделись? - Чайз подошел ближе. - Но я не сказал ничего дурного, тайра, всего лишь дал понять, как вы прекрасны и желанны для меня, - в его руках прямо из воздуха очутилась красная роза. - Ни один цветок не сравнится с вами, даже этот… Позвольте, я украшу им вашу прическу…
        Я не успела опомниться, как Чайз вставил розу мне в волосы.
        - Вы прекрасны, - повторил он и провел кончиками пальцем по моей щеке, а затем коснулся губ. - Если бы вы позволили подарить вам поцелуй…
        - Вы слишком далеко заходите в своих желаниях, вилон, - я попыталась убрать его руку от своего лица, но он ловко перехватил мое запястье, затем развернул меня к себе спиной и обнял сзади, продолжая крепко удерживать. - Что вы себе позволяете? - возмущенно выдохнула я.
        - Вы даже не представляете, отчего бежите, тайра, - я ощутила его губы около своей шеи. - Если вы позволите, я смогу сделать вас самой счастливой женщиной на свете… Даровать вам такое наслаждение, о каком вы и мечтать не смели…
        - Откуда вам знать, о чем я мечтаю? - дыхание против воли участилось, и это начинало злить еще больше.
        - Поверьте, я знаю, о чем мечтают все женщины, - в голосе Чайза проскочили самодовольные нотки. - Знаю, как вознести женщину на небеса…
        Еще бы… С таким-то гаремом…
        - А как насчет любви? - вырвалось у меня.
        - О, я буду любить вас, как только пожелаете, - вилон все-таки обжег мою кожу коротким поцелуем, чуть прикусив ее, будто поставил метку. - А вы мне за это родите наследника…
        Я дернулась, сделав очередную попытку вырваться, но мне снова не удалось: Чайз продолжал крепко прижимать меня к себе.
        - А если я захочу уйти? - спросила тогда. - Вы согласитесь отпустить меня обратно в мой мир?
        - Захотите уйти? - хохотнул Чайз. - Еще ни одна женщина не уходила от меня. И вы тоже не уйдете. Не сможете…
        - Вы так уверены в своей неотразимости? А если смогу?
        - Все равно я не отпущу вас.
        - Вам мало женщин из вашего гарема?
        - А разве бывает много женщин? - ухмыльнулся Чайз. - Да и какая женщина может сравниться с тайрой?
        - Конечно, - я тоже не сдержалась от сарказма, - ни одна из них не накачает вас силой в постели, только тайра…
        - А, по-моему, все честно. Я вам удовольствие, а вы мне - ребенка, немного магической силы и…
        - Тоже удовольствие, - перебила его я. - Или вы не испытываете его, занимаясь любовью? Остаетесь неудовлетворенным?
        - Пятнадцать минут вышли, госпожа!
        Мэлвин! Я мысленно вознесла хвалу небесам. Мэл, милая, как ты вовремя…
        - Дерзкая тайра, - шепнул Чайз мне на ухо и наконец разомкнул свои объятия. - Но все равно вы будете моей, вне всякого сомнения…
        «Вне всякого сомнения, я не буду вашей», - ответила ему мысленно, вслух же произнесла:
        - Наше свидание окончено, вилон… Нам нельзя больше находиться наедине…
        - Какое глупое правило, - усмехнулся тот. - Но я надеюсь на скорейшее свидание снова, тайра… Приятного дня. Увидимся за ужином.
        - Нет, я этого не вынесу, - я с размаху упала на диван и посмотрела на странно притихшую Мэлвин. - Что случилось?
        - Извините, госпожа, кажется, я вам с вилоном помешала, - прошептала она, пунцовея до кончиков ушей.
        - Помешала? Да ты меня спасла, Мэл!
        - Правда? - все еще не веря, уточнила та.
        - Правда, - я ей улыбнулась и поднялась. - Пойду немного прогуляюсь… Что-то подышать свежим воздухом захотелось…
        «И нужно прийти в себя после «свидания» с Чайзом», - добавила про себя.
        Я медленно бродила по дорожкам дворцового парка, размышляя о своей участи. Мое положение ухудшалось день ото дня, отчего я находилась почти на грани отчаяния. Надежда на то, что мне удастся сбежать из этого проклятого мирка, таяла на глазах. А как жить здесь дальше, я пока не представляла… Соул, Чайз, Вок… При мысли о каждом из них меня просто передергивало и становилось дурно. Жить с кем-то из них под одной крышей? Ложиться в одну постель? Заниматься сексом?.. Господи… Да теперь я даже не знаю, кто из них меньшее зло для меня!
        - Тайра? - стоило у себя за спиной услышать этот голос, как по телу пробежала дрожь.
        Я сглотнула и обернулась:
        - Вилон Вок? Какими судьбами? - мне даже не удалось выдавить улыбку: от страха мышцы лица свело судорогой, и они перестали меня слушаться.
        - Да вот, искал встречи с вами, тайра, - он будто намеренно растягивал слова. - Думал, раз решили не звать меня на свидание, как двух других вилонов, я сам найду вас…
        - Вы хотели поговорить о чем-то? - я принялась оглядываться в поисках стражников. Двух я заметила неподалеку и немного успокоилась. Не станет же Вок вести себя неподобающе у них на глазах?
        - Да, - он подошел ко мне совсем близко. - Хотел сказать вам, тайра… Не заставляйте меня принуждать вас к браку. Поверьте, я знаю способ, как это сделать так, чтоб осталось незамеченным другим и даже императору…
        И я поверила… Ибо тон, которым это было произнесено, не оставлял никаких сомнений.
        - Тогда почему вы не воспользовались им до сих пор? - я пыталась храбриться, хотя коленки уже готовы были вот-вот подогнуться.
        - Начнем с того, тайра, что прошло меньше суток, как я во дворце, - змеиная улыбка Вока стала шире. - И нам не довелось до сих пор переговорить. Ведь для начала хочется дать вам шанс принять это решение самостоятельно… Видите ли, способ, которым я могу вас принудить стать моей женой, не очень приятный и даже несколько болезненный. Опять же, это может в некоторой степени сказаться на вашей способности быстро забеременеть.
        Господи, да что ж это за способ такой? Какая-то запретная магия? Ритуал? Нет, даже не хочу знать этого…
        - А я ждать не намерен. Мне нужен наследник как можно быстрее, - продолжал между тем Вок. - Желательно, чтобы вы забеременели в первый же месяц нашего брака…
        - Разве от женщины это зависит? - мой голос дрогнул.
        - Это зависит от нас обоих. Но мы ведь приложим к этому все усилия, правда, тайра? - прозвучало так, будто вопрос нашего брака был уже решен.
        Я промолчала, устремив взгляд в себя.
        - Даю вам на раздумья три дня, тайра… - вкрадчиво произнес он тогда. - Если к концу третьего я не получу ваш ответ, то начну действовать… По сути, выбора у вас нет. Или по доброй воле, или по принуждению, но вы будете моей. Я просто даю вам шанс решить все миром. Надеюсь, вы меня услышали и сделаете все правильно… На этом позвольте откланяться. Рад был увидеться…
        Вок ушел, а я какое-то время продолжала стоять, боясь шелохнуться. Затем через силу все-таки заставила себя двинуться обратно во дворец.
        «Что делать? Что делать?» - билась в голове одна-единственная мысль. Признать свое поражение и уступить угрозам Вока? А потом жить с ним в постоянном страхе и ждать, какая еще прихоть его посетит?
        А если все же выбрать кого-то из оставшихся двух вилонов? Объявить о своем решении, опередив Вока? Не сможет же он оспорить официальный выбор тайры. Но тогда кого определить в мужья - алчного безумца Соула или похотливого самца Чайза? Я едва не плакала, понимая, что исход в любом случае ужасен. Не будет у меня никакой жизни ни с одним из этих… Да их даже «мужчинами» язык не поворачивается назвать!
        Или же бежать? Но куда? Где найти укрытие? У кого просить защиты?
        Ответ пришел внезапно: у того, кто во мне, как в тайре, не заинтересован, но при этом по силе не уступит ни одному из вилонов. И я знаю только одного такого - хозяин западных земель Эрлета вилон Дарек Бирг.
        Глава 12
        - Мэлвин! Мне нужна твоя помощь! - я ураганом ворвалась в свои покои, чем напугала служанку.
        - Что случилось? - у той даже веснушки побледнели от волнения.
        - Как можно связаться с вилоном Биргом?
        - Но… Зачем вам? - глаза Мэлвин округлись от удивления.
        - Ему можно, например, послать письмо? - продолжала допытываться я.
        - Письмо?.. Не знаю…
        - Хотя нет! - мои мысли сменялись одна другой. - Письмо нельзя… Его могут перехватить… А если письмо и дойдет до Бирга, он может проигнорировать его… Нет, надо увидеться с ним лично.
        - Так что стряслось, госпожа? - Мэлвин молитвенно сложила руки. - Чем вы так встревожены?
        - Я не могу здесь больше, Мэл… - мой голос сорвался в отчаянии. - Я хочу уйти отсюда…
        - Но куда, госпожа? А как же вилоны? Ваша свадьба?
        - К черту вилонов! К черту свадьбу! - казалось, еще чуть-чуть, и я не смогу себя контролировать. Да что там… Я уже на самой грани.
        - Госпожа… Да что с вами?
        - Мэл, - мои глаза налились слезами. - Я не хочу замуж ни за Соула, ни за Чайза, ни за Вока, понимаешь? Я не могу никого выбрать, потому что боюсь… Боюсь каждого из них.
        - Я не понимаю… - Мэлвин тоже готова была расплакаться вслед за мной.
        - Я тебе сейчас все объясню. Если ты только пообещаешь сохранить все в тайне.
        - Госпожа, успокойтесь, очень вас прошу, - Мэлвин заставила меня сесть, и сама опустилась рядом, на самый краешек дивана. - Вы забываете, что я полностью в вашей власти. Я не смогла бы рассказать вашу тайну, если бы и попыталась… Но, не будь даже нашего единства, уверяю, я все равно бы не предала вас, - она мягко мне улыбнулась.
        - Спасибо…
        Я выждала несколько секунд, собираясь с мыслями, и рассказала Мэл обо всем, что терзало душу. Не утаила от нее даже желание покинуть этот мир, после того, как выполню все условия договора.
        - А как же я? - робко спросила она. - Как я без вас, госпожа? Ведь мы связаны до конца дней…
        - Не волнуйся, я не оставлю тебя на произвол судьбы, - пообещала я. - Что-нибудь обязательно придумаю. Да и пока рано рассуждать на эту тему: я еще ни на шаг не приблизилась к своей цели.
        - Но почему вы решили, что Бирг окажется не таким, как остальные вилоны? - Мэлвин оставила в стороне тревоги по поводу своей участи и вернулась к моим проблемам. - Ведь то, что о нем говорят…
        - Мэл, - вздохнула я. - Я совсем не уверена в том, что хозяин западных земель лучше остальных. И да, я уже поняла, что слухи о нем ходят самые разные… Бирг может оказаться кем угодно и каким угодно. Но только одно то, что ему не нужна тайра, делает его отличным от других вилонов. И у меня есть призрачная надежда, что мне удастся с ним договориться. Если кто и может подарить мне свободу, то только он.
        - И как вы собираетесь с ним договариваться, госпожа?..
        - Не знаю, Мэл… Пока не знаю… Но мне уже все равно терять нечего, понимаешь? Мне даже умереть не позволят…
        - А почему вы не хотите обратиться за помощью к вилон-рею? - предложила Мэлвин. - Ведь он обязан вас защищать. Пожалуйтесь ему на угрозы Вока…
        Пожаловаться императору… Я уже думала об этом, но пришла к неутешительному выводу: он все равно ничем мне не поможет. Лишить вилонов права на тайру он не может. Ну, сделает очередной выговор, накажет как-то, и что дальше? Только еще больше разозлит женихов. Тут уж Вок точно не станет ждать и перейдет от слов к делу. А императору, по сути, все равно, что со мной будет. Как я понимаю, ему бы поскорей снять с себя все полномочия по моей защите, а потом и по управлению Империей, и уйти, так сказать, на покой. А дальше начнутся только мои проблемы…
        - Нет, Мэл, - я покачала головой. - Боюсь, ничего из этого не выйдет… Мне нужно действовать самой и втайне от других.
        - Хорошо, госпожа, что должна сделать я? - Мэлвин внимательно посмотрела на меня.
        - Мне нужно как-то попасть на западные земли, в замок к Биргу. И чем быстрее, тем лучше, - сказала я. - Но я не знаю, как это сделать…
        - В первую очередь нам надо раздобыть хрон! - ответила Мэл. - Без него мы не переместимся в Эрлет.
        - И где нам его взять?
        - Не беспокойтесь, госпожа Дария, я займусь этим, - девушка, преисполненная решимости, поднялась. - Я найду хрон. А вы пока успокойтесь и идите на ужин с вилонами. Никто не должен догадаться, что мы замышляем!
        То, с каким пылом она произнесла это «мы», вызвало у меня невольную улыбку, а следом и мысль, что Мэлвин, пожалуй, моя единственная отдушина в этом мире. Без поддержки этой милой веселой девушки мне было бы здесь намного тяжелее, и только благодаря ей я еще улыбаюсь и продолжаю верить в хорошее.
        Ежедневный ужин с вилонами являлся обязательной частью «программы» по выбору жениха. Спасибо, что завтраки и обеды оставили в моем распоряжении. Но ужин в неприятной компании - то еще испытание. Когда я спустилась в столовую, все вилоны были уже в сборе. Навстречу мне поднялись как по команде. Хорошо еще, не передрались за право приветствовать первым. На протяжении всей трапезы я ощущала на себе испытующий взгляд Вока, а вот Соул вел себя на удивление живенько. Похоже, наше свидание его воодушевило. Чайз тоже не отсиживался в сторонке и все дорогу обсыпал меня витиеватыми комплиментами. Я же изо всех сил старалась поддерживать беседу и даже улыбалась, только бы никто из них, и в первую очередь Вок, не догадался о моих истинных помыслах.
        Когда наконец избавилась от женихов и вернулась к себе, Мэл там не застала. Она появилась несколько позже, запыхавшаяся и в сопровождении Глеара. Я с подозрением посмотрела на бестьяра: не принес ли он мне очередного подарка от своего хозяина?
        - Госпожа, я нашла хрон! - заявила сразу же Мэлвин, я же воззрилась на нее с осуждением: мол, как можно говорить такое при Глеаре!
        - Не волнуйтесь, тайра, - заметив мое беспокойство, тут же произнес бестьяр. - Я никому не скажу, что вы искали хрон. Клянусь! Тем более, если что, сам попаду под подозрение, ведь я взял его у своего господина.
        - Что? - я уже не знала плакать мне или смеяться. Мэлвин умудрилась попросить помощи у слуги того, от которого я, собственно, и сбегаю?
        - Но вы ведь недолго, правда? - продолжал между тем Глеар. - Мэл сказала, что лавка закроется в полночь…
        - Лавка? - я, ничего не понимая, перевела взгляд на служанку.
        - Да, в полночь мы уже вернемся, правда, госпожа? - громко заговорила Мэлвин, украдкой делая мне какие-то знаки.
        - Да… - неуверенно согласилась я.
        - И я сразу тебе его верну! - Мэл смотрела на бестьяра-песца честными глазами. - Можешь даже не ложиться спать и ждать моего возвращения.
        - Да, я подожду, - закивал Глеар. - Хотя господин, скорее всего, и не заметит пропажу хрона, но хорошо бы, чтобы тот вернулся на свое место поскорее…
        - Да вернешь ты его! - Мэлвин небрежно махнула рукой. - Покажи лучше, как им пользоваться…
        - Ах, да, - Глеар извлек из кармана уже знакомую мне сосульку. - Нужно подумать о том, куда хочешь переместиться, а затем надавить одновременно на оба конца хрона, будто разламываешь…
        «Будто разламываешь…» - повторила я про себя. Кажется, именно так и делал один из бестьяров Вока.
        - Потом соедините половинки обратно, и хрон примет прежнюю форму. Зарядки в нем немного, - объяснял дальше Глеар. - Но на два раза, то есть туда-обратно, вам хватит… Да, открывать проход желательно на улице… Если же нет такой возможности, то в помещении побольше… Расстояние от хрона до портала должно быть не меньше двадцати шагов.
        - Все понятно, спасибо, - Мэлвин проворно забрала у него сосульку. - Дальше мы сами разберемся. Еще раз спасибо… И можешь идти!
        - Спасибо, Глеар, - я тоже улыбнулась бестьяру.
        - Рад был помочь, тайра, - тот медленно попятился к двери.
        - Иди уже! - поторопила его Мэлвин, недовольно сдвинув бровки, и того сразу как ветром сдуло.
        - Мэл! Как тебя угораздило попросить хрон у Глеара? - я сразу накинулась на служанку.
        - А что мне было еще делать, госпожа? - немного обижено ответила та. - Не у стражников же воровать! Они бы точно быстро обнаружили пропажу и трубили бы о ней на каждом углу! А Глеару я сказала, что вы хотите купить для вилона Соула подарок в ювелирной лавке в Рофуре. Это как раз столица Эрлета. Кстати, западные земли славятся своими ювелирами на весь Сальмар, так что Глеар даже не удивился, а, наоборот, обрадовался, что вы решили сделать такой презент его хозяину. И уж точно не проговорится тому, чтобы не испортить сюрприз. А у нас с вами зато будет шанс к отступлению. Если вдруг с вилоном Биргом не получится разговора, мы вернемся в Лерд, по пути заглянув в ту самую лавку и прикупив Соулу какую-нибудь безделушку.
        - Ну ты и выдумщица! - я не могла не восхититься стратегией, так быстро придуманной Мэлвин. Правда, в моих планах не было возвращения назад во дворец, но пока я решила умолчать об этом. Мало ли…
        - А деньги? - вдруг вспомнила я. - Где нам взять денег?
        - Обижаете, госпожа, - усмехнулась Мэлвин и извлекла из кармана фартука шелковый мешочек. - Я и об этом позаботилась. Выписала в казне на ваше имя немного денег.
        - У меня нет слов, Мэл. Ты чудо! - я забрала у нее мешочек и заглянула внутрь: да это ж настоящие золотые монеты!
        - Так как, госпожа? Мы уходим? - настроение у Мэлвин было боевое. - Если да, то нужно поторапливаться. Скоро солнце начнет садиться.
        - Да, конечно! - сразу же спохватилась я. - Будет хуже, если мы заявимся к Биргу ночью…
        - Я соберу ваши вещи, - Мэл направилась в гардеробную и вытащила оттуда сумку, похожую на саквояж.
        - Берем только самое необходимое, - я начала помогать ей, складывая в стопочку белье. - О себе тоже не забудь…
        - Да, я сейчас схожу за своими вещичками, - кивнула она. - Заодно предупрежу Дафну, что вы решили лечь спать пораньше и чтобы вас до утра никто не беспокоил.
        Мэлвин убежала, я же присела на кровать и обхватила себя за плечи, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Да, я безумно хотела покинуть дворец, но неизвестность, что ждала меня впереди, тоже пугала. Как Бирг примет меня? Что мне ему сказать? Как убедить помочь мне? А если откажет, что делать?..
        - Все, я готова, - Мэл вернулась быстро, пряча под фартуком небольшую холщовую сумку. - Я еще прихватила немного горячих кроков, на всякий случай…
        - Молодец, - который раз похвалила я служанку и окинула взглядом свой плотно набитый саквояж. - Кажется, собрались…
        - Да, выдвигаемся, госпожа, - Мэлвин набросила на себя плащ и взяла хрон. - Откроем портал в гостевой, там места больше…
        - Как скажешь, - спорить в этом вопросе я не стала и тоже надела плащ.
        Мэл, не медля, одним уверенным движением надломила хрон, и из него тут же посыпались голубые искры. Затем перед нами стали проявляться очертания арки-прохода.
        - Ну, в путь, госпожа? - Мэлвин шустро подхватила мой саквояж и посмотрела на меня вопросительно.
        - Да, идем, - я сделала глубокий вдох, как перед прыжком в воду, и вошла следом за ней в арку.
        - Госпожа, осторожней, - Мэл держала меня за руку, пока я пыталась справиться с неприятными ощущениями, возникшими во время перехода.
        - Все в порядке, - улыбнулась я ей и огляделась. - Мы в Эрлете?
        - Да, это Рофур, его столица, - подтвердила Мэлвин.
        Город, раскинувшийся вокруг, выглядел каким-то мрачным и холодным, возможно, из-за наступающих сумерек и серых тяжелых туч, затянувших все небо. Ветер налетал порывами, гоняя по брусчатке листья и мелкий мусор, а редкие прохожие, кутаясь в плащи, спешили поскорей укрыться внутри зданий.
        - Куда дальше? - я тоже поежилась от холода. Волнение набирало обороты, но я старалась обуздать его, отвлекаясь на незначительные детали вокруг: покосившаяся вывеска на бакалейном магазине, серый кот, сидящий на крыльце дома, молодая женщина, которая пыталась успокоить хнычущего младенца…
        - Уже почти девять, - Мэлвин бросила взгляд на большие часы, украшающие какое-то административное здание. - Надо найти коляску, которая отвезет нас к замку вилона…
        Свободный извозчик выискался быстро, но узнав, куда нам, начал колебаться:
        - Далековато это, замок-то вилона аж за городом, а вот-вот дождь сиганет…
        - Десять золотых динов, - тут же предложила свою цену Мэлвин.
        - Двенадцать, - стал торговаться извозчик.
        - Одиннадцать, - не сдавалась Мэл.
        - Ладно, садитесь… - согласился тот.
        Мы спешно заскочили в коляску, и как раз вовремя - не успели расположиться, как полил дождь.
        - Да, не очень гостеприимно встречают меня западные земли, - тихо проговорила я, прислушиваясь к частому стуку капель по крыше.
        - В это время года дожди у нас идут нередко, - услышал меня извозчик. - Да и примета хорошая, ежели дождь гостя встречает… К удаче.
        - Удача мне точно не помешает, - напряженно усмехнулась я.
        - Госпожа, вы еще не передумали? - зашептала Мэлвин. - А вдруг сплетни не врут, и у Бирга все-таки морда вместо…
        - Мэл, прекрати! - осадила ее я, нервничая с каждой минутой все больше. - Морда, значит, морда… Будем действовать по обстоятельствам. Но назад я точно не поверну.
        - Ладно, как скажете… - вздохнула девушка и замолчала.
        - Прибыли, - коляска остановилась у моста, переброшенного через неглубокий ров.
        Мэлвин рассчиталась с извозчиком, и тот сразу уехал.
        - Идемте к воротам, что ли, - сказала она потом, опасливо поглядывая на высокие стены замка. - А то сейчас промокнем до нитки…
        - Идем, - я собрала всю волю в кулак и двинулась к воротам, откуда два стражника уже с любопытством поглядывали в нашу сторону.
        - Нам нужно к вилону Биргу, - опередила меня Мэлвин, громко обращаясь к охране.
        - По какому вопросу? - спросил один из охранников, блондин с козлиной бородкой.
        - Передайте, что его хочет видеть тайра.
        - Тайра? - стражники переглянулись.
        - Госпожа, покажите ваш лот, - попросила Мэл, и я вытянула руку, демонстрируя запястье охранникам.
        - Да, вроде, точно тайра, - неуверенно сказал блондин напарнику.
        - У вас какие-то сомнения? - с вызовом проговорила Мэлвин.
        - Нужно сперва доложить вилону, - ответил ей второй, шатен с буйной кудрявой шевелюрой. - Он не ожидает никого, даже тайру…
        - И вы нас не пустите внутрь? - возмутилась Мэл.
        Стражники переглянулись, и кучерявый предложил вполголоса:
        - Может, хоть во двор пусть зайдут. Все-таки тайра…
        - Ладно, открывай ворота… - согласился блондин.
        Нас наконец пропустили внутрь, правда дальше крыльца пройти не дали. Так мы и стояли под дождем, ожидая своей участи. Мэл что-то ворчала себе под нос, костеря местного вилона, меня же всю колотило, не так от холода и сырости, как от дичайшего нервного напряжения.
        - Что делает в моем замке тайра? - мужской голос раздался откуда-то сверху и так внезапно, что я на миг испугалась. Сердце подскочило к самому горлу, а затем ухнуло вниз, забившись где-то под ребрами.
        Я подняла глаза. На балконе третьего этажа стоял мужчина в темно-синем плаще с объемным капюшоном, надвинутым почти на глаза. В сгущающихся сумерках и за пеленой дождя черты его лица едва угадывались, а силуэт расплывался.
        - Мне необходимо поговорить с вами, вилон, - я услышала себя будто со стороны. Даже не поверила, что смогла произнести это так уверенно.
        - О чем же? Разве вам не доложили, что я не буду претендовать на вашу руку и сердце? - его тон стал насмешливым.
        - Возможно, вы передумаете? - я чувствовала себя унизительно, задавая этот вопрос.
        - Сама тайра предлагает мне себя? - снова усмехнулся Бирг. - Я, по-моему, ясно дал понять, что мне ничего не нужно от вас. Я не нуждаюсь ни в наследнике-императоре, ни в супруге как таковой.
        - Зато мне нужно. Я прошу у вас защиты.
        - О какой защите вы говорите, тайра? - в голосе Бирга неожиданно появилось раздражение, и даже гнев. - От кого мне вас защищать? И с какой такой стати мне надо это делать? - и закончил уже холодно: - Мне не о чем с вами говорить, тайра…
        Я смотрела, как он покидает балкон и не верила своим глазам. Он не хочет со мной говорить? Значит, у меня ничего не вышло?..
        - И вы даже не выслушаете меня? - выкрикнула я в отчаянии ему в след. - Я сбежала из дворца, чтобы увидеться с вами, вилон! А вы прогоняете меня как собаку? Неужели в вас нет ни капли благородства? Бросили женщину под дождем, даже не дав ей слова сказать! Вы считаете, это поступок, достойный мужчины?
        - Госпожа, - Мэлвин осторожно взяла меня за руку. - Наверное, нам лучше уйти…
        Уйти?.. Вернуться назад во дворец?.. К Воку и остальной честной компании? Нет, нет, ни за что!
        - Я останусь здесь! - я вырвала руку из пальцев Мэлвин и села прямо на ступеньки крыльца. - Потому что мне некуда идти!
        - Госпожа, вы что? - запричитала та. - Вы же простудитесь! И так уже промокли насквозь!
        - Ну и пусть простужусь, - мне действительно вдруг стало все равно, что со мной будет. - Пусть даже умру, только бы не возвращаться к ним!
        - Образумьтесь, госпожа! Умоляю вас… - Мэлвин протянула ко мне руки. - Мы придумаем что-нибудь еще… Только давайте уйдем отсюда. Вам нужно высушиться и согреться…
        Из-за шума дождя и причитаний служанки, я не сразу услышала, как за моей спиной открылась дверь. И только по изменившейся в лице Мэл поняла, что там что-то происходит. Я тут же обернулась и встретилась взглядом с Биргом.
        - Заходите, - глухо произнес он. - Пока я не передумал…
        Глава 13
        Бирг стоял в проеме двери, я же продолжала сидеть на ступеньках, все еще боясь поверить в происходящее и ожидая какого-то подвоха.
        - Или вы передумали со мной разговаривать, тайра? - нетерпеливым тоном уточнил вилон.
        - Давайте же, госпожа, - Мэлвин спохватилась первая и протянула мне руку, чтобы помочь встать.
        Бирг пропустил меня внутрь, а затем обратился к пожилому слуге, который в этот момент торопливо направлялся к нам:
        - Ролли, забери у тайры мокрый плащ и проведи ее в гостиную. Я буду ждать там.
        - Госпожа, - слуга поклонился и помог мне снять верхнюю накидку, которая была насквозь пропитана водой. Впрочем, платье тоже успело стать влажным и неприятно липло к телу. - Следуйте за мной…
        - Удачи, госпожа, - шепнула мне Мэлвин, однако я так волновалась, что даже не смогла ей улыбнуться.
        Я шла за дворецким, ничего не замечая вокруг. Спроси у меня, какого цвета стены или ковер под ногами, точно бы не ответила. В мыслях я уже разговаривала с Биргом, выбирая то одну, то другую фразу и пытаясь убедить его помочь мне. Но слова, так долго крутившиеся на языке, вмиг куда-то испарились, стоило мне остаться наедине с вилоном.
        Тот сидел в кресле у горящего камина, скрестив руки на мощной груди, и испытующе смотрел на меня. Я же наконец смогла убедиться, что рассказы Мэлвин действительно оказались сплетнями: никаких звериных признаков у Бирга не наблюдалось. Наоборот, черты его лица были правильными и мужественными: нос прямой, скулы и губы четко очерчены, твердый подбородок чуть раздвоен, глаза золотисто-желтые, как расплавленный янтарь. И в отличие от остальных вилонов, чьим шевелюрам могли позавидовать даже женщины, светло-каштановые волосы Бирга были подстрижены довольно коротко и небрежно зачесаны назад.
        Он жестом предложил мне расположиться в кресле напротив и только потом заговорил:
        - Слушаю вас, тайра… Говорите. От кого, по вашему разумению, я должен вас защищать и почему?
        Я кашлянула, прочищая горло, и неуверенно начала:
        - От других вилонов и брака с ними…
        - Вы серьезно? - губы Бирга тут же дернулись вверх, изгибаясь в ухмылке. - И чем же вам не угодили ваши женихи?
        - Всем, - я не смогла выдержать его пристального взгляда, и отвела глаза.
        - Всем? - брови вилона удивленно приподнялись.
        - Буду честна с вами, вилон, - отозвалась я. - Меня совершенно не радует мое предназначение, и я просто ненавижу роль тайры, которую вынуждена исполнять. Меня насильно выдернули из родного мира, можно сказать, похитили…
        - Похитили? - перебил меня Бирг, недоверчиво усмехаясь. - Император?
        - Нет, это был вилон Соул. Он так жаждал поскорей заполучить меня в жены, что решил пойти против правил и императора. Не знаю, на что Соул рассчитывал, но он даже распечатал мой сущность тайры раньше, чем перебросил в Сальмар. Но в замок к нему я так и не попала, поскольку меня у него из-под носа увел Вок… - при упоминании южного вилона глаза Бирга чуть сузились. - Он вел себя очень грубо и угрожал мне. Счастье, что императорская стража подоспела вовремя… Впрочем… - тут я замялась, а после еще больше разнервничалась: оказалось, четко сформулировать мысль не так уж просто, особенно когда к тебе прикован тяжелый мужской взгляд. Но я усилием воли заставила себя собраться и продолжить: - Это не так важно… Важно то, что я хочу вернуться домой, в свой мир. А это возможно лишь при одном условии: если мой будущий муж отпустит меня. Естественно, после рождения наследника…Однако… Ни один из вилонов не готов пойти на это, даже если и получит от меня главное - сына-императора. Для Соула я еще и желанный трофей, от которого он никогда не откажется. Чайз слишком похотлив, чтобы лишиться потенциальной
жены-любовницы, да еще и с таким статусом… А Вок… Вок жаждет власти, над всем и всеми. Ради этого он может пойти даже на обман и шантаж. В большей степени из-за его угроз я и сбежала из дворца. Вок сказал, что у него есть способ заставить меня сделать свой выбор в пользу его.
        - Способ? - на невозмутимом лице Бирга проскочило едва уловимое удивление.
        - Да… Какой-то неприятный и болезненный, и после которого мне будет трудно забеременеть… Я не знаю, о чем он говорил. Да и не хочу знать.
        - И правильно делаете, что не хотите знать, - вилон будто о чем-то задумался.
        - Вы поняли, что он имел в виду? - я все-таки не удержалась от вопроса.
        - Понял, - коротко ответил Бирг, но дальше распространяться не стал, вернув себе прежнее равнодушие. - И что вы хотите от меня?..
        - Попросить вас забрать свой отказ и жениться на мне, - выдохнула я.
        - То есть за меня вы готовы выйти замуж? - ох уж этот сарказм в голосе!
        И как тут можно изливать душу и вести какие-то переговоры, когда с тобой общаются в подобном тоне? Но нет! Я еще пока не согласна отступать…
        - Да, - быстро сказала я и незаметно вцепилась вспотевшими ладонями в ткань юбки.
        - Но вы меня совсем не знаете, тайра… - Бирг внезапно поднялся и прошелся по комнате. - Вдруг я окажусь еще алчнее, еще похотливее и еще страшнее всех остальных вилонов, взятых вместе? Что, если я самый настоящий монстр, а жизнь со мной окажется хуже всякого проклятья?
        - Мне достаточно знать, что я вам не нужна, - ответила я и тоже зачем-то подскочила с места. - Значит, вы сможете отпустить меня домой… Я готова на любые условия. Рожу вам наследника, вы станете его регентом, а после и отцом императора. Я не знаю истинной причины, из-за которой вы отказываетесь от права на меня, но не верю, что вам так уж безразличен сын, который сможет управлять империей… Поэтому предлагаю вам чисто деловой брак. Я рожаю вам ребенка, если у вас есть какие-либо еще условия, обсудим. Вы же при первой возможности избавляете меня от лота, и я возвращаюсь домой. Вы свободны от жены, но имеете сына, который станет императором, я же забываю о Сальмаре и обо всем, что было с ним связано. Как вам такой вариант?
        - А что, если я не могу дать вам то, что вы хотите, тайра? - Бирг остановился рядом, возвышаясь надо мной как скала и подавляя не только ростом, но и энергетикой, которая так и била из него, лишая меня остатков самообладания.
        - Не сможете отпустить меня? - уточнила я почти шепотом.
        - И это тоже, - ответил он, не отрывая от меня взгляда. - Так что, полагаю, нам нечего больше обсуждать, тайра. Уже поздно, и я разрешаю вам остаться в моем замке на ночь. Однако завтра утром вы должны его покинуть…
        Сердце обреченно сжалось, а горло будто сдавило невидимой рукой. Захотелось плакать, нет, реветь навзрыд от отчаяния и безысходности.
        Неожиданно Бирг положил руки мне на плечи, и я изумленно взглянула на него.
        - Я хочу высушить вам одежду, - бесстрастно пояснил он, и меня стало окутывать едва ощутимое тепло.
        Нечто похожее делал Глеар в первый день нашего знакомства, когда помогал избавиться мне от потопа. Правда, с Биргом все ощущалось как-то иначе, словно его воздействие было на несколько ступень сильнее, но при этом мягче. Я затаила дыхание, чувствуя, как мое тело точно пронизывают слабые разряды тока.
        - Вам бы не мешало еще согреться, - добавил Бирг, наконец убирая от меня ладони, и не преминул уколоть напоследок: - Но в этом вам бы лучше помог Вок со своей огненной стихией…
        - Пожалуй, я откажусь от его помощи, - я сделала шаг назад, отдаляясь от вилона. - Как и от вашей… Благодарю за приглашение, но я не останусь ночевать в вашем замке…
        - Как знаете… - Бирг развел руками.
        Я же направилась к двери, стремясь поскорее оставить и Бирга, и его замок. На этот раз меня никто не сопровождал, но главную лестницу, на удивление, я нашла быстро. Внизу меня ждала Мэлвин.
        - Мы уходим, Мэл, - сказала я ей.
        - Во дворец императора? - робко спросила она.
        - Нет, куда угодно, только не туда, в любое другое место, - ответила я. - Пусть ищут меня по всему Сальмару! Доставай хрон. Мы переместись прямо от замка…
        - Но, госпожа… - служанка вдруг замялась. - Хрон… Боюсь, нам все-таки не хватит его заряда для перемещения…
        - Как так? - слезы уже душили меня изнутри, и я очень боялась, что не выдержу и разрыдаюсь прямо здесь, в замке Бирга.
        - Это все Глеар! - обвинительно воскликнула Мэлвин. - Этот белый лис подвел нас! Обещал, что нам хватит заряда, а на самом деле…
        - Мое приглашение переночевать все еще в силе… - Бирг, оказывается, все это время стоял наверху лестницы и, вальяжно облокотившись о перила, слушал наш с Мэл разговор.
        Я заколебалась, не зная, как поступить. После того как Бирг отверг меня, хотелось забыть о нем навсегда, однако на улице бушевала непогода, а хрон, из-за беспечности Глеара, не мог сейчас перебросить нас в другое место. Опять же, я чувствовала себя в ответе за Мэл, она не должна была страдать из-за меня.
        - Хрон успеет подзарядиться до утра? - спросила я у девушки.
        - Успеет, - ответила та, опасливо глянув на хозяина замка.
        - Хорошо, вилон, - я повернулась к Биргу, - мы воспользуемся вашим приглашением… А утром покинем замок.
        Тот усмехнулся и позвал дворецкого:
        - Ролли, приготовьте для тайры спальню… - после чего развернулся и, не прощаясь, ушел прочь.
        - Он не согласился на ваше предложение, да, госпожа? - тихо спросила Мэл, когда мы остались в холле одни, дожидаясь, пока нам покажут комнату.
        - Нет, - отозвалась я с горечью. - Мой план провалился… Но возвращаться я тоже не хочу. При одной мысли о Воке мне хочется умереть. Давай просто куда-нибудь сбежим, затеряемся в какой-нибудь глуши…
        - Думаете, вас не найдут? - грустно улыбнулась Мэлвин. - Они вас из-под земли достанут…
        Скорее всего, так и будет… Наивно полагать, что тайре дадут так легко исчезнуть на просторах Сальмара…
        - Подумаем обо всем завтра, - вздохнула я, не видя пока никакого выхода. - Возможно, утром придет какая-нибудь более толковая мысль…
        Спальню нам выделили большую и светлую, что сильно отличалось от остального мрачного интерьера замка. Мэл предложили переночевать на кухне, однако я попросила ее остаться со мной. Она не стала этому противиться и с радостью расположилась на маленькой софе недалеко от моей кровати.
        - Как ваше впечатление о вилоне Бирг, госпожа? - спросила она, когда мы уже улеглись и погасили свет.
        - Все, что говорили о его неуживчивом характере, подтвердилось, - ответила я, подавляя горестный вздох. - Но твои рассказы о его внешности оказались сплетнями…
        - Это да, - озадаченно протянула Мэл. - Ничего звериного… Если увижу Габби, которая сболтнула мне об этом, оторву ей язык, чтоб больше не распускала свои глупые слухи! Знаете, госпожа, а он даже привлекательный…
        - Кто?
        - Бирг, кто ж еще? Чайз, конечно, намного красивее, но и Бирг тоже неплох…
        - Зато характер у него отвратительный, - я неприязненно поморщилась. - Да и не заметила я никакой привлекательности…
        - И все-таки… Почему он не захотел жениться на вас? - Мэлвин продолжала размышлять вслух. - Почему не хочет иметь наследника? В чем подвох?..
        Хотела бы я сама об этом узнать. А, может, он не хочет жениться именно на мне? Вдруг я ему чем-то так отвратительна, как, например, мне другие вилоны, что он даже видеть не хочет меня рядом с собой?
        - Давай уже спать, - я решила свернуть разговор, ибо он был мне не очень приятен. Да и голова что-то начала раскалываться от боли, отчего хотелось полежать в тишине.
        - Спокойной ночи, госпожа Дария, - шепнула Мэлвин, поворачиваясь набок.
        - Спокойной ночи, Мэл…
        Но заснуть быстро не удалось. Тоска, что камнем лежала на сердце все последние дни, прорвалась наружу слезами, и я уткнулась лицом в подушку, стараясь заглушить рыдания и не разбудить Мэлвин. Чувство безысходности стало таким острым, что впору было наложить на себя руки.
        В сон, тягостный и тягучий, я провалилась на рассвете. Даже снились какие-то бессюжетные кошмары, в которых я тоже отчего-то плакала. Пробуждение было тяжелым, голова продолжала гудеть как с похмелья, а веки наливались свинцом. Предметы перед глазами почему-то прыгали и кружились, и я никак не могла сфокусировать взгляд ни на одном из них.
        - Госпожа, да у вас же жар! - воскликнула Мэл, проложив мне на лоб прохладную ладонь.
        Вот, черт… Не везет, так не везет… Дождь все-таки вышел мне боком.
        - Можешь дать мне попить? - попросила я служанку.
        - Конечно, - стакан воды вскорости оказался у моих губ.
        Я успела сделать всего несколько глотков, как за окном раздался какой-то шум, крики и топот копыт.
        - Вилон Бирг! - позвал зычный голос. - До императора дошли слухи, что тайра находится у вас в замке! Вилон-рей требует подтвердить либо опровергнуть эти слухи!
        - Святая Анлот! - прошептала Мэлвин, вжимая голову в плечи. - Нас нашли!
        - Бирг! Отвечай немедленно! - неужели это… Вок? Он тоже здесь? Внутри все похолодело, даже голова на миг прояснилась.
        - Я не ждал столько гостей с самого утра, - спокойный голос Бирга послышался совсем рядом, и я поняла, что он, по-видимому, находится на соседнем балконе. - Что вас сюда привело?
        - Мы хотим знать, вилон, у вас ли тайра? - повторил посыльный.
        - А если у меня? - Бирг оставался в своем амплуа, дразня собеседника.
        - В таком случае, это нарушение правил! Тайра не может находиться в замке вилона, если только он не является ее будущим супругом.
        - В таком случае никаких правил не нарушено, - протянул Бирг. - Тайра дала согласие на брак со мной…
        Мы с Мэлвин изумленно переглянулись.
        - Издеваешься, Бирг? - громко расхохотался Вок. - Этого не может быть! Ты сам от нее отказался…
        - Я передумал…
        - В таком случае пусть сама тайра это подтвердит! - потребовал Вок. Судя по тону, он был в ярости.
        - Подай мне что-нибудь накинуть на себя, - я решительно выбралась из-под одеяла.
        - Госпожа, но вы себя плохо чувствуете, - Мэл подхватила меня за талию.
        - Я должна выйти к ним… Подай мне что-нибудь из одежды… И открой балкон…
        Мэлвин нехотя оставила меня и кинулась к саквояжу. Потом передумала и принесла мне плащ:
        - Так вы хоть прикроетесь полностью.
        - И где же тайра? - донеслось со двора. - Или ты обманываешь, Бирг?
        - Я здесь, - я наконец вышла на балкон и взялась за перила, чтобы получить опору.
        С Биргом нас действительно разделяла всего лишь невысокая перегородка, и мне некстати подумалось, что, похоже, мы и спали сегодня по соседству, раз балконы расположены стык в стык.
        Внизу же, во дворе, гарцевали на лошадях четверо всадников: трое в лиловых накидках, а четвертый - Вок собственной персоной.
        - Это правда, тайра? - поинтересовался посланник императора. - Вы уже сделали свой выбор?
        Я перевела взгляд на Бирга, он тоже посмотрел на меня вопросительно.
        - Отвечайте, тайра, - сказал он тихо. - Но помните, что я говорил вам вчера: брак со мной не принесет вам то, чего вы желаете… Вы можете пожалеть об этом совсем скоро.
        - Что заставило вас изменить свое решение? - все-таки спросила я. - Вчера вы были так категоричны, вилон…
        Но он проигнорировал мой вопрос, повторив:
        - Отвечайте…
        - Тайра! - окликнул меня Вок.
        Я нечаянно встретилась с ним взглядом, и меня вдруг обдало волной бешеного жара, а затем потемнело в глазах. К горлу подступила тошнота, и меня едва не вывернуло наизнанку. Я пошатнулась, но удержалась на ногах. В чувство меня вернул резкий порыв ветра, прохладой обдавший лицо и вернувший способность ощущать реальность.
        Я успела заметить, как Вок поморщился будто от досады, но в следующую секунду меня отвлек императорский слуга:
        - Мы ждем вашего ответа, тайра…
        - Да, - произнесла я насколько могла громко. - Мой выбор сделан. И это вилон Бирг…
        Глава 14
        Итак, я сделала свой выбор… Или вынесла себе приговор.
        - Тогда, тайра, вы должны подписать вот это… - посланник императора достал из нагрудного кармана лист бумаги, и тот медленно стал подниматься ко мне по воздуху, а затем завис на уровне груди. - И вы, вилон, тоже…
        Я взяла документ и попыталась вчитаться в его строчки. Похоже, это письменное доказательство моего выбора. Во всяком случае, никакого подвоха или двойного смысла в тексте я не заметила. Если бы еще кто позаботился снабдить меня каким-нибудь пишущим предметом…
        - Держите… - у Бирга, будто он подслушал мои мысли, на ладони тут же материализовалась ручка, и он протянул ее мне.
        - Спасибо, - подпись вышла неуверенная и с дрожащими линиями.
        Затем я передала бумагу Биргу, и тот тоже размашистым движением расписался, а затем отправил документ обратно слуге.
        - Благодарю, - поклонился тот, принимая бумагу. - Мы донесем вилон-рею о вашем выборе, тайра, и во дворце начнут готовиться к свадьбе. Также, тайра, вы все же должны вернуться во дворец до брачной церемонии…
        - Тайре нездоровиться, - Бирг мазнул по мне взглядом. - Но как только ей станет лучше, она явится во дворец.
        - Конечно, вилон, - посланник еще раз поклонился. - Ждите известий от императора… Уходим, - приказал он двум своим спутникам, и те начали разворачивать лошадей.
        Вок же продолжал стоять на месте с каменным лицом.
        - Вилон Вок? - окликнул его Бирг с напускным добродушием. - Вы хотите еще что-то сказать? Или, может, желаете зайти в гости и пропустить стаканчик-другой вина?.. Так я вас приглашаю…
        - Благодарю, вилон Бирг, - процедил тот, отмирая. - Но как-нибудь в другой раз… - и, пришпорив коня, понесся к воротам.
        - Госпожа, - около меня возникла Мэлвин, заботливо взяв под руку. - Идемте назад в постель. Вам совсем худо…
        - Да, идем, - мне действительно становилось хуже.
        Все тело было сковано такой слабостью, что я еле переставляла ноги. Мэлвин довела меня до кровати и накрыла одеялом.
        - Как же вы так? - вздыхала она, помогая мне улечься удобней. - Совсем горите… Неужто вчера так под дождем промокли?..
        - Наверное, - я слабо улыбнулась. - Сырость точно не для меня…
        Веки смыкались сами собой, и я закрыла глаза, чувствуя, что проваливаюсь в дрему.
        - Отдыхайте, госпожа, - Мэлвин еще раз поправила на меня одеяло и отошла.
        Проснулась я далеко за полдень. Озноб сменился жаром, я лежала вся в поту, поэтому пришлось скинуть одеяло. А еще безумно хотелось пить…
        - Мэл… - позвала я, но мне никто не ответил.
        Тогда я приподнялась и огляделась: Мэлвин в комнате не было. Пришлось подниматься и самой идти к столику, где находился графин с водой.
        - Что ж вы встали, госпожа? - Мэл появилась, как раз когда я успела осушить целый стакан с водой и потянулась к графину, чтобы налить еще. - Я только на пять минут отбежала, а вы уже самовольничаете…
        И куда это, интересно, «отбегала» Мэл в чужом замке?
        - Вот, принесла вам лекарство, что доктор назначил, - продолжала она между тем, расставляя какие-то пузыречки на прикроватной тумбочке. - Так что давайте скорее принимайте…
        - Доктор? - переспросила я недоверчиво.
        - Ну да, пока вы спали, приходил доктор, - пояснила Мэл. - Его вилон Бирг позвал для вас…
        Бирг позвал? С чего такая забота? Хм… Наверное, хочет меня поскорее выпроводить во дворец… Ох, и во что это я ввязалась, согласившись на брак с ним? Хотя, нет… Это же он «любезно» согласился на мое предложение. Только вот не приложу ума, почему он так резко изменил свое мнение? Вчера на порог меня не пускал, ломался как девица, а сегодня жениться собрался? Совесть что ли взыграла? Или жалость? Нет, думаю, сильные мира сего, то бишь вилоны, неспособны ни на одно, ни на другое. Скорее всего, за ночь просчитал какие-то для себя выгоды, и понял, что брак со мной все-таки пойдет ему на пользу. Эх, все они в результате одинаковы. Впрочем, пусть думает, что хочет, лишь бы отпустил меня, когда придет время…
        И все равно… Вроде бы и добилась я чего хотела, но чувствую себя так, будто вляпалась по самое не могу.
        Лекарство оказалось премерзким на вкус, и я еле его проглотила. Затем вернулась в постель и снова заснула.
        Лихорадило меня с переменным успехом почти двое суток. Бирг проведать меня не спешил, правда, Мэлвин говорила, что несколько раз поинтересовался у нее о моем самочувствии. И на том спасибо.
        На утро третьего дня жар окончательно отступил, и я наконец смогла покинуть опостылевшую кровать и даже принять ванную. И все бы ничего, если бы вместо привычного завтрака в комнату я не получила приглашение спуститься к трапезе в столовую.
        - Вилон сказал, что будет ждать вас там, - Мэлвин тоже как-то засуетилась после этого известия, спеша привести меня в порядок. - Ох, жаль мы мало платьев взяли… Надо было несколько нарядных прихватить.
        - Зачем это? - спросила я. - У нас что, теперь завтрак к празднику приравнивается?
        - Ну как же? Все-таки первая трапеза с вашим будущим супругом, - ответила Мэл с неким благоговением в голосе.
        - Повод так себе, - сокрушенно вздохнула я. Лучше бы я не виделась с Биргом до самой свадьбы…
        Столовая традиционно находилась на первом этаже. Когда я туда спустилась в сопровождении дворецкого, помимо самого хозяина замка застала за столом еще и юношу лет шестнадцати-семнадцати на вид.
        - Доброе утро, тайра, - как всегда без лишних эмоций приветствовал меня вилон, и даже не удосужился подняться.
        Зато подскочил паренек и, кивнув мне с вежливой улыбкой, произнес:
        - Рад встречи с вами, тайра…
        - Взаимно, - я тоже улыбнулась, хотя пока так и не поняла, кто он такой.
        Но Бирг быстро исправил это недоразумение, проговорив:
        - Познакомьтесь, тайра, это мой сын Алан…
        Сын? Это было так неожиданно, что я даже не сразу ответила.
        - Очень приятно, Алан, - сказала потом, натянув очередную улыбку.
        - Мне тоже, - тот снова кивнул и вернулся на свое место.
        - Присаживайтесь, что вы стоите? - одернул меня Бирг, а затем прикрикнул на кого-то из слуг: - Курт, а ты что в облаках витаешь?
        - Ах, да, простите, тайра, - около меня тут же очутился молодой брюнет и услужливо отодвинул стул.
        Он помог мне сесть и еще раз извинился за свою нерасторопность. Затем, под недовольным взглядом Бирга, принялся накладывать мне в тарелку еду: нечто похожее на наши оладьи. Далее пришла очередь горячего напитка, и я с радостным удивлением поняла, что это кофе. Почему с удивлением? Да потому что в императорском дворце мне предлагали только чай, пусть и в нескольких вариациях! Нет, я ничего не имею против хорошего крепкого чая, но как можно прожить без чашечки кофе с утра? А я-то уже начала думать, что в Сальмаре об этом напитке ничего не знают. Оказывается, очень даже знают! Или это касается только западных земель? Вдруг гастрономические предпочтения сальмарцев отличаются в зависимости от места проживания? Хотя, какая разница? Главное, что я наконец смогу насладиться любимым кофе!
        Пока завтракали, я украдкой наблюдала за Биргом и его сыном. А ведь они совсем непохожи… Алан, в отличие от вилона, совсем светленький, волосы вьются, и глаза почти как у императора - темный изумруд. Да и черты лица более утонченные, чуть ли не девичьи… Наверное, полностью пошел в мать. Интересно, кто она? Жена навряд ли… Не думаю, чтобы Биргу, как входящему в «реестр женихов» для тайры, позволили жениться до того, как та самая тайра объявится в Сальмаре и сделает свой выбор. Тогда любовница? Это вероятней… Особенно, если учесть, что наличие гаремчика здесь в порядке вещей. Но где, в таком случае, мать Алана? Может, Бирг ее прячет от меня где-то в замке? Или она сама не хочет со мной встречаться? Но когда-то ведь придется… «Если только мать парня не умерла», - пришла запоздалая мысль. И почему-то именно она показалась мне самой верной. Я, конечно, могла спросить об этом у Бирга прямо, поскольку, полагаю, как тайра и будущая жена имею право знать о других женщинах, однако при Алане не хотелось поднимать столь деликатный вопрос. Мало ли как он на это среагирует, все-таки еще подросток…
        - Полагаю, ваше здоровье, тайра, уже пришло в норму? - вдруг поинтересовался Бирг.
        - Во всяком случае, мне уже намного лучше, - отозвалась я. - Спасибо, что позаботились обо мне и позвали врача.
        Вилон на это лишь коротко кивнул и продолжил:
        - Тогда вы готовы вернуться во дворец? До нашего бракосочетания, естественно, - добавил он, глядя куда-то сквозь меня.
        - Разве я могу отказаться?
        - А вам так понравилось у меня в замке, что не хотите отсюда уезжать? - к Биргу вернулось его насмешливо-ироничное настроение.
        - По-моему, я вам уже объясняла причину, почему не испытываю желания находиться во дворце, - мне же совсем было не до шуток.
        - И все же вам придется туда вернуться, тайра. Да, возможно, вас успокоит то, что все вилоны разъехались. Опять же до церемонии. Так что вас там никто не потревожит.
        - Это точно? - я с надеждой посмотрела на Бирга. - Они все уехали?
        - Точно, - он резким движением отодвинул от себя тарелку и поднялся. - Вынужден вас покинуть, тайра… Когда будете готовы, сообщите Ролли, он поможет вам открыть портал во дворец… Приятного аппетита.
        - Отец, постой, я с тобой, - отмалчивающийся до этого Алан, тоже подхватился, оставив свой недоеденный завтрак. - Прошу прощения, тайра… - он быстро поклонился мне и поспешил за Биргом.
        Завтрак я доедала в одиночестве, о чем ничуть не жалела. Конечно, остался небольшой осадок от того, что меня так бесцеремонно покинули, но от Бирга другого ожидать и не стоило.
        - Мэл, а ты знала, что у вилона есть сын? - спросила я служанку, когда вернулась в комнату.
        Та на секунду задумалась, а потом ответила:
        - Нет, вроде, никогда не слышала. А что?
        - Да вот, довелось с ним познакомиться на завтраке. Парень лет шестнадцати, Алан. Мне просто стало интересно, - задумчиво протянула я, - ты ведь говорила, что у вилонов до тайры не должно быть официальных жен…
        - Значит, этот сын незаконнорожденный, - как всегда со знанием дела сказала Мэлвин. - И вам уж точно на его счет волноваться не стоит, госпожа. Думайте лучше о предстоящей свадьбе и как поскорее зачать своего ребеночка.
        А вот о том, как зачать ребеночка, мне думать хотелось меньше всего. Я вообще пока не хотела размышлять о том, что меня ждет после свадьбы. Бирг и я… С трудом представляю себя рядом с ним. Однако с прочими вилонами я себя не видела вовсе. Соул, Чайз, Вок… Нет-нет, не буду даже вспоминать о них!.. Как ни странно, но Бирг единственный из всех, кто не вызывал у меня отвращения. Неловкость, неуверенность, возможно, чувство опасности, но не отвращение…И даже тогда, когда он касался меня, пытаясь высушить одежду, мне не хотелось поскорее избавиться от этой близости. Да, Бирг пугал меня своим поведением, резкостью и той силой, которая от него исходила, невозможностью понять, о чем он думает и что им движет, однако он единственный, кто услышал меня и согласился помочь, пусть и с какой-то своей целью… И для меня сейчас это было ценнее всего.
        - Тайра? - с комнату заглянул Ролли, отвлекая меня от моих мыслей. - Прошу прощения, хотел бы уточнить, готовы ли к перемещению?
        - Да, наверное, - рассеянно ответила я. - Мы почти собрали вещи…
        - Если желаете, тайра, можете не забирать все. Вы ведь скоро вернетесь, - дворецкий впервые улыбнулся мне. - И да, господин просил передать вам, что вы можете выбрать любую комнату для своей будущей спальни либо остаться в этой. Желательно, если бы вы определились сейчас, чтобы мы успели подготовиться к вашему возвращению.
        - Меня вполне устраивает эта комната, - ответила я. - Так что не стоит беспокоиться. А если можно оставить здесь наши вещи, то тогда, пожалуй, мы готовы. Так ведь, Мэл? - я посмотрела на девушку.
        - Да, госпожа, - отозвалась та. - Все необходимое я собрала, остальное может дождаться вас здесь…
        - В таком случае, следуйте за мной, тайра…
        Мы спустились на первый этаж следом за Ролли, но на улицу выходить не стали: дворецкий открыл портал прямо в холле. Здешний хрон имел форму шара, и Ролли его не разламывал, а проворачивал две половинки друг против друга, пока те не разъединились. Созданная же хроном арка имела серебристо-серый ореол.
        - До скорой встречи, тайра, - произнес дворецкий, приглашая последовать к порталу.
        Ступая в арку, я невольно подумала, что Бирг мог бы и показаться, чтобы проводить меня… Но он этого не сделал.
        По ту сторону прохода меня уже ждала целая делегация из охраны и слуг во главе с Дафной. Как говорится: и снова здравствуйте…
        Глава 15
        - Неожиданный выбор, дорогая, и сумасбродный поступок… - едва я успела вернуться в свои прежние покои, как ко мне заявилась мать императора. - Не понимаю, что тобой двигало, когда ты решалась на это. Сбежать из дворца? Явиться к тому, кто от тебя сам отказался? Тебе не показалось это унизительным? И неужели среди остальных вилонов не нашлось подходящей кандидатуры?
        - Представьте - не нашлось, - я уже не скрывала своего раздражения. И с чего это она решила, что может читать мне нотации? - И нет, я не считаю это унизительным.
        - Но Бирг…
        - Бирг согласился стать моим мужем, - перебила я бывшую тайру, - разве этого недостаточно? Я вообще не понимаю, почему вас так беспокоит мой выбор? Вы уже свой сделали сто лет назад, так позвольте теперь мне решать, как устроить свою жизнь в Сальмаре! Или вы боитесь, что у меня может получиться то, что не вышло у вас? - тут я осеклась, понимая, что о своих планах все же распространяться не стоит.
        Но тайра, кажется, догадалась, что я подразумевала. Она после моих слов дернулась как от пощечины, затем сузила глаза и тихо проговорила:
        - Ты слишком самонадеянна, девочка… Смотри не обожгись. Сальмар - не тот мир, где можно диктовать свои условия.
        - Благодарю за совет, - я мило улыбнулась, чем еще больше подействовала ей на нервы.
        Мать императора презрительно хмыкнула и с оскорбленным видом покинула мои комнаты.
        И все-таки бывшая тайра оказалась не очень приятной особой, как подумалось мне вначале. Не знаю, возможно, это жизнь в Сальмаре так изменила ее характер, а раньше она была более душевна и открыта? Надеюсь, со мной подобного не произойдет. И верный способ избежать этого - приложить все мыслимые и немыслимые усилия, дабы покинуть Сальмар как можно быстрее. Бирг, только не подведи!
        Мэлвин, пропадавшая где-то с самого нашего возвращения, вернулась не в настроении. Я впервые видела ее в таком подавленном состоянии и сразу даже не решилась спросить, в чем дело. Но когда она продолжила пребывать в грусти спустя несколько часов и ее даже не отвлекли образцы со свадебными платьями, которые мне принесла портниха, я все-таки решилась на вопрос:
        - Мэл, что случилось?
        - Ничего, госпожа, все в порядке, - тихо отозвалась та и с еще большим усердием принялась наводить порядок на столике с косметикой, переставляя ту с места на место.
        - Мэл… - я чуть повысила голос. - Если не скажешь мне сама, то я прикажу тебе это сделать…
        - Хорошо, - вздохнула она и посмотрела на меня печальными глазами. - Я вам скажу. Но это вовсе не касается вас, госпожа Дария. Это касается только меня.
        - Говори же! - нетерпеливо повторила я.
        - Это все Глеар… - очередной вздох Мэлвин был еще печальней предыдущего. - Перед тем как покинуть дворец со своим господином, он оставил мне записку, где выразил свою обиду и разочарование во мне. Он назвал меня обманщицей… Сказал, что доверял мне, а я его подвела.
        - Это… из-за хрона? - догадалась я, и самой сразу же на душе стало гадко. Когда мы все это затевали с Мэл, то не думали о чувствах других. А ведь своим поступком мы подвели бестьяра, который решил нам помочь из лучших побуждений. Представляю, каково ему было, когда стало известно, что я выбрала в мужья не его господина, да еще и воспользовалась хроном Соула. Да, неприятная ситуация вышла…
        - Нет, Мэл, в этом есть и моя вина тоже, - сказала я потом. - Ведь если бы не моя идея…
        - Нет-нет! - замахала руками Мэлвин. - Вы тут ни при чем! Глеар не на вас обиделся, а на меня! Ведь я… - тут она замялась и чуть покраснела, отводя глаза. - Ведь я обещала ему по возвращении поцелуй…
        - Поцелуй? - от изумления я даже хохотнула. - Ты обещала Глеару за хрон поцелуй?
        - Ну да, - та наконец тоже улыбнулась. - Это было одним из его условий…
        - Но ты была не против этого условия, скажи честно? - я посмотрела на служанку с подозрением.
        - Не знаю, - уклончиво ответила та, вновь потупив глаза.
        - То есть, ты нравишься Глеару, а он нравится тебе? - эта ситуация развеселила меня. - Поэтому ты с ним вела себя как колючка?
        - И вовсе я не вела себя как колючка! - надула губки Мэл. - Этот белый лис первый выводил меня из себя…
        - И когда вы только успели? - я не переставала улыбаться. - Когда у вас появились симпатии?
        - Не знаю, госпожа! - Мэлвин даже топнула от досады. - Сама не знаю, как так получилось, что мне начал нравиться этот противный лис! Но сейчас его нет, и я скучаю… - закончила она со стоном.
        - Разве нет никакой возможности с ним связаться?
        - Ах, госпожа, как можно? Мало того, что я подвела его, так ко всему прочему теперь буду служить хозяину других земель. Если бы вы выбрали вилона Соула… Ой, простите, госпожа! - Мэлвин тут же спохватилась. - Простите мой язык! Я уважаю ваше решение и буду счастлива служивать вам и в Эрлете, и где бы то ни было!
        - Я знаю, - усмехнулась я и похлопала по сидению диванчика рядом с собой. - Помоги мне лучше выбрать платье. А то я совсем растерялась…
        - С удовольствием, госпожа Дария! - Мэл наконец-то расслабилась и села около меня. - Красотища-то какая!
        Свадебные платья, которые предложили мне на выбор, были действительно восхитительны. Еще до того как мне принесли образцы, я почему-то думала, что наряд тайры для бракосочетания будет тоже алым, однако все модели оказались пастельных тонов: от светло-голубого и нежного персика до бледно-желтого и молочно-белого. От фасонов же разбегались глаза: с открытым декольте и воротом-стоечкой, с рукавами или вовсе без них, юбки пышные, каркасные, либо более строгого и прямого покроя. И все же, среди этого безумного разнообразия, я выбрала платье именно белого цвета, без лишних пышностей и изобилия деталей: скромная юбка в крупную складку, правда, со шлейфом, лиф расшит серебристой ниткой и жемчужинками, плечи полностью открыты.
        Облачаясь в этот наряд позже, в день самой церемонии, я смотрела на себя в зеркало и размышляла о том, что никогда не знаешь, как повернется твоя судьба и куда тебя занесет. В юности, как и многие девушки, я втайне мечтала о красивой свадьбе и платье как у принцессы, а женихом должен был быть тот самый единственный и любимый принц. Но мечты сбываются далеко не у всех, а в моем случае они и вовсе исполнились в изуродованном виде: платье красивое есть, свадьба пышная тоже и даже жених, как ни крути, самый настоящий принц, вот только счастье с ним не предвидится априори. Да и на саму церемонию иду как на казнь, впереди же - не жизнь, а мрак…
        Мэлвин закончила украшать мою прическу цветами и бусинами и с удовлетворенным видом отошла в сторону:
        - Теперь, кажется, все… Вилон Бирг будет счастлив, что ему досталась такая красивая невеста.
        Угу… Его невеста в первую очередь тайра, и ее внешний облик явно вторичен. С другой стороны, вспомнив, как Бирг от меня бегал, думаю, моя «неземная красота» на свадьбе его тоже не впечатлит.
        - Прошу прощения, тайра, - Дафна посещала меня за сегодня уже раз десятый, постоянно уточняя то одно, то другое. - Зашла сообщить, что весь ваш гардероб уже переправлен в Эрлет. Также хочу напомнить, что до отправления в храм осталось четверть часа. Император с семьей только что отбыл туда. Вилоны других земель тоже уже прибыли, как и остальные гости…
        «А Бирг?» - хотелось уточнить мне. С самого утра меня не покидал страх, что мой жених сможет опять передумать и не явиться на свадьбу. И как Мэлвин не убеждала меня, что такого просто не может случиться, ибо мы с ним оба уже дали письменное согласие на этот брак, я все равно тревожилась. Все-таки Бирг слишком непредсказуем, и ожидать от него можно все что угодно.
        - Госпожа, не забудьте повторить речь! - напомнила Мэлвин, когда Дафна ушла.
        Ох, еще и это. Терпеть не могу публичные выступления, как говорится, не умею и не практикую. Но сегодня мне придется это сделать: выступить на дворцовой площади перед честным народом. И слова-то какие! Мол, счастлива, что мне выпала такая важная роль, обязуюсь в скором времени подарить Сальмару нового наследника и все в таком духе. Аж рычать хочется!
        Я, конечно, предполагала, что свадьба тайры - событие мирового масштаба, но чтобы жители Империи начали приветствовать меня, едва кортеж выедет за ворота, даже представить не могла. Вереница нарядно одетых людей растянулась от дворца до самого храма. То тут, то там раздавались радостные восклики и поздравления, карету осыпали лепестками цветов, дети махали яркими платочками. И это я еще не вышла замуж! Что же ждет меня на обратном пути?
        Чем ближе мы подъезжали к храму, тем большее волнение охватывало меня. В голове был полный хаос из мыслей: то я снова нервничала, что Бирга не окажется на месте церемонии и мне придется выходить замуж за кого-нибудь из оставшихся вилонов, то, наоборот, хотелось выскочить из кареты прямо на ходу и бежать куда глаза, подальше от всего этого фарса и безумия.
        Выходя из экипажа, я отчаянно жалела, что рядом нет Мэл, иначе вцепилась бы ей в руку, чтобы не было так страшно идти по усыпанной алыми цветами дорожке к храму. Но пришлось это делать в полном одиночестве. Шаг, еще шаг… Сердце колотилось как сумасшедшее, болью отдаваясь под ребрами. По пути взгляд выхватывал в толпе гостей знакомые лица: император и его жена излучают любезные улыбки, бывшая тайра смотрит напряженно, но тоже старается улыбаться, Соул сохраняет видимое равнодушие, Чайз немного нервничает, хоть и пытается казаться веселым, а Вок… Вок даже не скрывал своей злости и раздражения, и мне на короткий миг показалось, что я слышу вслед его шепот:
        - Еще пожалеешь, что выбрала не меня…
        Но сейчас мне было не до его угроз: двери храма распахнулись передо мной, и я наконец увидела Бирга. Он стоял у алтаря со статуями главных богов и смотрел прямо на меня, ожидая, когда подойду. Свадьба, похоже, не стала для него поводом, чтобы нарядиться в нечто отличное от черного цвета. Ах да, простите, воротник и планка его рубашки все же были отделаны серебряной вышивкой, почти как лиф моего платья. Ну хоть какая-то праздничная деталь в облике.
        Бирг чуть склонил голову, приветствуя меня, я ответила ему тем же.
        Пожилой храмовник, который уже присутствовал в свое время на моем посвящении, попросил нас обоих подойти ближе к алтарю, стать лицом друг другу и взяться за руки. Мои ладони по сравнению с ладонями Бирга оказались просто ледышками, но вилон, не выражая никаких эмоций по этому поводу, только сжал их крепче. И если бы я не знала его истинного отношения к себе, то подумала бы, что он сделал это, желая их согреть. А так оставалось, как всегда, лишь догадываться о настоящих мотивах его поступков.
        Далее храмовник извлек уже тоже знакомый мне с прошлого ритуала талмуд и принялся нараспев что-то оттуда зачитывать.
        - …из века в век… Империи Сальмара… перед ликами верховного бога Мегорма и вездесущей богини Анлот… - я улавливала его слова лишь отрывочно, пребывая в некой прострации. - … да благословенен союз… призванной тайры и уважаемого вилона земель Запада… Вилон Дарек Бирг вы подтверждаете свое согласие на союз с тайрой?
        Услышав этот вопрос, я вскинула взгляд на Бирга. Тот выдержал небольшую паузу, тоже глядя мне прямо в глаза, потом же произнес твердо и уверено:
        - Подтверждаю.
        - Тайра? - храмовник обратил взор на меня. - Вы не изменили своего решения? Это ваш последний шанс…
        - Нет, не изменила, - отозвалась я неожиданно громко, хотя коленки при этом противно задрожали и ослабли.
        - Да будет так! - торжественно огласил храмовник. - Боги благословили этот брак.
        Боги благословили этот брак… Вот и все. Теперь уж точно назад дороги нет.
        - Прошу, - рядом с храмовником появилась девушка, судя по наряду, тоже прислужница, и протянула нам бархатную подушечку, на которой лежали два тонких золотых браслета.
        Похоже, мы с Биргом должны ими обменяться, как в нашем мире - кольцами. Вилон подтвердил мои догадки, взяв один из браслетов и одев его на мое запястье. Когда пришла моя очередь, я снова разнервничалась, отчего застегнуть браслет на руке Бирга удалось не сразу. Когда же это наконец произошло, гости у храма разразились аплодисментами, отчего я очередной раз ощутила себя участницей некого шоу.
        - Идемте, - Бирг вновь взял меня за руку, а затем произнес слова, полностью отразившие мои мысли: - Представление только начинается…
        Глава 16
        Назад во дворец мы ехали в одном экипаже с Биргом. Оба молчали и даже не смотрели друг на друга. Лишь когда пришло время выйти на площади и произнести ту самую злополучную речь, он подал мне руку и помог подняться на сооруженную трибуну. Я протараторила заученные ранее слова на одном дыхании и боясь лишний раз взглянуть на толпу, что собралась вокруг. Бирг следом за мной тоже сказал несколько приветственных фраз, и на этом официальная часть, к счастью, закончилась.
        Праздничный обед накрыли все в том же зале, где и прошлый раз отмечали мое посвящение. Только сегодня он был украшен десятками ваз с цветами, а столы расставлены не хаотично, а по периметру, так что в центре оставалась свободная площадка. Да, и сидела я теперь не с горе-женихами, а уже со своим состоявшимся супругом. Факт, что мы с Биргом уже женаты, пока с трудом укладывался в голове. Наверное, действовала временная защитная реакция, позволяющая мне немного абстрагироваться от всей ситуации и не заполучить нервный срыв прямо на свадьбе. Что касается Бирга, выражение его лица по-прежнему не поддавалось определению. За этой непроницаемой маской равнодушия могло скрываться все что угодно. Глядя на его невозмутимый профиль и расслабленную позу, я то и дело задавалась вопросом, какие мысли сейчас бродят в его голове. Когда же мы случайно сталкивались взглядом, мне было трудно сохранять безразличие подобно ему, и я внутренне вздрагивала и спешила отвести глаза.
        - Время вручать подарки молодым супругам, - неожиданно объявил церемониймейстер, и весь зал затих.
        Вручение подарков? Об этом я даже и не подумала… Интересно, а родственники Бирга присутствуют на празднике? И, кстати, что-то я не видела среди гостей его сына Алана. Неужели не захотел прийти на свадьбу собственного отца? Если только… Если только Бирг сам это не захотел. Тогда получается, что сын действительно незаконнорожденный, и вилон скрывает его от общества.
        - Подарок от императора Сальмара, вилон-рея Эдриана Шутора и его семьи…
        Император сам направился к нам, держа в руках некую шкатулку. Бирг поднялся навстречу ему, и я, следуя его примеру, сделала то же. После очередных стандартных поздравлений вилон-рей протянул нам шкатулку со словами:
        - Здесь лежат два ограненных аметиста. Этот камень в Лерде считается символом семейного благополучия, достатка и плодовитости. Надеюсь, эти аметисты помогут вам как можно скорее зачать будущего наследника нашей Империи…
        - Благодарю, вас вилон-рей, - когда Бирг принимал шкатулку, его голос не выражал ровным счетом ничего. - Мы с тайрой весьма признательны вам и за свадебный подарок, и за праздничный прием, устроенный в честь нашего обручения…
        - Благодарю… - эхом повторила я за Биргом.
        - Подарок от вилона северных земель Адро Борина Соула…
        Так, а вот и несостоявшиеся женихи начали подтягиваться… Чем одарит нас Соул? Очередной шубкой или тоже золотом? Но я поторопилась с предположениями. Перед нами на стол лег вытянутый кожаный футляр, в котором оказался меч с ажурной рукоятью, инкрустированной голубыми аквамаринами, и отполированным до зеркального блеска клинком.
        - Этот меч я преподношу вилону Эрлета и тайре как знак дружбы между нашими землями, - произнося это, Соул смотрел куда-то сквозь Бирга. - Клянусь, что никаким дурным словом либо поступком не нанесу оскорбления вам и вашим землям…
        - Благодарю, вилон Соул, - Бирг вновь заговорил от имени нас двоих. - Мы принимаем ваш подарок и отвечаем взаимностью вашим клятвам…
        Провожая Соула глазами, я вспомнила, как именно он больше остальных переживал, что Бирг может передумать и взять свои слова обратно. Представляю, каким для него стало ударом, когда так и произошло.
        - Подарок от вилона восточных земель Ривэйна Осона Чайза…
        А вот и Чайз… Думаю, он переживал из-за потери меня меньше остальных и в конце концов утешился в объятиях одной, а, может, и нескольких своих наложниц.
        - Тайра, - вилон сперва улыбнулся мне, а затем и Биргу. - Вилон… Позвольте преподнести вам не украшение и не оружие, а семена палео. Думаю, вилону Биргу не нужно объяснять, что это за растение и какова его ценность, а вот тайра, наверное, не в курсе… Палео - цветок, который произрастает только на землях Ривэйна и дает семена лишь раз в десятилетие. Всего одно его зернышко способно восполнить целиком опустошенный источник силы мага за считаные минуты… Именно поэтому семена палео стоят дороже самых изысканных ювелирных украшений. И уж точно они пригодятся вашему супругу, когда ему нужно будет восполнить свои силы, а вас, тайра, рядом не окажется…
        Когда до меня дошел смысл последней фразы, мои щеки против воли вспыхнули… Это он намекает на то, что может избавить меня от нежеланной близости с мужем, или наоборот, Бирга от необходимости подпитываться мною, исполняя супружеский долг? Кого он хотел уколоть или даже унизить больше своим двусмысленным подарком: меня или Бирга?
        - Осон, а ты как всегда предупредителен и весьма щедр, - усмешка Бирга была хоть и не дружеской, но снисходительной, словно он готов был к подобной выходке от Чайза, и презент того уж точно не смутил его. - Но не стоило дарить нам столь редкий и дорогой подарок. Возможно, тебе бы он понадобился больше… Все-таки иного источника восполнения силы у тебя нет, - и добавил со скрытым сарказмом: - В отличие от меня…
        Нет, ну тоже хорош! Бравирует мной как вещью… От этой мысли сердце неожиданно наполнилось горечью. Впрочем, чего ты, Даша, ожидала? Считала, раз Бирг по каким-то своим мотивам не хотел жениться на тебе раньше, значит, и относился к тебе менее потребительски? Так вот получай! Все вилоны одинаковые… И для них ты всего лишь тайра. Та, у которой даже имени нет…
        Только почему из уст Бирга эти слова слышать особенно обидно?..
        - Подарок от вилона южных земель Гаэль Месила Вока…
        Теперь мое напряжение достигло своего апогея, я едва нашла в себе силы взглянуть на приближающегося Вока. Но что за странный медный сосуд он нам несет? Похож на небольшой котелок на ножках и с крышкой.
        - Я дарю новобрачным огонь правды, - без лишних предисловий заговорил Вок, растягивая губы в гадкой улыбке. - Весьма полезная вещь в семье… Он разгорается сильнее, если кто-то из супругов лжет или хранит какую-то тайну от другого… Если же супруги честны друг с другом, пламя его горит мирно и ровно… Тайра, - его глаза вбуравливались в меня, гипнотизируя и лишая воли, - не хотите ли взглянуть на огонь правды сейчас же, чтобы узнать, нет ли у вашего супруга какого-либо секрета от вас? И не начнется ли ваш брак со лжи?.. Нужно всего лишь открыть крышку…
        Провокация Вока почти удалась: моя рука дрогнула, борясь с желанием снять ту самую крышку, но Бирг оказался проворней. Он порывисто забрал у хозяина Юга сосуд и оставил его подальше от прочих подарков.
        - Мы с тайрой принимаем ваши поздравления и благодарим за подарок, вилон Вок, - сказал он сухо потом. - А все тайное рано или поздно станет явью и без огня правды…
        - Как знать, вилон Бирг, - усмехнулся Вок, отступая, - как знать…
        Я бросила взгляд на Бирга: на спокойном еще несколькими минутами ранее лице заходили желваки. Подарок Вока так разозлил его и заставил нервничать? Понятно, что мой муженек - темная лошадка и в его шкафу найдется не один скелет. Но насколько они страшны, эти скелеты? И чем чреваты для меня?..
        Следом за вилонами подошел черед поздравлений от прочей знати и местных чиновников, и это растянулось еще на час, не меньше. Одно радовало: подарки уже не имели никакого двойного смысла, не блистали оригинальностью и в своем большинстве представляли собой украшения из драгоценных металлов и камней.
        Когда был получен последний презент, я уже собралась присесть и отдохнуть, но тут объявили развлекательную часть вечера, пригласив всех в бальный зал. Но самым неожиданным открытием стало то, что нам с Биргом положено танцевать первыми и на виду у всех. Нет, сам по себе танец молодоженов не такая уж диковина, и в нашем мире он тоже имеет место на свадьбах, вот только меня, кажется, забыли предупредить, что в Сальмаре подобный обычай тоже в почете. Осталось узнать, что этот танец собой представляет: вальс, танго или нечто вовсе не привычное мне?
        С первыми музыкальными аккордами волнение немного отпустило: все-таки вальс…
        - Я думал, танец станет для вас сюрпризом, - произнес Бирг, ведя меня под музыку.
        - Он и стал сюрпризом, - отозвалась я, стараясь подстроиться под его шаг. Оказалось, па этого танца все же несколько отличались от привычных мне в вальсе, и первую минуту все мое внимание было направлено прежде всего на то, чтобы повторять движения за партнером.
        - Но вы танцуете будто не впервые, - Бирг смотрел на меня с интересом.
        - Наверное, потому что танцами я занимаюсь с детства, и выучить новый мне не составляет труда, - ответила я. - Да и работаю я преподавателям по танцам… Вернее, работала, пока не попала сюда, - исправилась я, отгоняя болезненные воспоминания о своей прошлой жизни.
        - Преподаватель танцев? Вы? - я впервые видела на лице вилона бурную эмоцию.
        - В Сальмаре нет такой профессии? - удивилась я.
        - Есть, но… Учителями танцев у нас редко становятся женщины.
        - Их заменяют женоподобные мужчины? - я усмехнулась, вспомнив, как обычно изображали учителя танцев наши классики: непременно француз с ужимками и капризными нотками в голосе.
        - Что-то вроде этого, - на лице Бирга тоже появилась усмешка.
        Танец закончился, а мы продолжали улыбаться, не замечая, что на нас с любопытством взирают все гости. И только полный изумления взгляд старшей тайры, обращенный нашу сторону, заставил меня стереть улыбку с лица. Кажется, мы ненароком создали впечатление действительно счастливой пары… И испепеляющая ненависть в глазах Вока тому подтверждение.
        Зазвучала следующая мелодия, теперь уже приглашая на танец всех желающих.
        - Хотите еще станцевать? - предложил мне Бирг, правда, без особого энтузиазма.
        - Пока нет, я бы отдохнула немного… - ответила, немного кривя душой.
        Танец всегда был частью моей жизни, и в нем мне удавалось хоть ненадолго уйти от удручающей реальности, что произошло и в этот раз. Да и с Биргом мне неожиданно понравилось танцевать, я даже не против была бы повторить, но видя, что сам он больше не горит желанием, настаивать не решилась. Лучше и вправду посижу в сторонке.
        Бирг провел меня к одному из мягких диванчиков, а сам куда-то ушел без всяких объяснений. Что ж, может здесь мне удастся на время спрятаться от всеобщего внимания и отдохнуть.
        Но долго наслаждаться одиночеством у меня не получилось. Вок появился внезапно, словно из ниоткуда, и, не спрашивая разрешения, сел рядом. Внутри все сразу похолодело и задребезжало от волнения.
        - Вам удалось меня провести, - произнес он, не глядя на меня. - Никогда бы не подумал, что вы сможете сбежать к Биргу… И ладно, если бы он добивался вас. Так нет, этот ничтожный маг даже отказался от вас в самом начале.
        - Вы тоже меня не добивались, вилон, - отозвалась я тихо. - Или угрозы насилия в Сальмаре считаются ухаживаниями?
        - Я не угрожал вам, тайра, а лишь мотивировал на самый разумный выбор, - жестко ответил Вок. - Но вы, как и полагает глупой женщине, решили сделать все по-своему…
        - По-моему, нам не о чем больше говорить, - я попыталась подняться, но вилон остановил меня, схватив за руку.
        - Вы дрожите, тайра… Вам холодно? - спросил он чересчур заботливым тоном. - Почему же ваш муж не спешит вас согреть? Или мне это сделать самому?
        Тело тут же вспыхнуло от знакомого жара, в висках заломило, а перед глазами поплыли красные круги.
        - Ты до сих пор не можешь смириться с поражением, Вок? - вместе с голосом Бирга пришло облегчение. А в следующий миг я была рывком поднята с места и заключена в его объятия. Это было так неожиданно, что я затаила дыхание, боясь даже шелохнуться. - Учти, это был последний раз, когда я позволил тебе находиться рядом с моей женой в мое отсутствие. В другой раз тебе это не сойдет так просто с рук. То же самое касается и всех остальных, - он обвел взглядом гостей, которые с опаской следили за развитием инцидента. - А теперь прошу прощения, но мы с тайрой покинем праздник. Можете продолжать веселиться без нас. Вилон-рей, еще раз благодарю вас за прием… Надеюсь, вы не будете в обиде, если мы уйдем сейчас…
        - Ваше право, вилон, - император развел руками. - Этот праздник ваш, и вы можете оставить его, когда пожелаете…
        Бирг коротко кивнул и, взяв меня под локоть, повел прочь из бального зала, а затем и из самого дворца. На улице он отпустил меня, затем развернул к себе и положил ладонь на мой пылающий лоб. Теперь жар и головокружение отступили полностью, и я расслабленно выдохнула.
        - Старайтесь больше не оставаться с Воком наедине, - убирая руку, проговорил Бирг ровным голосом. - Его амбиции не дают ему покоя. Он уже не может ничего изменить, вот и пытается досадить вам, а заодно и мне, хоть таким образом. А зная его нрав, уверен, он успокоится еще нескоро…
        - Вок сам подсел ко мне, я хотела уйти, но он мне не дал… - я зачем-то начала оправдываться, вот только Бирг меня уже не слушал. В его ладонях появился шар-хрон, внутри которого подрагивал перламутровый свет. Бирг быстро открыл проход и кивком позвал меня следовать за собой.
        - Постойте, а как же моя служанка? - я вспомнила о Мэл, которую не видела с самого утра.
        - Она уже давно в замке, дожидается вас там, - отозвался Бирг. - Так что поторопитесь…
        Вот как? А я думала, мы с Мэл уйдем из дворца вместе, а оказывается, она сделала это раньше меня, не без участия Бирга, полагаю.
        - Госпожа! - по ту сторону арки я сразу угодила в заботливые руки служанки. - Вы так рано? Как все прошло?
        - Неплохо, - я слабо улыбнулась. - Главное, что все позади…
        - Ну вот и отлично. Идемте скорее в вашу комнату, и вы мне все расскажете, - прощебетала Мэлвин, я же с удивлением обнаружила, что Бирга рядом нет.
        - А где вилон? - спросила, оглядывая пустой холл.
        - Так он, пока вы приходили в себя после перехода, успел подняться к себе, - Мэл показала глазами на лестницу. - Позвал слугу и просил его не беспокоить, - затем Мэлвин, повертев головой по сторонам, приблизилась к самому моему уху и шепнула: - Наверное, пошел готовиться к вашей первой брачной ночи…
        Ох ты ж… Еще же впереди «консуммация брака». Как я ни старалась весь день гнать от себя мысли о предстоящей ночи с Биргом, та неумолимо приближалась. А я так и не смогла морально на нее настроиться.
        - Давайте и мы поторопимся, госпожа, - Мэлвин поманила меня к лестнице. - Нам тоже нужно подготовиться…
        Очередная ванна с ароматными кроками, расчесанные до блеска волосы, обновленный легкий макияж, изысканное неглиже и пеньюар - благодаря стараниям Мэлвин спустя час я был готова ко встречи со своим новоиспеченным супругом.
        - Мэл, у тебя не найдется успокоительных капель? - спросила я, чувствуя, что не только не могу расслабиться в ожидании грядущего события, но и мандражирую все больше и больше.
        - Так волнуетесь, да, госпожа? - Мэл посмотрел на меня с пониманием. - Первый раз всегда страшно…
        С моих губ сорвался нервный смешок. Мэлвин, что ли, думает, что у меня близость с мужчиной будет впервые? Нет, к счастью, этот эпизод моей жизни давно в прошлом и возвращаться к нему вовсе не хотелось. С другой стороны, я никогда не занималась любовью с чужим, по сути, мне мужчиной, так что в какой-то степени у меня действительно это будет в первый раз…
        - Но у меня нет никакого лекарства для успокоения, - со вздохом продолжила Мэл. - Я бы предложила вам вина, но вдруг вы уже сегодня зачнете ребенка, и тогда это может навредить ему…
        «Пожалуйста, только не говори о ребенке», - чуть не взмолилась я, но вовремя сдержалась. Мэл все равно не поймет, насколько болезненна и неприятна мне эта тема.
        - Ладно, ничего не нужно… - проговорила я, опускаясь в кресло у зеркала.
        - Тогда я пойду, - Мэлвин, улыбаясь, попятилась к дверям.
        - Вилон не говорил, когда собирается прийти ко мне? - окликнула я ее уже почти в дверях.
        - Нет, но думаю, что уже скоро, - Мэл глянула на часы, которые показывали десять. - Удачи, госпожа… - шепнула она на прощанье и исчезла.
        Для меня же потянулись минуты ожидания. Сперва я просто сидела в кресле и поглядывала на часы: начало одиннадцатого, половина, без двадцати… Затем принялась расхаживать по комнате, мысленно представляю нашу с Биргом встречу. Что говорить? Как себя вести? Как все будет происходить? Стоит ли изображать хоть мало-мальскую страсть или просто равнодушно переждать «процедуру»?
        Когда часы пробили полночь, у меня начало закрадываться глупое предположение, что Бирг решил проигнорировать нашу первую брачную ночь. В час я осторожно выглянула на балкон, чтобы посмотреть, горит ли в соседней комнате свет. Свет горел, я же продолжила ждать…
        Два ночи… Половина третьего… К трем я уже устала расхаживать туда-сюда и прилегла на кровать… Начало четвертого… Несмотря на волнение, глаза стали смыкаться сами собой… Я еще какое-то время боролась со сном, но тот все же одолел меня, забрав в свое царство.
        Проснулась я от внутреннего толчка, и тут же села на постели. За окном уже было светло, а часы показывали без пяти восемь.
        Получается, Бирг так и не пришел?..
        Глава 17
        Меня обуревало двоякое чувство. С одной стороны, можно было порадоваться, что удалось избежать нежеланной близости, с другой же, поведение Бирга продолжало настораживать… Причина, по которой он не явился ко мне ночью, чтобы довести обряд брака до логического конца, оставалась мне непонятной. Почему он так поступил? Как к этому относиться? Как к знаку протеста? Или как к желанию указать мне мое место? Мол, когда захочу я, вилон, тогда и навещу тайру? Это было вполне вероятно, особенно если вспомнить, что Бирг не стремился иметь сына-наследника.
        Появившаяся некоторое время спустя Мэл только подлила масла в огонь. Она сперва вошла в спальню бочком, но увидев, что я одна, осмелела, а ее лицо приняло торжественное выражение.
        - Вас можно поздравить, госпожа? - вкрадчиво произнесла она. - Все прошло хорошо? Магия уже пробудилась?
        - Магия? - сперва я не поняла, о чем она, но в следующую секунду вспомнила: после первой брачной ночи у тайры появляются кое-какие магические способности.
        - Да, магия, - Мэлвин подошла ближе. - Лот уже изменил цвет? Какой он сейчас?
        Я невольно бросила взгляд на запястье, украшенное знаком тайры. Первым порывом было спрятать руку, не показывать ее Мэлвин, а про лот и магию что-нибудь соврать. Но потом я поняла, насколько это глупо и малодушно. Мэл ведь со мной проводит чуть ли не сутки напролет, поэтому рано или поздно увидит, что рисунок на моей руке не претерпел никаких изменений. Да и ближе нее у меня никого в Сальмаре нет. С кем мне еще делиться своими мыслями и переживаниями?
        - Бирг не приходил ко мне, - призналась я.
        - Как так, госпожа? - не поверила Мэл.
        - Вот так… Эту ночь я провела одна.
        - То есть вилон не… - Мэлвин осеклась, задумавшись. - Но почему? Ведь первая ночь у супругов самая важная. И наследник…
        - Возможно, Бирг просто случайно заснул, - предположила я. Но вышло так, будто хочу его оправдать.
        - Скорее всего, так и было, госпожа, - тут же согласилась Мэлвин. Однако, несмотря на ободряющую улыбку, которой она одарила меня следом, в глазах ее затаилось беспокойство. - Вчера был насыщенный день, и вилон мог очень устать. Думаю, он уже корит себя за эту оплошность и непременно попросит у вас за это прощение…
        Прощение? От Бирга? Я представила, как он с виноватым лицом говорит: «Извините, тайра, что вчера забыл о нашей первой брачной ночи. Сегодня я непременно исправлю это недоразумение», и удрученно улыбнулась этой глупой фантазии.
        На завтрак я спускалась в состоянии нервозности, не зная и не понимая, как вести себя с Биргом после несостоявшейся ночи. Стоит ли завести разговор на эту тему или промолчать? Безусловно, будь я в своем родном мире и случись такое, что мужчина, скажем так, не пришел на наше первой свидание, просто перестала бы его замечать. Даже если бы меня распирала обида и этот человек мне очень нравился, ни за что бы не стала устраивать ему разборок. Игнор и только игнор. Но к чему приведет подобное поведение в моей нынешней ситуации? Трудно предугадать.
        Что ж, за неимением другого плана, будем делать вид, что ничего такого не произошло, и посмотрим на реакцию самого Бирга.
        Но, по-видимому, мой новоиспеченный супруг решил придерживаться той же стратегии, ибо встретил меня своим неизменно спокойным видом и вежливым:
        - Доброе утро, тайра…
        - Доброе утро, вилон, - я, не дожидаясь слуги, сама отодвинула стул и села.
        - Это обязанность Курта, - заметил на это Бирг.
        - У меня в моем мире не было слуг, поэтому я не привыкла к таким церемониям, вилон. И уж точно могу сесть за стол без чьей-либо помощи. И даже обслужить себя за завтраком, - в подтверждении этому я положила себе на тарелку булочку и взялась за масленку.
        - Но теперь вы жена вилона и обязаны придерживаться этикета, - Бирг произнес это с долей иронии. - Если желаете, могу пригласить для вас консультанта по этикету…
        - Неужели вы так боитесь, что я опозорю вас на людях, вилон? - я подхватила его ироничный тон. - Или же я вела себя недостаточно прилично вчера на нашей свадьбе? Вам разве пришлось за меня краснеть?
        - Нет… - вилон, взяв чашку с кофе, расслабленно откинулся на спинку стула и посмотрел на меня. - Вы неплохо справились с ролью светской дамы…
        - Вот видите, - я чуть усмехнулась. - Мне удается ловить все налету и без ваших консультантов. Но сегодня мы ведь не на светском приеме, - я вновь демонстративно взяла кофейник и наполнила свою чашку, - а завтракаем в обществе друг друга. Можно сказать, в тихом семейном кругу…
        Я надеялась, что мои провокационные речи о семье и нашем с ним обществе, выведут Бирга хоть на какую-то эмоцию, и по ней можно будет понять, чувствует ли он вину за то, что консуммация брака не состоялась. Однако его лицо стало еще более непроницаемым, словно на него надели маску изо льда.
        - Кстати, а где Алан? - спросила я тогда.
        - Я здесь, госпожа, - ответил вместо вилона сам его сын.
        Он как раз в эту самую секунду появился в столовой и теперь стремительно направлялся к нам.
        - Извините за опоздание. Доброе утро, госпожа. Доброе утро, отец, - Алан поклонился сперва мне, затем Биргу и только тогда сел за стол.
        - И что тебя задержало? - поинтересовался у него вилон.
        - Я искал в библиотеке кое-какие книги. Ведь на следующей неделе уже начинаются занятия в Академии, и я посчитал нужным повторить некоторые предметы, что успел забыть за каникулы, - пояснил Алан.
        Бирг одобрительно кивнул и вновь обратился ко мне:
        - Тайра. Если вы не забыли, через три дня нам должен нанести визит император. Надеюсь, вы займетесь подготовкой к этому приему.
        - Я? - от растерянности я чуть не выронила кофейную ложечку.
        О том, что по традиции спустя три дня после свадьбы тайры император навещал новобрачных уже на их территории, я помнила, но не думала, что мне вменят в обязанности организовывать это мероприятие.
        - Да. Вы же теперь хозяйка в этом замке, - резонно ответил Бирг, - значит, оказать должную встречу гостям - ваша забота.
        - Но… Я же здесь пока совершенно ничего не знаю, дальше своей спальни и этой столовой толком нигде не была, - возразила я. - И, вообще, не имею никакого представления, как нужно готовиться к приему таких важных гостей.
        - Кто вам мешает исследовать замок? - Бирг высказал мне ответное возражение. - А в помощь к подготовке приема можете взять себе Ролли.
        - Если вы не будете против моей компании, госпожа, - любезно предложил Алан, - я могу показать вам замок.
        - Нет, я не буду против, - я благодарно улыбнулась парню. - Спасибо…
        Нет, ну до чего же они разные - Бирг и его сын! И, как выяснилось, не только внешне, но и характером.
        Алан решил не медлить с выполнением обещания и сразу же после завтрака устроил мне экскурсию по замку. Комнаты сменяли одна другую, и я старательно пыталась запомнить расположение каждой из них. Вначале мы прошлись по первому этажу, в том числе заглянув в крыло, где располагалась кухня и прочие подсобные помещения. Там мне удалось познакомиться с некоторыми из слуг и даже договориться с поваром о том, чтобы он составил для меня список блюд, которые можно приготовить на торжественный ужин по случаю визита императора. Это меня немного приободрило, и экскурсию я продолжила в более приподнятом настроении.
        - А где ты учишься? - поинтересовалась я у Алана, пока мы переходили с одного этажа на другой.
        - В Академии в Рофуре, на факультете взаимодействия стихий, перешел на третий курс, - охотно ответил тот.
        - О, уже третий курс! - удивилась я. - Это сколько же тебе лет?
        - Шестнадцать, - Алан чуть усмехнулся. - В Академию поступают с четырнадцати лет.
        Значит, ему все-таки шестнадцать… Любопытно, а с какого возраста у магов начинает замедляться процесс старения? Как я понимаю, растут и взрослеют дети магов так же как и обычные. Вон, внешность Алана вполне соответствует его возрасту. Значит, торможение начинается позже. Возможно, после совершеннолетия? Надо будет не забыть спросить об этом у Мэлвин.
        - А здесь находится любимое место отца, ну и мое тоже, - улыбнулся Алан, открывая очередную дверь.
        Библиотека. Большая, нет, огромная. Мне показалось, она даже больше, чем во дворце императора. И книг - тьма-тьмущая. Стеллажи с полками доходили до самого потолка, а те в высоту были метра четыре, не меньше.
        - Любишь читать? - спросила я, разглядывая разноцветные корешки.
        - Да, очень.
        - Это похвально… Я тоже люблю.
        Конечно, люблю… И даже загляну сюда вечерком, чтобы выбрать и себе какой-нибудь томик на прочтение. А чем еще заниматься в мире, где нет ни телевидения, ни интернета? Телевизор я, конечно, и дома почти не смотрела, но вот без интернета совсем тяжко… И по смартфону своему очень скучаю… Был бы он при мне, включила бы свою любимую музыку, вставила в уши наушники и хоть на время бы отвлеклась от давящих мыслей и проблем. А так… Приходится довольствоваться книгами.
        - Тайра, - взгляд Алана вдруг стал слишком проникновенным и даже просящим, - вы не позволите мне называть вас «матушка»?
        О, боги…От такого заявления я на несколько секунд впала в ступор. И как прикажете на это реагировать?
        - Просто, я не знал свою мать, - быстро и взволнованно объяснил Алан, - и мне всю жизнь хотелось так к кому-то обращаться… А тут отец женился наконец, и я подумал…
        - Твоя мама умерла? - осторожно уточнила я.
        Алан кивнул:
        - Я ее совсем не помню.
        - Мне очень жаль, - я посмотрела на парня с сочувствием. - Однако…
        - Нет-нет! - тут же перебил меня Алан. - Если для вас это будет слишком, то я не буду. Извините за мой порыв, госпожа… Он был лишним и, наверное, неприличным.
        После таких слов мне самой стало тяжело отказывать пареньку, и я скрепя сердце согласилась:
        - Если хочешь, можешь называть меня «матушкой». Я не буду возражать…
        - Спасибо! - просиял Алан и добавил: - Матушка…
        Матушка… Ну что, Дашка? Мало того, что мужем обзавелась, так еще и в комплект к нему получила великовозрастного сыночка. Вот попала, так попала…
        - Что там у нас следующее на очереди? - я поспешила сменить тему и вернуться к экскурсии.
        - Давайте я покажу вам наш парк, - предложил тогда Алан, и я с радостью согласилась.
        Мы снова спустились на первый этаж, миновали столовую и еще несколько залов, пока не оказались на террасе, с которой открывался вид на чудесный парк. Он не был таким ухоженным, как парк во дворце императора, скорее, «диким» и нетронутым, однако именно в этом и была его особая прелесть.
        - Можно прогуляться? - спросила я, сходя со ступенек террасы прямо на дорожку, которая постепенно переходила в аллею.
        - Конечно, матушка…
        От «матушки» меня вновь передернуло, и пришлось приложить усилия, чтобы остаться внешне спокойной и даже доброжелательной.
        Счастливый детский визг нарушил благостную тишину парка, и вскоре на аллеи показалась стайка ребятишек, мал мала меньше… Одеты скромненько, а некоторые и совсем бедно, но при этом вели себя без всякого смущения, будто сами являлись хозяевами замка.
        Но откуда они здесь взялись?..
        Глава 18
        - Кто это? - спросила я у Алана. - Чьи это дети?
        - Они из ближайшего поселка, что недалеко от замка. Отец разрешает им приходить в парк поиграть, - парень пытался говорить спокойно, но голос его все равно раздраженно подрагивал. Неужели ревнует вилона к этим детишкам?
        А Бирг тоже удивил. Никогда бы не подумала, что он способен на такие широкие жесты.
        - И часто они приходят?
        - Почти каждый день. Если погода хорошая…
        Дети между тем выбежали на лужайку у замка и принялись играть в нечто похожее на наши салочки. Они были такие забавные и милые и так напоминали мне моих маленьких учеников, что захотелось подойти поближе и пообщаться.
        - Идем к ним, - предложила я.
        - Нет, - быстро ответил Алан, но, осознав, что сделал это излишне резко, тут же смягчился: - Если желаете, можете сделать это сами, матушка… Я же вернусь в замок и почитаю еще немного…
        - Конечно, - я улыбнулась ему и направилась к детишкам.
        Те, завидев меня, сразу перестали бегать, сбились в кучку и с интересом поглядывали в мою сторону.
        - Привет! - сказала я весело и помахала им рукой.
        - Здравствуйте, госпожа, - с опаской отозвалась девочка, на вид самая старшая - лет семи-восьми.
        - Меня зовут Даша, - я продолжала улыбаться как можно дружелюбней. - Я здесь живу. А вы, я знаю, приходите сюда играть, так?
        - Да, вилон нам разрешает, - это уже подал голос чернявый мальчишка лет шести.
        - Р-р-р… - тихо произнес самый маленький из всех. Мне даже трудно было сразу определить девочка это или мальчик, поскольку он был одет в одну рубаху до самых пят, а светлые волосики его едва доходили до плеч.
        - Что, малыш? - переспросила я.
        - Это Мари, моя сестра, ей всего два года, - ответила за нее та самая старшая девочка. - И она еще плохо говорит.
        - А тебя как зовут?
        - Лора, - уже более охотно отозвалась та.
        Похоже, Лора в этой группке являлась авторитетом, поскольку следом за ней все остальные ребятишки принялись наперебой называть свои имена:
        - Оред…
        - Мак…
        - Коул…
        - Тина…
        - Что ж, очень приятно со всеми познакомиться, - торжественно проговорила я. - Тогда, может, вы покажете мне, где любите играть? А то я в замке всего несколько дней и еще мало что изучила.
        - Идем, - темненький Мак без стеснения взял меня за руку и повел вглубь парка, а его друзья побежали следом.
        Далеко от замка мы не отходили, но и без этого мне удалось увидеть много чего нового и любопытного. Например, небольшой симпатичный пруд с розовыми и желтыми кувшинками. Уютную беседку, заросшую цветущим вьюном. Качели, подвешенные к старому крепкому дубу. И даже маленький фонтанчик, выложенный по дну и бортику гладкими разноцветными камушками.
        Сделав круг по местным достопримечательностям, мы вернулись на лужайку. Дети уже совсем освоились, расположились ко мне и без умолку болтали, пытаясь рассказывать каждый свое. Потом Мак достал из-за пазухи дудочку (или что-то очень похожее на нее) и заиграл незатейливую мелодию, под которую девочки начали кружиться, изображая танец. Я включилась в их игру и стала показывать им простенькие движения, которым учила когда-то своих детишек из младших групп. Девочки старательно их повторяли и смеялись от удовольствия, когда у них все получалось.
        - Даша! Даша! - кричала то одна, то другая, желая, чтобы я отметила их успехи. И я не скупилась на похвалу, ощущая себя в эти минуты почти счастливой.
        - Ой! - вдруг Мак перестал играть и подскочил на ноги, устремив свой взгляд куда-то позади меня.
        Девочки тоже остановились, тогда обернулась и я. Поодаль стоял Бирг, подпирая одним плечом ствол дерева, и, скрестив руки на груди, наблюдал за нами. Откуда он появился? Из глубины парка? Но точно не из замка, ибо двери террасы были постоянно перед моими глазами.
        И как долго он уже здесь находится?
        Дети как по команде присели в поклоне и хором произнесли:
        - Здравствуйте, вилон…
        - Вилон, - я тоже чуть склонила голову. - Не ожидала вас здесь увидеть.
        - Взаимно, - усмехнулся тот. - Вижу, вы неплохо проводите время, тайра.
        - Да, нашла себе хорошую компанию, - я потрепала по макушке малышку Мари, но та выскользнула у меня из-под руки и бросилась к Биргу.
        - Р-р-р, - требовательно повторила она уже знакомую загадочную фразу и без всякого смущения дернула Бирга за палец.
        Но тот, кажется, даже не удивился этому, лишь протяжно вздохнул.
        - Вы понимаете ее? - осторожно спросила я.
        - Понимаю… - вилон снова вздохнул, при этом лицо его неожиданно смягчилось и вмиг растеряло прежнюю холодность и равнодушие. - Может, в другой раз? - с надеждой поинтересовался он уже у Мари, тон его при этом тоже был необычайно теплым и даже… ласковым?
        Неужели Бирг может быть и таким?
        Мари упрямо мотнула головой и снова дернула его за палец:
        - Р-р-р…
        - И мы тоже хотим, - вдруг тихо произнес Мак.
        - Да, хотим, - подтвердила Тина, не скрывая улыбки.
        Похоже, только одна я не понимала, о чем они говорят, лишь переводила недоуменный взгляд с внезапно ставшего человечным Бирга на детей, которые, кажется, совсем не боялись его.
        - Ладно, уговорили… - сдался вилон. - Тогда отойди в сторону, - он легонько подтолкнул Мари вперед. - И закройте все глаза…
        Дети послушно зажмурились, и я едва не поддалась порыву сделать то же самое. А вокруг Бирга тем временем появилась голубоватая воронка, которая постепенно уплотнялась, скрывая его за собой. Внутри нее явно что-то происходило, поскольку она постоянно меняла форму, то вытягиваясь вверх, то расширяясь по бокам. Когда же воронка снова начала бледнеть, на том месте, где еще несколько секунд назад был Бирг, появился… тигр. Не веря своим глазам, я судорожно вздохнула и отступила на шаг, а в следующий миг на меня нахлынуло озарение: да это же тот самый тигр, который встретился мне у обрыва! Значит, Бирг - это он?..
        - Р-р-р! - счастливо вскрикнула Мари и устремилась к тигру.
        Тигр (или Бирг?) лег на землю, а малышка с веселым визгом оседлала его и принялась тягать за уши, а потом и усы. Вскоре к ней присоединились другие дети, атаковав оборотня со всех сторон.
        «И он это терпит? - думала я, ошеломленно глядя на все это действо. - Тот, кого остерегаются многие жители Сальмара, позволяет детям таскать себя за хвост? И даже недовольства не показывает? Бирг, от взгляда которого я сама робею, в ипостаси опасного хищника преспокойно развалился на траве и изображает на потеху ребятне ласковую кошечку? Разве такое возможно?»
        - Даша! Даша! - вывел меня из ступора голосок Тины. - Иди к нам!
        - Нет-нет, - покачала я головой. - Посмотрю на вас со стороны…
        Пусть я и знала теперь, что этот тигр - Бирг, все равно боялась подходить к нему близко. Но детей, когда они находятся в азарте, убедить в чем-то почти невозможно, поэтому и меня быстро схватили за обе руки и насильно потащили к полосатому оборотню.
        - Не бойся, - увещевала Лора, - вилон не причинит никакого вреда.
        - Он добрый, - подтверждала Тина. - И хороший…
        Добрый… Хороший… Ох, как же это определение не вязалось с тем Биргом, которого знала я.
        - Погладь его! - я не успела опомниться, как моя ладонь уже лежала на голове тигра.
        Погладить Бирга? Я растерянно посмотрела в желтые глаза тигра, точь-в-точь такие же, как и у самого вилона в человеческом облике. Тот сперва взглянул на меня напряженно, будто сам решался на то, чтобы позволить дотронуться до себя, потом же медленно моргнул, тем самым давая свое согласие. Тогда я осторожно, едва касаясь, провела рукой по гладкой шерсти, раз, другой… Бирг прикрыл глаза и нервно дернул хвостом. Неужели так неприятны мои касания? А если почесать между ушами? Домашние кошки это обожают. Или вот здесь под щекой? Мне вдруг захотелось самой подразнить муженька за все те разы, что он провоцировал меня. Я принялась почесывать тигра в самых приятных для кошек местах, а дети не отставали, весело повторяя все за мной. Бирг держался долго, изображая из себя каменного сфинкса, но в какой-то миг его веки дрогнули, и он все же зажмурился от удовольствия. Я закусила губу, чтобы не рассмеяться, ибо выглядело это очень забавно. Но Бирг вдруг распахнул глаза и резко поднялся на ноги, вернее, лапы. Хорошо, что маленькая Мари в этот момент не сидела на его спине, иначе точно бы свалилась.
        Обратное обращение в человека прошло намного быстрее: знакомая воронка только появилась - и вот уже перед нами вилон Бирг собственной персоной стряхивает с одежды приставшую траву.
        - Р-р-р… - разочарованно протянула Мари.
        - На сегодня достаточно, - сдержанно отозвался вилон. - И вам всем пора домой. Скоро обед, и ваши мамы будут ждать вас…
        Дети почти синхронно вздохнули, выражая сожаление, но перечить не стали.
        - До свидания, вилон, - они снова дружно присели в поклоне. - До свидания, Даша… - затем Лора подхватила на руки сестренку, и вместе с друзьями они побрели в сторону той аллеи, откуда пришли.
        - Даша? - от звука собственного имени, произнесенного Биргом, по телу прошла легкая дрожь, и на доли секунды перехватило дыхание.
        - Да? - справившись с этим странным чувством, я посмотрела на вилона.
        - Почему дети вас так называли? - в его глазах было вполне искреннее любопытство.
        - Потому что это мое имя, - просто ответила я и двинулась в сторону замка.
        - А ваша служанка иногда называет вас «Дария», - Бирг тут же нагнал меня и пошел рядом.
        Надо же… И все-то он слышит…
        - Дарья - мое полное имя, Даша, скорее, более ласковое. Так называют меня друзья и близкие люди, - это объяснение почему-то далось мне тяжело, даже горло спазмом свело, и я кашлянула. - Но вам это ни к чему, вилон… Ведь у тайры не может быть имени…
        Бирг на это ничего не сказал, устремив взгляд вглубь себя.
        - Так это вы меня тогда испугали, у обрыва? - спросила я, решив нарушить наше затянувшееся молчание. - Что я чуть не распрощалась с жизнью на дне ущелья…
        - Но я же не допустил этого, - к Биргу вернулось его прежнее ироничное настроение.
        - О, так та птичка тоже были вы?
        - Птичка? - ухмыльнулся вилон. - Наверное, я…
        - Кстати, что за она? - я прищурилась, вспоминая свой короткий полет вниз-вверх и громкое хлопанье огромных крыльев у себя за спиной.
        - Беркут.
        Беркут… Тигр… Солидно и внушительно, что тут сказать…
        - И вы знали тогда, что я тайра? - еще поинтересовалась я.
        - Знал, - коротко ответил Бирг, тоном давая понять, что лимит вопросов к нему на данный момент исчерпан.
        - Госпожа, - встретил меня в холле дворецкий, - мне передали, вы желаете, чтобы я помог вам с организацией праздничного ужина.
        - Передали? - я перевела вопросительный взгляд с Ролли на Бирга.
        Поскольку я пока никого о подобном не просила, единственный, кто мог это сделать, был именно вилон. Тот в ответ неопределенно пожал плечами и, как всегда, поспешил удалиться без всяких комментариев.
        - Да, и я к вашим услугам, тайра, - продолжил учтиво Ролли. - Даже могу взять на себя все заботы, а вы просто проконтролируете, когда все будет исполнено.
        Возьмет на себя все хлопоты? Как заманчиво…
        - И как много всего требуется для организации подобного мероприятия? - все же уточнила я.
        - Заказать новые скатерти и салфетки, почистить столовое серебро, выбрать сервиз, подобрать блюда и напитки к трапезе, - стал перечислять дворецкий, - украсить двор, подготовить площадку для портала… И прочие мелочи.
        - С блюдами я уже пообещала определиться сама, - вспомнила я. - Сервиз тоже выберу сама, если покажете мне, где на него можно взглянуть. Ну а в остальном я полностью доверяюсь вам, Ролли…
        - Спасибо, это честь для меня, госпожа… Не волнуйтесь, все будет сделано на высшем уровне.
        - Прекрасно, - улыбнулась я. - Так где можно посмотреть сервиз?..
        Вторую половину дня я провела в «хозяйственных» хлопотах: выбирала тот самый сервиз, вместе с поваром составляла меню, потом мне принесли образцы скатертей и тканей, а под конец пожаловала портниха, чтобы снять мерки для очередного платья. Я попыталась возразить, что у меня и так вся гардеробная забита одеждой, и среди нее уж точно найдется какой-нибудь наряд для праздника, однако так и осталась непонятой ни швеей, ни Мэлвин.
        А после началось томительное ожидание ночного визита Бирга. За ужином мы с ним едва перемолвились несколькими фразами, говорил же в основном Алан. Ах, да! Еще произошел один небольшой инцидент: Бирг, услышав, что сын называет меня «матушкой», высказал недовольство и даже хотел запретить ему так ко мне обращаться. Но я заверила, что не против этого, и он немного поутих, правда, злиться все-таки не перестал.
        В эту ночь я не стала доводить себя до состояния сомнамбулы и отправилась спать, как только время перевалило за полночь. Консуммация брака снова не состоялась, зато я, послав все к черту, наконец выспалась.
        Наступившее утро встретило хмурым небом и стуком капель по оконному стеклу. Ну вот, опять дождь… Такой погодой даже из-под одеяла вылезать не хочется. Но придется.
        На этот раз в столовой нашелся только Алан.
        - А где вилон? - спросила я после взаимных приветствий.
        - Отец уже позавтракал и ушел.
        Надо же… Странное чувство. Вроде, должна радоваться, что можно поесть спокойно и без его ироничных колкостей, но вместо этого испытываю странную тяжесть на сердце.
        - У него какие-то важные дела? - уточнила я как бы между прочим, а про себя добавила: «Или просто от меня сбежал?»
        - Не знаю, - Алан пожал плечами.
        Значит, точно решил побегать от меня… Может, боится, что я заведу прямой разговор о супружеских обязанностях? Пф… Больно надо. Не хочет консуммировать наш брак, и черт с ним. Я тоже не рвусь ложиться с ним в одну постель. И магия Бирга мне тоже не сдалась. Мне даже все равно, что я ему не симпатична как женщина, потому что он сам мне не нравится. Ну разве что самую малость, когда не строит из себя хитрого гада. А так… Я лишь благодарна ему за то, что он пошел мне навстречу и избавил от Вока и компании. Если бы еще как-то решить вопрос с наследником…
        Ребенок… Мне вдруг вспомнилась вчерашняя прогулка с детишками. И Бирг, которого будто подменили. А ведь дети его любят и нисколько не боятся. И он тоже… Играет с ними охотно… Интересно, а с нашим ребенком он бы тоже так играл? Превращался бы в тигра, позволял бы таскать себя за уши и хвост, катал на спине… Малыш бы заливался смехом, совсем как Мари вчера… Я невольно улыбнулась, представив эту картину, а затем одернула себя, ужаснувшись собственным мыслям. О чем я думаю? Что за нелепые фантазии? Я не смогу быть счастливой в этом мире… Нет, нет, только не в Сальмаре. Мне нужно домой… Там мама, друзья, работа… Что будет с ними? Что будет со мной, со всей моей жизнью?.. Пусть я уже немного освоилась в Сальмаре, но родным этот мир для меня никогда не станет. И я здесь всегда буду чужой. Безымянной тайрой, нужной лишь для рождения будущего императора. Поэтому надо гнать прочь всякие сиропные мысли, вернуть трезвость рассудку и придерживаться своего изначального плана. Да, именно так. Поэтому, Дарья, не сметь раскисать!
        - Все готово к ужину? - Бирг как всегда появлялся внезапно и совершенно бесшумно, и каждый раз мое сердце делало кульбит, а затем еще долго трепыхалось как у испуганного зайца.
        Вот и сейчас он вырос где-то за моей спиной, повергнув меня в смятение.
        - Не могли бы в следующий раз хоть как предупреждать о своем появлении, вилон? - не выдержала я. - Или вам нравится заставать меня врасплох?
        - Я вас пугаю?
        - Можно сказать и так.
        - Что ж, прошу прощения… Учту, - неожиданно легко согласился Бирг и подошел ближе. - Так что с ужином?
        - Как видите, все в порядке, - я обвела рукой сервированный на шесть персон стол. - Повара доложили, что закуски уже готовы. Осталось дождаться самого императора и его семью. Кстати, вилон, хотела поинтересоваться: а Алан не будет с нами ужинать?
        - Нет, он будет лишним на этом ужине. А что насчет вас? - Бирг резко сменил тему и окинул меня взглядом. - Вы не собираетесь переодеваться? Если не ошибаюсь, в этом платье вы ходите с самого утра.
        Надо же… А говорят, мужчины таких вещей не замечают.
        - Я еще не успела привести себя в порядок. У меня как раз есть на это немного времени, - ответила я ровным голосом. - Весь день занималась подготовкой к ужину.
        - Поторопитесь. Император вот-вот прибудет.
        - Не переживайте, вилон, в течение получаса я буду готова, и вам не придется краснеть за мой непрезентабельный вид, - съязвила я.
        - Я вовсе не это имел в виду, - голос Бирга сразу похолодел, как и взгляд. - Просто решил, что за всеми хлопотами вы забыли сами о себе.
        Какая любезность…
        Я развернулась на пятках и покинула столовую. Пока шла к себе, раздражение, охватившее меня после разговора с Биргом, немного поутихло. Я уже и сама не понимала, почему так завелась. Ведь он действительно ничего такого не сказал, а я вспыхнула как спичка. И так уже не первый раз. Я постоянно искала в его словах и поступках подвох, цеплялась за какую-то фразу, а потом злилась и ершилась. Нет, Бирг, конечно, не подарок и тоже способен довести до белого каления, но все же и мои обиды не всегда имели под собой почву…
        - А не слишком ли длинные рукава? - сетовала Мэлвин, помогая мне наряжаться. - Все-таки на торжественные приемы принято одевать более открытые платья… А из-за этих рукавов вы будете выглядеть не так привлекательно, госпожа…
        - Бог с ней, с этой привлекательностью, - ответила я. - Ты ведь понимаешь, почему я выбрала именно такой фасон…
        - Понимаю, - вздохнула Мэл, а затем воскликнула: - И не понимаю тоже! Вилона Бирга не понимаю! Почему он не…
        - Хватит, - попросила я. - Давай не будем об этом.
        - Хорошо… - покорно согласилась Мэл. - Просто мне жаль вас, госпожа… Вам должно быть обидно, что ваш супруг… Что вилон… Уже ведь четвертая ночь прошла после свадьбы…
        - Мэл, еще одно слово, и я продолжу одеваться в одиночестве, - предупредила ее, непроизвольно сжимая зубы. - Я и так вся на нервах из-за предстоящего ужина.
        - Простите, госпожа…
        Император с женой и матерью прибыли точно в назначенное время.
        - Отец просит прощения за то, что не смог прийти вместе с нами, - извинился вилон-рей после всех приветственных церемоний. - Он надеется, что вы не будете на него в обиде за это.
        - Что вы, вилон-рей, я все понимаю, - отозвался мой супруг, я же с сожалением подумала, что лучше бы сегодня нас не посетила бывшая тайра.
        Внутреннее чутье подсказывало, что несмотря на мое уже состоявшееся замужество, расслабляться рядом с этой дамой не стоило. Интуиция меня никогда не подводила, и свою порцию неприятностей я получила еще до начала ужина.
        - Как поживаешь, дорогая? - приторно-ласково поинтересовалась мать императора, пока мы направлялись в столовую. - Как замужняя жизнь? Довольна выбором супруга?
        - Все хорошо, - ответила я неопределенно и на все сразу.
        - Как лот? Беспокоит? - она показала взглядом на мое запястье, спрятанное под тройным слоем рюш.
        - Нет, - поспешно отозвалась я. И совершила главную ошибку.
        - То есть? - тайра остановилась и внимательно посмотрела на меня.
        - Лот меня совершенно не беспокоит, - повторила я уже не так уверенно.
        - Но после консуммации он, наоборот, начинает побаливать и зудеть. Это естественная реакция на чужеродную пока магию супруга, - с нажимом проговорила она. - Когда же происходит зачатие, все неприятные ощущения исчезают. У тебя разве не так?
        О, боги… Да что ж это за наказание?.. Чем дальше, тем хуже…
        - Почему же? Зудит немного, - попыталась я дать задний ход. - Просто у меня кожа не очень чувствительная…
        - Покажи, что ты уже можешь, - потребовала тайра.
        - О чем вы?
        - Что-нибудь элементарное из бытовой магии, - ее тон стал жестче. - Оторви пуговицу на рукаве. Магией, а не пальцами.
        А вот это уже точно конец.
        - Я не могу, - пришлось признаться мне.
        - Что? - глаза тайры расширились. - Ты хочешь сказать…
        - Матушка! - не дал ей договорить император. - Что вы там замешкались?
        - Уже идем, дорогой, - откликнулась она. - У нас тут с тайрой личный разговор. Минуту-другую, и мы вернемся к вам… Можете начинать без нас.
        - Если вилон-рей не против, то мы подождем, - подал голос Бирг, бросив на меня напряженный взгляд.
        - Конечно, не против, - улыбнулся император, переступая порог столовой.
        Когда в ее дверях скрылись все остальные, тайра схватила меня за руку и силой одернула манжет, оголив запястье с лотом.
        - У вас с вилоном не было до сих пор близости? - поняла она сразу же.
        - Не ваше дело, - я вырвала руку из ее пальцев.
        - И что ты себе думаешь? - быстро зашептала она. - Что вытворяешь?
        - А если это не моя вина? - с вызовом спросила я.
        - Это в любом случае твоя вина! Это твоя обязанность зачать наследника в самый короткий срок! Да и ты ведь сама хотела покинуть Сальмар, а без рождения ребенка у тебя это не получится!
        - Я что-нибудь придумаю… - упрямо проговорила я.
        - Да ничего ты не придумаешь! Потому что нет другого способа! - воскликнула тайра в сердцах и снова понизила голос. - Слушай, девочка, я не враг тебе. Наоборот, хочу тебе помочь! У тебя есть три месяца, чтобы забеременеть, иначе появятся подозрения. Я не знаю, что там у вас происходит с Биргом и какие между вами договоренности, но ты должна думать о себе и о том, как не оказаться в еще худшей ситуации. И если понадобится, сама иди к нему. Убеждай, соблазняй, умоляй, но сделай так, чтобы вы оказались в одной постели. Запомни, у тебя на это три месяца…
        - А если не получится? - мой голос дрогнул. - Что произойдет, если я не забеременею?
        - Если брак к тому времени так и останется неконсуммированным, боюсь, возникнет вопрос о его принудительном расторжении.
        - Это точно? - испугалась я.
        - Нет, поскольку до сих пор ничего подобного не случалось, - ответила тайра. - Но я не исключаю такую возможность, поскольку Империи нужен наследник. А раз с этим супругом у тебя не получилось зачать ребенка, значит, должно получиться с другим. Так рассудят все, и это будет логично. Сальмар навряд ли захочет ждать еще сто лет до появления новой тайры, пойми ты!
        - Но ведь… Но если… - мысли путались, и у меня никак не получалось выразить их связно.
        - Значит так, - снова жестко заговорила мать императора, - я пока никому не открою твой секрет, а ты уж постарайся сделать так, чтобы он в ближайшем будущем исчез… Но если после отведенного срока вас с Биргом призовут к ответу, я на твою защиту не стану…
        Глава 19
        После разговора с матерью императора ужин превратился для меня в настоящую муку. Я считала минуты и молила небеса, чтобы этот вечер поскорее закончился, и царственная семья отбыла восвояси. Больше всего хотелось остаться одной и подумать обо всем, что сказала мне тайра. Если в ее словах не было обмана, то мое положение вновь оказалось шатким. Три месяца… Бирг не мог не знать о них, тогда почему он так себе ведет? Чего ждет? Зачем было на мне жениться, если наш брак смогут вскоре расторгнуть? Самое печальное, что тогда мне от Вока уже точно не укрыться… То есть все может оказаться зря…
        Пустые речи, хвалебные тосты, натянутые шутки… И бесконечные вопросы о будущем наследнике. Бирг ловко уходил от ответа, я же просто отмалчивалась и прятала руку с лотом под столом, чтобы император или его жена ненароком не увидели того же, что и бывшая тайра. И как долго будет продолжаться это фарс?
        Была уже почти полночь, когда гости наконец засобирались домой, и мы с Биргом, прямо как образцовые супруги, вышли их провожать. Вилон даже приобнял меня за плечи, изображая заботу. Но как только императорская семья скрылась в портале, я тут же скинула с себя его руку и, бросив ему:
        - Спокойной ночи, вилон… - поспешила удалиться к себе в спальню.
        И в этот раз, в знак протеста, закрыла дверь на замок.
        Ночь я снова провела без сна, размышляя о своей участи и пытаясь найти решение, как поступать дальше. «Убеждай, соблазняй, умоляй, но сделай так, чтобы вы оказались в одной постели…» Легко сказать, но трудно сделать. Убеждай… С Биргом и так тяжело разговаривать, а тут еще и на такую интимную тему. Умоляй… Я уже один раз унизилась, попросив его жениться на себе, а теперь еще упрашивать лечь с собой в постель? Нет, я не смогу… Надо сохранить хоть последние остатки гордости. Соблазнить?.. Это почти то же самое, что умолять, разве что есть возможность отступить, сохранив лицо, прикинуться дурочкой и свалить все на то, что меня неправильно поняли. Вот только я никогда никого в жизни не соблазняла. Могу, конечно, одеться привлекательно, сделать макияж поярче… А дальше? Нужно же как-то вести себя соответствующе, позу там принять, глазками стрельнуть, голос сделать томным… В общем, такой неискушенной особе как я пытаться обольстить мужчину - да еще кого! Бирга! - задача не из легких. А ведь в моем мире, когда начала проявляться сущность тайры, мужчины сами к моим ногам падали, так почему здесь не так? Или
противоположный пол в Сальмаре более крепкий и устойчивый к флюидам тайры? А у Бирга, наверное, к ним и вовсе иммунитет.
        - Госпожа, что вы там делаете? - поинтересовалась Мэлвин, застав меня утром в гардеробной среди вешалок с нарядами. - Это ведь моя обязанность подготовить вам одежду…
        - Еще успеешь подготовить. Вначале нужно найти подходящую, - отозвалась я, с озабоченным видом перебирала платья. - Сколько ж их тут?
        - Вы что-то конкретное ищите? Давайте помогу. Для какого случая? На завтрак? На прогулку? Или опять какой-то праздник намечается?
        - Ужин намечается, очередной. Наедине с мужем.
        - Неужто вилон вас пригласил? - радостно ахнула Мэлвин. - Значит, он хочет…
        - Это я его собираюсь пригласить, - перебила я девушку, старательно пряча глаза.
        Мэл замолчала, по-видимому, переваривая услышанное, а затем всплеснула руками:
        - Ну и правильно! Это вы хорошо придумали.
        Ох, Мэл, если бы ты знала, чего мне стоило на такое решиться… Не знаю, будет ли это похоже на соблазнение, но хотя бы попытаюсь вызвать Бирга на диалог. Иначе, если в ближайшее время не расставлю все точки над «i», попросту сойду с ума…
        - Вилон в замке, не знаешь? - спросила я.
        - Кажется, опять где-то пропадает, - отозвалась Мэл, с энтузиазмом подключаясь к поискам подходящего платья.
        Значит, на завтраке его не будет. И на обеде, возможно, тоже. Что-то он и в правду в последние дни зачастил покидать замок. Даже любопытно, куда он уходит. Первое время я думала, что Бирг не хочет видеть именно меня, но потом поняла, что со мной это никак не связано. Не такая я уж важная для него персона, чтобы постоянно думать, как от меня сбежать.
        - Если увидишь, что вилон вернулся, сообщи сразу мне, - попросила я, надеясь, что к вечеру тот все же объявится.
        - Конечно, госпожа. Как вам это? - Мэлвин сняла с вешалки темно-вишневое платье с открытыми плечами и глубоким вырезом на спине. Фасон не предусматривал нижних юбок и кринолина, лишь частые крупные складки, создающие ниже талии красивый объем.
        - Неплохо, - подумав, одобрила я. - Кажется, то, что нужно.
        После завтрака я отправилась на кухню, чтобы попросить повара приготовить к ужину что-нибудь особенное, желательно то, что любит сам Бирг. Все-таки тот самый путь через желудок к сердцу мало кого подводил, может, и меня куда сегодня приведет…
        - Пришел! - Мэлвин, запыхавшись, влетела в мою комнату. - Вилон пришел…
        Часы уже показывали половину пятого, и я начала было волноваться, что Бирг не появится до ночи, но, слава местным богам, он вернулся.
        - Он у себя?
        - Нет, в парке…
        - С детьми? - догадалась я.
        - Кажется, да. Я из окна смотрела, а там далеко, поэтому могу ошибаться… Да и сразу к вам побежала, как просили.
        - Спасибо, Мэл, - я спешно набросила на плечи шаль и вылетела из спальни. Теперь, главное, чтобы Бирг никуда не ушел.
        Уже на крыльце, удостоверившись, что тот на месте и действительно развлекает детишек в их любимом тигрином обличии, я отдышалась и пошла уже медленней, делая вид, что просто прогуливаюсь.
        - Даша! Даша! - загалдели дети, заметив меня еще издалека, и, оставив Бирга, бросились мне навстречу.
        - Здравствуйте, родные, - пока я обнималась с ребятней, вилон успел вернуть себе человеческий вид и теперь наблюдал за нами, ожидая, когда мы подойдем.
        - Вы снова здесь, вилон, - сказала я приблизившись.
        - А вы вот редко здесь появляетесь, - улыбнулся тот неожиданно тепло, будто был рад меня видеть. - Дети даже интересовались, куда пропала Даша.
        Бирг произнес мое имя легко и непринужденно, словно в этом нет ничего особенного, у меня же, напротив, что-то защемило в груди и сердце запрыгало как мячик.
        - Просто не знала, что меня тут ждут, - я улыбнулась детям и обняла прижавшуюся ко мне Тину.
        - Даша, давай поиграем, - предложил Мак.
        - Прости, в другой раз. Поиграйте сами. А мне надо с вилоном поговорить, - я, внутренне собравшись, посмотрела на Бирга.
        - Со мной? - уточнил тот недоумевая.
        - Да, - я тихо кашлянула, прочищая горло.
        - Что-то случилось?
        - Нет, ничего такого. Просто… Просто хотела предложить вам поужинать сегодня вместе. Вернее, вдвоем, - последнее слово договаривала уже в полете: неожиданный толчок в спину сбил меня с ног, и я упала прямо на стоящего рядом Бирга, уткнувшись лицом ему в грудь. Тот инстинктивно обнял меня и прижал к себе еще крепче.
        - Это Мак виноват! - услышала я позади себя голос Лоры.
        - Извините, - протянул следом виновник. - Я нечаянно…
        - Ничего страшного, - я попыталась отстраниться от Бирга, но тот не спешил отпускать меня.
        - Нужно смотреть, куда бежишь и что делаешь, - с недовольством начал отчитывать он детей. - Еще раз такое повторится, не пущу вас больше в замок.
        Объятия Бирга наконец ослабли, отпуская меня на свободу.
        - Вы в порядке? - спросил он.
        - Конечно, - я усмехнулась и поежилась: мне вдруг стало холодно и неуютно, словно меня выставили из теплого дома на мороз. Но это ведь не из-за того, что Бирг больше не обнимает меня? Нет, конечно, нет. Просто ветер…
        - Так что вы там говорили об ужине? - напомнил вилон.
        - Ужин?.. - я вдруг стала рассеянной и не сразу поняла, о чем он. - Ах, да… Хотела поужинать с вами наедине… Без Алана.
        - У вас ко мне какой-то разговор? - предположил Бирг.
        - Да… И это тоже, - я выдавила улыбку. - Вы согласны?
        - Почему бы и нет? - пожал плечами он. - Если вы желаете…
        - Я попросила накрыть нам в гостиной. Там просто уютней, - поспешила добавить я.
        Вилон на это лишь развел руками: мол, ваше право…
        - Тогда в восемь я вас жду, - я отступила на шаг.
        Бирг, продолжая сохранять молчание, кивнул.
        Я попрощалась с детьми и торопливо пошла к замку. Очень хотелось обернуться и посмотреть, что сейчас делает вилон, но не стала.
        Я уже и не помнила, когда последний раз ходила на свидание: Данила-то, мой бывший, был мастер устраивать всяческие романтические вечера, но весь его запал закончился ровно в тот момент, когда мы стали «вести совместное хозяйство». А с тех пор прошло без малого два года. Поэтому собираясь на ужин с Биргом, я чувствовала себя так, будто иду на свидание, притом первое, когда вы друг друга почти не знаете и находитесь в постоянном страхе сделать что-то не то. Впрочем, в моем случае дело обстояло еще хуже. И я готова была лучше сходить на десяток свиданий с незнакомцами, чем поужинать сегодня с Биргом. Но путь этот я выбрала сама, мне по нему и идти до конца…
        Я последний раз оглядела себя в зеркале: платье сидело хорошо и, как требовал того случай, весьма соблазнительно. Конечно, постоянно хотелось повыше поднять лиф, чтобы хоть еще на сантиметр прикрыть излишне декольтированную грудь, но я одергивала себя, напоминая, что эта деталь важна для дела. Туфли тоже были не очень удобны, зато за счет каблука делали меня выше почти на двенадцать сантиметров, что рядом с рослым Биргом придавало мне дополнительную уверенность.
        Я думала, что приду в гостиную первой, однако Бирг уже ждал меня там. Я застала его как раз в тот момент, когда он поправлял угли в разожженном камине.
        - Добрый вечер, - поздоровалась я.
        - Добрый, - он пробежался по мне взглядом и выпрямился. Как всегда, ни по тону его голоса, ни по выражению лица нельзя было угадать, о чем он сейчас думает.
        - Вижу, уже все накрыли, - чтобы не создавать неловких пауз, произнесла я, показывая на небольшой столик как раз на две персоны.
        - Мои слуги пунктуальны, - сказал на это Бирг.
        - Я заметила, - и все равно в воздухе продолжало витать напряжение, которое передавалось и мне. - Впрочем, они равняются на вас. Вы ведь никогда не опаздываете, вилон?
        - Не замечал за собой такого, - усмехнулся он и жестом пригласил меня к столу. - Прошу… Мы ведь ужинать собрались, не так ли?
        - Да, конечно…
        - Как я понимаю, мы сегодня будем обслуживать себя сами, - Бирг отодвинул мне стул.
        - Если вам это трудно, могу взять все на себя, - парировала я, присаживаясь. - Мне несложно за вами поухаживать… Вина?
        - Пожалуйста, - Бирг наблюдал за мной с полуулыбкой.
        Я взяла бутылку, однако донести ее до бокала вилона не вышло: от терзающего меня волнения руки дрожали, и несколько капель вина выплеснулось на скатерть.
        - Давайте лучше я, - Бирг забрал бутылку и уверенным движением разлил напиток по бокалам.
        - Спасибо, - я вцепилась в свой бокал и сразу сделала большой глоток.
        Бирг между тем неспешно наложил себе закуски и, откинувшись на спинку стула, стал медленно потягивать свое вино.
        - А вы есть не будете? - спросил он, глядя на мою пустую тарелку.
        - Ах, да, - я, спохватившись, бросила себе несколько ломтиков сыра и ветчины, а затем вновь пригубила вина.
        - Так о чем вы хотели поговорить?
        Ну вот, и подошли к главному… Я осушила свой бокал до конца и отставила его в сторону.
        - Я хотела поговорить о… - мне все-таки не хватило духа продолжить. Ладони взмокли и похолодели, и я спрятала их под стол. - Налейте еще вина, пожалуйста, - попросила потом.
        Бирг молча выполнил мою просьбу и снова выжидательно воззрился на меня.
        Я же все медлила. Вновь взяла бокал, покрутила его в руке, глотнула больше чем нужно, и закашлялась.
        - Все хорошо, - быстро проговорила я, заметив, что Бирг поднялся со своего места.
        Но он все равно встал из-за стола, затем навис надо мной сзади, поставив руки по обе стороны от меня.
        - Чего вы хотите, тайра? - его дыхание коснулось моей щеки. - Открытое платье, вызывающий макияж, духи… Уж не соблазнить ли вы меня решили?
        - А если и так? - едва слышно прошептала я.
        Резкий поворот стула, рывок вверх - и я оказалась в тесном кольце рук Бирга, не в состоянии даже двинуться.
        - Так отчего же вы так дрожите, тайра? - от сверлящего взгляда вилона я цепенела еще больше. Одна его ладонь переместилась с талии на мою оголенную спину, и он поглаживающими движениями прошелся пальцами вдоль позвоночника, шеи и задержался на затылке. - Почему сжимаетесь от каждого моего прикосновения? Почему смотрите с таким страхом?
        Взгляд Бирга остановился на моих губах, и в следующих миг они оказались во власти его требовательных губ. Я сперва дернулась, попытавшись воспротивиться этому захвату, но потом замерла, смирившись. В конце концов, именно для этого я пришла сюда…
        Бирг целовал настойчиво и даже жестко, он будто испытывал меня, проверяя границы дозволенного. Я же просто терпела, закрыв глаза и отключив разум. Запретила себе прислушиваться к собственным ощущениям, старалась не обращать внимания на гулко стучащее сердце и предательское щекотание в груди - это все не могло, не имело права происходить со мной. И даже когда Бирг разорвал поцелуй, не спешила открыть глаза.
        - Вы все еще хотите продолжить? - грубо спросил он. - Тогда мы можем перейти в спальню - к вам или ко мне, на ваше усмотрение. Там вы так же сможете закрыть глаза и, стиснув зубы, выдержать повинность под названием «консуммация брака», которую вам так навязывает общественность. Вы ведь ради этого все затеяли? Посмотрите на меня, тайра, - вилон легонько тряхнул меня, и я распахнула глаза, встретившись с его испытующим взглядом. - Неужели вы хотите, чтобы все это было именно так?
        - Как «так»? - горло пересохло, и мой голос звучал глухо. - Вы же знаете, что мне на самом деле нужно, вилон. Я ведь вам все объяснила, когда просила жениться на мне. Но без консуммации нашего брака и без рождения наследника ничего не получится…
        Бирг усмехнулся с непонятной мне горечью и сказал:
        - А вы помните, что я ответил вам на вашу просьбу? Помните? - в его голосе вновь появилась сталь. - Я сказал, что не могу дать вам того, что вы хотите. Но вы все равно рискнули выбрать меня.
        - И почему же вы не можете мне этого дать? - спросила я тоже с горечью. - Может, наконец, скажете мне? Вы по каким-то причинам не в состоянии консуммировать наш брак, да?
        - Конкретно это я в состоянии сделать в любую минуту, - отозвался Бирг мрачно. - Я не смогу вас отпустить, потому что… - на его щеках заиграли желваки. - Потому что для этого нужен наследник, как вы сами выразились. А наследника у нас как раз с вами не получится.
        - Как это? - растерялась я. - Почему?
        - Вы, наверное, слышали о том, что хозяин западных земель проклят? - Бирг наконец отпустил меня и сделал шаг назад. - Уверен, что слышали. Сплетничают и гадают о нем многие. Только все они далеки от правды. Она же такова, что из-за этого проклятия у меня никогда не будет наследника…
        Глава 20
        Мир перед глазами пошатнулся, и я схватилась за спинку стула.
        - Что значит «никогда не будет наследника»? - переспросила хрипло. - А как же Алан?
        - Он приемный. Я усыновил его тринадцать лет назад, - отозвался Бирг, глядя куда-то в сторону. - И действительно собираюсь сделать его своим наследником, когда он достигнет совершеннолетия. Алан - будущий хозяин Эрлета.
        - Почему вы мне не рассказали обо всем сразу? - я опустилась на стул и сжала голову руками, пытаясь унять внезапно возникшую боль.
        - Вы опять меня не слышите? - Бирг стал терять терпение. - Я предупреждал вас о том, что со мной вы не получите желаемого… Или вы считаете, что об этой «проблемке» можно так просто рассказать? Да еще и незнакомой женщине, заявившейся ко мне чуть ли не посреди ночи? Я не собирался на вас жениться и в этом был честен с вами. Знал, что не смогу дать ни вам, ни Сальмару, то, что нужно.
        - Так вы поэтому отказались от права на тайру? - с запозданием поняла я.
        Бирг на это ничего не ответил. Он прошелся по комнате, что-то обдумывая, затем вернулся к столу и сел на прежнее место.
        - А разве я мог поступить иначе? - произнес потом.
        - Тогда почему вы передумали? Неужели пожалели меня?
        - Пожалел? - Бирг невесело усмехнулся. - Назовем это так… Мне не понравилось то, что собирался сделать с вами Вок.
        - Вы про то колдовство, которым он мне угрожал?
        - Да, манипуляция сущностью.
        - Ментальная магия? Но ведь на тайру, я знаю, она не действует.
        - А это и не магия вовсе, - Бирг взял столовый нож и принялся вертеть его между пальцами. - Это подселенец. Дух, иная сущность, которую Вок бы натравил на вас. Магам запрещено контактировать с темными духами Галлоса, подземного мира, но некоторые все же рискуют и идут с ними на контакт. И Вок - один из таких безумцев. Не знаю, чтобы он отдал взамен духам, но цену они обычно выставляют слишком высокую.
        - И что бы сделала со мной эта сущность? - поинтересовалась я, цепенея от ужаса.
        - Она бы полностью поглотила ваше сознание и заставляла вас делать то, что нужно Воку. Никто бы со стороны действительно не заметил в вашем поведении ничего странного. Даже ваша служанка. И выбор бы ваш никто не смог подвергнуть сомнению.
        - А потом? Что было бы со мной потом? - от рассказа вилона головная боль только усилилась и теперь пульсировала в висках, гулом отдаваясь в ушах.
        - А вы бы вовсе не помнили, что с вами происходило. Очнулись бы, когда сущность покинула вас. Потом бы долго болели и восстанавливались.
        - И не смогла бы быстро забеременеть… - вспомнила я опасения Вока.
        - И это, естественно, тоже…
        Какой кошмар… Что за человек этот Вок, раз способен сотворить такое с другими? На что может пойти ради своей цели?
        - Спасибо… - слова благодарности вырвались сами собой, но сожалеть о них я не собиралась.
        - Странно слышать подобное, после всего, что вы узнали обо мне, - Бирг отбросил нож в сторону и, взяв бутылку с вином, наполнил себе бокал доверху.
        Я проигнорировала это едкое замечание и, тоже схватив свой бокал, допила остававшийся там напиток.
        - Вино крепкое, а вы так ничего и не ели, - заметил вилон. - На голодный желудок легко опьянеть. Особенно это касается такой хрупкой женщины как вы…
        А, может, я именно этого и хочу?.. Напиться и хоть ненадолго выпасть из этой реальности? Но вслух я, понятное дело, это не произнесла.
        - Я не голодна, - только и ответила, отстраненно наблюдая, как по стенкам бокала стекают последние рубиновые капли.
        - Расскажите о вашем проклятии, - попросила потом. - Чем вы его заслужили?
        - Заслужил?.. - задумчиво повторил Бирг. - Наверное, заслужил…
        - Давайте, продолжайте… - криво усмехнувшись, подбодрила его я. - Раз у нас сегодня вечер откровений… Меня уже ничем не удивишь и не напугаешь, так что смелей… Полагаю, здесь замешана какая-то женщина. Я права?
        - Правы, - вилон, напротив, стал только мрачнее.
        - И?.. Когда все случилось?..
        - Давно… Очень давно. Мне тогда лет двадцать было… Только закончил Академию. Молодость эгоистична, кажется, что тебе позволено все… Не задумываешься о последствиях, берешь от жизни по максимуму… С Эрвин я познакомился на каком-то празднике в Рофуре. Даже уже не помню, что именно праздновали. Гуляли тогда с друзьями, выпивали… Встретили двух молоденьких девушек из пригорода, разговорились… Обе тоже оказались магинями, правда, слабыми… У неродовитых магов уровень силы всегда невысокий, там даже стихию порой трудно различить… Впрочем, это не столь важно. Да и нам тогда было все равно, с кем коротать вечер… Девушки, вроде, симпатичные, веселые и тоже не противились нашему обществу… В общем, ту ночь я провел с Эрвин. Оставляя ее утром, даже не думал, что увижусь с ней вновь, - Бирг замолчал на несколько секунд, устремив взгляд в себя, я же уже начала догадываться, какое последует продолжение.
        - Она нашла меня через несколько месяцев, - заговорил вилон дальше. - Сообщила, что беременна от меня. Я, конечно же, растерялся, что тут сказать… Усомнился, мой ли это ребенок… Тем более, когда мы ложились с Эрвин в одну постель, она не была невинна…
        - Как банально, - не удержалась я от комментария.
        - В смысле? - Бирг, похоже, не понял моего сарказма.
        - В смысле, история стара как мир… Или как миры. Одна случайная ночь, она - беременная, он - не признает ребенка… Слезы, шантаж, драма, а иногда и трагедия…
        - Да уж… - вилон натянуто улыбнулся. - Но если это меня как-то реабилитирует в ваших глазах, то ребенка я все-таки признал, позже… Правда, жениться отказался. Во-первых, не мог это сделать из-за разницы в положении, а во-вторых… Во-вторых, просто не имел права жениться до вашего появления, тайра…
        - Действительно, вдруг я бы выбрала вас? - смех сейчас был, конечно, неуместен, но доля иронии во всей этой ситуации все же имелась. - Извините, продолжайте… Как я понимаю, девушку расстроил ваш отказ? Она надеялась стать женой вилона?
        - Похоже, так… Когда Эрвин начала угрожать мне, я только посмеялся. Даже не представлял, что она может мне сделать. И уж точно не думал, что она используют всю свою силу, чтобы воззвать к богине Анлот и попросить ее покарать меня. Эрвин полностью лишилась магии, но, кажется, была счастлива. Даже пришла ко мне, чтобы сообщить о том, что сделала. «У тебя не будет больше детей, кроме того, которого рожу тебе я», - сказала она. Потом, прямо там же, у нее начались схватки… Ребенок, мальчик, родился мертвым… Желание Эрвин наказать меня обернулось против нее же: проклятие не пощадило и ее сына. И сама она пережила его всего на день.
        - А это не могло быть просто совпадением? - усомнилась я. - Обессиленная женщина не смогла выносить здорового ребенка - вполне предсказуемо. И слова ее о проклятии всего лишь угроза, ложь? Вы так легко поверили в них?
        Бирг сокрушенно усмехнулся и покачал головой:
        - Сразу видно, что вы не из этого мира, тайра… Иначе знали бы, что тот, кто взывает богу за мщением, должен лезвием вырезать на своем теле имя того, на кого насылается проклятие, таким образом скрепляя договор своей кровью. На руке Эрвин были шрамы, в которых четко угадывалось мое имя… И да… Неужели вы думаете, я не пытался проверить силу своего проклятия? Принял его так просто? Знаете, сколько женщин у меня было, особенно в первые годы? И вел я с ними себя намеренно неосторожно. Но ни одна из них так и не забеременела. Ни одна…
        - А вы не пробовали сами воззвать к Анлот и попросить ее снять с вас проклятие? Объяснить, что вы раскаялись…
        - Вы так наивны, тайра, - Бирг тихо рассмеялся и вдруг посмотрел на меня с нежной грустью. Этот взгляд заставил меня снова стушеваться и самой отвести глаза. - Подобные проклятия редко обратимы. Да и воззвать к Анлот может только женщина.
        - Как у вас тут все сложно, в вашем Сальмаре… - вздохнула я, с сожалением глянув на свой пустой бокал. После всей этой истории не мешало бы глотнуть еще немного вина, чтобы хоть как-то притупить остроту эмоций, разрывающих меня изнутри. - Богини… Наследники… Императоры… Вилоны… Тайры… Проклятия… И ваша чертова магия… Как вы со всем этим живете? - я все-таки не выдержала и сама плеснула себе вина. - Неужели нельзя быть проще?.. Просто жить, любить, рожать детей, заниматься любимым делом…
        - В вашем мире все именно так? - Бирг безотрывно наблюдал за всеми моими действиями.
        Я задумалась, пытаясь ответить на этот легкий, казалось бы, вопрос. Мой мир… Как же он далек сейчас от меня… Прошло так мало времени, а кажется, что не один год… И было ли там все проще?..
        - Да, наверное… - отозвалась я, на самом деле так и не найдя нужного ответа. - Однако сейчас я здесь… И нужно решать, что делать дальше. Нам с вами нужно решать, вилон… Мать императора угрожала мне, сказала, что если через три месяца мы не зачнем наследника или хотя бы не консуммируем брак, у нас могут быть проблемы. Это действительно так?
        - Такое условие нигде не прописано, - довольно резко проговорил Бирг. - Во всяком случае, насчет зачатия… Никто не может ускорить этот процесс, даже если это касается тайры. А общественность… Лично я уже научился ей противостоять. Другое дело вы… Если вы решитесь остаться со мной, я смогу вас защитить, клянусь. Однако… Теперь, когда вы все знаете обо мне… И о том, почему я не могу дать вам то, что вы так страстно желаете… Пока наш брак не консуммирован, у вас действительно есть шанс его расторгнуть. И я не буду противиться этому. Возможно, вы заново взглянете на других вилонов и измените свое мнение о них. И, может так случится, что кто-то из них рано или поздно согласиться вас отпустить, пусть не сразу, но когда-нибудь… Во всяком случае у вас останется шанс на возвращение домой. Подумайте над этим, тайра…
        - Вы считаете это хорошей идеей? - сдавленно спросила я.
        В носу вдруг защипало от приближающихся слез, и я прикрыла лицо, боясь, что вилон их увидит. Сама не ожидала от себя подобной реакции, но сердце затопило такой горечью, будто меня только что предали.
        - Вок… Тогда ведь он первым объявится по мою душу, - сказала я, пытаясь выровнять голос. - И не будет у меня никакого выбора.
        - Вока я к вам не подпущу, обещаю, - я не видела лица Бирга, но тон, каким он это произнес, причинял мне еще большую боль. - Я буду с вами до того момента, как вы сделаете свой новый выбор. Вы объявите о нем тогда же, когда и о расторжении нашего брака… И Вок не успеет ничего сделать.
        - Хорошо, вилон, я подумаю над вашим предложением, - слезы было сдерживать все труднее, и я поспешила подняться. - А теперь простите, но я пойду… Что-то неважно себя чувствую…
        Бирг не стал меня останавливать, я же опрометью выбежала за дверь. Слезы уже вовсю текли по щекам, и я с раздражением принялась их вытирать. Да что же это со мной творится? Похоже на нервный срыв…
        - Госпожа, - Мэлвин как всегда бросилась мне навстречу, только я очутилась в своей спальне. - Что случилось? Почему вы плачете? Вилон обидел вас?
        - Мэл, пожалуйста, оставь меня, - попросила я. - Не волнуйся. Мне просто нужно немного побыть одной.
        Я захлопнула за ней дверь и попыталась унять слезы. Почему же меня так задело предложение Бирга? Ведь оно по-своему разумно, да и от Вока он пообещал меня защитить… Конечно, снова придется метаться в выборе, искать для себя оптимальное решение, пытаться все же найти что-то хорошее в Соуле или Чайзе, выстраивать новую стратегию уже с ними… Бороться, не сдаваться, надеяться и идти до конца… Однако… Стоило лишь подумать, как я покидаю этот замок, сердце вновь сжималось от непонятой тоски и безысходности…
        Или же дело вовсе не в замке, а в его хозяине?..
        Глава 21
        За окном стояла глубокая ночь, я же, так и не переодевшись, просто лежала на кровати, прямо поверх покрывала, и, уставившись в потолок, продолжала терзать себя мыслями. Слезы давно высохли, но на душе по-прежнему камнем давила печаль. Я пыталась представить свое будущее в другом месте, но не могла. И Бирг… Я безумно злилась на него, ругала и даже ненавидела, желала ему провалиться сквозь землю и жалела, что вообще повстречала его. Но потом вспоминала наши ироничные перепалки… Совместные ужины… Игры с детьми в парке… И признавала, что буду скучать по всему этому. Скажи мне еще неделю назад, что начну испытывать подобные чувства, ни за что бы не поверила.
        А ведь был еще поцелуй, который, как бы я ни отрицала, не оставил меня равнодушной… Я вспомнила все те чувства, что испытывала, когда Бирг целовал меня, и тихо застонала. Села на постели и закрыла лицо руками. Ну вот зачем он это сделал? Зачем?.. Только все усложнил… Я так долго металась, искала пути, но, в конце концов, все равно оказалась в ловушке. И выбирать теперь придется не между четырьмя вилонами, а между ним и всеми остальными.
        Снова разболелась голова, и перестало хватать воздуха. И почему в комнате так душно?.. Я поднялась, распахнула балконную дверь и сделала глубокий вдох, наслаждаясь предутренней свежестью. Затем и вовсе вышла наружу, подставляя лицо прохладному ветерку.
        - Вижу, спать вы так и не ложились… - Бирг появился на своем балконе минутой позже, застав меня врасплох.
        Я сразу же обхватила себя за плечи, зачем-то пытаясь прикрыть свое декольте. Знаю, что вилон и так уже успел насмотреться на него во время нашего «романтического» ужина, но все равно стало как-то неловко.
        - А вы разве ложились? - я бросила взгляд на рубашку Бирга, которую уже видела на нем несколькими часами ранее. Судя по ее помятому виду, вилон тоже не удосужился переодеться ко сну.
        Бирг, усмехнувшись на это, засунул руки в карманы брюк и несколько раз качнулся с пятки на носок.
        - Хотите кофе? - спросил он вдруг.
        - Хочу, - ответила я после секундных раздумий.
        - Тогда идемте на кухню, - будто нечто обыденное предложил Бирг.
        - На кухню? - немного удивилась я.
        - Если вас смущает кухня, можно разбудить слуг и попросить накрыть для нас в столовой по всем правилам, - с полуулыбкой предложил вилон.
        - Я думала, это для вас важны церемонии и правила. Мне же они совсем не нужны, вы же знаете… - я тоже не смогла не улыбнуться.
        - Иногда и я могу отойти от правил… Так как, идем?
        - Идем…
        - Тогда жду вас на кухне.
        Вернувшись в комнату, я первым делом глянула в зеркало и ужаснулась своему растрепанному виду. Прическу переделывать было некогда, поэтому я просто распустила волосы и прошлась по ним гребнем, приглаживая. Платье сменить тоже не было времени, да и без Мэлвин я могла запутаться в сотне крючочках на спине. Поэтому просто прикрыла плечи тонкой шалью, благо их в гардеробе у меня имелась целая коллекция на все случаи жизни, и запахнула ее на груди, прикрывая смущающий вырез.
        Из спальни выходила с опаской: я еще ни разу не бродила по замку ночью. Коридоры в этот час были погружены в полумрак, лишь кое-где неярко горели светильники, освещая повороты и лестницы. Сонная тишина казалась непривычной и даже неестественной, и я ускорила шаг, желая поскорей отыскать Бирга. Он уже ждал меня на пустынной кухне с двумя чашками дымящегося кофе.
        - Хотите сказать, вы сами его сварили? - спросила, присаживаясь за стол. - И так быстро?
        - Думаете, без слуг я ни на что не способен? - вилон вопросительно приподнял бровь, а затем легонько щелкнул пальцами, и между ними проскочило несколько искорок.
        - Простите… - я подвинула к себе чашку с напитком. - Иногда забываю, что вы не обычный человек, а маг, и, наверное, кофе для вас приготовить - сущий пустяк. Небось, даже огонь не разжигали.
        - Почему? Разжигал, - усмехнулся вилон. - Просто немного ускорил процесс варки.
        - И кто вас научил варить кофе? Кстати, очень даже неплохой кофе, - заметила я, сделав глоток.
        - Я самоучка, - отшутился Бирг. - Иногда, когда ночью не спится, спускаюсь сюда, на кухню, и варю его себе сам. Потом пью, наслаждаюсь тишиной и одиночеством.
        - И после этого вы будете попрекать меня, что я нарушаю этикет, обслуживая себя за столом сама? - тоже в шутку напомнила я.
        - Теперь, когда вы знаете мой секрет, уже не буду, - вилон поставил на стол фарфоровую вазочку с печеньем. - Вот, нашел в буфете… Если этого мало, могу поискать чего-нибудь еще. Правда, не знаю, где прячутся остальные запасы. Я хоть и хозяин замка, и даже всего Эрлета, но эта кухня мне не принадлежит… Тут царство моего повара Тагона…
        Бирг сел напротив и подпер щеку рукой. Его янтарные глаза были чуть прищурены, и где-то в глубине их плескалась улыбка. Сейчас он выглядел таким непривычно расслабленными и даже каким-то домашним, отчего сердце на миг затопила необъяснимая нежность, которая, однако, быстро сменилась тоской.
        - То есть сейчас мы хозяйничаем на чужой территории? - я попыталась отвлечься от грустных мыслей, вернув себе прежний веселый тон.
        - Можно сказать и так. Но переживать не стоит: депортация нам не грозит… За это я ручаюсь.
        - Ловлю вас на слове, - я взяла одно печенье и, отломив кусочек, положила его в рот.
        - Чем вы занимаетесь целыми днями? - задал неожиданный вопрос Бирг.
        - Чем занимаюсь? - я пожала плечами. - Читаю книги… Иногда Мэлвин меня развлекает… По парку гуляю… С детьми время от времени общаюсь… Вы же сами видели.
        - В общем, скучаете, - сделал вывод вилон. - Дома у вас было больше развлечений?
        - Если считать, что работа - это тоже развлечение, то да, - с усмешкой отозвалась я. - Она и была почти единственным моим развлечением… А вы, вилон? У вас, похоже, есть чем занять себя. Последнее дни даже завтраки с обедами пропускаете.
        - У меня тоже есть работа… И долг перед народом Эрлета. Вилон - это ведь не только титул, но и обязанности. И хотя бы несколько раз в неделю я должен появляться в Рофуре, в Совете Управления, чтобы проконтролировать, не наломали ли каких дров мои министры, - Бирг снова улыбался, вызывая у меня ответную улыбку. - Сегодня снова придется туда заглянуть…
        - Возьмите меня с собой, - я озвучила это внезапное желание раньше, чем успела оценить его разумность.
        - Куда? В Совет? - переспросил вилон озадаченно.
        - Можно и в Совет, - я решила не отступать: в конце концов, что теряю? - Вы же сами говорите, что я скучаю целыми днями в замке. Да и прошло уже больше недели, как я здесь, а Эрлета даже не видела… Разве что в тот самый первый день, когда пришла к вам. Но тогда мне было не до любования красотами ни Рофура, ни его окрестностей.
        - Хотите увидеть Эрлет? Но за этим точно не нужно идти в Совет. Я знаю место получше, - Бирг поднялся и протянул мне руку.
        - Мы пойдем туда прямо сейчас? - с сомнением спросила я, но все же вложила свою ладонь в его. - Это далеко?
        - Как для кого, - Бирг притянул меня к себе. - Обнимите меня.
        - Что? - опешила я.
        - Обнимите меня, - повторил он и, пока я колебалась, сам положил мои руки себе на плечи. - Иначе я не смогу переместиться вместе с вами. Прижмитесь ко мне крепче.
        - А хрон? Мы не будем его использовать? - я нерешительно прильнула к его груди.
        - На своих землях мне не нужен хрон, - он тоже обнял меня. - Закройте глаза…
        Я послушно зажмурилась, приготовившись к неприятным ощущениям, которые испытывала всегда, проходя через портал. Однако в этот раз все было несколько иначе: лишь на секунду сдавило горло - и все прекратилось. Даже голова не кружилась.
        Я открыла глаза и восхищенно выдохнула: мы стояли на некой возвышенности, в окружении лесистых гор. Занимался рассвет, и сквозь верхушки деревьев пробивались первые лучи солнца, окутывая их золотистой дымкой. Воздух еще был напитан утренней влагой и острыми ароматами хвои и трав. Внизу же раскинулся город, который издалека казался совсем игрушечным: лента реки с перекинутыми через нее мостами делила его на две части, за цветными крышами скрывались аккуратные домики, и где-то между ними терялись едва заметные нити улочек.
        - Это…
        - Это Рофур, - закончил за меня Бирг.
        - Надо же… - протянула я. - А ведь в тот единственный раз, когда я там была, город показался мне таким мрачным и неприветливым. Возможно, из-за дождя и пасмурной погоды…
        «Или моего настроения, - добавила уже про себя. - Тогда я вовсе ничего не замечала вокруг…»
        - Посмотрите еще дальше, на противоположной стороне, за городом, - показал вилон. - Видите?
        Знакомые очертания башенных шпилей, синяя черепица, светло-серая каменная кладка, за кронами деревьев угадывается ров…
        - Замок? Ваш замок? - догадалась я. - Значит, мы не так далеко от… - я запнулась, ибо чуть не сказала «от дома». - … от него.
        - Да, я решил, что для первого раз стоит выбрать место поближе… Потом, если захотите, можем отправиться на более дальние расстояния. Но для этого придется подобрать несколько другой гардероб, - Бирг многозначительно взглянул на мое платье.
        Ответить ему не успела, поскольку над самым моим ухом вдруг раздалось тоненькое:
        - Тайра… Тайра…
        Резко обернувшись, я задела щекой нечто влажное и скользкое, а в следующую секунду передо мной возникло одно из тех самых полупрозрачных существ, что когда-то «увели» меня у Глеара. Я вспомнила, как бестьяр их называл: бифлеи…
        - Тайра… Идем с нами… - зазвенел летающий человечек, и тут же рядом с ним оказалось несколько его копий. - Идем с нами…
        Бирг тоже обернулся на голос и сразу изменился в лице.
        - А ну пошли прочь отсюда! - рыкнул он на них.
        Те отпрянули от меня, прыснув в разные стороны, но улетать, кажется, не собирались.
        - Тайра… - снова позвал один из них. - Нужно идти с нами…
        - Пошли прочь! - повторил Бирг еще громче. Бифлеи на это раз послушались и с тихим хлопком растворились в воздухе.
        - Вы в порядке? - вилон обеспокоенно заглянул мне в глаза. - Пришли в себя?
        - Да, - ответила я, прислушиваясь к себе. Кажется, дурмана на меня эти существа навести не успели. - Что им от меня нужно? Это уже второй раз, когда они приходят ко мне.
        - Второй раз?
        - Да… Первый раз они привели меня к обрыву, с которого я упала, испугавшись вашего тигра…
        - Вам нужно быть очень осторожной, - Бирг смотрел серьезно и озабоченно. - Вы пока уязвимы для их воздействия… Если бы ваш лот… - он не договорил и тихо ругнулся в сторону.
        - Что мой лот? - все же спросила я.
        - Не важно, - быстро ответил Бирг. - Нам пора возвращаться…
        Спустя минуту мы уже находились в холле, а по лестнице вниз к нам мчалась встревоженная Мэлвин:
        - Госпожа! А я так испугалась, когда не нашла вас в спальне… Пришла посмотреть, проснулись ли, а в комнате пусто…
        - Мы с вилоном гуляли, - коротко пояснила я.
        - Ну раз так, тогда, конечно… - я не сразу поняла, отчего это служанка стушевалась, и только потом заметила, что до сих пор обнимаю Бирга, а он меня.
        - Спасибо за прогулку, вилон, - я слегка пошевелилась в его объятиях, намекая, что не мешало бы отпустить меня.
        - Не за что, - он выполнил мою просьбу не очень охотно, еще на миг задержав руки на моей талии. - Встретимся за обедом…
        На завтрак я решила не спускаться: кофе в компании с Биргом вполне заменил мне утреннюю трапезу, сам же он после нашей прогулки сразу ушел по своим делам. Вместо этого бесцельно побродила по замку, задержалась ненадолго в библиотеке, затем вышла в парк. Деревенских детей сегодня что-то не было видно, и я просто стала прохаживаться по тропинкам, любуясь пейзажем вокруг.
        - Тайра… - услышав знакомый писк, я замерла.
        - Тайра… Тайра…. - бифлеи начали слетаться ко мне со всех сторон.
        Один из них завис прямо у моего лица и пропел:
        - Мы хотим тебе что-то показать, тайра…
        Глава 22
        Откуда здесь эти существа? Они что, и вправду, преследуют меня?
        - Я никуда с вами не пойду, - я попыталась развернуться и убежать, но бифлеи собрались в кольцо вокруг меня, не пуская.
        - Мы не причиним тебе вреда, - произнес один из них. Этот бифлей мне показался чуть толще остальных и болтал больше собратьев, из чего я сделала вывод, что он в их компании за главного.
        - Не причиним… Не причиним… - дружный хор подпевал не заставил себя ждать.
        - Ну конечно, - тихо проговорила я, - не причините… Сейчас опять напустите на меня своего морока и заведете невесть куда…
        - Нет, мы не будем этого делать. Обещаем. Ты останешься в своем рассудке, - заверил «главный». - Нам нет нужды мутить твое сознание. Сейчас то, что мы хотим показать, надо в первую очередь тебе. Мы просто хотим помочь тебе…
        - Помочь… Помочь…
        - Мой муж… - я нервно кашлянула и неизвестно для чего пояснила: - Вилон этих земель… Он запрещает мне с вами разговаривать…
        - Хозяину Эрлета это тоже нужно… Только он ничего не сможет сделать, а ты сможешь…
        - Что за место? Оно находится не в Эрлете? - я забеспокоилась еще больше.
        - Нет, это рядом, тайра…
        - Рядом… Рядом…
        Интересно, что нельзя делать Биргу, но разрешено мне? И что нам нужно обоим? От догадки, пришедшей на ум, сердце забилось чаще. Возможно, это как-то связано с проклятьем вилона…
        - Хорошо, - я все-таки приняла решение. - Ведите меня туда…
        - Идем! Идем! - возликовали бифлеи и полетели вперед.
        - И пусть только вы обманите меня, - шепотом пригрозила я и направилась следом.
        Мы миновали парк и покинули замок через задние ворота, как раз через них обычно приходили деревенские детишки. Охрана, что сторожила тот выход, пропустила меня без малейших слов. Более того, стражники даже не глянули в мою сторону, похоже, попали под морок моих летающих спутников. Далее дорога повернула в лес и устремилась в гору. Солнце вошло в самый свой зенит и начало ощутимо припекать. Конечно, со зноем южных земель Вока не сравнится, но даже в своем легком платье мне было все же жарко. Радовало одно: раз я ощущаю жару и усталость, нервничаю и даже немного злюсь, значит, бифлеи держат свое обещание и не дурманят мне голову.
        Лес как-то незаметно стал гуще, дорога превратилась в тропинку, и порой приходилось пробираться сквозь заросли кустарников и перескакивать через бурелом. С каждой минутой я все больше жалела, что не устояла и все-таки пошла на поводу у этих наглых существ. Теперь же и назад поворачивать поздно, да и немного боязно: вдруг не смогу найти обратный путь?
        - Долго еще? - спросила я бифлеев.
        - Почти дошли, - отозвался «главный».
        - Дошли… Дошли…
        Деревья расступились внезапно: кажется, только петляла между ними, боясь зацепиться за торчащие отовсюду ветки - и вот уже стою на открытой площадке, в центре которой - полуразвалившееся каменное строение.
        - Что это? - я подошла ближе, но внутрь пока зайти не решалась.
        Дверь была выбита и валялась недалеко от зияющего проема, присыпанная землей. Из-под слоя песка на ней проступали непонятные символы. Я нагнулась и попыталась расчистить участок, чтобы посмотреть ближе. Какие-то закорючки, похожие на иероглифы. Значение я их не знала, но вот знакомыми они мне показались, и даже очень. Где же я их видела? Я прикрыла глаза, стараясь сосредоточиться на этой мысли. Там тоже были двери… И символы на них… Кажется… Ну, конечно! Главный храм, где я проходила церемонию посвящения, а затем и бракосочетания! Тогда, выходит, эти развалины тоже когда-то были храмом? Но почему он в таком плачевном состоянии? Да и утром, когда Бирг показывал мне Рофур с высоты, я точно видела на одной из его окраин храм, похожий на тот, что был в столице Сальмара. Получается, этот к городскому не имеет никакого отношения…
        - Куда вы меня привели? - снова спросила я у бифлеев.
        - Это святилище Анлот, - пискнул «главный».
        - Анлот? - сердце на миг остановилось. - Богини Анлот?
        Я наконец заглянула внутрь. Облупленные стены, пол, усеянный камнями и обломками деревьев и… статуя Анлот расколотая надвое.
        - Что здесь произошло? - от этой картины мне стало не по себе.
        - Его разрушили много лет назад… - бифлей-толстячок не отставал от меня, пища почти на ухо. - В нем уже нельзя проводить ритуалы… Тебе надо найти другое святилище…
        - Зачем?
        Но ответа на этот вопрос я так и не получила. Громкое хлопанье птичьих крыльев снаружи заставило бифлеев броситься врассыпную, а затем они и вовсе начали исчезать, растворяясь в воздухе.
        - Куда вы? - крикнула я в тревоге. - Бросаете меня?
        Между тем в дверном проеме показалась крупная фигура, полностью заслоняя собой свет с улицы. Я попятилась, лихорадочно соображая, что делать дальше. Кто это? Бандит? Вор? Убийца? Откуда он здесь и что ему надо? А вдруг он захочет что-нибудь сделать со мной? Боже, и зачем я только пошла сюда…
        - Как вы здесь оказались?
        Услышав голос Бирга, я чуть не расплакалась от облегчения.
        - Как вы нашли это место? - вилон в секунду оказался рядом и угрожающе навис надо мной. - Почему ушли из замка, никого не предупредив?
        - Меня привели сюда бифлеи, - я была так рада видеть Бирга, что меня не пугал даже ни его гневный взгляд, ни желваки, раздраженно ходящие на щеках.
        - Что им было надо?
        - Не знаю, - сказала я почти правду.
        - Дурман навели, мелкие пакостники, - с досадой процедил Бирг, я же не стала отрицать. Некое десятое чувство подсказывало мне, что пусть он лучше думает так.
        - Как вы меня нашли? - спросила, уводя его от этой темы.
        - Выследил с высоты, - вилон подозрительно оглядывался, будто надеялся, что бифлеи еще где-то рядом.
        Беркут, его третье обличие… Так вот, чего так испугались мои «похитители»: они узнали Бирга.
        - Уходим отсюда, - вилон между тем взял меня за руку и повел к выходу.
        - Бифлеи сказали, что это святилище богини Анлот. Почему оно разрушено? - поинтересовалась я, когда мы покинули храм.
        - Что они еще сказали? - Бирг остановился и вперился в меня взглядом.
        - Ничего, - торопливо ответила я. - Они больше ничего не успели сказать, потому что испугались вас. Так кто разрушил святилище?
        На этот раз вилон отвел глаза в сторону, будто решаясь, говорить или нет, но после все же признался:
        - Я.
        - Это из-за проклятия, да? - спросила я тихо. Мне сразу отчетливо представился Бирг, в порыве яростного отчаяния крушащий святилище.
        - Да.
        - Эрвин в нем взывала к богине?
        - Слишком много вопросов, тайра, - от холода в его голосе меня саму пробрал озноб. Бирг будто вновь стал прежним, таким, каким был при нашей первой встрече.
        Отпустив мою руку, он пошел вперед, вниз по тропе, мне же пришлось идти следом, видя перед собой только его напряженную спину.
        - С завтрашнего дня я приставлю к вам охрану, - через некоторое время соизволил заговорить Бирг. - Из замка будете выходить только в ее сопровождении.
        - Но разве бифлеи не смогут навести и на них морок? - возразила я, вспомнив о стражниках на воротах.
        - Я выберу для вас в охранники магов. На них морок не подействует.
        Ну да, точно… Кажется, Глеар тоже говорил нечто подобное.
        - А еще… - Бирг разговаривал со мной через плечо, будто намеренно избегая оборачиваться и встречаться взглядом, - …настоятельно советую вам поторопиться и определить, кого из вилонов вы бы хотели сделать своим новым супругом.
        Меня снова будто ударили под дых, а в глазах стало горячо от набежавших слез. Хорошо, что Бирг не мог видеть их.
        - Но разве у меня нет трех месяцев в запасе? - сдавленно спросила я.
        - Боюсь, что нет. Вам нужно как можно скорее провести консуммацию и получить от мужа свою долю магии. Пока ваш лот не впитал ее в себя и не изменил цвет, вы так или иначе остаетесь просто человеком, а значит, беззащитной против любого магического воздействия извне. И, поверьте, морок бифлеев не самое страшное, что может с вами приключиться…
        Я больше не нашлась, что сказать или возразить на это. Горло сдавило невидимой рукой, а в висках запульсировала боль.
        До замка мы так и дошли, больше не обменявшись ни одним словом. И в холле расстались как совершенно чужие друг другу. Бирга перехватил Ролли с какими-то хозяйственными вопросами, я же направилась к себе в комнату.
        - И где же вы опять пропадали, госпожа? - Мэлвин на это раз смотрела на меня с укором. - Я сперва думала, что вы снова ушли с вилоном гулять. Но потом он появился один и сам начал вас искать. Вилон так испугался за вас, и я тоже начала переживать…
        - Мэл, ты не знаешь, где ближайшее святилище богини Анлот? - игнорируя ее вопрос, спросила я.
        - Откуда ж мне знать? - Мэлвин энергично пожала плечами. - Я ж родилась не в Эрлете. А зачем вам? Хотите о чем-то попросить богиню?
        - Еще не знаю… - я прошлась по комнате, не находя себе места. - А о чем ее можно просить?
        - Ну… О всяких женских надобностях… О любви… О привлекательности… Мужа можно попросить… Или ребеночка…
        Ребеночка…
        «К богине Анлот может воззвать только женщина», - всплыли в памяти слова Бирга.
        - А от проклятия избавить другого человека ее можно попросить? - встрепенулась я.
        - Ну… Смотря какое проклятие, - с сомнением ответила Мэлвин. - Да и лучше, если тот, на кого оно наведено, сам попросит…
        - А если он не может?
        - Не знаю… Какие-то странные вопросы вы задаете, госпожа, - Мэл покосилась на меня с недоумением. - За кого вы просить хотите у Анлот? Зачем вам это?
        - А что нужно сделать, чтобы воззвать к Анлот? - я продолжала сыпать своими вопросами. - Это какой-то ритуал? Надо знать какие-то слова? Может, кровь нужна?
        - Какая кровь, госпожа? Вы что? - ужаснулась служанка. - Вы же не собираетесь никого со свету сживать?
        - Нет, - я медленно покачала головой, - наоборот…
        - Тогда нужно прийти в святилище, зажечь двадцать одну красную свечу, - начала деловито перечислять Мэл, - произнести молитву воззвания… Ну а дальше - только искренние слова о просьбе и открытое сердце… И Анлот непременно вас услышит.
        «Тебе надо найти другое святилище…» - сказали бифлеи. Но где же его найти?
        - Где же его найти? - повторила я вслух. - Где найти святилище Анлот, если ближайшее разрушено?
        - А разве здешнее святилище разрушено? - охнула Мэл. - Тогда плохо, очень плохо…
        - Почему? - я взволнованно глянула на девушку.
        - Бедные женщины Эрлета, - сокрушенно вздохнула та. - Значит, у них нет больше места, чтобы напрямую общаться с Анлот… Приходится ходить в Главный храм или храмы других богов, чтобы через них просить о милости Анлот… Ой-е-ей, тогда, получается, и нам некуда идти, если что понадобится… Плохо, как же плохо!
        - Ты хочешь сказать… Во всем Эрлете больше нет святилища этой богини? - дело принимало еще худший оборот, чем я думала. - Оно здесь было одно?
        - Да. На каждой из земель - Адро, Гаэль, Ривэйн, Эрлет, Лерд - только по одному святилищу каждого из богов. Не считая, Главного храма, конечно…
        А вот это действительно совсем плохо… Получается, если я захочу воззвать к Анлот, мне придется переместиться на другие земли. Но так ли мне это надо? Почему я вообще решила послушаться бифлеев? Почему надумала помочь Биргу? Оценит ли он это? Может, ему самому ничего не нужно? Вон как он разозлился, когда нашел меня у храма. И сам же когда-то его разгромил, лишив своих же подданных милости Анлот. Эгоист несчастный… Грубиян… Деспот… Вот уйду от него к Чайзу или Соулу, как он хочет… И пусть прозябает в одиночестве в своем замке!..
        И, вообще, я даже не уверена, что у меня получится воззвать к этой Анлот. Может, она меня и слушать не захочет?
        «Не попробовав, не узнаешь», - шепнул внутренний голос.
        Верно, все верно…
        Но что же мне делать?
        - Мэл, - я повернулась к служанке. - У меня для тебя есть задание. Ты должна найти Глеара и привести его ко мне.
        Глава 23
        Мэлвин сперва побледнела, а после залилась краской.
        - Глеара?.. - пролепетала она с судорожным вздохом. - Но зачем?
        - Я хочу, чтобы он отвел меня к святилищу Анлот в Адро, - призналась я без всяких обиняков.
        - А как же я туда попаду, госпожа Дария? - Мэлвин приложила ладони к пылающим щекам. - Как найду Глеара?
        - Я не знаю, Мэл… Но очень на тебя надеюсь, - я взглянула на служанку умоляюще. - Уверена, ты справишься. Да и Глеара повидаешь, - тут я многозначительно улыбнулась. - Чем не повод для встречи? Вы ведь когда последний раз виделись?
        - На вашей свадьбе, госпожа, - Мэлвин смущенно закусила губу, но в глазах ее заплясали игривые искорки.
        - Соскучилась, наверное, - я продолжала подначивать служанку.
        - Соскучилась, - мечтательно вздохнула та. - Я уж распрощалась с ним в мыслях, думала, не доведется увидеться с ним больше… Но тогда давайте думать, как нам все устроить, госпожа Дария, - сомнения Мэлвин резко сменились воодушевлением. - Насколько я знаю, Глеар живет в замке вилона Соула, поэтому искать его надо там.
        - Замок Соула ведь тоже находится в столице Адро, так? - уточнила я, и Мэл кивнула. - И если ты туда попадешь, наверное, сможешь его найти?
        - Думаю, да… - снова кивнула Мэлвин. - Главное, чтобы Глеар был в замке… А то вдруг его хозяин тоже на какое задание отправит.
        - Будем верить, что он окажется на месте, - я попыталась успокоить и ее, и себя. - Значит так, тебе нужно с ним встретиться и уговорить пойти с тобой в Эрлет. Скажешь, что мне очень нужна его помощь, но какая именно - пусть пока останется в тайне. Вдруг Соул случайно узнает? А этого допустить никак нельзя.
        - Нельзя, - серьезно подтвердила Мэлвин. - А вилон Бирг? Он будет знать?
        - Нет! - я энергично мотнула головой. - Ему тоже ни в коем случае нельзя об этом знать. Но это уже моя забота, а не твоя.
        - А как же хрон? Теперь нам снова нужно будет его где-то раздобыть, - напомнила Мэл.
        - Хрон… Я что-нибудь придумаю, - пообещала я, уже мысленно наметив кое-какой план. - Лучше скажи, бывала ли ты когда-нибудь в столице Адро?
        - В Свизе? Один раз была.
        - Значит, сможешь переместиться точно туда?
        - Да, думаю, смогу, - заверила меня служанка. - Я отлично представляю, где он находится, так что не волнуйтесь, госпожа Дария…
        - Хорошо, - я взяла ладошку Мэл в свою и благодарно сжала ее. - Тогда детали обсудим позже… А сейчас я отправлюсь на поиски хрона. Если мне удастся его раздобыть, то в Адро отправишься уже завтра утром.
        - Да, госпожа…
        Хрон я решала попросить у самого Бирга. Как раз подошло время ужина, и я рассчитывала обсудить этот вопрос за столом.
        Бирг продолжал пребывать в мрачном настроении и даже не глянул на меня, когда я появилась в столовой.
        - Вилон, - я не стала откладывать свой разговор на потом и завела его, как только подали блюда. - У меня к вам просьба…
        Его брови слегка дернулись, изображая вопрос.
        - Мне нужен хрон.
        Бирг даже не донес вилку до рта, медленно положил ее обратно на тарелку и в полнейшем недоумении воззрился на меня.
        - Хрон? - вкрадчиво переспросил потом. - Зачем вам хрон? Куда вы опять собрались?
        - Я не так выразилась, - торопливо уточнила я. - Он нужен не мне, а моей служанке Мэлвин. Ее мать приболела, и Мэл очень волнуется за нее. Вот я и решила отпустить ее проведать родных. Но поскольку обычная дорога только туда может занять три дня, я осмелилась попросить у вас хрон.
        - Где живут ее родные? - Бирг явно пытался подловить меня.
        - В Лерде, она с центральных земель, - уверенно ответила я. - Поэтому и попала во дворец к императору, а потом и ко мне в услужение.
        - Чем больна ее мать? - продолжил допрос вилон.
        - Я не знаю точно. Но если это так важно для вас или вы мне не доверяете, могу позвать Мэл, и сами у нее спросите, - я напустила на себя оскорбленный вид.
        Знал бы он, для кого я стараюсь…
        - Не надо. Вы действительно справитесь без прислуги несколько дней? - спросил тогда Бирг. Я же мысленно возликовала: кажется, поверил!
        - Конечно, - сразу ответила я. - Вы же знаете, что я прекрасно могу обслужить себя сама. Да и Мэл обещала вернуться как можно быстрее.
        - Что ж, как знаете… Тогда можете обратиться к Ролли, он даст вам хрон. Скажете, что я разрешил…
        - Спасибо, вилон, - я попыталась улыбнуться как можно очаровательней, но в ответ получила лишь подозрительный взгляд и сухое «не за что».
        Нет, ну почему он такой несносный тип?..
        Ролли без лишних вопросов выдал мне шарик-хрон, только уточнил, умеет ли Мэл им пользоваться. Я заверила, что умеет, и поспешила к служанке.
        Итак, план оставался в силе. Рано утром, едва забрезжил рассвет, мы с Мэлвин уже были на ногах. Помня, что Бирг тоже любит вставать ни свет ни заря, мы как можно тише спустились по лестнице и вышли на задний двор.
        - Точно тепло оделась? Еду с собой на всякий случай взяла? Деньги? - кажется, я волновалась больше самой Мэл.
        - Все взяла, не тревожьтесь, госпожа Дария, - успокаивала меня та. - Главное, вы себя тоже берегите. Никуда не ходите без надобности.
        - Если что-то пойдет не так - возвращайся немедленно, даже если не встретишься с Глеаром, слышишь?
        - Слышу, не тревожьтесь…
        - Эх, и почему я для тебя еще не попросила переговорное устройство? - сокрушенно вздохнула я. - Как его там?.. Ри…
        - Рингхарт, - ответила Мэл с усмешкой. - Не думаю, чтобы его вам так просто дали. Это очень ценная вещь. И дорогая… Не переживайте, обойдемся без рингхартов… Я справлюсь, все будет хорошо.
        - Надеюсь.
        Мэлвин уверенно провернула половинки шара, и вскоре показались перламутровые очертания прохода.
        - Пожелайте мне удачи, госпожа Дария, - улыбнулась она и поспешила к порталу.
        - Удачи! - крикнула я ей вслед и приложила руку к груди. И все же я буду очень волноваться за нее. А если что случится, то не прощу себе…
        Я дождалась, пока арка исчезнет, и только тогда вернулась в спальню. Побродила по комнате, не зная, чем себя занять без Мэл. Едва дождалась завтрака, надеясь, что хоть на нем отвлекусь от тревожных мыслей. Однако за дверью спальни меня ждал сюрприз в виде молодого курчавого парнишки.
        - Вы кто? - настороженно спросила я.
        - Ваша охрана, тайра, - отрапортовал тот. - Вилон Бирг приставил меня к вам. Меня зовут Лесс. Теперь я буду везде вас сопровождать.
        - Очень приятно, Лесс, - я с трудом скрыла недовольство и разочарование.
        Значит, Бирг все-таки сдержал свое обещание, и теперь я буду передвигаться под конвоем.
        - И в столовой вы тоже будете за мной следить? - поинтересовалась я по дороге на завтрак.
        - Нет, я буду ожидать вас за ее пределами.
        И на этом спасибо. Хотя бы поесть смогу нормально.
        Бирга в столовой снова не было.
        - Вилон уже ушел по делам? - задала я Алану ставший привычным вопрос.
        И получила почти такой же стандартный ответ:
        - Да, сказал, что будет, возможно, только к ужину.
        К ужину, значит. Даже не к обеду. Какой занятой у меня супруг… Я с неясной тоской вспомнила наши посиделки на кухне и рассвет в горах. А ведь это было только вчера. Сегодня же между мной и Биргом снова пропасть…
        - У твоего отца часто меняется настроение? - спросила я у Алана.
        - Бывает, - усмехнулся тот. - Но он обычно сдержан на эмоции, не выставляет их напоказ… Разве что злиться может открыто. А вот радость выразить ему трудно.
        - Тяжело тебе с ним…
        - Немного, - Алан снова усмехнулся. - Но к этому привыкаешь…
        Несмотря на обещание, Бирг на ужин не явился. Как и на все трапезы следующего дня. Более того, виделись мы с ним за эти двое суток только единожды: случайно столкнулись на лестнице. Меня одарили скупым приветствием и задали вопрос, не вернулась ли Мэлвин, отчего вновь начали закрадываться подозрения, что вилон меня игнорирует. Только сейчас выносить его равнодушие было тяжелее, чем раньше. Еще и Мэл никак не возвращалась. Я все больше впадала в меланхолию, почти не выходила из спальни. Да и куда тут сильно сходишь, если за тобой постоянно хвостом таскается охранник?.. Даже гулять в парке с детьми не было никакого настроения. Лишь разок к ним вышла, поиграла немного в салочки и возвратилась обратно в замок.
        Третий день своего вынужденного затворничества я провела как на иголках. Мэл все еще не было, и я потихоньку начинала беспокоиться за нее. И Бирг продолжал держать только ему понятную оборону.
        - Снова не будет на ужине? - уже без всякого удивления спрашивала я Алана, кивком показывая на пустое место вилона за столом.
        Однако ответ получила весьма неожиданный:
        - Нет, уже вернулся. Только сказал, что нет аппетита… Ушел к себе в комнату.
        Надо же… Я прекрасно понимала, что не в том положении, чтобы отстаивать какие-то права или высказывать недовольство, да и Бирг волен делать в свое доме что хочет, не отчитываясь передо мной… Но горечь все равно стремительно заполняла сердце, а непрошенная обида подталкивала к разговору с вилоном начистоту. Могу ведь я хотя бы узнать, есть ли во всем этом моя вина? Поэтому покончив с ужином, я направилась не к себе, а в комнату по соседству. Не дрогнула даже, когда на свой стук услышала недовольное:
        - Кто?
        - Тайра, - ответила как можно уверенней.
        Пауза длилась так долго, что я уже собралась стучать еще раз.
        - Входите, - наконец позволили мне.
        Спальня была погружена в полумрак: плотные шторы едва пропускали и без того тусклый вечерний свет. Бирг сидел в кресле у окна и потягивал из невысокого бокала какой-то напиток, у ног же его, прямо на полу, стояла початая бутылка шейта - местного виски. Вот так дела… Похоже, зря я сюда пришла.
        - Что-то случилось? - поинтересовался вилон вполне трезвым голосом.
        - Нет, я просто хотела справиться, как ваши дела, - начала я издалека. - Просто мы почти не виделись в последние дни, и я…
        - У меня все в порядке, - прервал меня Бирг. - Что-то еще?
        - Да, - я собралась с духом. - Я должна знать, не обидела ли вас чем-то? Мне кажется…
        - Вам кажется, - снова осек меня вилон.
        Да что ж это за разговор? Я вдруг разозлилась. Сколько можно так себя со мной вести?
        - Тогда объясните, что происходит? - уже резче спросила я. - Почему вы избегаете общаться со мной? И вообще… Почему не пришли на ужин, закрылись в своей комнате, сидите в темноте? Да еще и пьете… И после этого будете говорить, что все в порядке?
        Я ожидала, что он сейчас вспылит в ответ, и даже приготовилась защищаться, но вместо этого Бирг произнес отстраненно:
        - Если вам темно, можете открыть шторы…
        Значит, вот как?..
        - Да, мне темно, - я решительно направилась к окну, обогнула кресло, в котором он сидел, и распахнула шторы. - Вот так-то лучше…
        - Вы уже думали над моим советом? - внезапно спросил Бирг.
        - Над каким именно? - мой голос дрогнул, поскольку я прекрасно поняла, что он имеет в виду.
        - Над тем, где я просил вас поскорее выбрать себе другого супруга.
        - Еще нет, - я сделала шаг в сторону двери, но Бирг перехватил меня, удержав за запястье.
        - Почему? Вы должны уже определиться: Чайз или Соул?
        - А, может, это вы хотите поскорее от меня избавиться, вилон? - на меня вновь накатила обида.
        - Не несите чушь, - тихо рыкнул он.
        - А если я захочу остаться с вами? - сказала и сама испугалась собственных слов. А еще через мгновение оказалась на коленях у Бирга.
        - Повторите, - попросил он, удерживая меня за талию.
        - Что если я захочу остаться с вами? - прошептала снова.
        Я сидела, прижатая спиной к груди Бирга, чувствовала его дыхание совсем рядом, даже слышала стук сердца, бьющегося так же быстро как и мое, и боялась шелохнуться.
        - Вы меня как всегда плохо слушаете, тайра, - его руки с талии переместились мне на плечи и легонько сжали их. - Я сказал, если вы захотите остаться со мной, то смогу защитить вас… Но вы сами можете пожалеть об этом…
        - Откуда вам знать, о чем я буду жалеть?..
        Я вздрогнула, когда его губы припали к моей шее. Один поцелуй… Один короткий поцелуй, а тело откликнулось на него так, будто давно этого ждало… Следующий поцелуй опалил кожу за мочкой уха, заставив судорожно выдохнуть и замереть в ожидании продолжения. Бирг не стал медлить, развернул меня к себе лицом и жадно приник к моим губам. Я откликнулась сразу, открылась ему навстречу, отдавшись полностью его власти. Это было похоже на безумие, все вокруг просто исчезло, померкло, испарилось, остались только его нежные губы, терзающие мои, их терпкий вкус с ноткой алкоголя, наши языки, сплетающиеся в один им ведомый танец… Я даже не заметила, как лиф платья ослабился, и вскоре оно само сползло с плеч, а губы вилона переместились ниже, лаская поцелуями уже мою шею, ключицы, ложбинку между грудей…
        - Госпожа Дария… - откуда-то издалека донесся до меня голос Мэлвин. - Госпожа… Да что ж ты меня трогаешь?.. Кто ты вообще такой?.. Что за охрана?.. Мне нужно срочно увидеться с госпожой…
        Мэл… Она вернулась, пронеслось в затуманенной голове. Бирг тоже на миг остановился, прислушиваясь к голосам за дверью.
        - Мэл вернулась, - виновато прошептала я. - Мне надо идти…
        - Это всего лишь служанка. Она подождет, - вилон притянул меня к себе, пытаясь снова завладеть моими губами.
        - Нет, - я с сожалением отпрянула от него. - Мне очень надо с ней увидеться… Она, кажется, чем-то взволнована…
        - Ты потом вернешься сюда? - Бирг с надеждой заглянул мне в глаза.
        - Я не знаю… - честно ответила я.
        Тот с безрадостной усмешкой кивнул и сказал:
        - Повернись. Я помогу застегнуть тебе платье. Не выйдешь же ты в таком виде…
        Глава 24
        Мэлвин ждала меня за дверью, возбужденная и раздраженная. Вторая эмоция относилась к Лессу, с которым она уже успела повздорить.
        - Идем, - я, не дав сказать Мэл и слова, подхватила ее под руку и потянула в свою комнату.
        - Ну как? - спросила я сразу же, как мы оказались одни. - Привела Глеара?
        - Да, госпожа. Он внизу, спрятала его в чулане рядом с кухней, - она принялась развязывать тесемки на плаще. К слову, плащ был совсем не тот, в котором она отправлялась в Адро. У этого имелась меховая опушка и утепленная подкладка.
        - Очень хорошо, - радостно выдохнула я. - А почему вы так долго?
        - Ох, госпожа, длинная история. Сейчас нужно поскорее забрать Глеара из чулана… А то найдет его кто там ненароком. Только что это за чудо такое приставили охранять вас? Он же никого к вам не подпускает!
        - Это Лесс. Вилон приказал ему меня везде сопровождать, - упоминание о Бирге тут же оживило в памяти картинку того, что происходило в его спальне пятнадцатью минутами ранее, и сердце сразу сбилось с ритма, пропустив несколько ударов. Я заставила себя отвлечься от этих волнующих воспоминаний и сосредоточиться на настоящем моменте. - Он на ночь уходит. Сейчас скажу ему, что уже иду спать, и он может оставить свой пост…
        - Постойте, госпожа! - Мэл подскочила ко мне сзади. - У вас на спине пуговки пропущены. Кто ж вам так застегнул неаккуратно? Или сами одевались?
        - Сама, - щеки опалило жаром смущения.
        - Вот так, - Мэлвин ловко совместила петельки с нужными пуговицами. - Теперь как надо…
        - Спасибо…
        Лесс немного попрепирался, намекая, что еще нет оговоренной полуночи, но после все же отбыл восвояси. Теперь наступила очередь Мэл привести Глеара. Я ждала в коридоре, чтобы в случае появления ненужных действующих лиц отвлечь их от незваного гостя из Адро. Но, хвала сальмарским богам, парочка благополучно пробралась на второй этаж, а затем и в мою спальню.
        - Тайра, - Глеар при встрече со мной просиял. - Рад вас видеть!
        - Я тоже тебя рада видеть. Спасибо, что пришел, - я вернула ему улыбку.
        - Но как же я мог отказать вам? Тем более, если за мной пришла Мэл, - теперь он смотрел на мою служанку влюбленными глазами. Ну а та ответила ему таким пылким взглядом, что мне стало неловко.
        - Так что у вас за дело ко мне, госпожа? - спросил Глеар в следующую минуту. - Мэлвин сказала, это срочно, но объяснять не захотела.
        - Глеар, ты знаешь, где у вас в Адро находится святилище богине Анлот? - я сразу перешла к делу. - Мне надо туда попасть.
        - Знаю, но зачем вам это? - на лице бестьяра появилось легкое недоумение. - Разве в Эрлете нет своего святилища?
        - Нет, оно разрушено…
        - Разрушено? - Глеар, кажется, был поражен этим до глубины души. - Но кто это сделал? Как посмел?
        - Виновник неизвестен, - спешно отозвалась я. - А мне… Мне нужно кое о чем попросить вашу богиню Анлот. Поэтому хочу найти другой ее храм, и самый доступный для меня тот, что на северных землях. Ты же единственный, кто может мне помочь попасть туда.
        - Хорошо, я проведу вас туда, тайра. Но как вы собираетесь выйти из замка? Ваш супруг… Он…
        - Мы отправимся в Адро еще до рассвета, - перебила его я. - Откроем проход отсюда, из моей комнаты. Это получится?
        - Постараемся, - не очень уверенно ответил бестьяр, оглядывая размеры спальни.
        - А что мне сказать вилону, если он хватится вас, госпожа Дария? - подала голос Мэл.
        А ведь он и вправду может хватиться… Или же нет? Кажется, Бирг затаил на меня обиду, что я ушла от него. Что ж, может, это и к лучшему. Если он опять решит меня игнорировать, то и не обеспокоится, где я. Уйдет к своим министрам на весь день или же закроется в спальне и будет сидеть там. Если же мне удастся справиться быстро, то он и вовсе не заметит моего отсутствия. Хотя… Есть же еще Лесс.
        Но тут на помощь вновь пришла находчивая Мэл.
        - Давайте, я всем скажу, что вы приболели, госпожа, - предложила она. - Лежите в постели, просили, чтобы никто вас не беспокоил… Тогда и охранника вашего можно отвадить. И для вилона оправдание найдется. А я якобы буду за вами ухаживать…
        - Да, отличная идея, - одобрила я. - Так и поступим… Теперь хрон. Что будем с ним делать?
        - У Глеара есть свой хрон, - ответила за бестьяра Мэлавин.
        - Да, есть, - подтвердил тот. - До рассвета он будет полностью восстановлен.
        - Хорошо. Тогда наш хрон, Мэл, отнесешь сейчас Ролли. Бирг уже знает, что ты вернулась, поэтому может заинтересоваться, вернула ли ты прибор.
        - Да, госпожа…
        - Глеар, - я перевела взгляд на парня. - А у тебя не будет проблем из-за того, что ты покинул Адро? Вилон Соул ничего не знает?
        - Нет, я отпросился у него до завтрашнего обеда, сказал, по личным вопросам, - заверил меня тот. - Не беспокойтесь.
        - Что ж… Кажется, все решили, - я потерла внезапно похолодевшие ладони друг о друга. - Тогда ждем до утра. У нас еще есть около шести часов на сон. Глеар, тебе могу только предложить переночевать в своей гардеробной. Извини… Тебя никто не должен видеть.
        - Все в порядке, тайра… Мне не нужно никаких удобств. Плащ у меня теплый, на меху, так что могу прилечь и на нем. Да я и сидя спать могу.
        - Сидя спать я тебе не позволю, - усмехнулась я. - Мэл, придумай что-нибудь, чтобы соорудить Глеару постель.
        - Да, госпожа. А можно я тоже останусь спать в вашей комнате? На всякий случай?
        - Даже нужно. Мне тоже так будет спокойней.
        Ближайший час моя спальня была еще наполнена суетой: Мэл помогала мне готовиться к утреннему отбытию, выискивая вещи и обувь потеплее, а также заранее собирая сумку с легкой провизией и питьем.
        - Там оказалось так холодно, госпожа, - рассказывала она мне. - Что даже мой плащ мне не помогал согреться. Это уже потом Глеар раздобыл для меня более теплую одежду, а первое время я вообще думала, что замерзну насмерть. Так что завтра непременно наденьте плащ, в котором я пришла. Он подбит мехом, и капюшон в нем теплый.
        - А почему ты так долго отсутствовала? - я наконец нашла возможность спросить об этом. - Я уже начала беспокоиться о тебе.
        - Ох, госпожа… Сперва я потерялась в их столице, не знала, куда идти. А тут еще метель началась, что ничего не видать. А потом извозчика не могла поймать… В общем, в замок к вилону Соулу я добралась только к вечеру. А там новая проблема - как найти Глеара? Замок-то за стеной, еще выше, чем здешняя, и охранников больше. Внутрь меня пропускать они, естественно, не хотели. Тогда пришлось говорить им, что я родственница Глеара, и просить позвать его выйти. Это, хвала Мегорму, они сделали. Как же Глеар удивился! - тут Мэл довольно хихикнула. - А потом начал искать место, куда пристроить меня ночевать, ведь в замке он не мог меня оставить. В общем, поселил меня у какой-то дальней родни, для этого пришлось возвращаться обратно в Свиз… Потом я ждала, пока он уладит все дела со своим хозяином. Освободился Глеар только сегодня, и мы сразу отправились в Эрлет…
        Мэл, рассказывала мне это, то и дело отводила глаза и вспыхивала румянцем. Похоже, они с Глеаром не так уж спешили, улучив какое-то время на то, чтобы побыть вдвоем. Но сердиться я не стала, наоборот, порадовалась за влюбленных: пусть хоть у них что-то получится.
        Я же то и дело возвращалась мыслями к Биргу и к тому, что едва не случилось сегодня между нами, не появись в тот момент Мэлвин. И каждый раз сердце учащало свой бег, а тело отзывалось сладким, почти болезненным томлением. В тех же мыслях я порывалась вернуться к Биргу, верила, что он будет ждать меня, только вот разум сдерживал эти стремления, напоминая, что сейчас есть дела поважней. Но тогда начинала накатывать тревога, что вилон может рассудить все по-своему, разувериться в тех словах, что сказала ему я…
        «Если я захочу остаться с вами…» Произносить их было страшно, еще страшней было признать самой себе, что это правда… Я хотела остаться с ним. Даже если это означало, что никогда не смогу вернуться домой…
        Вот только испытаю судьбу еще раз, попробую воззвать к Анлот, а после и приму окончательное решение…
        Рассвет еще только зарождался, а мы с Глеаром уже были готовы отправиться в путь. Портал успешно открылся, и мы без долгих прощаний с Мэл ступили в него.
        Мэлвин предупреждала, что в Адро зима, но я не думала, что все будет настолько плохо. Холод сразу же сковал тело, северный ветер то и дело швырял в лицо горсти снега, забирался под одежду, пронизывая до костей.
        - У вас всегда так холодно? - спросила я, пытаясь поплотнее укутаться в плащ.
        - Бывает теплее, - усмехнулся Глеар. - Весной и летом даже снега нет, правда, все равно ветрено.
        - Ужас, как вы тут живете? - я мысленно порадовалась, что не выбрала в женихи Соула. Нет, в таком климате я бы тоже выжить не смогла.
        - Рожденным на северных землях не страшны морозы.
        - Где мы сейчас? - я попыталась сквозь мельтешащий снег разглядеть окружающий пейзаж. - Далеко от вашей столицы?
        - Да, мы на самом западе Адро, а это в противоположной стороне от Свиза, - огорошил меня Глеар.
        - Так далеко? Но почему святилище находится там?
        - Не знаю, тайра, - улыбнулся бестьяр. - Никогда не задумывался об этом. В округе столицы есть храмы других богов, а Анлот здесь… Это святилище, я бы сказал, самое отдаленное ото всех и попасть сюда не так уж просто, особенно зимой. Думаю, мы можем оказаться единственными паломниками…
        - Долго идти?
        - Придется пройтись немного, - не очень обнадежил Глеар. - Возьмите меня под руку, госпожа, чтобы не потеряться… Метель усиливается, скоро и в двух шагах ничего видно не будет.
        Я воспользовалась предложением бестьяра и взяла его под руку.
        - А нельзя было открыть проход прямо у святилища? - спросила, когда мы двинулись вперед.
        - Прямо у святилищ это делать недопустимо, - перекрикивая внезапно усилившийся ветер, ответил Глеар. - Боги могут разгневаться…
        Час от часу не легче…
        Как и предполагал мой спутник, в храме было безлюдно и… все так же холодно, почти как снаружи. Даже свечи, расставленные по периметру, не могли согреть помещение. Статуя Анлот в их тусклом свете казалась нереальной и неосязаемой, словно находилась на грани миров, а пляшущие повсюду тени искажали лицо богини, придавая ему совсем недоброе, и даже устрашающее выражение.
        - А где храмовники? - понизив голос, поинтересовалась я.
        - Они приходят сюда только по вечерам, остальное время святилище пустует и предоставлено для молитв всем паломникам, - объяснил Глеар, а после обратился ко мне: - Госпожа, я, наверное, выйду, пока вы будете проводить ритуал. В момент воззвания вы должны быть одна. Да и мужчин в своем храме Анлот не жалует.
        - Хорошо, - мне было боязно оставаться одной в этом месте, но раз так надо…
        Не желая медлить и оттягивать важный для себя момент, я достала из сумки двадцать одну свечу, что положила мне с собой Мэл. Зажгла их и расставила кругом около статуи богини. Затем нашла бумагу, где та же Мэлвин записала слова, с которыми нужно обратиться к богине в начале ритуала, опустилась на колени и принялась зачитывать их вслух.
        - Всесильная и добродетельная Анлот… Мать всего сущего и покровительница женского начала… Я, тайра, взываю к тебе… Услышь меня и пойми… Прости за смелость и прояви милосердие…
        Я не успела дочитать и до середины, как вокруг статуи заклубился туман, а воздух рядом завибрировал.
        - Тайра? - услышала я женский голос, надменный и чуть удивленный. - Ко мне пришла тайра?
        - Да, богиня… - несмело отозвалась я, наблюдая, как из тумана проявляются очертания женского силуэта.
        - Никогда ко мне еще не приходила тайра… Что же тебе от меня надо? - фигура так и осталась сотканной из дыма, однако стала четче, мне даже удалось рассмотреть черты лица.
        - Я пришла к вам с просьбой, богиня… - ответила я негромко.
        - Какой же? Впрочем, - Анлот не дала мне продолжить, - я знаю, что за она… Вспомнила… Проклятье, насланное на вилона Дарека Бирга… Когда ж это было? Шесть или семь десятков лет назад? Ах, не столь важно… Главное, что оно действует, не так ли?
        - Вилон Бирг раскаивается в том, что совершил, богиня, - быстро заговорила я. - Да и проклятье слишком жестокое для того проступка. Я прошу за своего супруга, поскольку он сам не вправе сделать это… Умоляю проявить милосердие к моему супругу и освободить его от проклятья…
        - Жестокое, говоришь? - с ледяным возмущением уточнила Анлот. - Кто ты такая, чтобы осуждать мое решение?
        - А разве не жестокое? - я смелей взглянула на богиню, вернее, на ее туманную проекцию. - Разве Эрвин не попросила у вас слишком высокую цену за свою обиду? Вилон не отказался от ее ребенка, лишь не смог сделать ее своей женой… И только за это надо было лишать его возможности иметь других детей? Тем более и первенца от Эрвин вы тоже убили… А теперь еще лишаете и всю Империю будущего наследника. Я, тайра, жена вилона Бирга…
        - Какая ты жена, если даже ни разу не легла с ним в одну постель? - осадила меня Анлот.
        - Наш брак заключен перед ликами богов, и вашем в том числе, - нашла в себе силы возразить я. - Вы тоже дали на него свое согласие… А уж когда мы ляжем с вилон в одну постель, касается только нас двоих…
        - Решила дерзить мне? - похоже, я все-таки разозлила Анлот. Однако сама я была не меньше рассержена на нее. Почему она не хочет признать свои ошибки? Какое милосердие стоит от нее ждать, если она настолько твердолоба? Нет, теперь я вижу, что зря сюда пришла…
        - Я просто хочу, чтобы вы меня поняли и услышали, богиня… - ответила уже без всякого энтузиазма.
        - Так для кого ты просишь? Для вилона или для себя? - вдруг спросила Анлот, и на этот раз тон ее чуть смягчился.
        - Для нас обоих, - почти не раздумывая, отозвалась я.
        - Ты уверена, что это так необходимо вам? А если я не прощу твоего супруга, это что-то изменит?
        «Что если я захочу остаться с вами?..»
        - Нет, ничего не изменит, вы правы, богиня… - я невольно улыбнулась, признав это.
        - Вот и ответ, - Анлот тоже усмехнулась. - Но, так уж и быть, я поразмыслю над твоей просьбой…
        По храму в тот же миг пронесся порыв ветра, задув все мои свечи. Силуэт богини стал таять, пока не исчез вовсе вместе с туманом.
        - Госпожа, - тихо позвал Глеар, осторожно заглядывая внутрь. - Все в порядке?
        - В полном, - я поднялась с колен и отряхнула плащ. - Я уже все сделала. Мы можем возвращаться…
        - Боюсь, так скоро мы отсюда не уйдем, - извиняясь, сообщил бестьяр. - На улице началась пурга… У нас пока не получится спуститься к месту, где можно открыть портал. Давайте немного подождем… Не думаю, что метель надолго…
        - Давай, раз такое дело, - вздохнула я. - Не хочешь тогда перекусить? Мэл же что-то положила нам.
        - Не откажусь, - улыбнулся Глеар и охотно принял у меня кусок хлеба с вяленым мясом.
        - Скажи… - я немного замялась, прежде чем задать важный для меня вопрос. - А что будет, если я все-таки не вернусь в свой мир? Мои родственники, друзья… Как это будет для них всех выглядеть?
        - Ваш мир сотрет все воспоминания о вас, тайра, - ответил Глеар, поглядывая на меня с сочувствием.
        - То есть у моей мамы тогда будет только один сын, мой брат? И она не будет помнить, что у нее была я? Не будет страдать из-за того, что я исчезла?
        - Именно так, тайра… Однако, если вдруг вы когда-нибудь вновь окажетесь в своем мире, все вернется на свои места, в том числе и воспоминания… Но обратного хода уже этому не будет. То есть выбор вы можете сделать один раз.
        Только один раз… Значит, или здесь, или там… Но если Глеар говорит правду и никому в моем мире мое исчезновение не причинит боль, то не все так печально. Во всяком случае, я не буду переживать из-за слез и страданий мамы и брата… У них будет новая жизнь, без меня. А я… Я тоже постараюсь смириться с тем, что больше никогда их не увижу…
        - Как же холодно! - я обхватила себя за плечи, поежившись. - Что-то я совсем замерзла… Глеар, глянь, может там метель успокоилась?
        - Нет, тайра, все еще метет, - сказал тот вернувшись.
        - Мы уже тут больше трех часов. Когда она уже стихнет? - простонала я и принялась быстро расхаживать туда-сюда, чтобы хоть как-то согреться.
        Кто бы мог подумать, что мы тут застрянем? В замке уже, наверное, к обеду готовятся… Надеюсь, Мэл удалось отвести подозрения и никто не хватится меня раньше времени. Только бы Бирг…
        - Даша! - услышав свое имя, я застыла на месте. А от голоса, произносившего его, все внутри перевернулось, даже в жар бросило…
        - Госпожа Дария!
        Мэл? Она тоже здесь?..
        Глеар сразу выскочил наружу, я же замерла, прислушиваясь к тому, что происходит на улице. И с каждой секундой сердце колотилось сильнее, а разум отказывался верить, что это все это правда…
        - Мэлвин? Вилон Бирг? - говорил взволнованно Глеар. - И вы здесь, вилон Соул?..
        Глава 25
        Я стояла спиной к выходу и слышала лишь приближающиеся шаги. Но мне не нужно было видеть, кому они принадлежат, знала, чувствовала и без этого. Вскоре плечи укрыла накидка из толстого пушистого меха и окутала своим теплом.
        - Вилон… Я… - мне все-таки удалось разомкнуть онемевшие губы, однако слова по-прежнему давались с трудом.
        - После поговорим, - тон сдержанный, как всегда не понять, что он чувствует на самом деле. - Мэлвин!
        - Я тут, господин вилон, - Мэл явилась мгновенно.
        - Убери здесь все, - Бирг махнул в сторону моих ритуальных свечей. - И поторопись… Мы уже уходим.
        - Да, господин, - Мэлвин незамедлительно принялась подбирать в свой подол свечные огарки.
        Меня же обняли за плечи и потянули к выходу. Я шла, не решаясь даже глянуть на вилона, лишь чувствовала его совсем рядом с собой, отчего в груди что-то постоянно ухало и замирало.
        За дверями храма нас ждал Глеар и его хозяин. Соул что-то негромко, но резко выговаривал бестьяру, и у того был вид как у поруганного щенка. Мне даже показалось, что его лисьи уши еще больше прижались к голове и как-то поникли Но только мы с Биргом появились, Соул сразу же замолчал и повернулся к нам.
        - Тайра, приветствую вас на своих землях.
        - Благодарю, вилон, - ответила я, так до сих пор и не понимая, что здесь происходит.
        - Рад, что с вами все в порядке. Надеюсь, вы не очень замерзли?
        - Разве что немного, - на самом деле у меня уже зуб на зуб не попадал, а пальцы на ногах едва ощущались, но из вежливости я не могла сказать иначе.
        - Вилон Бирг, тайра, - произнес Соул после. - Раз случай свел нас на моих землях, как хозяин, я просто обязан пригласить вас к себе в замок на ужин. Не откажите мне в этой чести.
        Гостить у Соула не было никакого желания, и я почти не сомневалась, что Бирг разделяет это мнение, поэтому для меня стало полной неожиданностью, когда он ответил:
        - Вы откликнулись на мою просьбу, вилон, поэтому я не могу не принять ваше приглашение. Благодарю за него. Конечно же, мы с тайрой отужинаем у вас.
        - Очень рад, - губы Соула разошлись в вежливой улыбке, и он вновь обратился к Глеару: - Иди вперед и открывай портал в замок, поживей… Мы сейчас нагоним тебя.
        Бестьяр поспешил выполнить просьбу господина, тут же исчезнув за пеленой снега.
        - Вы готовы идти, тайра? - спросил Соул уже меня.
        - Да, только… Мэл! - я принялась глазами искать служанку.
        - Я здесь, госпожа, - та показалась в дверях храма. - Не волнуйтесь, - она подбежала к нам. - Я все убрала, вилон, как вы и велели…
        - Хорошо, тогда идемте, - Бирг еще крепче обнял меня за плечи, будто страшился, что я снова куда-то убегу.
        Глеар ждал нас за границей священных мест с хроном наготове, и как только увидел, что мы приближаемся, сразу привел его в действие. Первым в арку шагнул Соул, за ним мы с Биргом, Мэл и Глеар завершали нашу процессию.
        Замок Соула в роскоши ничем не уступал императорскому дворцу, а изобилием лепнины и золотых деталей в интерьере даже мог с ним посоревноваться. Единственное, что бросалось в глаза - отсутствие красного цвета и его оттенков. В основном же в отделке преобладали синие, черные, белые и золотистые оттенки.
        Женщину, остановившуюся на середине лестницы, я заметила не сразу, обратила на нее внимание, лишь когда Соул произнес:
        - Позвольте представить вам Ланэль Фэйт… Ланэль, подойди ближе…
        Женщина прошла оставшиеся ступени и, остановившись около вилона, присела в легком поклоне:
        - К вашим услугам, вилон Бирг, тайра…
        Ланэль чересчур походила на Соула: светлые, почти белые волосы и брови, льдисто-голубые глаза, бледная кожа и тонкие черты лица. Платье ее тоже было почти в тон одежде вилона - морская синева. Кто она Соулу? Родственница? Кто-то из обслуги? Или… Любовница? Та самая, о которой говорила Мэлвин, да и он сам не отрицал ее существования.
        - Ланэль, - между тем снова обратился к ней Соул. - Позаботься о тайре. И распорядись, чтобы к ужину сегодня приготовили праздничные блюда. Не каждый день у нас такие гости…
        - Конечно, Борин… - та улыбнулась вначале вилону, а потом мне.
        Итак, она назвала Соула по имени, значит, точно не прислуга. Тогда… Родственница или все же любовница?
        - А я пока угощу вилона Бирга стаканчиком нашего северного шейта, а заодно покажу свою коллекцию оружия, - продолжил Соул с улыбкой радушного хозяина. - Вы же не против, вилон?
        - Отчего же? С удовольствием, вилон, - Бирг тоже улыбнулся, правда, более сдержанно.
        - Позвольте предложить вам комнату, тайра, - сказала Ланэль после того, как мужчины ушли. - Там вы сможете немного отдохнуть до ужина и привести себя в порядок.
        - Да, не откажусь, спасибо, - ответила я. Мне сейчас действительно не мешало побыть одной, отдохнуть и собраться с мыслями.
        - Когда ужин будет готов, вас позовут, - Ланэль лично проводила нас с Мэлвин до комнаты. - Также распоряжусь, чтобы вам принесли горячего вина со специями, чтобы согреться… Если же надоест одиночество, можете позвать меня. Я с удовольствием составлю вам компанию, тайра…
        Я еще раз поблагодарила загадочную блондинку, когда же она нас оставила, сразу метнулась к Мэлвин:
        - А теперь рассказывай, что здесь, черт побери, происходит?
        - Ох, госпожа Дария, - та обессилено опустилась на краешек кровати и молитвенно сложила ладони, - простите… Виновата, госпожа… Не смогла остановить вилона…
        - Что произошло? - повторила я. - Давай все по порядку…
        - Хорошо, госпожа, - Мэлвин сделала глубокий вдох и продолжила: - Значит, вначале все шло неплохо… Вы с Глеаром ушли… Потом, около восьми утра объявился Лесс… Ну я ему и сказала, что вы приболели и, скорее всего, пробудете весь день в постели. В девять я, как мы и договаривались, сходила в кухню и взяла якобы для вас завтрак… Но тут, как назло, на обратном пути мне встретился вилон Бирг. Спросил, кому этот поднос с едой… Пришлось и ему сказать, что вы приболели… Он, вроде, поверил, отпустил меня… И даже покинул замок, как всегда… Я думала, пронесло… Стала вас ждать… А тут вдруг в полдень стук в дверь. Выглядываю - вилон собственной персоной… Говорит, хочу справиться о здоровье жены.
        - Он так и сказал «жены»? - зачем-то уточнила я. - Не тайры?
        - Нет, именно «жены», - уверено ответила Мэл, у меня же что-то приятно защекотало в груди, вызывая неуместную улыбку. - Так вот, госпожа… - продолжила служанка, и я вновь обратилась в слух. - Я ему говорю, что у госпожи, то есть у вас, недомогание еще не прошло. А он в ответ: я хочу ее видеть. Ну а я опять говорю, что госпожа желает побыть одной, просит прийти позже. А вилон как глянет на меня! Аж сердце в пятки ушло… Потом силой отодвинул от двери и вошел… Ну а там, сами понимаете, что увидел… Ох, как же он разозлился, госпожа! Мне еще никогда так страшно не было… И, главное, не кричит, а все равно жутко… И спрашивает так тихо-тихо: «Где она?», а у меня аж коленки подгибаются, но я молчу… А потом вилон почувствовал портал и понял, что его открывали хроном с водной магией и путь из него вел в Адро…
        - Он это почувствовал? - поразилась я.
        - А вы что думали, госпожа? - покачала головой Мэлвин. - Любая магия оставляет след, а уж такая сильная, которая способна открыть портал, и подавно… Вот почему проход лучше создавать не в помещении, а на открытом месте… Чтобы концентрация магии была меньше, на улице след от нее выветривается быстрее…
        О, боги…
        - Простите, - я, сникнув, опустилась на кровать рядом с Мэл. - И ты, и Глеар, простите, что так вас подставила… Почему же не остановили меня, не предупредили о последствиях?
        - А лучше бы мы ничего и не смогли придумать! - махнула та рукой. - И уже есть как есть…
        - И что было дальше?
        - Дальше… Вилон Бирг заставил меня все объяснить… И я рассказала, что знала, вы уж простите.
        - Да что уж тут… - я вздохнула, понимая, что против напора Бирга устоять невозможно. - А потом?
        - Вилон сказал мне: идешь со мной. Открыл портал там же в комнате и затащил меня в него вместе с собой. Я чуть дар речи не потеряла, когда поняла, что мы в замке у Соула. Вилон Соул тоже удивился нашему появлению. Потом наш господин вместе с Соулом уединились и о чем-то долго говорили. Я думаю, вилон Бирг просил его помочь найти вас, потому что потом нам с господином принесли шубы, и еще одну для вас. И следующий проход творил уже Соул. Ну а дальше мы почти сразу нашли вас с Глеаром… Ох и попадет же Глеарчику от его хозяина…
        - И тут только моя вина, - расстроено протянула я. - Если б еще толк от этого всего был… А так… Полный провал… Все было зря…
        - Ну ничего, госпожа, утрясется все как-нибудь, - Мэлвин погладила меня по руке. - Думаю, вилон Бирг, как вас нашел, успокоился… Он-то и злился только потому, что испугался за вас… Это видно было. Так что и вы с ним не спорьте, если что… Помягче с мужчинами надо, помягче…
        - Все-то ты знаешь, - усмехнулась я. - Про мужчин и как с ними обращаться…
        - А разве я неправа? - Мэл тоже повеселела. - Знаете, какой Глеарчик вспыльчивый? Это он только с вами спокойный да шелковый, а со мной бывает взбрыкнет, аж придушить хочется.
        - Но и ты тоже за словом в карман не полезешь, - напомнила ей я. - Так что вы друг друга стоите по темпераменту…
        - Это точно, - хихикнула Мэлвин. - Но, госпожа, я, как мудрая женщина, стараюсь уступать…
        - Да ну? - я вновь усмехнулась, на этот раз недоверчиво.
        - Да, и вам советую то же, - Мэл энергично мотнула головой, а потом засмеялась.
        - Тогда, мудрая женщина, - я, наоборот, сделала серьезное лицо, - приведи-ка меня в порядок. Не могу же я такая растрепанная явиться на ужин? Надеюсь, ты еще носишь с собой вещички для наведения красоты?..
        - Обижаете, госпожа! - Мэлвин тут же достала из кармана, что украшал ее форменное платье, маленькую косметичку. - Сейчас сделаем так, что вилон Бирг, увидев вас, больше и не вспомнит, что сегодня произошло…
        За ужином светловолосая Ланэль сидела рядом с Соулом и вела себя как настоящая хозяйка. Мы же с Биргом тоже изображали добропорядочную чету, хотя по-прежнему почти не говорили друг с другом, от силы перебросились несколькими незначительными фразами.
        - Уж и думать не смел, тайра, что когда-нибудь мне доведется увидеть вас у себя в гостях, - произнес внезапно Соул, как бы между прочим, я же почувствовала, как Бирг по правую руку от меня подобрался.
        - Почему же? - нарочито любезно парировала ему я. - Мы теперь соседи, и ничего удивительного, если иногда будем навещать друг друга… Жаль, что сегодня все получилось несколько спонтанно…
        - Тем не менее, я рад, что вы с вилоном Биргом заглянули ко мне в гости, - продолжал тот в том же тоне. - И раз мы уже заговорили о добрососедских отношениях, думаю, вы первые можете услышать новость о нашей с Ланэль свадьбе. Она состоится в конце будущего месяца.
        Бирг шумно выдохнул и покосился на меня. Хочет узнать, обрадовало или огорчило меня это известие?
        - Поздравляю, вилон Соул! - произнесла я тогда с самыми искренними эмоциями. - И вас, Ланэль, конечно же, тоже. Это замечательная новость!
        - Поздравляю, - тоже выдавил из себя Бирг и даже улыбнулся, расслабленно откинувшись на спинку стула.
        - Благодарю. Мы еще не объявляли официально, но скоро это сделаем, - добавил Соул, бросив взгляд на зардевшуюся невесту. - Так что будем рады видеть вас на нашей свадьбе.
        - Непременно придем, - Бирг на этот раз опередил меня, мне же оставалось только подтвердить это кивком.
        - Вилон Соул, - я решила воспользоваться благостной атмосферой, что наступила за столом, - позвольте мне вас попросить об одном одолжении?
        - Всегда к вашим услугам, тайра, - ответил тот сразу.
        - Не наказывайте, пожалуйста, Глеара. Во всем, что сегодня произошло, только моя вина. Глеар просто очень отзывчивый парень и не мог отказать мне в моей просьбе…
        - Что ж… Хорошо, - со вздохом отозвался Соул. - Только ради вас, тайра… Обещаю, Глеар не получит наказания.
        - Спасибо, - я просияла. И, вспомнив кое о чем, решила воспользоваться ситуацией в полной мере. - А еще… Разрешите Глеару иногда встречаться с моей служанкой Мэлвин. Они вроде любят друг друга…
        - Что? - оба вилона произнесли это одновременно и так же одновременно уставились на меня.
        - Любят друг друга, - повторила я, невинно улыбнувшись.
        Ланэль усмехнулась в ладошку, а затем обратилась к жениху:
        - Борин, думаю, ты можешь разрешить им… Не будь таким принципиальным.
        - Ладно, - видно было, что Соулу это решение давалось с трудом. - Но я готов отпускать Глеара на встречу с вашей служанкой только один раз в месяц. И опять же только ради вас, тайра…
        - О, вы не представляете, как они будут счастливы даже этому! - с жаром ответила я. - Спасибо, вы так щедры, вилон Соул…
        Недовольный хмык Бирга немного поумерил мой пыл и заставил замолчать.
        Что-то я действительно разговорилась, и к Соулу на радостях расположилась. Уже и позабыла, как от него бегала… Нет, нужно по-прежнему держать его на расстоянии, несмотря ни на что. Люди редко меняются, а вилоны тем более. Соул, конечно, не Вок, но фрукт еще тоже тот…
        Вот только представляю, как удивится Мэл, когда принесу ей эту замечательную новост! Самой хочется прыгать от радости! Надеюсь, этим я искуплю вину перед влюбленными бестьярами… Осталось только дождаться, когда мы вернемся в Эрлет.
        Реакция Мэл превзошла все мои ожидания. Ее глаза сперва расширились в неверии, а после она взвизгнула и бросилась мне на шею. Правда, потом смущенно отпрянула и начала извиняться за свой неуемный порыв. Я же только смеялась, глядя, как она едва не пританцовывает на месте и прямо излучает счастье. Даже на лице Бирга проскочила улыбка.
        - Госпожа, что мне для вас сделать? - щебетала Мэл, пока мы поднимались по лестнице в свои спальни.
        - Ты уже и так много для меня сделала, - ответила я, по-прежнему никак не решаясь взглянуть на Бирга, идущего поодаль.
        - И все-таки! Скажите! Я все для вас сделаю!
        - Ну хорошо, сделай мне ванну, и погорячее, - со смехом заказала ей я. - А то мне кажется, я до сих пор не согрелась после прогулки в Адро… И даже вино Ланэль не помогло.
        - Как скажете, госпожа Дария! - я обратила внимание, что Мэл уже не смущается обращаться ко мне так при вилоне.
        Да и сам он назвал меня «Дашей» сегодня у храма… Сердце екнуло при воспоминании об этом. Или же мне просто показалось?..
        Бирг зашел к себе в спальню, не пожелав мне и спокойной ночи, отчего все мое хорошее настроение вмиг испарилось. Не вернула его даже обещанная ванна, которую Мэл щедро сдобрила кроками самого разного назначения: фиолетовый для лучшего сна, золотистый от простуды, оранжевый для мягкости кожи, малиновый для потрясающего аромата… Просидела я в воде недолго и все время не в самых легких мыслях.
        - Мэл! - позвала я служанку вскоре. - Принеси мне, пожалуйста, полотенце…
        - Мэл! - повторила через пару минут, не понимая, куда та запропастилась, но услышав позади шаги, протянула: - Ну наконец-то… И где ты ходишь, Мэл?
        - Это не Мэл, - услышала я в ответ голос Бирга, и сердце захлебнулось радостью и тревогой одновременно. - Я отпустил ее на сегодня…
        Глава 26
        Я на миг прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями и унять дрожь, внезапно охватившую меня всю.
        - Я хотела попросить у Мэл полотенце, - сказала наконец.
        - Оно у меня, - Бирг подошел ближе и остановился у ванной. От его взгляда внутри что-то полыхнуло, потекло горячей лавой по венам, будоража кровь и пробуждая потаенные желания. - Ты ведь уже закончила… Я помогу тебе.
        Он протянул мне руку, и я послушно вложила в нее свою ладонь. Подалась вперед, позволяя воде расступиться, поднялась и выпрямилась в полный рост. Стыд, неловкость, смущение… Все это сейчас было для меня пустым звуком. Наоборот, я наслаждалась желанием в глазах Бирга… И это было так непохоже на меня, прошлую…
        Бирг поднес ко мне полотенце, но вместо того, чтобы отдать его, сам стал промакивать мою влажную кожу. Он делал это медленно и осторожно, будто вытирал ребенка, но от этих легких прикосновений мое тело плавилось точно от чувственных ласк…
        - Что еще Мэл делает для тебя после ванны? - Бирг обернул полотенце вокруг меня, закрепив его на груди. Его голос охрип, стал будто ниже и прерывался на каждом слове.
        - Помогает высушить и расчесать волосы, - я тоже не могла заставить говорить себя громко.
        Бирг кивнул и подхватил меня на руки. В спальне он посадил меня на кровать, сам нашел на трюмо расческу и опустился рядом, у меня спиной. Его ладонь прошлась по моим волосам, оставляя за собой волны тепла и едва ощутимое покалывание. Волосы вмиг высохли и рассыпались по плечам. Бирг собрал их и принялся расчесывать, так же медленно и томительно нежно. Иногда зубчики щетки задевали чувствительную кожу на затылке, и я вмиг покрывалась мурашками, едва сдерживала судорожный вздох.
        - Ты сегодня очень замерзла в Адро? - вдруг спросил он.
        Упоминание серверных земель и намек на мой побег немного отрезвили меня. Я даже подобралась и напрягла спину. Возможно, пришел момент объясниться…
        - Вилон… - начала я.
        - Дарек, - остановил он меня.
        Я растерянно замолчала.
        - У меня есть имя… Дарек. И я хочу, чтобы ты обращалась так ко мне, - тихо произнес Бирг и, сделав небольшую паузу, добавил: - Даша… Видишь, наши имена даже похожи немного…
        - Да… - мои губы дрогнули в улыбке, а глаза застлала пелена слез. Я часто заморгала, чтобы прогнать их. Сейчас совсем не место и не время плакать, пусть и от радости…
        - Так что ты хотела мне сказать?
        - Ничего… - я все-таки решила повременить с откровениями. - Просто, что не очень замерзла в Адро…
        - Это хорошо. Не хотелось бы, чтобы ты опять заболела… - по движению за спиной я поняла, что Бирг поднялся и куда-то отошел. Наверное, положить расческу обратно.
        Вернувшись, он вновь собрал мои волосы, приподнял их и обжег поцелуем впадинку на затылке. Стон сорвался с моих губ сам собой, и в следующий миг Бирг опрокинул меня на кровать, сдернул полотенце и навис сверху. И лишь сейчас я заметила, что он тоже полностью обнажен. Когда только успел?..
        - Я больше не позволю тебе уйти, - его губы почти касались моих.
        - А я больше не собираюсь никуда уходить…
        Мы подались навстречу одновременно, впиваясь в губы друг друга с такой жадностью, словно это был последний поцелуй в нашей жизни. Но вскоре одних поцелуев стало мало, тела требовали других ласк, еще более откровенных, бесстыдных, неистовых… Мы отдавались друг другу без остатка, изнывали в объятиях друг друга и никак не могли насытиться… Поцелуи пьянили, тело отзывалось на каждое прикосновение, я снова сходила с ума, и в этом безумстве была счастлива. Лавина острого наслаждения обрушилась на нас одновременно, оглушила, выбила из реальности… Мой стон был оборван поцелуем, все таким же страстным и необузданным. И даже когда схлынули волны сладких судорог, мы так и продолжали лежать, не размыкая губ и объятий…
        - Ты хоть понимаешь, что у тебя больше нет пути обратно? - между бесчисленными поцелуями спросил Бирг. - Теперь ты принадлежишь не только мне, но и моей стихии…
        - Понимаю… - я улыбнулась. - И когда я смогу колдовать?
        - Колдовать? - он тоже усмехнулся. - Магия должна пробудиться к утру… А тебя только это волнует?
        - А что меня еще должно волновать? - я деланно удивилась.
        - Расскажи, зачем ты утром сбежала в Адро, - Бирг удерживал мой взгляд. - Зачем ходила в храм Анлот?
        - Хотела с ней поговорить…
        - Ты ведь не просто говорила, ты взывала к Анлот, зачем?
        - Думала, у меня получится попросить ее избавить от проклятия вас, вилон… - все-таки призналась я.
        - Дарек, - поспешно исправили меня. - Я просил называть меня так, помнишь? Повтори…
        - Дарек… - на самом деле произнести его имя вслух было тяжелее, чем казалось. Но все равно повторила для уверенности: - Дарек, - и улыбнулась.
        Он тоже улыбнулся.
        - И как Анлот? Явилась?
        - Да…
        - Но не согласилась, - Бирг скорее утверждал, чем спрашивал.
        - По-моему, я ей не понравилась, - сделала я предположение и виновато посмотрела на мужа. - Или она в тот момент была не в духе…
        - Нет, дело не в тебе, просто у нашей богини Анлот не очень покладистый характер, - хмыкнул он. - И если бы ты, прежде чем убегать из замка, посоветовалась со мной, то я бы тебе все о ней рассказал. И о том, что твоя затея не принесет никакого результата…
        - Но я должна была попробовать! - возразила я. - Ведь бифлеи не зря меня привели к святилищу! Да и я же женщина и могла попросить за ва… тебя. Кому еще, как не мне, это делать? И где, если здешнее святилище разрушено? Да и ты бы меня не отпустил в Адро, уверена в этом, - закончила уже менее эмоционально.
        - Не отпустил бы, - подтвердил вилон на этот раз без всякой улыбки. - Не позволил бы даже выйти за порог этой комнаты. Ты хоть понимаешь, какая глупость отправиться в Адро одной, да еще и беззащитной почти перед любой магией?
        - Но я ведь тайра…
        - Морозу и ветру все равно, кто ты, если не умеешь им противостоять, - отрезал Бирг.
        - Но я была не одна, а с Глеаром… А он прекрасно знает свои земли.
        - Нашла себе дружка, - проворчал Бирг. - Да еще и личного слугу Соула! Ты знаешь, что я подумал, когда обнаружил след от его магии?
        - Что я решила все-таки уйти к Соулу? - предположила я, и по выражению его лица поняла, что попала в точку. Я не удержалась от смешка.
        - Надеюсь, впредь ты будешь со мной советоваться, - он тихо кашлянул и прижал меня к себе, заставив положить голову ему на плечо. - И не надо больше за меня просить. Если только ты не преследуешь в этом своей личной цели, - добавил уже как-то напряженно и отстраненно.
        Я сразу поняла, что он имеет в виду: мое возвращение домой, которое напрямую вытекает из рождения ребенка.
        - Я приняла решение остаться с тобой до того, как отправилась к Анлот, - я приподнялась и заглянула ему в глаза. - Каков бы ни был ее ответ, все равно бы осталась, понимаешь? И богиня, отвергнув мою просьбу, лишь укрепила уверенность в этом выборе. Я больше не стремлюсь вернуться в свой мир… Теперь мой дом здесь. И хватит уже сомневаться во мне…
        - Тогда, - Бирг тепло улыбнулся, - еще раз добро пожаловать в Сальмар, Даша…
        - Тайра… - теперь уже я поправила его, правда, с ноткой грусти. - У тайры ведь нет имени. Мне сказали его забыть навсегда. Поэтому и ты не обязан…
        Он остановил меня, прижав палец к моим губам.
        - Мне глубоко плевать на какие-то там надуманные правила и, как видишь, я успешно нарушаю их из раза в раз. У меня есть жена, а у нее есть имя… И я буду называть ее так, как захочу, а не так, как того требуют приличия.
        - Спасибо…
        Бирг хмыкнул, затем рывком перевернул меня на спину и снова оказался сверху.
        - Ты такая глупая, Даша, - мое имя он произнес с особой интонацией.
        - Кто бы говорил, - поддразнила я его.
        Хотела еще кое-что добавить, но мне закрыли рот поцелуем, на этот раз мягким и неспешным. Ласки, что последовали следом, были такими же неторопливыми, но от этого еще более волнующими и трепетными. Безудержная, исступленная страсть, что сжигала нас ранее, сменилась томительной нежностью, и мы пропали в ней, растворились до самого рассвета… Забылись сном лишь с первыми лучами солнца, умиротворенные и в объятиях друг друга.
        Открыла глаза я, когда стрелки часов приближались к двенадцати. Бирг еще спал, закинув на меня руку и уткнувшись лицом мне в волосы. Какое странное и одновременно восхитительное чувство - проснуться с ним рядом, в одной постели. Я вспомнила день, когда впервые пришла в его замок, в растерянности и отчаянии, несла полную чушь, получила отказ, потеряла всякую надежду, а сейчас… Господи, никогда бы не подумала, что смогу стать счастливой в чужом мире, но именно это со мной и происходило в настоящий момент. Я была счастлива и не хотела больше ничего менять. Теперь не хотелось никуда бежать, ничему противиться, задумать дальше завтрашнего дня…
        Дарек Бирг… Встретив тебя тогда у обрыва, думала ли, что все так повернется?
        - Дарек… - тихо произнесла, привыкая произносить его имя. Усмехнулась, припомнив, что и я теперь не просто тайра.
        - Ай, - вскрикнула потом, ощутив внезапное покалывание на руке. Как раз в области лота. Неужели…?
        Я быстро приблизила запястье к глазам и уже беззвучно охнула: лот снова ожил, запульсировал и из бледно-красного стал дымчато-серым. Вот, значит, как это выглядит… Тут я поморщилась, потому что к покалыванию добавился еще и легкий зуд… Так и захотелось почесать.
        - Не трогай, - Бирг перехватил мою руку. - Будешь расчесывать, станет еще хуже… Я попрошу нашего доктора, он сделает для тебя мазь… Чтобы облегчить зуд…
        - Ничего, потерплю, - ответила я с ободряющей улыбкой.
        - Тогда тебе придется терпеть до конца жизни, - он, напротив, усмехнулся невесело и даже виновато.
        - Значит, привыкну, - я пожала плечами. - Ко всему можно привыкнуть… - и попыталась перевести тему: - А как я узнаю, что умею делать? Пока я ничего особенного не чувствую…
        - Почувствуешь, - Бирг поцеловал меня и прижал к себе. - Потом покажу, как управлять магией…
        - А ты как? - я насмешливо прищурилась, вдруг вспомнив еще кое-что. - Как себе чувствуешь? Хорошо ли тебе?
        - Очень, - ответил он с некоторым подозрением. - А разве может быть иначе, после ночи, проведенной с любимой женой?
        От «любимой жены» сердце радостно застучало, но я все же продолжила с ноткой ехидства:
        - Вот и я о том же… Чувствуешь прилив сил? Хорошо тебя подпитала твоя тайра?
        Я впервые слышала, чтобы Бирг хохотал, открыто, заразительно, в голос, что мне самой захотелось присоединиться к этому смеху.
        - Ты даже не представляешь, как, - сказал он отсмеявшись. - Сейчас во мне столько сил, что могу с легкостью свернуть шею Воку. Хочешь?
        - Чтобы ты свернул шею Воку? - задумалась я. - Заманчиво! Но лучше преврати его в таракана. Сможешь?
        - Что за «таракан»? - взгляд, полный недоумения.
        - О, у вас нет такого чудного насекомого… - разочарованно протянула я. - Что ж… Придется придумать что-нибудь другое…
        Тихий стук в дверь прервал меня на полуслове, а затем послышался смущенный голос Мэл:
        - Госпожа, прошу прощения… Мне показалось, вы уже проснулись… Просто уже полдень, повар волнуется за завтрак…
        - Уже полдень? - Бирг резко поднялся и уставился на часы. - Вот же… - он выругался в сторону и откинул одеяло. - Мне же нужно быть в Рофуре не позднее часа…
        - В Совете? - уточнила я.
        - Да, там… - он с недовольным видом стал натягивать на себя одежду. - Совсем из головы вылетело…
        - Можно я с тобой пойду? - я посмотрела на него умоляюще.
        - Но там скучно и неинтересно, - попытка образумить меня получилась слабой.
        - Не скучнее чем быть здесь одной, - вздохнула я как можно печальней.
        - Полчаса хватит на сборы и завтрак? - Бирг снова улыбался.
        - Конечно, - я в ту же секунду оказалась на ногах.
        - Тогда через двадцать минут жду в столовой… - он быстро поцеловал меня и устремился к двери, чуть не сбив Мэлвин, которая поджидала за ней.
        - Мэл, - я втянула ее в комнату. - Мне нужно быть готовой через двадцать минут…
        - Конечно, госпожа… - та сразу унеслась в гардеробную, я же направилась в ванную.
        - Ваш лот, госпожа, наконец-то! - Мэлвин увидела перемены на моем запястье, когда помогала застегивать платье, и расплылась в такой радостной улыбке, что мне стало неловко. - А магия?..
        - Еще пока не чувствую… - ответила неопределенно.
        - Ну вот, - Мэл шумно и с облегчением вздохнула. - Теперь останется дождаться, когда лот совсем поменяет цвет…
        - Еще поменяет цвет?
        - Ну да, когда вы зачнете ребеночка… Ой, а вдруг это уже произошло? Тогда завтра-послезавтра все увидим…
        Эти слова как-то неожиданно резанули по сердцу, заставив его дернуться в надежде. А что если это и вправду случилось? Вдруг Анлот сжалилась и сняла проклятье? Нет, нет, даже не стоит и надеяться… Лучше не ждать этого, не верить…
        - Давай быстрее, Мэл, - поторопила я девушку с внезапным раздражением. - Я опаздываю…
        Глава 27
        В Совете действительно оказалось скучно. Вниманием Бирга полностью завладели такие же скучные министры, обсуждая с ним какие-то суперважные государственные вопросы. Я же все это время сидела в сторонке и изучала узор на ковре под ногами, иногда поглядывая за окно, где жизнь как раз таки била ключом.
        - Больше не захочешь идти сюда со мной? - с усмешкой поинтересовался у меня Дарек, когда наконец все министры разошлись. - Я же говорил, что тебе здесь не понравится…
        - Я же опять скажу, что это лучше, чем ждать тебя в одиночестве в замке, - я подошла к нему, сидящему за столом, и обняла сзади.
        - Раз мы в Рофуре, сходим к доктору за мазью, - он взял мою руку с лотом и поцеловал. - Зудит?
        - Нет, не очень, только пощипывает, - это был обман, лот болезненно пульсировал и чесался, но я не хотела, чтоб Дарек из-за этого переживал. Уверена, знай это, его бы чувство вины стало еще сильнее. - Зато смотри, что я уже умею…
        Я собрала пальцы в щепотку, затем резко рассоединила, и между ними пробежали белые искорки. Это свою новую особенность я обнаружила почти в самом конце собрания и развлекалась ею последние минуты скуки.
        - Не знаю, зачем мне это, - сказала я, повторив это еще несколько раз. - Но забавно!
        - Это начала проявляться бытовая магия, - с улыбкой пояснил Бирг. - Скоро сможешь сама сушить свои волосы, без помощи Мэл…
        - И без твоей? - шутливо уточнила я.
        - Если захочешь, я готов сушить их каждый день. Только позови, - с намеком улыбнулся мой муж.
        - И расчесывать, - добавила я тут же. - Знаешь, ты это делаешь даже лучше Мэл!
        - Правда? - Бирг сделал вид, что задумался. - Тогда, может, уволим Мэл?
        - Э, нет! - засмеялась я. - Свою Мэл я никому не отдам! И пошли уже скорей из этого душного и тоскливого места! Я хочу, чтобы ты мне показал Рофур… Только не со стороны, как прошлый раз, а изнутри… Мне хочется немного погулять по городу. Мы ведь больше никуда не спешим?
        - Не спешим, - он тоже усмехнулся и поднялся. - Но сперва - к доктору за мазью.
        День снова выдался теплым, даже жарким, и мое летнее платье пришлось в самый раз. Такое открытое я надела впервые со дня свадьбы: теперь мне не нужны были длинные рукава, чтобы прятать лот. Наоборот, хотелось демонстрировать его каждому встречному, чтобы все, все видели, что мы с вилоном наконец стали супругами во всех отношениях. Но на нас и так оглядывались все прохожие, и почти каждый останавливался в поклоне, приветствуя меня и Бирга. И больше всего заинтересованных взглядов получала я, что неудивительно: это был мой первый выход в люди как жены хозяина Эрлета да еще и тайры. Особо любопытные искали глазами лот, и я позволяла им его разглядеть в полной мере, нарочно выставляя запястье на их обозрение. Ах, если бы еще ткнуть этим лотом под нос матери императора! Чтобы она больше не лезла не в свои дела. Правда, та бы все равно не угомонилась и перешла бы к новой теме: почему я не беременею. И тут уж мне нечем было бы крыть…
        - Дарек, - тихо окликнула я мужа, когда мы оказались на почти безлюдной улочке, и тот сразу же обернулся с вопросом в глазах. - Мы утром не поговорили об этом… Но… Как нам все-таки быть с наследником? Ведь теперь все ждут, когда мой лот снова изменит цвет… Но этого же не произойдет никогда. Мы можем замять этот вопрос на месяц, другой, даже на год или два… Однако рано или поздно нам придется отвечать. Прошлая тайра сказала, что Империи нужен наследник, и никто не будет ждать еще сто лет…
        - А им больше ничего и не остается делать, как ждать, - довольно резко ответил Бирг.
        - Но будет скандал. И если узнают про твое проклятие, поймут, что ты всех обманывал… Давай скажем, что это я не могу иметь детей, - эта идея пришла внезапно и показалась мне отличной. - Тогда уж точно все от нас отстанут.
        - Ты с ума сошла? - Дарек даже остановился. - Хочешь взять мои проблемы на себя? Чтобы я спрятался за твоей спиной? Да и никогда еще такого не случалось, чтобы тайра была бесплодна. Ее бы тогда не выбрало мироздание.
        - В таком случае… Я еще думала, что мы можем инсценировать беременность, потом усыновить младенца и выдать за нашего ребенка, - быстро заговорила я дальше, - но лот… Он же должен изменить цвет. Да и магическая сила наследника должна превышать твою, поэтому… Это ведь они точно определят, да? Значит, не вариант, да?
        - Не вариант, - Бирг усмехнулся, притянул меня к себе и обнял. - Оставь решать эти вопросы мне, хорошо?
        - Но тайра сказала… Что меня могут заставить выйти замуж за другого вилона, - я уткнулась лицом ему в грудь.
        - Они не сделают это. В тебе уже течет моя магия, и это навсегда. И никакая другая стихия больше не приживется в тебе. А все, что говорила мать императора - лишь шантаж. Поверь, она знает не больше остальных, пусть и сама была тайрой. Вернее, она знает столько, сколько ей позволено знать. Ей просто хотелось напугать тебя, показать свою власть, предстать перед тобой более значимой и опытной… Единственное, в чем она была права - ты могла бы сменить супруга до консуммации брака. Что я тебе и предлагал сам. Но теперь уже никто ничего не может изменить. И никто не сможет тебя обидеть. Я этого не допущу, слышишь?
        Я кивнула.
        - А теперь давай вернемся в замок, - сказал Дарек. - Алан вечером отправляется в Академию, мне хотелось бы проводить его…
        - Хорошо, возвращаемся, - я улыбнулась.
        - Мазь не потеряла?
        - Не потеряла, - я показала небольшой бумажный пакет, перевязанный лентой.
        - Тогда держись крепче…
        Я тут же обхватила мужа за пояс, прильнула ближе и зажмурилась. Когда же открыла глаза, мы уже стояли в холле замка.
        Ужинали в этот день втроем: я, Бирг и Алан. Парень был несколько возбужден перед отъездом и постоянно говорил о предстоящей учебе.
        - А друзья? У тебя много друзей в Академии? - спросила я между делом.
        - Хватает, - он улыбнулся.
        - А как они относятся к тому, что твой отец - вилон Эрлета? - я задала этот вопрос без всякой задней мысли, однако Алан почему-то сразу стушевался и посмотрел на Дарека.
        - Алан там учится под своей настоящей фамилией, - ответил тот за сына. - Никто пока не знает о моем опекунстве.
        - Опекунстве? - переспросила я. - Но мне казалось, ты говорил, что усыновил Алана. Я думала у него твоя фамилия.
        - Он получит ее в день своего совершеннолетия. Тогда же я официально объявлю его своим наследником.
        - Понятно, - эта ситуация вызвала у меня неловкость. Все-таки нужно прежде думать, чем говорить…
        - Матушка, вам нетрудно подать мне соус? - попросил с улыбкой Алан, явно желая разрядить обстановку.
        - Конечно, - я охотно протянула ему соусницу, но парень неожиданно замер, не спеша забирать ее. Взгляд же его оказался прикован к моему лоту. - Алан… - окликнула его я. - Что случилось?
        - Да, - парень сморгнул и отвел глаза, затем быстро выхватил у меня соусницу. - Все в порядке, матушка… Спасибо.
        Остаток ужина прошел скомкано, как и отъезд Алана. Академия располагалась в самом Рофуре, поэтому ехал он туда в экипаже, а не использовал для перемещения хрон. Да и через портал могли отследить его создателя, а значит, раскрыть тайну опекунства Бирга, что было пока очень нежелательно.
        - Я все испортила, да? - расстроено спросила я, когда мы с Дареком остались одни. - Сболтнула то, что не следовало… Обидела Алана.
        - Ты не виновата, - Бирг успокоил меня улыбкой. - Ты ведь не знала всех деталей… Это я должен был предупредить. Да и Алан взрослый парень, все понимает и не должен обижаться. Тебе показалось…
        «И на лот он мой странно смотрел», - хотела добавить я, но в последний момент промолчала. Наверное, действительно, показалось…
        - Ну как, ничего не изменилось? - был первый вопрос, который задала Мэл мне следующим утром. Имела в виду она, конечно же, все тот же лот. Но нет, обрадовать ее я ничем не могла, как и себя.
        - Ну ничего, может, завтра, - подбодрила меня служанка.
        Но завтра тоже ничего нового не произошло. Как и послезавтра, и послепослезавтра… И спустя полтора месяца лот оставался прежнего цвета и так же зудел, особенно когда заканчивалось действие мази. К этому времени я уже потеряла всякую надежду, хотя первые дни, едва просыпалась поутру, сразу смотрела, не поменялось ли в нем что-нибудь. Я гнала от себя мысли о беременности, но от этого они лезли мне в голову еще больше, особенно по ночам, когда лежала в объятиях Дарека. Какая ирония судьбы! Когда я попала в Сальмар, считала будущего ребенка для себя злом, пыталась не думать о нем как о своей крови и плоти, собиралась родить его кому угодно, чтобы потом оставить… Теперь же эта мысль приводила меня в ужас. Как я вообще могла так рассуждать? Как вообще в моей голове возникали такие мысли? Разве что от безысходности и отчаяния… А ведь я всегда любила детей, мне нравилось с ними заниматься, играть… И о своем ребенке я тоже всегда мечтала. Только вот не таким диким способом, как мне предложили в Сальмаре и, главное, от любимого мужчины… Теперь же у меня есть тот самый любимый мужчина, а ребенка нет… Но,
похоже, я это заслужила. Все возвращается бумерангом. И богиня Анлот не такая уж плохая, она просто справедливая… И, осознав это, я перестала ждать.
        Приглашение на свадьбу вилона Соула, как он и обещал, пришло к концу наступившего месяца. И на подготовку у нас было всего два дня.
        - Ты не жалеешь, что пообещал явиться на эту свадьбу? - спросила я у Дарека вечером, отправляясь спать.
        - Я в долгу у него, это раз, - Бирг забрался ко мне под одеяло и обнял. - Во-вторых, я уже не испытываю к нему прежней неприязни. У меня нет для этого больше повода.
        - Неприязни или ревности? - уточнила я с усмешкой. - Ты больше не ревнуешь меня к нему, так ведь?
        - Уже нет, - муж оставил на моих губах легкий кусающий поцелуй. - А после того, как он женится, и вовсе забуду о ней. Поэтому эта свадьба мне на руку. Я бы вообще переженил всех остальных вилонов. Так, на всякий случай…
        - О, как я слышала, что у Чайза, что у Вока есть целые гаремы наложниц, так что, думаю, жениться они не так уж рвутся… Разве что из выгоды, как, например, со мной, с тайрой…
        - Но тебя им не видать уже никогда, - рука Дарека стала недвусмысленно хозяйничать под одеялом, пытаясь поднять подол моей сорочки повыше.
        - Кстати, - я посмотрела на него с подозрением и перехватила ладонь, которая уже поглаживала мое оголенное бедро, - а ты, надеюсь, не собираешься заводить себе гарем? Или просто любовницу? У вас тут в Сальмаре, как я слышала, с этим свободно…
        - У меня и до тебя-то не было ни гарема, ни любовницы, - еще один быстрый поцелуй, - с чего бы это мне заводить сейчас?.. Впрочем, может, стоит? Хотя бы ради того, чтобы посмотреть, как ты ревнуешь?
        - Эй, не позволю! - возмутилась я со смехом и попыталась увернуться от очередного поцелуя, а заодно и выбраться из его хватки.
        Так мы в шутку боролись несколько минут, но силы, естественно, оказались неравными, меня быстро подмяли под себя, почти обездвижив, и потребовали:
        - Сдавайся!
        - Сдаюсь, - я охотно признала поражение, и тут же растворилась в таком желанном поцелуе…
        Следующие два дня прошли в суматохе. Кажется, к своей брачной церемонии я готовилась меньше, чем к свадьбе Соула. Конечно, тогда за меня все организовывали слуги Императора, сейчас же приходилось заниматься всем самой: звать портниху, выбирать наряд, готовить подарок… Последнее мы, конечно, делали вместе с Биргом, но времени все равно это отняло немало. Наконец, Дарек предложил пойти по самому простому пути и тоже подарить Соулу что-то из оружия, с тем же посылом - дружбы - что и он нам. К тому же сам вилон Адро имел большую коллекцию мечей и ножей, а значит, это должно прийти ему по вкусу. Я же решила добавить к подарку и что-то лично для Ланэль, остановившись, в конце концов, на шкатулке из корэла - местного полудрагоценного камня, похожего на наш нефрит.
        В день свадьбы я пребывала в каком-то взвинченном состоянии. У меня валилось из рук, и я никак не могла сосредоточиться на чем-то конкретном, хваталась то заодно, то за другое, в результате, не успевала ничего сделать.
        - И почему я так нервничаю? - воскликнула я в сердцах, когда очередной раз уронила сережку, так и не донеся ее до уха.
        - Я подниму, - Мэл тут же бросилась искать украшение на полу. - Вот, нашла…
        - Спасибо, - я собралась забрать у служанки сережку, но та вдруг охнула и схватила меня за руку.
        - Госпожа Дария… - прошептала она, показывая мне мое же запястье. - Смотрите… Он… Он… поменялся! Лот изменил цвет!
        Лот изменил цвет? Я смотрела на ставший неожиданно ярко-белым, с перламутровым отливом, узор и не верила своим глазам…
        - Мэл… Это значит… значит… - повторяла я, страшась произнести главного.
        - Это значит, вы беременны, госпожа…
        Глава 28
        Как же так? Как же так?.. Анлот… Неужели она передумала? Сжалилась и сняла проклятие? Новость была такая ошеломительная, что закружилась голова, и я обессилено опустилась на кровать.
        - Госпожа, выпейте, - Мэлвин подсуетилась и тут же налила мне воды.
        - Спасибо, - я никак не могла оторвать взгляда от своего лота, поэтому забрала стакан машинально и сделала несколько глотков.
        - Радость-то какая… - Мэл была взбудоражена не меньше меня. - Я уж переживала: ну когда? Когда? Уже ж почти два месяца прошло…
        - А срок? Как узнать, когда это случилось? Когда родится ребенок? - я улыбалась глупо и восторженно одновременно.
        Сколько раз я представляла себе этот момент? Сколько видела во сне? И какая-то часть меня даже в эту секунду по-прежнему боялась поверить, что это все мне не снится…
        - Лот меняет цвет через день-два после зачатия, - с лица Мэлвин тоже не сходила улыбка. - Родится малыш уже где-то в начале будущей весны… А вилон-то как рад будет! Когда вы ему расскажете, госпожа?
        Дарек… Даже не представляю, как он среагирует… Для него это будет еще большей неожиданностью, чем для меня. Нет, такую новость нельзя сообщать впопыхах и между делом. Надо найти подходящий момент. Скажу уже вечером, когда вернемся со свадьбы… Да, вечером. А пока…
        - Мэл, дай-ка мне самый широкий браслет… Или лучше вон ту подвеску на ленте… Я повяжу ее на запястье. Не хочу пока никому показывать лот… А вилону сообщу позже, наедине.
        - И то верно, успеете еще огласке придать, - согласилась со мной Мэл. - Шумихи-то по-любому не избежать …
        Ох, точно… Это же нужно будет официально заявлять о беременности. Не удивлюсь, если меня заставят произносить очередную речь перед подданными Империи. Как бы хотелось избежать всего этого, но, к сожалению, мой удел иной…
        В Адро заметно потеплело, вокруг замка Соула даже стаял снег и из рыхлой влажной земли пробивались зеленые пучки травы. Значит, Глеар говорил правду: летом и отсюда уходят морозы. Правда, мне все равно было зябко, и всю дорогу от храма, где проходила церемония бракосочетания, до замка я куталась в меховую накидку. Сам ритуал прошел быстро и мало чем отличался от того, что в свое время совершали над нами с Дареком.
        На свадьбу к Соулу пожаловали все вилоны, включая Императора и его семью. Бывшая тайра тоже была здесь. На церемонии мы обменялись с ней вежливыми натянутыми улыбками, однако до беседы дело пока не дошло. С Воком я тоже старательно избегала встречаться глазами и когда чувствовала на себе его испытующий взгляд, льнула к Дареку и крепче сжимала его руку.
        Из Ланэль вышла очень утонченная и элегантная невеста: ее платье было без излишеств, скромное и изысканное одновременно. Они с Соулом смотрелись на удивление гармонично. Глядя на них, я недоумевала, зачем все же вилон Адро так рьяно пытался обручиться со мной, когда рядом с ним всегда было такое сокровище? И ведь заметно, что между ними есть чувства, так отчего стоило ими жертвовать? Неужели ради иллюзии власти?
        - Со стороны Ланэль столько гостей, - заметила я уже во время праздничного обеда. - Не думала, что у нее так много родственников…
        - Разве ты не знала, что она принадлежит к клану Файтов? - ответил Дарек. - Он довольно известный не только на северных землях, но во всем Сальмаре, а еще очень многочисленный…
        - Откуда же мне знать? - возразила я. - Это сильные маги?
        - Да. Во всяком случае, у них почти у всех по две животных ипостаси…
        Надо же… Даже не думала. Все-таки невеста не так уж проста, и этот брак будет выгоден обеим сторонам.
        - А почему ты спрятала лот? - вдруг спросил меня Дарек. - Ты же, вроде, хотела своей предшественнице его продемонстрировать…
        Как же мне не терпелось ему обо всем рассказать! И до вечера еще так далеко… Но приходилось сдерживать порывы и ждать более удобного случая.
        - Продемонстрирую… - ответила я уклончиво. - Когда она сама поинтересуется…
        И такая возможность появилась у меня совсем скоро. Мать императора не заставила себя ждать, появившись около меня в бальном зале, точно поджидала, когда Дарек отлучится.
        - Ну как, милая, идут дела? - она с насмешливым любопытством посмотрела на мой перевязанный лот. - Неужели пока не решила проблему, о которой мы с тобой говорили? Смотри, время течет, сроки поджимают…
        - А с чего вы взяли, что я не решила эту проблему? - я тоже усмехнулась. - Напомните, что вы прошлый раз просили меня сделать в качестве доказательства? Оторвать пуговицу?
        Я лишь слегка прищелкнула пальцами и пропустила через них потоки магии, так, как учил меня Дарек, и несколько жемчужин, что украшали воротничок самой тайры, с тихим треском оторвались и поскакали по полу. Мать императора совсем неприлично выпучила глаза и приоткрыла рот. Трудно сказать, что ее шокировало больше: мое владение магией или же моя наглость.
        - Прошу прощение, тайра, - невинно произнесла я и, сделав очередной, едва заметный пас рукой, заставила жемчужины вернуться - сперва мне в ладонь, а затем и на воротник платья. - Полагаю, теперь вопросов ко мне нет?
        - Нет. Поздравляю, - мать императора вымучила улыбку и, гордо расправив плечи, удалилась.
        Но не успела я выдохнуть с облегчением, как около меня материализовалась новая проблема, еще больше предыдущей. Вок.
        - Тайра… - от знакомого шепота по спине пробежал холодок. Дарек, где ты ходишь, черт побери?
        - Вилон Вок? - теперь пришла моя очередь напускать на себя любезность.
        - Вот мы и свиделись вновь, - почти оскал шакала. Или гиены. Его же ипостась именно такая, верно?
        - Не могу сказать, что рада этому, - парировала я ему.
        Вок тихо хохотнул и поинтересовался:
        - Думаете, что уже выиграли? Рано, очень рано, тайра…
        - Не вижу причин для такой самоуверенности, вилон, - отозвалась я, стараясь сохранить хотя бы видимое спокойствие. - Или вы забываете, что я теперь принадлежу другому вилону, и частица его стихийной магии уже течет во мне?
        - Ну, это вполне можно исправить.
        На этот раз у меня не получилось скрыть изумления.
        - Что значит «исправить»? Вам не кажется, вилон, что вы забываетесь?
        - А, по-моему, это вы с Биргом кое-что скрываете, - Вок вновь понизил голос и ухмыльнулся. - Я знаю его секрет. Знаю о его проклятии… Как вам такая новость, тайра?
        - Я не понимаю, о чем вы? - губы словно окаменели в полуулыбке.
        - О, вы все понимаете, тайра, - он беззвучно засмеялся. - Как и понимаете то, что ваш брак с Биргом, несмотря на консуммацию, может в любой момент распасться… Если вы, конечно, не предъявите в ближайшем будущем доказательства вашей беременности. А вы это не сможете сделать, по понятной нам обоим причине. И когда это обнаружится, уже ничто не спасет вас от меня. Я буду первый требовать расторжения вашего брака, а также наказания для Бирга за намеренный обман перед Империей.
        - Говорите, консуммация неважна? - я прищурилась. - Но во мне уже течет магия воздуха. Вас это не смущает?
        - Не так что бы очень, - неожиданно легко ответил Вок. - К сожалению, я не в силах выдрать из вас магию Бирга, однако моя магия, магия огня - единственная, которая может соседствовать с воздушной… Так что, милая тайра, у нас с вами еще есть все шансы создать крепкий союз, - и вновь мерзкая ухмылка. - Поэтому готовьтесь… Скоро я приду за вами.
        - Вы смешны, вилон. Смешны и жалки в своих попытках во что бы то ни стало заполучить то, что вам не принадлежит по праву, - отозвалась я с ненавистью.
        - Ммм, - Вок задумчиво приподнял бровь. - Знаете, я передумал… Мне уже не хочется ждать, пока правда вылезет наружу сама. Лучше я ее вскрою прямо сейчас, как гнойный нарыв. Чего тянуть, так ведь, тайра? - и он, демонстративно развернувшись, направился к императору.
        - Постойте, вилон! - бросила я ему уже в спину.
        - Что, тайра, испугались? - как же я ненавидела эту мерзкую улыбку! - Боитесь за честь своего мужа? Но ее не спасти, так или иначе…
        - Нет, вилон. Я собираюсь сделать то же, что и вы - открыть правду, - я стремительно обогнула Вока и сама пошла к императору.
        Прости, Дарек, я не хотела, чтобы все получилось так. Но я не могу позволить этому гаденышу Воку замарать твое имя. Пусть даже в это никто открыто не поверит, но зерно сомнения будет брошено…
        - Вилон-рей, - склонила я голову перед правителем Сальмара.
        - Тайра? - тот смотрел на меня с удивленной улыбкой.
        - Позвольте мне сделать официальное заявление, - попросила я.
        - Конечно, тайра…Только сегодня хозяин праздника вилон Соул и его молодая супруга, поэтому, полагаю, с этой просьбой лучше обратиться к ним, - император продолжал смотреть на меня с любопытством. Впрочем, интерес ко мне сейчас проявляла вся его семья, включая бывшую тайру.
        - Вилон Соул, - тогда обратилась я к жениху. - Позволите?
        - Да, да, тайра, несомненно, - отозвался он сразу же и, приказав остановить музыку, произнес уже в зал: - Мои дорогие гости, прошу у вас минуту внимания… Тайра что-то хочет нам сообщить… - и сделал мне знак рукой, давая возможность говорить.
        - Спасибо, - кивнула я и вышла вперед. - Уважаемые вилоны и вилеи, - начала и запнулась, заметив вернувшегося Дарека. Он остановился неподалеку и смотрел на меня со смесью непонимания и беспокойства. Я ободряюще улыбнулась ему и, чуть кашлянув, продолжила: - Хочу сообщить важную новость для всей Империи… Я… - мой взгляд все же остановился на муже, и я заговорила дальше, обращаясь теперь в первую очередь к нему. - Совсем скоро родится новый наследник трона Сальмара…
        По залу пронесся восторженный шепот, мой же взгляд по-прежнему был устремлен только на Дарека. Тот же продолжал глядеть на меня с неверием, будто до него даже не дошел смысл сказанного.
        - Хотите сказать, тайра, - ко мне вновь подошел Император, - вы ждете ребенка?
        - Именно так, вилон-рей, - я одним движением сорвала с себя ленту браслета и продемонстрировала всем свой лот. Теперь взгляд Дарека стал ошеломленным и растерянным, и я вновь испытала чувство вины от того, что ему пришлось узнать обо всем вот таким способом.
        - Да здравствует будущий император! - провозгласил вилон-рей и первый начал аплодировать. Зал тут же подхватил аплодисменты и наполнился ликующими возгласами.
        - Вилон Бирг, - правитель окликнул Дарека. - Что же вы не рядом со своей супругой сообщаете эту великую для всего Сальмара новость?
        - Простите, вилон-рей, - Дарек подошел ближе и теперь, наоборот, избегал встречаться со мной взглядом, отчего у меня потяжелело на сердце. - Я решил оставить это права за тайрой…
        - И все же примите и вы наши поздравления, регент будущего Императора, - усмехнулся вилон-рей. - Наконец, вы с тайрой осчастливили Сальмар… Теперь, наверное, стоит обсудить вопрос о дате официального праздника по случаю зачатия наследника… А также процедуру переноса столицы Империи в Эрлет…
        - Конечно, вилон-рей… Если вы не против, я нанесу вам визит завтра, и мы все обсудим…
        - Безусловно, вилон Бирг. Буду рад с вами завтра увидеться…
        - А теперь с вашего позволения, вилон-рей, я заберу у вас ненадолго супругу, - пальцы Дарека стальным браслетом сомкнулись вокруг моего запястья. - Мне нужно с ней кое о чем переговорить… Вилон Соул, - он также кивнул хозяину замка, - мы ненадолго…
        Бирг силком потащил меня прочь из зала, я же почти бежала за ним, спотыкаясь и сбиваясь с шага. Мы взлетели по лестнице на второй этаж, и он, распахнув первую попавшуюся дверь, за которой оказалась комната, похожая на кабинет, втолкнул меня внутрь.
        - Что это было? - угрожающе произнес Дарек и плотно прикрыл за собой дверь. Сейчас его глаза сверкали точь-в-точь как у тигра. - Зачем ты все это устроила, Даша? Почему опять не посоветовалась со мной?
        - Прости, Дарек… - я умоляюще сложила ладони. - Это произошло спонтанно… Я хотела остановить Вока… Он угрожал тебе…
        - Угрожал? - Бирг тут же подобрался. - Мне? Или все же тебе?
        - Нам. Он сказал, что знает о твоем проклятии, и собиралась об этом заявить во всеуслышание… Вот я и решила его опередить.
        - Но как ты это сделала? - Дарек взял мою руку со знаком тайры и принялся внимательно его рассматривать. - Как ты заставила лот изменить цвет? Что это за магия?.. Кто тебя этому научил?..
        Только теперь я начала понимать: муж не поверил, что я беременна, решил, что все это обман…
        - Дарек… - позвала я мягко и улыбнулась. - Я ничего не делала… Лот сам изменил свой цвет. Сегодня утром… Я собиралась сказать тебе об этом чуть позже, наедине, но получилось вот так… Прости…
        - Как он мог сам изменить цвет? - Дарек с каким-то мальчишечьим упрямством продолжал отрицать очевидное, хотя взгляд его стал еще более взволнованным и даже немного испуганным. - Ведь этого не может произойти… Ведь ты не можешь…
        - И все-таки это произошло, Дарек, - я ласково прикоснулась к его щеке. - Я действительно беременна…
        Глава 29
        Дарек растерянно усмехнулся. Отошел от меня на шаг и взъерошил себе волосы. Провел ладонью по лицу и снова усмехнулся.
        - Как? - повторил уже в который раз. - Как?..
        - Не знаю, - я тоже улыбнулась и пожала плечами. - Сама не могу поверить…
        - Но ведь проклятие…
        - Наверное, Анлот все-таки решила пойти мне навстречу… Она же говорила, что подумает…
        - Невероятно, - Дарек порывисто обнял меня, прижал к груди так крепко, что я едва могла вздохнуть. Но я не шевелилась, сама уткнулась лицом ему в плечо, чувствуя, как на глаза набегают слезы. Никогда не думала, что могу расплакаться от радости…
        - И что теперь надо делать? - спросил он внезапно севшим голосом.
        - Кому? Тебе или мне? - уточнила я с усмешкой.
        - Тебе… Мне… Нам… Что обычно делают в такой ситуации?
        - Наверное, радуются, - я с нежностью потерлась щекой о его грудь. - Ты ведь рад?..
        - Что за глупый вопрос? - объятия стали еще крепче, и я все-таки ойкнула, испугавшись, что мои ребра могут не выдержать столь бурного проявления чувств.
        - Прости, - Бирг тут же отпрянул и с волнением посмотрел на меня. - Болит где-то?
        - Нет, все хорошо. Пока, - хмыкнула я. - Просто на будущее тебе нужно немного рассчитывать силу своих объятий…
        - Обещаю, буду аккуратней. А теперь особенно, - заверил меня муж на полный серьез, мне же наоборот стало смешно.
        - Что? - он посмотрел на меня с недоверием.
        - У тебя такое лицо сейчас… Забавное, - я закусила губу, борясь со смехом. - Кто бы мог подумать, что этот человек каких-то два месяца назад так рьяно пытался выставить меня за ворота своего замка…
        - Я просто стремился оградить себя от соблазна, - Дарек улыбнулся уже веселей. - Но разве от тебя можно было избавиться? Теперь же уже поздно…
        - Да, не стоило сдаваться так быстро, мог бы еще немного поломаться, - подшутила я над мужем. Потом же, спохватившись, предложила: - Думаю, нам стоит вернуться в зал. Не хочется порождать новые сплетни…
        - Говоришь, Вок узнал о проклятии? - спросил Дарек, когда мы уже спускались по лестнице.
        - Интересно, как? - я тоже задалась этим вопросом.
        - Пока даже предположить не могу, - задумчиво отозвался супруг. - Но слежку за нами он устроил точно…
        - Ну ничего, - я довольно улыбнулась и покрутила запястьем, где сиял лот, казалось, теперь еще ярче, чем утром. - Крыть ему уже нечем… Все его планы рухнули. Представляю, в каком он сейчас бешенстве. Как и мать императора. Видел бы ты ее лицо в момент, когда она все узнала!
        - Жаль, я пропустил этот момент, - Дарек украдкой приобнял меня. - Твоя душа теперь спокойна?
        - О, да!
        Перед дверью в бальный зал мы стерли улыбки с лиц и уже с серьезным видом вошли внутрь…
        Беременность стала прекрасным поводом, чтобы не засиживаться на свадьбе и покинуть ее пораньше. Единственной, кого опечалил ранний уход, была Мэл: ее я тоже брала на свадьбу, чтобы дать возможность лишний раз увидеться с Глеаром. Она, конечно, старалась не подавать вида, но грустные глаза говорили за нее.
        - Скоро вы снова встретитесь. Отправлю тебя с каким-нибудь поручением к Соулу или его жене, - пообещала я, и девушка немного приободрилась.
        - Мне нужно завтра вместе с тобой идти к императору? - спросила я у мужа уже дома.
        Дарек, следуя заведенной им самим традиции, расчесывал мои волосы перед сном, я же с закрытыми глазами наслаждалась этим процессом.
        - Нет, не стоит, - ответил он. - Мы будем долго и нудно обсуждать детали переноса столицы. Боюсь, что могу застрять там на весь день… А тебе сейчас нельзя переутомляться.
        - Срок еще очень маленький, - возразила я, - в нашем мире женщина узнает о беременности намного позже, даже не догадывается о своем новом положении, и ведет привычный образ жизни. Вот и я пока чувствую себя прекрасно, так что могу делать все что угодно…
        - Надо будет послезавтра пригласить к тебе доктора, - совершенно не слушая меня, размышлял Дарек. - Пусть посмотрит, все ли в порядке…
        - А разве у тайры может быть что-то плохо? - усмехнулась я. - Мне кажется, у нее по определению беременность должна быть идеальной и охраняться вашими богами…
        - Ты до сих пор говоришь «ваши», - с едва заметным укором заметил Бирг. - «Ваши боги», «ваш мир», «ваши правила»… Никак не можешь привыкнуть или…
        - Именно привыкнуть, - с нажимом отозвалась я. - Я в Сальмаре чуть больше двух месяцев… Неужели считаешь, за такой срок можно принять новый уклад жизни? Сменить религию? Но я ведь стараюсь… Очень стараюсь привыкнуть.
        - Я знаю, - голос Дарека смягчился, и он примирительно поцеловал меня в плечо.
        - Так вот, о религии, - вспомнила я, оживившись. - Раз уж так получилось… Считаю, нам стоит восстановить храм Анлот. В знак благодарности за ее милость. Как ты на это смотришь? Я могу все хлопоты взять полностью на себя… Вдруг от тебя она не примет этот жест?
        - Я одобряю, - Дарек улыбнулся и, притянув меня к себе, усадил на колени. - Но одной тебе доверить не смогу… Займемся этим вместе. Полагаю, мне тоже стоит отблагодарить ее. Тем более все это произошло из-за меня…
        - Ладно, - легко согласилась я. - Вместе так вместе.
        Дарек положил руку мне на живот и замер, точно прислушиваясь.
        - Что? - спросила я его шепотом.
        - До сих пор не верю, - так же шепотом ответил он. - Он точно там?
        - Ну, если лот не врет, - я со смехом пожала плечами, - то да… Правда, мне такой способ определения беременности очень непривычный… Я бы предпочла подождать еще пару неделек, чтобы точно убедиться в этом. Но раз все верят лоту… - мой оценивающий взгляд который раз упал на узор запястья.
        - А имя? Ты уже думала, как назовем его?
        - Предоставляю это право тебе. Но… Давай все же подождем немного. У нас впереди много времени. И еще… - я замялась, прежде чем продолжить, ибо тему собиралась затронуть деликатную. - Дарек… А что теперь будет с Аланом?
        - Алан… - муж вздохнул и задумчиво потер переносицу. - Алан… Безусловно, я не собираюсь от него отказываться. Все равно считаю его своим сыном, готов даже дать свою фамилию, он получит статус вилея и все соответствующие этому привилегии, однако… Прямым наследником его, конечно, сделать уже не смогу.
        - Когда ты ему сообщишь о моей беременности? Или, хочешь, сделаем это вместе?
        - Боюсь… - Дарек удрученно усмехнулся. - Боюсь, завтра он уже будет знать об этом и без нас. Такая новость, да еще и объявленная публично, быстро разнесется и дойдет до его Академии. Тут даже официального объявления никто не будет ждать… Я, конечно, пошлю ему завтра письмо… Но вот главные объяснения придется отложить до того момента, как он вернется в замок на каникулы. Надеюсь, он поймет меня…
        Я тоже очень хотела в это верить, правда, ростки тревоги все же начали пробиваться в моем сердце.
        - А как скоро он возвращается? - спросила потом.
        - Следующие каникулы у него через полтора месяца…
        Через полтора месяца… Значит, почти в конце лета. Студенты в Сальмаре учатся круглый год, но каникулы у них каждые три месяца и при этом довольно длинные. Когда я узнала об этом первый раз, то несколько удивилась: все-таки мне, как бывшей школьнице и студентке нашего мира, трудно понять, каково это - не иметь полноценных летних каникул. Впрочем, азиатская система образования тоже была во многом схожа с сальмарской, а значит, в этом был какой-то смысл и логика. Поэтому пришлось принять это как должное.
        - Как раз у него будет время свыкнуться с этой мыслью, - добавил Дарек между тем.
        Свыкнуться с мыслью… Пусть это будет так. Лишь бы Алан отнесся ко всему разумно, а не ушел в себя.
        - Только ты постарайся с ним как-нибудь поделикатней поговорить, - попросила я мужа. - Все-таки он еще подросток… Мало ли…
        Официальное торжество по случаю моей беременности должно было состояться через десять дней. Об этом мне сообщил Дарек, вернувшись от императора. Я сперва впала в панику, ведь думала, что в запасе у меня есть еще хотя бы недели три, чтобы морально подготовиться к очередному публичному выходу. Однако муж меня успокоил, убедив, что на этот раз не придется выступать с речью на площади. Мне всего лишь предстоит проехать в карете по главным улицам еще нынешней столицы, приветствуя сальмарцев, а на следующий день повторить то же самое в Рофуре, будущем главном городе Империи. Бал же пока по-прежнему организовывал вилон-рей в своем дворце, и на него уже начали рассылать приглашения всем влиятельным магам Сальмара.
        Десять дней… Они пролетели очень быстро, и вот я вновь еду по главным улицам столицы, заполненным до отказа нарядными и счастливыми людьми. При этом весьма странное чувство осознавать, что причиной их радости являешься именно ты, вернее, ребенок, которого носишь под сердцем.
        - Мне кажется, или сегодня толпа еще больше, чем на нашей свадьбе? - поинтересовалась я у Дарека.
        - Не кажется, - улыбнулся тот, сжимая мою руку. - Похоже, сегодня в столицу прибыли жители со всех земель… Даже трудно представить, что будет твориться, когда наш сын появится на свет.
        - А тогда снова придется делать вот это все? - я неопределенно махнула рукой, имея в виду и торжественный проезд, и бал, и прочие празднества.
        - Готовься к тому, что будет все еще в разы масшатабней, - «приободрил» меня муж. - Более того, организовывать это придется уже нам самим и в Эрлете…
        - Ой, мамочки… - вздохнула я. - Когда же все это закончится?
        - Когда нашему сыну исполнится восемнадцать, и он взойдет на трон, - снова с усмешкой отозвался Дарек. - Вот тогда-то мы сможем отдохнуть от всей этой мишуры…
        - Я буду ждать этого дня с нетерпением… - пробормотала я, натягивая на себя очередную улыбку и поднимая руку в знак приветствия скандирующим сальмарцам.
        Бал… Еще одно событие, которое мне порядком поднадоело. Все те же лица, те же разговоры, те же развлечения… Сплошное дежавю. Даже события идут одно за другим… Например, не успела я на секундочку зазеваться и остаться без мужа - старшая тайра тут как тут, сыплет фальшивыми поздравлениями, но при этом не упускает возможности добавить в эту бочку меда ложку дегтя.
        - Теперь тебе нужно беречься, милая. Все-таки наследника всей Империи носишь, - бросила она как бы невзначай.
        - Что вы имеете в виду? - насторожилась я.
        - Беременная женщина очень хрупкая, а ребеночка нужно родить непременно… Я, например, все месяцы даже со дворца никуда не выходила… Вилон очень боялся, как бы я не потеряла наследника… - сказала та и уплыла, покинув меня в озадаченном настроении.
        Но не успела я поразмыслить над этим странным предупреждением, как история повторилась вновь. Только теперь, увидев Вока, я не растерялась и встретила его во всеоружии.
        - Вилон, и снова вы! - произнесла я с сарказмом. - Тоже пришли поздравить меня лично?
        - А вы все торопитесь, тайра… - ненавистная ухмылка и премерзкий тон. - Хотя, если жаждете именно моих поздравлений, то, так уж и быть, примите их… Порадуйтесь своей маленькой победе…
        - Маленькой? - я все-таки начала нервничать.
        - Выигранная битва, это еще не выигранная война, тайра…
        - Будьте чуть оригинальней, вилон… - съязвила я.
        - Ну, оригинальней вашего супруга у меня быть не получится, - Вок не переставал ухмыляться. - Кстати, он уже решил, что будет делать со своим приемышем? Оставит при себе как собачку или выбросит на улицу за ненадобностью?
        - Вы сейчас о ком, вилон? - я все еще пыталась держать лицо, но с каждой секундой это получалось все хуже: страх против воли вновь начал закрадываться в сердце.
        - О ком? Да об Алане, приемыше, которого Бирг собирался сделать своим наследником…
        Глава 30
        Об Алане? Вок знает и об Алане? Я чуть не задохнулась от возмущения. Да что он задумал?
        - Вилон Вок, - мой голос прозвучал неожиданно звонко и громко, - сколько можно? Как долго вы еще будете преследовать меня? Чего вы добиваетесь? Я, тайра, давно сделала свой выбор. У меня уже есть супруг и скоро появится на свет тот самый наследник, которого ждет весь Сальмар. Почему вы не можете успокоиться и принять свой проигрыш с достоинством? И вместо этого продолжаете свою грязную игру! Следите за мной и вилоном Биргом, что-то вынюхиваете, пытаетесь в чем-то уличить!
        Внезапный порыв ветра всколыхнул мои юбки и заставил замолчать. А в следующую секунду еще более сильная струя воздуха сбила опешившего Вока с ног, протащила его по залу и впечатала в стену.
        - Дарек? - вскрикнула я, заметив мужа, остановившегося неподалеку.
        - Отойди в сторону, - бросил он мне, при этом взгляд его, полный ярости и презрения, был устремлен на Вока.
        Вок тем временем уже успел подняться и тоже с ненавистью смотрел на соперника. На кончиках его пальцев вспыхнули огоньки и, разгоревшись, заплясали на ладонях. Дарек на это лишь сжал кулаки и повел шеей.
        - По-моему, я тебя уже предупреждал, Вок, чтобы ты и близко не подходил к моей жене, - еле сдерживая гнев, процедил он.
        Я едва уловила круговое движение его рук, и новая струя воздуха, такая сильная и плотная, что можно было увидеть ее направление, с бешеной скоростью устремилась прямо на Вока. В этот раз реакция вилона Юга была мгновенной. Он выставил вперед горящие ладони и направил ответный удар. Его пламя столкнулось с воздухом на середине пути и взвилось к потолку огненным столпом. И тут же сверху на него обрушился водяной поток, превращая огонь в шипящий пар.
        - Вилон Соул, благодарю, - раздался в наступившей тишине голос императора.
        Соул, оказывается, все это время стоял за моей спиной, и когда я обернулась к нему, учтиво склонил голову.
        - Вилон Вок, вилон Бирг, - продолжал император, - прошу прощения, но бальный зал - не лучшее место для выяснений отношений. Тем более на таком важном событии, которое мы празднуем сегодня. Если вам есть, что сказать друг другу, то сделайте это за пределами дворца…
        - Прошу прощения, вилон-рей, - Вок первый наклеил улыбку, правда, глаза его по-прежнему полыхали огнем злобы. - Мы всего лишь повздорили с вилоном Биргом. Немного. Больше этого не повторится…
        - Надеюсь, - отозвался император и глянул на Дарека. - Пока я еще правлю Сальмаром, не допущу подобного поведения у себя во дворце, пусть вы и высокородные вилоны…
        - Прошу прощения, вилон-рей, - наконец извинился мой муж, правда, без особого раскаяния на лице, и тут же направился ко мне.
        - Как ты? - он взял меня за плечи и заглянул в глаза. - В порядке?
        - Да, - кивнула я. - Со мной все хорошо…
        - Вилон Бирг, простите, но я должен был это сделать, - подал голос Соул.
        - Я понимаю, вилон Соул, - ответил Дарек. - Спасибо. Вилон-рей прав, мы с Воком выбрали не то место для личного общения…
        - Что-то здесь душно. Мне нужно на свежий воздух, - прошептала я, чувствуя, как от пережитого волнения начинает кружиться голова.
        - Идем, - Дарек бережно взял меня под руку и повел на отрытую террасу, куда был прямой выход прямо из зала. Там он усадил меня на мягкую скамью и сам опустился рядом.
        - Ты знаешь, что Вок уже добрался и до Алана? - я посмотрела на мужа с тревогой. - Он знает о нем, понимаешь?
        Но Дарека это известие напугало не так как меня. Они лишь пожал плечами и сказал задумчиво:
        - Ну и пусть знает… Теперь уже скрывать Алана не имеет никакого смысла. Если Вок думал подпортить мне этим репутацию, то здесь у него уже ничего не выйдет. Пусть мечется со своими мелкими пакостями, лишь бы тебя не трогал… Не хочу, чтобы ты нервничала из-за этого гада.
        - И все-таки я беспокоюсь за Алана…
        - Если тебе будет спокойней, я не буду ждать его каникул и сам встречусь с ним на днях, поговорю, - предложил Дарек. - Решим этот вопрос раз и навсегда…
        - Да, пожалуй, мне так будет спокойней… - согласилась я.
        - И все-таки, ты здорово наподдал Воку, - с довольной улыбкой заметила я потом. - Приятно было посмотреть на его полет…
        - Не испугалась? - усмехнулся Дарек.
        - Если только немножко… Но больше огня Вока. Я вообще боюсь огня, пожаров… А Соул лучше бы свою воду вылил на Вока. Пусть бы охладился…
        - Да, - хмыкнул муж, - мокрый Вок - было бы забавное зрелище…
        Дарек сдержал обещание и на следующий день отправился в Академию к Алану. Я же занялась вплотную вопросом восстановления святилища Анлот. Архитектурные чертежи уже были готовы, оставалось обсудить их со строителями-бестьярами, которых Дарек пригласил в замок. Те быстро вникли в суть и отправились к развалинам храма. В результате у меня появилось много свободного времени, которое я опять не знала, чем занять. В конце концов, решила в ожидании мужа из Рофура прогуляться по парку, а заодно и потренироваться в управлении магией. Подобные тренировки я устраивала себе почти каждый день, чаще пока Дарек не видит. Раньше он относился к этому спокойно и даже сам обучал меня азам, когда же стало известно о моей беременности, стал запрещать это делать, боялся, что переусердствую и переутомлюсь. Нет, приятно, конечно, когда муж так забоится и беспокоится о тебе, но все же подобная гиперопека в какой-то момент начинает утомлять. Вот и приходится сбегать от него и тренироваться в одиночестве. А после вчерашнего инцидента с Воком мне и вовсе захотелось усовершенствовать свои навыки, чтобы хоть как-то иметь
возможность дать ему отпор. С моим уровнем силы на большие успехи рассчитывать не стоит, но, возможно, как-то охладить его пыл в следующий раз получится. Эх, жаль немного, что мне досталась магия воздуха… Все-таки в борьбе с огнем Вока куда эффективней была бы вода. Я вспомнила вчерашний водопад Соула и вздохнула с легкой завистью.
        Я создавала уже третий или четвертый по счету маленький торнадо, когда меня нагнали деревенские ребятишки. Они тут же окружили меня и с веселым любопытством стали наблюдать за моими попытками укротить магию ветра.
        - Р-р-р, - потом начала требовать малышка Мари, дергая меня за подол платья.
        - Ты думаешь, я тоже умею превращаться в тигра? - засмеялась я. - Нет, милая, это может сделать только вилон…
        - Но ты же научилась управлять магией как вилон, - вполне резонно возразил Мак, - так почему не можешь превратиться в кого-нибудь?
        - Потому что я ненастоящий маг, - попыталась объяснить им. - Я почти как бестьяр, понимаете? Умею только чуть-чуть управлять магией, развлечения ради…
        - Тогда где твои уши или хвост? - озадаченно меня оглядывая, поинтересовался мальчик.
        - Ну я же сказала, что «как бестьяр», но не сам бестьяр, - снова начала объяснять я, но поняла, что начинаю запутываться еще больше, и замолчала.
        - Р-р-р! - вдруг радостно взвизгнула Мари.
        Ей в ответ раздался тихий звериный рык, и я наконец тоже заметила выглядывающий из-за кустов полосатый хвост. А следом появился и сам тигр. Вовремя же он… Дети тут же бросились к зверю, я же присела на ближайшую лавочку и стала наблюдать за ними со стороны. Теперь уже можно было позволить себе помечтать о том, как и наш ребенок вот так же будет играть с Дареком. Интересно, а в кого он будет превращаться? Звериные ипостаси передаются по наследству или как-то сами проявляются? И почему я не озадачилась этим вопросом раньше?
        Дарек недолго развлекал ребятню и, вернул себе человеческий облик, подошел ко мне.
        - Чем занималась? - спросил он, присаживаясь рядом. - Только не говори, что пыталась использовать магию.
        - Совсем чуть-чуть, - я заискивающе улыбнулась.
        - Я же говорил, что для тебя сейчас это лишняя трата энергии, - Дарек смотрел на меня с упреком. - У тебя нет резерва как у магов от рождения, и используя магию впустую, ты истощаешь свой организм.
        - Ладно, хорошо, больше не буду, - пообещала я со вздохом. - Тогда расскажи, как ты сходил к Алану?
        - Все в порядке, мы поговорили, он все понял и, вроде как, не в обиде. Даже передал тебе свои поздравления. Так что можешь не волноваться на этот счет.
        - Я действительно очень рада, что все так разрешилось, - я улыбнулась и сжала руку мужа. - Хорошо, что Алан все понял… А теперь… Не хочешь прогуляться до святилища Анлот? Мне интересно, как там идут дела у строителей. Ты же все равно меня одну не отпустишь туда.
        - Не отпущу, - со смехом подтвердил Дарек. - Поэтому пойдем вместе…
        На восстановление храма ушло чуть больше месяца, оставалось совсем немного - отделочные работы внутри и алтарь со статуей богини. Последнее я доверила лучшему мастеру Эрлета, и он обещал создать его в кратчайшие сроки. Мне же не терпелось поскорей вознести первые благодарности Анлот за ее подарок, и я надеялась, что смогу сделать это в ближайшие несколько недель.
        Беременность протекала хорошо, у меня даже не было никакого токсикоза и прочих неприятностей первых месяцев. Наоборот, я ощущала небывалый прилив активности и бодрости. К тому же в замок постоянно наведывался доктор и снабжал меня какой-то чудодейственной настойкой для поднятия тонуса. Дарек все это время занимался переносом столицы и прочими вопросами, которые нужно было решить до рождения наследника Сальмара. Я же дни напролет проводила в обществе Мэл, выслушивая ее любовные охи-вздохи в адрес Глеара. Эта парочка лисов-бестьяров, опекать которую я взялась когда-то, скучать мне не давала точно. Они то ссорились, то мирились, и со своими переживаниями бежали ко мне. И это касалось не только Мэлвин, но и самого Глеара, который, получив, опять же с моей подачи, больше свободы от своего вилона, частенько появлялся в нашем замке.
        Алана, приехавшего на каникулы, мы встретили праздничным ужином. Сам он тоже вел себя как всегда вежливо и доброжелательно, постоянно справлялся о моем здоровье и самочувствии, правда, иногда все же бросал взгляд то на мой лот, то на живот, которого еще даже не успел округлиться. Но я списывала это на юношеское любопытство и, возможно, легкую ревность, что испытывают против воли все старшие дети, когда в семье ожидается пополнение.
        В остальном же, мы с Аланом прекрасно общались, иногда гуляли вместе по парку или играли в местные карты. В один из дней я тоже предложила ему составить мне компанию на прогулке, тем более мне хотелось выйти за пределы замка и сходить к храму, чего я не могла сделать в одиночестве.
        Вид святилища меня порадовал, оставалось совсем чуть-чуть до того момента, как сюда смогут приходить паломники.
        - Отлично, - похвалила я рабочих. - Спасибо, к концу недели получите расчет…
        - Это здорово, что вы решили восстановить храм, матушка, - сказал Алан уже на обратном пути.
        - Я просто хотела выказать благодарность богине за то, что она подарила нам с вилоном ребенка. Думаю, это лишь малое, что я могу сделать для нее в ответ… - я с улыбкой оглянулась на парня, который шел позади.
        Мы спускались с пригорка по узкой крутой тропинке, и я старалась ступать аккуратно, чтоб ненароком не споткнуться. Однако толчок в спину, резкий и сильный, сбил меня с ног, не оставив никаких шансов удержать равновесие. Я кубарем покатилась вниз, хватаясь попутно за ветки и корни. Все кружилось и мелькало перед глазами, удары о землю болью отдавались во всем теле. Камень, выросший впереди, заметила за мгновение до того, как столкнулась с ним. Этот удар был таким сильным, что вышиб из меня весь дух, и я отключилась.
        Глава 31
        Сознание возвращалось рывками. Я то выныривала из небытия, то вновь проваливалась в липкую темноту. Где-то вдалеке гудели голоса, болезненным эхом отдаваясь в голове и ушах. Хотелось пить, но я даже не могла пошевелить губами.
        Когда я окончательно пришла в себя, стояла глубокая ночь. В первую секунду даже испугалась, что до сих пор нахожусь в лесу, но пальцы нащупали шелк простыни, и я успокоилась. Вскоре глаза привыкли к темноте, и стали различимы знакомые очертания вещей в моей комнате…
        Воспоминания нахлынули резко, ударили под дых, вызвав взрыв безудержного панического страха. Ребенок! Что с ребенком? Я попыталась крикнуть, позвать кого-нибудь, но из груди вырывался лишь хриплый стон.
        - Даша! - откуда-то из темноты вынырнуло встревоженное лицо Дарека. Он склонился надо мной, и я тут же попыталась ухватиться за него и подняться.
        - Лежи, тебе нельзя вставать, - он силой уложил меня обратно на подушку.
        - Ребенок… - наконец удалось прошептать мне.
        - С ним все в порядке, - Дарек погладил меня по волосам, убрал со лба прилипшие прядки. - Не волнуйся… Все хорошо.
        - Точно? Ты меня не обманываешь? - я облизнула пересохшие от волнения губы.
        - Точно, - муж улыбнулся. Затем подал мне стакан с какой-то жидкостью, пахнущей травами. - Выпей… Это лекарство.
        Вкус отвар тоже имел насыщенно-травяной, с нотками горечи, но я выпила его весь, попутно утоляя жажду.
        - А теперь поспи, - Дарек забрал пустой стакан, после чего вытянулся рядом, бережно уложил мою голову себе на плечо, обнял меня, осторожно прижимая к себе.
        - Дарек, я не понимаю, как все произошло, - начала было я, но он мне не дал договорить.
        - Тссс, молчи… Все разговоры завтра, хорошо? Сейчас спи. Тебе нужно набираться сил… А я буду с тобой, никуда не уйду…
        Близость мужа действительно принесло желанное умиротворение, и вскоре я вновь погрузилась в сон, теперь уже крепкий и безмятежный.
        Когда открыла глаза в следующий раз, на стенах плясали розовые блики восходящего солнца. Дарек спал, обхватив меня за талию, но стоило лишь чуточку двинуться, тут же подхватился и приподнялся на локте.
        - Что случилось? Как себя чувствуешь?
        - Нормально, - ответила с улыбкой.
        - Ничего не болит?
        - Разве что ребра немного побаливают, - призналась я, и в следующую секунду спросила: - Так что все-таки произошло?
        - Ты разве ничего не помнишь? - обеспокоенные глаза внимательно следили за мной.
        - Помню, что долго падала…
        - Алан сказал, что ты споткнулась и упала со склона, потом ударилась о камень… Он принес тебя в замок без сознания…
        - Споткнулась? - я отчетливо вспомнила толчок в спину. Кто же это был? Неужели Алан? Но он ведь шел довольно далеко от меня…
        - Зачем вы пошли в этот храм? - огорченно вздохнул Дарек. - Я же просил не ходит туда без меня!
        - Но я ведь была с Аланом, - тихо возразила я, попутно не в силах отделаться от мыслей, что виновником случившегося мог быть и пасынок.
        - Алан… - муж раздраженно качнул головой. - Я так зол на него! Как он мог допустить такое? Почему не уберег тебя? Где его магия? Чему их учат в Академии? Растерялся он, видишь ли… А если бы все закончилось не так благополучно?
        Магия… А ведь можно ударить и с помощью нее. Дарек же пригвоздил к стене Вока… И у Алана стихия - воздух. Нет, нет, как же не хочется в это верит… Вдруг я сама ошибаюсь и толчок мне лишь показался? Вдруг я действительно споткнулась о какую карягу? А Алан просто не успел мне помочь?
        - Сказал ему, чтобы и близко к тебе не подходил, - продолжал Дарек. - И вообще отошлю его из замка до того, как каникулы закончатся…
        Наверное, мне следовало воспротивиться такому резкому решению мужа и заступиться за пасынка, чья вина еще ничем не подтверждена, однако я промолчала. Внезапно поняла, что мне самой пока хочется держаться подальше от Алана.
        Следующий шквал эмоций и причитаний последовал от Мэлвин, которая чуть позже сменила на «посту» Дарека.
        - Как же мы испугались, как же мы испугались за вас, госпожа Дария… - не переставала повторять она, попутно смахивая слезы со щек. - До сих пор прийти в себя не могу…
        - Ты присутствовала в тот момент, когда Алан принес меня? - спросила я как бы между прочим.
        Мэл кивнула и тяжело вздохнула.
        - На вас страшно было глянуть, госпожа… Вся побитая, в ссадинах, даже кровь вот тут была, - служанка показала на висок. - И почти не дышали. Я сразу подумала, что вы уже неживая… Чуть с ума не сошла от горя.
        - А Алан, как вел себя он? - я взяла ее за руку, пытаясь отвлечь от нового приступа слез и вернуть разговор в интересующее меня русло.
        - Да на нем лица не было! - всплеснула руками Мэлвин. - Бледный, губы дрожат… И все время повторяет: «Я не виноват… Простите…» А вилон… Ох, госпожа, да он чуть не убил Алана… Хотел ударить, даже руку занес, только в последнюю секунду сдержался… В общем, что творилось вчера в замке, не передать словами!..
        - А где сейчас Алан?
        - Заперся в своей комнате. Со вчерашнего дня оттуда не выходил… Ну еще бы! Вилон его даже видеть не хочет. Но сейчас это не главное. Важнее, чтобы вы скорее поправились, госпожа Дария. Как вы хоть себя чувствуете? Лучше?
        - Лучше. Даже не отказалась бы подняться… Хотя тело все еще болит, как будто меня палками колотили… - я немного поморщилась.
        - Э, нет, - помахала пальчиком Мэл. - Вставать вам можно будет еще нескоро. Подумайте о ребенке. Да и доктор скоро придет… Вчера он весь день провел у вашей постели и обещал подойти сегодня к полудню.
        Краин Пак - личный врач семьи Биргов и просто милейшим человеком, который несмотря на свой преклонный возраст отличался необычайной подвижностью и прекрасным чувством юмора. С начала беременности он наведывался ко мне раз в неделю, чтобы справиться о самочувствии, и частенько задерживался по моей просьбе на чашечку чая. С ним всегда было приятно общаться, а еще Пак никогда не отказывал мне в просьбе рассказать какую-нибудь историю из жизни маленького Дарека и его покойных родителей, о которых сам муж не очень любил вспоминать. После насланного проклятия, он рассорился с отцом и почти не виделся с ним вплоть до его смерти. Мать же Дарека ушла из жизни еще раньше, сгорев от какой-то редкой местной болезни, не поддающейся лечению.
        Вот и теперь доктор Пак явился ко мне со светлой улыбкой и хорошим настроем.
        - Ну как поживает наша дорогая тайра? - спросил он с порога. - Вижу уже лучше…
        - Немного, - было трудно не улыбаться ему в ответ. - Доктор Пак, так что все-таки со мной? Надеюсь, вы ничего от меня не утаите?
        - Никак нет, госпожа. Даже и в мыслях такого не было, - уверено заявил тот и приступил к осмотру, попутно отвечая на мой главный вопрос: - Упали вы вчера, конечно, знатно. Но, благодарите богов, отделались лишь ушибами и одним сломанным ребром. Ребенок, к счастью, не пострадал, хотя угроза потерять его была велика. Поэтому, пока вы полностью не восстановитесь, запрещаю вам вставать с постели. Сможете это сделать не раньше чем через две недели.
        - Две недели мне нужно лежать в постели? - расстроилась я.
        - Именно, запрещаю даже по комнате разгуливать, - доктор посмотрел на меня строго, но потом взгляд его смягчился. - Госпожа… Вы сейчас носите под сердцем ребенка, и даже не лично своего, а всей Империи. Как бы грубо ни звучало, но вы пока не принадлежите себе, как и ваше тело. И вы обязаны беречь себя и ребенка ради Сальмара. Потерять наследника - непозволительно…
        - Почему-то мне казалось, - я вздохнула с горечью, - что раз тайру выбирают боги и светила, значит, они и охраняют будущего наследника Империи, не позволят ему погибнуть не родившись…
        - Даже боги не всегда могут защитить тех, кому благоволят, - покачал головой доктор Пак. - А тайра - это та же женщина. И потеряв первого ребенка, у нее может не получиться зачать другого. А это уже трагедия для всего Сальмара. Так что, будьте осторожней… Впрочем, - тут он снова улыбнулся, - сдается мне, у вас все же есть некий защитник свыше. И вчера именно благодаря ему вы и ваш ребенок остались живы…
        Защитник… Уж не Анлот ли это? Она, конечно, богиня сварливая и надменная, но вдруг ее расположило ко мне мое желание восстановить святилище? Да и проклятие она все-таки сняла с Дарека, несмотря ни на что…
        - Кажется, я догадываюсь, кто это, - ответила я доктору.
        - Тогда вам непременно нужно отблагодарить его и попросить защищать вас и дальше, - глаза доктора усмехались.
        - Сделаю это, как только вы разрешите мне вставать, - пообещала я.
        По велению доктора Пака ближайшие недели я провела в заточении своей спальни. Рядом со мной почти всегда находились либо Мэлвин, либо Дарек, и оба просто сводили с ума своей заботой, отслеживая каждое мое движение. Под конец моего больничного «срока» у меня даже появилось стойкое желание хоть ненадолго остаться одной, просто побыть наедине со своими мыслями.
        Об Алане почти ничего слышно не было. Дарек, немного поостыв, так и не отправил его в Академию раньше времени, но парень проводил все время почти как я - в четырех стенах своей комнаты. Чем больше отдалялся во времени тот злополучный день, тем невероятней казалась мне мысль о злых намерениях Алана. Я все время вспоминала, как мы хорошо с ним общались после его возвращения, как он называл меня «матушка», и не могла даже предположить, зачем ему могло понадобиться так со мной поступать? Неужели все дело в наследстве? Надеялся, что я потеряю ребенка или вовсе сама погибну, и Дарек вновь сделает его прямым наследником? Нет, мне все же не хотелось верить, что этот паренек уже заражен вирусом алчности, гордыни и ненависти. Хотя мысль о том, чтобы встретиться с ним или остаться наедине по-прежнему вызывала у меня неосознанное чувство опасности. Это, возможно, было временно, как отголосок пережитого стресса, и я надеялась, что рано или поздно мне удастся его перебороть.
        С Аланом я столкнулась случайно, спустя три недели после случившегося. Мне как раз только-только позволили подниматься с постели и немного передвигаться по дому, чем я и решила воспользоваться, чтобы прогуляться до библиотеки и обратно. Алан направлялся к лестнице, в руках же у него была его дорожная сумка, в которую он обычно складывал учебники и прочие принадлежности. Увидев меня, парень резко затормозил и замер в неловкой позе.
        - Возвращаешься в Академию? - спросила я, скорее ради приличия, чем интереса. Тем более и без того знала, что каникулы его заканчивались.
        - Да, - поспешно ответил Алан, нервно перекладывая сумку из одной ладони в другую. - А как вы себя чувствуете, ма… госпожа?
        - Уже лучше, - отозвалась я, невольно поглядывая на его поддергивающиеся желваки. - Спасибо…
        - Я рад, - коротко кивнул парень. - Выздоравливайте, - и продолжил свой путь к лестнице.
        - Алан! - окликнула его в последний момент, когда он уже почти скрылся из поля зрения.
        Тот сразу же обернулся и посмотрел на меня с затаенным испугом.
        - Это ведь не ты? - спросила его тихо. - Это ведь не ты толкнул меня, правда? - я пыталась прочитать ответ по его глазам, но Алан поспешно отвел взгляд.
        - Нет, это не я, - сказал он наконец и ускорил шаг.
        - Нет, это не он… - повторила я сама себе его ответ.
        Только почему эти слова не принесли мне успокоения?..
        Глава 32
        За время моей болезни в святилище Анлот были закончены все работы, у него даже наконец появились свои храмовники, готовые следить за святым местом изо дня в день. Весть о том, что в Эрлете вновь есть храм богини, разлетелась мгновенно, и вскоре туда стали стекаться люди со всего западного государства. На нас с Дареком посыпались благодарности от простых жителей, и, пожалуй, это была лучшая награда за то, что мы все же решились на восстановление святилища. Однако у меня тоже имелось еще одно незаконченное дело: теперь уже самой поблагодарить Анлот, и, в первую очередь, за ребенка и за спасение наших с ним жизней.
        Оставались считаные дни до осени, когда доктор Пак позволил мне прогулки чуть более длительные, чем получасовой променад по парку. Погода все чаще становилась пасмурной, а в зелени древесных крон появлялось все больше вкраплений пожелтевшей листвы. Медлить с походом к святилищу не хотелось, поэтому в одно из ясных утр я наконец решилась на осуществление задуманного. Изначально в компаньонки себе собиралась взять только Мэл, однако в последний момент появился Глеар, которому посчастливилось получить от Соула дополнительный выходной для встречи с любимой. Пришлось брать и его с собой, что, впрочем, было не так уж плохо: мужское сопровождение слабым женщинам никогда не помешает. Да и мне спокойней после того несчастного случая.
        В святилище помимо нас оказалось еще две девушки. Узнав меня, они тут же позабыли о своих молитвах и склонились в глубоком поклоне, отчего стало совсем неловко.
        Мэл помогла мне достать и расставить свечи у алтаря, а затем попросила разрешения тоже помолиться Анлот со мной.
        - Я кое о чем хочу ее попросить, - призналась она шепотом и украдкой глянула на входную дверь, за которой остался ждать Глеар.
        В этот раз обращение к Анлот я произносила про себя, прикрыв глаза и сосредоточившись на своих мыслях и стремлениях. И совсем не надеялась, что она откликнется на них.
        «Тайра… - ее голос прозвучал у меня в голове, отчетливо и громко, точно она сейчас находилась рядом со мной. - Наконец-то ты заглянула ко мне…»
        «Богиня… - обрадовавшись, так же в мыслях отозвалась я. - Спасибо, что сняли проклятие… Мы с вилоном Биргом в долгу перед вами».
        «Ты же сама сказала, что я не могу оставить престол Сальмара без наследника, - коротко усмехнулась Анлот. - Если же быть честной… Меня подкупил твой выбор. Ты отказалась от прежних целей и выбрала любовь. Это, пожалуй, главное. Еще же оказалось, ты умеешь быть благодарной. Исправила ошибки супруга и вернула мой храм женщинам Эрлета. Приятно, что я не обманулась в тебе».
        «Спасибо, богиня… У меня к вам еще одна просьба…»
        «Какая же?»
        «Прошу у вас защиты для себя и своего ребенка… - взмолилась я. - Вы уже один раз спасли меня, я знаю это, за что тоже безмерно благодарно. Но я очень боюсь, что моя жизнь и жизнь не рожденного сына вновь подвергнется опасности…»
        «Можешь не беспокоиться, ребенок твой родится здоровым и в срок… И тебя постараюсь оградить от бед, однако… Сама все же тоже будь осторожна. Твои враги еще не отказались от мести».
        «Мои враги… Вы говорите о Воке?» - осмелилась спросить я.
        Но ответа не получила.
        «Извини… - сказала Анлот. - У меня больше нет времени на разговоры. Твоя служанка тоже нуждается в крупице моего внимания…»
        Свечи около меня тут же потухли, зато рядом с Мэл, наоборот, еще ярче заплясали своими огоньками. Не знаю, вступила ли богиня с Мэлвин в такой же разговор, что и со мной, но улыбка, озарявшая лицо моей служанки после того, как она закончила молиться, была весьма довольной.
        - Интересно, о чем же ты просила Анлот? - с улыбкой спросила я у Мэл. - Уж не собралась ли ты замуж, дорогая?
        - Ох, госпожа Дария, если бы все было так просто, - улыбка Мэлвин тут де потухла. - Мы ведь с Глеаром с разных земель и оба несвободны в своем решении… Я привязана к вам навеки, а Глеар - верный слуга вилона Соула…
        Да, ситуация выходила деликатная и сложная. Более того, косвенно я тоже была виновата в ней, пусть и не по собственной воле. Если бы не моя сущность тайры, к которой насильно привязали Мэл, проблемы бы как таковой и не существовало. Но я все же пообещала себе, что попробую найти способ освободить служанку от этой зависимости.
        Идея, хоть и неоднозначная, пришла некоторое время спустя. Но для ее осуществления мне нужна была помощь Дарека, а вот согласиться ли он на это, уверена не была.
        - Милый, скажи… - я постаралась начать разговор издалека и в момент, когда муж был расслаблен и в хорошем расположении духа. Даже присела к нему на колени и ласково прильнула к груди. - Вот когда я хотела, чтобы ты меня отпустил после рождения малыша… - почувствовав, как все его мышцы тут же напряглись, и даже дыхание затаилось, поспешила добавить: - Нет, ничего не думай! Я никуда не собираюсь уходить! Мне для другого надо знать. Ты мне просто расскажи… Как это происходит? Глеар говорил, что достаточно лишь согласие супруга на уход… И лот должен исчезнуть.
        - В принципе, все так и есть, - Дарек продолжал смотреть на меня с подозрением. - Лот снимается с помощью определенного заклинания, и тайра перестает быть тайрой…
        - И становится обычной женщиной, так?
        - Ну, почти…
        - А связь со служанкой тоже пропадает?
        - Конечно, она же существует только благодаря лоту…
        - Прекрасно… Тогда последний вопрос. Со служанкой ничего ведь плохого не происходит, если связь пропадает? Она, случайно, не заболевает без связи с тайрой или чего похуже?
        - Нет, ничего такого. Продолжает жить как все прочие.
        - Отлично, - я улыбнулась своим мыслям. - Кажется, мне это подходит…
        - Что тебе подходит? - угрожающе протянул Дарек и заключил меня в тиски не совсем нежных объятий. - Давай говори… Не отпущу, пока не признаешься.
        - Я хочу освободить Мэл от связи со мной, - призналась я. - Ведь из-за этого они с Глеаром не могут быть вместе, в смысле, на всю жизнь. Не смогут сыграть свадьбу, родить детей… А ведь для бестьяров такая редкость найти себе пару, да еще и по любви… Вот я и подумала, если ты уберешь мой лот, то и Мэл получит свободу от меня…
        - Меня не перестают удивлять твои сумасбродные идеи, - тяжко вздохнул Дарек. - А о себе ты не подумала? Что будет с тобой, если ты потеряешь сущность тайры?
        - А что будет со мной? - всполошилась я. И догадки тут же замелькали в голове, одна страшнее другой: - Я потеряю магию, да?.. Стану обычно человеком? Быстро состарюсь и умру, да?.. И… Нет, - я даже прикрыла рот ладонью от ужаса. - Если я забеременею снова, у нас родится бестьяр?..
        Я тут же представила малыша с тигриными ушами или хвостом, либо, чего хуже, с каким-нибудь птичьим клювом. О, нет… Такого своему ребенку сознательно не пожелаешь…
        Губы Дарека дрогнули, растянулись в усмешке, а следом он и вовсе рассмеялся.
        - Испугалась? - спросил он, сквозь смех.
        - А как ты думаешь? - я расстроено отвернулась. - Не понимаю, что здесь смешного? Я просто хотела как лучше…
        - Я пошутил. Хотел, чтобы ты немного подумала и о себе, а не только о других… - Дарек уже не смеялся, но улыбка все еще бродила на его губах. - На самом деле, даже если снять лот, магия из тебя никуда не уйдет… Без лота она, конечно, станет еще слабее, но этого хватит, чтобы пожить дольше обычных людей. И бестьяра ты точно не родишь. Другое дело, если вернешься в свой мир… Тут уж я ни за что не ручаюсь….
        Я видела, что муж лукавит, но все равно отозвалась с укором:
        - Но я ведь уже раз сто тебе говорила, что не собираюсь никуда возвращаться. И шутки здесь твои не уместны. Так что, уберешь потом мой лот? Ради Мэл и Глеара?
        - Давай вернемся к этому разговору после рождения ребенка, - ушел от ответа Дарек, мне же ничего не оставалось, как принять это условие.
        Осень в Эрлете оказалась сырой, но теплой. Часто шли дожди, но промозглого холода, как бывало в моем мире в октябре-ноябре, не случалось. Деревья стояли одетые в разноцветные листья до самого первого снега, те же облетали с неохотой, вступая в хоровод с пушистыми снежинками. Наступившая зима тоже была мягкой, без сильных морозов, как в Адро. Нередко приходила оттепель, и тогда воздух преждевременно наполнялся запахом весны. Я никогда не любила холода и снег, поэтому такая погода меня вполне устраивала. Единственное, чего мне не хватало в Сальмаре - новогоднего праздника со всеми его атрибутами. Здесь о подобном и не слыхивали, зато главным торжеством в году был Первый день весны. Его встречали шумно и ярко. Все вокруг, как в домах, так и на улицах, украшалось цветными ленточками, в городе проходили большие гуляния с танцами, музыкой и прочими представлениями.
        - Госпожа Дария, вы уверены, что хотите пойти на праздник? - очередной раз уточнила Мэл, помогая мне надевать сапожки, с которыми я уже сама не могла справиться.
        - Уверена, - я с шумом выдохнула, откидываясь на спинку кресла. Как же все-таки ужасно быть настолько ограниченной в движениях! - Не могу уже больше находиться в этих четырех стенах! Хочу смены обстановки. Да и ты сама хотела побывать на этом празднике, разве нет?
        - Но вилон не одобрит это, - Мэлвин еще пыталась вразумить меня, правда, без особого энтузиазма.
        Она говорила это уже, наверное, раз в десятый, но без должного результата. Гормоны, особенно бушевавшие во мне в последние недели, делали меня на удивление упрямой, несносной и капризной.
        - Когда вилон увидит меня на празднике, уже ничего не сможет сделать. Не будет же он скандалить при всем народе? - я оперлась рукой о столешницу и кое-как поднялась. - Он готов запереть меня в замке до самых родов…
        - Но они ведь действительно могут начаться в любой момент, - вкрадчиво напомнила Мэл.
        - Доктор Пак сказал, что неделя в запасе еще есть, - категорично заявила я.
        На самом деле, он лишь допустил такую возможность, предупредив, что это самый крайний срок, однако сегодня меня ничто не могло остановить. Желание хоть ненадолго очутиться на улицах праздничного Рофура оказалось сильнее страха перед возможностью начать рожать там же.
        - Давай сюда хрон, - скомандовала я, и Мэл тут же подала мне его.
        Портал вывел нас сразу на главную площадь. Дарек тоже должен был находиться где-то здесь: он участвовал в открытии нового здания городского муниципалитета, приуроченного как раз к празднику. Я принялась искать его глазами, попутно наслаждаясь окружающей меня радостной суетой. Музыка, смех, веселые восклики и, конечно же, сотни цветных ленточек повсюду делали меня в данный момент поистине счастливой. Я даже не сразу обратила внимание на тянущую боль в пояснице, решив, что это того, что сегодня много времени провела на ногах.
        - А вон и вилон Бирг! - показала рукой Мэлвин в сторону группы солидно одетых мужчин, среди которых действительно оказался и мой муж. Несмотря на увлеченную беседу, которой они были заняты, Дарек заметил меня почти в ту же секунду, что и я его.
        - Привет! - заискивающе улыбнувшись, помахала ему рукой.
        Он быстро справился с возмущением, вернув на лицо бесстрастно вежливое выражение. Пошел мне навстречу, взял под руку.
        - Что ты здесь делаешь? - процедил тихо, пока мы направлялись к его прежним собеседникам.
        - Не сердись, - прошептала в ответ. - Я на полчасика. Просто мне ну очень хочется хоть глазком посмотреть на гуляния…
        - То есть праздничного ужина, ожидаемого вечером, тебе мало?
        - Сравнил, - хмыкнула я. - Здесь музыка, веселье, все улыбаются…
        - И когда твоя голова очистится от безрассудных идей?
        - Совсем скоро. Когда рожу, - уверенно пообещала я и вдруг охнула, ощутив болезненный спазм уже внизу живота. - Хотя нет… Кажется, уже…
        - Что «уже»? - Дарек не заметил моего замешательства.
        - Избавлюсь от безрассудных идей, - выдавила я, крепче цепляясь за его руку. - И очень пожалею о них…
        Муж бросил на меня недоуменный взгляд.
        - Дарек… - справляясь с очередным спазмом, попыталась улыбнуться я. - Только ты не волнуйся… И не злись… Но, по-моему, началось…
        А дальше для меня все превратилось в некий калейдоскоп картинок… Снова портал. Моя спальня. Мэлвин, бегающая туда-сюда как заведенная. Дарек бледнее смерти. Доктор Пак, улыбка и ласковые слова которого сегодня впервые необычайно раздражали. И конечно же, боль… Нарастающая с каждым часом, сводящая с ума и кажущаяся бесконечной. Когда же она внезапно и окончательно отступила, даже не поверила в свое счастье. Я откинулась на подушку и блаженно улыбнулась…
        Затем раздался пронзительный детский крик… Мой малыш… Наконец-то я родила тебя…
        - Как он? - спросила я, пытаясь рассмотреть на руках доктора младенца.
        - Все прекрасно, - улыбнулся Пак, но как-то растерянно. - Ребенок здоровый. Только… Только это девочка.
        Глава 33
        Девочка? У меня дочь? Я была счастлива и обескуражена одновременно, заулыбалась, не в силах сдерживать эмоции.
        - Можно на нее посмотреть? - попросила доктора Пака.
        - Конечно, - тот поднес мне ребенка и положил рядом. Малышка сразу затихла и уставилась на меня синими глазенками.
        - Ох, госпожа, она такая хорошенькая, - наконец подала голос Мэл, восхищенно прижимая руки к груди. - Ну и пусть девочка… Главное, что здоровенькая…
        Девочка… А ведь говорили, что тайры рождаются только мальчики! Любопытно, как на эту новость среагирует император и прочие? А Дарек?.. На мысли о муже я споткнулась, испугавшись. Вдруг он расстроится? Что если известие о дочке не будет для него приятным?
        Ответ на это мне предстояло узнать совсем скоро: дверь в спальню распахнулась и на ее пороге замер взбудораженный Дарек.
        - Уже? - спросил он. А увидев меня с ребенком на руках, ринулся к нам. Опустился на колени перед кроватью и замер, ошалело глядя на дочку, точно это был не ребенок, а некое иноземное существо.
        - Доктор Пак, Мэл, - попросила я, - оставьте нас, пожалуйста… Я сама сообщу вилону новость…
        - Какую новость? - Дарек оторвался от созерцания малышки и взволнованно посмотрел на меня. - Что-то не так? С тобой не все в порядке? Сын нездоров?
        - Нет, все здоровы, - я улыбнулась не очень уверено. - Дело в другом… Видишь ли… У нас дочь, а не сын…
        Взгляд Дарека стал растерянным и изумленным, он перевел его с меня на ребенка, потом обратно, и вдруг рассмеялся.
        - Дочка? - уточнил он сквозь смех.
        Я осторожно кивнула, не зная, как верно интерпретировать эту реакцию. Истерика или все же радость?
        - Представляю, как вытянутся лица императора и всех его приближенных! - продолжил Дарек, отсмеявшись. - Вот это будет фурор!
        - То есть, ты не расстроен? - на всякий случай уточнила я.
        Ответом мне был нежный поцелуй и быстрый шепот на ухо:
        - Спасибо…
        Потом Дарек наклонился к дочке и осторожно коснулся ее сжатого кулачка:
        - Такая маленькая. Будто ненастоящая… Куколка…
        - На кого она больше похожа: на тебя или меня? - в следующую минуту озадачился он.
        - Думаю, еще рано искать сходство, - усмехнулась я. - Подожди хотя бы месяц…
        - Имя! - Дарека точно ужалили. - А как мы ее назовем? Мы же не можем дать ей имя, которое выбрали для сына? Девочку не могут звать Иттан, - забавным во всей этой ситуации было то, что говорил он сейчас на полный серьез.
        - Предлагай… - я, напротив, не могла не улыбаться. - Тебе же лучше знать женские имена Сальмара…
        - Я должен основательно подумать над этим, - изрек тогда Дарек. - Имя для девочки нужно выбирать куда тщательней, чем для мальчика.
        Наш разговор прервал доктор Пак, деликатно намекнув, что ему нужно еще раз осмотреть меня и ребенка, дабы окончательно убедиться, что с нами все в порядке. Дарек ушел ненадолго, вернувшись почти сразу после ухода доктора, и остался со мной уже до утра.
        Имя наша дочка получила только спустя три дня: Дарек, как и обещал, отнесся к его выбору со всей ответственностью. Составлял какие-то списки, добавлял в них одни имена, вычеркивал другие. А еще постоянно советовался со мной, предлагая все новые и новые варианты. Но выбор, в конце концов, был сделан.
        - Итак, позвольте представить вам Линду Бирг, - огласил он, держа дочку на руках.
        - Звучит неплохо, - улыбнулась я. Имя Линда мне действительно нравилось, хотя бы тем, что встречалось и в моем прежнем мире.
        - Теперь осталось представить ее всем остальным, - Дарек при этих словах помрачнел.
        Как бы мы ни потешались над тем, какую шутку сыграла с нами судьба (хотя я склоняюсь, что к этому все же приложила руку богиня Анлот), но то, что тайра вместо мальчика родила девочку, уже на следующий день получило невероятный резонанс в обществе. При этом единственными, кто нас хоть как-то поздравил с новорожденной, была чета Соулов, и то инициатива скорее исходила от Ланэль, да и само послание ограничилось двумя сухими предложениями. Остальные вилоны отмалчивались, император же готовился собрать некий экстренный совет из самых высокопоставленных жителей Сальмара, включая храмовников и жрецов, чтобы на нем решить дальнейшую судьбу нашей дочери. Возможность того, что я могу еще когда-нибудь родить мальчика, даже не рассматривалась: ту самую приумноженную силу отца, к которой и привязаны были все обычаи Сальмара, в том числе и престолонаследие, уже получила Линда. То есть, сколько бы сыновей у меня ни появилось позже, уровнем своей магии они не превзойдут Дарека и уж точно не будут самыми сильными магами Империи в данный столетний период, в отличие от их старшей сестры. И вот в этом-то и
заключалась вся загвоздка. Как бы сказали в моем мире: у местной элиты произошел разрыв шаблона. Только никто не знал, во что это выльется для нас…
        - Да, еще кое-что хотел обсудить с тобой, - произнес Дарек, как-то напряженно глядя на меня. - Скоро приезжает Алан. Ты не забыла, что у него очередные каникулы? Он, конечно, мог бы остаться снова в Академии, но Линда… Думаю, нельзя запретить ему познакомиться с будущей сестрой. Тем более он сам этого очень хочет…
        Это известие вызвало тревожное покалывание в сердце, но я постаралась отогнать от себя застарелые страхи. Невозможно бегать от Алана всю жизнь, с какой бы опаской я к нему и ни относилась. К тому же вина его в том, что случилось полгода назад в лесу, так и не доказана. Да и не виделись мы с ним почти столько же времени: прошлые каникулы он по собственной инициативе провел в общежитии своей Академии. Теперь же вот, узнав о рождении Линды, захотел ее увидеть. В принципе, ничего удивительного. Алан продолжал оставаться членом нашей семьи, да и Дарек так и не отказался от мысли официально усыновить его после совершеннолетия, которое, к слову, совсем не за горами. Поэтому… Разве я могла противиться его приезду?
        - Конечно, пусть возвращается, - улыбнулась я мужу, хотя у самой вновь как-то обеспокоенно засосало под ложечкой.
        Алан приехал через неделю. Заметно было, что рядом со мной он чувствует себя не совсем удобно. Впрочем, я испытывала почти то же. Тем не менее, мы оба старались придерживаться нейтралитета в общении, обменивались вежливыми фразами и только. Хоть Дарек и говорил, что Алан жаждет увидеть сестру, особой любви с его стороны к Линде я не заметила. Даже однажды случайно услышала его фразу, брошенную отцу, которая мне не очень понравилась. В тот момент Дарек держал на руках Линду и как всегда был с ней необычайно нежен. Алана же, проходя мимо, сказал с сарказмом:
        - Что-то ты, отец, совсем размяк… Неужели на тебя так младенец действует? Так и авторитет в глазах других можно потерять…
        Я уже не помню, что ответил ему Дарек, кажется, перевел все в шутку, у меня же на душе остался неприятный осадок, будто это был плевок в мою сторону.
        Однако Алан Аланом, но был еще один волновавший меня вопрос, который требовал решения. Я наконец хотела вернуться к разговору полугодичной давности, когда пыталась убедить Дарека снять с меня лот ради Мэлвин.
        - Ты все еще помнишь об этом? - с ноткой упрека спросил муж, когда я наконец-то решилась на разговор. - Думал, тебя уже волнуют другие проблемы…
        - Нет, я не забыла об этом, - ответила я. - Все-таки дело касается Мэл и ее будущего. Мне тяжело от мысли, что из-за меня кто-то не может распоряжаться своей судьбой самостоятельно.
        - И что ты будешь делать без Мэл? - задал резонный вопрос Дарек.
        Я сама много размышляла об этом и понимала, что без Мэлвин мне будет плохо. Однако так же осознавала, что все это лишь эгоизм, и думать нужно не только о своем комфорте. В конце концов, справлюсь сама. Найму другую служанку. Да, буду скучать без Мэл-лисички, но, в конце концов, она же не пропадет из моей жизни насовсем. Уверена, мы будем видеться и часто. Поэтому ответила мужу спокойно:
        - Что-нибудь придумаю.
        - Если лишишься лота тайры, станешь чувствительна к ментальной магии, - Дарек, похоже, решил обозначить все последствия моего выбора.
        - Но другие как-то с этим справляются? - возразила я с улыбкой.
        - Тебя осудит общественность…
        - Пф, - фыркнула я. - Тебе ли пугать меня этим? По-моему, моя репутация уже давно подмочена так, что навряд ли подлежит восстановлению… И, вообще, я всегда ненавидела роль тайры. Быть самой собой куда лучше.
        Аргументов у Дарека не осталось, но он все равно медлил. И я догадывалась почему.
        - Ты все еще боишься, что я уйду? - спросила его приглушенно. - Неужели до сих пор не понял, что без вас с Линдой я уже не смогу жить? Ты, наверное, вспоминаешь мои прежние мысли и стремления… Да, я была глупа… Да, пребывала в отчаянии… И готова была на все, чтобы вернуться домой. Но сейчас все иначе… Теперь мой дом здесь. Сколько раз мне еще это повторить?
        Я счастливо улыбнулась, когда Дарек вместо всяких слов просто обнял меня. Прижалась к нему крепко сама, точно пыталась слиться в одно целое. Приникла к груди, слушая стук его сердца.
        - Показывай свое запястье, - сказал он со вздохом. - Будем избавлять тебя от лота…
        Я просияла и с готовностью протянула ему руку. Знак тайры уже не был таким ярким, как во время беременности, но все еще переливался жемчужным светом. Дарек осторожно дотронулся до моего запястья, провел по нему пальцем, будто прощаясь. Затем беззвучно зашевелил губами, проговаривая одному ему понятные слова. Я же, затаив дыхание, следила, как очертания лота медленно размываются, будто впитываются в мою кожу как в губку. Боли не испытывала, как и прочих неприятных ощущений, лишь легкое тепло, которое по мере убывания вязи знака тоже исчезало. Наконец мое запястье стало чистым, словно никогда не было в плену своенравного лота.
        - Все? - спросила я тихо.
        Дарек кивнул и отпустил мою руку. Я неуверенно улыбнулась, рассматривая пустое место у изгиба кисти.
        - Даже не верится, что его больше нет.
        - Теперь ты свободна, - усмехнулся Дарек.
        Я боялась услышать в его голосе горечь или страх, но, к счастью, ничего подобного не было. Он произнес эти слова спокойно, с долей своей любимой иронии, не более того, и я отблагодарила его признательной улыбкой.
        - Значит, меня больше не будут называть тайрой? - весело прищурилась потом.
        - Если только по привычке, - со смехом отозвался Дарек. - Другой-то тайры пока нет…
        - Ммм, и все-таки свобода - это здорово! - я тоже засмеялась, обнимая мужа. - Спасибо…
        - Одного спасибо будет мало, - муж ухмыльнулся и принялся игриво накручивать прядь моих волос себе на палец. - Так что ты у меня будешь в долгу… А пока можешь выдать мне аванс в виде поцелуя.
        - Договорились, - отозвалась я и, поднявшись на цыпочки, чмокнула его в щеку.
        - Мошенница, - Дарек изловчился и поймал мои губы своими, и я с удовольствием позволила вовлечь себя в чувственный неспешный поцелуй, наслаждаясь каждой секундой близости с любимым мужчиной.
        Отпечаток знака тайры на руке Мэлвин должен был исчезнуть тогда же, когда и у меня сам лот. Однако первой реакции девушки мне увидеть не довелось: в этот момент она как раз находилась в Рофуре на свидании с Глеаром и, вполне возможно, еще даже не успела заметить столь важных перемен. И все же я была уверена, вечером меня ждали буря эмоций, радостных причитаний и благодарностей…
        Дарек ненадолго отлучился из замка, я же, в ожидании его и Мэлвин, проводила время с дочкой. Линда почти все время спала, а я просто лежала рядом, любуясь каждой ее черточкой и умиляясь гримаскам, которые та корчила во время сна. В этот послеобеденный час замок был погружен в благостную расслабляющую тишину, даже со двора не доносилось ни звука, и я сама как-то незаметно провалилась в дрему, сладкую и безмятежную, точно у того же младенца… Мне даже что-то снилось, приятное и легкое, поэтому, когда кто-то стал дергать меня за плечо, еще некоторое время приходила в себя, пытаясь понять, где нахожусь.
        - Матушка, - над самым ухом раздался шепот. - Просыпайтесь…
        - Алан? - реакция после сна все еще была заторможена, и появление рядом пасынка не вызвало у меня должного удивления. - Что случилось?
        - Вставайте, - он взял меня за руку и потянул на себя, вынуждая встать. - Пора…
        - Куда пора? - я инстинктивно оглянулась на Линду, которая оставалась спать на моей кровати.
        - Домой…
        Я наконец посмотрела на Алана, и отшатнулась в испуге: некогда зеленая радужка его глаз сейчас имела глубокий черный цвет, сливаясь со зрачком. Выглядело это жутко и неестественно.
        - Не подходи ко мне, - проговорила я, делая шаг назад.
        Но Алан даже не слышал меня. Он одной рукой больно схватил меня за плечо, рывком притягивая к себе, одновременно с этим в другой ладони у него возник хрон. Для того чтобы актировать его, пасынку понадобились доли секунды и почти неуловимое движение пальцев. Я даже не успела вскрикнуть, как передо мной уже светилась арка портала.
        - Алан? - я все еще не понимала, что происходит. - Объясни мне, что ты делаешь?
        - Я же сказал, матушка… - вкрадчиво отозвался он. - Вам пора домой… - и со всей силы толкнул меня в портал.
        Последнее, что я услышала, был пронзительный плач дочки. А затем обнаружила себя сидящей на мокром полу своей прежней квартиры…
        Глава 34
        - Нет… - прошептала я в ужасе. - Нет…
        Портал еще мерцал за моей спиной, бледняя с каждой секундой. Я попыталась подняться, но поскользнувшись на луже воды, едва не упала. Ринулась к арке, но проскочила насквозь, ударившись о стену. Мозг пока отказывался верить в произошедшее.
        - Нет, нет, верните меня назад, - умоляла я, мечась по своей старой маленькой прихожей. - Алан… Алан! Что ты наделал? Зачем?.. - слезы градом бежали из глаз, голос сорвался от надрывного крика, а я била кулаками стены, словно это могло возвратить проход в Сальмар. - Алан, пожалуйста…
        - Линда! - мысль о дочке, оставленной там одной, ввергла меня в настоящее безумие, и я с еще большим остервенением принялась биться о стены, умоляя вернуть меня назад. - Алан… Только не тронь ее, пожалуйста… Только не тронь!..
        Дарек… Быстрей бы Дарек вернулся. Или Мэлвин. Пусть бы они поскорее возвратились в замок и спасли Линду от этого чудовища!.. И обнаружили, что меня нет, начали искать… Да, да, Дарек непременно должен меня найти. Он найдет, обязательно придет за мной… Если только… Догадка, озарившая меня в следующий миг, показалась такой ужасной, что я даже перестала плакать. А что если Дарек подумает, что я сама ушла? Как когда-то хотела сделать… Еще и сразу же после снятия лота. Дарек ведь всегда из-за этого нервничал, и сейчас тоже на эмоциях может поверить, что его опасения сбылись.
        Слезы сменились истеричным смехом, и я медленно сползла по стенке на пол. Ну что? Получила что хотела?.. Бойся своих желаний, вдруг они сбудутся… Не-е-ет, Дарья, они уже сбылись. Об этом ты мечтала?..
        Трель звонка оглушила, заставила вздрогнуть и со страхом уставиться на дверь.
        - Кто там? - почти выкрикнула.
        - Сантехника вызывали? - донеслось с той стороны.
        Сантехника?.. Только сейчас до меня дошло, что за вода под ногами. Кран! Прорванный кран. Значит, меня выкинуло в тот же день, когда в моей жизни объявился Глеар? Все верно… Бестьяр ведь сам мне об этом говорил.
        - Так что, хозяйка? Будете открывать? Уже соседи жалуются, что вы их заливаете…
        - Идите к черту! - крикнула я с такой ненавистью, будто именно этот сантехник был виной всех моих несчастий.
        - Хозяйка! Откройте немедленно!.. Вы создаете аварийную ситуацию!..
        Я зажала уши руками. Не желаю ничего слышать! Не желаю ничего знать! Это сон… Скажите, что мне все это снится! Я сейчас проснусь в своей спальне, в замке Дарека, рядом со своей крошкой Линдой, и все будет как прежде. Это ведь сон, да? Кошмар? Мне нужно только придумать, как проснуться…
        В дверь забарабанили со всей силой. К крикам сантехника присоединились еще чьи-то голоса, похоже, соседей снизу.
        - Сейчас полицию вызову!
        - Не заставляйте ломать дверь!
        - Что за наглость! Членовредительство какое-то!
        Что мне делать? Что делать?..
        - Немедленно открывайте!
        Голоса сливались в одну раздражающую какофонию звуков, сводя с ума. Я кое-как заставила себя подняться, подошла к двери, распахнула ее настежь. Те, кто стоял за ней, в первую секунду опешили. Сантехник даже от удивления что-то крякнул, а соседка снизу ойкнула. Я не сразу поняла, что столь сильное изумление у них вызвало не так резкость моего поступка, как мой вид: мало того, что растрепанная, мокрая и заплаканная, так еще и одежда порядком отличается от моды нашего мира.
        - Так нам можно зайти? - тон толстяка-сантехника стал каким-то заискивающим.
        - Как хотите… - я окинула его отстраненным, равнодушным взглядом и, оставив дверь, поплелась в некогда свою комнату.
        Прошло меньше года, а здесь все стало таким чужим… Фотографии, книги, любимый плед на кровати - все это будто из другой жизни…
        Я остановилась у окна: многоподъездная панелька напротив, заснеженный двор, детская площадка, где с коляской бродит одна-единственная женщина… Коляска сразу разбередила рану, напомнив о Линде, и я зажала рот рукой, сдерживая рыдания. Отчаяние было настолько сильным, а положение - безвыходным, что хотелось умереть. И лишь слабая надежда, что Дарек, возможно, попробует меня найти, удерживала от страшного шага.
        - У вас там, это, телефон звонит, - в комнату заглянула соседка и протянула мне сумку, которая изнутри вибрировала и пела.
        - Телефон? - переспросила я, тупо глядя на сумку.
        - Ну да. Ваша же сумка?
        Сумка?.. А ведь, и вправду моя… Только из той, прошлой жизни. Соседка с подозрением покосилась на меня, осторожно поставила сумку на кровать и ретировалась. Та ненадолго затихла, а после вновь взорвалась от телефонного звонка. Я подошла к ней медленно, точно к диковинной зверушке, нерешительно раскрыла и достала телефон. На экране светилась надпись «Мама». Мама… Мамочка… Я с трудом вспомнила, как включается связь.
        - Да, - наконец тихо выдохнула в трубку.
        - Дашка? Ты чего не берешь трубку? - от маминого голоса сердце сжалось от боли и радости одновременно. - Занята, что ли?
        - Нет… - по щекам снова потекли слезы.
        - Что с твоим голосом? У тебя все в порядке?
        «Нет!» - хотелось повторить мне.
        - В порядке, - произнесла вслух.
        - Точно? - с подозрением уточнила мама.
        - Точно, мам… Все в порядке…
        Я отключилась и отложила телефон в сторону. Грудь сдавило таким спазмом, что тяжело было сделать даже поверхностный вдох.
        - Хозяйка! - позвал из прихожей сантехник. - Горячая вода перекрыта, до завтра не будет! Так что аккуратней с краном. Завтра в обед приду к вам опять!
        Не дождавшись моего ответа, он вышел: это я поняла по хлопнувшей двери.
        Оставшись одна, я опустилась на кровать, прилегла на подушку и закрыла глаза. В квартире стояла гнетущая тишина, лишь мерно тикали настенные часы, отсчитывая секунды, которые не только не уносили с собой боль безысходности, а делали ее еще сильнее и глубже.
        И почему я никогда не интересовалась, есть ли какой путь из нашего мира в Сальмар, помимо использования хрона? Или возможно только одностороннее перемещение? Во всяком случае, я никогда не слышала о том, чтобы кто-нибудь из моего мира по собственной воли пересекал границу Империи. И в этой ситуации бессилие просто убивало. Я не знала, куда мне бежать, не знала, что делать, не знала, как вернуться. И мысли о дочке не давали покоя, изматывали донельзя и без того натянутые нервы. Мне хотя бы знать, что с ней все в порядке, и стало бы чуточку легче… Но Алан… После того, что пасынок сделал со мной, невозможно предположить, на что он способен еще…
        За окном уже давно наступил вечер, комната тонула в сумраке, и я вместе с ней. Иногда мне казалось, что я проваливаюсь в некое бессознательное состояние, теряя связь с реальностью, поэтому, когда где-то рядом раздался мамин голос, почти была уверена, что мне он мерещится.
        Вспыхнувшая лампа ослепила глаза, и я сощурилась.
        - Даша? Я так и знала, что что-то случилось! - мама заслонила меня от света и положила руку на лоб. - Да ты же вся горишь!
        - Что ты здесь делаешь? - спросила я, когда она вернулась с термометром.
        - Мне не понравился твой голос по телефону, - она насильно сунула мне градусник подмышку, - я решила заехать к тебе после работы в твой центр, но там тебя не оказалось. Сказали, что ты не вышла на занятия. И тогда я помчалась сюда… Почему ты не сказала, что заболела?
        - Мам, сядь, - попросила я ее. - Просто сядь рядом и дай мне руку. Вот так, - я переплела наши пальцы и снова закрыла глаза.
        Нет, я не смогу рассказать маме обо всем, что со мной случилось, она все равно не поверит. Хотя так хочется выплакаться ей, но нельзя. Нельзя. Остается просто держать ее за руку. Я так долго была лишена этого, и уже не надеялась, что смогу ощутить ее близость. Как же мне этого не хватало…
        - Даша, что произошло? - мамин голос стал еще взволнованней.
        - Все хорошо, не нервничай, мам…
        - И в чем ты одета? Что за странное платье? Напрокат взяла, что ли? Для танцев своих?
        - Для танцев, мам, для танцев…
        Она между тем достала термометр и тут же схватилась за сердце:
        - Да у тебя же почти сорок… Есть что-нибудь жаропонижающее?
        - Не знаю, нет, наверное…
        - Тогда вызываю скорую, - мама подхватилась и бросилась за телефоном.
        - Мама, не надо, - попыталась остановить ее я, но безуспешно: та уже называла мой адрес диспетчеру.
        Скорая приехала как никогда быстро: пожилая женщина фельдшер и ее совсем еще юная напарница. Осмотрели меня, сделали укол жаропонижающего.
        - Так что с ней? - спросила мама у доктора.
        Та зачем-то отвела ее в сторону.
        - Девушка здорова, - она понизила голос почти до шепота, но я все равно различала почти все слова. - Но у нее очень сильный стресс. Возможно, послеродовая депрессия. Я так понимаю, что-то произошло с ребенком? Где он?
        - Что? - голос мамы завибрировал. - Какой ребенок?
        - Девушка по всем признакам родила не так давно, дней десять назад, не раньше… - явно озадачилась фельдшер.
        - Этого не может быть, - перебила ее мама, нервно хохотнув. - Я вижусь со своей дочерью раз в неделю-две и с уверенностью могу сказать, что беременной она не была. Никогда. И работает она преподавателем танцев, вчера еще на работу выходила! А еще она месяц назад гриппом болела! Уж участковый врач точно подтвердит, что никакой беременности и в помине не было! Да и не замужем она…
        - Ну, это, знаете ли, от беременности не страхует, - усмехнулась фельдшер и махнула рукой: - Ладно, меня это не касается… Но учтите, я должна сообщить об всем в вашу районную поликлинику, с ними и будете разбираться, кто беременный, кто нет… И где ребенок. Тем более вы отрицаете факт родов.
        - Да сообщайте куда хотите! - возмутилась мама. - Глупости какие-то…
        Она выпроводила врачей и вернулась ко мне.
        - Нет, ну ты слышала, чего придумали! Беременность какую-то…Совсем уже наша медицина изживает себя… Диагноз нормально поставить не могут…
        Счастье, что мама не заметила слез на моих глазах, иначе я бы уже не смогла сдерживаться. Быстро вытерла их и отвернулась к стенке.
        - Еще и стресс какой-то приплели… - продолжала мама. - Или у тебя действительно что-то случилось? Даш… А может этот твой объявлялся, козлик горный-перекатный? Расстроил тебя чем? Или на работе проблемы? Может, ты мне чего-то не рассказываешь, Даш?.. Может, я чего не знаю?
        - Мам… У меня температура, ты забыла? Давай позже поговорим, - тихо отозвалась я.
        - Да, прости дорогая… - ее тон сразу стал мягче. - Но потом ты мне точно расскажешь все?
        - Расскажу, мам, расскажу… - вздохнула я. - Выключи свет, пожалуйста…
        Темнота… Сейчас мне нужна только она… Скрыться в ней, огородиться от реальности и, если повезет, хоть на какое-то время забыться…
        Однако утопать в своем одиночестве мама долго не дала. Едва спала температура, заставила меня переодеться в сорочку, принесла сваренный на скорую руку бульон и попыталась накормить с ложечки. Но вопросов пока никаких не задавала, чему я была рада. Не знаю еще, что буду ей рассказывать, когда она призовет к ответу, но точно попытаюсь оттянуть этот момент как можно дальше.
        - Уже почти двенадцать, я остаюсь у тебя ночевать, - бескомпромиссно заявила мама. - Надеюсь, ты не против?
        Против я не была. Меня омрачило другое: прошло уже больше девяти часов, как я пропала, но из Сальмара никто так и не явился. Ведь Дарек… Он должен был почувствовать портал, должен был понять, куда меня выбросило! Почему же тогда не приходит за мной? Неужели и вправду решил, что я ушла по собственной воле? Вдруг Алан обманул его? Снова прикинулся ангелом и оклеветал меня?.. Нет, Дарек, пожалуйста, только не верь ему… Не верь ему…
        - Пойду помою посуду и постелю себе в другой комнате… - между тем рассуждала вслух мама. - А ты спи… Не хватало еще, чтобы опять температура поднялась…
        Она ушла, а я вновь погрузилась в свои горестные мысли.
        От громкого маминого вскрика из кухни я подскочила сама.
        - Кто вы? - донеслось до меня дальше. - Откуда вы взялись?
        - Даша… Где Даша?
        От этого голоса, такого родного и желанного, сердце подскочило и счастливо затрепыхалась в груди. Дарек, он здесь, он пришел…
        - Я здесь! - попыталась позвать я, но вместо этого из горла вырвался жалкий писк.
        Тогда я поспешно выбралась из-под одеяла и бросилась навстречу мужу. Столкнулась с ним в узкой прихожей и тут же кинулась на шею. Он тоже стиснул меня в объятиях, прижал к себе крепко, до боли в ребрах, я же прошептала, утыкаясь носом ему в плечо:
        - Я боялась, что ты уже не придешь за мной…
        И услышала в ответ:
        - Я найду тебя, как бы ты далеко ни оказалась…
        Глава 35
        - Линда? Как Линда? - в следующий миг спохватилась я.
        - В порядке, - Дарек принялся осторожно вытирать дорожки слез с моих щек. - Она с Мэлвин.
        - Слава богам, - счастливо выдохнула я и схватила мужа за руку. - Тогда пойдем скорее к ней.
        Но Дарек глянул на меня с сожалением:
        - Прямо сейчас не получится. Придется ждать до утра, может больше. На перемещение между мирами тратится почти весь заряд хрона, а тут еще пришлось и виток во времени делать. К тому же вне Сальмара хрон заряжается медленнее обычного. И даже я не могу ничего с этим поделать.
        - А Алан? Где он? Линда точно в безопасности?
        - Успокойся, Линда точно в безопасности. А Алан… Поговорим о нем позже, - тут Дарек бросил взгляд через плечо на маму, привалившуюся к стенке и глядящую на нас со смесью страха, удивления и непонимания.
        Теперь я бросилась к ней и взяла под руку:
        - Тебе надо присесть, мам…
        - Даша… Доченька, кто это? - она кивком показала на Дарека.
        - Я сейчас все объясню, мам, идем…
        Объяснить-то придется, но вот как это сделать?..
        Я усадила маму на кухне и достала аптечку, чтобы поискать что-нибудь успокоительное. Нашлось пару таблеток валерьянки, и я заставила маму их выпить. Дарек все это время в нерешительности топтался в прихожей, посматривая на меня оттуда. Я махнула ему рукой, чтобы он тоже зашел в кухню. Похоже, пришло время их познакомить.
        - Мама… - я сделала паузу и для уверенности взяла Дарека под руку. - Это мой муж… Дарек, это моя мама, Антонина… - отчество решила не уточнять, поскольку он пока все равно не понял бы этого нашего обычая.
        - Премного рад знакомству, госпожа… - отозвался первым супруг и склонил голову в поклоне.
        Мама же продолжала смотреть на него расширенными глазами и ничего не говорила.
        - Мам… - тихо окликнула я.
        - Мне это снится, да? - спросила она наконец замирающим голосом. - Муж… Откуда он взялся?.. Он же… Он же из воздуха появился. И ты… Ты ведь не была замужем… Откуда муж?
        - Я из Сальмара, госпожа… - вновь проявил инициативу Дарек, но я одернула его.
        - Мама, сейчас я попробую объяснить… - я села рядом с ней. - Это все может показаться очень странным… И необъяснимым… Фантастическим и нереальным… Но ты ведь любишь смотреть всякие мистические передачи? Веришь в загадочные явления и сверхъестественное… Помнишь, ты как-то смотрела передачу про параллельные миры? Еще мне пыталась доказать, что они существуют, помнишь?
        Мама кивнула, но сразу добавила:
        - Но то ведь была передача… Мало ли что по телевизору показывают.
        - Только в той передаче говорили правду, - произнесла я вкрадчиво. - Они действительно существуют. И Дарек из одного такого мира. Сальмара… Я тоже там была. Прожила почти год… И врач из скорой была права. Я недавно родила ребенка. Мам, твоей внучке восемь дней.
        - Внучке?… Нет, Даша, нет… - мама готова была вот-вот заплакать. - Разве такое может быть? Какой параллельный мир? Какой год, если ты все время была в Москве? И… какой ребенок?
        - Посмотри на меня, мам… - я взяла ее руку в обе ладони. - Моя грудь разрывается от молока, а тело еще не пришло в норму после беременности. Ты не можешь этого не замечать, разве что боишься признать, что это правда… Вспомни мое платье, в котором я была… И Дарек одет иначе, чем мы привыкли… А насчет года… Меня выбросило из мира Сальмар в наш в тот же самый день, когда я покинула его. Для меня прошло больше одиннадцати месяцев с момента, как не видела тебя… Для тебя же мы встречались несколько дней назад. Просто прими это как факт. Прими и поверь, пожалуйста…
        - Принеси мне мою сумку, - попросила мама, массируя себе виски. - Боюсь, твоих таблеток мне мало… У меня есть капли посильнее.
        Я пулей метнулась туда и обратно, выполняя ее просьбу. Пока она искала лекарство, налила ей еще воды. Но от волнения мама пролила часть себе на платье. Тогда я, не задумываясь и действуя уже по привычке, положила ладонь на мокрое пятно, и то за несколько секунд высохло. Спохватившись, я удивилась этому не меньше мамы.
        - Значит, даже моя магия действует в этом мире? - спросила я у Дарека.
        - Я же говорил, что она теперь навсегда останется при тебе, где бы ты ни была, - отозвался он с улыбкой.
        - Магия? - вставила мама.
        - Да, мам, я теперь умею делать кое-что… необычное.
        Мама теперь уже без слов накапала себе очередную порцию лекарства, выпила ее залпом и уже более спокойным тоном поинтересовалась:
        - Так что ты там говорила о внучке?..
        И я с облегчением поняла, что лед тронулся…
        О Сальмаре я рассказывала долго, правда, опустив главную причину, по какой там оказалась. Объяснила этот временной этап обтекаемо и в общих чертах, почти сразу перейдя к замужеству. И, конечно же, Линде.
        - А ее можно увидеть? - спросила мама под конец.
        Я растерялась, не зная, что ответить, посмотрела на Дарека без всякой надежды, тот же отвел взгляд в сторону и задумчиво произнес:
        - Мне нужно поразмыслить об этом.
        - Понятно… - кивнула мама с печальной улыбкой, но потом, будто опомнившись, засуетилась: - Что ж я сижу? И ты, Даша, ничего не мне говоришь! Хоть бы чаем зятя напоить надо. Или, может, супчика? - обратилась она уже к Дареку. - Я как раз недавно сварила его… Сейчас погрею, - она тут же оказалась около плиты.
        - Я… - начал было Дарек, но после беспомощно глянул на меня. Похоже, деятельность, что резко развила моя мама, ввергла его в замешательство, если и вовсе не напугала.
        - Не отказывайся, поешь супа, - тихо сказала я ему. - И садись уже за стол. Сколько стену подпирать будешь?
        - За стол? - Дарек недоверчиво покосился на ту самую мебель, а следом и на табуретки.
        - Ну извини, - хмыкнула я, поняв причину его сомнения. - Какой уж есть. Стол в замке, конечно, побольше будет…
        - В замке вообще все не так…
        Дарек кое-как втиснулся между столом и холодильником, с любопытством присматриваясь к последнему. Когда же мама открыла его в поисках какой-то еды, и вовсе вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там внутри. Электрическая плита тоже вызывала у него явный интерес, и он почти безотрывно следил за действиями мамы.
        - Даш, включи пока чайник, - попросила та, не отрываясь от готовки.
        Я сразу нажала на кнопку, и через несколько минут вода в полупрозрачной колбе вовсю кипела.
        - Там крок? - Дарек теперь смотрел на бурлящий чайник.
        - Нет, там электричество, - я уже с трудом сдерживала смех, наблюдая за реакцией мужа на местные достижения технического прогресса. - Это почти как твои молнии… Оно и греет, и дает свет, и еще много где используется…
        - Я чувствую себя так глупо здесь, - признался он потом, когда мы уже остались одни, в моей комнате.
        Маме все-таки удалось накормить его своим супом, а затем напоить и чаем. Дарек все честно съел, правда, с новоиспеченной тещей вел себя сковано и преимущественно молчал. Когда же мама пыталась задавать ему какие-то вопросы, отвечал отрывисто и скомкано. Разошлись мы, наверное, около трех ночи.
        - У вас все такое странное и непривычное… - продолжил Дарек, рассматривая вид за окном.
        - Теперь ты понимаешь, каково мне было привыкать к Сальмару? - я обняла его сзади и прижалась щекой к спине.
        - Понимаю, - он накрыл мои ладони своими. - И понимаю, почему ты хотела вернуться… Твоя мама… Ты ведь скучала по ней?
        - Да, - слезы вновь начали застилать глаза, но я попыталась прогнать их, часто заморгав. - Но потом я узнала, что если останусь в Сальмаре, она меня забудет, и мне стало немного легче. Теперь же… Когда я уйду повторно, это уже не сработает, так? Мама будет помнить обо мне и тоже скучать… Сердце разрывается за нее.
        - Она ведь не уйдет с нами?
        - Не думаю… Слишком многое придется оставить здесь. Люди в возрасте тяжело решаются на кардинальные перемены. Опять же есть ведь еще и мой старший брат, хоть он и живет с семьей в другой стране… А я? Я не могу иногда к ней наведываться?
        - Ходить между мирами не так просто. Во-первых, нужен очень сильный хрон. Во-вторых, в твоем случае, придется подстраивать еще и время. Разница-то получилась год. Я сам тебя еле нашел…
        - Расскажи мне обо всем, - попросила я. - Обо всем, что случилось в мое отсутствие.
        - Когда я вернулся в замок, то застал в твоей комнате Мэлвин с плачущей Линдой. Она-то мне и сказала, что не может тебя нигде найти. Что тоже пришла недавно и увидела Линду одну на твоей кровати. Она разрывалась от плача, а тебя рядом не было. Мэл прошлась по другим комнатам в поисках тебя, но, понятное дело, не нашла. Потом же я почувствовал слабый след от портала и то, что он вел за пределы Сальмара…
        - И подумал, что я ушла по собственной воле? - уточнила я с грустью.
        - Каюсь, в первую минуту именно об этом и подумал… - голос Дарека охрип, и он кашлянул, прочищая горло. - Потому что в глубине души всегда этого боялся… А тут еще и лот тебе утром убрал… Но потом вспомнил твои глаза, когда ты смотрела на Линду… И твои заверения, что никогда нас не оставишь… Я отогнал от себя эти разрушительные мысли, понял, что с тобой что-то случилось… Начал анализировать. След от портала говорил о том, что создали его с помощью моей магии воздуха, значит, использовали хрон, хранящийся в замке. Тогда я отправился в хранилище и попросил выяснить Ролли, все ли хроны на месте. Одного он недосчитался, притом уверял, что после завтрака лично пересчитывал и прекрасно помнит их количество. Далее мы некоторое время выясняли, не покидал ли кто замок в течение дня. Оказалось, что уходили только Мэлвин и я. С Мэл я сразу снял все подозрения, поскольку знаю, как она преданна тебе… Даже не представляю, что может подтолкнуть ее к предательству. Да и связь между вами была разорвана намного позже того, как она ушла на встречу с Глеаром. Исходя из этого, я сделал вывод, что хрон не выносили за
пределы замка. Приказал слугам искать его везде и во всех комнатах, даже в моей… Разрешил перевернуть все вверх дном, лишь бы нашли тот злосчастный хрон. Ты знаешь, - тут Дарек сокрушенно усмехнулся, - я почти не удивился, когда его обнаружили у Алана в спальне… Конечно, до последнего не хотелось верить, что в этом замешан он… Но против доказательств не пойдешь. Да и сам Алан несильно отпирался…
        - Он что-то сказал? Как-то объяснил?
        - Сказал лишь, что ты это заслужила, - ответил нехотя Дарек. - Не пойму, откуда у него такая злость на тебя… Вы же вначале так хорошо ладили… Неужели ревность так застлала его глаза?..
        Глаза… Странные глаза Алана, в момент, когда он толкал меня в портал…
        - Дарек… А ты ничего не заметил в Алане необычного? - спросила я мужа.
        - Кроме его нахального поведения и явного отсутствия сожаления в содеянном, ничего, - отозвался тот. - Впрочем, по мне и это уже ненормально…
        - Нет, глаза… - я пыталась подобрать слова, чтобы ясней описать то, что видела. - Знаешь… Когда он пришел ко мне… Его глаза… Они были совершенно черные, будто их залили дегтем… И это смотрелось страшно…
        - Черные? - его это явно взволновало. - Полностью черные?
        - Да, не видно ни радужки, ни белка… - подтвердила я.
        - О, Мегорм… - Дарек обхватил голову руками и опустился на кровать. - Я чувствовал, что без воздействия извне тут дело не обошлось…
        - О чем ты?
        - Помнишь, я рассказывал о духах-подселенцах, которых Вок хотел натравить на тебя? Боюсь, теперь один из них живет и в Алане.
        - Но кто его подселил к нему? - мне тоже стало не по себе. - Неужели Вок?
        - А это придется еще выяснить… - вздохнул Дарек.
        - Но Линда точно в безопасности? - снова заволновалась я о своем. - Алан не сможет до нее добраться?
        - Нет, Алан сейчас под присмотром Соула.
        - Соула? - ошеломляющие известия сыпались одно за другим.
        - Ну да, - Дарек усмехнулся. - Я же не мог оставить Алана одного в замке, вместе с Линдой? С ним же никто из слуг не справится. Тут нужен был маг, и чем сильнее, тем лучше. У Алана-то своей силы предостаточно. Пришлось который раз обращаться к Соулу. До знакомства с тобой даже и подумать не мог, что буду с ним так тесно общаться, просить о помощи, да еще и открывать свои секреты…
        - И я об этом не думала, когда решила не связывать себя с ним браком, - я тоже не сдержала улыбки. - Тогда он мне казался очень неприятным типом… И как Соул отреагировал на Алана?
        - Принял его без лишних расспросов. К тому же, я нуждался в еще кое-какой его помощи. Только он мог рассказать, где тебя найти. Ведь это Соул определил твое местонахождение раньше императора. А Глеар помог мне сориентироваться во времени. В общем, опять же благодаря им я отыскал тебя…
        Вот уж точно, никогда не знаешь, кто предаст, а кто протянет руку в трудный момент…
        - А ты как-то изменилась, - вдруг сказал Дарек, с озабоченностью разглядывая меня. - Все время думаю, что в тебе не то…
        - Может, более светлые волосы и глаза не такие яркие? - усмехнулась я.
        - Да, точно, - подтвердил муж, удивившись.
        - Такой я родилась и жила в своем мире. Когда же Глеар поставил на мне метку тайры, моя внешность немного изменилась, адаптировалась пол Сальмар. Тебе не нравится? - обеспокоенно уточнила я.
        Вдруг в этот раз по возвращении в Сальмар мой вид останется прежним?
        - Нравится, - улыбнулся Дарек, привлекая меня к себе. - Мне все нравится, - он коснулся моих губ нежным поцелуем. - А теперь давай все же немного поспим… Впереди напряженный день.
        Прощание с мамой прошло со слезами на глазах. Как я и предполагала, уходить со мной она не захотела. И хоть Дарек пообещал, что непременно придумает, как нам увидеться вновь, сердце все равно болезненно ныло в преддверии расставания.
        - Иди уже, - мама первая разорвала наши объятия и подтолкнула к порталу, у которого меня терпеливо ждал Дарек. - А ты береги мою дочку, слышишь? - сказала она уже ему. - И внучку береги. Хорошо?
        - Конечно, никому не дам их в обиду, - заверил ее Дарек и взял меня за руку.
        - Пока, мам, - я бросила на нее прощальный взгляд и вошла за мужем в портал.
        Мои слезы высохли в тот же миг, как я увидела Мэл с Линдой на руках.
        - С возращением, госпожа Дария, - радостно улыбнулась Мэлвин и протянула мне дочку…
        Глава 36
        Почти сразу после нашего возращения Дарек отправился к Соулу, я же осталась в компании Мэлвин и своей малышки. Сутки, проведенные вдали от дочки, обернулись для меня целой вечностью. Мне даже показалось, что за это время она успела еще вырасти и неуловимо измениться.
        - Я не отходила от Линды день и ночь, - отчитывалась мне Мэлвин. - На руки никому не давала, только кормилице, которую пришлось позвать из деревни, и только под моим присмотром. Правда, Линда ела мало и почти все время плакала без вас… Зато сейчас, - Мэл просияла, - так сладко спит, просто загляденье… Ох, госпожа, как же я боялась, что вы не вернетесь… Не переставая молилась за вас Анлот…
        - Давай поскорее забудем об этом, - попросила я, укладывая спящую дочку в ее кроватку. - Лучше подай мне сумку… Я кое-что тебе принесла…
        - Мне? - Мэлвин радостно хлопнула в ладоши и тут же поспешила за рюкзаком, который я принесла из своего мира.
        - А что там? - служанка аж подпрыгивала от любопытства, пока я расстегивала замки.
        - Решила, раз мне выпала судьба вернуться в мой мир, возьму-ка оттуда некоторые вещи, - усмехнулась я, выкладывая содержимое рюкзака на кровать.
        Три моих любимых книги… Плеер с подборкой такой же любимой музыки. Батарейки в нем, конечно, скоро сядут, но я надеялась уговорить Дарека придумать для меня какой-нибудь аккумулятор, который бы накапливал энергию из здешнего мира. То же касалось и телефона, где было много фотографий, которые бы служили мне как память о прежней жизни. Кое-что прихватила из белья, поскольку оно мне нравился все же больше здешнего. А еще несколько футболок и легинсы - буду иногда надевать, пока никто не видит, чтобы немного расслабиться и отдохнуть от местной многослойной одежды. Может, и вовсе потом займусь бегом или каким-нибудь другим видом спорта: фигуру-то надо приводить в порядок после родов. К слову, тряпичные спортивные тапочки тоже лежали в рюкзаке. Ну и напоследок побросала туда вкусняшек, по которым успела соскучиться: шоколадные батончики, конфеты, зефир и пачку орехового печенья. За ними утром я даже специально бегала в магазин. Знаю-знаю, что наш здешний повар готовит десерты, способные своим вкусом вознести тебя на небеса, однако даже такие изыски требует разнообразия и чего-то более простого. Кроме
этого, частью своей «собойки» я хотела поделиться с Мэлвин, которая была еще той сладкоежкой! С гостинцами я не прогадала: от шоколада и конфет Мэл пришла в настоящий восторг, и сразу стала пробовать каждую сладость на вкус. И только один батончик она не тронула, отложив в кармашек своего фартука.
        - Это Глеарчику, - пояснила она.
        - Думаю, Глеар, когда приходил за мной в мой мир успел перепробовать не только наш шоколад, но и всякую другую всячину… - с улыбкой сказала я.
        - И все-таки, ему будет приятно, если я поделюсь с ним, - ответила Мэлвин.
        - Мэл, - вдруг вспомнила я еще кое-что важное, - ты хоть обратила внимание, что знак моего лота у тебя пропал?
        - Конечно, - Мэл улыбнулась, но как-то виновато. - Почти сразу… Даже испугалась вначале. Но Глеар догадался, что это вы избавились от лота, как хотели. Знаете, госпожа, я ведь тоже, бестолочь, в тот момент подумала, что вы решили сами уйти. Всего на секундочку, но подумала ведь! Усомнилась в вас! А когда вилон рассказал, для чего вы попросили убрать свой лот, мне стало так стыдно… Так стыдно… Ну зачем вы так рисковали?
        - Мэлвин, - я посмотрела на нее с укором, - просила же, давай забудем обо всем… Хорошо, что все так закончилось…
        - Если вы думаете, что я уйду от вас, то не бывать этому! - с жаром заявила Мэлвин. - Я все равно вас не оставлю!
        - Это еще почему? Тебе что, замуж за Глеара не хочется? Семью свою, детей…
        - Хочется, - Мэлвин села рядом со мной и сложила руки на коленях. - Но как же вы без меня, госпожа? Как Линда?
        - Думаешь, не справлюсь? - я, усмехнувшись, потрепала ее по плечу.
        - А я ведь буду скучать, - в глазах девушки блеснули слезы.
        - Я тоже буду скучать, - я приобняла ее, всеми силами пытаясь не расплакаться следом. - Но ты же будешь приходить в гости? И если пригласишь, я тоже приду к тебе. А если вы будете жить у вилона Соула в замке, то и вовсе никаких проблем. Знаешь ли, мы в последнее время сдружились с ним и, надеюсь, будем часто к нему захаживать…
        - Правда? - всхлипнула Мэл.
        - Правда, - усмехнулась я.
        - Тогда открою вам секрет, - девушка вытерла слезы и повернулась ко мне уже со счастливым лицом. - Глеар собирается попросить моей руки у моих родителей. И если они согласятся, то мы уже осенью сыграем свадьбу.
        - Видишь, как все замечательно! - воскликнула я. - А ты глупости какие-то выдумываешь, остаться хочешь… У тебя своя жизнь и ты должна прожить ее по-своему, а не привязанной ко мне.
        - Можно я вас обниму, госпожа Дария? - всхлипнула снова Мэл, теперь уже расчувствовавшись.
        - Ну конечно, - я охотно раскрыла ей свои объятия.
        Дарек вернулся поздним вечером, когда я уже готовилась ко сну, измотанный и озабоченный. Я не спрашивала ни о чем, видела, как скверно у него на душе сейчас, после свидания с Аланом, поэтому терпеливо ждала, когда муж заговорит первым.
        - Ты была права, - наконец глухо произнес он. - Не обошлось здесь без Вока.
        Внутри все перевернулось, и на миг перехватило дыхание. Чертов Вок… Когда ты уже успокоишься?
        - Алан сам рассказал? - по телу прошел нервный озноб, и я, поежившись, обхватила себя руками за плечи.
        Дарек кивнул и лишь спустя минутную паузу продолжил:
        - Алан начал общаться с Воком прошлым летом. Вок вышел на него как раз после того, как стало известно о твоей беременности. Втерся в доверие, затронул нужные струны, и Алан открылся ему…
        - Он, видимо, уже тогда переживал из-за моей беременности, да? - догадалась я. - А Вок надавил на больное, еще больше раззадорил его…
        - Да, - со вздохом согласился Дарек, - ревность Алана стала благодатной почвой для мести Вока. Ведь темный дух Галлоса может подселиться только к тому, кто испытывает какие-либо сильные, но разрушительные эмоции. В случае с тобой Вок хотел использовать твою враждебность против Сальмара, отчаяние, безысходность, страх… Алан же сильно боялся, что я от него откажусь, брошу, когда родится мой родной ребенок. Вок и воспользовался ситуацией и обернул все в свою пользу… Представляешь, - муж сокрушенно улыбнулся, - Алан несколько раз посещал дворец Вока в Гаэль, посещал во время учебы, а я даже не подозревал об этом… Думаю, там-то к нему и подселился дух Галлоса, и он попал в полную зависимость от Вока. И когда Алан приезжал на каникулы, то уже был под контролем этого мерзавца…
        - Значит, меня тогда толкнул не Алан, а Вок?
        - Можно сказать и так.
        - А Алан знал, понимал, что натворил? Тогда, перед отъездом он сказал мне, что невиноват, но мне показалось, это неискренне.
        - Думаю, Алан не помнил, что сделал… Иначе он не принес бы тебя в замок, а оставил умирать там. Однако мог чувствовать угрызения совести из-за своих мыслей, в которых, возможно, желал тебе нечто подобное… Поэтому ты и услышала сомнение в его словах.
        - Пусть так, - я робко улыбнулась, - но я все равно рада, что это был не Алан… Ты даже не представляешь, какое это для меня облегчение… Единственное, не могу понять, какую цель преследовал Вок. Почему он так хотел меня уничтожить, да еще и руками Алана?
        - У Вока всегда были нездоровые амбиции и жажда власти, притом властвовать он хотел над всем и вся. Прибавь к этому агрессию огненной магии и жестокость… Женитьба на тайре давала ему практически все, о чем он мечтал: управление всей Империей, пусть и на восемнадцать лет, и дальнейшие почет и привилегии, опять же ребенок - сильнейший маг Сальмара. Что-то мне подсказывает, не дал бы он сыну править самостоятельно. Обыграл бы все так, чтобы и дальше держать всю власть в своих руках. И, безусловно, Вок не привык ни с кем договариваться, он всегда и все брал силой и устрашением…
        - Мне он тоже все время угрожал, - вставила я, прогоняя неприятные воспоминания.
        - Да, но в лице тебя Вок встретил неожиданное сопротивление, - я наконец увидела на лице мужа улыбку, пусть и мимолетную. - Он не думал, что у тебя получится обвести его вокруг пальца и выйти замуж за другого. И теперь уже на первый план вышла жажда мести, Вок не мог простить тебе своего унижения. А именно так он воспринимал твой поступок. Опять же он до последнего не хотел сдаваться и искал любые лазейки, чтобы расторгнуть наш брак. Тогда-то Вок и устроил слежку за мной, пытаясь раскопать мои грязные секреты, чего и успешно добился: узнал и о проклятии, и об Алане. Мое проклятие как раз-таки и стало его главным козырем, но твоя внезапная беременность обесценила его. И тогда Вок решил воспользоваться Аланом. Сперва он надеялся избавиться от вас с ребенком, сбросив тебя руками Алана со склона. Кстати, если бы ты с ребенком погибла, могло произойти и так, что Сальмар бы призвал себе другую тайру, и уж ее Вок бы точно не упустил. Но и здесь у него ничего не вышло. Потом же родилась Линда и встал вопрос о ее праве на престол. Не знаю, какой логике он следовал на этот раз, что захотел опять избавиться
от тебя. Возможно, надеялся, если тайра исчезнет, Совет уж точно откажет Линде в престоле, и все начнут искать способ призвать новую тайру. Хотя, по мне, это полный абсурд…
        - Но как он узнал о том, что я хочу избавиться от лота и вернуться домой? - я тоже стала анализировать. - Ему я никогда об этом не говорила. Только у Соула и Чайза осторожно интересовалась, готовы ли они меня отпустить…
        - Полагаю, Алан подслушал, случайно ли либо намеренно, наш разговор о лоте. Вок же имел с ним связь через духа и сразу же догадался, как извлечь из этой ситуации пользу. Ну а дальше дело было за духом… - Дарек с задумчивым видом прошелся по комнате, затем опустился на край кровати, но лечь рядом со мной не спешил.
        - Тебя что-то еще заботит? - поняла я по его выражению лица. - Что случилось?
        - После всего… Мы с Борином пытались избавить Алана от поселенца… - Дарек устало провел ладонью по лицу.
        - Получилось?
        - Получилось, - без всяких эмоций отозвался муж.
        - Но это ведь хорошо, разве нет? - я подвинулась к нему ближе и обняла.
        - Хорошо, - Дарек накрыл мою ладонь своей. - Только Алан в очень тяжелом состоянии… Даже пришлось снова оставить его в Адро.
        - Он может умереть? - испугалась я.
        - Нет, но психика может пошатнуться… Когда я уходил, он почти не узнавал меня.
        - И что в такой ситуации нужно делать? Чем можно помочь?
        - Ничем, только ждать… Организм у него молодой, сильный, да и уровень магии довольно высокий, должен справиться… - проговаривая это, Дарек успокаивал не только меня, но и себя.
        - Он справится, - заверила я мужа и ободряющее улыбнулась. - Тебе же не мешает отдохнуть, мы прошлую ночь почти не спали, да и день весь ты провел в таком напряжении…
        - Да! - вдруг встрепенулся Дарек и повернулся ко мне. - Я же совсем забыл еще кое-что тебе сказать! Вилон-рей прислал послание. Завтра состоится Собрание, на котором решится судьба Линды. И мы там тоже должны присутствовать…
        - Линду точно нужно брать с собой? - который уже раз спрашивала я мужа, надеясь, что тот передумает. Но всегда получала один и тот же ответ:
        - Это распоряжение вилон-рея…
        - Но там будет столько людей… А вдруг она расплачется или напугается?
        - Рядом с тобой она будет чувствовать себя в безопасности, - Дарек мимолетом поцеловал меня в щеку и вернулся к застегиванию рубашки.
        Сама я уже была почти готова к выходу, оставалось лишь слега припудрить синяки под глазами и немного подрумянить щеки: пережитые события и бессонные ночи не прошли бесследно, сказавшись на внешнем виде. Хорошо еще, что по возвращении в Сальмар мои волосы и глаза вновь потемнели, иначе и здесь бы возникли дополнительные хлопоты.
        - А если они откажут Линде в престоле? - этот вопрос мы тоже осуждали неоднократно, но он то и дело продолжал возникать в наших разговорах.
        - Тогда это будут их проблемы. Главное, чтобы оставили нас в покое и дали жить спокойно…
        Собрание проходило в одном из административных зданий в центре Каргона, столицы Лерда и пока еще всего Сальмара. По идее, с рождением Линды, это место уже должен был занимать Рофур, однако пока ее участь не решена, функции главного города Империи оставались за Каргоном.
        Большой круглый зал, заполненный до отказа людьми. Мягкие синие кресла расположены амфитеатром, перед ними - еще одно кресло-трон, на котором восседал вилон-рей Эдрин Шутер. Нам с Дареком выделили места в самом нижнем ряду, напротив императора.
        Вок появился в зале самым последним, направился было к своему месту, но вдруг заметил меня. Замер, явно не ожидая такой встречи. Я улыбнулась ему вызывающе:
        - Добрый день, вилон. Впрочем, не такой уж и добрый, раз наши пути сошлись. Что, думали, не увидите меня снова? А я вернулась, удивлены? Не получилось у вас избавиться от тайры?
        - Не понимаю, о чем вы, - процедил Вок сквозь зубы, хотя бегающий взгляд выдавал его испуг. Да, Вок испугался! И на это было приятно посмотреть!
        - Все ты понимаешь, Вок, - Дарек поднялся ему навстречу, и теперь все в зале, включая императора, смотрели на них.
        - Вилон Бирг, - подал голос вилон-рей, - потрудитесь объяснить, что вы имеете в виду. У вас вновь какие-то претензии к вилону Воку? Вы в чем-то обвиняете его?
        - Обвиняю? - муж презрительно усмехнулся. - Разве что в том, что вилон Вок пытался убить мою жену, тайру, а также нашего ребенка. Более того, использовал для этого моего приемного сына Алана, подселив к нему темный дух Галлоса. Ко всему прочему, еще до того как тайра заключила брак со мной, он собирался подселить дух и к ней, чтобы повлиять на ее выбор, вынудив дать согласие на замужество с ним.
        По залу сразу прошла волна изумленного шепота, раздалось несколько возмущенных возгласов, кто-то даже привстал с места, чтобы разглядеть разворачивающееся действо лучше.
        - Это ложь! - выкрикнул Вок. - Наговор!
        - Вилон Бирг, - вновь заговорил император, - у вас есть этому доказательства?
        - У меня есть свидетель. И это вилон Соул, - громко произнес Дарек. - Вчера он помогал мне изгонять из сына того самого духа и слышал его признания о Воке. Сам Алан сейчас находится в замке вилона под присмотром докторов…
        - Вилон Соул, вы подтверждаете слова вилона Бирга? - спросил император у хозяина Адро.
        - Подтверждаю, - незамедлительно ответил тот.
        - Вилон, вас обвиняют в использовании запретной магии и попытке убить тайру, - теперь вилон-рей вновь смотрел на Вока. - Я не могу оставить это серьезное заявление без внимания и обязан взять вас под стражу до выяснения всех обстоятельств.
        - Вы собираетесь взять меня под стражу? - Вок криво ухмыльнулся. - Меня? Вилона южных земель?
        - Перед законом все равны, - бесстрастно ответил император. - Думаю, члены Собрания поддержать мое решение.
        Люди в зале зашептались громче и согласно закивали. Вилон-рей сделал знак рукой своим стражникам, и те сразу направились к Воку. В глазах вилона полыхал настоящий огонь ярости, но надо отдать ему должное, он сдержался ее и с достоинством удалился из зала.
        - Я боялась, что Вок сейчас начнет использовать свой огонь, - тихо сказала я Дареку.
        - Не посмел бы, слишком много свидетелей, - отозвался муж. - Да и начни он сопротивляться, только ухудшил бы свое положение. Но радоваться нам еще рано… Думаю, Вок так просто не сдастся… Придется постараться, чтобы наказание достигло цели…
        - А теперь давай перейдем к главному вопросу, ради которого мы все здесь собрались, - император жестом попросил зал успокоиться. - Готовы ли мы нарушить традиции и отдать трон Сальмара женщине? Мы это уже обсуждали двумя днями ранее, я дал вам время подумать, теперь желаю знать ответ. Главный храмовник, мнение светил не изменилось?
        Со второго ряда поднялся пожилой мужчина в длинных белых одеждах, расшитых красными и золотыми нитями.
        - Нет, вилон-рей, светила по-прежнему утверждают, что ошибки нет.
        - А древние трактаты? Вы внимательно изучили их? Не нашли, что могло бы натолкнуть нас на правильный выбор?
        - Нет, вилон-рей, о таком нигде ничего не сказано. Как и не сказано о том, что женщине запрещено править Сальмаром. Разве что такого за всю историю существования Империи не случалось…
        - Значит, кроме личных предубеждений у нас нет оснований отказывать ребенку тайры в его прямом праве на наследование?
        - Выходит, что нет, - развел руками храмовник.
        Я с волнением посмотрела на Дарека, и он взял меня за руку.
        - Давайте проголосуем, - предложил император. - Поднимитесь те, кто готов признать Линду Бирг будущей императрицей Сальмара.
        Я с замиранием сердца следила, как один за другим встают со своих мест члены Собрания. Соул поднялся одним из первых, за ним, после некоторых раздумий, поднялся и Чайз. Вскоре согласных перевалило за половину, а я не знала, радоваться мне этому или нет. После шумихи, возникшей следом за рождением Линды, я уже успела настроиться, что мы с Дареком не будем родителями императрицы, и даже начала мечтать, как заживем с ним спокойной размеренной жизнью, подальше от всей этой суеты…
        Император тоже поднялся со своего трона и, улыбнувшись, взглянул на меня с Линдой:
        - В таком случае… Давайте поприветствуем новую императрицу Сальмара. Да здравствует императрица!
        - Да здравствует императрица! - хором подхватил зал, откуда-то даже послышались аплодисменты.
        Я почувствовала, как Дарек тянет меня за локоть вверх, призывая встать. Я, опомнившись, подскочила с места и, крепче прижимая к себе Линду, обернулась к скандирующему залу.
        - Да здравствует императрица, - с усмешкой повторил Дарек, глядя на дочь.
        И мне ничего не оставалось делать, как тоже обратиться к Линде:
        - Да здравствует моя маленькая императрица…
        Эпилог
        - Да что же это такое! - я едва не плакала, пытаясь отыскать закатившуюся под кровать сережку. Очередной раз призвала ее с помощью магии, но та не откликалась. Похоже, закатилась так далеко, что мое слабое заклинание ее может достать. - Вот черт! А я между прочим опаздываю! - с обидой высказала сережке и поднялась с пола.
        Мой взгляд упал на тумбочку, где лежал телефон. «Фонарик!» - тут же озарило меня. В нем же есть фонарик! Вот что значит не использовать гаджет часто и по назначению, забудешь все его функции! Я нашла фонарик и посветила под кроватью. Его луч выхватил из темноты нечто блестящее… и сразу погас. Вот же, зараза… Никакой от него пользы, даже заряжается от магии плохо! Пришлось ложиться прямо на живот и самой заползать под кровать. Изловчившись, протянула руку в ту сторону, где что-то раньше блестело. И, о чудо! Сережка! Она, родимая! Уф…
        Я наконец выпрямилась, отряхнула платье и вернула украшение на его законное место. Выглянула на балкон и увидела во дворе то, отчего внутри вновь всколыхнулось возмущение.
        - Мама! - крикнула я родительнице. - Я же просила не разрешать Линде обращаться в нарядном платье!
        - А то я что-то могу ей запретить! Вы ее сами разбаловали! Позволяете делать все, что она хочет! - отозвалась та.
        - Линда! - крикнула я тигренку, бегающему кругами вокруг бабушки. - Прекрати баловаться! Мы скоро уходим!
        Через минуту перед моими глазами уже стояла моя девочка, чумазая, в помятом платье, но счастливая. Я подавила сокрушенный стон.
        - Теперь идите переодевайтесь, - вздохнула я и вернулась в комнату.
        Линде шел пятый год, и с каждым днем она становилась все непоседливей и подвижней. Даже Дарек порой не мог совладать с ее темпераментом. Представляю, какая с нее будет императрица! Да сальмаровцы будут голову себе пеплом посыпать, жалея, что допустили ее к престолу! Пока же с этим бесенком, или тигренком, приходилось справляться мне. Счастье, что все-таки удалось забрать в Сальмар маму, она хоть как-то помогала мне с дочкой. Понятное дело, Линде можно было нанять целый замок нянь, но эта принцесса, вернее, императрица, не признавала рядом с собой никого чужого. Ее круг общения ограничивался мной, Дареком, мамой и Мэлвин с Глеаром. Последние часто бывали у нас в Эрлете и приводили с собой своих малышей. Да-да, у Мэлвин и Глеара уже трое и все мальчики, последний появился на свет месяц назад. Любопытно, но все они как один похожи на Глеара: белобрысенькие, сиреневоглазые и с ушками. И ни одной черточки, веснушечки или рыженького волоска от мамы, не говоря уже о хвостике! Мэлвин убеждена, что вся проблема в том, что у нее сыновья, а вот если бы родилась дочка, то уж точно была бы вылитая она. Поэтому
что-то мне подсказывает, на трех мальчишках они с Глеаром не остановятся…
        - Мы готовы… - в комнате появились усталая мама и брызжущая энергией Линда, к счастью, в новом чистом платье. Дочка стоять на месте спокойно не могла, поэтому постоянно крутилась и пела себе под нос какую-то песенку.
        - А так ли необходимо вести Линду на это мероприятие? - спросила меня мама.
        - К сожалению, да, - вздохнула я. - Это праздник единения всех земель Сальмара, поэтому она обязана на нем присутствовать. Хотя бы во время торжественной речи вилонов. Пойдемте в холл, не люблю открывать порталы в комнате…
        Дарек ждал нас в Рофуре, на большом полукруглом балконе городской ратуши, откуда собирался произносить приветственное обращение к народу Империи. Сюда же потихоньку потягивались вилоны других земель. Бывший император вместе с супругой теперь представляли Лерд.
        - Рад вас видеть, вилея, - сказал Эдрин Шутер, увидев меня. Знаю, что многие до сих пор спотыкались на обращении ко мне, запоздало вспоминая, что я уже не тайра, и только вилон Лерд никогда не забывал о моем новом статусе, называя только «вилея».
        - Взаимно, вилон, - я тоже всегда осторожничала в разговоре с ним, памятуя, что приставка «-рей» уже не имеет к нему никакого отношения.
        Борин Соул и Осон Чайз появились почти одновременно и оба с женами. К слову, вилон восточных земель в прошлом году тоже остепенился. Правда, от гарема не избавился, но по счастливому виду его юной супруги, ее это особо не волновало. Последним явился представитель Юга - Гиллард Вок, родной брат прежнего хозяина Гаэль. Сам Месил Вок после длительного расследования был признан виновным и заключен в одном из своих бывших дворцов без права покинуть его до конца своих дней, титул же вилона южных земель перешел его ближайшему родственнику.
        Алан тоже присутствовал на празднике, стоял рядом с Дареком. Возмужавший и уверенный в себе, он уже не походил на того мечущегося юношу, с которым я познакомилась когда-то. Дарек сдержал обещание и официально усыновил его, передав свою фамилию и выделив долю в наследстве. Ужасы тех дней, когда Алан был одержим темным духом, мы старались не вспоминать, думая только о будущем, в котором было место каждому из нас.
        - Быстро ты, - скрывая смех, заметила я, когда Дарек покончил со своей речью и передал эстафету Соулу. - Смотрю, с каждым годом твое обращение к народу все короче и короче… Даже не представляю, каким оно будет через четырнадцать лет. «Здравствуйте, сальмарцы, и до свидания»?
        - Тринадцать, - поправил меня муж. - Через четырнадцать я эту ответственность уже переложу на нашу императрицу… - он подхватил Линду на руки, и та сразу обвила его шею руками.
        - Не хочу быть императрицей, - вдруг заявила дочка. - Это скучно…
        - А придется, - вздохнул Дарек и пригладил ее растрепавшиеся кудри. - Против судьбы не пойдешь…
        Я же, усмехнувшись, подумала, что необязательно идти наперекор судьбе, ведь с ней вполне можно договориться…
 
Книги из этой электронной библиотеки, лучше всего читать через программы-читалки: ICE Book Reader, Book Reader, BookZ Reader. Для андроида Alreader, CoolReader. Библиотека построена на некоммерческой основе (без рекламы), благодаря энтузиазму библиотекаря. В случае технических проблем обращаться к