Твоя на одну ночь Ольга Иконникова
        Чтобы избежать брака с герцогом де Трези, я провела ночь с незнакомцем, который принял меня за дочку лавочника. Наутро он исчез, отставив на кровати наполненный золотом кошель. Я должна была гордо выбросить эти деньги? Как бы не так! Их как раз хватило на то, чтобы восстановить разрушенную войной льняную мануфактуру и поднять с колен мое герцогство.
        А через несколько лет мы встретились с тем незнакомцем на балу.
        Он - король соседней Камрии Алан Седьмой - счастлив в браке и страдает лишь от того, что его сын не унаследовал от него ни капли магии. И он меня не узнал. Так почему же он готов добиваться меня любой ценой? И как мне самой не поддаться чувствам и не открыть ему мою тайну - что все эти годы рядом со мной был его второй сын?
        
        ХЭ, повествование от лица двух героев.
        Ольга Иконникова
        Твоя на одну ночь
        Пролог
        Я подошла к зеркалу и долго смотрела на свое отражение. Тонкий шелк, привезенный с востока, делал платье почти воздушным. Уверена - на балу такого не будет ни у кого другого. Эта ткань - непозволительная роскошь для большинства гостей.
        - Изумруды, ваша светлость? - поймала мою мысль Берил.
        Я кивнула, и она достала из верхнего ящика комода бархатную коробочку. Да, это платье шилось специально под изумрудное ожерелье.
        Берил открыла коробочку, охнула и побледнела - вместо старинного гарнитура в нём лежало недавно купленное бриллиантовое колье.
        - Я не проверила, ваша светлость! - на глазах горничной вмиг появились слёзы. - Должна была, но не проверила. Оно всегда лежало здесь. И когда месье Понсон достал коробку из сейфа, я просто положила ее в саквояж.
        Я усмехнулась:
        - Напомни мне, чтобы я уволила его, когда мы вернемся домой.
        Берил охнула еще громче. Теперь эта добрая душа переживала за моего управляющего.
        Нет, ну каков нахал! Подменил украшение и глазом не моргнул. Он сразу отговаривал меня брать изумруды в столицу - искренне полагал, что древнее ожерелье должно храниться в нашем замке, а не выгуливаться на многолюдном балу. А когда я не вняла его совету, решил схитрить.
        На самом деле увольнять я его, конечно, не стану - и он прекрасно это знает. Он слишком хорош в своем деле. Никто лучше него не знает, когда нужно сеять лён, где надежнее купить краску для ткани, и на какой ярмарке выгоднее продать товар.
        Да, новое колье тоже роскошно. И пойди я на любой другой бал, я согласилась бы на такую замену без особых возражений. Но не в этот раз.
        Я никогда не любила светских мероприятий. Все эти танцы и досужие разговоры - пустое времяпрепровождение. Но круглое число в возрасте его величества Эльзара Восьмого - слишком серьезный повод, чтобы можно было отклонить приглашение во дворец.
        - Давай сюда колье, - сказала я всё еще плачущей горничной.
        Придется создавать иллюзию. Я не любила это делать без крайней необходимости, но сейчас необходимость как раз была. На балу все будут в старинных украшениях. Это - не просто показатель достатка и хорошего вкуса. Это - отражение родовой магии. Месье Понсону этого не понять.
        Берил надела колье мне на шею. Я снова подошла к зеркалу, сосредоточилась, вспоминая каждый камушек старинного, оставшегося в замке ожерелья, и провела по украшению рукой.
        Горничная захлопала в ладоши. Да, вот так. Никто на балу даже не заметит, что это - совсем не изумруды.
        На бал я, конечно, опоздала. Появляться в зале после его величества - вопиющее нарушение этикета, но я знала, что никто не сделает мне замечания. Королевский двор погряз в долгах, и я была основным его кредитором.
        - Джейн, ну разве так можно? - прошептал мне на ухо старинный друг и деловой партнер маркиз Намюр. - Я уж было решил, что ты вообще не удостоишь нас своим вниманием.
        Мы так давно знали друг друга, что обходились без лишних церемоний.
        - Гостя уже представили? - спросила я так же тихо.
        Гостями тут были мы все, но Намюр понял, кого я имела в виду. На день рождения его величества в Луизану прибыл король соседней Камрии - впервые со дня заключения мирного договора после Пятилетней войны. Войны, которая закончилась десять лет назад, но от которой Эльзария не могла оправиться до сих пор.
        - И как он себя ведет? Как победитель?
        Намюр бросил на меня насмешливый взгляд:
        - Он имеет на это право. Но не суди его строго. Ты же знаешь - в той войне был виноват не он.
        Да, я это знала. Войну начал наш Эльзар Восьмой - понадеялся, что только-только вступивший на престол юный король Камрии не сможет дать ему достойный отпор. Но просчитался, и пять лет спустя изнывающая от сражений Эльзария была вынуждена уступить соседям не только часть своей территории, но и свою принцессу. Брак между королем Камрии и дочерью Эльзара Лилиан позволил избежать уплаты более весомой контрибуции.
        - Между прочим, он действительно красив, - ухмыльнулся маркиз. - Так что со стороны принцессы Лилиан брак с ним был не такой уже большой жертвой.
        Я едва успевала отвечать на приветствия других гостей. Я редко бывала в столице, и каждый мой визит в Луизану привлекал ко мне внимание. Большое состояние, громкий титул и безупречная репутация - всё это превращало меня в самую завидную невесту Эльзарии. А мои регулярные отказы многочисленным женихам делали брак со мной еще более желанным.
        Я обвела зал взглядом, задержав его на стоявшем несколько особняком незнакомом молодом человеке. Должно быть, он был из свиты камрийского короля. Он почувствовал мой взгляд и тоже посмотрел в мою сторону.
        Я вздрогнула и едва удержалась на ногах. Как мог оказаться в этом зале единственный человек, встречи с которым я желала и боялась одинаково горячо? Человек, с которым я встретилась лишь однажды, но каждую черточку лица которого помнила так ясно, словно знала его всю жизнь. Человек, с которым десять лет назад я провела одну только ночь, но который оставил след и в моей душе, и в моем теле.
        Я торопливо отвернулась. Он не должен меня узнать. Потому что он - единственный, кто может раскрыть ту тайну, которую я намерена сохранить любой ценой.
        - Где же его величество Алан Седьмой? - спросила я у Намюра лишь для того, чтобы не молчать.
        - Да вон же он! - откликнулся маркиз. - Ты только что на него смотрела!
        Глава первая, написанная Джейн де Трези
        - Одумайтесь, ваше сиятельство! - верещала Джули. - Что будет с вашим отцом после такого позора? А ваша тетушка? Да ее хватит удар!
        Отца мне было жаль, и при мысли о нём у меня на глаза навернулись слёзы. Он заботился обо мне с самого детства, и я всегда старалась отвечать ему любовью и почтительностью. Да даже то, что я собралась сделать сейчас, я делала ради него.
        А вот тетушке Жозефине хороший удар совсем бы не помешал.
        - Герцог никогда вам этого не простит! - продолжала взывать к моему разуму служанка и наперсница. - А вы знаете, какой у него мстительный нрав. Если он прознает, что вы отдались первому встречному, то ославит вас на всю страну.
        А вот это вряд ли. Герцог де Трези не захочет, чтобы кто-то узнал, что его невеста, чтобы избежать брака с ним, напросилась в постель к другому мужчине. Хотя мстить он, конечно, станет.
        Но с другой стороны - как только я потеряю девственность, так сразу перестану быть для него интересной, и он, возможно, просто предпочтет забыть обо мне и вернется в столицу, где и пребывал до недавнего времени.
        - Джули, - жалобно протянула я, - ты же знаешь, какое чудовище этот герцог.
        Служанка закивала быстро и часто. Кто же этого не знает?
        - К счастью, его магия слишком слаба, и это не позволяет ему занимать важные государственные посты. А вот если он усилит ее с моей помощью, - кажется, сказав это, я покраснела. А кто бы не покраснел? - то сможет стать военным министром и снова втянет Эльзарию в войну. Ты этого хочешь?
        Джули вздрогнула:
        - Нет, что вы, ваше сиятельство! Как можно такое допустить? Мы еще от той войны не оправились.
        Два года назад я узнала, что моя магия, которую я чувствовала с самого детства, не сможет выйти наружу без участия в этом процессе мужчины. До сих пор помню, как гувернантка, рассказывая мне это по поручению папеньки, едва не плакала от смущения. А когда она произнесла слова «первая брачная ночь», лицо ее стало цвета перезрелого помидора. Она думала, глупенькая, что я совсем несведущая в этом вопросе. Но к тому времени я уже многое знала - конечно, исключительно в теории, - зря что ли я вместе с крестьянскими детьми так много времени проводила на ферме? Конечно, обидно было, что вместе с девственностью я должна была отдать мужу и весомую часть своей магии, но раз уж так природой было заведено, то ничего не поделаешь. Вот только хотелось, чтобы муж был такого подарка достоин.
        А герцог де Трези был совсем не таким. Властный, жестокий, не терпящий возражений, он ворвался в мою жизнь по весне и настоял на том, чтобы папенька дал разрешение на объявление о нашей помолвке.
        Откуда он узнал о моей сильной магии, я не знаю. Должно быть, кто-то написал ему в столицу. Папенька отказать не сумел - за время недавней войны у нас накопилось столько долгов, что только мое выгодное замужество могло бы поправить ситуацию.
        Жених мне не понравился сразу - как только он по-хозяйски вошел в наш дом и потребовал, чтобы я показалась ему в своем лучшем наряде. Он осматривал меня как скаковую лошадь, не церемонясь, и не стеснялся отпускать сальные комплименты. Ему даже в голову не приходило, что я могу ему отказать. Он полагал, что для дочери обедневшего графа брак с герцогом - большее счастье. А потом он уехал, велев готовиться к свадьбе.
        Я протестовала как могла - кричала, плакала, умоляла. И убедила-таки отца отказать де Трези. Но тут некстати вмешалась тетушка - она отправила герцогу письмо-согласие прежде, чем мы успели отправить своё с противоположным ответом. О помолвке было объявлено, и папенька сдался.
        И именно тете Жозефине я и мстила сейчас прежде всего. Она мечтала о том, что будет приезжать ко мне в столицу? О пышных приемах в герцогском дворце? О роскошных лошадях и экипажах? Так вот вам - потерявшая честь племянница, от которой откажется столь завидный жених.
        - Только кому вы, ваше сиятельство, себя отдать тут хотите? - шепотом спросила Джули.
        И я тоже обвела взглядом столовый зал постоялого двора. Царящий тут полумрак не позволял рассмотреть лица сидевших за столами гостей, но зато уши вовсю ловили громкие и не всегда приличные разговоры.
        Запах дешевого вина, кислой капусты и мужского пота романтизма обстановке тоже не добавляли.
        К сожалению, Джули была права. Меня бросало в дрожь при одной мысли, что я окажусь в кровати с одним из этих мужчин. Хотя кого я ожидала встретить в дешевой таверне недалеко от базарной площади? Благородным господам тут взяться было неоткуда.
        - Ух, какая красотка! - от соседнего столика к нам перебрался мужчина средних лет - невысокий, грузный, со спутанной рыжей бородой. - Давай, я угощу тебя вином. А потом мы пойдем в мою каморку, и я найду способ тебя развеселить.
        Он разглядывал меня безо всякого стеснения. И не только разглядывал. Через минуту он попытался меня обнять, а когда я отшатнулась, захохотал громко и хрипло:
        - Девицы с гонором мне нравятся даже больше!
        В зале было много народа, но никто не выразил ни малейшего желания одернуть наглеца. Даже сидевшие чуть в стороне две пожилые женщины, что торговали днём в рыбном ряду, торопливо отвели взгляды.
        Я уже жалела, что ввязалась в эту авантюру. Хотя изначальный план был прост как медная монета. Я специально напросилась с Джули на ярмарку (убедила отца, что сумею выгоднее продать тонкую шерстяную пряжу, которой славилось наше поместье), чтобы найти здесь того, кому я смогу подарить и свою невинность, и свою магию. Обзавестись возлюбленным на одну ночь дома и сохранить это в тайне не представлялось возможным - там меня знала каждая собака.
        Я нарисовала в своих мыслях молодого и симпатичного кавалера с хорошими манерами, который влюбится в меня с первого взгляда. Я уступлю его галантным ухаживаниям и соглашусь провести с ним ночь. А потом, когда всё случится, и он заснет, я сбегу от него, и мы с Джули тут же уедем из города. Он обнаружит мое исчезновение на рассвете и долго будет жалеть, что упустил свою самую большую любовь. И так никогда и не узнает, что ему отдала свою честь не лавочница или крестьянка, а дочь настоящего графа. Думать об этом было приятно.
        Но реальность оказалась совсем другой. За целый базарный день к нам не подошел ни один покупатель, который бы хоть в какой-то степени соответствовал моим ожиданиям.
        - Чего ты от меня воротишь нос? - мужчина был пьян и быстро распалился. - Чересчур разборчива?
        Изо рта, который он приблизил к моему лицу, так пахло солёной рыбой и луком, что я почувствовала тошноту. Ох, Джули была права - лучше бы я осталась дома. Да, герцог де Трези - не подарок, но за право обладания мной он хотя бы предложил свои деньги и титул.
        - Оставьте меня, сударь!
        Когда мужчина грубо схватил меня за руку, Джули закричала:
        - Помогите!
        Но ее крик утонул в стоявшем в зале шуме.
        А рыжий сально ухмыльнулся:
        - Что, и тебе ласки захотелось? Так пойдем с нами - меня и на двоих хватит. А кричать не советую. Иначе не один я захочу с вами, цыпочки, ночь провести. От желающих отбоя не будет.
        Наш столик стоял близко к коридору, что вел в предназначенные для ночлега комнатушки. Если этот пьяный мужлан потащит меня туда, никто и пальцем не шевельнет, чтобы за меня заступиться. И Джули тоже ничего не сможет сделать. Только еще к себе внимание привлечет. Я слышала однажды от нашей кухарки рассказ о том, какие бесчинства учинили над ее племянницей пьяные торговцы как раз в ярмарочные дни. Но то было во время войны, когда власть короля и герцога сильно ослабла. Кто мог подумать, что такое происходит и в мирное время?
        - Разве ты не слышал, что девушка попросила тебя оставить ее?
        Рыжий так резко вылетел из-за стола, что я не сразу поняла, что произошло. И только когда увидела, что его держит за ворот холщовой рубахи другой мужчина - высокий, статный, со спадающими на плечи темными волосами - торопливо сказала:
        - Благодарю вас, сударь!
        Его лицо было наполовину скрыто широкими полями шляпы с пером, но губы были видны, и сейчас на этих губах появилась улыбка.
        Рыжий еще пытался взбрыкнуть и даже взмахнул схваченным со стола ножом, но холодное спокойствие нашего защитника в итоге подействовало на него отрезвляюще, и он удалился, на ходу бросая угрозы.
        - Позвольте, я провожу вас до комнаты, - темноволосый отступил на шаг, давая нам с Джули выбраться из-за стола. - Не беспокойтесь, вас никто не потревожит до утра. Я особо поговорю об этом с хозяином постоялого двора.
        Простая, хоть и добротная, одежда отнюдь не выдавала в нём человека благородного происхождения, но об этом говорили его стать, военная выправка и правильная речь.
        Он довёл нас до дверей комнаты и поклонился. Мы ответили легкими книксенами.
        - Скажите ваше имя, сударь, - взволнованно попросила я, - чтобы мы знали, кого благодарить за помощь.
        Он замешкался только на секунду, но когда ответил: «Алан Дюбайе», я сразу поняла, что он сказал неправду. Но так было даже проще.
        Я заметила кровь на рукаве его рубахи и испугалась:
        - Вы ранены?
        Он усмехнулся:
        - Пустяки! Всего лишь царапина.
        - Давайте я перевяжу вашу руку, - предложила я. - Это самое малое, чем я могу вас отблагодарить.
        Наверно, его позабавила столь безыскусная попытка продолжить знакомство, потому что он снова улыбнулся. Но мне было всё равно. Я решила, что мне послала его сама судьба - как раз тогда, когда я в этом так нуждалась.
        - Ну, что же, извольте, - сказал он, - в моем сундуке найдется платок, который можно использовать как повязку.
        Мы убедились, что Джули заперлась изнутри, и пошли в его комнату. Она была такой же маленькой и неуютной, как и наша. Но кровать там была, и этого было достаточно.
        Я промыла рану водой из стоявшего на столе кувшина и перевязала запястье мужчины платком. Он в ответ поцеловал мою руку. Я незаметно сдернула чепец с головы и сполна насладилась восторгом, что отразился в его глазах, когда длинные волосы рассыпались по моим плечам.
        - Как тебя зовут, прекрасная незнакомка? - спросил он, коснувшись ладонью моей щеки.
        Еще была возможность отказаться от нашего плана, вернуться к Джули и наутро уехать домой. Но мужчина уже снял шляпу. Он был красив - так красив, что мне самой захотелось погладить его лицо с широким лбом, орлиным носом и высокими скулами.
        - Клементина, сударь! - я тоже солгала.
        Через секунду он меня поцеловал. И этот поцелуй был лёгким и сладким - как летний ветер. Я робко ответила и поняла, что уже не смогу остановиться.
        Мы оказались в постели через пару минут. Я уже не отвечала на его поцелуи - была напряжена, ожидая того самого, о чём в поместье (кто с восторгом, а кто со страхом) так часто говорили женщины. Я была готова к этому, но всё равно вскрикнула и заплакала, когда это произошло.
        - Так у тебя это в первый раз? - Алан чуть отстранился и в тусклом свете свечи я увидела на его лице что-то похожее на сожаление. - Почему ты не сказала мне об этом? Я был бы более нежен.
        Но он и так был нежен, и когда всё закончилось, я совсем не чувствовала себя униженной или испорченной. Я боялась, что после того, как он получил от меня то, что хотел, он потеряет ко мне всякий интерес - отвернется, заснет или даже попросит меня убраться прочь из его комнаты. Но он продолжал гладить меня по волосам, и каждое его прикосновение отзывалось во всём моем теле.
        - Вы приехали на ярмарку одни? Никогда больше так не делайте, слышишь? Женщины не должны путешествовать одни - тем более, такие молодые и красивые.
        Я горько усмехнулась. Только-только закончилась война, и мужчин в поместье было меньше, чем прежде.
        - Ты приехала издалека? - я не отвечала, но он продолжал спрашивать. - Ты бывала за пределами Эльзарии? А хотела бы побывать? Знаешь, сколько на свете красивых и интересных мест?
        Откуда мне это было знать? Я даже в столице никогда не была. А всё, о чём я сейчас мечтала, это, чтобы мы с отцом могли наестся вдоволь и накормить слуг всем тем, что мы с Джули привезем с ярмарки. А на остатки денег подлатать, наконец, крышу - чтобы каждый раз во время дождя в гостиной не нужно было ставить корыто.
        - Ты умеешь читать?
        - Конечно!
        От этого вопроса я едва не задохнулась от возмущения. Да за кого он меня принимает? Но вовремя спохватилась - он принимает меня за ту, которой я и хотела казаться. И всё-таки было немного обидно.
        Чтобы не наговорить дерзостей, я закрыла глаза и притворилась спящей. А через несколько мгновений и на самом деле стала погружаться в сон. Последним, что я слышала в ту ночь, были его слова:
        - Спи, моя королева!
        А я еще подумала, что мне не следует спать. Что я должна дождаться, пока уснёт он, а потом незаметно выскользнуть из комнаты и разбудить Джули. И именно в этой мыслью и заснула.
        Проснулась я, когда в комнате было уже светло. Солнечные лучи сделали эту каморку почти уютной. Я потянулась, еще не вспомнив, где нахожусь, и хотела позвать Джули.
        Но уже в следующее мгновение ахнула и вскочила. Моего нового знакомого в кровати уже не было, и только смятая подушка с его стороны была доказательством того, что эта ночь мне не приснилась.
        Я быстро оделась. Щеки запылали, когда я вспомнила о том, что случилось. И измятое платье лишь засвидетельствовало мое падение.
        То, что я проснулась, когда он уже ушел, было хорошо - мне было бы стыдно посмотреть на него сейчас. Но вместе с тем мне было ох как обидно из-за того, что он ушел, не разбудив меня. Да, я сама собиралась поступить именно так, но почему-то, когда это сделал он, почувствовала горечь.
        Я заметила мешочек на столе у окна. Неужели, он что-то забыл? Развязала тесемки и вскрикнула - увесистый бархатный кошель был полон золотых монет. Я никогда не видела такого богатства.
        Вместе с изумлением пришла и тревога. Что мне делать в этим теперь? Нужно же разыскать этого Алан и вернуть ему деньги. Но где его искать? Оставить монеты у хозяина постоялого двора? Но передаст ли он их Алану, не захочет ли их скрыть? А ведь Алан будет думать, что я - воровка.
        Я так разволновалась, что не сразу увидела листок бумаги, что лежал под мешочком. Несколько ровных строчек, написанных красивым размашистым почерком.
        «Дорогая Клементина, прости, что неотложные дела вынудили меня уехать. Я хотел разбудить тебя, но ты так сладко спала, что я не посмел.
        Но я постараюсь вернуться как можно скорее. Я хочу, чтобы ты меня дождалась. Только жди меня не на этом постоялом дворе, а в гостинице, что стоит на набережной у моста Оружейников.
        Назови там мое имя, и хозяин устроит тебя в лучшем номере. Можешь купить себе, что захочешь - эти деньги твои без всяких обязательств. Я всего лишь прошу - не уезжай из города, пока мы с тобой не поговорим».
        Листок выпал из моих дрожащих рук.
        Первой пришла гордость. Да как он посмел оставить мне деньги? Он что, принял меня за дешевую девку, что продает свои ночи мужчинам?
        Потом проснулся разум. Что-что, а дешевой он меня точно не посчитал. Этих денег нам с отцом хватит, чтобы рассчитаться с большей частью долгов.
        И, наконец, подключилось сердце. Он хотел снова увидеть меня! Хотел, чтобы я его дождалась!
        Я ничуть не тешила себя мыслью, что он влюбился в меня настолько сильно, что готов был бы жениться на мне, даже скажи я ему о своем графском происхождении. Конечно, нет. На девицах, которые запрыгивают в постель к первому встречному, благородные господа не женятся. От этого было ужасно горько, но я не позволила себе терзаться сожалениями.
        Ни в какую гостиницу я, разумеется, не поеду. Он сам написал - эти деньги теперь мои, а значит, я вольна делать с ними что захочу.
        Я сунула мешочек в карман нижней юбки (так надежней!) и выскочила за дверь.
        Джули уже ждала меня в нашей комнате. В глазах ее плескалось любопытство, удовлетворять которое я пока была не намерена. Пусть думает что хочет.
        Мы быстро добрались базарной площади, на которой ждал наш старенький экипаж. Под цоканье копыт и мерное поскрипывание колес Джули быстро заснула, а я еще долго смотрела в окно, пытаясь запомнить этот город. Город, где я встретила мужчину, о котором, наверно, не смогу забыть никогда.
        Оставшуюся дорогу до дома я думала о том, как смогу обрадовать отца, когда покажу ему все эти золотые. Я решила сказать, что нашла этот кошель, когда шла с базарной площади на постоялый двор. Ведь иногда такое бывает - какой-то господин положил его мимо кармана, и он валялся на дороге меж булыжниками. Было темно, и никто, кроме меня его не заметил. Даже если эта история покажется отцу сомнительной, в воровстве он меня не заподозрит - он знает, что чужое я бы не взяла.
        Можно будет рассчитаться с герцогом де Трези и сразу же разорвать помолвку. Конечно, тетушка Жозефина заупрямится, но если она так хочет блистать в столице, то пусть выходит замуж сама. При этой мысли я невольно улыбнулась - представить тетушку замужем было решительно невозможно.
        Когда в окошко кареты я увидела показавшуюся вдали крышу нашего особняка, я едва не выскочила наружу - чтобы помчаться домой напрямик, через луг. Но когда мы въехали во двор, настроение мое переменилось.
        - Ох, ваше сиятельство, похоже, у нас гость, - выдохнула Джули.
        Я уже узнала стоявшую перед крыльцом карету герцога. Как же невовремя его принесло!
        А к нам уже спешил старый лакей отца:
        - Ваше сиятельство, как хорошо, что вы приехали! Джули, помоги ее сиятельству переодеться. Его сиятельство велел поторопиться. Его светлость герцог де Трези желает немедленно вас видеть.
        Я усмехнулась, представив, как изумился бы он, появись я перед ним в том наряде, в каком была сейчас. Мы с Джули совсем не отличались друг от друга. Простые платья из добротной немаркой ткани, чепцы, из-под которых не выбивались волосы, и стоптанные кожаные башмаки.
        Но я не решилась пойти в гостиную в таком виде - не хотела, чтобы герцог пенял отцу на мое плохое воспитание. Джули по-быстрому уложила мои волосы, затянула корсет на старом, но еще сносном платье. Новых нарядов у меня не появлялось уже давно.
        Герцог сидел у окна, по-хозяйски развалившись в единственном приличном кресле.
        - Рад видеть вас, дорогая. Ваш отец пошел распорядиться об обеде, - он не поленился встать и запечатлеть на моей руке звучный поцелуй.
        А я с трудом сдержалась, чтобы ее не отдернуть.
        Я хотела прежде поговорить с отцом, но раз уж так получилось, то можно было начать и с герцога.
        - Не ожидала увидеть вас здесь, ваша светлость.
        Он предложил мне присесть на диван, явно намереваясь устроиться рядом, но я предпочла опуститься на стул в некотором отдалении. Он невозмутимо пожал плечами и вернулся в кресло.
        - Да, я прибыл только сегодня и сразу же отправился засвидетельствовать вам свое почтение, - он сделал паузу, чтобы я прониклась мыслью об оказанной мне чести. - Я привез из столицы наши фамильные украшения - чтобы вы выбрали то, в котором будете на нашей свадьбе. Я велю слуге принести их сейчас.
        Я сделала нетерпеливый взмах рукой:
        - Подождите, ваша светлость! Как раз о свадьбе я и хотела бы с вами поговорить. Вернее, о том, что она не состоится.
        Он зыркнул на меня так, что я вздрогнула.
        - Вы, верно, шутите, Джейн.
        И сурово сдвинул брови, давая понять, что шутить с ним не стоит.
        - Нет, ваша светлость. Я знаю, что о помолвке уже объявлено, и мне жаль, что я своим решением причиняю вам неудобства. Но я передумала выходить замуж.
        Он долго молчал, словно не мог поверить, что я говорю серьезно. А потом встал и подошел ко мне вплотную.
        - Мне всё-таки кажется, что вы сказали это, не подумав, мадемуазель. И я готов сделать вид, что не слышал этих слов. Я отношу их к проявлению волнения, которое свойственно всем девицам накануне свадьбу.
        Он нависал надо мной как грозная туча, и мне было страшно, но я всё-таки сказала пусть негромко, но, надеюсь, уверенно:
        - Нет, ваша светлость, я подумала.
        - Вот как? - еще больше удивился он. - Но если бы вы подумали, то поняли бы, что ваш брак со мной - это единственная возможность для вашего папеньки избежать тюрьмы для должников. Или вы хотите, чтобы он провел остатки своих дней в грязной камере на хлебе и воде?
        Я представила себе эту картину и содрогнулась.
        - Мы уплатим наш долг вам, ваша светлость, в самое ближайшее время. Не извольте беспокоиться.
        Глаза его стали круглыми как блюдца.
        - Интересно, где вы возьмете деньги, мадемуазель? - на сей раз я услышала в его тоне легкой беспокойство - должно быть, его озадачила моя уверенность.
        - Это наше дело, ваша светлость, - я тоже встала и отошла к окну.
        И снова - долгое молчание. Наверно, он пытался понять, действительно ли у нас есть деньги, или это - не более, чем слова. И судя по всему, решил, что я говорю правду.
        - Ну, что же, мадемуазель, вполне возможно, что вы нашли-таки где-то деньги. Продали что-то из своей семейной коллекции на ярмарке? То-то я удивился, когда граф сказал, что вы решили сами туда поехать. Хотя я думал, что всё ценное вы распродали еще во время войны. Но сможете ли вы подтвердить законный способ получения вами этих средств?
        - Что? - я не поняла вопроса. - Почему мы должны что-то подтверждать? У нас есть долг перед вами, и есть деньги, чтобы его уплатить. Какая вам разница, где мы их взяли?
        Он засмеялся, и этот смех мне совсем не понравился.
        - Вы еще слишком молоды, мадемуазель, чтобы сражаться со мной в словесных дуэлях. Да, граф мне должен. Но меня не интересует уплата долга. Меня интересуете вы, Джейн. И я намерен не допустить расторжения помолвки. Вы найдете деньги? Отлично! А я заявлю, что вы украли их у меня самого.
        Я смотрела на него в немом изумлении. Даже считая его не вполне порядочным человеком, я не думала, что он опустится до лжи.
        - Да-да, дорогая, я обвиню вас в воровстве. Не вас саму, конечно, а вашего папеньку. И чтобы его признали виновным, мне не потребуются никакие доказательства. У меня пропали деньги, а у вас они внезапно появились сразу же после того, как я нанес вам визит. Предположим, они лежали в моем саквояже, который я оставил в карете. Я обнаружу их пропажу, как только приеду в свой замок, и сражу же приглашу стражников. И как только ваш папенька принесет деньги, чтобы уплатить долг, он тут же будет арестован. И его осудят, если вы не сможете объяснить, откуда они взялись.
        Это звучало чудовищно, но я ни секунды не сомневалась, что, если всё пойдет именно так, как он говорит, закон будет на его стороне. Во-первых, это его герцогство, и любой судья будет отстаивать его интересы. Во-вторых, я действительно не смогу доказать, что получила эти деньги законным путем. Даже если я скажу правду, то ничего, кроме позора, это не принесет. Никто в здравом уме не поверит, что какой-то таинственный незнакомец заплатил бы столько пусть даже и за ночь с дочерью графа. А ведь я даже настоящего имени его не знала.
        - Ну, же, дорогая Джейн, давайте сделаем вид, что этого разговора не было, - на его губах появилась торжествующая улыбка, которую мне захотелось стереть любым способом. - Бракосочетание состоится через неделю, и сразу же после него мы уедем в столицу.
        Я вздрогнула, услышав об этом. Кажется, он уже всё решил, и мое мнение не сильно его интересовало. Но выйти за него замуж, значило отказаться от самой себя, потерять свободу и право голоса.
        И я решилась открыть ему правду.
        - Я надеялась избежать этого разговора, ваша светлость, но раз уж это оказалось невозможно, то вынуждена сказать вам, что я не могу выйти за вас замуж по весьма веской причине.
        Я облизала пересохшие губы. Я никогда еще не разговаривала на столь щекотливую тему с мужчиной. Голова кружилась, щеки пылали. А еще я боялась, что придет папенька и невольно услышит наш разговор.
        - Веская причина? - переспросил герцог.
        - Да! - выпалила я. - Я не смогу отдать вам часть своей магии в первую брачную ночь, потому что эта первая ночь у меня уже была. С другим мужчиной!
        Я не стала уточнять, что эта ночь случилась совсем недавно на ярмарке. Пусть думает, что это было давно, еще до того, как он ко мне посватался - может быть, так ему будет проще смириться с моим отказом.
        Я не осмелилась при этом на него посмотреть, и не видела, какое впечатление произвели на него мои слова. Слёзы покатились из глаз, и мне захотелось выбежать и из комнаты, и из дома, и вернуться только после того, как герцог уедет.
        Но когда я услышала его смех, то вскинула голову и наткнулась на его презрительный взгляд.
        - Глупая маленькая Джейн! - он издалека хлестал меня словами. - Ты сделала кому-то слишком ценный подарок, - он перешел на «ты», сразу забыв об этикете. - И этот кто-то вряд ли его оценил. Кто это был? Какой-нибудь смазливый кучер из вашего поместья? Или военный из тех, что у вас квартировали? Впрочем, мне нет до этого никакого дела.
        Он имел право гневаться, и даже если он разгласит причину нашей расторгнутой помолвки, я надеялась, папенька сможет выдержать этот удар. Я готова была выслушать любые грубые слова, лишь бы герцог поскорее забыл обо мне.
        - Но если ты надеялась, что эта новость побудит меня от тебя отказаться, то зря.
        - Что? - его слова повергли меня в шок. - Вы готовы простить мне мое падение?
        Он усмехнулся:
        - Если бы все женились только на невинных девицах, то, боюсь, свадеб в Эльзарии было бы вполовину меньше. У тебя есть то, что мне нужно - сильный магический дар, и я намерен получить тебя, пусть даже и несколько подпорченной. Да, первый мужчина получает самые сливки, но и второму кое-что перепадет, - он снова подошел ко мне и взял меня за подбородок.
        - Нет! - я дернулась, но он держал меня слишком крепко.
        - И не вздумай противиться этому! Если ты расторгнешь помолвку, я уничтожу и тебя, и твоего отца. О твоем позоре узнает всё герцогство. Ты думаешь, граф сумеет это пережить?
        Я и сама знала, насколько щепетилен отец в вопросах чести. А если к этому добавится еще и обвинение в воровстве?
        Он поцеловал меня, и я отшатнулась. Я ударила бы его, если бы он не схватил меня за руки.
        - Давай договоримся так, дорогая Джейн - мы становимся супругами и уезжаем в столицу. Я знаю - вы не испытываете ко мне тёплых чувств, но поверьте, в браке они не обязательны. У меня в Луизане большой дворец, где у вас будут свои апартаменты. Мы сможем не встречаться целыми неделями. Конечно, иногда вам придется исполнять супружеский долг, но я не стану сильно вам этим докучать.
        Он предлагал мне сделку. Сделку, выгодную для обеих сторон. Брак с герцогом погасит наш долг перед ним, и тогда на деньги, которые я привезла из города, мы сможем восстановить наше поместье. Мне было противно думать о браке без любви, но разве это слишком высокая цена за счастье моего отца? Тем более, если герцог сдержит слово и не будет навязывать мне свое общество.
        За дверью раздались чьи-то шаги, и де Трези отпустил меня и отступил на шаг. И сделал это вовремя, потому что в комнату вошел отец. Он заметил напряженность наших поз и спросил с тревогой:
        - Всё хорошо, Джейн?
        - Да, папенька, - я выдавила из себя некоторое подобие улыбки. - Мы с его светлостью обсуждаем нашу свадьбу.
        Я шла к алтарю на дрожащих ногах. Отец поддерживал меня под локоть, но он и сам заметно ослабел в последние дни. Я пыталась делать вид, что всё в порядке, но он понимал - меня пугал брак с де Трези.
        Всю неделю, что мы готовились к свадьбе, герцог был сама любезность. Заботлив, внимателен, щедр. Он ни разу не выказал мне ни неудовольствия, ни осуждения - словно и не слышал тогда моего признания.
        Мы сошлись на том, что не будем устраивать пышную церемонию и сразу же после венчания отбудем в Луизану. Де Трези не терпелось вернуться в столицу, чтобы попытаться занять должность военного министра, которая была обещана ему в том случае, если уровень его магии станет выше. Я старалась не думать о том, что улучшение его магических способностей будет связано с нашими с ним отношениями.
        Обряд прошел как и было должно. Я ответила «да» на обращенный ко мне вопрос, а потом позволила только-только обретенному супругу себя поцеловать.
        Церковь была полна народа - поздравить сюзерена посчитали своим долгом все дворяне герцогства. Я видела обращенные на себя восхищенные взгляды, слышала пожелания со всех сторон.
        Герцог подвёл меня к ожидавшей нас карете с фамильным гербом де Трези на дверце. На гербе был изображен волк - их родовое животное, их талисман.
        Я усмехнулась. По иронии судьбы именно волк был тем единственным, чего боялся нынешний герцог. Когда его светлость только вступал во взрослую жизнь, его отца на охоте разорвали волки, и страх перед ними преследовал его до сих пор. Говорили, что именно поэтому он так редко бывал в родных местах, предпочитая оставаться в столице.
        Путешествие до Луизаны прошло благополучно. Мы остановились лишь однажды - чтобы пообедать в придорожной таверне.
        В столицу мы прибыли уже ночью, и я не заметила тех красот, о которых так много слышала и от отца, и от де Трези. Я чувствовала усталость и была голодна, но герцог решительно отказался от ужина и повёл меня в спальню. Он всю дорогу пребывал в нетерпении и сейчас не хотел медлить ни секунды.
        Как только мы переступили порог опочивальни, он захлопнул дверь и стиснул меня в объятиях.
        - Да, вот так, - он накрыл мои губы своими. Сейчас он целовал меня грубо и больно. Я была его собственностью, и он не намерен был церемониться. А когда я попыталась воспротивиться, он так встряхнул меня, что ткань платья порвалась. - Чего ты дрожишь, дорогая? Ведь это у тебя не в первый раз, - в его глазах сверкнули молнии. - Ты думала, что я прощу тебе то оскорбление, которое ты мне нанесла? - и скомандовал: - Раздевайся!
        Он отошел к стоящему у окна креслу, ничуть не стесняясь, сбросил с себя всю одежду, кроме панталон. Он был совсем не стар, и тело его было довольно мускулистым. Но я смотрела на него не с интересом, а со страхом, стоя всё там же, у порога.
        - Что же ты медлишь? - нахмурился он и вернулся ко мне.
        Он сдёрнул шляпку с моей головы, и намотал на кулак мои упавшие на плечи волосы.
        - Ты же знаешь, дорогая Джейн, как долго я этого ждал! - прохрипел он прямо мне в ухо. - Сейчас я покажу тебе, что такое настоящий мужчина.
        Я расплакалась, но это ничуть не остудило его пыл. Напротив, только раззадорило его.
        - Если ты не разденешься сама, - пригрозил он, отпуская мои волосы, - я позову горничную, и она поможет тебе.
        Он знал, что я не захочу, чтобы свидетелем моего унижения стал кто-то из слуг.
        Он сел на кровать, откинувшись на мягкие подушки. Он наслаждался моим страхом.
        Я знала, что он вправе требовать от меня этого. Я была его женой, и закон был на его стороне. Но руки, когда я пыталась расстегнуть застежку на вороте, почти не слушались меня. Наконец, я сняла платье и осталась в тонкой сорочке.
        - Ты каждую ночь будешь отдавать мне свою магию, - прорычал он, беря в руки с прикроватного столика нечто похожее на хлыст. - Я выкачаю из тебя ее всю до последней капли. А потом, когда она полностью перейдет ко мне, я найду способ от тебя избавиться.
        Как тогда, в нашем поместье, я могла ему поверить? Поверить в то, что он забудет о моем проступке и будет относиться ко мне хоть с каким-то уважением. Такие люди, как он, не умеют прощать.
        И всё-таки я попыталась воззвать к его совести:
        - Вы обещали, ваша светлость!
        Ответом мне был его хриплый смех. А через секунду я вскрикнула, потому что он ударил меня хлыстом. На руке вспыхнула багровая полоса. Но еще больший шрам появился на сердце.
        Да, муж имел право презирать меня за то, что я не сберегла для него свою невинность. Но разве я не предупредила его об этом еще до свадьбы? Разве попыталась выйти замуж обманом?
        Я закрыла глаза. Я чувствовала не только боль. Я чувствовала ненависть.
        А еще через мгновение я услышала страшный крик. Открыла глаза и закричала сама.
        В двух шагах от меня с другой стороны кровати стоял огромный волк. В свете свечей его серая шерсть казалась серебристой. Морда его была обращена в сторону герцога, с острых клыков капала слюна.
        Де Трези сидел у самого изголовья - жалкий испуганный. Пытался что-то сказать, но не мог.
        Я тоже не могла двинуться с места. Ни язык, ни руки не слушались меня.
        Откуда в спальне взялся дикий зверь? Кто мог привезти его в центр огромного города? Враги его светлости? При таком нраве их у герцога наверняка было немало.
        Волк зарычал. Он не обращал никакого внимания на меня и смотрел только на де Трези. Вот он двинулся вперед, клацнул зубами. Герцог вскрикнул, дернулся и рухнул на подушки.
        Волк исчез в ту же секунду - как будто его и не было. Но я еще долго не решалась подойти к его светлости. Впрочем, ему это было уже и не нужно - он был мёртв.
        Я не сразу поняла, что это была иллюзия. Первая иллюзия, которую я смогла показать.
        Магия иллюзий была нашей фамильной магией. Ею в совершенстве владел мой отец. Я помнила, как в детстве он делал для меня иллюзорных сказочных зверушек - драконов, единорогов, жар-птиц. Я тогда спрашивала, почему сама не могу сделать ничего подобного. А он смеялся - дескать, сможешь, когда станешь взрослой.
        И вот теперь я смогла. Смогла, не прибегая к каким-то усилиям, непроизвольно. Возможно, когда герцог ударил меня, в моей голове мелькнула мысль о волке - уж слишком его светлость боялся волков.
        Сожаление пришло, но я постаралась его отогнать. Я не сделала ничего дурного. Я не желала де Трези смерти. Это были его страхи - страхи, которыми он не мог управлять.
        Когда я, наконец, осознала, что никакого волка в комнате нет и не было вовсе, я схватилась за колокольчик, и уже через минуту встревоженная горничная появилась на пороге.
        - Вы звали, ваша светлость?
        Я всё еще не могла говорить, но этого и не требовалось - служанка и сама увидела на кровати бездыханное тело хозяина.
        Остаток ночи мы провели на ногах. Камердинер его светлости привез доктора, но тот только констатировал то, что и так всем было ясно - герцог скончался.
        - Судя по всему, у него не выдержало сердце, - доктор бросил в мою сторону смущенный взгляд и покраснел.
        Наверняка об этом думали и остальные - что герцога хватил удар, когда он был в постели с молодой женой. Но пусть лучше думают о том, что де Трези переусердствовал в кровати, чем узнают правду.
        Конечно, следствие было проведено, но оно лишь подтвердило, что смерть герцога не была насильственной.
        Я никого не знала в столице и была слишком молода и неопытна в подобных делах, чтобы принимать решения, и большим подспорьем для меня стали советы поверенного герцога - месье Шампаня. Именно он открыл мне горькую правду о финансовых делах моего скончавшегося супруга.
        - Его светлость давно уже жил не по средствам, - месье Шампань сочувственно вздохнул и отхлебнул вина из стоявшего перед ним бокала. - Даже этот дворец в Луизане находится в залоге. Боюсь, после его продажи вам почти ничего не останется. Герцог любил устраивать шикарные приёмы, здесь бывало всё высшее общество Эльзарии.
        - Как же он намерен был рассчитываться по своим долгам? - спросила я.
        Мы с отцом тоже вынуждены были занимать, но занимали мы на самое необходимое - нам нужно было кормить слуг и что-то есть самим.
        - Ему был обещан пост военного министра, - поверенный чуть замялся - должно быть подбирал необидные для меня слова, - при определенных - кхе-кхе - условиях.
        Я кивнула. Я знала, что это были за условия. Он должен был повысить уровень своей магии, а самый простой способ сделать это - жениться на магически одаренной женщине.
        - Но неужели жалованье - пусть даже и министра - настолько велико, чтобы с помощью него можно было поправить дело? - удивилась я.
        Месье Шампань развел руками:
        - Ох, ваша светлость, вы слишком наивны! Дело ведь не только в жалованье. Подобная должность открывает очень большие возможности. При дворе сейчас есть много сторонников возобновления войны с Камрией.
        - Ох, нет! - выдохнула я.
        Я слышала об этом и раньше. Отцу иногда привозили столичные газеты, и он делился со мной мнением о прочитанных новостях. Он всегда осуждал сторонников войны и не жалел для них тех бранных слов, которые могли выдержать мои девичьи уши.
        Шампань энергично закивал:
        - Да-да, ваша светлость! Кое-кто полагает, что заключенный мирный договор был унизителен для Эльзарии, и долг его величества - собраться с силами и вернуть отданные земли.
        Я совсем растерялась:
        - Но ведь дочь его величества Лилиан - теперь королева Камрии. Он собирается идти войной на собственного зятя?
        Месье Шампань с сожалением посмотрел на опустевший бокал.
        - Не пытайтесь понять то, что происходит в большой политике, ваша светлость! Те люди, которые толкают его величество на этот шаг, совсем не думают об интересах Эльзарии.
        Я не могла понять, как кто-то мог желать войны. Неужели они уже забыли те ужасы, что принесла она с собой?
        - Насколько я понимаю, замок его светлости в герцогстве находится в плачевном состоянии, - поверенный вернул меня к делам хозяйственным. - Вряд ли вы сможете его содержать.
        Теперь я и сама уже понимала, чем была вызвана срочность, с которой де Трези повез меня после свадьбы в столицу. Прежде я приписывала ее его желанию вернуться ко двору его величества. Но, может быть, всё объяснялось тем, что он не хотел, чтобы я видела его обветшавший замок.
        - К сожалению, его продать вы не сможете, - продолжил Шампань. - Как вы знаете, герцогский титул и замок передаются исключительно по мужской линии.
        Да, я это знала. Графский титул моего отца и наше родовое имение тоже должны были достаться не мне, а моему кузену Шарлю - человеку, который проживал в другом конце Эльзарии, и которого мы никогда даже не видели. Еще и поэтому папенька так беспокоился о моем замужестве - не хотел, чтобы я, случись что с ним самим, осталась без крова и средств к существованию.
        - Кто наследует титул де Трези? - полюбопытствовала я.
        Шампань покачал головой:
        - У его светлости не было близких родственников, поэтому на ваш вопрос я не могу ответить однозначно. Претенденты должны сами заявить свои права на наследство, а затем уже королевская геральдическая комиссия, изучив генеалогическое древо де Трези, примет решение о переходе титула. Но такое решение принимается не раньше, чем через год - потому, что герцог был женат и, соответственно, у вас, ваша светлость, еще может в установленный срок появиться прямой наследник титула.
        Я покраснела. Я могла бы сказать, что не смогу стать матерью ребенка де Трези, поскольку мы с герцогом так и не стали супругами в полном смысле этого слова, но это был слишком щекотливый вопрос, чтобы его можно было обсуждать с посторонним человеком.
        - Вы понимаете, о чём я говорю, ваша светлость? - он особо выделил голосом эти слова и смотрел при этом на меня весьма выразительно.
        Даже будучи совершенно неискушенной в этих вопросах, я поняла, что он не просто намекал, а прямо подсказывал мне, как я могла сохранить герцогство. Наверно, я должна была бы быть благодарной ему за столь ценный совет, но он вызвал у меня лишь досаду. Даже если я не испытывала к герцогу теплых чувств, хотя бы его память я должна была почтить. К тому же, любая мысль о близости с мужчиной вызывала сейчас у меня отвращение.
        - В любом случае, ваша светлость, - прокашлявшись, снова заговорил Шампань, - в течение этого года вы имеете право распоряжаться любым имуществом в герцогстве, кроме самого замка, того, что в нём находится, и земель герцогства. И я советовал бы вам использовать это право сполна. Поверьте - сейчас со всех сторон набегут кредиторы, и вам нужно будет как-то с ними расплачиваться. А с тех, кто должен был самому герцогу, вы вряд ли что-то сможете быстро получить. Насколько я знаю, в герцогстве есть льняная мануфактура, которая приносит весьма скромный доход. Можно продать оборудование, которое там находится. Сейчас спросом пользуется и лес - люди отстраивают разрушенные в войну дома. А в герцогстве де Трези неплохие леса. Если вам будет угодно, я могу поискать покупателей.
        Я кивнула без особых раздумий. Мануфактура так мануфактура. Лес так лес. Мне было всё равно.
        Мой отец граф де Броссар приехал в Луизану уже после похорон герцога. Он помог мне уладить дела с банком, и после того, как столичный дворец его светлости был продан, у нас еще остались средства, чтобы расплатиться с самыми нетерпеливыми кредиторами.
        Сама я не намерена была оставаться в Луизане - большой город приводил меня в трепет. Я собиралась вернуться домой.
        Старшая горничная герцога мадам Селин Ришар подсказала мне, какие из вещей герцога нам не следовало продавать, потому что они являлись фамильными реликвиями и должны быть доставлены в его родовой замок.
        - Вот старинный меч де Трези, - подвела она меня к висящему на стене оружию, - он был пожалован прадеду его светлости самим его величеством Сильвестром Доблестным за проявленную в бою храбрость. Это случилось в битве при Шантре. А вот золотой браслет королевы Арабеллы, который она подарила своей фрейлине Тенарин, когда та выходила замуж за деда его светлости. Браслет тоже заложен, но если есть возможность его выкупить…
        Она посмотрела на меня выжидательно, и я кивнула - да, конечно, я постараюсь его выкупить. Хотя реликвии де Трези не имели ко мне никакого отношения, я всё-таки считала своим долгом сохранить их для его наследников - кем бы они ни оказались.
        - Вы любили своего хозяина? - спросила я.
        Она посмотрела на меня с удивлением:
        - Не стану лгать, ваша светлость, - нет. Он был непростым человеком, и во всём дворце вы не найдете никого, кто отозвался бы о нём с теплотой. Но мы верно служили ему, и мне очень жаль, что дворец сейчас перешел в чужие руки.
        По законам Эльзарии по мужской линии переходило лишь то, что являлось собственностью рода на протяжении не менее, чем трех поколений. На остальное имущество могли претендовать и жена, и дочери. Столичный же дворец был куплен отцом его светлости лет тридцать назад, и я имела полное право его продать. Тем более, что, по сути, он давно уже принадлежал банку.
        - Вы же знаете, мадам Ришар, у нас не было другого выхода, - мне показалось, она упрекнула меня.
        - Нет-нет, ваша светлость, - воскликнула она, - вы всё сделали правильно. Я всего лишь хотела сказать, что мне жаль, что вы не останетесь нашей хозяйкой. И что большинство слуг вынуждены будут искать другое место работы.
        - Мне тоже жаль, - откликнулась я. За эти несколько дней я в полной мере оценила профессиональные качества мадам Ришар и ее преданность своим хозяевам.
        Я считала, что разговор окончен, но она продолжала топтаться рядом.
        - Простите, ваша светлость, что обращаюсь к вам с просьбой. Но нет ли какой возможности мне поехать с вами?
        - С нами? - изумилась я. - Вы хотите уехать из столицы в провинцию? Там у нас нет роскошного дворца и десятков слуг, которыми вы могли бы управлять. Я ни разу не была в замке его светлости, но слышала, что он в весьма плачевном состоянии.
        Она часто закивала:
        - Я не боюсь и тяжелой работы, ваша светлость. У меня есть небольшие сбережения, и если я пойму, что не справляюсь со своими обязанностями, то я оставлю службу у вас. Мне хотелось бы купить маленький домик в спокойном городке на юге Эльзарии, и если вы поможете мне в этом… Время сейчас смутное, и я боюсь ехать куда-то одна.
        - Хорошо, - согласилась я. - Вы можете поехать с нами. А там решите сами, захотите ли вы остаться у нас на службе, или предпочтете обзавестись собственным хозяйством.
        Мы намеревались выехать из столицы в четверг, но уже в среду нас выставили из дома самым бесцеремонным образом.
        Мы едва успели позавтракать, как во дворец ворвался высокий упитанный мужчина - лысый, с гладким подбородком и лоснящейся кожей.
        - Потрудитесь освободить помещение, ваша светлость! - потребовал он, кичась своей важностью. - Этот дворец более вам не принадлежит.
        Мои щеки пылали от унижения. Он говорил всё это в присутствии папеньки и слуг, хотя в этом не было решительно никакой необходимости.
        - Ни к чему так шуметь, сударь! - я едва сдерживала возмущение. - Я знаю, что этот дворец - уже не наша собственность. Но у нас с банком был уговор, что мы можем находиться здесь еще два дня.
        Визитер прыснул странным булькающим смехом.
        - Меня не интересует, что вам пообещал банк! Я купил этот дворец у банка и желаю въехать в него немедленно! А потому, сударыня, убирайтесь вон!
        Это было против всех правил этикета. Он так упивался тем, что он богаче нас, что позабыл о дворянской чести.
        - Кто вы, сударь? - спросила я.
        - Граф Руже! - его длинный нос горделиво взмыл вверх.
        Я никогда не слышала этой фамилии прежде, но собиралась запомнить ее. После войны его величество ввел практику наделениями дворянскими титулами тех, кто мог за них заплатить - это позволяло серьезно пополнить государственный бюджет. Быть может, Руже был как раз из таких.
        На улице шел дождь, и мы насквозь промокли, таская наши вещи в экипаж. А граф стоял на балконе и торжествующе смотрел на это с высоты.
        До этого дня я думала, что покину столицу без особых сожалений. Но сейчас, когда с дождевыми каплями смешивались мои слёзы, и я тихонько шмыгала носом, стараясь подбодрить растерянного отца, я подумала, что однажды вернусь в Луизану, и этот дворец снова станет моим.
        Экипаж де Трези был едва ли не единственным, что я не смогла продать в столице. Не потому, что не имела на это права, а потому, что он настолько понравился мне, что я не смогла с ним расстаться. Четверка породистых тонконогих гнедых лошадей и новая карета, - у меня никогда прежде не было такой роскоши.
        И в пути я не раз похвалила себя за такое решение - путешествовать в этом экипаже было очень удобно - совсем не то, что трястись в нашей старой карете.
        Мы не собирались заезжать в замок де Трези - я намерена была остановиться в родном доме. Но когда мы пересекли границу герцогства, разразилась гроза, и гром загрохотал с такой силой, что наш кучер то и дело вскрикивал и истово крестился. Замок был уже рядом, а до нашего особняка - еще несколько лье пути. И я пожалела - и кучера, и лошадей, да и нас самих тоже. Хотелось устроиться у камина и выпить горячего глинтвейна или теплого молока. К тому же, уже темнело.
        - Может быть, привернем, ваша светлость? - с надеждой прокричал кучер, когда над макушками деревьев показались шпили замковых башен.
        Мы все замерзли и нуждались в тепле и уюте. Хотя я не была уверена, что мы сумеем обрести это в замке де Трези.
        Замок стоял на склоне горы - могучий как древний рыцарь. Его стены будто выросли из самой горной кручи. В центре высилась жилая башня со множеством окон, издалека казавшихся крохотными. По сторонам к ней лепились башни поменьше.
        Карета проехала надо рвом по каменному мосту и въехала в ворота, которые были не заперты.
        Во внутреннем дворе мостились хозяйственные постройки - невысокие, в один-два этажа, но тоже каменные. Когда карета остановилась, из одного из таких сооружений выбежал слуга, который уставился на нас в немом изумлении. Я даже понимала, о чём он мог думать сейчас - о том, что в такую погоду хорошие люди по гостям не ездят.
        - Ну, что ты застыл? - прикрикнула на него мадам Ришар. - Мы замерзли и хотим есть.
        Изумление на его лице сменилось недовольством - ему не понравилось, что незнакомые люди пытались отдавать ему приказы.
        - Я позову месье Ксавье, - наконец, выдохнул он и исчез за массивной кованой дверью.
        Мадам Ришар выразительно вздохнула. Мы с отцом давно уже не были столь требовательны к слугам. Мы радовались уже тому, что они не отказывались нам прислуживать даже тогда, когда мы не могли выплачивать им жалованье.
        Месье Ксавье оказался высоким худым мужчиной довольно почтенного возраста. Он глянул на нас через лорнет (ого, какая роскошь!), и в его взгляде тоже не было ни малейшей приязни.
        - Любезнейший, - начала терять терпение мадам Ришар, - мы нуждаемся в крове и пище. И лучше бы вам быть порасторопнее.
        - У нас не гостиница, - хмуро откликнулся он.
        Дождь лил как из ведра.
        - А мы не на постой и просимся, - рявкнула Селин. - Не видите - ее светлость домой приехала. Потрудитесь подготовить нам комнаты и учтите - холодным ужином мы довольствоваться не станем.
        Я высунулась из кареты и вздрогнула от сырости и пронизывающего ветра.
        Я не была знакома с месье Ксавье, но, если он был дворецким герцога, то, как минимум, присутствовал в церкви на нашем венчании, а значит, должен был знать меня в лицо.
        И, судя по всему, он меня узнал - потому что тяжко вздохнул, должно быть, мысленно одаряя нас не самыми лестными словами. Но вышколенность и впитанное с молоком матери почтение к хозяевам взяли верх, и он пробурчал (уже не враждебно):
        - В комнатах холодно. Вот кабы вы сообщили о своем приезде. Его светлость всегда загодя сообщал. Я велю сейчас разжечь камин в гостиной. А ужина у нас даже холодного нет. Жак, разбуди Беренис - пусть подаст сыр и вино.
        Мы прошли вслед за ним по темному коридору и оказалась в большом холодном зале, который освещался только светом свечи, которую месье Кавье держал в руках. Поняв, что делать светлее он не намерен, мадам Ришар сама зажгла свечи в стоявшем на каминной полке канделябре. Месье снова вздохнул, должно быть, осудив нас за такую расточительность.
        Когда затрещали дрова в камине, в комнате сразу стало теплей и уютней. Мадам Ришар и отец расположились в креслах, я же решила осмотреться. Стены в зале были увешаны гобеленами с изображениями сцен охоты и старинным охотничьим оружием.
        Мадам Ришар провела ладонью по поверхности стоящего рядом с креслом стола и покачала головой - наверно, обнаружила пыль. Я устало улыбнулась - если бы мы остались в замке, не сомневаюсь, она навела бы здесь порядок.
        Через полчаса невысокая полная женщина принесла поднос, на котором стояли тарелки с сыром и зеленью, чашка с янтарным мёдом, бутыль вина и три бокала. Она смотрела на нас с любопытством, которое и не пыталась скрыть.
        - Прошу вас, ваша светлость, - она отвесила мне неловкий поклон, сразу выдавший то, что у не было привычки прислуживать за столом и вообще выходить с кухни в комнаты хозяев. - Простите, мы не знали, что вы прибудете сегодня к ночи. Берил - она тут горничная - пошла в деревню к родным, а лакея мы не добудились.
        - Благодарим вас, милочка, - откликнулась мадам Ришар. - Надеюсь, дворецкий распорядился, чтобы нам подготовили спальни?
        - Я узнаю, сударыня, - закивала женщина.
        Ужин оказался скромным, но я уже валилась с ног и мечтала только о том, как бы добраться до кровати. Поэтому не обратила внимания ни на прохладу в спальне, ни на влажность простыни и одеяла. Мне не понравился замок, и прямо с утра я хотела отправиться домой - в наш маленький, пусть и не очень богатый особняк.
        Но утром, когда я подошла к окну и выглянула наружу, то замерла от охватившего меня восторга. С такой высоты окрестности были как на ладони. Сияло солнце, небо было голубое, и такой же голубой казалась рассекающая зеленый луг река. Неподалеку золотилась в полях пшеница. А мельница и домики в долине казались игрушечными.
        И я улыбнулась - впервые за несколько недель.
        Глава вторая, написанная Его Величеством Аланом Седьмым
        Мне едва исполнилось девятнадцать, когда в Камрии случилась эпидемия холеры. Королевский дворец был на осадном положении, но это не спасло нас от проникновения заразы. Мой младший брат стал первой жертвой. Я помню, как он лежал в кровати, и его худенькое тело сводила судорога. Он то и дело просил пить и тяжело дышал. Он смог продержаться только два дня.
        Отец продержался чуть дольше. Но о смерти его величества мне сообщили позднее - когда я сам, с трудом оправившись от тяжелой болезни, увидел на дворцовых башнях приспущенные флаги.
        Меня готовили к управлению страной с самого детства, но одно дело - проявлять вежливый интерес к тому, что говорили почтенные учителя и иногда присутствовать на заседаниях важных советов, и совсем другое - осознать, что именно от твоих решений во многом зависит благополучие целого государства.
        Первое время я только молча соглашался с тем, что предлагали советники - они были старше, мудрее и умели меня убедить. Но постепенно мой голос креп, и я однажды понял, что некоторыми министрами движет отнюдь не любовь к Отечеству.
        Война стала для меня потрясением. Когда в столицу доставили сообщение, что войска соседней Эльзарии перешли границу, я подумал, что это - конец. Эльзар Восьмой, в отличие от меня, был умелым стратегом, а их армия - хорошо обученной и лучше вооруженной. Мой отец никогда не был воином и предпочитал заниматься вопросами сельского хозяйства и торговли.
        О том, сколь мало верили в меня мои придворные, говорило то, что сразу несколько министров с семьями переметнулись на сторону врага. Неопытный юнец во главе страны и армии мало кем воспринимался всерьез. Но, как ни странно, это тоже сыграло нам на руку.
        - Ваше величество, вам следует немедленно отправить парламентеров в Нерию, - такой совет мне дал барон Дюваль.
        Барон с младых лет учил меня фехтованию и верховой езде. И именно он невольно вынужден был стать камрийским главнокомандующим на этой войне. Главнокомандующим, о котором почти никто не знал. Ему я доверился целиком и полностью и ни разу об этом не пожалел.
        Я отправился в граничащую с нами на западе Нерию сам. И заключил соглашение о военной поддержке. Не слишком выгодное экономически, оно позволило нам обрести союзника, который, по крайней мере, не ударил в спину. По сути, этого союзника мы купили за большие деньги, но в тот момент это было единственно правильным решением.
        Уже через несколько месяцев мы остановили победное шествие врага. Война затянулась. А через пару лет сказалось экономическое преимущество Камрии, и военный театр переместился на территорию Эльзарии. Мы могли позволить себе закупать за границей оружие и лошадей, привлекать наемников из Нерии и других государства, а Эльзария уже исчерпала все свои резервы.
        Пять лет ожесточенной борьбы сделали из меня настоящего короля и настоящего воина. И когда отчаявшийся Эльзар Восьмой прислал к нам своих послов с предложением мира, я воспринял это как должное.
        Я не сомневался, что рано или поздно мы добрались бы и до их столицы Луизаны, но скольких еще лет потребовала бы эта война. И я, и мой народ хотели мира. И когда король Эльзарии сообщил, что готов пойти на серьезные территориальные уступки, я согласился приехать в Луизану, чтобы подписать мирный договор.
        - Ваше величество, наш король предлагает вам скрепить этот договор брачным союзом, - в приватной беседе сообщил мне глава эльзарийской делегации. - Ее высочество принцесса Лилиан - истинный бриллиант в нашей сокровищнице.
        Пять лет назад это было бы лестное предложение, но с тех пор утекло слишком много воды.
        - Я не привык оценивать товар с чужих слов, - холодно откликнулся я, давая понять, что разговор об этом будет продолжен только в Луизане.
        Посол оскорбленно поджал губы, но он был не в том положении, чтобы высказывать обиду вслух.
        - Как вам будет угодно, ваше величество, - я видел, что он с трудом подавил свою гордость и отвесил мне низкий поклон.
        Я поехал в Эльзарию на следующее же утро - за новыми территориями и, быть может, за невестой.
        В Луизану мы прибыли столь большой делегацией, что мне казалось, в королевском дворце было куда меньше охраны со стороны Эльзарии, чем с нашей. Я въехал в столицу еще не поверженного, но уже близкого к тому государства на великолепном гнедом коне и с холодной вежливостью принял поднесенный мне хлеб.
        Во дворце по случаю нашего визита были даны несколько балов (совершенно излишняя, как мне показалось, роскошь), на одном из которых я познакомился с принцессой Лилиан. Девушка оказалась весьма недурна собой, особенно если бы смыла с себя тот слой пудры и румян, который был щедро нанесен на ее лицо.
        Мы были представлены друг другу должным образом, и я имел возможность оценить ее умение разговаривать на нескольких языках (в том числе - на камрийском) и хорошее знание живописи и литературы.
        Я не подавал вида, но для себя еще дома решил, что этот союз выгоден обеим сторонам, и отказываться от него было бы неблагоразумно. Наследником Эльзара Восьмого был младший брат Лилиан - юноша физически слабый и легко поддающийся чужому влиянию. Как мне доложили, старшая сестра тоже была в числе тех людей, к чьему мнению он прислушивался.
        А были еще и младшие сестры, которые однажды тоже могли удачно выйти замуж и стать княгинями или королевами. Словом, женившись на Лилиан, я мог надеяться, что сразу несколько монарших домов окажутся связаны с нами родственными узами.
        Забавно было наблюдать за тем, как его величество смотрел на меня с выжидательной любезностью, не решаясь поторопить с принятием решения. Но если эльзарийцы рассчитывали на то, что ради брака с Лилиан я соглашусь отказаться от притязаний на часть их земель, то они сильно ошибались. Война была развязана именно ими, и моя страна имела право на контрибуцию.
        Во дворце был отличный стол и мягкие кровати, и каждую ночь я спал как младенец. Но всё же пять лет военных действий приучили меня к тому, что нужно было постоянно быть начеку, и когда в одну из ночей в моей спальне чуть слышно скрипнул паркет у дверей, я мгновенно проснулся и нащупал лежавший на прикроватном столике кинжал. А потом быстро вскочил и метнулся к окну.
        - Ваше величество, прошу вас, только не поднимайте шум! - голос был тихий, женский.
        - Ваше высочество? - изумился я.
        Я зажег свечу. Принцесса стояла у самых дверей, кутаясь в светлую шаль. Мне хотелось надеяться, что под шалью на ней было платье, а не ночная сорочка.
        - Ваше величество, позвольте мне сказать, - она сложила руки в умоляющем жесте.
        Я накинул на плечи халат, теряясь в догадках, что могло заставить ее пойти на столь вопиющее нарушение всяких приличий.
        - Я знаю, я не должна была приходить сюда, но я хотела вам сказать, как я рада, что война заканчивается, и между нашими странами наконец-то установится мир, - она сделала шаг вперед, но наткнувшись на мой осуждающий взгляд, продвинуться дальше не решилась. - Мой отец не спит уже которую ночь. Я вижу, как он волнуется.
        Я усмехнулся:
        - Он не хочет уступать нам Анжерон?
        - Что? - то ли не услышала, то ли не поняла она. - Ох, нет, дело вовсе не в территории. Он беспокоится обо мне.
        Я, наконец, спохватился и предложил ей присесть в единственное кресло у стола.
        - В этом я вполне его понимаю. Но как вы сами, ваше высочество, относитесь к такому браку? Не оскорбляет ли вас то, что вас используют как разменную минуту?
        Она выдавила из себя некое подобие улыбки:
        - Нет, ваше величество. Такова участь королевских детей, разве не так? Если мой брак может быть полезным Эльзарии, то кто я такая, чтобы противиться этому?
        - Вас устраивает союз, основанный не на любви, а на выгоде? - поинтересовался я. - Или вы станете утверждать, что полюбили меня с первого взгляда?
        Она покачала головой:
        - Нет, ваше величество, не стану. Да, пока я не люблю вас, а вы - меня, но разве однажды это не может измениться? И разве у брака, основанного на взаимном доверии и уважении, так мало шансов быть счастливым?
        За дверями раздались чьи-то шаги, и принцесса замолчала, испуганно вжавшись в кресло.
        - Ваше величество, ваше величество, простите за беспокойство! - донесся с той стороны взволнованный женский голос. - Мы не можем найти ее высочество. Слуги говорят, что видели, как она шла в это крыло. Ваше величество, мне можно войти?
        Она не дождалась моего ответа и распахнула двери. Увидела в комнате принцессу и громко охнула. Это была женщина средних лет - должно быть, одна из придворных дам.
        - Ваше величество! Ваше высочество! - она переводила взгляд с принцессы на меня и обратно.
        Я едва сдержался, чтобы не выставить их обеих вон в ту же секунду. Я не сомневался, что вся эта сцена была разыграна как по нотам. За эти несколько дней я так и не сделал официального предложения ее высочеству, и они решили меня подстегнуть. Мне сразу показалось подозрительным, что принцесса пришла ко мне ночью одна, не заботясь о собственной репутации.
        Но нет, она была не одна. Ее сопровождала одна из тех, кто мог позаботиться о ее нравственности - дама, преданная королевской семье и умеющая держать язык за зубами.
        Они хотели скомпрометировать ее высочество, рассчитывая на то, что я как благородный человек вынужден буду на ней жениться. Но скомпрометировать так, чтобы об этом никто не узнал - на случай, если я всё-таки окажусь не столь благороден.
        Я посмотрел на принцессу, которая сидела, потупив взор.
        Значит, брак, основанный на взаимном доверии? Ну, что же, будет вам доверие!
        - Ваше величество, боюсь, Камрия не выдержит еще одного года войны, - мой первый министр герцог Лежье был серьезен как никогда. - Чтобы заплатить наемникам, нам придется залезть в долги. Наши солдаты устали от войны, они хотят к женам и детям. Да, Эльзария в худшем положении, чем мы, но, если Эльзар Восьмой догадается предложить принцессу Лилиан в жены сыну короля Нерии, всё может перемениться.
        Да, война сейчас шла на чужой территории, давно уже обобранной самими эльзарийцами. Опустевшие города, деревни с выжжеными полями - нам всё труднее было обеспечивать себя провиантом. Если в армии начнется голод, это приведет к дезертирству и упадническим настроениям. И положение сразу перестанет быть выигрышным.
        - Значит, вы полагаете, что моего брака с его высочеством будет не избежать? - задумчиво спросил я.
        Герцог кивнул:
        - Боюсь, что так, ваше величество. Ваш союз с принцессой весьма желателен. К тому же, не забывайте, наследник Эльзара Восьмого - юноша слабый и болезненный. Я, разумеется, отнюдь не желаю ему ничего дурного, но если вдруг с ним что-нибудь случится, то ее высочество как старшая дочь сможет претендовать на престол. Как знать - вдруг однажды мы получим Эльзарию мирным путем.
        Он, как почти и всегда, был прав. Но я не готов был простить эльзарийцам сегодняшнюю ночную выходку. Нет, на саму принцессу я зла не держал - наверняка, ее заставили участвовать в этом представлении. Мне даже было ее жаль.
        - Хорошо, - согласился я к вящей радости Лежье, - я сделаю предложение ее высочеству, но в качестве приданого они отдадут мне не только Анжерон, но и Тильзир и Монглод.
        - Ваше величество! - герцог смотрел на меня умоляюще. - Не забывайте - мы в стане врага. Да, у вас хорошая охрана, но кто может поручиться, что эльзарийцы не найдут способ вас устранить? Как только вы выдвинете дополнительные требования, они озлобятся и будут рисковать.
        И в этом он тоже был прав. Я уже жалел, что приехал в Луизану. Диктовать условия куда проще, находясь на своей территории.
        - Не беспокойтесь, ваша светлость, - усмехнулся я, - я сегодня же покину столицу Эльзарии. Разумеется, инкогнито. Я возьму с собой только барона Дюваля.
        - Это опасно, ваше величество! - мои слова ничуть не успокоили Лежье. - Передвигаться без охраны по вражеской территории…
        Мой первый министр не любил рисковать.
        - Мы с бароном прекрасно говорим по-эльзарийский. Нас везде примут за своих. А здесь во дворце и ближе к границе я буду показывать всем свое собственное письмо, которое я якобы должен срочно доставить на родину, чтобы там достойно подготовились к встрече будущей королевы. Народ везде устал от войны, все будут только рады такому известию. Главное, выехать из Луизаны хотя бы на несколько часов раньше, чем нас хватятся. Мы отправимся на рассвете. После ночного происшествия никто не удивится, что я выставил у своих покоев дополнительную охрану и вознамерился проспать до полудня. А после обеда вы испросите аудиенцию у его величества и изложите ему наши новые условия. Конечно, сначала он возмутится и с гневом их отвергнет. Но дайте понять, что мы готовы будем немного уступить. Торгуйтесь, Лежье, торгуйтесь! Я готов отказаться от Монглода, но Тильзир, как и Анжерон, должны стать нашими. Можете осторожно намекнуть, что я был оскорблен столь неприличным визитом принцессы, и именно с этим связан мой спешный отъезд из дворца. Но я готов простить юной девушке этот неразумный поступок, потому что и сам
стремлюсь к скорейшему заключению мирного договора. Да что я вас поучаю? Вы и сами поймете, что и когда нужно будет сказать. Я доверяю вам действовать от моего имени. Сделайте предложение ее высочеству, как только они согласятся дать нам то, что мы хотим получить.
        Мы с бароном выехали с первыми лучами солнца. Оба были одеты просто и неприметно. Шляпа с широкими полями почти полностью скрывала мое лицо, да никто ко мне и не присматривался. Кому могло прийти в голову, что я могу отправиться куда-то без охраны?
        Мы покинули Луизану безо всяких происшествий. Спокойно миновали все кордоны, что попадались на нашем пути. По всей Эльзарии уже ходили слухи о скорой свадьбе венценосных особ, и когда мы заявляли, что везем письмо его величества Алана Седьмого, нам только желали счастливого пути.
        Первый ночлег пришелся на Монрей. Мы остановились в гостинице у величественного моста Оружейников. Барон рухнул на кровать и сразу же заснул, отказавшись от ужина.
        Я же решил прогуляться. Мне хотелось послушать, что говорят в народе. Устали ли от войны, рады ли возможному миру? А еще хотелось вина и хорошенькую женщину. За те две недели, что мы находились в Эльзарии, я не позволил себе даже намека на флирт.
        Простой постоялый двор подходил для всех этих целей как нельзя лучше. Полумрак в зале и громкие разговоры - отличное место, где можно не привлекать к себе внимание и при этом многое услышать. Я был неприхотлив в еде и меня вполне устроила тушеная капуста с дешевым вином. Мясо здесь стоило таких денег, что сразу стало ясно - с провиантом в городе было неважно.
        Я спросил у хозяина, не найдется ли тут женщины, готовой скрасить ночь одинокого путника, и он ответил, что ежели я сниму у него комнату, то он пришлет ко мне одну из своих служанок. На том и порешили.
        Я спокойно ел и слушал. В городе проходила ярмарка, и постоялый двор был полон торговцев. Они обсуждали цены на товары (в основном, жаловались, что выручка ниже прежнего) и надеялись на скорый конец войны.
        Я уже собирался отправиться в свою комнатушку, когда мое внимание привлек рыжий пьяный мужик, что бесцеремонно приставал к двум молодым девушкам, сидевшим через два стола от меня. Я не сразу решился вмешаться - не мог поверить, что столь юные особы находились здесь без сопровождающего. Но когда одна из девушек закричала, прося о помощи, а никто даже не шелохнулся, чтобы урезонить их обидчика, я встал из-за стола.
        Я не сразу понял, насколько она была красивой - в столовой зале этого не разглядел. Только потом, уже в каморке, когда она сняла свой смешной чепец…
        И я еще больше удивился, что они с сестрой приехали в город без сопровождающего мужчины - отца, брата, мужа. Слишком опасная поездка для молодых женщин.
        Впрочем, это было не мое дело. Я не был ей ни женихом, ни братом, чтобы заботиться о ее нравственности. Я заступился за нее за ужином, она решила отблагодарить меня, разделив со мной постель этой ночью. Обычное дело.
        Но то, что ночь оказалась как раз не совсем обычной, я осознал довольно быстро. Клементина оказалась невинна. Но это было еще полдела. Она была каири - женщиной, магия которой просыпается в первую брачную ночь. Женщиной, которая может стать магом, только отдав часть своей магии мужчине. Я это почувствовал, как только наши тела слились воедино.
        Это был довольно редкий тип магии. Такие женщины были ценностью. Раньше аристократок с таким даром просватывали еще в детстве. Тех же, в чьих жилах текла не столь благородная кровь, покупали как товар - графы, герцоги, короли. И в выигрыше оказывались все - и усиливший таким путем свою магию мужчина, и разбогатевшая семья девушки. Но то было раньше - когда еще встречались сильные старые маги, умевшие разглядеть каири еще в ребенке. К тому же, прежде такая магия часто передавалась по наследству, была родовой. Теперь же всё изменилось: в обычной семье могла родиться каири, а у каири-женщины рождались обычные дочери. Магия вырождалась, и тем неожиданнее было получить такой подарок на дешевом постоялом дворе.
        Она была как глоток свежего воздуха - красивая, сильная. Не изнеженная девочка-дворянка, никогда не поднимавшая ничего тяжелее серебряной вилки, - нет, ее тело было упругим, а тонкие руки мускулистыми, привыкшими к работе. Не знаю, почему, но мне понравилось и это тоже.
        А еще ночью она разговаривала во сне.
        «Папочка, не волнуйся, я что-нибудь придумаю. Тебе нельзя волноваться - у тебя слабое сердце. Только, пожалуйста, не отдавай меня замуж. Я не хочу за него замуж. Мы сумеем расплатиться с ним по-другому».
        Я был знаком с ней всего несколько часов, но всё во мне перевернулось от этих слов. Бедная девочка, пытающаяся позаботиться о своем старом отце. Нежеланный брак, думая о котором, она дрожала даже во сне.
        Решение пришло сразу. Я заберу ее с собой в Камрию!
        От промелькнувшей мысли о принцессе Лилиан и нашем скором браке я отмахнулся как от назойливой мухи. Это будет политический брак, не имеющий никакого отношения к чувствам. Да я пока и сам не понимал, что чувствую к этой красивой и отчаянной девчонке. Я просто хотел хоть чем-то ей помочь.
        Наутро я встал раньше нее и не решился ее разбудить. Она спала сладко как ребенок - подложив под щеку кулачок.
        Я не хотел, чтобы она поехала со мной только от отчаяния. Это должен быть ее осознанный выбор. И мой кошель с золотыми монетами был теперь ее по праву.
        В Монрее у меня было еще одно дело - здесь жил мой старый гувернёр, который когда-то служил у нас при дворе и в детстве учил меня эльзарийскому. Я хотел убедиться, что с ним всё в порядке, что он пережил эту войну, и оставить ему хоть немного денег.
        Но прежде я заехал в гостиницу, где уже не находил себе места барон Дюваль.
        - Ваше величество, вам не следует разгуливать в одиночестве, - он бросил на меня укоризненный взгляд. - Не забывайте - мы находимся на вражеской территории.
        - Полно, Дюваль, - отмахнулся я. - Здесь полагают, что война уже давно закончилась. Да-да, если бы ты прошелся по городу, то тоже понял бы это. Похоже, перемирие они приняли за полноценный мир. И мой брак с принцессой здесь обсуждают как уже состоявшийся. И радуются этому. Так что даже если я заявлю на базарной площади, что я - камриец, это грозит мне только тем, что я лопну от нескольких пинт пива, которые захотят распить со мной все те, кто это услышит.
        - Может быть, и так, - не вполне поверил мне барон, - но поостеречься не мешает. Даже от преданных нам людей порой не знаешь, чего ждать. Взять хотя бы этого идиота - лейтенанта Маррино.
        Маррино во главе нескольких солдат дежурил у моей спальни в ту самую ночь, когда меня посетила принцесса. Он поверил ей, что я ожидаю ее визита, и не стал поднимать тревогу.
        - Он оказался слишком хорошо воспитан, Дюваль, - усмехнулся я. - Он привык верить женщине на слово. К тому же, побоялся скомпрометировать ее высочество.
        Но барон только покачал головой, не готовый принять такие оправдания:
        - Из-за таких остолопов и проигрывают войны. Лишение офицерского чина пойдет ему на пользу.
        Я предупредил хозяина гостиницы, что ожидаю гостью (Дюваль удивленно хмыкнул, но обошелся без слов) и мы отправились на улицу Ткачей. Мы, хоть и не сразу, отыскали нужный дом, вот только месье Пурре там не было - он съехал отсюда пару лет назад, и новые хозяева его квартиры не знали куда.
        Когда мы вернулись в гостиницу, нам сообщили, что никакая мадемуазель ко мне не приходила. Мы поскакали на постоялый двор, но Клементины с сестрой не было и там.
        И хотя Дюваль отговаривал меня, я настоял пройтись по ярмарочным рядам на площади. Но не нашел ее.
        Я покидал этот город с тяжелым сердцем. Мне было жаль, что я не поговорил с Клементиной утром. Быть может, тогда она приняла бы другое решение. Но это был ее выбор, и, хотя мне было жаль, что она не ехала сейчас вместе с нами, впереди меня ждали не менее важные дела, и я предпочел переключить свои мысли на них, оставив в прошлом прелестную девушку, сделавшую мне столь неожиданный подарок.
        Глава третья, написанная Джейн де Трези
        Мадам Ришар сама принесла мне завтрак.
        - Эту Беренис в комнаты пускать нельзя - ни сказать красиво не умеет, ни на стол накрыть, - ворчала она, подсовывая мне булочку с маслом. - Впрочем, чего же ждать от девицы из деревни?
        Булочка была свежей и очень вкусной. Даже если Беренис не обладала хорошими манерами и чувством красоты, готовила она неплохо.
        - Они хотя бы поддерживали порядок в замке, - заступаюсь я за местных слуг. - Вряд ли его светлость много им платил.
        В этом Селин со мной была согласна:
        - Может быть, и вовсе ничего не платил. Но у них был кров и стол. Они хотя бы не голодали и должны быть герцогу благодарны.
        Когда я позавтракала и оделась, появился месье Ксавье. Сейчас я могла разглядеть его получше. Лицо его было изборождено морщинами, но в темных глазах светилась мысль, а сам он держался с таким достоинством, которое составило бы честь любому дворянину.
        - Ваша светлость, не желаете прокатиться по владениям его светлости? Я велю оседлать самую смирную лошадь.
        Мы с отцом не хотели задерживаться в замке, намереваясь еще засветло добраться до дома, но после увиденного из окна мне уже трудно было не принять это предложение. К тому же, нужно было посмотреть и лес, и льняную мануфактуру, которые я собиралась продать в самое ближайшее время. Месье Шампань уже нашел на них покупателей, которые, по его словам, могли дать хорошую цену.
        Лошадь оказалась уже немолодой и действительно смирной. Я отлично ездила верхом, и мы бодрой рысью выдвинулись из замка. Погода была прекрасная, и я наслаждалась и солнышком, и лёгким ветерком, и той красотой, что встречала нас с месье Ксавье на каждом шагу.
        Мы заехали на мельницу, и я долго наблюдала, как крутились ее огромные крылья.
        - Самая большая мельница герцогства, - не без гордости сказал месье Ксавье. - Сюда приезжают со всей округи. За помол, правда, приходится брать не только деньгами - те мало у кого теперь есть. Зато замок обеспечен и мукой, и прочим провиантом, который привозят крестьяне.
        Высокий грузный мельник снял картуз и отвесил мне поклон. Он рассматривал меня с большим любопытством - так же, как и крестьяне в деревне, через которую мы проехали спустя час. Домики, которые так мило смотрелись с высоты замковой башни, вблизи оказались ветхими, с прохудившимися крышами. За время войны почти вся Эльзария стала такой.
        - Дорог ли сейчас лес, месье? - полюбопытствовала я.
        Не то, чтобы я не доверяла месье Шампаню, но, может быть, мы сумели бы здесь найти покупателя, который согласится заплатить больше.
        - Всё нынче дорого, ваша светлость, - сокрушенно вздохнул он в ответ. - Вы не судите нас за то, что в замке такой разор. Всё то, что мы собирали в Трези, мы отправляли в столицу. Его светлость не любил здесь бывать.
        - Неужели, из-за волков? - удивилась я.
        - Может быть, и из-за них, - подтвердил дворецкий. - После смерти отца его светлость заплатил местным охотникам за то, чтобы те истребили всех волков в здешних лесах. Но лес большой. Помню, его светлость как-то приехал в замок на лето, а в одну из ночей луна была полная, и волки как раз за рекой выли. Наутро он собрался и отбыл в Луизану. Но, думаю, не только в волках было дело. Его светлость всегда в столицу рвался - еще когда его папенька был живой, - хотел при дворе быть. Тут, в провинции, ему скучно было.
        Он покосился на меня, и во взгляде его я прочитала невысказанный вопрос - намерена ли я остаться в замке?
        - Нам нужно будет продать кое-что из имущества его светлости, - перешла я к сути дела. - У него были большие долги. А нам нужно не только расплатиться с кредиторами, но и выплатить жалованье вам и слугам. К тому же, тот, кто наследует герцогский титул, захочет получить замок в хорошем состоянии, и если вам по силам будет произвести в нём хотя бы мало-мальский ремонт, то следует сделать это. Вы, наверно, знакомы с родными его светлости?
        Но дворецкий покачал головой:
        - Никак нет, сударыня, не знаком. Однажды в замок приезжал дальний родственник его светлости - кажется, сын его троюродной сестры. Приезжал просить денег в долг, так его светлость не позволил ему даже переночевать - выставил вон. Но вы, должно быть, и сами знаете, каков был характер у хозяина.
        Я вздрогнула, вспомнив нашу единственную с ним ночь, и предпочла сменить тему разговора:
        - А что мануфактура? Есть ли там производство?
        - Есть, ваша светлость, - откликнулся он. - Не ахти какое, но есть. Сейчас сами увидите.
        Мы как раз проезжали мимо канавы, в которой мочились льняные стебли, и дворецкий указал на нее рукой.
        - Часть льна мы отдаем на прядение в деревни, часть же прядется прямо на мануфактуре.
        - Много ли там работников?
        - Человек двадцать, - после минутных подсчетов сообщил месье Ксавье, - не считая женщин и детей.
        Не знаю, чего я ожила от заброшенной хозяином мануфактуры, но всё же ее вид произвел на меня удручающее впечатление. По сути, это был большой сарай с несколькими проёмами вместо окон. Как только мы приблизились к нему, из широко распахнутых и покосившихся дверей высыпали человек пятнадцать - мужчины, женщины, дети.
        Хмурые бледные лица, худоба, заплатанная и не очень чистая одежда - отсутствие достатка было видно во всём. Люди смотрели на меня без того интереса, что я заметила на мельнице, - словно они устали до такой степени, что даже прибытие короля не произвело бы на них ни малейшего впечатления.
        - Поприветствуйте ее светлость, болваны! - рявкнул мой спутник.
        Я удостоилась нескольких натужных поклонов. Месье Ксавье виновато развел руками - дескать, чего с них, невежд, взять?
        И я уже было подумала, что мы так и уедем отсюда, не услышав от них ни единого слова, когда напряженную тишину разрезал тонкий крик:
        - Прошу защиты, ваша светлость!
        Из толпы выскочила худая как жердинка девчушка, бросилась к нам и упала перед нами на колени.
        - Дозвольте сказать, ваша светлость! - она подняла голову, и я вздрогнула, увидев лихорадочный блеск в ее темных глазах, которые, казалось, занимали пол-лица.
        На вид ей было лет пятнадцать, не больше - впалые щеки, засаленные волосы, нечесаными прядями спадавшие на угловатые плечи.
        - Встань и говори! - разрешила я.
        - Не слушайте ее, ваша светлость! - подала голос дородная женщина средних лет, стоявшая чуть в стороне от остальных. - Она солжет - не дорого возьмёт.
        Я нахмурилась. Я всегда была добра к слугам и не гнушалась разделить с ними хлеб и кров, но и подобную дерзость одобрить не могла.
        - Я разрешила ей говорить! - я повысила голос, и стоявшая передо мной девчушка испуганно вздрогнула.
        - Не позволяйте ей отдавать меня замуж, ваша светлость, - залепетала она часто-часто - словно боялась, что ее остановят. - Она просватала меня за Чарлота с мельницы, а он дурной совсем. Силушки в нём много, а ума нет. И все знают, зачем мельник его женить надумал - чтобы самому с его женой забавляться.
        - Тьфу, язык твой бессовестный! - сплюнула в сердцах всё та же женщина.
        Но судя по тому, как сочувственно смотрели на девушку другие женщины, правда в её словах была.
        - Кто это? - спрашивая сразу и про женщину, и про девушку, я повернулась к месье Ксавье.
        - Мадам Креспен здесь вроде управляющей, - доложил он.
        Женщина поклонилась:
        - Можете звать меня Фифи, ваша светлость. А это - Эмелин - сирота, которую я пригрела и вырастила как собственную дочь, и которая теперь платит мне за всё такой неблагодарностью.
        Я фыркнула при имени «Фифи» - так не вязалось оно с этой пышной дамой.
        - Я просватала ее за Чарлота, ваша светлость, и имела на это полное право. Да, он не блещет умом, но зато живёт при мельнице и всегда сыт. А всё то, что она сказала про нашего славного мельника, - наговоры.
        Девушка рыдала, размазывая слёзы по грязному лицу. Я представила ее в постели с мужчиной, который ей ненавистен, и содрогнулась.
        - Подождите со свадьбой, - велела я. - Она еще слишком молода, чтобы выходить замуж.
        Я понимала, что это не так. Часто замуж выходили и в более раннем возрасте. Но сейчас я не готова была встать на чью-то сторону в этом споре, и предпочла отложить принятие решения.
        - Благодарю вас, сударыня, - Эмелин попыталась поцеловать мне руку. - Вы не подумайте, я - не бездельница. Я много работаю, и в этом матушка может быть мною довольна.
        Мы с месье Ксавье спешились и направились к тому сараю, который здесь считался мануфактурой.
        - Ну же, Фифи, показывай хозяйство! - скомандовал дворецкий. - Ее светлость имеет намерение продать прялки и ткацкие станки, надеюсь, они у вас в рабочем состоянии?
        Горестный вздох пробежал по толпе, и приязни во взглядах людей не стало больше.
        Сначала мы прошли через комнату, где было несколько стоявших рядами лежаков. Запах свежего сена, которым, судя по всему, были набиты матрасы, смешивался с тяжелым запахом пота и грязной одежды.
        Ксавье пояснил:
        - Они живут прямо здесь, сударыня. Кто-то пришел из деревень, кто-то - из города. Младшие дети крестьян, не получившие земли, разорившиеся лавочники - кого тут только нет.
        - За счет чего же они живут? - тихо спросила я.
        - Продают ткань на ярмарках. Ткань, не сомневайтесь, добротная, хоть и неказистая с виду. Много за нее не получишь, но на еду хватает. И налоги они исправно платят. И его светлости платили, и его величеству.
        Шедшая чуть позади мадам Ксавье торопливо поддакнула:
        - Каждый месяц, ваша светлость, привозим в замок и ткань, и серебро.
        Я поняла, что не смогу ничего продать, еще до того, как попала в помещение цеха. Я имела на это законное право, но разве помимо законов, содержавшихся в кодексе Эльзарии, не было законов более важных, переступить через которые я не могла?
        Продать оборудование из мастерской - значит, лишить этих людей честно заработанного куска хлеба. А я слишком хорошо знала, что такое голод.
        А когда я оказалась в прядильном цехе, то только убедилась, что продавать тут было почти нечего.
        Прялки были старыми, и большая часть из них - ручными. Трудно было поверить, что эти люди могли заработать хоть что-то на таком оборудовании. Даже у нас в поместье для прядения шерсти применялись прялки ножные. А тут - не шерсть даже, а лён.
        В остальных помещениях я тоже не увидела ничего примечательного. Мужчины трепали волокна с помощью каких-то деревянных конструкций. Чесальщицы продергивали лён через закрепленные на простом столе большие гребни.
        Тем немногим, что можно было бы продать, были ткацкие станки, но они были уже не новы, и вряд ли я получила бы за них столько денег, что смогла бы откупиться от собственной совести.
        Мануфактура нуждалась в серьезном обновлении - тогда здесь можно было бы произвести гораздо больше ткани куда лучшего качества. Но в этом я не могла им помочь. Единственное, что я могла для них сделать, - это забыть об этом сарае и позволить им жить так, как они жили до моего приезда. А дальше уже пусть новый герцог решает их судьбу.
        Я возвращалась в замок с тяжелым сердцем. Если бы его светлость вместо того, чтобы окружать себя показной роскошью в Луизане, хоть немного денег потратил на эту мануфактуру, у герцогства был бы неплохой источник дохода.
        Но думать об этом сейчас было уже поздно. Мне здесь не принадлежало ничего, и я не имела права обещать этим людям того, чего не смогу выполнить.
        Мадам Ришар встретила меня на крыльце и укоризненно покачала головой:
        - Вам не следовало ездить верхом, ваша светлость. В вашем-то положении!
        Я посмотрела на нее с удивлением. О чём она говорит?
        А она громко охнула:
        - О, ваша светлость, так вы не знали?
        - С чего вы взяли, что я в положении?
        Мы продолжили разговор уже в комнате, подальше от чужих ушей. Но даже тут, обсуждая эту тему, я чувствовала себя неловко.
        - Ну как же, ваша светлость? - принялась объяснять мадам Ришар. - Я еще в Луизане это заметила. Вы там трижды от рыбы отказались, хотя прежде, как я поняла, любили ее. А один раз так и вовсе сказали, что она несвежая, хотя, когда тех карпов торговец привез, они еще плавали. А тошнило вас как-то после завтрака, помните? А уж после того, как вы велели убрать из комнаты букет, в который я добавила всего одну веточку аспариса, никаких сомнений не осталось. По аспарису это верно можно определить.
        Да, теперь, после того, как она заговорила об этом, я уже поражалась тому, что сама не обратила на это внимание. А ведь в моем распоряжении признаков этого было куда больше, чем могла заметить мадам Ришар со стороны.
        Но я связывала это сначала с сильными переживаниями из-за замужества, потом - с пробуждающейся магией. Мысль о том, что это могут быть последствия той единственной ночи с мужчиной, мне даже в голову не приходила. Да и от женщин в нашем поместье я слыхала, что в самый первый раз зачать ребенка невозможно.
        Мадам Ришар ушла, а я долго сидела на кровати, пытаясь осознать произошедшее. Горничная была уверена, что это - ребенок герцога, - и искренне за меня радовалась. Но я-то знала, что малыш не имеет к де Трези никакого отношения.
        Я не стала заставлять ее хранить молчание - знала, что такую новость она не сможет долго держать в себе. Да рано или поздно это заметили бы и другие. И потому, когда вечером того же дня папенька вдруг заявил, что поедет домой один, я ничуть не удивилась.
        - Тебе лучше остаться здесь, дорогая, - мягко сказал он. - Ты теперь герцогиня де Трези, и у тебя есть обязательства. Мы с Жозефиной навестим тебя, как только сможем.
        Я вознамерилась возмутиться, но слова застыли на языке.
        Я не могла признаться в том, что ношу под сердцем ребенка мужчины, даже имени которого я не знаю. Для папеньки это стало бы слишком большим потрясением. Подобный разговор не принес бы пользы никому - ни мне, ни папеньке, ни малышу. А уж покойному герцогу теперь и вовсе было всё равно. Всё случилось так, как случилось, и что бы я сейчас ни говорила, прошлое было не изменить.
        Чувствовала ли я свою вину перед де Трези из-за того, что ребенок другого мужчины мог получить его имя и титул? Нет, не чувствовала. Герцог вызывал у меня такое омерзение, что я была рада получить от него хоть что-то хорошее. Столь ненавистный мне прежде брак теперь мог принести большую пользу. Не случись этого замужества, мой малыш обзавелся бы клеймом незаконнорожденного.
        Возможно, если бы у герцога был младший брат или рожденный вне брака сын, которых я своим молчанием лишала бы титула, меня бы и мучила совесть. Но близких родственников у него не было. Его троюродная сестра даже не носила фамилию де Трези, и ее сын вряд ли всерьез рассчитывал когда-нибудь стать герцогом. К тому же, если бы мой покойный супруг испытывал к сестре и племяннику теплые чувства, он, как минимум, привечал бы их в замке.
        Но чтобы окончательно договориться с собственной совестью, я написала месье Шампаню, прося его разыскать дальних родственников герцога, не привлекая к этому внимания. Если они до сих пор нуждаются, возможно, я сумею им хоть как-то помочь.
        Весть о моем интересном положении облетела замок быстро, и уже на следующий день я услышала, как месье Ксавье говорил нашей кухарке Беренис, как он будет рад, если «у герцогини родится мальчик».
        - Замок нуждается в настоящем хозяине, в де Трези, а не в каких-то дальних побирушках.
        Я усмехнулась - знали бы они правду! Но этой правды не узнает никто и никогда. Я поклялась себе в этом.
        Если родится мальчик, я научу его всему, что знаю сама, и сделаю из него настоящего дворянина и рачительного хозяина герцогства. Я буду трудиться с утра и до поздней ночи, чтобы ни он, ни те, кто находятся рядом, ни в чём не знали нужды. А если родится девочка, я вернусь с ней в свой родной дом, и думаю, она там тоже будет счастлива - как когда-то там была счастлива я.
        Почти целую неделю я изучаю книги доходов и расходов герцогства за прошлые годы. Признаться, велись они довольно небрежно, и де Трези, по заверению месье Ксавье, большого интереса к ним не проявлял.
        При жизни отца его светлости герцогство хоть и не процветало, но и не испытывало недостатка средств - тот герцог не имел склонности к столичным развлечениям и жил весьма скромно. Доход он получал в виде налогов от крестьян, торговцев и ремесленников, ему же полностью принадлежала льняная мануфактура, продукции которой хватало и для собственных нужд, и для продажи.
        - Прежде на ярмарках только местное и продавалось, - вздыхал дворецкий. - Тогда-то наш товар расходился как горячие пирожки. Из нашего льна и одежду шили, и белье для постелей. А как стали ткани с востока привозить, так цены и упали. Благородным дамам нынче не лён, а шелк да другой тонкий материал подавай. И непременно чтобы с рисунком красивым. А наши мастера льняную ткань некрашеную продают - разве что только отбелят. Ну, в желтый еще покрасить могут - через листья березовые или луковую шелуху, - или в немаркий коричневый - на это есть кора ольхи и еловые шишки. Краски-то дороги больно, да и разве кто у нас красить возьмется?
        Я сделала мысленную пометку разобраться с этим вопросом. Местных модниц я вполне понимала. Кому нужна одежда из некрашеного полотна? Разве что крестьянам нижнюю рубаху сшить. Но на таких покупателях много не заработаешь.
        - А кто этой мануфактурой управлял?
        Мне не верилось, что это на самом деле могла делать мадам Креспен. Если же дело обстояло именно так, то не удивительно, что дела там шли неважно. Фифи не произвела на меня впечатления человека, способного принимать здравые решения.
        - Пока шла война - Клод Жуссар. Но тогда дело было другое. Мы тогда ткань рулонами на нужды армии поставляли. Аккурат коричневую.
        - Вот как? - заинтересовалась я. - Но это же отличный вариант! И пусть сейчас мирное время, но армия-то никуда не делась.
        Но дворецкий издал еще один тяжкий вздох:
        - Так-то оно так, но сами знаете - денег в казне нынче нет, солдаты в обносках ходят. А после того, что Жуссар натворил, с нами вовсе никаких дел иметь не захотят. Он с одним ушлым полковником, который у нас полотно закупал, не вполне честными делами занялся - надеялся нагреть на этом руки. Ткань до армии не доходила вовсе - ее на рынке в городе продавали, а денежки Жуссар и полковник меж собой делили. А когда это дело открылось, обоих под суд отдали - полковника в рядовые разжаловали, а Жуссара вздернули в городе на центральной площади.
        Я поежилась, а месье Ксавье подтвердил:
        - А как иначе, сударыня? Время было такое. Вот с тех пор мануфактура наша и не может с колен подняться. А Фифи там хотя бы порядок поддерживает.
        - Она тоже живет прямо там? Зимой там, должно быть, ужасный холод. А там много женщин и детей. Нельзя ли их устроить поудобнее? Может быть, есть свободные помещения в замке?
        Но дворецкий отнесся к этому предложению с явным неодобрением:
        - Да зачем же, ваша светлость? Не место им тут. Да и привыкли они уже к холоду. Хотя болеют часто, это да. Зато работа - под боком. А из замка им как же до мануфактуры добираться? Дорога не меньше часа займет.
        Мне было нехорошо от мысли, что там, обдуваемые всеми ветрами, мерзнут дети, но решить этот вопрос сейчас я никак не могла.
        - А много ли человек живут в самом замке?
        Месье Ксавье покачал головой с видимым сожалением:
        - Сейчас уже немного. Вот в прежние времена… Помню, когда я был еще маленьким, здесь каждый месяц устраивались балы и охотничьи турниры. Народу съезжалось столько, что некоторые благородные господа спали на конюшне. Тогда и слуг было много. А сейчас остались только Жак - он конюший и кучер, лакей Сезар, кухарка Беренис да горничная Берил. Эх, - он снова погрузился в воспоминания, и на губах его мелькнула мечтательная улыбка, - а прежде-то одних только горничных с десяток было.
        Но я не поощрила его к дальнейшему разговору, тем более что Сезар как раз принёс только-только доставленное из столицы письмо.
        «Почтительно приветствую Вас, Ваша светлость!
        Надеюсь, вы уже обустроились на новом месте и, быть может, нашли даже некоторые преимущества проживания в тихой и милой провинции. Спешу также напомнить, что какие бы услуги Вам от меня не потребовались, я всегда в Вашем распоряжении.
        Согласно Вашим предыдущим указаниям я разыскал родственников герцога, хоть, смею Вас заверить, это было непросто. Сразу скажу, что пока мне удалось получить сведения только о троюродной сестре Вашего покойного супруга, но я продолжаю поиски и, возможно, позже смогу сообщить Вам что-то еще.
        Пока же пишу только касательно мадам Бонье. Она проживала в маленьком городке Розен с сыном и дочерью. Именно ее сын Дидье и приезжал к его светлости несколько лет назад с какой-то просьбой. Но это было еще до войны, и насколько я знаю, его светлость ему отказал. Поэтому заверяю вас, что вы отнюдь не обязаны заботиться о дальних родственниках вашего покойного мужа, коль уж он сам не считал нужным заботиться о них.
        Так вот - Дидье Бонье перед самой войной поступил на службу офицером и три года назад погиб в битве при Сарези. Мать же его умерла двумя годами ранее. Так что со стороны этой ветви претендовать на герцогский титул никто не может. Из Бонье осталась только девица Мелани - после смерти брата она вынуждена была съехать из родительского дома и сейчас живет компаньонкой при некой мадам Муссон.
        С пожеланиями здоровья и всяческих благ Вашей светлости, преданный Вам Теодор Шампань».
        Узнать фамилию человека, который мог бы помочь нам с мануфактурой, не составило труда. Джори Понсон во время войны был помощником проштрафившегося Жюссара и взял расчет сразу же, как только того арестовали. Как сообщил мне Ксавье, проживал месье Понсон в том самом городке Розен, в котором жила и мадемуазель Бонье. Это было весьма кстати.
        В путешествие я отправилась одна, проигнорировав намек мадам Ришар, что «приличные дамы всегда берут с собой горничную». Приличной дамой мне было становиться уже поздновато.
        Со мной отправился только Жак. Он так гордился тем, что ехал на козлах новой красивой кареты, что с удовольствием покрикивал на всех, кто попадался нам на пути.
        - Эй ты, раззява, не подходи к лошадям - они поблагороднее тебя будут! - то и дело слышала я через открытое окно.
        Городок, в который мы прибыли после нескольких часов пути, оказался небольшим и на удивление уютным. Увитые цветами дома с балкончиками, узкие улочки, по которым лениво бродили упитанные собаки, нарядные витрины кондитерских - здесь словно никогда и не было войны. Здесь, казалось, все друг друга знали - первый же прохожий, у которого кучер спросил дорогу, рассказал нам, где искать и месье Понсона, и мадам Муссон.
        Но найти дом месье Понсона оказалось легче, чем договориться с ним самим.
        - Весьма сожалею, ваша светлость, что вам пришлось проделать такой путь зазря, - развел он руками, когда я изложила ему свое предложение. - Я давно уже отошел от дел и не имею желания возвращаться на мануфактуру. Должно быть вы знаете, что там творилось. Я едва избежал тюрьмы, хоть и не имел никакого касательства к афере Жюссара. Я придерживаюсь мнения, что дела надлежит вести честно.
        Я согласно кивнула. Честный управляющий - это такая находка!
        - И прекрасно, месье! Совершенно с вами согласна! К сожалению, платить вам много я пока не смогу, но потом, когда мануфактура станет приносить прибыль…
        Он посмотрел на меня как на сумасшедшую:
        - Простите, ваша светлость, но в нынешних условиях это вряд ли возможно. Требуется большой капитал, чтобы восстановить производство до прежнего уровня. У вас он есть?
        То золото, что я получила от незнакомца на постоялом дворе в Монрее, я честно поделила между нами с папенькой. Конечно, я не сказала ему, откуда оно взялось - пусть думает, что я получила его после продажи столичного дворца де Трези.
        - Я найду возможность купить пару новых ткацких станков или прялок.
        Он усмехнулся:
        - Ваша светлость, боюсь, дело не только в этом. После войны покупатели стали куда привередливее. Им не нужна грубая ткань. Они желают чего-то более изысканного. А мы не сможем им этого дать.
        - Ну, почему же? - почти обиделась я. - Можно купить хорошую краску…
        - Ох, вша светлость, - он подивился моей наивности, - хорошая краска стоит дорого, и мало ее просто купить - с ней нужно уметь работать.
        Он говорил разумные вещи, но я не готова была с ним согласиться.
        - Ну, хорошо, - признала я, - мы не сможем потрафить взыскательному вкусу молодых модниц. Но есть же и другие покупатели - крестьяне, ремесленники, армия, наконец.
        Мы сидели в маленькой гостиной и пили травяной чай. Моя тетушка Жозефина пришла бы в ужас, если бы узнала, что я пришла в дом к мужчине одна. Но я не могла позволить себе думать сейчас об этикете.
        А заниматься делом мне было не привыкать. Я и сама была не чужда ремеслу. Умела и прясть, и ткать. Правда, в нашем поместье льном не занимались - мы выращивали овец и торговали шерстью.
        - Крестьяне и ремесленники нынче не слишком богаты, ваша светлость, - сказал он то, что я знала и сама. - А чтобы поставлять полотно в армию, нужны совсем другие объемы. Ради пары рулонов ткани с нами никто не станет связываться.
        - В герцогстве достаточно полей, чтобы засеять их льном. Да, чтобы развернуться, нам потребуется много сил, но почему бы не попробовать? Если вы возьметесь за это…
        Он замахал руками:
        - Нет-нет, ваша светлость! Я уже отошел от дел.
        Он был еще совсем не стар и весьма бодр, но я могла его понять. Уезжать из этого идиллического места и браться за восстановление полуразрушенной мануфактуры мало бы кто захотел.
        Проводив меня до кареты, он еще раз извинился за то, что не откликнулся на мою просьбу, и добавил с улыбкой:
        - Передавайте привет мадемуазель Фифи.
        Я усмехнулась. Кажется, мне всё-таки придется иметь дело именно с ней.
        Дом, в котором проживала мадам Муссон, находился в двух шагах от гостиницы, в которой я остановилась, и я отправилась туда пешком. Это был узкий двухэтажный домик, примостившийся меж других таких же домов, с забавным флюгером на острой крыше и высоким крыльцом.
        Я дернула за веревочку на дверях, и на мелодичный звон колокольчика вышла служанка.
        Правила этикета требовали, чтобы я обратилась не напрямую к мадемуазель Бонье, а действовала через хозяйку, у которой она служила. Что я и сделала.
        - Простите, сударыня, но мадам до обеда не принимает гостей.
        - Хорошо, - нисколько не расстроилась я. - Но мне, признаться, нужна не она сама, а ее компаньонка мадемуазель Бонье.
        Служанка с виноватым видом снова развела руками:
        - Боюсь, что мадемуазель тоже не сможет к вам выйти. Ее свободное время - по вторникам после обеда. А приглашать своих знакомых в дом мадам она вовсе не имеет права. Вы можете оставить ей записку, если хотите.
        До вторника были еще два дня, и в любом случае задерживаться в Розене даже хотя бы до обеда я не планировала.
        - Если вы дадите мне бумагу и перо, я напишу мадемуазель и попрошу вас передать мою записку как можно скорее.
        - Сильви, кто там? - раздался из глубины дома неприятный женский голос. - Закрой дверь и принеси мне лорнет!
        Служанка замешкалась, не решаясь захлопнуть дверь перед моим носом. Мне показалось, она была воспитана лучше хозяйки. И всё последующее только укрепило меня в этой мысли.
        Сама мадам Муссон появилась в прихожей через минуту. Это была высокая худая женщина с лицом, на котором особенно выделялись острый нос и недовольно поджатые тонкие губы. Она оглядела меня с головы до ног и резко спросила:
        - Что вам угодно?
        Я была одета в строгое темное платье и в этой поездке предпочла обойтись даже без скромных жемчужных сережек в ушах. И мадам Муссон, кажется, не увидела во мне достойной своего уровня собеседницы.
        - Сударыня спрашивает мадемуазель Бонье, - дрожащим голосом сообщила служанка.
        - Вот как? - усмехнулась хозяйка, сделав стойку как охотничий пёс, увидавший добычу. - Надеюсь, ты сказала ей, что Мелани не вольна принимать в моем доме своих гостей? И что у мадемуазель Бонье есть обязанности, манкировать которыми она не имеет права? И как раз сейчас до самого обеда она будет читать мне жизнеописание его величества Ричарда Завоевателя.
        - Да-да, - нетерпеливо подтвердила я, - всё это мне уже сообщили. Но, боюсь, сударыня, что я вынуждена настаивать на встрече с мадемуазель, потому что прибыла к ней издалека по важному делу.
        Я уже собиралась назвать себя и не сомневалась, что после этого к моим словам будет совсем другое отношение, но мадам Муссон не пожелала меня дослушать.
        - Мне нет никакого дела, откуда вы прибыли. Свободное время мадемуазель Бонье - во вторник с трёх до семи пополудни. И я полагаю, что этого более чем достаточно для того, чтобы заниматься личными делами.
        Она воинственно подбоченилась.
        - Разумеется, сударыня, вы можете устанавливать в своем доме любые правила, - рассердилась я, - но надеюсь, вы позволите вашей служанке хотя бы передать мадемуазель Бонье, что ее спрашивала герцогиня де Трези?
        Губы хозяйки тут же растянулись в заискивающей улыбке, а во взгляде ее появился испуг. Служанка же отвесила мне столь низкий поклон, что после него с трудом смогла принять прежнее вертикальное положение.
        - О, ваша светлость! - защебетала мадам Муссон. - Простите нам наше невежество! Мы в провинции давно уже отвыкли принимать столь важных гостей. Прошу вас, проходите. Сильви, да что же ты стоишь? Вели мадемуазель немедленно прийти в гостиную и принеси нам пирожных и травяного чая.
        Меня устроили на мягком диване со множеством маленьких расшитых цветами и бабочками подушечек. Хозяйка излучала такое радушие, что мне стало тошно.
        - Мы слышали о безвременной кончине его светлости. Примите наши искренние соболезнования. Кто бы мог подумать, что вы удостоите нас такой чести? Сам герцог никогда здесь не бывал.
        На пороге почти бесшумно появилась девушка лет двадцати пяти - милая, но какая-то совершенно неяркая. Тусклые волосы ее были зачесаны на прямой пробор и будто прилизаны - ни единая волосинка не выбивалась из скромной прически. Белесые брови, серо-зеленые глаза и бледные губы. Казалось, она нарочно делает всё, чтобы не привлечь ни толики чужого внимания. С нее будто смыли всё, на чём мог остановиться взгляд. Нужно ли говорить, что и ее одежда была проста?
        Она поприветствовала меня с большим волнением и с разрешения хозяйки опустилась на стоящий у дверей стул.
        - Я как раз говорила ее светлости, что его светлость никогда не искал общения с вашей матушкой, Мелани.
        Мне показалось, что обсуждать эту тему довольно невежливо со стороны мадам Муссон, но девушка не сделала ни малейшей попытки ей возразить.
        - И я его вполне понимаю, сударыня, - хозяйка энергично покивала. - Ваш супруг отнюдь не обязан был брать своих бедных родственников на попечение. Каждый обязан сам заботиться о своем пропитании. И твой брат, Мелани, не должен был докучать его светлости просьбами.
        Щеки девушки залились румянцем смущения, и она пролепетала:
        - Прошу вас, ваша светлость, не думайте дурно о Дидье. Он всего лишь хотел помочь нам с матушкой и поехал спросить, не будет ли у его светлости какой-нибудь работы для него.
        Хозяйка хмыкнула и посчитала нужным мне пояснить:
        - Тогда у бедняжки Мелани была возможность выйти замуж, но ее жених желал получить хоть какое-то приданое. Ну, да что теперь об этом говорить? - улыбнулась она, всем своим видом показывая, что совсем не прочь как раз продолжить обсуждать эту тему. - Сейчас-то она уже слишком стара для замужества. И если бы я великодушно не приютила ее у себя, то даже не знаю, что бы с ней сейчас было.
        Она даже не понимала, насколько это неприлично - так упиваться своим положением в присутствии той, которая была зависима от нее.
        А девушка словно стала еще неприметнее - низко склонилась голова, поникли плечи.
        - Простите, сударыня, что вынуждена прервать наш разговор, - поднялась я, - но меня уже ожидает карета.
        Девушка подняла на меня свой несмелый взгляд, и я вздрогнула - такое отчаяние в нём отразилось.
        И если поначалу я собиралась всего лишь познакомиться с Мелани и передать ей, что ежели когда она пожелает приехать в замок де Трези в гости, то может сделать это без каких-то сомнений, то в эту секунду переменила свое решение.
        - Послушайте, мадемуазель, я хотела бы, чтобы вы знали - мой муж сожалел, что однажды он отказал вашему брату в помощи, - это была неправда, но мне показалось нужным это сказать. - И сейчас мне хотелось бы сделать для вас хоть что-то. К сожалению, наше хозяйство еще не оправилось от последствий войны, и я не могу помочь вам деньгами, но если вас не испугает проживание в не очень уютном, но очень древнем замке, то я предлагаю вам поехать со мной.
        Вся гамма чувств - от недоверия до восторга - промелькнула за одно мгновение на ее бледном лице.
        - Но как же, ваша светлость? - вмешалась мадам Муссон. - Это решительно невозможно! У Мелани есть обязательства.
        Но я смотрела только на мадемуазель Бонье, и когда та кивнула мне, безуспешно пытаясь сдержать слёзы, я положила на столик несколько серебряных монет.
        - Надеюсь, это компенсирует вам причиненные нами неудобства. Уверена, что столь милосердная дама, как вы, легко сумеет найти себе другую компаньонку.
        Через час, после легкого обеда в гостинице, мы с Мелани уже сидели в карете. За это время девушка не произнесла и нескольких слов. А когда я заметила, что она ущипнула себя за руку, чтобы убедиться, что это не сон, то отвернувшись, улыбнулась.
        Я не могла обещать ей спокойствие и достаток, но я надеялась, что в замке она обретет по крайней мере то, чего была лишена в доме мадам Муссон - уважение.
        Я отсутствовала всего два дня, но за это время та часть замка, в которой находились мои комнаты, серьезно преобразилась. Всюду - идеальная чистота, столовое серебро начищено до блеска, на окнах - свежие портьеры.
        - Я много чего нашла в сундуках, - с довольным видом хвасталась мадам Ришар. - Конечно, кое-что поедено молью и испорчено плесенью, но некоторые вещи смотрелись бы уместно даже в столичном дворце. И простите, ваша светлость, но я взяла на себя смелость нанять на поденную работу нескольких девушек из деревни - вдвоем с Берил мы бы не справились.
        Я одобрительно кивнула, хотя дополнительные расходы были некстати. Но находиться в теплом и уютном помещении было очень приятно.
        К мадемуазель Бонье моя старшая горничная отнеслась настороженно.
        - Зря вы привезли ее сюда, ваша светлость, - свои мысли она не стала держать при себе. - Вы не обязаны для нее ничего делать.
        Это я знала и сама. Но и оставить ее у ужасной мадам Муссон не могла. Да и вряд ли присутствие Мелани нас сильно обременит. Я уже заметила, что ела она как птичка. А вот работать рвалась. Не успели мы приехать домой, как она заявила, что может помогать горничной или плести кружево для моих платьев, и я с трудом убедила ее хотя бы отдохнуть с дороги.
        Ужинала я в одиночестве. Мадемуазель Бонье так и не осмелилась сесть со мной за один стол, предпочтя обойтись стаканом молока в своей комнате.
        - Как прошла поездка, ваша светлость? - полюбопытствовал месье Ксавье, самолично прислуживавший мне за столом (у нашего единственного лакея был выходной). - Удалось ли вам разыскать месье Понсона?
        Я промокнула губы салфеткой и ответила:
        - Да, удалось. Но он отказался от моего предложения. Думаю, он привык к своему милому спокойному городку и уже не хочет снова браться за хлопотную работу. Но он сказал мне весьма полезные вещи. Если мы хотим, чтобы мануфактура приносила хороший доход, нам нужно расширять производство - тогда можно попробовать договориться о поставках ткани в армию. Нужно засеять льном свободную землю.
        Дворецкий кивнул, но без особого энтузиазма.
        - Вас что-то смущает? - насторожилась я.
        - Эту землю еще нужно распахать, ваша светлость, - сказал он. - У нас не хватит рабочих лошадей. В деревнях их сейчас меньше прежнего - столько их конфисковали для армии во время войны.
        - Мы их купим, - заявила я, - на это хватит несколько золотых, а остальное я потрачу на закупку новых прялок.
        - Разумно ли это, ваша светлость? - засомневался он. - Если поставка ткани в армию не состоится, мы не сможем продать ее на местном рынке.
        Возможно, он был прав, но я уже приняла решение. Да, мы могли ничего не менять, но тогда те деньги, что были у меня сейчас, за пару лет потратились бы только на содержание замка. Еда, жалованье слуг и хотя бы какой-то ремонт - всё это требовало немалых средств. Если у нас не будет дополнительных доходов, герцогство так и будет прозябать в бедности.
        Вот только реализацию этих планов нужно было отложить до весны - лошади нужны будут к началу посевной. К тому времени уже станет известно - должна ли я буду оставить замок и вернуться домой, к отцу, или мы с ребенком останемся здесь на законных основаниях.
        Этот вопрос волновал не только меня - я слышала, как об этом часто разговаривали мадам Ришар и месье Ксавье, надеясь на то, что у меня родится мальчик. Об этом же мне часто писала и тетушка Жозефина - для нее статус племянницы был очень важен. Я же сама старалась не думать об этом, зная, что буду столь же рада девочке, сколь и мальчику.
        Зима выдалась суровой, но мы загодя заготовили достаточно дров, и в жилых комнатах как хозяев, так и прислуги, было тепло. Одну из золотых монет я потратила на то, чтобы построить возле здания мануфактуры теплый жилой барак. Месье Ксавье такие расходы не одобрил, зато этим я заслужила признательность мадам Креспен. Конечно, эта суровая женщина была не такова, чтобы рассыпаться в словесных благодарностях, но когда я снова приехала на мануфактуру (уже не верхом, а в карете), она, обращаясь ко мне, впервые назвала меня не привычно-чопорно «ваша светлость», а уважительно - «хозяйка».
        Мелани Бонье всё еще держалась отчужденно, всем своим поведением показывая, что осознает разницу в нашем положении. Ту разницу, которой, по моему мнению, не было вовсе, но которую она надумала себе сама. А кружева она плела действительно восхитительные, и скоро все мои платья обзавелись ажурными воротничками и пелеринами.
        За неделю до родов в замок приехал месье Шампань. Он привез из столицы повитуху. «Лучшая в своем деле, ваша светлость!» - заверил он меня. А мадам Ришар к этому времени уже нашла в деревне кормилицу.
        Почти всю беременность я чувствовала себя отлично, но сами роды оказались тяжелыми, и когда после нескольких часов моих метаний по кровати и непрекращающейся боли спёртый воздух в комнате разрезал громкий детский крик, моих сил не хватило даже на то, чтобы посмотреть на ребенка. Я просто провалилась в забытьё.
        А утром, едва я открыла глаза, мадам Ришар внесла в спальню завернутого в одеяльце малыша, и торжественно сказала:
        - Мадам, познакомьтесь с его светлостью герцогом де Трези!
        Я взяла его на руки и расплакалась от счастья.
        Лошадей мы купили как раз к весне - крепких мускулистых красавцев рыжей масти с длинной белой шерстью на ногах. Они вышли дороже, чем я предполагала, и покупку прялок пришлось отложить до весенней ярмарки в Монрее, на которой мы надеялись продать большую часть тканей, что наготовили за зиму.
        Я собиралась поехать в Монрей лично - кому я могла доверить столь дорогостоящие и важные покупки? Месье Ксавье шарахался от всего, что было связано с мануфактурой, а мадам Креспен я еще не доверяла в полной мере.
        - Не дело вам, ваша светлость, по ярмаркам разъезжать! - строго попеняла мне мадам Ришар. - Герцогиня не должна позволять себе разгуливать по торговым рядам средь крестьянок и лавочников. Вам нужно больше думать о сыне.
        Но я не боялась оставлять маленького Джереми на его многочисленных нянек - кормилицу Ариану, Мелани и саму мадам Ришар. Они заботились о нём круглосуточно.
        Мы с мадам Креспен и моей горничной Берил отправились в карете. Наша бравая мануфактурщица была горда этим несказанно - когда мы проезжали по узким грязным улицам близлежащих деревень, она не отрывалась от окна - чтобы все, кто выходил нас поприветствовать, могли видеть момент ее торжества.
        На сей раз мы остановились в Монрее в той самой гостинице на набережной у моста Оружейников, до которой я когда-то так и не добралась. Хозяин выделил нам лучшие комнаты, и оказавшись в милом, обставленном в светло-зеленых тонах номере, я испытала легкое чувство грусти. Увижу ли я еще когда-нибудь Алана Дюбайе?
        Нет, я ни о чём не жалела, хотя та моя поездка на ярмарку уже и казалась мне верхом безрассудства. Но что случилось, то случилось, и красавец Алан оставил мне подарок, о котором и не подозревал. И пусть он никогда не узнает об этом, но я была ему искренне благодарна - и за то, что заступился за меня на постоялом дворе, и за то, что был со мною ласков, и за то, что был щедр - без его золота мне пришлось бы непросто.
        На следующее утро мадам Креспен отправилась на рыночную площадь с рассветом. Подвода с нашими тканями уже тоже прибыла в город, и требовалось обустроить палатку и дать наставление мальчишке-зазывале - самому смазливому и громкоголосому, которого она только смогла отыскать.
        Мы с Берил выбрались на ярмарку к полудню. Текстильные и галантерейные ряды располагались ближе к ратуше, и мы легко смогли их отыскать. Благодаря стараниям мадам Креспен наша палатка не затерялась на общем фоне - она украсила ее яркими лентами и забавной вертушкой. Но на количестве покупателей это ничуть не сказалось. Нет, время от времени кто-то останавливался у прилавка и даже что-то покупал, но даже мне, не сильно искушенной в торговых делах, было понятно, что большую выручку ждать не стоило.
        Наши ткани были не хуже и не лучше, чем на соседних прилавках - прочное полотно немарких расцветок, вполне подходящее для пошива простых рубах, штанов и платьев. Но дело было в том, что такого товара на ярмарке было полным-полно, и чтобы привлечь покупателя, нужно было еще больше сбавлять цену.
        - Нам нужно производить что-то более изящное, - сказала я раскрасневшейся и явно недовольной продажами мадам Креспен. - И для этого нам нужны новые прялки.
        Она согласно кивнула, и передав торговлю своему помощнику, отправилась со мной на другой конец площади.
        Мы долго ходили по единственному ряду, где продавались прялки - слушали отзывы, приценивались. Часть товара тут была проще и старее, чем у нас на мануфактуре. Но одна палатка заметно выделялась - перед ней толпился народ, хотя покупали тут мало.
        Продавец - высокий светловолосый мужчина средних лет - охотно показывал свое богатство.
        - Не проходите мимо, дамы и господа! Самопрялка джеманская! Непрерывное прядение! Одновременная крутка и намотка позволяет почти вдвое ускорить выход нити!
        Сидящий рядом подмастерье ловко продемонстрировал то, что говорил хозяин, вызвав одобрительные возгласы толпы.
        Но представление только начиналось!
        - Самопрялка олландская! - показал он следующую модель. - Обратите внимание - веретено находится под колесом. А вот новинка сезона - самопрялка с двумя веретенами!
        Зубчатое колесо приводило в действие вертикальную ось первого веретена и через шестеренки и большой горизонтальный круг сообщало движение второму веретену.
        Но этот аппарат вызвал критику среди покупателей:
        - Не сможет тут один человек управляться - не вытянуть ему обеими руками нити. Поди, помощник будет нужен.
        Продавец ничуть не смутился и сразил нас совсем уж немыслимым приспособлением:
        - Извольте полюбопытствовать! - хитро улыбнулся он. - Опытный образец, какого вы не увидите даже в столице! Вам уже не нужно будет вручную перебрасывать нить с одного крючка рогульки на другой - нить будет механически навиваться на катушку!
        Он откинул закрывавшую прялку ткань и показал нам аппарат с двумя вертикальными колоннами.
        - Ох! - издает восторженный возглас мадам Креспен. - Это же просто сказка!
        Но я понимаю, что эта сказка нам не по карману.
        Разглядеть прялку мы не успели - продавец вдруг снова набросил на нее покрывало, а его помощник запихнул ее под прилавок.
        - Королевский прасол! Королевский прасол! - пронеслось по рядам.
        И многие торговцы тоже торопливо стали прятать свои товары.
        Я ничего не понимала.
        - Что-то случилось?
        - Сам месье Ланс - скупщик королевского двора на ярмарку пожаловал, - хмыкнул светловолосый мастер.
        - И что в этом дурного? - удивилась я. - Разве не в ваших интересах показать ему самый лучший товар? Наверняка он закупает большими партиями.
        Мадам Креспен потянула меня в сторону.
        - Пойдемте, ваша светлость, нашим накажем палатку закрыть. Упредим этого паразита. Месье Ланса тут каждая собака знает. Крохобор он, каких поискать. Ежели бы он дело честно вёл, так любой бы с ним за честь договориться посчитал. А он, прикрываясь именем его величества, требует вдвое цену снизить, а ежели кто отказывается, то кляузу на того в управу строчит - дескать, неуважение к королю проявил. А кто же хочет себе в убыток товар отдавать?
        - Он так заботится о сбережении средств его величества? - не поверила я. - Ведь он же закупает не для себя, а для двора короля.
        Фифи подивилась моей наивности:
        - Конечно, нет, ваша светлость. Сэкономленные деньги он просто кладет себе в карман.
        Мы поспешили к нашей палатке, но с месье Лансом я познакомилась прежде, чем мы до нее дошли.
        Королевский прасол оказался невысоким худощавым человеком с тихим голоском. Встретишь такого на улице - и не заметишь. Но то - на улице. А тут, на ярмарке, он чувствовал себя весьма важной персоной.
        - Этот рулон я, пожалуй, возьму за пару серебряных монет, - сказал он, тыкая пальцем в отличную шерстяную ткань.
        В чём-в чём, а в шерсти я разбиралась отлично. Ткань была ровная, фиолетового цвета с блестящим отливом. Из такой пошить сюртук можно было и самому королю. И стоила она куда больше двух серебряных монет.
        - Помилуйте, сударь, - охнул продавец, - да она стоит все пять!
        Он оглядел толпу, ища поддержки, и щедро обрел ее в сочувственных взглядах. Но вслух его никто не поддержал.
        Месье Ланс ухмыльнулся и развел руками:
        - Да за что же тут платить пять? Тут и краска, должно быть, нестойкая. Наверняка, линять начнет, едва намокнет. Ежели изволите - прямо сейчас и проверим, - и велел своему помощнику: - Неси-ка корыто да ведро воды. Только уж, месье, не обессудьте - если вода хоть в малой степени окрасится, обвинения в сбыте товара дурного качества вам не избежать. И ткань изымем, и штраф заплатите.
        Через минуту вихрастый парень притащил корыто и наполнил его водой.
        Выбор у продавца был незавидный - даже если ткань не полиняет, то серьезно пострадает при проверке, и продать ее за настоящую цену станет невозможно. Да и королевский прасол - не тот человек, которого стоило иметь во врагах.
        - Ну, так что, любезный? - прищурился месье Ланс. - По рукам?
        Сделка была заключена, и скупщик переместился к другому прилавку.
        Мы же рванули к своей палатке. Но оказалось, что там прасол уже побывал.
        Жерар - помощник Фифи - рыдал, сидя на невысоком топчане. Когда мы подошли, он разжал ладонь, и мы увидели на ней одну-единственную серебрушку.
        - Что он забрал? - разом побледнела мадам Креспен.
        Но ответ был понятен и без его слов - на прилавке почти ничего не осталось.
        - Он взял рулон коричневого полотна, рулон желтого и еще три некрашеных, - доложил шустрый парнишка, бывший у нас зазывалой.
        Это был почти весь наш товар. Мы рассчитывали получить за него не меньше десятка монет.
        - Он сказал, что такую ткань только в свинарнике вместо соломенной подстилки класть, - Жерар пришел в себя и принялся рассказывать, шмыгая носом. - Что, покупая ее у нас, он оказывает услугу здешним покупателям, избавляя их от такого ужасного товара. Что мы должны быть горды, что столичные портные попытаются хоть что-то сшить из этой ветоши.
        Фифи гневно сжимала и разжимала кулаки. Жерар переводил испуганный взгляд с меня на нее. Но я на него совсем не сердилась. Кто смог бы устоять перед таким напором наделенного некоторой властью человека? Мне было только обидно, что из-за бесчестного месье Ланса мы сами не сможем купить многое из того, что нам нужно для мануфактуры.
        А еще хотелось проучить его за то, что он отбирает последнее у тех, кто трудится, не покладая рук.
        Решение пришло неожиданно. И если голос разума и подсказывал мне, что не стоит ввязываться в эту авантюру, то я предпочла его не услышать.
        - Он обошел уже все ряды с тканями? - спросила я у нашего зазывалы.
        - Никак нет, сударыня, - бойко ответил тот, - остался еще соседний. Там ткани поизящнее, не местные - привозные.
        - Прекрасно! - кивнула я. - А есть ли там свободные палатки? И можем ли мы одну из них быстро снять?
        - Запросто, ваша светлость! - это уже сказал Жерар. - Только на что нам она? У нас единственный рулон остался, да и тот даже небеленый. А за съем на день пару медяков отдать придётся.
        Мадам Креспен тоже смотрела на меня с удивлением.
        - Что вы задумали, хозяйка?
        Но объяснять было некогда.
        - Снимай палатку и тащи туда этот рулон. Да сам на глаза прасолу не показывайся.
        - Я с вами, ваша светлость, - увязалась со мной Фифи.
        Но я покачала головой:
        - Не нужно. Этот Ланс наверняка видел вас не однажды. А тут нужен незнакомый ему человек. Лучше скажите - какая ткань сейчас самая дорогая?
        Если она и задумалась, то только на секунду:
        - Грогрон, ваша светлость! Это плотный шелк, его с востока привозят. Страшно красивый и дорогой.
        - Превосходно! - откликнулась я. - А показать его сможете? Есть такой тут на рынке?
        Мы уже переместились в другой ряд и подошли к палатке, из которой выглядывал Жерар.
        - Вот, извольте, ваша светлость.
        На прилавке одиноко лежал рулон небеленого льна.
        Я взглядом поблагодарила его за исполнительность и повернулась к Фифи. Но та только покачала головой:
        - Нет здесь такого, сударыня. В продаже нет. Но ежели вы желаете знать, как он выглядит, то можете посмотреть вон на ту даму, что стоит у фонтана. Да-да, в зеленом платье. Так вот платье из этого самого грогрона и есть.
        Ткань и впрямь выглядела очень привлекательно. По зеленой основе шел золотистый цветочный орнамент.
        Я встала за прилавок безо всякого смущения. А что? Это был не первый мой день на рынке. Хотя папенька пришел бы в ужас, увидев меня здесь в этом качестве. Одета я была без претензий на шик, и никто не распознал бы во мне герцогиню. Я сдвинула шляпку так, чтобы она хоть немного прикрывала мое лицо.
        Так, а теперь нужно было сосредоточиться. Я уже неплохо освоила потомственную иллюзорную магию, да и папенькины советы, что давал он мне по дороге из столицы, помнила очень хорошо.
        Голова сразу заболела - это последствие применения магии я контролировать еще не научилась.
        - Ох, сударыня! - глаза Фифи стали круглыми как блюдца.
        Тут было чему удивиться - невзрачное грубоватое полотно за один миг превратилось в роскошную тонкую ткань. Серебристые лилии на лазоревом поле. Я сама залюбовалась такой красотой.
        - Кыш, Фифи! - шикнула я.
        К нашей палатке уже подходил месье Ланс. Он зыркнул на меня так, что я вздрогнула. Но уже через секунду он смотрел только на рулон. Он долго водил рукой по блестящей ткани, потом стал разглядывать ее в лорнет, и наконец, попробовал на зуб.
        - Откуда это в Монрее?
        - С Перении, ваша милость, - чуть поклонилась я. - Я купила ее в столице для своего ателье, но ткань оказалась слишком дорогой для здешних модниц - никто не решился заказать из нее платье.
        - Еще бы! - с важным видом согласился месье Ланс. - Она для особо взыскательных дам. Но именно поэтому я и не дам вам за нее больше золотого. Я не уполномочен делать слишком дорогих покупок.
        - Но, сударь! - жалобно возразила я. - Вы же покупаете ткани для самого короля!
        Он вздохнул и согласился добавить пять серебрушек. Конечно, для настоящего грогрона это было слишком мало, но в нашей ситуации торговаться было бы глупо. Помощник месье Ланса подхватил рулон, а я - деньги.
        И как только прасол перешел к следующей палатке, я заторопилась в гостиницу. Я не знала, как долго продлится действие иллюзии, и не хотела, чтобы месье Ланс схватил меня за руку, когда обнаружит, что заплатил столь дорого за самое простое полотно.
        - Ваша светлость, но это же - золотое дно! - мадам Креспен не могла успокоиться и на следующее утро. - Зачем нам покупать прялки и краску, если вы за одно мгновение можете превратить грубое полотно в самую модную ткань? Нам всего лишь нужно ткать, не покладая рук, чтобы привезти на следующую ярмарку как можно больше рулонов. К тому же, мы можем ездить не только в Монрей, но и в Шератон, а то и в саму столицу!
        По ее блестящим от возбуждения глазам я поняла, что она уже подсчитывала возможные барыши.
        - Нам совсем не обязательно стоять за прилавком самим, - добавила она, когда я покачала головой, - мы можем брать на ярмарки с мануфактуры каждый раз разных работников, чтобы они не примелькались.
        - Вы полагаете, что это хорошо? - удивилась я. - Вчера я пошла на это только потому, что речь шла о дурном человеке. Обмануть такого не зазорно - ведь он сам, пользуясь своей должностью, обирает других. Но если такую ткань купить к примеру, владелица ателье, которая тоже едва сводит концы с концами? Или отнюдь не богатая невеста, которая, желая быть самой красивой в день свадьбы, откладывала деньги на эту покупку несколько месяцев? Разве совесть не станет вас мучить?
        Судя по выражению ее лица, отношения с собственной совестью у нее были весьма прохладные. Но после некоторого раздумья, она всё-таки признала:
        - Пожалуй, вы правы, сударыня - уподобиться месье Лансу было бы ужасно.
        Но в ее словах было явно слышно сожаление.
        На сей раз я отправилась на рыночную площадь в шляпке с вуалью и более дорогом платье.
        Начали мы с палаток, где продавались краски. Мадам Креспен подвела меня к прилавку, за которым стоял широкоплечий мужчина восточной наружности.
        - Этот не обманет, ваша светлость. Я знаю его уже много лет. Цену, правда, возьмет не маленькую, но зато и товар у него отменного качества.
        - Вы что-то покупали у него? - спросила я шепотом.
        Фифи хихикнула:
        - Где уж нам? У нас на краски денег не было. Но я слышала о нём много лестных отзывов.
        На прилавке были разложены мешочки и сосуды с разноцветными порошками - синими, желтыми, зелеными. Продавец поприветствовал мадам Креспен поклоном, бросил быстрый взгляд на меня и, должно быть, признал меня платежеспособной.
        - Прошу вас, сударыня. Не сомневайтесь - это лучшие краски на ярмарке, - он сверкнул улыбкой - зубы казались особенно белыми на его смуглом лице. - Вот индиго - он дает восхитительный синий цвет. А вот прекрасный пурпур из Финикиании. Или изволите шафран?
        Мы купили всего понемногу, потратив на это почти всё серебро, что заработали на ярмарке. А вот золотые монеты оставили для более серьезных покупок.
        Светловолосого продавца мы нашли на том же месте, что и вчера, но прялок у него в палатке заметно поубавилось.
        - Надеюсь, месье Ланс вчера не сильно вас обобрал? - участливо спросила Фифи.
        Продавец усмехнулся:
        - Мы отделались продажей за бесценок джеманской прялки. Но это устаревшая модель, и если королевскому двору без нее никак не обойтись, то мне жаль тамошних прях. Изволите что-то купить, сударыни?
        Мы с Фифи смотрели на прялку с механическим наполнением катушки, которая так ловко двигалась вдоль веретена, что этим невозможно было не восхититься. Я даже приподняла вуаль на шляпе.
        - Единственный экземпляр, - одобрительной улыбкой поощрил нас светловолосый. - Нить с такой прялки будет ровной и тонкой. Успевайте купить, пока этого не сделали другие. Если вместе с ней вы купите и прялку попроще, дам хорошую скидку.
        Я боялась, что даже со скидкой цена окажется для нас неподъемной. К тому же, изначально мы собирались купить прялки три или даже четыре - пусть и более скоромных.
        - На вашем месте я бы ее купил, ваша светлость, - услышала я мужской голос из-за спины и вздрогнула. - Если, конечно, вы на самом деле хотите сделать вашу мануфактуру процветающей.
        Я обернулась, но и без того уже знала, кто это сказал.
        - Месье Понсон! Что привело вас в Монрей?
        Его остроносое лицо было чуть приветливей, чем при нашей первой встрече.
        - Я иногда позволяю себе небольшие путешествия, ваша светлость. А ярмарка - это отличный повод вырваться на пару дней из привычной обстановки.
        Мне показалось, или в его словах прозвучала легкая грусть? Неужели он отнюдь не наслаждался уютом увитого плющом домика в маленьком тихом городке? Но почему же тогда отказался от моего предложения?
        - Мы возьмем ее и еще олландскую, - сказала я продавцу, - если вы сбросите хотя бы четверть от общей цены.
        Тот не стал упираться, и сделка была заключена. Фифи с Жераром потащили прялки к нашей телеге, что стояла на одной из улочек, выходивших прямо к набережной.
        - Вы когда-нибудь работали с красками, месье де Понсон? - мы медленно шли по уже наполовину пустым торговым рядам - это был последний ярмарочный день, и многие продавцы уже распродали весь свой товар.
        - Разумеется, ваша светлость, - кивнул он.
        - А если я предложу вам продлить ваше путешествие и отправиться с нами в Трези, вы снова ответите мне отказом? Мы купили хорошие краски, и ваша помощь была бы очень кстати.
        Я остановилась, глядя на своего спутника в упор. Он был невысокого роста, щуплый, и, признаться, я сомневалась, что он - именно тот человек, который нам нужен. Его ответ только подтвердил мои сомнения.
        - Боюсь, мадам Креспен будет не в восторге, если вы меня наймете. Мы с ней не очень ладили прежде.
        - Она - умница, каких поискать, - признала я, - но если мы намерены двигаться дальше и расширять производство, то без опытного управляющего нам не обойтись. Думаю, Фифи понимает это и сама.
        - Вы не сможете заплатить мне столько, сколько я стою, - у него нашлось еще одно возражение.
        - Сейчас - да, - не стала спорить я. - Но если дела пойдут в гору…
        Он в волнении потер переносицу. Я уже я не раз замечала у него этот жест.
        - Позвольте полюбопытствовать, ваша светлость, остались ли у вас деньги на новый ткацкий станок? Иначе покупка прялок может оказаться бессмысленной.
        Я дотронулась в кармане до кошеля с остатками золотых. Их было уже немного, но на один ткацкий станок должно было хватить. Возможно, было бы разумнее оставить хоть что-то на случай, если мануфактура не начнет приносить прибыль, но раз уж взялся за гуж - не говори, что не дюж.
        - Вы поможете нам ее выбрать, месье?
        Он ответил не сразу, понимая, что речь сейчас шла не только о станке. Но после минутного раздумья поклонился:
        - Да, ваша светлость, не сомневайтесь.
        Мадам Креспен ушла в глухую оборону. Она не пыталась возражать месье Понсону, но каждое его распоряжение вызывало у нее лишь недоверие. И когда на ее широком лице появлялось скептическое выражение, каждому становилось ясно, сколь мало ценила она знания и опыт нового управляющего.
        Те, кто работал под ее началом уже давно, невольно принимали ее сторону, и в жарких спорах, что порой возникали во время перекуров, Понсону от них доставались отнюдь не комплименты. К счастью, на самом производстве это не отражалось - даже не любя своего начальника, его команды они выполняли.
        А вот те, кто пришел на мануфактуру недавно, не поддерживали ни Фифи, ни месье Понсона - они просто работали, радуясь тому, что в это непростое время имеют кусок хлеба и крышу над головой. Мы наняли сразу полсотни человек, изначально договорившись с ними, что жалованье им будет выплачено не ранее, чем мы продадим товар на следующей большой ярмарке, что должна была состояться поздней осенью в Шератоне. Сейчас денег на выплату заработной платы у нас просто не было. Да даже для того, чтобы всего лишь обеспечить наших рабочих ежедневными завтраками, обедами и ужинами (которые отличались простотой и полным отсутствием разнообразия), мне пришлось продать несколько картин из замковой коллекции. Еще я заключила договор на поставку леса на лесопильную мануфактуру ближайшего городка - в обмен на это их рабочие построили нам новое здание, совмещавшее в себе красильную мастерскую и склад.
        Под беление тканей мы задействовали ближайший луг, тянувшийся вдоль небольшой и живописной речушки Луаны. Это был самый длительный из производственных процессов - он занимал не меньше месяца. Полотно варилось в чанах с раствором извести и соли, а потом развешивалось на изгородях. Но месье Понсон и тут добавил кое-что новое - вода для чанов и поливки висевших на открытом воздухе тканей поднималась из реки с помощью огромных колёс. Это было куда удобнее и эффективнее, но Фифи из упрямства всё-таки ворчала - дескать, ничего, могли бы и ведрами натаскать.
        Новые прялки и ткацкий станок сразу позволили нам не только ускорить производство, но и получить более тонкую ткань. Правда, ее всё равно пока было не так много. Большую часть полотен производили по старинке, в том числе и в домашних условиях те пряхи и ткачи, которые тоже работали у нас по найму - но не в зданиях мануфактуры, а в своих деревенских избах и сараях. Им мы тоже пока ничего не платили, делая ставку на шератонскую ярмарку.
        Основное внимание управляющий сосредоточил на крашении ткани и набивке. Когда мы увидели первый окрашенный в синий цвет рулон, то только восхищенно охнули. Цвет был ровный, приятный, и такая ткань уже могла привлечь внимание не только крестьянок и торговок, но и женщин благородного происхождения. Конечно, для пошива праздничных платьев наши ткани еще не годились, но праздники ведь бывали не каждый день, и будничная одежда была не менее важна.
        Месье Понсон потребовал свести его с лучшим кузнецом округи, и мы долго пытались понять, зачем ему это было нужно. Приемная дочь Фифи Эмелин однажды подсмотрела, как управляющий и кузнец прикрепляли странные медные детали к большой доске. Но что они собирались делать с этой доской, для нас долго оставалось загадкой.
        Когда же месье Понсон забрал в свою особую мастерскую, куда без спроса не могла проскользнуть даже мышь, рулон из наших лучших образцов бежевого цвета, мадам Креспен полдня доказывала нам, что он непременно его испортит.
        Демонстрация результата состоялась через несколько дней - месье Понсон разложил ткань на большом столе. О, она была прекрасна! По нежному кремовому фону вились голубые цветы.
        Мадам Креспен даже потрогала ткань руками, чтобы убедиться, что тут не было никакого обмана.
        - Ох, какое платье из этого может выйти! - воскликнула Эмелин. - Наверно, даже ваша светлость не посчитает зазорным такое носить.
        В этот день во взгляде, брошенном Фифи на месье Понсона, я впервые увидела что-то похожее на уважение.
        Когда мы с ним остались в мастерской одни, он честно признал:
        - Техника у нас пока еще не совершенна. С ручной набивкой много не наработаешь - слишком много требуется сил, слишком часто можно ошибиться. Но я подумаю, что с этим можно сделать.
        Я так много времени проводила на мануфактуре, что маленького Джереми обычно видела только спящим. Я подходила к его кроватке, целовала его маленькие розовые ручки, а потом доползала до собственной постели и проваливалась в сон, едва моя голова касалась подушки. Я дала себе слово, что после шератонской ярмарки всё будет совсем по-другому - тогда я отдам мануфактуру в руки месье Понсона и сосредоточусь на сыне и обустройстве замка.
        Я была настолько увлечена работой, что забыла про свои именины, и удивилась, когда утром в мою спальню с торжественным видом вошли мадам Ришар и Мелани, державшие в руках большую коробку.
        А когда они из извлекли из коробки красивое синее льняное платье, украшенное роскошными кружевами точно такого же цвета, я не смогла сдержать слёз.
        - Я шила его целую неделю, - не без гордости сказала мадам Ришар. - А мадемуазель Бонье не меньше месяца плела кружева. Мы подумали, что, если их покрасить той же краской, что и ткань, это будет весьма необычно. В этом нам помог месье Понсон.
        Платье село на меня как влитое, и когда я крутилась в нём перед зеркалом, я подумала, что это отличная мысль - украшать платья таким вот способом, и что при таких талантах моих домочадцев мы сможем привезти на ярмарку не только ткань, но и весьма изысканную одежду для жен чиновников, купцов и не очень богатых дворян. Ну, вот - я опять думала о работе!
        Да-да, я отправилась на мануфактуру и в этот день. Правда, работу там пришлось приостановить на несколько часов - потому что все наши работники тоже желали поздравить меня, преподнося простые, но оттого ничуть не менее значимые подарки - вышитые льняные платочки, деревянный гребень, резную шкатулку, спелые фрукты и домашнее вино.
        Это вино мы и распили, устроив пиршество прямо во дворе. Я привезла из замка отменно приготовленную Беренис холодную телятину и свежие булочки с тмином и корицей, и честное слово, это были лучшие именины в моей жизни.
        - Столь важный титул обязывает вести себя соответственно, - такими словами встретила меня тетушка Жозефина. - Ездить на ярмарки могут позволить себе торговки и крестьянки, но никак не герцогиня. Я запрещаю тебе ехать в Шератон!
        Я заехала в поместье отца по дороге. Мы отправились на ярмарку на трех подводах, и я хотела, чтобы к нам присоединился кто-то из папенькиных слуг с товарами из шерсти. Это была отличная возможность заработать и для людей из моего родного имения.
        С большой неохотой тетушка разрешила разместить в хозяйском доме Мелани и месье Понсона, а вот присутствию мадам Креспен решительно воспротивилась. Я намеревалась настоять на своем, и только когда сама Фифи шепнула мне, что в доме для слуг на набитом сене матрасе она выспится куда лучше, я смирилась.
        - Как ты можешь позволять ей ездить в твоей карете? Если об этом кто-то узнает, скандала не избежать. Она вполне может ехать на телеге. И зачем ты приветила в своем доме мадемуазель Бонье?
        Тетушка шла по коридору впереди меня - высокая и худая как жердь. Кончик ее длинного тонкого носа был, как обычно, устремлен в потолок.
        - Между прочим, она - племянница герцога, - напомнила я.
        - Троюродная, - обернувшись, уточнила тетушка, и появившаяся на ее тоже тонких губах усмешка сказала мне лучше всяких слов, что она думает о столь дальнем родстве.
        Папенька в наши споры предпочитал не вмешиваться, и я вполне его понимала. Мы уедем с рассветом, а он останется здесь, с Жозефиной.
        - Тебе нужно думать о сыне! - заявила она. - Признаться, я не понимаю, почему ты прозябаешь в Трези. На твоем месте я бы отправилась в столицу.
        На сей раз усмехнулась я. Кому мы нужны были в столице без денег? Там и без нас хватало обедневших герцогов, маркизов и графов.
        - Возвращайся завтра домой, - строго сказала Жозефина, как в детстве, целуя меня перед сном. - Уверена, твой управляющий прекрасно справится на ярмарке сам.
        - Разумеется, - согласилась я. - Хотя мы рассчитываем продать товара не меньше, чем на семь золотых, не сомневаюсь, что месье Понсон не потратит без разрешения даже медяка.
        В честности Понсона я не сомневалась ни секунды, но знала, что тетушка не привыкла доверять никому. А речь ведь шла о весьма немаленькой сумме.
        - Вот как? - она поджала губы. - Ну, что же, на сей раз съезди.
        В Шератоне я оказалась впервые. Это был большой город, но в отличие от Луизаны, в нем не было роскошных дворцов и просторных площадей. Это был город-труженик, и даже дома в нём были неяркие и основательные.
        Мы с Мелани, мадам Креспен и месье Понсоном остановились в гостинице прямо на рыночной площади, а наши люди - на постоялом дворе неподалеку.
        Мелани, никогда прежде не бывавшая в других городах, кроме родного Розена, целый вечер любовалась из окна на ровные ряды разноцветных палаток для завтрашней ярмарки. Напротив гостиницы на другой стороне площади стояло здание ратуши с большими круглыми часами, в окошке над которыми каждый час появлялась позолоченная фигура павлина с красивым хвостом.
        На этой ярмарке мы сняли две палатки в разных рядах. В одной, расположенной в более престижном месте, будут продаваться хорошо окрашенные тонкие ткани, в том числе и с набивным рисунком, кружева, а также готовые платья, которые успели пошить деревенские портнихи под руководством мадам Ришар. В другой - полотно попроще. Мы нацеливались на разных покупателей и надеялись, что этот подход сработает.
        В первой палатке заправляла мадам Креспен, во второй - Жерар. Месье Понсон курсировал между ними. Мы с Мелани в разгар первого базарного дня взялись играть роль покупательниц. Ведь всем известно, что ничто так не привлекает покупателей, как толпа перед палаткой. Так почему бы не создать ажиотаж?
        Мы с ней так громко обсуждали платья, надетые на грубо вытесанные деревянные манекены (денег на манекены из папье-маше у нас просто не было), что вызвали интерес других дам, прогуливавшихся по этому ряду.
        - Восхитительное кружево! - отметила одна из них работу Мелани, и я заметила, что та смущенно покраснела. - И как уместно оно подобрано к этому платью.
        - Фасон тоже хорош, - добавила другая. - Вот только разумно ли покупать готовое платье? Никогда прежде не делала этого, всегда предпочитала обращаться к портнихе.
        Это был главный вопрос, который тревожил и нас. Магазинов готовой одежды в Эльзарии было слишком мало, чтобы делать в них покупки стало привычным, а вот ателье - на каждом шагу.
        - Ох, мадемуазель! - воскликнула мадам Креспен из-за прилавка. - Это платье будто сшито специально на вашу прекрасную фигуру!
        Я видела, что Фифи тоже заметила кольцо на пальце у женщины, и знала, что она - не мадемуазель, а мадам, но почему бы и не польстить возможной покупательнице, дав ей понять, что ее приняли за молодую девушку?
        В палатке мы поставили ширму, сделав в дальней части что-то вроде примерочной. А особо стеснительных покупательниц мадам Креспен готова была приглашать в свой номер в гостинице.
        - Вы думаете, оно мне пойдет? - всё еще сомневалась женщина.
        - Оно синее как ваши глаза, - сказала я.
        - А если нужно будет убавить или расставить в талии, - прибавила Фифи, - то моя портниха сделает это за час.
        Примерить его женщина согласилась, вот только раздеваться за ширмой категорически отказалась, и мадам Креспен повела ее в гостиницу, гордо неся платье на вытянутых руках. По дороге нарядом заинтересовались еще несколько женщин, и Фифи объяснила им, как найти нашу палатку.
        Я по просьбе покупательницы тоже отправилась с ними в гостиницу - чтобы высказать мнение, идёт ли ей этот наряд. И когда она надела платье и подошла к зеркалу, я увидела, что она и сама поняла - оно ей идёт. Ее глаза сияли от восторга. Она даже не стала торговаться и тут же отсчитала Фифи нужно количество серебряных и медных монет.
        Наверно, она была женой чиновника, и я не сомневалась, что это платье станет для нее парадным несмотря на то, что оно было всего лишь льняным.
        Когда мы вернулись в палатку, оказалось, что остававшаяся за прилавком портниха за это время продала еще одно платье.
        - Мы можем нанять деревенских девушек, чтобы они плели кружево вместе со мной, - шепнула мне на ухо Мелани.
        Она впервые что-то предлагала сама, и я горячо одобрила эту идею. Я видела, как она радуется, что своим трудом помогла пополнить наши доходы.
        За два дня мы распродали почти все наши товары, а то немногое, что еще оставалось, отдали местным лавочниками со скидкой. Мы выручили даже больше, чем рассчитывали, и уже во второй день ярмарки месье Понсон с гордым видом выбирал новое оборудование для нашей мануфактуры.
        Мы купили несколько прялок, два ткацких станка, много красок (и уже привычные индиго, пурпур и шафран, и еще незнакомые мне кошениль, крапп, лазурь) и пресс для набивки рисунка на ткань. А я впервые смогла позволить себе купить подарки для отца, тетушки, мадам Ришар и слуг в замке. Ну и, конечно, игрушки для Джереми.
        Не оставила я без внимания и Мелани - мы с ней прошлись по местным магазинам, и я настояла на покупке теплого плаща и высоких ботиночек на меху. Она радовалась этому как ребенок.
        Оставшиеся деньги мы разменяли на медяки - их требовалось немало для выплаты жалованья рабочим мануфактуры.
        Мы увидели интерес к готовым платьям, и я подумала, что было бы неплохо открыть в Монрее (он был ближе к нам, чем Шератон) небольшой магазинчик с дамской одеждой. Там можно было бы продавать нарядные и повседневные платья из льна и шерсти, а также льняное нижнее белье. Если дело пойдет хорошо, то можно использовать не только практичные ткани, но и закупать шелк, парчу или бархат.
        Я настолько вдохновилась этой идеей, что купила номер столичного светского журнала, в котором были рисунки, изображавших луизанскую аристократию на балах, приёмах и охоте. Там были весьма интересные фасоны одежды. Впрочем, эти фасоны понравились не всем.
        - Тьфу ты! - не сдержалась Фифи, взглянув на слишком откровенное декольте одной из дам на картинке. - В таком только мужа в спальне принимать, а она в люди выперлась.
        Мелани тоже густо покраснела. А месье Понсон только посмеивался, отвернувшись к окну.
        Я вернулась домой в приподнятом настроении. Взбежала по ступенькам крыльца, устремилась в комнату сына.
        - О, ваша светлость! Как я рада, что вы вернулись! - мадам Ришар встретила меня на лестнице.
        - Что-то случилось? - в голову сразу полезли нехорошие мысли. - Что-то с Джереми?
        Она торопливо ответила:
        - Нет-нет, всё в порядке. Его светлость здоров. Но произошло кое-что странное…
        Она замялась, и я еще больше насторожилась.
        - Помните тот кованый сундук, что стоит в оружейном зале? Мы еще не могли открыть его, потому что не нашли ключа.
        Да, я помнила его. По словам месье Ксавье, там лежало старинное оружие, бывшее в не очень хорошем состоянии.
        - Мы с его светлостью гуляли там вчера. Я рассказывала ему о его предках, - тут она заметно смутилась и покраснела. - Да-да, я знаю, он еще слишком мал, чтобы это понимать, но будет лучше, если он с самого детства станет приобщаться к истории рода де Трези. Так вот - его заинтересовал этот огромный сундук. Он показал на него и закапризничал, требуя, чтобы я спустила его с рук. Я подумала - не будет ничего дурного, если он постоит рядом с сундуком пару минут. А он сразу потянулся к замку. Вы не поверите, сударыня, но тот открылся сразу же, как только его светлость к нему прикоснулся.
        К беспокойству в ее взгляде примешивалось восхищение. Она явно полагала, что это произошло не просто так и едва ли не гордилась этим.
        - Может быть, кто-то уже открыл его до этого?
        Но Селин замотала головой:
        - Нет, я как раз вчера пробовала открыть его с помощью еще одного найденного в библиотеке ключа. Сундук был закрыт!
        Но я была склонна списать это на ее невнимательность - должно быть, она сама не заметила, как открыла замок тем ключом. Не мог же, в самом деле, большой ржавый замок открыть едва научившийся стоять на ногах Джереми!
        Глава четвертая, написанная Его Величеством Аланом Седьмым
        Я знал, что он попытается совершить покушение именно в эту ночь. Слишком многое этому благоприятствовало. Далекий от столицы Камрии и близкий к границе Эльзарии охотничий замок. Мое обильное винопитие за ужином. И то, что я прогнал слуг и охрану от дверей личных покоев, когда, едва держась на ногах, возвращался из столовой залы. Если он когда-нибудь и решится на это, то только сейчас.
        Свечи в канделябре были потушены, и только лунный свет позволял рассмотреть очертания предметов в спальне. Я лежал в кровати прямо в одежде - в том состоянии, в котором, по мнению графа Дюмажа, я находился после ужина, сам я не смог бы раздеться.
        Я прислушивался к каждому шороху, и когда входная дверь тихо скрипнула, я был уже настороже. Но всё-таки еще надеялся на ошибку. На то, что подозрения не обоснованы, а граф на самом деле не желает мне ничего дурного. Он мог зайти в мою комнату лишь для того, чтобы проверить, что со мной всё в порядке.
        Чтобы окончательно убедиться в его намерениях, я должен был позволить ему сделать то, ради чего он пришёл.
        И когда он нанёс удар, и я почувствовал, как сталь клинка рассекла одежду на спине, я вскочил на ноги, схватив лежавшую у изголовья шпагу.
        - Не ожидали, ваше сиятельство? - усмехнулся я, жалея, что в полумраке комнаты я не вижу выражение его лица.
        Он зарычал и снова сделал взмах рукой.
        - Ну, полно-полно! Нужно уметь признавать поражение. У вас всего лишь кинжал, а у меня - шпага. И вы прекрасно знаете, что я - прекрасный фехтовальщик. К тому же - на балконе и в соседней комнате - мои вооруженные люди, и как только я подам сигнал, они окажутся здесь.
        У него хватило выдержки на относительно спокойный ответ:
        - Так что же вы медлите, ваше величество? Зовите их. Но не забывайте - даже простой кинжал может быть страшным оружием.
        Я кивнул:
        - Да, если, например, употребить его против мирно спящего человека. Знаете, граф, до этой ночи я полагал вас благородным человеком. Но использовать мое доверие к вам столь грустным образом…
        Дюмаж на протяжении уже почти двух лет был послом Эльзарии в Камрии. Умный, азартный, веселый, он был приятным собеседником и отличным партнером как на охоте, так и в карточных играх.
        - Простите, ваше величество! - я заметил, что он слегка склонил голову. - Но долг перед страной для меня важнее моего личного отношения к вам.
        - Долг перед Эльзарией? - удивился я. - Я понял бы вас, если бы наши страны сейчас воевали, и вы хотели бы таким образом остановить войну.
        В дверь постучали, и граф отпрыгнул в сторону, почти забившись в закуток между стеной и кроватью.
        Нет, я не боялся, что он совершит жест отчаяния и бросит в меня кинжал. Это не принесло бы ему никакой пользы, а мне не причинило вреда. Дюмаж не знал, что моей родовой магией была магия металла. Впрочем, об этом не знал никто. Эта тайна передавалась из поколения в поколение исключительно от отца сыну.
        Официально моими магическими способностями считалось умение открывать любые замки и запоры. Весьма полезное умение для вора или кладоискателя, но несколько смешное для монаршей особы.
        - Ваше величество! - вместе с пучком света из коридора в комнату вошел личный секретарь королевы.
        Что ему понадобилось здесь, в замке? Моя жена не любила охоту и сейчас находилась в столице.
        - Простите, но меня привело к вам неотложное дело.
        На его лице было написано беспокойство, и я решил, что допрос графа вполне можно отложить. С балкона уже ворвались в комнату дворяне из моей личной охраны, и я поручил им препроводить Дюмажа в камеру, велев не спускать с него глаз.
        Его сиятельство даже не сопротивлялся. Да и что он мог сделать против десятка вооруженных людей?
        - Что случилось, Шарле? - спросил я, когда мы остались вдвоем.
        Я снял камзол и досадливо поморщился - на плотной ткани зиял большой разрез. Это был мой любимый охотничий камзол.
        - Ваше величество, ее величество просит вас незамедлительно вернуться домой. Сегодня в руки его высочества по недосмотру прислуги попал нож, и он поранился.
        Едва он это сказал, как я уже натягивал на себя другую одежду.
        - Велите седлать лошадей! - крикнул я своему лакею. И снова обернулся к Шарле. - Насколько серьезны раны?
        - Не очень серьезны, ваше величество, - успокоил он меня. - Врач ее величества уже наложил швы и погрузил вашего сына в целебный сон. Но королева всё равно волнуется и хочет, чтобы вы были рядом.
        Я уже бежал по узкой лестнице, а с улицы уже доносилось ржание моего коня.
        Сын был для меня всем, и, хотя я полагал, что раны лишь украшают мужчин, он был еще слишком мал, чтобы их получать.
        Но беспокойство снедало меня еще и по другому поводу. То, о чём меня уже предупреждал главный королевский маг, оказалось правдой - принцу, к сожалению, не передалась наша родовая магия, иначе нож не причинил бы ему никакого вреда.
        Эдмон мирно спал в кроватке, и только белая повязка на его правой руке была свидетельством недавнего происшествия.
        - Я всего лишь хотела, чтобы он больше времени проводил подле меня, - на лице Лилиан было написано такое раскаяние, что мне пришлось обнять жену, чтобы хоть немного ее успокоить. - Ты же знаешь - он любит играть у меня в будуаре. Ни я, ни Джанет не подумали про нож для разрезания бумаги, что лежал на столе. Я как раз отлучилась переодеться, когда Эдмон захотел пить, и Джанет на пару секунд вышла в коридор, чтобы кликнуть лакея. Он порезался и закричал.
        Жена вздрогнула, и я прижал ее к себе еще крепче.
        - Не вини себя. Просто в дальнейшем нужно быть более осторожными. И я полагаю, что Эдмону нужна другая няня. Джанет не годится для этой роли.
        Лилиан кивнула.
        - Прости, что побеспокоила тебя, дорогой. Теперь я понимаю, что не должна была отправлять Юдона за тобой. Я испортила вам всю охоту, да? Но я так испугалась!
        Я поцеловал ее руку.
        - Ты поступила совершенно правильно. Никакая охота не может быть для меня важнее нашего сына.
        Когда она успокоилась, я счел возможным заняться делами. Случайно ли получилось так, что в один день произошли оба происшествия? И покушение на меня, и рана Эдмона.
        Об этом я мог поговорить только с двумя людьми - бароном Дювалем и главным королевским магом графом Леру. Только им я доверял абсолютно, и только они знали обо мне то, чего не знал никто другой.
        Барон был уже немолод, но по-прежнему крепок, и я не позавидовал бы тому, кто захотел бы проверить его силу в бою. Седые виски и чуть поникшие плечи не мешали шпаге в его руке быть быстрой и точной.
        - Вас что-то тревожит, ваше величество? Если вы думаете о Дюмаже, то он уже доставлен в столицу и находится под надежной охраной. Желаете его допросить?
        - Непременно, - подтвердил я, - но несколько позже. Сейчас меня куда больше беспокоит то, что случилось с его высочеством. Действительно ли эта девушка всего лишь проявила невнимательность, или в ее действиях был злой умысел?
        Старый маг - один из немногих, кому я позволял сидеть в моем присутствии, подался вперед в высоком кресле у камина.
        - Я тоже думал об этом, ваше величество. Но я проверил мадемуазель Джанет даже на кристалле - она не лжет. Она невнимательна, возможно, глупа, но она не предательница.
        Я вздохнул с облегчением. Но граф, заметив это, укоризненно покачал головой:
        - На вашем месте, ваше величество, я беспокоился бы совсем о другом. Этот случай лишь подтвердил то, что я говорил вам уже неоднократно - к сожалению, его высочеству ваша магия не передалась.
        В тайну нашей родовой магии были посвящены только те, кто занимали пост главного королевского мага. Они, вступая в эту должность, давали клятву на крови, делавшую их немыми за одну только попытку нарушить данное слово. Такой случай за несколько столетий был только один - того мага казнили как клятвопреступника.
        А вот Дювалю я открыл свой секрет вопреки правилам - потому что доверял ему больше, чем самому себе. Он пытался остановить меня, когда во время войны я бросился на поле боя вслед за своей гвардией, и я успокоил его, сказав, что металл не причиняет мне вреда.
        - Возможно, Эдмон получил мою магию лишь частично? - предположил я. - И став взрослее, он сможет, как и я, открывать засовы и замки?
        Но Леру снова покачал головой:
        - Я не чувствую этого, ваше величество. У его высочества нет ни капли магии. Вы знаете, что такое в вашем роду случалось неоднократно. Ваша супруга магически не одарена, и принц, к сожалению, в этом пошёл в нее.
        Да, магия вырождалась, и многое из того, о чём мы читали в книгах, сейчас уже казалось почти невероятным. Люди с сильной магией встречались всё реже и реже.
        - Хотя, признаться, кое-что мне всё-таки кажется странным, - маг отвлек меня от раздумий.
        - Вот как? И что же?
        - Как я уже сказал, в роду вашего величества было немало случаев рождения детей без магии. Но эти случаи никогда не касались первенцев. Обычно вашей родовой магии хватало на то, чтобы обеспечить ею хотя бы первого ребенка.
        - К чему вы клоните, Леру? - я уже чувствовал раздражение. Он только что обвинил меня в магической слабости - ведь это именно я оказался неспособен дать своему сыну даже малую толику своих способностей.
        Граф ответил не сразу. Он, кряхтя, поднялся и подошел ближе к столу, за которым сидел я.
        - Простите за бестактность, ваше величество, но я вынужден задать вам этот вопрос. Уверены ли вы, что до свадьбы не были столь неосторожны, чтобы позволить какой-нибудь женщине зачать от вас ребенка?
        - Что вы себе позволяете, ваше сиятельство? Я слишком хорошо осознаю свой долг перед Камрией! - ответил я прежде, чем на меня нахлынули воспоминания.
        И эти воспоминания, раньше приносившие приятную истому и легкую грусть, сейчас привели меня в трепет.
        - Я вижу, вы что-то вспомнили, - сразу прочитал всё на моем лице граф Леру. - Может быть, вы поделитесь этими воспоминаниями с нами? Простите, ваше величество, что проявляю столь вопиющую назойливость, но речь идет о деле государственной важности.
        Барон Дюваль тихо посмеивался в усы. Он всегда старался держаться подальше от дворцовых интриг, и сейчас наверняка думал лишь о том, что у его ученика (а именно в таком статусе он всегда меня воспринимал) может быть, где-то есть еще один сын. Не сомневаюсь, он думал об этом с одобрением. Чем больше детей - тем лучше.
        А вот граф был одновременно возмущен и обеспокоен. Он как никто другой понимал, чем может грозить стране неразумность ее короля.
        - Я лишь однажды позволил себе забыть об осторожности, - я говорил сдержано и почти спокойно, чтобы Леру не подумал, что я оправдываюсь. - Это случилось в Эльзарии. Я так торопился уехать из Луизаны, что забыл взять с собой тот порошок, что вы мне когда-то дали, и что я принимал всегда в подобных случаях.
        - В Эльзарии? - старый маг схватился за голову. - В стане врага? Надеюсь, сама она хотя бы не эльзарийка?
        - Я не знаю, кто она, - ответил я, и Леру застонал. - Мы встретились с ней на постоялом дворе в Монрее.
        - Она не дворянка??? - я думал, что сильнее возмутить его сиятельство я уже не смогу, но явно ошибался. - Лавочница? Девица легкого поведения?
        - Я не хотел бы, ваше сиятельство, чтобы вы говорили о ней в таком тоне, - в моём голосе проскользнули стальные нотки. - Она была невинна. Да, она не дворянка, но у нее хорошие манеры, и она красавица, каких поискать.
        Барон Дюваль хохотнул со своего места:
        - Много ли нужно, ваше сиятельство, чтобы увлечь уставшего на войне юнца?
        Он всё еще не осознавал серьезности положения. Я бросил на него предостерегающий взгляд, но замечания не сделал. Он был единственным человеком, которому я позволял иногда подтрунивать над собой.
        А граф, должно быть, решил, что раз прошлого уже не вернуть, то ни к чему более корить меня за былую ошибку, и сменил гнев на милость:
        - Надеюсь, вы понимаете, ваше величество, как важно узнать, не появился ли у этой красавицы ребенок после проведенной с вами ночи? Вы знаете, как ее зовут, и где ее можно найти? Она родом из Монрея?
        Я отчаянно пытался вспомнить всё, что еще хранилось в закоулках моей памяти, но то, что я вспомнил, вряд ли нам сильно могло помочь.
        - Я знаю, что ее зовут Клементина. Нет, Монрей не ее родной город - она всего лишь приезжала туда на ярмарку. Вряд ли приезжала издалека - они привезли товар вдвоем с сестрой. Они были небогаты - она сильно переживала, что ее отец не может расплатиться по долгам. Она говорила об этом во сне, и я оставил ей кошель с деньгами.
        Леру всё еще мерил шагами комнату:
        - Этих сведений слишком мало, ваше величество, чтобы мы сумели ее найти. Вы оставили ей серебро или золото? Ах, вот как! Ну, что же, если она не потеряла ваш кошель, то благодаря этому могла стать весьма обеспеченной женщиной. Такие историю люди любят передавать из уст в уста.
        Барон Дюваль тоже был с этим согласен:
        - Две молодые девушки не отправились бы на ярмарку в другую провинцию. А значит, эту Клементину нужно искать в окрестностях Монрея, но не в его пригородах - иначе у них не было бы необходимости ночевать на постоялом дворе. Его сиятельство прав - если семья девушки после той ярмарки внезапно разбогатела, это должно было вызвать множество пересудов, а значит, есть надежда встретить людей, которые хоть что-то слышали об этом.
        - Да-да, - Леру уже довольно потирал руки. - Мы непременно ее найдем! И я рад, ваше величество, что вы были столь щедры с девушкой - если у нее действительно появился ребенок, то он хотя бы не голодает.
        - Послушайте, ваше сиятельство, - мне надоело его мельтешение, и я попросил его вернуться в кресло у камина, - вы говорите об этом так, словно наличие у меня еще одного сына уже подтверждено. Не думаю, что единственная совместная ночь…
        В этот момент память услужливо подбросила мне еще одну, быть может, самую важную деталь. И как я мог забыть об этом?
        - Постойте! - теперь уже с места вскочил я. - Я же не сказал вам самого главного! Она - каири!
        В комнате воцарилось молчание.
        - Каири? - спустя пару минут недоверчиво и даже с некоторой толикой одобрения переспросил граф. - Вы хотите сказать, что случайно встреченная вами на постоялом дворе девушка оказалась каири? И это была ее первая ночь?
        Я подтвердил - да, всё так и было.
        На лице Леру впервые за время этого разговора появилась улыбка:
        - Это отличная новость, ваше величество! Вашему роду совсем не помешает чужая магия! Теперь мы тем более должны выяснить, нет ли у вас внебрачного сына! Представляете, какие способности у него могут быть? В вашей семье уже были случаи, когда короли признавали бастардов и более того - передавали им свою корону. Законы Камрии не запрещают этого. Да, это будет страшным ударом для ее величества, но если это пойдет на пользу стране, то, думаю, чувствами королевы можно будет пренебречь. Тем более, после сегодняшнего нападения Дюмажа.
        Это звучало жестоко по отношению к Лилиан, но я не захотел с ним спорить. Только предостерег:
        - Не стоит, ваше сиятельство, произносить имя Дюмажа в связке с именем ее величества. Уверен, королева ничего не знала о его намерениях, хотя я не сомневаюсь, что за покушением стоит кто-то из ее родни - не сам же граф решился на столь чудовищный поступок.
        - Как прикажете, ваше величество, - склонил голову Леру. - Но вернемся к поискам Клементины. Вы же понимаете, что сами не сможете поехать в Эльзарию. И поручить это мы можем только тому, в ком вы уверены, как в самом себе. Это слишком важная тайна, чтобы мы могли доверить ее ненадежному человеку.
        Мы оба посмотрели на Дюваля, и тот горделиво подкрутил седые усы:
        - Я готов отправиться на рассвете, ваше величество, и не сомневайтесь, что я найду эту Клементину, где бы она ни была!
        Глава пятая, написанная Джейн де Трези
        Приглашение было доставлено из столицы королевской почтой, и когда курьер в зеленой ливрее с вышитым на плече вензелем соскочил с великолепного скакуна на нашем дворе, половина обитателей замка высыпала на крыльцо.
        - Послание для ее светлости герцогини де Трези! - доложил он громким, хорошо поставленным голосом.
        И когда я, вышедшая встречать гостя вместе с мадам Ришар и месье Понсоном, сделала шаг вперед, он протянул мне большой конверт, скрепленный массивной печатью.
        - Благодарю вас, месье, - пролепетала я.
        Хорошо, что месье Понсон шепнул мне, что означает вензель на ливрее мужчины, иначе, боюсь, я не прониклась бы важностью момента. А так я распечатала конверт со всем почтением, которое только смогла в себе отыскать.
        - Приглашение? - только и смогла спросить я, прочитав строчки на пахнущей лавандой бумаге.
        - Именно так, ваша светлость! - подтвердил курьер. - Большой бал в королевском дворце по случаю совершеннолетия его высочества.
        Мадам Ришар предложила мужчине пройти в дом и отдохнуть с дороги, но он отказался и тотчас же отбыл обратно в столицу.
        - Но с какой стати меня пригласили? - я всё еще не могла прийти в себя. - Я даже не представлена ко двору. Я не знакома ни с их величествами, ни с его высочеством. Я никогда не видела их.
        Но мадам Ришар восприняла это приглашение как нечто само собой разумеющееся:
        - На подобных мероприятиях положено бывать всем представителям высшего дворянства Эльзарии. Его светлость посещал все большие балы в королевском дворце.
        - Но я совсем не знаю столицу! - я испытывала что-то очень похожее на панику. - Я была там только один раз и не при самых лучших обстоятельствах. Я совсем не разбираюсь в дворцовом этикете и не знаю никого из высшего общества.
        Я смотрела на улыбающиеся лица мадам Ришар и месье Понсона и не понимала, чему они радовались.
        - Не думаете же вы ответить его величеству отказом? - осведомился управляющий. - Это было бы вопиющей неучтивостью, оправдать которую было бы трудно.
        Мадам Ришар охотно поддержала его:
        - А что касается этикета, сударыня, то уверена, что в здешней библиотеке найдется книжка с его правилами. Бал состоится через неделю, и за это время вы сумеете всё изучить.
        - Но мне даже не в чем поехать на бал! - выдвинула я свой главный аргумент. - У меня нет ни одного парадного платья. А мои туфли? - я чуть приподняла подол того платья, что было надето на мне сейчас. - В них удобно месить грязь на деревенских дорогах, но неприлично появиться не только во дворце, но даже просто в столице.
        Но это тоже не убедило моих собеседников.
        - Мы завтра же отправимся в Монрей за дорогой тканью и новой обувью, - сказала мадам Ришар не терпящим возражений тоном. - Там же мы найдем и портниху, которая знает толк в моде. А в сейфе замка достаточно старинных украшений, в которых не стыдно будет показаться при дворе.
        - Но у нас нет денег на покупки, - простонала я. - Мы только-только расплатились с рабочими. А на визит в столицу потребуется несколько золотых. Для чего? Уверена, мы сумеем потратить их здесь с большей пользой.
        Эта поездка казалась мне неразумной не только с финансовой точки зрения. Я боялась показать себя не с самой лучшей стороны. Даже в местном светском обществе я до сих пор чувствовала себя неловко, хотя здесь я (хотя вернее сказать - Джереми) для всех была сюзереном. Как я поведу себя в присутствии короля? Не допущу ли какой-то оплошности?
        - Ваша светлость, иногда не стоит думать о деньгах, - мягко сказал мне месье Ришар. - Вы - герцогиня. Вам нужно бывать в столице. Вам следует обзавестись знакомствами в тамошнем обществе - это пойдет на пользу вашему сыну. К тому же, не забывайте, если мы хотим расширить наше производство, нам хорошо бы получить контракт на поставку ткани в армию. А на балу наверняка будут те, кто полномочен заключать такие сделки. Почему бы не попытаться с ними договориться?
        А вот это прозвучало весьма весомо. Действительно, если мы хотим выйти за пределы нашего герцогства, то некоторые вопросы невозможно решить нигде, кроме как в столице.
        - Но как я смогу убедить их выбрать в качестве поставщика именно нас?
        Месье Понсон посмотрел на меня как на неразумного ребенка:
        - Вам придется заплатить им, ваша светлость. И не скупитесь на подарки - они окупятся сторицей.
        Меня аж передернуло от этой мысли - мне претило потворствовать мздоимцам. Наверно, это отразилось и на моем лице, потому что месье Понсон подбодрил меня очередной улыбкой.
        - К сожалению, ваша светлость, по-другому будет трудно вести дела. Я тоже полагаю подобные договоренности предосудительными, но плетью обуха не перешибешь. Мы же со своей стороны сделаем всё, чтобы наши солдаты получили добротную одежду из ткани самого лучшего качества - в этом случае наша совесть будет спокойна. Разве не так?
        Тут я вынуждена была с ним согласиться. Если уж без взяток никак не обойтись, то мы, в отличие от многих других поставщиков, будем честно выполнять свои обязательства перед армией.
        - Но на подарки тоже нужны деньги!
        - Разумеется, - подтвердил управляющий. - Поэтому со следующей недели мы вновь приостановим выплату жалованья. Ненадолго - до ближайшей ярмарки.
        - Идемте же, сударыня, идемте, - поторопила меня мадам Ришар. - Нам нужно еще пролистать столичные журналы, которые мы купили в Шератоне. Там множество картинок, на которых изображены светские львицы Луизаны - мы должны будем выбрать фасон для вашего платья.
        Приветствовать короля и королеву следовало глубоким поклоном. И в замке я тренировала этот поклон до тех пор, пока не заболела спина. Реверанс для равного по титулу дворянина мог быть куда более простым. Для собеседников же более низкого положения достаточно было легкого наклона головы.
        Регламент поведения придворных отыскался в виде тоненькой книжицы в замковой библиотеке, и я прочла его несколько раз, особое внимание уделяя тому, как благородная дама должна вести себя на балу. Церемонные приветствия, правила ведения беседы (хотя скорее обязанность молчать в присутствии монаршей особы), требования к платью и украшениям и еще много, много другого.
        Всё это выглядело весьма познавательным и несложным в теории, но когда я оказалась в королевском дворце, то, сразу позабыв большую часть того, что я почти заучила, я растерялась. Кареты подъезжали ко дворцу непрерывным потоком, и я в своей уже провела не меньше часа, прежде чем она сумела добраться до крыльца. А на крыльце тоже была очередь - только уже не из экипажей, а из гостей.
        Те, кто были завсегдатаями светского общества, использовали это время для общения со знакомыми, но поскольку я не знала в Луизане никого, то стояла молча, разглядывая наряды дам и кавалеров, стараясь запомнить интересные детали одежды, которые мы могли бы использовать при пошиве платьев для наших местных модниц.
        Наряды для бала во дворце, согласно регламенту, должны были быть дорогими, но не чересчур - чтобы случайно не посоперничать в роскоши с одеждами их величеств.
        Картинки в «Столичном вестнике» не обманули, и мое персикового цвета платье с рюшами по довольно открытому вороту и подолу никак не выбивалось из общей вереницы дамских туалетов. Драгоценности из тех немногих, что оставались в сейфе де Трези, я выбрала тоже довольно простые - бриллиантовые серьги-капельки и тоненькое колье.
        На моей руке висело карне - маленькая бальная книжка, - но на самом деле танцевать я не собиралась. Меня, как и всякую девицу благородного происхождения, в юности учили танцевать, и я была способна отличить менуэт от контрданса, но выйти на паркет в присутствии стольких незнакомых и гораздо более меня искушенных в этом деле людей я вряд ли решусь. В отцовском имении моим партнером по танцам обычно выступала гувернантка мадемуазель Паскаль, а если я когда и танцевала с особами противоположного пола, то только на деревенских праздниках, но те танцы были совсем не такими, как в великосветских салонах.
        Мне казалось, что я держалась довольно непринужденно и уверенно, но когда стоявший в очереди передо мной мужчина, обернувшись, вдруг спросил: «Сударыня, вы первый раз во дворце?», я почувствовала, что краснею.
        Это уже было нарушением этикета. Мы не были представлены друг другу, и он не имел права обращаться ко мне. Впрочем, он, должно быть, и сам понимал это, потому что, не дождавшись моего ответа, поспешил пояснить:
        - Надеюсь, сударыня, вы не являетесь строгим поборником церемоний? Признаться, сам я их терпеть не могу. Прошу прощения, я не представился - маркиз Намюр к вашим услугам.
        Он был средних лет, с гладко выбритым лицом и смешинкой в карих глазах. Он явно скучал, и, наверно, именно скука побудила его ко мне обратиться.
        - Герцогиня де Трези, - сухо сказала я, не удостоив его даже кивка. Раз он не любит церемонии, то к чему утруждаться?
        - О! - теперь он смотрел на меня с куда большим любопытством. - Я был знаком с его светлостью. Я намеревался нанести вам визит после его кончины, но, к сожалению, был далеко от столицы.
        Я ничего не сказала, хотя, признаться, я была рада, что он со мной заговорил. Это позволило мне почувствовать некую принадлежность к здешнему обществу. Стоять и долее в гордом одиночестве, когда вокруг тебя все здороваются и общаются друг с другом, было невыносимо.
        - Давно ли вы прибыли в Луизану, ваша светлость?
        На сей раз я помедлила только пару секунд. Мне нужно было принять решение - блюсти ли этикет или позволить себе начать обзаводиться знакомствами прямо на лестнице. И я выбрала второй вариант.
        - Только вчера.
        - Надеюсь, путешествие прошло благополучно? Трези не близко от столицы.
        В этот момент я даже позволила себе улыбнуться.
        - Да, вполне.
        Мы подошли уже почти к самым дверям, и я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Меня мучила жажда, и я мечтала оказаться в зале и выпить лимонада или даже простой воды.
        Но маркиз разбил мои радужные надежды.
        - За этими дверями будут еще одни, - сообщил он мне, чуть понизив голос. - И поверьте, что стоять здесь, на улице, куда приятнее, чем в душном вестибюле.
        Он оказался прав, и через полчаса я уже была готова, наплевав на приличия, снова выскочить на свежий воздух. Но, наконец, церемониймейстер объявил сначала маркиза, потом - меня, и мы оказались в огромном светлом зале.
        Хрустальные люстры, лепнина на потолке, расписанные пасторальными сценами стены, картины и зеркала в золотых рамах, начищенный до блеска дубовый паркет. Здесь всё поражало чрезмерной роскошью. Но всё это великолепие отчего-то оставило меня равнодушной. Здесь всё было чересчур.
        А народа в зале было столько, что если хотя бы половина не выйдет наружу, то здесь невозможно будет танцевать.
        - Долго ли принято находиться на подобных мероприятиях? - шепотом спросила я у Намюра. Ответа на этот вопрос в регламенте я не нашла.
        - Уже хотите сбежать? - хохотнул он. - Вполне вас понимаю, ваша светлость. Но проявите еще чуточку терпения - вот-вот появятся их величества. А потом, должно быть, скажет речь его высочество, - судя по голосу, маркиз в этом отнюдь не был уверен. - И следует пробыть здесь хотя бы несколько танцев.
        - Но кто заметит, если я уйду? - удивилась я.
        Нет, мне любопытно было посмотреть на короля и королеву, но раз уж танцевать я не собиралась, то что мне было делать посреди незнакомой толпы?
        - На выходе вам придется назвать свое имя - чтобы лакей подозвал ко крыльцу вашу карету. И поверьте - о слишком раннем отъезде будет доложено как минимум церемониймейстеру.
        Я вздохнула, всё еще мечтая о стакане воды.
        Но вот стоявший у дверей мужчина в напомаженном парике трижды стукнул о пол чем-то похожим на посох, и в зале установилась тишина.
        - Его королевское величество Эльзар Восьмой. Ее королевское величество София Анарийская. Его королевское высочество принц Эмильен.
        Я присела в реверансе - надеюсь, вполне соответствующем требованиям, - и не разогнулась до тех пор, пока этого не стали делать находившиеся рядом дамы.
        Их величества уже разместились на троне.
        Украшенная драгоценными камнями шелковая одежда только подчеркивала бледность короля. Мне показалось, что даже сидеть ему было тяжело, а каждое движение вызывало гримасу недовольства на его изможденном лице. Не удивлюсь, если он сам удалится с бала сразу же, как только будет окончена официальная часть.
        Королева была заметно моложе супруга, но явно привыкла не выделяться на его фоне. Она сидела тихо, лишь изредка заговаривая, когда к ней обращался его величество.
        Их наряды были выдержаны в нежно-голубых тонах, и этот цвет шел ее величеству. Но прическа на ее голове показалась мне слишком замысловатой.
        А вот его высочество был совсем не похож на настоящего принца. Он не был ни спокоен, ни величав. Худая угловатая фигура, желтоватый цвет лица, нервные движения. Он не производил впечатления человека, способного управлять страной. По знаку короля он сказал несколько фраз - но говорил так тихо, что до того места, где стояла я, не долетело ни слова.
        Потом король взмахнул рукой, и заиграла музыка. Начинались танцы.
        - Быть может, вы хотите воды, ваша светлость? - спросил Намюр (должно быть, я слишком резко обмахивалась веером. Впрочем, в такой духоте так делали многие дамы).
        Я торопливо кивнула и почти с удовольствием вышла вслед за ним из зала.
        Лимонад оказался совершенно не вкусным, хотя даже такой я выпила залпом. Но от королевского дворца я ожидала куда большего.
        - Слишком много гостей, - догадался о моих мыслях маркиз. - Напитков и угощений не напасешься.
        Я усмехнулась. Зачем же устраивать бал с таким числом приглашенных, если ты вынужден экономить на самом простом? Впрочем, это было не мое дело.
        - Его высочество - любитель светских развлечений? - поинтересовалась я - только для того, чтобы не молчать.
        - О, нет! - Намюр покачал головой. - Принц не любит общество, предпочитая проводить время за чтением. Мне кажется, он предпочел бы родиться в семье какого-нибудь герцога или графа и не быть обремененным столькими обязанностями. Можете мне поверить - за весь вечер он пройдется по залу лишь в одном танце - с мадемуазель Лашаль. Да-да, это его почти официальная фаворитка. Мадемуазель достаточно умна для того, чтобы лишний раз не беспокоить его высочество, - сказав это, он посмотрел на меня чуть внимательнее. - Надеюсь, вы, ваша светлость, ангажированы на все танцы?
        Я передернула плечами:
        - Вот ещё! Я приехала сюда не для того, чтобы танцевать.
        - Да что вы! - кажется, мне удалось его удивить. - А зачем же, позвольте вас спросить?
        Я решила и дальше быть откровенной. Раз уж я оказалась в столице, нужно было получить от этого хоть какую-то выгоду. Понсон полагал, что именно на балу я могла бы обзавестись полезными знакомствами. Так почему бы в самом деле не заняться этим?
        Поскольку находиться в Луизане я была намерена не более нескольких дней, действовать нужно было быстро и решительно. А маркиз Намюр показался мне человеком, обладающим обширными связями и нужной мне информацией. Кроме того, он отчего-то вызывал у меня доверие.
        - Во-первых, я приехала засвидетельствовать свое почтение их величествам и его высочеству, - ответила я. - Во-вторых, я хотела бы добыть для своей мануфактуры выгодные контракты.
        - Ого! - он явно был впечатлен. - Ваша светлость владеет мануфактурой? И не просто владеет, а еще и интересуется ее делами? Простите мне мое изумление, но встретив на балу красивую женщину, меньше всего ожидаешь от нее услышать что-то подобное. В какой же сфере вы намерены заключить эти сделки?
        - Сейчас меня интересует армия, - я не дала прямого ответа, но обозначила направление моего интереса. Я хотела познакомиться с людьми, которые принимали решения по обеспечению армейских поставок, и если маркиз знал таковых, то я была намерена это использовать. - Надеюсь, на балах не запрещено обсуждать такие вопросы?
        - Ну, что вы, ваша светлость! - широко улыбнулся он. - На балах можно обсуждать что угодно. Хотя, по моему разумению, на них всё же лучше танцевать. Но если вы настаиваете, то извольте. Вон там, у окна, на диванчике расположился герцог Рекамбье - военный министр Эльзарии. Ходят слухи, что он в скором времени собирается отойти от дел, ибо в силу возраста уже не способен принимать правильные решения. Хотя я полагаю, что он и раньше был не способен их принимать, и во многом именно из-за его бездарных действий мы и проиграли войну. Но его величество к нему благоволит.
        Мы по-прежнему находились в большом зале, в центре которого стояли столы с напитками и легкими закусками. Впрочем, от закусок уже почти ничего не осталось.
        В это помещение переместились все те, кто не желал танцевать, и таковых оказалось весьма немало.
        - А вторую колонну слева подпирает барон Кибар - интендант, который напрямую занимается всем тем, что вас интересует. Но начинать всё-таки советую с Рекамбье - без слова герцога барон ни на что не решится.
        - Вы можете представить меня его светлости? - я внимательно посмотрела на военного министра - грузного седого мужчину, который, похоже, мечтал только о том, как бы вырваться на свежий воздух - он обмахивался дамским веером и тяжело дышал.
        - Разумеется, - охотно согласился маркиз.
        Мы отошли от стола и направились к окну. Хоть герцог всем своим видом показывал, что не склонен к общению, он всё-таки поприветствовал нас, а на меня даже бросил заинтересованный взгляд. Маркиз оставил нас после должного представления, и Рекамбье вынужден был поддерживать беседу с дамой, которую ему невольно навязали.
        - Право же, ваша светлость, - начал он, - такая красивая женщина, как вы, должна блистать в танцевальном зале, а не сидеть здесь со стариками.
        Я побоялась, что он сбежит из дворца, как только появится такая возможность, и потому обратилась к нему без обиняков:
        - Простите, ваша светлость, но куда более, чем танцы, меня интересует моя льняная мануфактура. Мы производим на ней отличные ткани, и я полагаю, они вполне подойдут для пошива армейской формы.
        - Да что вы говорите? - его ленивую невозмутимость как рукой сняло. Он подался вперед и слушал меня весьма внимательно. - Я слышал об этой мануфактуре, еще когда был жив ваш супруг. Кажется, тогда он уже пытался поставлять ткань на армейские нужды, но дело закончилось судебным процессом. Нет-нет, разумеется, покойный герцог де Трези был совершенно не при чем, но вот те, кто управлял мануфактурой, показали себя не с лучшей стороны.
        Я заверила его, что сейчас мануфактурой управляют совсем другие люди.
        - Ну, что же, если вы ручаетесь за качество товара, ваша светлость, - протянул герцог, - то мы вполне можем обсудить этот вопрос. Правда, контракт на поставку тканей для пошива мундиров уже заключен, но осталось еще нижнее белье…
        Он хихикнул - разговор о нижнем белье с почти незнакомой дамой явно не вписывался в правила этикета.
        - Белье - это тоже отличный вариант, - заверила его я. В этом случае нам не придется ткани даже красить.
        - Ну, что же, - он чуть наклонил голову, - тогда у нас есть повод для более приватной беседы. Вы играете в винт или рамс?
        Я кивнула. Я не была неплохим игроком в карты.
        - Отлично! Тогда я надеюсь, вы не откажетесь посетить послезавтра мой скромный прием? Шумного веселья там не будет - милый вечер в кругу друзей. Я, знаете ли, собираюсь отойти от дел и постепенно приучаю себя к простым развлечениям. После выхода в отставку я намерен оставить столицу и поселиться в своем загородном имении. Правда, оно требует серьезного ремонта - признаться, последние годы я уделял ему мало внимания. Думаю, мне придется потратить на это не менее пятидесяти золотых.
        Я не сразу поняла его мысль. И только после того, как он замолчал, вперив в меня пристальный взгляд, я сообразила, о чём он говорит.
        Пятьдесят золотых за контракт на поставку ткани? Но окупится ли подобное вложение? И где мы возьмем такие деньги?
        - Армейские контракты заключаются на пять лет, - добавил он, видя мои сомнения.
        Я не готова была дать ответ сразу. Но он и не требовал его сейчас. А потому я снова кивнула.
        - Где вы остановились в Луизане? Я пришлю вам приглашение. Мой особняк - на площади Победы.
        Я покинула дворец сразу же, как только с бала ушел его величество. К выходу потянулись многие гости.
        Я вернулась в гостиницу, испытывая противоречивые чувства.
        - Надеюсь, вы славно погуляли, ваша светлость? - Понсон еще не спал, и я вызвала его для беседы.
        Но я была не склонна обсуждать сейчас светские развлечения.
        - Как вы полагаете, сударь, сколько мы сможем выручить за наш экипаж?
        Он посмотрел на меня с изумлением:
        - Вы собираетесь продать лошадей и карету? Одумайтесь, ваша светлость! Таких прекрасных лошадей потом будет трудно купить. И если мы продадим экипаж, то как мы поедем домой?
        Мне уже хотелось спать, и я неприлично зевнула.
        - На почтовой карете, месье Понсон, - сказала я и усмехнулась, заметив, как вытянулось его лицо.
        К тому времени, как я отправилась в особняк герцога Рекамбье, месье Понсон уже подсчитал, что при самом лучшем раскладе мы сможем получить за наш экипаж не более двадцати пяти золотых - по пять за каждую лошадь и столько же - за карету. Еще десять золотых мы сами привезли в столицу. Но это составляло лишь чуть больше двух третей запрошенной герцогом суммы, и даже продажа бриллиантовых серег и колье ситуацию бы не улучшила.
        И всё-таки я ехала на приём к Рекамбье, надеясь с ним сторговаться - он получил бы тридцать пять золотых сейчас и письменное обязательство выплатить остальные пятнадцать в течение ближайших месяцев. Или даже двадцать - если он посчитает, что за отсрочку тоже нужно заплатить.
        - Рад приветствовать вас, ваша светлость! - он лично вышел меня встретить, и я видела, как ему не терпится обсудить со мной тот вопрос, что нас с ним свёл. Но дом был полон гостей, и уединиться для приватной беседы было бы губительно для моей репутации. - Надеюсь, тот манускрипт, который я обещал вам показать, вас не разочарует.
        Ну, что же, манускрипт так манускрипт. Мне было всё равно, под каким предлогом мы удалимся из зала, где уже были разложены карточные столики.
        Среди гостей я заметила и маркиза Намюра, чему, признаться, обрадовалась. Он галантно мне поклонился из-за того столика, за которым сидел.
        Первые полчаса я не играла - наблюдала за игрой других. Играли в винт, преферанс, рамс. Мой отец очень любил карточные игры, и мы с ним и тетушкой Жозефиной частенько коротали долгие зимние вечера за многочисленными партиями.
        Но всем прочим играм я предпочитала лакосту. Здесь в нее тоже играли, и я сразу остановилась подле стола, за которым сидели три дамы и мужчина. Целью игры было набрать как можно больше очков, собирая комбинации из карт.
        Игру, за которой я наблюдала, раз за разом выигрывал мужчина, и женщины поднялись из-за стола разочарованными и даже обиженными. Быть может, они думали, что кавалер обязан был им проиграть.
        Мужчина же остался за столом и обвел взглядом находившихся рядом зрителей, приглашая с ним сыграть. Я уже заметила, что общение здесь отнюдь не было церемонным, и для игры за одним столом не требовалось быть представленными друг другу. Тот, кто садился за стол, просто называл себя. Так же поступали и остальные.
        - Герцогиня де Трези, - сказала я, опускаясь на стул.
        - Граф Кампо, - поклонился мне мужчина.
        На вид ему было лет тридцать пять-сорок. Цепкий взгляд светло-зеленых глаз, рыжеватые усы и бородка. Одежда из люстрина - довольно дорогой ткани (у меня уже выработалась привычка обращать на это особое внимание).
        - Барон Робер, - за стол сел почтенный старичок.
        - Графиня Мартинес, - одарила нас широкой улыбкой невысокая блондинка.
        Но прежде, чем игра началась, я услышала сказанные мне Намюром прямо в ухо слова: «Остерегайтесь Кампо, ваша светлость. Поговаривают, что он нечестен в игре».
        Скажи он это чуть раньше, и я остереглась бы играть, но теперь отступать было поздно.
        Мы сдавали карты по очереди, перед каждой раздачей ставя на кон ту или иную сумму. Начинали с малого, иногда повышая ставки до золотого, а порой и до двух.
        Графиня проигрывала деньги с легкостью, а вот барон каждую проигранную монету будто отрывал от сердца. Я уже поняла, что он был небогат и не мог позволить себе ставить помногу.
        Я заметила также, что граф особенно настойчиво повышал ставки, когда раздавал карты сам - это было и само собой подозрительно, а уж вкупе со словами Намюра… Оставалось только понять, что можно было с этим сделать. Поймать его на жульничестве было почти невозможно - вряд ли он играл краплеными картами. Скорее, он был очень внимателен и по неприметным для других признакам выделял некоторые карты. А учитывая, что он сидел за столиком уже давно, у него было немало возможностей для этого. К тому же, мне показалось, что ему подавал знаки кто-то из зрителей - мои подозрения были направлены в сторону молоденькой девушки совершенно неприметной наружности, которая не стояла на одном месте, а при крупных ставках переходила едва ли не обходила стол по кругу. Но обосновать свои предположения я не могла.
        Я не решалась ставить помногу, и потому примерно оставалась при своих, иногда выигрывая, иногда проигрывая. А пот барон спустя час проигрался подчистую. Мне было жаль его, особенно потому, что у меня уже не оставалось сомнений - мы играли с нечестным человеком.
        - Ну, что же, ваша милость, - самодовольно улыбнулся граф после очередной выигранной партии, - даю вам возможность отыграть всё разом. Предлагаю сделать ставки по-крупному. Начнем, быть может, с золотого? Вам, барон, я согласен предоставить небольшой кредит.
        Я надеялась, что Робер проявит благоразумие, но он устремился в расставленную ловушку. Впрочем, я тоже не сказала «пас».
        - Боюсь, если я снова проиграю, муж перестанет отпускать меня на подобные вечера, - вздохнула графиня, но тем не менее, осталась в игре.
        Впрочем, сказала она это тоном, который свидетельствовал скорее о желании покрасоваться, нежели о строгости ее супруга.
        Использовать магию в карточных играх считалось дурным тоном. За это могли изгнать из салона и подвергнуть общественному порицанию. Но магия иллюзий уже столь редко встречалась в Эльзарии, что ее вряд ли кто-то сумел бы почувствовать. А что касается совести, то в данном случае она сама толкала меня на эти действия. Обмануть обманщика было не зазорно.
        Раздавал карты на сей раз Робер. Он так волновался, что его руки дрожали, и мне показалось, что колода вот-вот рассыплется по столу.
        Мы все поставили по золотому, и игра началась. Прежде всего, я решила вывести из нее барона и графиню - их я обманывать совсем не хотела. Я не знала, какие карты им достались при раздаче на самом деле, но и они, и зрители увидели те, которые я нарисовала своей магией. Робер увидел восьмерки и девятки разных мастей и, разочарованно вздохнув, положил карты на стол. Он не выиграл, но хотя бы не слишком много добавил к своему проигрышу. Открыла карты и графиня - у нее тоже была весьма разношерстная компания, не дающая возможности собрать хоть какую-то комбинацию. А вот все карты графа я сделала пиковыми и последовательными - от короля до девятки. Я хотела, чтобы он торговался до последнего.
        Он не стал менять ни одну. Ну, еще бы - при таком-то подборе. А вот я поменяла парочку. И он, и я повышали ставки внешне неохотно, долго раздумывая над каждой. Когда мы повысили их до семнадцати золотых, я увидела, как побледнел наблюдавший за мной маркиз Намюр.
        Рисковать дальше я не захотела. Мне было достаточно этой суммы.
        Когда мы открыли карты, и граф увидел мой бубновый подбор - от туза до десятки, - лицо его пошло красными пятнами. И да, он бросил раздраженный взгляд на девицу, что всё это время стояла у меня за спиной. Но что она могла поделать, если я сделала всё, чтобы она не смогла заглянуть в мои карты?
        Граф Кампо, отвесив мне предписанный правилами вежливости поклон, выскочил из-за стола и из комнаты. Довольно быстро после него исчезла и та невзрачная девица.
        - Вы едва не довели меня до сердечного приступа, - признался Намюр, когда мы с ним отошли от стола. - Надеюсь, вы не собираетесь больше играть? Мои нервы уже на пределе.
        Я была признательна ему за такую заботу. Возможно, без его предупреждения я попалась бы на уловку мошенника.
        - Но если есть основания подозревать в нём шулера, то почему его допускают до игры?
        - Его ни разу не удалось поймать за руку, - ответил маркиз. - Завсегдатаи салонов предпочитают с ним не играть, но всегда находятся новички вроде вас и барона.
        Я как раз смотрела на согбенную спину удалявшегося Робера. Он шел, пошатываясь, и, судя по всему, пребывал в отчаянии.
        - По моим подсчетам, он проиграл около трех золотых, - тихо сказала я. - Мне кажется, это значимая для него сумма.
        - Уверен, что так, - согласился со мной маркиз. - Я немного знаком с его милостью и слышал о его финансовых затруднениях. Думаю, он пришел сюда, надеясь хоть немного поправить ситуацию.
        Барон шел по залу так медленно, что всё еще не дошел до дверей. Я боялась, что в таком состоянии до дома он просто не доберется.
        - У него есть семья?
        - Да, супруга, вдовая дочь и две внучки на выданье. Боюсь, подобный проигрыш их всех посадит на хлеб и воду.
        Я тронула маркиза за руку. Весьма фривольный жест для общения с малознакомым человеком, но в этот момент я не думала о приличиях.
        - Прошу вас, ваша светлость, сопроводите его до дома. И вот - отдайте ему эти три золотых, - я отсчитала монеты и достала их из своей шелковой сумочки-кошеля. - И предупредите, чтобы он более не играл.
        Намюр посмотрел на меня с удивлением:
        - Но вы не обязаны делать этого, сударыня.
        Да, я это знала и сама. До последней партии я играла честно, да в моем жесте и не было ничего от чувства вины. Я просто слишком хорошо помнила, каково это было - знать, что твоя семья может остаться голодной.
        - Изволит ли ваша светлость взглянуть на тот манускрипт, о котором я говорил? - герцог Рекамбье закончил свою партию и подошел ко мне.
        - С удовольствием, ваша светлость! - мне уже не терпелось решить этот вопрос и вернуться в гостиницу. Применение магии на протяжении почти четверти часа вызвало головную боль и сонливость.
        - О, ваша светлость, - встряла в наш разговор графиня Мартинес, - я слышала, у вас отличная библиотека! Быть может, вы покажете манускрипт и мне тоже? Признаться, я проиграла уже все деньги, которые мне позволительно было проиграть, а чужая игра не вызывает у меня интереса.
        Если герцог и замялся, то лишь на мгновение. Он взглянул на меня, потом - на графиню, - и галантно поклонился:
        - Буду счастлив показать свои сокровища столь прелестным дамам.
        Я понимала - отказать ей, не обидев, он не мог. К тому же, подобный отказ мог вызвать ненужные для нас разговоры и подозрения. Но меня вмешательство графини сильно раздосадовало. Вряд ли он осмелится заговорить о деле в ее присутствии. А значит, для заключения сделки нужно будет встречаться еще раз.
        Библиотека герцога действительно оказалась роскошной - множество шкафов со старинными книгами стояли в огромном зале с десятками развешанных на стенах канделябров.
        Не знаю, на самом деле графиня была любительницей чтения, или ее привлекли лишь красивые кожаные переплеты с золотым тиснением, но, переступив порог, она издала восхищенный вздох.
        - Вас, ваша светлость, более интересуют романы или серьезные труды? - обратилась она ко мне, с разрешения хозяина открыв дверцу ближайшего шкафа.
        Признаться, последний роман я читала в юности - у нас с отцом не было возможности покупать книги, и я залпом прочла то, что осталось в имении после того, как от нас удалились квартировавшие во время войны офицеры.
        Зато сейчас, в Трези, я пыталась наверстать упущенное - правда, теперь особый интерес для меня представляли книги о магии и об истории Эльзарии. И поскольку нужно было ответить графине хоть что-то, я сказала:
        - Я собираю книги о старинной магии.
        Она усмехнулась:
        - Довольно скучная тема, вы не находите? Прежде магия была совсем другой. Теперь же, читая о том, на что были способны наши предки, испытываешь лишь чувство досады. Я, например, напрочь лишена каких-либо магических способностей.
        Я посмотрела на герцога, надеясь, что он сумеет отвлечь графиню от пустых разговоров.
        - Да-да, ваша светлость, я как раз нашел то, что вы хотели, - оживился он, доставая с верхней полки открытого шкафа нетолстую, но явно очень старую книгу. Она была в истертом твердом переплете - весьма скромном на фоне других книг.
        «Размышления о природе магии южных провинций» - прочитала я на обложке.
        - Этот трактат написан более пятисот лет назад известным королевским магом Леонтеном Брюне, - пояснил герцог. - Некоторые из его утверждений весьма спорны, но в целом книга настолько познавательна, что ее многие захотели бы иметь в своей коллекции. И поверьте, она стоит тех денег, о которых мы говорили. Надеюсь, вы не передумали, ваша светлость, ее покупать?
        Ах, вот как? Прелестно. Я едва сумела сдержать смех. Он довольно ловко подошел к сути дела.
        - Ничуть, ваша светлость, - ответила я. - Сумма осталась прежней? Сегодня, если позволите, я оставлю вам задаток, остальное же передам, как только я решу тот вопрос, ради которого приехала в столицу.
        Нам еще нужно было продать экипаж, а быть, может, и бриллиантовый гарнитур.
        - Да-да, разумеется, - расплылся он в довольной улыбке. - Я уверен, этот вопрос решится уже завтра.
        Я оставила ему пятнадцать золотых, и мы с графиней удалились. В вестибюле, пока мы ждали свои кареты, она всё удивлялась тому, как дорого стоят старинные книги.
        - Как восхитительно, ваша светлость, что вы можете позволить себе такие траты, - сказала она не без некоторой зависти. - Будь у меня ваши средства, уж поверьте, я не стала бы тратить их на книги.
        На следующий день Понсон едва ли не со слезами на глазах отправился продавать наш экипаж. Мы выручили за него на два золотых меньше, чем рассчитывали, но в совокупности нужная сумма набралась, и мы с герцогом Рекамбье подписали контракт, удовлетворивший нас обоих.
        По условиям сделки мы ежегодно должны были поставлять в войска его величества не меньше десяти тысяч канн ткани, и это очень беспокоило месье Понсона.
        - Мы пока не способны произвести такое количество, - вздыхал он, сидя у окошка почтовой кареты. - Нам потребуется нанять вдвое больше людей и закупить еще прялки и станки. Где мы возьмем на это деньги?
        Я похлопала его по руке:
        - Давайте решать проблемы по мере их возникновения. Нам станут платить после каждой поставки. Работники согласятся подождать с жалованьем до этого. А как только станет известно, что мы стали поставщиками для армейских нужд, ростовщики не откажутся дать нам ссуду под небольшой процент.
        - Но мы продали ваших лошадей и карету! - воскликнул он. - Как вы станете теперь выезжать?
        - Мы купим что-нибудь попроще. И, право же, ездить в карете, запряженной парой лошадей, ничуть не хуже, чем четверкой.
        Сопровождавшая меня в столицу Мелани тоже весьма спокойно отнеслась к продаже экипажа - она не привыкла к роскоши, и сейчас, сидя в не очень удобной почтовой карете, не выражала недовольства. Она впервые побывала в столице и была полна впечатлений. Она прошлась по главным торговым улицам и посетила все магазины кружев, какие только смогла отыскать. На коленях у нее лежал альбом, куда она зарисовала те узоры, которые ей особенно понравились.
        Я же сожалела только о том, что мы возвращались из Луизаны почти без подарков - денег на них у нас уже не осталось.
        А месье Понсон всё вздыхал и вздыхал.
        Но я знала, что может его отвлечь - мы стали обсуждать достоинства и недостатки тех прялок и ткацких станков, которые купили на прошлой ярмарке, прикидывая, какие из них особенно хороши. И так увлеклись этим, что проговорили почти всю дорогу.
        И когда вдруг карета резко остановилась, я пошатнулась, а Мелани вскрикнула и вцепилась в ручку дверцы.
        Лошади ржали так тревожно, что месье Понсон приоткрыл окошко и спросил возницу, что случилось.
        - Человек на дороге! - откликнулся тот, не слезая с козел. - То ли пьяный, то ли раненый. А может, и вовсе мёртвый. Попробую объехать его по обочине. Держитесь крепче, сударыни!
        Но обычно молчаливая Мелани на этот раз возмутилась:
        - Мы что же, даже не попробуем ему помочь?
        И я была полностью с ней согласна.
        Мы уже проехали Монрей. Близилась ночь, было темно и холодно, и если мы оставим этого человека на дороге, то если он еще жив, то вряд ли протянет тут до утра.
        - Может, это разбойник какой, - опасливо сказал возница.
        Но месье Понсон всё-таки решился выйти наружу, и мы с Мелани последовали за ним.
        Лежавший на дороге мужчина был одет в добротный камзол и сапоги из дорогой кожи. Он лежал на спине, и в свете фонаря мы разглядели его лицо, показавшееся нам лицом благородного человека.
        Он был ранен в плечо, и судя по всему, потерял много крови. Рядом с ним не было ни сумки, ни оружия, но шпоры на его сапогах свидетельствовали о том, что он приехал сюда на лошади.
        - Наверно, кто-то напал на него в лесу, - кучер по-прежнему дрожал от страха. - Нужно ехать дальше как можно быстрее.
        Понсон склонился к самому лицу пострадавшего и выдохнул:
        - Он жив!
        - Несите его в карету! - скомандовала я и обернулась к вознице. - Да что же вы застыли, сударь? Вдвоем это делать куда сподручнее.
        Но тот не спешил спешиться на землю:
        - Он весь в крови и дорожной пыли. Он испачкает всю карету.
        - Мы доплатим вам, сударь! - рассердилась я, и он, наконец, начал действовать.
        Вдвоем они уложили мужчину на одно из сидений, тот ненадолго открыл глаза, и взгляд его заскользил по нашим лицам.
        - Где я? - скорее догадались, чем услышали мы.
        - Вы в безопасности, сударь, - сказал месье Понсон. - Скоро мы доберемся до нашего замка и покажем вас врачу. Скажите, как ваше имя, а то, что с вами случилось, расскажете после, поутру. Сейчас вам лучше отдохнуть.
        Мужчина с трудом облизал пересохшие губы и выдохнул:
        - Барон Диваль.
        А быть может, он сказал: «Дюваль» - я не разобрала. А уточнять уже не стала - он снова лишился чувств.
        Прибывший в замок только под утро доктор поведал нам, что колотая рана барона не опасна, и лишился сознания тот не от потери крови, а от удара по голове. На рану он наложил швы и дал несколько советов, самый ценный из которых сводился к тому, что больному следовало обеспечить покой. Что мы и сделали, разместив барона в гостевой спальне, где он проспал больше суток.
        А на второе с нашего прибытия в замок утро мадам Ришар, принеся мне завтрак, сказала, что раненый пришел в себя и даже выпил полчашки куриного бульона.
        - Он уже может говорить, ваша светлость, - сухо заметила она и поджала губы.
        Она всё еще сердилась на меня за то, что я продала экипаж. Она полагала, что в интересах Джереми я должна была не разбазаривать имущество, а пополнять его.
        - Ну, что же, прекрасно, - я сделала вид, что не заметила ее недовольства. - Давайте побеседуем с ним. Быть может, он захочет, чтобы мы сообщили кому-нибудь о том, что с ним случилось. Наверняка, его родные беспокоятся о нём.
        - Мне показалось, у него нет родных, - сказала мадам Ришар уже чуточку мягче. - Но, думаю, он захочет выразить вам свою признательность.
        Месье Понсон и Мелани тоже хотели услышать историю барона, а потому я пригласила в гостиную и их. Месье Ксавье поставил кресло поближе к камину, и наш всё еще единственный лакей Сезар помог гостю устроиться в нём.
        - Я не привык сидеть при дамах, - смутился тот, когда мы вошли, и попытался приподняться. Но он по-прежнему был слаб, и попытка вышла неуклюжей.
        - Прошу вас, сударь, обойтись без церемоний, - я подбодрила его улыбкой. - Уверена, доктор попенял бы вам на то, что вы решили встать с постели, еще не оправившись от ранения.
        Барон горделиво подкрутил усы:
        - Не беспокойтесь, сударыня, я чувствую себя вполне сносно. Я - старый вояка, и на моем теле столько ран, что и не сосчитать.
        После должного представления и множества слов благодарности в наш адрес от барона, месье Понсон спросил того, что с ним случилось. Гость досадливо поморщился и нехотя ответил:
        - На меня напали разбойники, сударь, - он говорил об этом, словно стыдясь. - Поверьте, у меня хватило бы сил и отваги, чтобы дать им достойный отпор, но признаюсь, я несколько перебрал в придорожной таверне, где, наверняка, они меня и заприметили. Я почти уверен, что в вино, которое я там пил, мне что-то подмешали. Я крайне редко беру в рот спиртное, и всегда умерен в этом. А в этот раз у меня закружилась голова сразу, как только я выехал на дорогу.
        Сезар принес нам травяного чаю с пирожными, и гость отдал должное мастерству нашей поварихи.
        - Что привело вас в наши края, ваша милость? - полюбопытствовал месье Понсон. - Вы первый раз здесь?
        Барон отставил чашку, промокнул губы салфеткой и покачал головой:
        - Нет, я уже бывал в Монрее, но давно и проездом. Сейчас же меня привело сюда дело, чрезвычайно важное для одного близкого мне человека.
        - Надеюсь, те негодяи, что напали на вас, не сильно нарушили ваши планы? - посочувствовала ему мадам Ришар. - Насколько я поняла, они украли вашу лошадь и деньги?
        В его темных глазах сверкнули молнии, не сулившие ничего хорошего тем разбойникам, что посмели на него напасть, и, хотя сейчас он был слаб, я не сомневалась, что как только он сможет уверенно стоять на ногах, он вернется в ту таверну и найдет тех, которые посчитали его слишком старым, чтобы за себя постоять.
        - Лошадь у меня приметная, сударыня, и быть может, я еще сумею ее отыскать. А денег у меня при себе было немного. К тому же, когда это случилось, я уже возвращался домой.
        - Значит, вы уже завершили то дело, ради которого приехали сюда? - то ли от горячего чая, то ли от трогательной беспомощности гостя, но мадам Ришар сменила недовольство на милость.
        - Даже не знаю, как ответить на ваш вопрос, сударыня, - вздохнул барон. - Ежели вы изволите меня выслушать, то я расскажу всё, как есть, а вы уж сами сделаете вывод.
        Я кивнула, поощряя его к рассказу, и остальные тоже слушали его с большим вниманием.
        - Несколько лет назад, - начал он, - я проезжал по этим местам со своим господином. Так получилось, что он встретил в Монрее девушку, к чарам которой не остался равнодушен. Они быстро поладили, если вы понимаете, о чём я, - тут он виновато улыбнулся, боясь, что сказал при дамах что-то неприличное. - Дело молодое, и не нам их судить.
        - Небось, он оставил бедняжку в интересном положении, - догадалась мадам Ришар и укоризненно покачала головой.
        Мелани густо покраснела и отвернулась к окну. Да я и сама почувствовала жар на щеках, отчего-то вспомнив свое легкомысленное поведение на ярмарке в Монрее.
        Барон не стал отрицать:
        - Вы очень проницательны, мадам. Но не сомневайтесь - тогда он ни к чему не принуждал девицу, всё было по обоюдному согласию. К тому же, она была ниже его по положению, и сама понимала, что о браке не могло быть и речи. Но в защиту моего господина могу сказать, что он только сейчас узнал о ребенке и сразу же решил его разыскать, чтобы дать ему свое имя.
        - Весьма благородно с его стороны, - на сей раз похвалила мадам Ришар.
        - Я тоже так думаю, - согласился с ней Дюваль. - Проблема была лишь в том, что мы почти ничего не знали об этой девушке. Только ее имя - Клементина.
        Я вздрогнула, чашка выскользнула из моих рук и упала на пол, разлетевшись на множество осколков.
        - Простите, - смутилась я. - Я заслушалась вашим рассказом.
        А Сезар уже вытирал растекшийся по паркету чай.
        - Мне лестно подобное внимание, ваша светлость, - поклонился барон.
        Я едва могла дышать. Неужели он говорил обо мне? Ярмарка в Монрее, то имя, которым я тогда назвалась - это не могло быть совпадением. Или могло?
        - Но как же возможно разыскать девушку по одному только имени? - удивилась мадам Ришар. - Сколько таких Клементин живут в каждой деревне?
        - Вы правы, сударыня, - подтвердил Дюваль без ложной скромности, - это была трудная задача. Помимо имени, я знал только, что семья девушки серьезно поправила свое финансовое положение после той ярмарки, а сама Клементина обладала некоторыми магическими способностями.
        Моя дрожь усилилась, и Мелани заметила это.
        - Может быть, вам сесть поближе к камину, ваша светлость? Здесь в самом деле прохладно.
        Но я, напротив, чуть отодвинулась к окну. Я не знала, был ли барон тогда на постоялом дворе вместе со своим господином, или он ни разу не видел девушку, которую сейчас искал, но я не хотела рисковать.
        - Я начал поиски с самого Монрея, - продолжал рассказ барон. - Но там никто не знал о Клементине. Вернее, там мне назвали многих девушек с таким именем, но ни одна из них не была магически одарена и не обрела внезапное богатство. Я стал удаляться от города, останавливаясь на ночлег на каждом постоялом дворе, что попадался мне на пути. Я провел в разъездах почти месяц, пока, наконец, на прошлой неделе за кружкой пива я не услышал историю некой семьи Жоржен, торговавшей конской сбруей. Они неожиданно разбогатели как раз несколько лет назад. Местные сплетники полагали, что от них откупился какой-то аристократ, соблазнивший их старшую дочь Клементину. И да, девушка была не без способностей.
        Мне стало чуть легче дышать.
        - О, месье! - восхитилась мадам Ришар. - Значит, вы всё-таки ее нашли!
        На лицо барона набежала тень, и кончики его усов печально опустились.
        - К сожалению, эта история закончилась совсем не так, как мне бы хотелось, мадам. Да, я побывал в доме Жорженов. Оказалось, они выдали свою дочь почти за первого встречного, когда узнали, что она была в положении. И хотя сплетничать в деревушке не прекратили, ее позор был прикрыт, и разрешалась от бремени она, уже будучи замужней дамой.
        Значит, он искал совсем другую Клементину? Наверно, так оно и было. Мало ли благородных господ проводят ночи на постоялых дворах с молоденькими девушками?
        Сезар принес бокалы, и рассказчик не отказался от вина. Впрочем, как и все мы.
        - Значит, вашему господину уже нет нужды признавать ребенка, - поддержала беседу мадам Ришар. - У него появился другой отец, более соответствующий положению его матушки. Простите, сударь, возможно, мои слова покажутся вам слишком резкими, но я всегда полагала, что каждый сверчок должен знать свой шесток, и простая девушка не должна тешить себя пустыми надеждами.
        Дюваль как-то неопределенно пожал плечами, словно не решаясь согласиться с ней по этому вопросу.
        - Возможно, вы правы, сударыня, - всё-таки произнес он. - Но не будем слишком строги к юной Клементине. Влюбилась ли она в моего господина или одарила его своим вниманием с корыстной целью, мы уже не узнаем, потому что и она, и ее сын умерли при родах.
        - Ох! - всхлипнула Мелани, утирая слёзы.
        - Бедняжка, - сказала и мадам Ришар.
        Барон осушил бокал и похвалил винодела. Я видела, что он и сам едва не плакал.
        - Значит, вы привезете своему господину печальные вести, - вздохнул месье Понсон.
        Наш гость склонил голову еще ниже:
        - Да, сударь, и вы даже не представляете, насколько. Он возлагал на этого мальчика большие надежды.
        Он говорил о своем господине весьма осторожно, ни разу не упомянув его имени. И спросить его об этом я не решилась. Да и зачем нам было знать чужие секреты? Я предпочла поверить в то, что эта история касалась другой Клементины. Так было проще. Но на всякий случай я постаралась не допустить встречи барона и Джереми, и когда мадам Ришар захотела похвастаться перед гостем маленьким герцогом де Трези, я отвлекла Дюваля разговором о приметах украденной у него лошади. Как я и думала, эта тема заинтересовала его куда больше.
        Уже вечером, когда мадам Ришар принесла мне чашку теплого молока, она высказала догадку:
        - Должно быть, у сюзерена господина Дюваля нет других детей. Иначе с чего бы ему так стараться найти сына какой-то торговки?
        - Возможно, что так, - согласилась я, - но думаю, нам не следует это обсуждать. Если бы барон хотел рассказать нам всю историю целиком, он сделал бы это сам.
        Мы настаивали, чтобы Дюваль пробыл в замке хотя бы неделю - рана его заживала быстро, но по вечерам его еще мучили головокружения, - но он отправился в путь уже через два дня. Признаться, втайне я была этому рада.
        Он купил лошадь в ближайшей деревне и поначалу был намерен вернуться в Монрей, чтобы разобраться со своими обидчиками. И только слова мадам Ришар о том, что известия, которые он должен доставить своему господину, важнее этой мести, побудили его поехать в другую сторону.
        Мы проводили его до самых ворот замка, и он раскланялся с нами с большой приязнью, еще раз поблагодарив нас за помощь и приют. Он уехал, но весь этот день я еще вспоминала свою давнюю поездку в Монрей, а ночью проснулась от приснившегося кошмара.
        И наутро я встала с постели, запретив себе всяческие мысли о прошлом. Мне некогда было предаваться воспоминаниям. Мне нужно было думать о мануфактуре.
        Как я и думала, все деревенские пряхи и ткачи, даже те, которые не работали на мануфактуре, а занимались производством в домашних условиях, согласились подождать с оплатой пару месяцев. Правда, в обмен нам пришлось дать обязательство, что мы не станем пока требовать с них уплаты налогов. Но для пополнения герцогской и королевской казны были еще торговцы и другие ремесленники - гончары, сыроделы, пивовары.
        Теперь у нас было два направления деятельности. Для пошива нижнего солдатского белья требовалось простое полотно без каких бы то ни было изысков, и производить его могли даже не самые умелые работники. Мы наняли для этих целей всех, кого смогли. А местные крестьяне получили наказ по весне засеять льном все свободные площади.
        Перед отъездом из Луизаны я поговорила с интендантом Кибаром, и он заверил меня, что если ткань будет крепкой, то никаких претензий с его стороны к ее неровному цвету или некоторым шероховатостям из-за нитей разной толщины у него не будет. Насколько я поняла, за дополнительную плату он будет согласен закрыть глаза и на куда большие недостатки, но злоупотреблять этим мы не хотели. Простые солдаты не должны были испытывать неудобства из-за того, что их начальники были не вполне честны.
        Этим направлением заправляла Фифи - она с раннего утра до позднего вечера моталась по округе с толстенной канцелярской книгой, записывая, кто и сколько сдал нам ниток и тканей.
        За более изящные товары отвечал месье Понсон. Мы уже построили второе здание, где и разместили прялки и станки новых моделей, позволявшие получить лён самого отменного качества.
        В столице Мелани увидела, сколь дорого продаются тонкие льняные скатерти с вышивкой и кружевами, и наш управляющий сразу же ухватился за эту идею. Для расширения производства дамских платьев и мужских рубашек нам не хватало хороших портних, а вот раскраивать скатерти и салфетки и обшивать их кружевом могли многие деревенские девушки.
        Поэтому на ближайшую ярмарку в столицу соседней провинции Азарон мы отправились со своим новым товаром. Нам нужны были деньги для покрытия текущих расходов. Запасы продовольствия в замке стремительно таяли, и требовалось их хоть немного пополнить. К тому же, мы до сих пор не купили новый экипаж, и на ярмарку снова отправились в почтовой карете.
        Именно поэтому я не завернула в родное имение - не хотела ранить тонкие чувства тетушки Жозефины, которая пришла бы в ужас, узнай, что я лишилась собственных лошадей.
        Через две недели мы должны были отвезти первую партию льняной ткани в Шератон - именно туда приедет за ней интендант Кибар. И показываться там в наемном экипаже я не хотела. Мне нужны были деньги на расширение нашего дела, и чтобы получить их в банке или у ростовщиков, требовалось произвести на них хорошее впечатление.
        Азарон поразил нас невообразимым шумом. Где бы мы ни проезжали, повсюду слышались крики торговцев, зазывавших покупателей в свои магазины и питейные заведения. «Лучшие восточные сладости»! «Самые изящные драгоценности!» «Крепчайшее вино отменной выдержки!»
        А ведь ярмарка еще даже не началась.
        Мы с трудом разместились в гостинице среднего уровня. Месье Понсон пошел на площадь, чтобы проконтролировать установку палатки (единственной на сей раз, поскольку дешевого товара мы сюда не привезли).
        А я отправилась в банк, чтобы выяснить, под какой процент выдаются сейчас займы. И сразу же поняла, насколько непросто будет нам ее получить.
        - Разумеется, сударыня, мы с радостью предоставим вам заём, - начало разговора со служащим не предвещали ничего дурного. - И поверьте, наш процент - один из самых низких в Эльзарии. Но конкретные условия я предпочел бы обсудить с вашим мужем или отцом. Ах, вы - вдова, и сами занимаетесь доставшейся вам от супруга мануфактурой? Боюсь, мы не выдаем займы на большие суммы женщинам. Даже под более высокий процент. Разве что под залог драгоценностей.
        Но драгоценностей на такую сумму у меня не было. Их Трези распродал еще до того, как женился на мне.
        Я посетила все три банка, что были в Азароне, и везде услышала примерно одинаковый ответ.
        После третьей беседы я вышла на улицу и издала гневный рык, совсем не подобающий даме моего статуса. Кое-кто из прохожих посмотрел на меня с удивлением, но я даже не смутилась.
        Да, я не собиралась брать заем именно в Азароне, но не сомневалась, что и в Шератоне мне скажут то же самое.
        - О, ваша светлость! - услышала я вдруг мужской голос. - Быть может, я могу вам чем-нибудь помочь?
        Я подняла взгляд. Лицо мужчины, снявшего широкополую шляпу с пером, показалось мне знакомым. Но я была в столь расстроенных чувствах, что не сразу сообразила, кто он такой.
        Ах, да, маркиз Намюр! Не могу сказать, что ответила на его приветствие с удовольствием.
        Не понимаю, как он сумел узнать в весьма скромно одетой женщине герцогиню де Трези? Да даже если и узнал, то должен был пройти мимо. Это - элементарные правила приличия, разве не так?
        - Что привело вас в наш город, ваша светлость? - он словно и не заметил моего раздражения. - Но в любом случае я рад этой встрече.
        Я пробормотала что-то в ответ, надеясь, что у него хватит такта откланяться. Но он продолжал стоять рядом.
        - Простите мне мою бесцеремонность, ваша светлость, но я еще в столице хотел сделать вам деловое предложение, и только ваш быстрый отъезд этому помешал.
        Он что, издевался? Да как он смеет заводить со мной разговор о делах?
        Я вскинула голову и осадила его гневным взглядом. Но он в ответ только улыбнулся еще шире.
        - Быть может, вы не откажетесь выпить чашечку чая в ближайшей чайной? На улице вести подобные разговоры не слишком удобно.
        От чайной я отказалась. Не была уверена, что это прилично - сидеть за столиком тет-а-тет с почти незнакомым мне мужчиной.
        Но он настаивал на разговоре, и мы пошли по набережной вдоль красивого озера. Здесь гуляло много народа, и я чувствовала себя гораздо спокойнее.
        - Я хотел поговорить о вашей мануфактуре, ваша светлость, - огорошил он меня с первых же слов.
        - О мануфактуре? - я даже остановилась от неожиданности.
        Где-то в глубине шевельнулось уязвленное самолюбие. Разве не должен был он сделать мне хотя бы пару комплиментов? Как я прекрасно выгляжу, и как он счастлив, что снова может засвидетельствовать мне свое почтение.
        Вслед за самолюбием проснулось беспокойство. Какое отношение он может иметь к моей мануфактуре? Я так волновалась из-за нашей первой поставки, что, думая, как всё пройдет, порой не спала ночами. А если наш товар забракуют? А если потребуют дополнительную мзду? Кто знает, как оно там принято?
        Он, должно быть, заметил тревогу в моем взгляде, потому что поспешил меня успокоить:
        - Нет-нет, ваша светлость, вам не о чем беспокоиться. Напротив, я полагаю, что мое предложение способно вас заинтересовать. Я собирался поговорить с вами об этом еще в Луизане, но вы так спешно уехали… Я слишком поздно узнал, что вы заключили контракт на поставку в армию льна для пошива нательных рубах и кальсон.
        Кажется, я чуть покраснела при слове «кальсоны».
        - Видите ли, ваша светлость, - он предпочел сделать вид, что не заметил моего смущения, - я сам собирался заняться этими поставками.
        - Вот как? - сразу же откликнулась я. - У вас тоже есть льняная мануфактура?
        Я понимала, что в этом деле без конкурентов не могло обойтись, и та относительная легкость, с которой герцог Рекамбье отдал контракт мне, объяснялась исключительно тем, что он спешил урвать побольше до того, как его отправят на пенсию.
        Но разве не сам маркиз Намюр указал мне на Рекамбье на балу? Зачем же он сделал это, если это шло вразрез с его собственными интересами?
        - Не совсем так, ваша светлость, - ответил он. - Пока у меня ее нет. Именно поэтому я и не мог претендовать тогда на заключение контракта. Но я знаю о производстве, которое можно купить по весьма привлекательной цене. Его владелец скончался несколько месяцев назад, семья же делами мануфактуры почти не занимается, так что она пришла в упадок. Но там есть большие запасы и ниток, и готовой ткани. Вы сами понимаете - чем дольше всё это лежит на складах, тем больше теряет в качестве. Через пару лет за это никто не даст и медной монеты.
        - Зачем вы рассказываете мне это, ваша светлость? - я еще больше насторожилась.
        Мы остановились у каменных львов, охранявших высокую лестницу, спускавшуюся к самой воде. На ней сидели рыбаки с длинными удочками, за которыми завороженно наблюдали несколько босоногих мальчишек.
        - Я ничего не понимаю в производстве, ваша светлость, - улыбнулся маркиз. - Но я понимаю, что на этом можно неплохо заработать. Помимо товаров, там есть и всё необходимое оборудование. К тому же, та мануфактура находится гораздо ближе к столице, чем ваша.
        - Не понимаю, к чему вы клоните, ваша светлость, - на сей раз я отозвалась не без раздражения. - Если вы собирались купить это производство, то кто я такая, чтобы вам помешать? Но если вы надеетесь, что мы сорвем поставки в армию, и вам удастся перехватить у нас контракт, то я не советовала бы вам на это рассчитывать.
        Он замахал руками:
        - Что вы, что вы, сударыня! Вы совсем не так меня поняли! Напротив, я хотел бы надеяться, что мы с вами станем партнерами.
        - Что? - мне показалось, я ослышалась.
        Один из рыбаков выдернул из воды большую серебристую рыбу, и мальчишки радостно загомонили.
        - Надеюсь, вы не обидитесь на меня, сударыня, если я скажу, что навел кое-какие справки и узнал, что у вас совсем нет свободного капитала. А при тех объемах поставок, что требуются армии, вам придется расширять производство.
        Я вспыхнула от гнева. Да как он смеет говорить мне об этом? Да, я и сама знаю, что у нас не слишком хорошее финансовое положение, но это не принято обсуждать меж благородных людей.
        - Прошу вас, не обижайтесь, - он сложил руки в умоляющем жесте. - Я совсем не хотел ранить ваши чувства. Да, я понимаю, вы можете взять ссуду в банке или у ростовщиков, но они обдерут вас как липку. К тому же, не каждый банк согласится иметь дело с женщиной. Нет, сам я не считаю это правильным, но такова реальность.
        Я отвернулась и закусила губу, с трудом сдерживая слёзы. Он не сказал ничего такого, чего я не знала бы сама, но слушать это было невыносимо.
        - Я же предлагаю вам равноправные отношения, основанные на взаимной выгоде, - продолжал он. - Я не стану вмешиваться в процесс производства - я лишь дам вам те средства, на которые вы сможете запустить вторую мануфактуру. Прибыль мы будем делить пополам. А если дела пойдут хорошо, то я добуду нам новые контракты. Помимо армии, есть еще королевский двор, которому тоже требуется уйма всяких тканей. Да, мы вряд ли сможем предложить им шелк или бархат, но лен тоже широко востребован. Салфетки, скатерти, простыни, платья для прислуги - там есть, где развернуться.
        Он сказал про салфетки и скатерти, и я вздрогнула. Неужели он узнал и о товаре, который мы сюда привезли. Но нет, кажется, это было не так.
        - Но почему вам вообще пришла в голову мысль, что мы можем вести совместные дела? - я всё еще не верила ему. - Вы меня видели всего два раза - и оба раза в обстановке, не позволяющей судить о моих деловых качествах.
        Он усмехнулся:
        - Я принял это решение, когда вы попросили меня вернуть деньги, проигранные графом Кампо. Иногда какой-то незначительный вроде бы поступок может сказать о человеке гораздо больше, чем многолетнее знакомство с ним. Я понял, что вы добры и порядочны, и я вполне могу вам доверять. И не волнуйтесь - как мужчина я не стану докучать вам своим вниманием. Я давно уже имел возможность убедиться, что не следует смешивать дела и чувства.
        Как ни странно, но мне понравилось его предложение. Мне всё равно потребуется занимать деньги. Так какая разница, где? Если маркиз готов дать их мне именно на таких условиях, как он говорит, то почему бы мне не согласиться? К тому же, он прав - мужчине будет проще договориться о новых контрактах. И он знает в столице многих полезных людей.
        - Представьте ваше предложение на бумаге, - после некоторого размышления сказала я. - Я обсужу его со своим поверенным. И я хочу, чтобы другую мануфактуру оценил мой управляющий месье Понсон.
        - Разумеется, ваша светлость! - а вот теперь он отвесил мне церемонный поклон. - Буду рад услышать мнение сведущего человека. Может быть, мы встретимся в Луизане на следующей неделе?
        Мне совсем не хотелось снова ехать в столицу, но если та мануфактура находилась неподалеку от неё, то это было разумно. К тому же, там находился и месье Шампань, который смог бы быстро изучить документы и, если потребуется, предостеречь меня от опасного шага.
        - Хорошо, - согласилась я. - А теперь пойдемте на ярмарку - я покажу вам наши новые товары.
        Его идея начать поставки льна королевскому двору показалась мне весьма соблазнительной. А если так, то стоило ли тянуть?
        Мануфактура в местечке под названием Леантон и мне, и месье Понсону весьма понравилась. Конечно, станки были уже довольно старыми, но вполне рабочими и могли еще послужить. Нитки и ткани хранились в хороших условиях, и их тоже можно было использовать.
        Намюр подготовил контракт, показавшийся мне вполне приемлемым, и в этом вопросе месье Шампань со мной согласился. Единственное, на чем мы настояли в противовес тому, что было изначально предложено, это дополнительный процент капитала, который оставался за мной - пятьдесят один против его сорока девяти. Это не сильно сказывалось на распределении прибыли, но в спорных вопросах давало мне право решающего голоса. Впрочем, маркиз и не упирался - он не собирался заниматься делами наших мануфактур.
        Первая поставка ткани в армию прошла без сучка и задоринки - интендант Кибар принял всё безо всяких нарицаний. Мне кажется, качество нашего товара его приятно удивило. И он был вполне удовлетворен несколькими серебряными монетами, которые упали в его личный карман.
        Полученных по контракту денег хватило на то, чтобы расплатиться с нашими рабочими, закупить еще несколько лошадей-тяжеловозов и ткацких станков, а также обзавестись вполне приличным экипажем.
        Мы запустили вторую мануфактуру за полтора месяца - в округе нашлось достаточно обедневших крестьян, охотно ухватившихся за возможность заработать.
        Следующей весной мы и в Трези, и в Леантоне распахали новые площади под посевы льна, а мадам Креспен неожиданно для меня согласилась отправиться на новую мануфактуру в качестве управляющей. Мы повысили ей жалованье, она обновила свой гардероб, и теперь в степенной даме, не выходившей из дома без шляпки, вряд ли кто-то узнал бы прежнюю Фифи. На новом месте у нее был собственный дом и экипаж-двуколка, на котором она разъезжала по Леантону, не давая ни малейшего спуска своим подчиненным.
        Целый год мы работали на военные поставки - обе мануфактуры были загружены полностью. Стабильный доход позволил нам обновить оборудование. А во время осенних балов маркиз Намюр сумел заключить очень выгодный для нас договор с министерством королевского двора на поставку скатертей и тканей не только в столичный дворец, но и в королевские резиденции по всей Эльзарии.
        Он сдержал данное мне слово и ни разу не вмешался в управление мануфактурами. Его вполне устраивало, что всеми делами занимаюсь я. Он же выполнял представительские функции, и справлялся он с ними прекрасно.
        Месье Понсон и Фифи тоже успешно выполняли свои обязанности, и я, наконец, смогла больше времени уделять Джереми. Мой мальчик рос, и я всё чаще замечала в нём проявление чужих, неведомых мне магических способностей. Наверно, тот дворянин, с которым я провела единственную ночь, был сильным магом.
        Я часто вспоминала барона Дюваля и иногда жалела, что не узнала у него, кто был тем господином, ради которого он отправился в путешествие в Монрей. Бывая в столице, я расспрашивала о бароне Дювале, но его никто не знал, и я решила, что его владения находятся далеко от Луизаны. Впрочем, это было даже к лучшему.
        Джереми официально величался герцогом де Трези, и по достижении должного возраста он будет представлен ко двору. Никто и никогда не должен узнать мою тайну. Так будет лучше для всех - в том числе, и для моего сына. А чужая магия - ну, что же, с этим я ничего поделать не могла. Но, возможно, однажды она окажется ему кстати, и это поможет ему занять при дворе хорошее положение.
        В нём проявлялась и моя магия. Он не любил есть кашу по утрам, а няня заставляла его делать это, и однажды я увидела, как он напугал мадемуазель Жаннет, показав ей иллюзию мышки.
        Я отремонтировала сигнальную башню нашего замка, и мы с сыном часто поднимались на нее и любовались с высоты на простиравшиеся до самого горизонта луга и поля. На эту башню однажды залезла и тетушка Жозефина. Она осмотрела всё внимательным и еще зорким для ее лет взглядом и важно сказала:
        - Ты должна внушать своему сыну гордость за то, что он - де Трези! И вам не стоит безвылазно сидеть в провинции. Герцогский титул обязывает тебя бывать при дворе. Как сможет Джереми занять достойное место подле короля, если ты не обзаведешься полезными связями? У твоего покойного мужа был дворец в Луизане. Теперь, когда у тебя есть деньги, ты должна выкупить его или приобрести какой-то другой.
        Несмотря на то, что большинство тетушкиных советов я предпочитала пропускать мимо ушей, об особняке в столице я уже задумывалась и сама. Дела часто требовали моего присутствия в Луизане, и гостиницы мне порядком поднадоели. У меня не было в столице подруг, у которых я могла бы остановиться. Моим единственным другом там был маркиз Намюр, но я не могла себе позволить воспользоваться его гостеприимством - это нанесло бы непоправимый вред моей доселе безупречной репутации.
        Заводить романы на стороне считалось при дворе чем-то вполне обыденным, и я, отмечаясь на королевских балах, тоже не была обделена мужским вниманием, но ни комплименты, ни подарки ни разу не тронули меня настолько, чтобы я захотела разделить с кем-то свою постель. Я флиртовала и иногда даже охотно, но ни один из моих поклонников не смог бы похвастаться тем, что получил от меня хотя бы поцелуй.
        Главным мужчиной в моей жизни стал маленький Джереми, а дружба с Намюром давала мне возможность не чувствовать себя одинокой. Мне этого было достаточно.
        На сей раз я приехала в Луизану, чтобы купить особняк. Я не надеялась, что мне удастся вернуть дворец де Трези, но в столице было полно других дворцов, выставленных на продажу.
        Джереми было уже семь лет, и я хотела показать ему главный город страны, но для этого нам нужен был дом, где мы могли бы остановиться. Гостиничные номера, пусть и роскошные, совсем не подходили для того, чтобы находиться там с ребенком. Я подумывала о просторном особняке с красивым парком и хорошим видом из окон. Месье Шампань уже подобрал несколько подходящих вариантов.
        Намюр посетил меня на следующее же утро. Мы отправились кататься по городу в его карете. Я уже не боялась людских пересудов о наших с ним отношениях. Столичное общество судачило о нас пару лет, а потом пришло к выводу, что отношения между нами всё-таки сугубо деловые.
        Маркиз был любвеобилен, и в каждый мой приезд в столицу знакомил меня со своей новой пассией. Чаще всего, это были тайные возлюбленные, имевшие законных мужей. Но попадались и совсем юные девушки, которым он любил кружить головы время от времени. Я всё-таки надеялась, что дальше поцелуев с этими особами он не заходил, и он, смеясь, заверял меня, что всё именно так.
        Мы ехали по Дворцовой площади, когда мое внимание привлекла толпа народа перед крыльцом трехэтажного здания близ моста Эльзара Завоевателя. Стоявшие в странной очереди господа и дамы проявляли нетерпение и громко пререкались друг с другом.
        - Что происходит, Огюст?
        Маркиз хохотнул:
        - Новая столичная забава. Горное товарищество «Элькам» продает доли в своем капитале.
        - Горное товарищество? - удивилась я. - Неужели оно настолько популярно, что люди готовы стоять в очереди, чтобы вложить в него свои деньги?
        - Необычайно популярно, - подтвердил Намюр. - Мы ожидаем баснословных барышей.
        - Вы? - еще больше изумилась я. - Неужели ты тоже вложил в него средства?
        - Еще бы! Но я сделал это еще до того, как это стало столь модным, - ответил он не без гордости. - Ты только представь себе - скоро это будет крупнейшая рудодобывающая компания мира. В нее привлечены капиталы сразу двух государств - Эльзарии и Камрии.
        - Так вот почему у этого товарищества такое странное название, - догадалась я.
        - Именно так! - кивнул маркиз. - Покровительство двух королевских семей, огромные средства для ведения дел. Не удивительно, что всё высшее общество Луизаны считает обязательным стать его участником. Да только для того, чтобы получить приглашение для беседы с его директором, требуется обладать немалыми связями. Вся аристократия столицы кинулась искать свободные капиталы, чтобы вложить их в это дело. Не сомневайся - эта компания подчинит себе всё горнорудное дело в двух странах. Ты приехала в Луизану как раз вовремя. Послушайся моего совета - отложи на время покупку дворца, вложи эти деньги в «Элькам».
        Кучер остановил лошадей, и я имела возможность видеть довольные лица тех, кто уже спускался по ступенькам особняка. Но к удивлению маркиза, в ответ я отрицательно покачала головой:
        - И не подумаю, Огюст. И я не понимаю, как ты сам мог столь легко решиться на подобный поступок. Что ты знаешь об этом товариществе? Насколько надежны его учредители? С чего ты взял, что ему оказывают протекцию королевские семьи?
        На последний вопрос Намюр ответил довольно уверенно:
        - Его учредителя - графа Делона - хлопал по плечу сам его величество Эльзар Восьмой на недавнем приёме во дворце. В это дело уже вложены огромные средства из королевской казны.
        - Допустим, всё так и есть, - не стала спорить я. - Но насколько я понимаю, основные разработки будут вестись на территории Камрии - ведь именно там расположены главные запасы руды. Но с чего ты взял, что ее король, который до сего времени предпочитал не иметь никаких дел с нашей страной, вдруг решил бы поощрить совместное товарищество?
        - Не забывай - король Камрии женат на нашей принцессе, - сказал маркиз.
        - И что? - возразила я. - Этот брак отнюдь не побудил его воспылать родственными чувствами к нашему королю. Разве после подписания мирного договора он хоть раз приезжал в Эльзарию? Или, быть может, он приглашал нашего короля к себе? Я слышала, что несколько лет назад на его жизнь покушался наш посол - вряд ли тот решился бы на это без ведома Эльзара Восьмого. К тому же, его страна понесла в той страшной войне большие потери - не думаю, что он простил их нашему королю.
        Я видела, что мои слова заставили Намюра задуматься, и была этому рада. Не знаю, почему, но рассказ об этом товариществе вызвал у меня лишь чувство настороженности. Если дело было столь прибыльным, то зачем нужно было привлекать к нему стольких участников?
        Мы с маркизом посмотрели несколько особняков и в центре, и на окраинах Луизаны, но ни один из них не понравился мне настолько, чтобы я захотела его купить.
        - Ах, Джейн, какой же я болван! - вдруг хлопнул Намюр себя по лбу. - Не далее, как вчера, мне сказали, что граф Руже выставил на продажу тот дворец, что ранее принадлежал де Трези. Я знаю, что с ним у тебя связаны не самые хорошие воспоминания, но, быть может, ты захочешь купить его ради сына?
        - Вот как? - заинтересовалась я. - С чего бы графу его продавать? Насколько я помню, он был счастлив, что сумел обосноваться в столице.
        Я вспомнила нашу единственную встречу с Руже и тот дождь, который лил, когда мы с отцом и мадам Ришар покидали стены дворца.
        - Кажется, он тоже хочет стать участником горного товарищества. Сейчас он продаст один дворец, а через пару лет сможет купить несколько. Хоть ты и сомневаешься, Джейн, но мне это по-прежнему кажется весьма надежным вложением. Ты думаешь, почему вдруг в Луизане оказалось так много выставленных на продажу особняков? Их владельцы хотят вложиться в горное дело.
        - Я надеюсь, ты сам хотя бы не сильно на это потратился?
        - Если ты спрашиваешь, не заложил ли я свой столичный дворец, то нет. Я вложил в товарищество только ту прибыль, что принесла нам за этот год мануфактура. Но я подумываю продать кое-какие из принадлежащих мне картин.
        Я фыркнула, и мы перестали обсуждать эту тему, оставшись каждый при своем мнении.
        Граф Руже встретил нас без особого радушия. Быть может, он тоже помнил нашу первую встречу и теперь стыдился своей прежней бесцеремонности. Во всяком случае, мне хотелось бы думать именно так.
        - Дворец нуждался в ремонте, сударыня, и вы можете заметить, что я не жалел для этого средств.
        Да, внутри дворца было светло и красиво, вот только его новому хозяину явно не хватало вкуса, чтобы не испортить интерьер слишком большим количеством дорогих и порой совершенно неподходящих друг к другу вещей.
        Мне показалось, что за эти годы граф сильно постарел, и мне отчего-то стало его жаль.
        - Послушайте, ваше сиятельство, если вы продаете дворец, чтобы вложить деньги в горное товарищество, то я не советовала бы вам это делать. Подумайте - иногда синица в руках куда лучше, чем журавль в небе.
        Он ответил не без некоторого пренебрежения:
        - Благодарю вас за совет, сударыня, но я полагаю себя достаточно разумным человеком, чтобы самостоятельно принимать подобные решения.
        На следующий день дворец стал моим. А еще через день ко мне приехал маркиз Намюр и заявил:
        - Я обдумал твои слова и решил, что ты права. Алан Седьмой никогда не позволил бы товариществу из Эльзари добывать руду на своей территории. Очень может статься, что это дело окажется пшиком. И я уже продал свою долю в его капитале.
        Признаться, меня немного смутили его слова:
        - Надеюсь, ты не станешь ругать меня, если окажется, что правым был ты.
        - Ерунда, - он небрежно взмахнул рукой. - Я сейчас подумал, что куда более надежным может стать совсем другое дело, и если ты готова принять в нем участие, то я буду рад. Если не ошибаюсь, ты выкупила дворец Трези за сумму куда меньше той, что когда-то за него заплатил Руже? Из-за массовой продажи особняков в Луизане столичная недвижимость сильно упала в цене, и я подумал, что если сейчас вложить деньги в их покупку, то можно сильно выиграть на их последующей продаже.
        На сей раз я не сказала ему нет. Со дня на день мы должны были получить доход от очередных поставок ткани в армию и королевский дворец, и я согласилась пустить их в это дело.
        Мы успели купить несколько особняков на самых престижных улицах и площадях Луизаны, когда из Камрии пришло официальное сообщение о том, что его величество Алан Седьмой никогда не выдавал разрешения на горные разработки товариществу «Элькам» и не имеет никакого отношения к его деятельности. Когда разгневанные и обманутые участники штурмом взяли арендованный товариществом дом на Дворцовой площади, графа Делона там уже не было.
        Глава шестая, написанная Его Величеством Аланом Седьмым
        Женитьба принца Эмильена была лишь делом времени, и я даже удивлялся, почему это событие до сих пор не случилось. Родовитая жена наследного принца серьезно укрепила бы позиции и его самого, и Эльзара Восьмого. Хотя я догадывался, из-за чего произошла заминка - король Эльзарии надеялся заполучить в жены своему сыну дочь короля Нерии - принцессу Констанс, а девочка была еще слишком юна для брака (этой весной ей только-только исполнилось четырнадцать). Свадьба не могла состояться раньше ее пятнадцатилетия, а вот объявить о помолвке они могли бы прямо сейчас. Но, тем не менее, не объявляли.
        Правитель Нерии был старым хитрым лисом, и кажется, сейчас он решил, что бедная Эльзария, за десять лет так и не оправившаяся от последствий войны, - не слишком лакомый кусочек. Уверен, Камрия привлекала его куда больше, и если бы я всё-таки решился на развод с Лилиан, то наверняка легко получил бы в жены принцессу Констанс.
        А о нашем разводе говорили давно и настойчиво. Полное отсутствие магии у нашего сына Эдмона уже невозможно было скрыть, а другие дети у нас с Лилиан так и не появились. Надеяться на то, что магия однажды проявится если не в самом Эдмоне, то хотя бы в его детях, было слишком рискованно. Лишение династии магии на несколько лет, а то и десятилетий могло обернуться потерей власти - такие случаи уже были, пусть и не в Камрии. Дворяне могли отказаться присягать королю, у которого не было никаких магических способностей.
        Граф Леру в ответ на мои вопросы только разводил руками. Королева Лилиан была здорова, и вроде бы ничто не мешало ей зачать еще одного ребенка. Но время шло, а наши надежды на пополнение в семействе так до сих пор и не оправдались.
        А вот в том, что у Эдмона не было магии, был виноват именно я. Как я мог был быть столь беспечен, чтобы позволить своему первенцу родиться от женщины, которая не была связана со мной узами брака? Я же знал, насколько было важным передать свои способности старшему сыну.
        Я чувствовал свою вину не только перед Эдмоном, но и перед женой, и перед тем, другим своим сыном, увидеть которого мне было не суждено. И перед юной Клементиной, которая доверилась мне, и которую я, пусть и невольно, погубил. Я не знал, были ли магические способности у того мальчика, который оказался старше Эдмона всего на пару месяцев, да теперь это было уже и неважно. Мое неразумное поведение убило старшего сына и сделало магически пустым младшего.
        Возможно, чувство вины и мешало мне принять решение о разводе с Лилиан. Разрыв брачных уз всегда куда более сильно ударяет по женщине, чем по мужчине. И разве должна моя жена отвечать сейчас за мои ошибки?
        Мы с Лилиан никогда не любили друг друга, но нас связывали взаимное уважение и верность, и в глазах наших подданых мы выглядели образцом супружеской любви. Для нас обоих это был брак по расчету, и мы никогда не пытались обманывать себя. Мне иногда казалось странным, что к случайно встреченной девушке на постоялом дворе я ощутил более сильные чувства, чем к своей законной супруге.
        Граф Леру не оставлял попыток убедить меня в том, что рано или поздно нам с Лилиан придется развестись - чтобы исправить ошибку молодости и обеспечить своих детей хоть какой-то магией, мне требовалось жениться на магически одаренной женщине. А в Лилиан магии было ровно столько же, сколько и в Эдмоне.
        - Разумно ли вам ехать в Луизану, ваше величество? - отвлек меня от невеселых мыслей барон Дюваль. - Там повсюду будут враги.
        Я знал это и сам, но всё-таки возразил:
        - Война давно кончилась, Дюваль. Тебе следует хотя бы иногда вспоминать об этом. К тому же, на время нашего визита мы с Эльзаром заключили соглашение на камне Клятв.
        Это был древний магический ритуал, обеспечивавший на определенное время безопасность обеим сторонам. Ни я, ни король Эльзарии не могли причинить вреда друг другу без фатальных последствий для самих себя.
        Барон лишь недоверчиво покачал головой - куда больше, чем магии, он доверял своей шпаге.
        У меня не было ни малейшего желания ехать в Эльзарию, но этого требовали обстоятельства. Несколько дней назад стало известно, что при дворе Эльзара Восьмого пошли слухи о скорой помолвке его сына с дочерью герцога Лурье. Род Лурье был старинным и весьма уважаемым, но для наследного принца такой брак в любом случае был мезальянсом. Конечно, эти слухи могли оказаться несостоятельными, но само их появление уже настораживало.
        Морис Лурье был одним из самых ярых противников мира с Камрией при эльзарийском дворе. Именно он, как поговаривали, и подтолкнул своего короля к началу той страшной Пятилетней войны. А граф Дюмаж, который, позабыв про свою дворянскую честь, несколько лет назад покушался на меня самого, как раз герцога Лурье и назвал инициатором этого покушения.
        Но что, если в том покушении был замешан не только Лурье, но и сам король. Возможно, именно это и давало сейчас герцогу такую власть над своим сюзереном? Наверняка, Эльзар не захотел бы, чтобы кто-нибудь узнал, что он столь подлым образом пытался убить своего зятя. Сохранение тайны в обмен на то, что дочь герцога станет женой наследного принца? Весьма правдоподобная версия.
        А зная о слабости Эмильена, можно было не сомневаться, что если он вступит на престол, то фактически страной будут управлять совсем другие люди - и, прежде всего, как раз его тесть Лурье.
        Этот брак был решительно не в наших интересах, и мы ехали в Эльзарию, чтобы его не допустить. Хотя официальная причина визита была совсем другой - шестидесятилетие Эльзара Восьмого.
        Лилиан радовалась как ребенок, когда узнала, что я принял приглашение ее отца. Это была наша первая за десять лет поездка на ее родину. Об истинной цели визита моя жена не должна была знать.
        Я вёз с собой в Луизану герцога Нолана Тома - первого красавца и сердцееда при моем дворе. В способности очаровывать женщин в Камрии ему не было равных. Конечно, трудно было ожидать, что дочь герцога Лурье пренебрежет возможностью стать королевой и прыгнет в объятия Нолана, но даже если нам удастся хотя бы бросить тень на ее репутацию, это заставит Эльзара по крайней мере повременить с объявлением помолвки.
        Я понимал, что, действуя подобным образом, мы попираем дворянскую честь, но на войне все средства были хороши, а Камрия с Эльзарией, как бы странно это ни звучало, воевали до сих пор - пусть и не так открыто, как прежде. К тому же, если девушка будет серьезно скомпрометирована, я взял слово с Тома, что тот женится на ней.
        - Пора выезжать, ваше величество! - сказал граф Леру.
        Я кивнул и вскочил на коня, подав, тем самым, знак и кучеру кареты, в которой ехали мои жена и сын.
        Мы отправлялись в Луизану.
        - Ты должен увидеть мадемуазель Лурье еще до бала, - сказал я, - чтобы знать, кому отвешивать комплименты.
        Мы находились в Луизане уже третий день, и накануне прошел первый прием в честь нашего прибытия, однако дочь герцога Лурье на нем не присутствовала, что показалось мне хорошим знаком - если бы вопрос с ее помолвкой с его высочеством был уже решен, то она непременно бы приглашалась на подобные мероприятия.
        - Надеюсь, ваше величество, - вздохнул Нолан, - она окажется красивой и не слишком глупой. Всё-таки, возможно, речь идет о моей будущей жене.
        Мне, как и ему, эта затея тоже не нравилась - соблазнение невинной девушки - не тот поступок, которым может гордиться дворянин, но я не представлял другого средства остановить столь невыгодный для Камрии брак. К тому же, Нолан, в отличие от принца Эмильена, был хорошо собой и умён, так что, возможно, девица только выиграет от того, что обручится совсем с другим мужчиной.
        На этот вечер никаких протокольных мероприятий назначено не было, так что я был намерен провести его с пользой. Официально мы с герцогом Тома отправлялись любоваться столицей Эльзарии - в свой прошлый визит в Луизану я толком не успел ее посмотреть.
        Мы выехали со двора королевского дворца пусть и без лишней торжественности, но в карете с гербом и в сопровождении нескольких моих гвардейцев. Настроение у местных жителей, как я уже имел возможность убедиться, было вполне миролюбивым, и если они и вспоминали минувшую войну, то только с горечью и явно не хотели ее возобновления.
        И всё-таки Тома беспокоился.
        - Ваше величество, быть может, лучше отложить знакомство до бала? Разгуливать по незнакомому городу в простой одежде - весьма сомнительная затея.
        Мы уже переоделись в карете и сейчас были мало похожи на благородных господ. Ни дать, ни взять - два мастеровых.
        - Кому может вздуматься напасть на двух сапожников или портных? - усмехнулся я, приготовившись выскочить из кареты в темном переулке.
        - Но почему вы решили, ваше величество, что нам удастся ее увидеть? - герцог уже смирился с моим решением, но всем своим видом выражал свое несогласие с ним.
        Кучер попридержал лошадей, и мы соскочили на мостовую и огляделись. И карета, и наше сопровождение отправились дальше - они еще поколесят по городу, а потом будут ждать нас на набережной в условленном месте.
        - Ты думаешь, Нолан, что у местных девиц тут так много развлечений, что мадемуазель Лурье не выйдет на балкон посмотреть фейерверк? Уверен, что выйдет. А ты же сам говорил, что балкон особняка его светлости выходит как раз на площадь, и если мы встанем поблизости, то сможем разглядеть ту, что пленила сердце принца. Кстати, нам следует поторопиться - фейерверк вот-вот начнется.
        Герцог, который знал Луизану куда лучше, чем я, ибо неоднократно бывал здесь с дипломатическими миссиями, повернул в нужную сторону, и я поспешил за ним вслед.
        - А если на балкон выйдут сразу несколько девиц? - спросил он на ходу. - Быть может, у нее в гостях подруги или родственницы?
        Отрицать такую возможность было нельзя, но всё-таки я возразил:
        - Насколько я знаю, сёстры Эдит Лурье гораздо младше нее, так что уж с ними мы ее не перепутаем. А что касается подруг… Завтра в королевском дворце - большой бал по случаю дня рождения его величества, и все девицы из благородных семей сейчас сидят по домам и к нему готовятся. Ходить по гостям вечером накануне такого события - не слишком разумно.
        Мы подошли к особняку герцога Лурье как раз вовремя - небо раскрасилось множеством разноцветных огней, и толпа народа на площади застыла и разразилась восхищенными возгласами.
        Мы же с Ноланом смотрели совсем в другую сторону. Как я и ожидал, мадемуазель Лурье оказалась не лишена любопытства и, как только раздались первые залпы, вышла на балкон в сопровождении еще одной молодой особы. Перепутать ее с другой девицей было невозможно - та была одета гораздо скромнее, и я решил, что это - гувернантка.
        Дочь герцога оказалась миловидной, но отнюдь не красавицей. Светлые волосы, худощавая фигура. В чертах лица была заметна несомненная порода, но нос показался мне несколько большеват и слишком остёр.
        Нолан снова вздохнул - должно быть, вспомнил тех восхитительных женщин, что добивались его благосклонности на родине. Среди них были куда более интересные экземпляры, нежели Эдит Лурье.
        Фейерверк закончился, и девица с гувернанткой ушли с балкона.
        - Идем на набережную, Тома! - скомандовал я.
        Герцог бросил еще один взгляд на дворец Лурье (по крайней мере, за девушкой дадут неплохое приданое) и повел меня узкими темными улочками к тому месту, куда должна была подъехать карета. Мы оба неплохо говорили по-эльзарийски, но сейчас предпочитали идти молча, не желая привлекать к себе лишнее внимание. Впрочем, как я и полагал, на двух скромно одетых мужчин никто и не думал смотреть. Только в одном месте вышедшая из кабака пышная женщина попробовала зазвать нас на кружечку пива, но мы, одарив ее широкими улыбками, прошли мимо.
        Центральные улицы и площади Луизаны были довольно красивы, но улочки, по которым мы шли сейчас, были грязными и мрачными. Фонари горели только на перекрестках, и я едва видел спину шедшего впереди Тома.
        Мы не собирались ни во что ввязываться, но не остановиться на женский крик - полный отчаяния и страха - мы не смогли.
        - Помогите! - снова раздалось где-то неподалеку.
        На крик о помощи не откликнулся никто - не распахнулись ставни окон, не заскрипели двери.
        - Ваше величество, это может быть не случайно, - вполголоса сказал Тома. - Оставайтесь здесь, а я посмотрю, что там случилось.
        Но я бы перестал уважать себя, если бы проявил подобную трусость. Возможно, он был прав, и это была засада именно на нас, но к чему были подобные сложности? Мы шли вдвоем по пустым и темным улицам - на нас могли напасть в любой момент, не втягивая в это дело женщину. А в том, что кричала именно женщина, не было ни малейших сомнений.
        Мы добежали до ближайшего перекрестка, отчаянно жалея о том, что не захватили с собой шпаги, но радуясь тому, что захватили хотя бы ножи. Мы еще успели заметить удалявшийся экипаж, прежде чем он скрылся из вида.
        В тусклом свете фонаря на покосившемся столбе я различил двух женщин, испуганно жавшихся к стене ближайшего дома. На расстоянии нескольких шагов от них стояли двое вооруженных мужчин, намерения которых были отнюдь не дружелюбными.
        - Отдайте вашу сумочку, сударыня, и мы не причиним вам вреда, - выкрикнул один из них.
        А другой сопроводил эти слова скабрезной шуткой, над которой сам же и посмеялся.
        Сначала меня удивило, что двое высоких и внешне сильных мужчин не решаются подойти к женщинам ближе, а потом я заметил, как на ладони одной из них засверкал яркий синеватый шар. Она была магом! Не удивительно, что нападавшие вынуждены были держать расстояние.
        - Сударыня, к чему столь яростное сопротивление? Даже если вы бросите шар в одного из нас, другой проткнет вас шпагой прежде, чем вы придумаете что-то еще.
        Во мне заклокотала ярость.
        - Быть может, сударь, вы обратите вашу шпагу не на слабых женщин, а на того, кто сможет сражаться с вами на равных?
        Они шарахнулись в стороны - не ожидали, что кто-то подойдет к ним со спины, - но разглядев, кто к ним обращался, не признали в нас достойных соперников.
        - Ступайте своей дорогой! - посоветовал второй. - Это дело не касается черни!
        - Так вы из благородных, сударь? - удивился я. - Тогда тем более - как вы смеете нападать на беззащитных женщин?
        - Ты плохо слышишь, приятель? - прохрипел всё тот же шутник. - Проваливай подобру-поздорову, пока я не научил тебя почтению.
        Он сделал выпад в сторону Тома, но моя реакция оказалась быстрее, и через секунду нападавший уже хрипел, пронзенный брошенным мной ножом. Теперь нас было двое против одного, и тот, верно оценив соотношение сил, подхватил раненого и бросился наутек. Нолан заулюлюкал, подгоняя его.
        - Благодарю вас, господа, - тяжело дыша, сказала та женщина, что еще совсем недавно держала на ладони сине-ледяной шар.
        Сейчас шар исчез, но я счел необходимым спросить, не поранилась ли она. Я знал, что подобные заклинания обычно оставляют на коже довольно болезненные следы.
        Она робко улыбнулась в ответ и показала чистую ладошку.
        - Не беспокойтесь, сударь, это была всего лишь иллюзия.
        Так вот почему она так и не кинула шар в нападавших. Ей было нечего кидать. Но от этого меня еще более поразила ее храбрость.
        - Не стоит благодарности, сударыня. Защищать женщин - долг каждого настоящего мужчины.
        Ее спутница стояла в ее тени, и я не мог рассмотреть ее. Но эта женщина, с которой я говорил, была настолько красива, что дальнейшие слова застыли у меня на языке. Кажется, Тома тоже был поражен, потому что только громко дышал у меня за спиной.
        Она была в темно-бордовом плаще, но волнистые локоны выбивались из-под капюшона. Мягкие черты лица, синие глаза, чувственные губы. Плащ полностью скрывал ее платье, но я не сомневался, что эта дама была из высшего общества - настолько горделивой была ее поза даже в минуты опасности.
        - И всё-таки я не привыкла быть в долгу, сударь, - сказала она. А потом сняла с пальца кольцо и вложила его мне в руку. - Вот, возьмите, прошу вас. Это самое малое, чем я могу вам отплатить. Боюсь, оно не придется вам впору, но вы сможете подарить его своей жене или возлюбленной.
        Сначала я хотел возмутиться подобным жестом. Как она смела подумать, что я возьму плату за то, что всего лишь поступил как подобает дворянину? Да за кого она нас принимает? Но быстро сообразил, что она принимает нас как раз за тех, кем мы и пытались казаться - за простых рабочих, для которых подобное украшение - целое состояние.
        Конечно, я всё равно должен был отказаться от этого подарка, но мне вдруг так захотелось иметь от нее этот нечаянный знак внимания, что я не устоял.
        - Мы проводим вас до дома, сударыня!
        Но она в ответ лишь замотала головой:
        - Нет-нет, прошу вас, не настаивайте, сударь! Лучше остановите для нас экипаж.
        Наемная карета как раз проезжала по улице, и мы с Тома остановили ее и помогли дамам забраться внутрь. Они уехали, а мы только тогда посмотрели друг на друга.
        - Какая женщина, сир! - снова вздохнул Нолан. Но на сей раз вздох его был полон восторга.
        Это было каким-то наваждением. Я думал о ней всю ночь. Казалось бы, ничего не значащая встреча, но отчего-то я вспоминал каждую минуту нашего недолгого разговора. Что сказал ей я, что сказала она. Вспоминал ее взгляд, черты ее лица и тот синий шар, что она держала на ладони.
        Быть может, то впечатление, что она на меня произвела, было связано как раз с ее магией - женщины с магическими способностями встречались нечасто, и такие встречи запоминались надолго.
        Память мгновенно перекинула мои мысли к той встрече, что случилась десять лет назад. Мне даже стало казаться, что эти женщины чем-то неуловимо похожи друг на друга. Конечно, та была из простых, а эта - несомненная аристократка, но что-то общее между ними было. Такого же цвета волосы. И глаза - синие, как сапфиры.
        Я тряхнул головой, прогоняя воспоминания. Я не должен думать о прошлом, которое не в состоянии изменить. Но вот то, что случилось вечером…
        Я не сомневался, что она будет на балу во дворце. Я слышал, что на него приглашены едва ли не все дворяне столицы. Эльзар Восьмой хотел погрузиться в атмосферу всеобщего обожания и показать мне весь цвет своего двора. Хотя как раз эта многолюдность и могла помешать мне найти ее в толпе. Впрочем, я не сомневался, что такая женщина, как она, будет в центре внимания, а значит, не заметить ее будет сложно.
        Перстень, который она мне подарила, был с большим и чистым изумрудом, обрамленным мелкими бриллиантами, а всё это лишь подтверждало мою мысль, что его хозяйка - отнюдь не бедна. За ночь я несколько раз разглядывал его с большим вниманием, надеясь увидеть гравировку или еще какой-то знак. А утром велел своему лакею найти ювелира и раскатать кольцо так, чтобы оно влезло мне хотя бы на мизинец. Мне почему-то казалось, что это кольцо придаст мне сил на балу.
        В любом случае, эта поездка в Эльзарию уже оказалась приятнее, чем я ожидал.
        - Ты не выспался, дорогой? - спросила меня Лилиан за завтраком. - Надеюсь, вечерняя прогулка по столице тебя не слишком утомила? Тебе понравилась Луизана?
        - Да, город великолепен, - я сказал то, что она хотела услышать, и она покраснела, будто я похвалил ее саму. - И я уже весь в предвкушении сегодняшнего бала.
        - О, как мне хотелось бы, чтобы ты превосходно провел время. Отнюдь не все сановники отца - приятные люди, но ты же всегда можешь пропускать их речи мимо ушей, не правда ли?
        Я кивнул, соглашаясь. На этом балу меня интересовали только два человека - Эдит Лурье, с которой должен был познакомиться Тома, и синеглазая незнакомка.
        Я даже самому себе не мог объяснить, зачем я хочу ее найти. Сделать ее своей возлюбленной на те несколько ночей, что я пробуду в Луизане? Нет, вряд ли. Она наверняка замужем, и заставлять ее страдать и мучиться угрызениями совести из-за моей минутной прихоти я был не намерен.
        Тогда, десять лет назад, я собирался предложить Клементине поехать в Камрию. Могу ли я предложить подобное этой женщине? Конечно, нет. Та девочка с постоялого двора, быть может, была бы счастлива даже от тайных встреч в тихом уютном домике, где она была бы хозяйкой. Но здесь - совсем другое дело.
        К тому же, тогда я еще чувствовал себя свободным и мог поступать так, как мне хотелось. Теперь же я не хотел причинять боль Лилиан. Я слишком уважал ее для этого.
        Так и не придя ни к какому решению, я сказал себе, что на балу я познакомлюсь с ней и приглашу ее на танец. Целых пятнадцать минут разговора - не так уж мало. Быть может, за это время я обнаружу, что она глупа, невежественна или чрезмерно кокетлива, и сам предпочту никогда более уже не общаться с ней.
        Мы с Лилиан появились в зале перед самым приходом виновника торжества. Нас объявили должным образом, и едва переступив порог, я ощутил всеобщий интерес к своей персоне. Это был мой второй визит в Луизану, да и тот, первый, состоялся в тревожное время, когда было не до приёмов и балов.
        Куда бы я ни шел, я чувствовал обращенные к себе взгляды, и даже с появлением Эльзара Восьмого ситуация не переменилась.
        - Улыбайся, дорогой, - то и дело напоминала Лилиан. С ее губ тоже не сходила улыбка.
        Мы стали первой парой, вышедшей на паркет со звуками музыки. Юбиляр был уже слишком немощен, чтобы танцевать, и право открыть танцы досталось нам. Моя жена любила танцевать, и я не мог отказать ей в столь малом удовольствии. Одна фигура сменяла другую, и я, стараясь делать всё, как положено, почти не смотрел по сторонам.
        Заметил только, что Нолан танцевал не с мадемуазель Лурье, потому что ту на первый танец пригласил принц Эмильен. Признаться, его высочество тоже был мне небезынтересен. Сейчас он был уже совсем взрослым, но его фигура по-прежнему оставалась юношески-угловатой, а движения были неуверенными, что совсем не подобало принцу.
        В бальном платье Эдит Лурье показалась мне более милой, чем накануне, и они с Эмильеном смотрели друг на друга с такой симпатией, что я заскрежетал зубами. Ну, ничего, Нолан еще не вступал в бой.
        Мы с Лилиан заранее договорились, что будем парой только в первом танце. Этикет требовал уделить внимание и другим дамам и кавалерам. Она знала, что я не люблю танцевать, но взяла с меня слово, что я поучаствую еще хотя бы в двух-трех танцах.
        Моя жена остановилась, чтобы поговорить с какой-то старой дамой, и я получил возможность постоять в одиночестве. Взгляд заскользил по залу, но моей прекрасной незнакомки не было нигде.
        Я обменивался вежливыми фразами с мужчинами, которых мне представляли, отвешивал витиеватые комплименты их дамам, но делал это неосознанно, не вдумываясь в смысл сказанных слов. Правда, удовлетворенно отметил, что Нолан пригласил на следующий танец мадемуазель Лурье, и девушка, вроде бы, была этим польщена.
        Вчерашняя незнакомка появилась в зале спустя не меньше часа после начала бала. Сегодня она выглядела настоящей королевой. Массивное изумрудное ожерелье и пышное платье из тонкой, будто воздушной дымчатой ткани.
        Я как раз беседовал с принцем Эмильеном, и счел возможным спросить:
        - Кто эта дама, ваше высочество?
        - Герцогиня де Трези, - уголки губ принца чуть дрогнули. - Вы, должно быть, сочли моветоном, что она появилась так поздно? Не судите ее строго. Поверьте, это - одна из самых обворожительных женщин Эльзарии. К тому же, сказочно богата. Мой отец задолжал ей столько, что не удивлюсь, если скоро окажется, что наш дворец тоже уже в залоге.
        По моему разумению, подобные речи были недопустимы для принца королевской крови (вряд ли кому-то, а тем более правителю соседней страны, надлежало знать о проблемах его величества), но то ли Эмильен так пытался со мной подружиться, то ли перед балом он принял лишний бокал вина, но он оказался весьма болтлив. Я не сомневался, что он мог бы рассказать мне еще много интересного, но я не счел возможным продолжать расспросы.
        Дополнительной информацией меня спустя полчаса снабдил герцог Тома. Он тоже безошибочно узнал в этой гостье нашу незнакомку и, будучи более свободен в своих действиях, раздобыл немало интересных сведений.
        - Это - Джейн, вдова герцога де Трези. Владелица нескольких мануфактур по всей стране - занимается льном, а с недавних пор еще и шелком.
        Признаться, это меня удивило - по моему разумению, женщине надлежало думать совсем о другом.
        - Между прочим, подняла производство почти с нуля. Есть компаньон - некий маркиз Намюр, но, как мне сказали, между ними исключительно деловые отношения. Мне вообще не смогли назвать никого, кто был бы замечен с ней в любовной связи.
        Мои брови взметнулись вверх.
        - До сих пор оплакивает мужа?
        - Нет, вряд ли. Кажется, супругами они были совсем недолго - он умер через несколько дней после свадьбы, оставив ей сына, титул и старую мануфактуру. Знаете, ваше величество, если вас интересует мое мнение…
        Я мягко его прервал:
        - Лучше расскажи о мадемуазель Лурье, - я не хотел обсуждать герцогиню даже со старым другом. - Какое впечатление она на тебя произвела?
        - Она очаровательна и отнюдь не глупа, - признал его светлость. - Пожалуй, чересчур наивна и простодушна для той, которая метит в королевы. Но разговор с ней не был лишен приятности. Я намерен пригласить ее еще на один танец.
        Это шло вразрез с правилами этикета, но я не стал возражать. Если о них станут говорить уже после этого бала - тем лучше.
        - Кстати, ваше величество, а почему бы вам тоже не пригласить ее светлость на танец? Вы - король, вам можно обойтись без церемоний. Вы здесь почти ни с кем не знакомы, и если вы сами представитесь даме, то никто вас не осудит.
        Я усмехнулся - я обожал нарушать правила. И когда оркестр взял первые ноты мелодии следующего танца, я направился прямиком к той, о ком мечтал всю эту ночь. Я не сомневался, что она уже ангажирована на все танцы, но тем хуже для кавалера, которому был обещан этот.
        Я видел, как внимательно наблюдали за мной гости. Как широко начинали улыбаться дамы и девицы, что попадались мне на пути. Думаю, если бы я обернулся, то увидел бы, как улыбки надежды сменялись гримасами разочарования.
        Я остановился в двух шагах от нее. Не знаю, почему, но в ее взгляде я заметил не удивление, не смущение, а страх.
        Глава седьмая, написанная Джейн де Трези
        Этот день не заладился с самого утра. Я спала едва ли хоть пару часов. Думаю, что и Мелани тоже. Вечернее происшествие дало о себе знать.
        Больше всего я ругала себя за то, что взяла ее с собой. Да, она попросилась поехать со мной сама, а я не думала, что в нашей маленькой вылазке есть какой-то риск, но всё равно совесть мучила меня, и я поднялась с кровати и отправилась в спальню Мелли, чтобы убедиться, что она спит.
        Она спала, но тоже беспокойно - вздрагивала, шептала что-то во сне. Когда мы накануне уже ехали домой, она ни словом меня не упрекнула, наоборот, сказала: «Как хорошо, что я поехала с тобой». После нескольких лет совместного проживания она наконец-то начала обращаться ко мне на «ты».
        Теперь-то я понимала, что поступила необдуманно, но изначально предложение этальянки ничуть не выглядело опасным, а некоторые дополнительные условия, которыми она его сопроводила, казались вполне логичными. Да, приехать на место встречи в простой наемной карете - чтобы никто не заподозрил, что она встречалась со мной. Приехать одной или в сопровождении только горничной - это тоже было понятно, - девушка боялась, что я заберу нужный мне чертеж силой, не заплатив за него.
        Конечно, отправиться на сделку с большой суммой денег и без охраны было глупо - но если бы я приехала с Намюром или с кем-то из слуг, этальянка просто не вышла бы ко мне. А этот чертеж был для нас слишком важен для того, чтобы его упустить.
        После завтрака доложили о приходе маркиза. Я не хотела его принимать, но он настаивал, и я велела провести его в мой кабинет.
        - Вы выбрали не лучшее время для визита, Огюст. Я только недавно проснулась. К тому же, сегодня вечером бал.
        Намюр смотрел на меня, не отрываясь, и во взгляде его я видела беспокойство.
        - Я приезжал к тебе вчера вечером. Мне сообщили, что ты уехала. В наемной карете! Почти ночью! Без слуг!
        - Я ездила с Мелани, - я попыталась улыбнуться.
        Я не собиралась ничего скрывать от него. Напротив, он должен был знать о предложении этальянки - на случай, если она решит обмануть и его. Но я предпочла бы отложить разговор хотя бы до завтра.
        - Куда ты ездила с Мелани? - потребовал он ответа.
        Врать было глупо. Хотя и признаваться в собственной наивности и доверчивости было стыдно. Намюр слушал внимательно, не перебивая, и только когда я закончила, сорвался:
        - Джейн, о чём ты думала, слушая эту интриганку? Как ты вообще могла решиться на такое, не посоветовавшись со мной?
        Я виновато опустила голову. Приближался день его именин, и мне хотелось сделать ему подарок. А что подходило для этой цели лучше, чем чертеж машины, о которой мы грезили уже несколько месяцев?
        - Я не ожидала опасности со стороны Лоренцы. Я покупаю у нее информацию уже не первый раз, и никогда прежде она не обманывала меня. Ты же помнишь - новую шелкокрутильную мельницу мы построили именно по ее рисункам. Она каждый раз привозила из Эталии что-то полезное. Я купила бы эти чертежи и открыто, на законных основаниях, но хозяева мануфактуры в Долонье, которым я писала неоднократно, и слышать об этом не хотят. А Лоренца говорит, что все эти машины придумывает ее отец, чьей светлой головой владельцы мануфактуры пользуются безо всякой совести, платя за его придумки сущие медяки. А ленточный станок? Разве он не стоил тех денег, что я заплатила Лоренце? Его может обслуживать даже ребенок или полный профан.
        Станок, на котором одновременно несколько десятков лент, позволил нам завалить шелковыми лентами всю Эльзарию. Стоимость их производства стала уже столь невысока, что мы могли продавать их по весьма привлекательным для покупателей ценам, и мы уже стали задумываться о выходе на другие рынки. Камрия, Нерия - а почему бы и нет? И визит в Луизану камрийского короля мог оказаться весьма кстати.
        Тот же станок, о котором Лоренца заговорила в нынешний приезд в Эльзарию, мог бы дать нам возможность выпускать шелковые ткани с любыми рисунками, что позволило бы нашим мануфактурам сделать решительный шаг вперед. Узорчатое ткачество до сих пор было тем, в чём мы еще не могли конкурировать с этальянцами, хотя наши мастера в прошлом году тоже опробовали несколько своих разработок - но те станки, что мы установили на нашей опытной мануфактуре в Трези, были слишком громоздкими и сложными в применении, чтобы можно было распространять их по другим мануфактурам.
        - Мы каждый раз встречались с Лоренцой в подобных местах, - я продолжала оправдываться. - Обычно, приезжая в Луизану, она снимала какой-нибудь домик в неприметном месте и сообщала мне адрес. Я приходила туда, и мы совершали обмен. Она всегда настаивала на соблюдении строжайшей тайны - никто не должен был знать, что она привозит в Эльзарию чертежи своего отца.
        - Ну, хорошо, Джейн, - тон Намюра немного смягчился, - я понимаю, почему ты на это пошла. Но действительно ли у этой девицы был тот чертеж, о котором ты говоришь? Она могла рассказать о станке, которого на самом деле не существует.
        - Я видела часть рисунка - кусочек чертежа, на котором были видны барабан с отверстиями и каретка на рельсах. Не понятен был только принцип работы ремизного механизма.
        О, да, я уже прекрасно разбиралась в тех машинах, что мы применяли и на льняных мануфактурах, и на шелковых. Я умела и прясть, и ткать. Я научилась торговаться и могла отличить стоящее изобретение от бесполезных подделок.
        - Но почему на сей раз эта девушка пошла на преступление? - недоумевал маркиз. - Если она собиралась продать этот чертеж кому-то еще, то мы бы не помешали ей сделать это. Она могла перерисовать его сколько угодно раз. Она должна была понимать, что собирается обмануть одного из самых важных своих покупателей. А возможно, и не только обмануть.
        Я покачала головой:
        - Думаю, она собиралась только получить мой кошелек, но люди, которых она наняла, чтобы ограбить меня, могли в своих действиях пойти куда дальше. Мне кажется, они не отдали бы деньги и ей самой. С ее стороны это был крайне необдуманный поступок.
        - Мы попытаемся ее разыскать, - пообещал Огюст. - Хотя, возможно, она уже бежала из Эльзарии.
        Я кивнула. Скорее всего, так оно и было, и если бы не бедняжка Мелли, то я склонна была бы забыть об этом происшествии. Но позволять какой-то интриганке обижать близких мне людей - это было уже слишком.
        - Мы разыщем ее, - повторил маркиз, - не в Луизане, так в Долонье. И если она захочет выйти сухой из воды, то отдаст нам этот чертеж безо всякого вознаграждения. Но довольно о ней, Джейн. Лучше поговорим о предстоящем бале. Мне кажется, это - прекрасная возможность завязать полезные знакомства с камрийцами. Нам совсем не помешает доступ на их ярмарки. Да-да, они не жалуют торговцев с нашей стороны - их до сих пор гложет обида (весьма понятная, надо признать!) за ту вероломную войну. Но, быть может, их нынешний визит означает, что они готовы к установлению партнерских отношений.
        - Действуй, Огюст! - усмехнулась я.
        За торговые дела отвечал он - я никогда не умела так ловко договариваться, давать взятки и отвешивать собеседникам льстивые комплименты. Зато он был в этом как рыба в воде.
        - Вот и прекрасно, - он чуть поклонился. - Но я хотел бы, чтобы ты тоже не скупилась на улыбки гостям. Возможно, простое человеческое отношение будет для них более важным, чем те деньги, что мы им можем предложить.
        Для Мелли это был первый бал в королевском дворце, и получить на него приглашение оказалось для меня куда проще, чем уговорить ее туда пойти. Она была слишком скромна, чтобы считать себя ровней всем тем, кто там обычно собирался.
        Я настаивала на голубом шелке для платья, но она полагала, что уже не столь молода, чтобы носить одежду в пастельных тонах, и мы остановились на синем. Я купила ей красивый сапфировый гарнитур - мне хотелось, чтобы она пошла на бал именно в своих драгоценностях.
        Из-за предстоящего бала она волновалась едва ли не больше, чем из-за вчерашнего происшествия.
        - Джейн, я думаю, мне лучше остаться дома. Ты будешь чувствовать себя куда свободнее, если отправишься туда одна. Зачем тебе такая обуза? Представляя меня своим знакомым, ты будешь чувствовать себя неловко.
        Я хмыкнула. Мне не было никакого дела до мнения тех знакомых, которых я могла встретить в королевском дворце. А мое положение в обществе не позволит гостям делать какие-то замечания в адрес Мелани. А у меня, по крайней мере, будет собеседница, которая не навевает на меня скуку. К тому же, я знала, что Намюр тоже будет рад ее присутствию.
        А вот с моими драгоценностями вышла незадача. Новое бальное платье я шила специально к старинному изумрудному ожерелью, и когда вместо него в привезенном из замка футляре обнаружилось лишь недавно изготовленное бриллиантовое, я готова была растерзать месье Понсона своими руками. А в том, что это были именно его проделки, я не сомневалась. Он боялся, что на мероприятиях, на которых собирается столько народа, лучше носить что-то менее ценное.
        Понсон уже пару лет как осуществлял общее управление нашим хозяйством. Возраст не позволял ему ездить с проверками по мануфактурам, разбросанным по всей стране, и он взял на себя обязанности по составлению сводных отчетов, а еще приглядывал за самим замком.
        Я была почти равнодушна к драгоценным камням, но появиться на дне рождения его величества в комплекте, который не имеет давней истории, было немыслимо. Пришлось применить иллюзорную магию, а это всегда требовало от меня большой траты сил.
        Не удивительно, что на бал мы опоздали. Из-за этого Мелани еще больше разволновалась. Но, как ни странно, когда мы появились в тронном зале королевского дворца, именно Мелани первой встретила кого-то знакомого.
        Она с искренним радушием поприветствовала молодую женщину в несколько старомодном платье.
        - Это Клэр - дочь графа Брильена. Когда-то мой брат надеялся назвать ее своей невестой. Они любили друг друга, и Дидье даже взял на себя смелость посвататься к ней, хотя и понимал, сколь мало вероятие того, что ее отец позволил бы ей выйти замуж за человека без титула и денег. Конечно, он получил отказ и отправился на войну, надеясь проявить себя в баталиях и тем смягчить сердце старого графа.
        В глазах Мелани показались слёзы, и я ободряюще погладила ее руку. Она всегда плакала, когда вспоминала погибшего брата.
        - Но после смерти Дидье Клэр так и не вышла замуж - она отвергла несколько выгодных партий и до сих пор живет с отцом. Она - славная девушка.
        Я видела, что ей хотелось поговорить с мадемуазель Брильен, и предпочла оставить их ненадолго. Клэр произвела на меня приятное впечатление, и я была рада, что Мелани есть, с кем здесь пообщаться.
        Тем более, что мне самой нужно было посмотреть на камрийского короля.
        Я легко отыскала в толпе маркиза Намюра и после того, как он попенял мне на опоздание, спросила:
        - Гостя уже представили?
        Этот бал был особенным еще и потому, что на нем впервые должен был появиться глава победившего нас десять лет назад государства. Его персона вызывала столь сильный интерес в местном обществе, что в этот день во дворце появились даже те, кто обычно сторонился пышных торжеств.
        Намюр бросил на меня насмешливый взгляд:
        - Он имеет на это право. Но не суди его строго. Ты же знаешь - в той войне был виноват не он.
        Да, я это знала.
        - Между прочим, он действительно красив, - ухмыльнулся маркиз. - Так что со стороны принцессы Лилиан брак с ним был не такой уже большой жертвой.
        Саму королеву Лилиан я тоже видела впервые. Когда она блистала во дворце своего папеньки, я еще не была вхожа в высшее общество. Ее величество была весьма красива, и ее манеры были выше всяких похвал. Она никого не выделяла особо, стараясь распределить свое внимание между всеми гостями, кто его искал.
        Я обвела зал взглядом, задержав его на стоявшем несколько особняком незнакомом молодом человеке. Должно быть, он был из свиты камрийского короля. Он почувствовал мой взгляд и тоже посмотрел в мою сторону.
        Я вздрогнула и едва удержалась на ногах. Как мог оказаться в этом зале единственный человек, встречи с которым я желала и боялась одинаково горячо? Человек, с которым я встретилась лишь однажды, но каждую черточку лица которого помнила так ясно, словно знала его всю жизнь. Человек, с которым десять лет назад я провела одну только ночь, но который оставил след и в моей душе, и в моем теле.
        Я торопливо отвернулась. Он не должен меня узнать. Потому что он - единственный, кто может раскрыть ту тайну, которую я намерена сохранить любой ценой.
        - Где же его величество Алан Седьмой? - спросила я у Намюра лишь для того, чтобы не молчать.
        - Да вон же он! - откликнулся маркиз. - Ты только что на него смотрела!
        Ох, нет, это было невозможно! Как мог мужчина, которого я встретила на скромном постоялом дворе в глухой провинции, оказаться королем?
        Я вдруг подумала, что это - сон. А во сне чего только не может присниться! Я даже ущипнула себя за руку и едва не вскрикнула от боли.
        А его величество уже шел в нашу сторону, и стало понятно, что хотя бы краткого общения не избежать.
        - Джейн, кажется, он смотрит на тебя, - промурлыкал мне в ухо весьма довольный этим Намюр. - Попробуй хотя бы улыбнуться. До сего момента он танцевал только со своей женой, и если он сейчас пригласит тебя, то это сильно повысит наши ставки.
        Неужели, он всё-таки тоже меня узнал? Я почувствовала, как струйки холодного пота потекли по спине. Если бы я знала, кем он окажется, то ни за что бы сюда не пришла. Или наложила бы иллюзию не только не ожерелье, но и на свое лицо.
        Но отступать было поздно. Вряд ли он станет упоминать о нашем знакомстве вот тут, при всех, зная, при сколь пикантных обстоятельствах оно состоялось. А если он спросит меня об этом наедине, то достаточно будет свести всё к шутке. Кто же по молодости не совершал подобных безумств?
        Главное, чтобы он не узнал о Джереми. А если он станет думать о герцогине де Трези как о распутной женщине, прыгающей в постель к первому встречному, - ну, что же, это его право. А через несколько дней они с королевой вернутся в Камрию, и он забудет об этой давней истории.
        Он остановился в двух шагах от меня, и уже не осталось сомнений, что он пригласит меня танцевать.
        - Ваше величество, позвольте вам представить вам ее светлость герцогиню де Трези, - кто-то из гостей счёл нужным соблюсти все требования этикета.
        Король отвесил мне поклон, я в ответ присела в реверансе.
        - Ваша светлость, могу ли я надеяться, что вы отдадите этот танец мне?
        Его голос был до боли знаком. Но вот что было странно - мне почему-то показалось, что я слышала его и совсем недавно. Я тряхнула головой, отгоняя наваждение.
        Мне всего лишь нужно пройтись с ним в танце по залу. Четверть часа, в течение которой мы сумеем обменяться лишь несколькими вежливыми фразами.
        И быть может, он всё-таки меня не узнал?
        Я ловила на себе восхищенные взгляды мужчин и завистливые взгляды женщин. Я не была любительницей танцевать, но неплохо знала фигуры, а его величество оказался прекрасным партнером.
        Говорят, что первая любовь не забывается, и я как никто другой имела возможность в этом убедиться. Я знала его всего одну ночь, но стоило его руке оказаться на моей талии, как я почувствовала легкое головокружение. Это было так глупо, что я мысленно строго отчитала себя за такое проявление чувств.
        Мы рука к руке сделали круг по залу и остановились друг против друга. Следом за нами шествовали еще не меньше двух десятков пар, но я понимала, что всеобщее внимание обращено именно на нас.
        Я скромно молчала, как и подобало благовоспитанной даме (то-то папенька бы удивился!), и его величество начал разговор первым:
        - Если бы я знал, какие красавицы находятся при дворе его величества, я бывал бы в Луизане чаще.
        Кажется, он действительно меня не узнал. Он просто пригласил на танец женщину, которая разглядывала его слишком откровенно.
        Я не осмелилась поднять на него взгляд, но что-то ответить было нужно, и я сказала:
        - Признаться, я и сама бываю здесь не так часто.
        Сказал и тут же прикусила язык. Я не должна была говорить об этом! Теперь он наверняка спросит, из какой провинции я прибыла, и если я назову Трези, а он поймёт, что это совсем рядом с Монреем…
        Но следующая фигура предполагала временную смену партнеров, и мы обменялись ими с соседней парой. Когда же моя рука снова оказалась в руке его величества, я предпочла сменить тему разговора:
        - Понравилась ли вам Луизана, ваше величество?
        Он вежливо ответил:
        - Да, она восхитительна. Хотя, скажу вам честно, я здесь еще мало что сумел посетить. И потому буду вам весьма признателен, ваша светлость, если вы не откажетесь показать мне этот город. Скажем, завтра после полудня?
        Он задавал вопрос, изначально предполагая получить мое согласие, и я вспыхнула от возмущения.
        - Простите, ваше величество, но я не думаю, что это возможно. Такая прогулка вызовет слишком много ненужных разговоров. Уверена, вы легко найдете другого сопровождающего.
        Но он только беспечно улыбнулся:
        - Если хотите, мы отправимся на эту прогулку инкогнито. Я надену широкополую шляпу, а вы - вуаль. И уверяю вас, такая поездка по центральным улицам города не причинит ни малейшего вреда вашей репутации.
        Но я была намерена настоять на своем. Да, он король, но даже это не дает ему право на мое внимание. Я задумалась, подбирая нужные для отказа слова, а потом мой взгляд упал на его правую руку.
        На его мизинце красовалось кольцо с изумрудом, которое накануне вечером я подарила мужчине, что заступился за нас с Мелани.
        Но как же так? Его величество в холщовой одежде на темной улице! Вчера на нем была широкополая шляпа, к тому же, я пребывала в таком волнении, что даже не пыталась рассмотреть его лицо. Я приняла его за простого ремесленника и была искренне признательна ему за помощь.
        Хотя теперь я поняла, где я слышала его голос совсем недавно. Нет, таких совпадений не бывает! Он уже второй раз защищал меня от врагов.
        - К тому же, вы можете напустить на нас иллюзию, - тихо добавил он, - и тогда нас точно никто не узнает.
        Теперь ответить ему отказом было уже не так просто. Он не узнал во мне Клементину, но не сомневался в том, что именно со мной он встретился вчера на улице, и мое нежелание отблагодарить его всего такой малостью, как совместная прогулка, было бы вопиюще невежливым.
        Я покажу ему Набережную, несколько площадей и парков. Что может быть в этом дурного? Мы поговорим на нейтральные темы. Это всего лишь жест благодарности с моей стороны.
        Хотя кого я пыталась обмануть? Мне самой отчаянно хотелось отправиться с ним на эту прогулку. Чтобы узнать его хоть немного получше. И чтобы понять, что он меня не узнал.
        Я вернулась к Намюру в самых противоречивых чувствах. Я испытывала одновременно и страх, и странное возбуждение.
        - Вы с его величеством великолепно смотрелись, - отвесил мне комплимент Огюст. - Надеюсь, тебе удалось намекнуть ему, какие восхитительные ткани производятся на наших мануфактурах? Да-да, я понимаю, что танец - это не лучшее время для деловых переговоров, но всё-таки…
        - Я не хочу иметь никаких дел с камрийцами, - отчеканила я.
        Но он не поверил.
        - Ты шутишь, Джейн? Ты только представь, какие возможности там открываются! Подожди, его величество сказал тебе что-то неприличное? Он чем-то обидел тебя?
        Ноздри Намюра воинственно затрепетали, и я поспешила его успокоить:
        - Нет-нет, всё в порядке. Мне просто показалось, что его величество по-прежнему не заинтересован в сотрудничестве с эльзарийцами.
        На сей раз маркиз рассмеялся:
        - С эльзарийцами - возможно, а вот с эльзарийками…
        Я незаметно хлопнула его веером по руке. Подобные шутки в приличном обществе недопустимы. А через несколько минут к нам присоединилась Мелани, и я с радостью отметила, что она испытывала от бала приятные чувства.
        Для меня же танцы в этот вечер потеряли всякий интерес. Я могла думать только о прогулке, от которой не сумела отказаться. Два-три часа, проведенные наедине с мужчиной, который тебе небезразличен, - это целая вечность.
        Я говорила себе, что должна держаться от него подальше, но он был красив, благороден (не каждый мужчина бросится на защиту незнакомой женщины на постоялом дворе или на грязной улице). И он был отцом моего ребенка. Не так уж мало причин, чтобы проявить к нему хотя бы симпатию.
        Когда Берил доложила о приходе его сиятельства графа Изумрудного, я не сразу поняла, о ком шла речь. А едва поняла, рассмеялась. Его величество умел маскироваться.
        Он приехал верхом, в элегантном, но отнюдь не роскошном наряде. Ничто в нём не выдавало представителя высшей знати.
        От прогулки в карете я отказалась сразу. Оказаться вдвоем в закрытом пространстве было неприлично, а взять с собой горничную, не раскрыв инкогнито его величества, я не могла. К тому же, я была умелой наездницей, а на улице стояла чудесная погода. Я действительно надела шляпу с вуалью - и для того, чтобы не стать предметом сплетен, и для того, чтобы скрыть свои возможные эмоции от спутника.
        - Прекрасно выглядите, ваша светлость! - улыбнулся его величество и протянул мне бархатную коробочку. - Надеюсь, вы не откажетесь принять мой скромный подарок.
        Я открыла ее и вздрогнула - на подушечке лежал очень красивый браслет в виде змейки с глазами-сапфирами. Не было никаких сомнений, что вещь эта была старинной и очень дорогой. Думаю, щеки мои залились краской стыда. С чего его величество решил, что может делать мне подобные подарки? Или это аванс за услуги, которые, быть может, он надеется от меня получить?
        Я протянула коробочку обратно.
        - Простите, ваше величество, но я не могу его принять.
        Но он лишь отступил на шаг назад:
        - Прошу вас, ваша светлость, не обижайте меня отказом. Я должен был бы вернуть вам ваше кольцо, которое вы дали мне на улице два дня назад. То кольцо в обмен за помощь мог принять простой мастеровой. Но дворянину это не пристало. Принимать вознаграждение за то, что я всего лишь поступил так, как должен был поступить мужчина, - это низко. А между тем, если вы не возражаете, я хотел бы оставить его себе. А это - браслет моей матери, который она носила еще до того, как стала королевой. Это - не золото, а покрытое позолотой серебро, так что его стоимость не столь высока, как вам могло показаться.
        Но я понимала, что эта вещь значима для него, и была польщена тем, что он сделал мне именно этот подарок. К тому же, мне, как и ему самому, тоже хотелось оставить что-нибудь на память об этой встрече.
        Мы начали прогулку с площади Победы. В центре нее стоял высокий монумент, посвященный случившейся несколько столетий победе Эльзарии в битве под Версеном. Венчавший его грифон некогда был из чистого золота, но во время Пятилетней войны он пошел на переплавку и был заменен фигурой из более дешевого металла.
        А еще здесь было много красивых особняков, среди которых выделялся дворец герцога Лурье. Когда я назвала его, его величество полюбопытствовал:
        - А правда ли, что дочь его светлости прочат в жены принцу Эмильену?
        Я не так часто бывала в столице, чтобы быть в курсе светских сплетен. Но эти слухи дошли и до меня.
        - Мадемуазель Лурье - очень милая девушка. И я заметила, что его высочество сейчас стал чаще улыбаться, а из его окружения как-то быстро исчезли женщины, которые прежде добивались его внимания.
        Алан слушал меня весьма заинтересованно, но я не намерена была более ничего говорить. И не дождавшись других сведений, он заговорил сам:
        - Мне кажется, подобная партия будет для его величества мезальянсом, а Эльзария сейчас не в том положении, чтобы упускать возможность поправить дела выгодным браком принца.
        Я пожала плечами.
        - Вам лучше об этом знать, ваше величество. Я всегда предпочитала держаться подальше от большой политики. Но я не уверена, что выгодная партия, заключенная в интересах страны, способна сделать его высочество хоть чуточку счастливее.
        Я сказала это и тут же пожалела - мне прекрасно было известно, что брак Алана тоже был политическим. Правда, для него он оказался удачным, и все эльзарийцы, что посещали Камрию, отмечали, что королевская чета подает своим подданным пример самой искренней и преданной любви.
        Отчего-то при этой мысли я испытала легкую горечь. Быть может, я немного завидовала королеве Лилиан, которая смогла завоевать сердце этого мужчины.
        Но что толку было сожалеть о невозможном? Я попыталась улыбнуться и продолжила рассказ:
        - А вот этот фонтан был возведен нерийским архитектором доном Родригесом. Посмотрите, как красиво струи воды переплетаются меж собой.
        Его величество удивленно хмыкнул:
        - Странно. Я уже не первый раз на этой площади, но только сейчас заметил этот фонтан.
        А вот я как раз этому не удивилась. В целях экономии воду подавали в него только на несколько часов, да и то не каждый день.
        Мы проезжали как раз неподалеку от того места, где два дня назад на нас с Мелли напали грабители, и я непроизвольно вздрогнула. Алан оказался достаточно внимателен для того, чтобы это заметить.
        - Быть может, вы расскажете мне, ваша светлость, что привело вас тогда сюда в столь позднее время суток? Нет-нет, я не настаиваю на откровенности, но мне хотелось бы, чтобы впредь вы были осторожнее.
        - Я пыталась купить чертеж станка для производства узорного шелка, - теперь в этом не было никакой тайны. - Этот станок позволил бы нашим мануфактурам производить ткани не хуже, чем те, что привозят с востока или из Эталии.
        Кажется, его величество посмотрел на меня с уважением.
        - Вы пытались купить чертеж у этих головорезов? Ночью? Без сопровождения слуг? О чём вы только думали, ваша светлость?
        Мне было неприятно признаваться в своем безрассудстве, но было приятно его беспокойство обо мне.
        - Разумеется, не у них. Мне обещала чертеж одна этальянка, с которой я веду дела уже давно. Мы договорились встретиться в доме, где она остановилась. Никогда прежде она не обманывала меня. Не знаю, почему на этот раз она решила силой отобрать у меня деньги, а не обменять на нужный мне товар. Я даже думаю, что, быть может, ее обманули саму.
        Его величество тут же уточнил:
        - На вас напали возле ее дома? Если так, то мы можем узнать о ней что-нибудь прямо сейчас.
        Я испугалась:
        - О, нет, ваше величество! Я ни за что не позволю вам рисковать собой по столь незначительному поводу. К тому же, ее наверняка уже нет в Луизане - она наверняка сбежала сразу же, как только нападение провалилось.
        Он беспечно тряхнул головой:
        - Тогда нам тем более не о чем беспокоиться, ваша светлость. Ну же, разве вам не свойственен некоторый авантюризм? Нет-нет, не отрицайте, я ни за что вам не поверю.
        И он направил лошадь прямо по знакомой нам обоим улице. У него оказалась отличная память, и уже через пару минут мы стояли перед запертой дверью небольшого грязного домишки. На наш стук никто не ответил, но вместо того, чтобы развернуться и уехать, его величество обратился к стоявшему неподалеку зеленщику с лотком:
        - Скажите, любезный, не знаете ли вы, кто сейчас живет в этом доме? Мы ищем одну даму, прибывшую из-за границы.
        - Сеньориту Лоренцу, - прибавила я.
        Зеленщик не выказал ни малейшего желания нам помочь, но я знала, что заставит ему стать разговорчивее. Медяков у меня с собой не оказалось, но серебряная монета, сверкнувшая у меня в руках, сработала еще лучше.
        Мужчина нервно облизал пухлые губы и выдохнул:
        - Да здесь она, сударыня. Как есть та, кого вы изволите искать. Живет одна. Не тутошняя. Только она вам нынче вряд ли откроет, потому как больная в постели лежит. Мой племянник ей нынче хлеб и молоко относил - говорит, бледная была и с трудом дошла до двери. Дом она сняла, вроде как, на неделю. А более я ничего и не знаю. Я - человек маленький, мне с чужестранками общаться ни к чему.
        Он на лету подхватил брошенную мной монету и, поклонившись, метнулся в сторону ближайшего кабака.
        А мы вернулись к закрытой двери.
        - Она нам не откроет, - сказала я. - И не только потому, что больна. Думаю, она боится, что я стану ее искать.
        - Вы можете обратиться к властям, - посоветовал Алан. - Они имеют право взломать эту дверь. При вашем положении в обществе в ваших словах никто не усомнится.
        Но я не готова была к столь решительным действиям.
        - Мне уже кажется, что у нее вовсе не было нужного мне чертежа. А если так, то что мне даст ее поимка?
        - Но вы хотели бы узнать про чертеж доподлинно? - Алан посмотрел на меня как-то странно. - Если так, то я думаю, мы должны поговорить с этой Лоренцой.
        Он только коснулся замка рукой, и дверь тут же распахнулась.
        Я вздрогнула. Нет, не потому, что меня поразило его тайное магическое умение. Просто я слишком хорошо была знакома с этой магией. Она была и у моего Джереми.
        Но поразмыслить об этом у меня не было возможности - за дверью мы обнаружили узкий темный коридор, который привел нас в небольшую каморку, воздух в которой был столь спёртым, что мне захотелось распахнуть окно.
        На низкой кровати лежала Лоренца. Я привыкла видеть ее румяной и загорелой, и от того нынешняя бледность ее кожи вызвала во мне не жажду мщения, а жалость.
        - Ваша светлость? - девушка с трудом приподняла голову и вперила в меня лихорадочный взгляд. - Я знала, что вы придете. Простите меня, ваша светлость, я не думала, что всё получится именно так. Я причинила вам зло, но пострадала и сама. Нет, я не жалуюсь, ваша светлость, я это заслужила. Хотя я говорила Винченцо, что это был дурной замысел. Поверьте - я пыталась его отговорить.
        - Кто такой Винченцо? - холодно спросила я.
        Она сглотнула слюну.
        - Мой муж. Я вышла замуж два года назад. Тогда отец был еще жив, и нам хватало его заработка, чтобы вести дом и хозяйство.
        А вот эта новость меня неприятно поразила.
        - Значит ваш отец умер?
        - Да, - кивнула она, - полгода назад. Он как раз рисовал тот чертеж, что я должна была отвезти вам, но он не успел его закончить. Когда у нас закончились деньги, Винченцо сказал, что мы наверняка сможем получить от вас деньги даже за кусочек рисунка. Сначала мы хотели всё честно вам рассказать - быть может, вы согласились бы заплатить нам что-нибудь даже при таком раскладе. Наверняка ваши мастера смогли бы добыть даже из части рисунка что-то полезное. Но потом Винченцо решил, что за такое вы дадите слишком мало, а вот за чертеж целиком…
        - Так это ваш муж напал на ее светлость? - брови Алана сурово сошлись у переносицы.
        А Лоренца торопливо замотала головой:
        - Нет-нет, сударь, он для этого был слишком труслив. Он понимал, что ее светлость может прийти с охраной и не хотел рисковать понапрасну. Он разыскал здесь двух этальянцев, которых знал когда-то на родине, и нанял их для этого дела. Он оказался слишком глуп и не понял, что даже если бы они отобрали деньги у вас, то ни за что не отдали бы их нам. Мы наблюдали за всем из окна, и когда вы уехали в карете, ваша светлость, мы тоже бросились собираться - стало понятно, что вы вернетесь со своими слугами или с городской стражей. Но мы не успели сбежать - один из приятелей Винченцо вернулся раньше и стал требовать от нас плату за свои труды и за ранение товарища. У нас не было денег, но он нам не поверил и, разозлившись, пырнул меня ножом. А потом испугался и убежал. Я кое-как перевязала рану, но была слишком слаба, чтобы куда-то ехать. А Винченцо…
        Она замолчала, с трудом сдерживая слёзы. Но я догадалась и сама:
        - Он вас бросил, да?
        Она кивнула и зарыдала:
        - Ох, ваша светлость, я не знаю, что мне делать. Я знаю, что не имею права просить у вас помощи, но…
        Я достала из шелковой сумочки пару серебряных монет:
        - Надеюсь, этого хватит, чтобы вернуться в Эталию.
        Она потянулась к стоявшему у окошка столу:
        - Благодарю вас, ваша светлость. Вот, возьмите - мне это ни к чему, - она протянула мне тот самый клочок бумаги, что я уже видела несколько дней назад.
        Я не отказалась. Не уверена, что месье Понсон что-то поймет из этого рисунка, но хотя бы попробовать это сделать стоит.
        Мы вышли на улицу, и я с наслаждением вдохнула свежий воздух. У меня уже не было настроения продолжать прогулку, и его величество это понял:
        - Быть может, вы дадите мне надежду, что я смогу увидеть вас еще хотя бы раз до нашего отъезда из Луизаны? Прошу вас, Джейн!
        Он впервые назвал меня по имени, и я зарделась.
        - Мы могли бы отправиться за город. Кажется, неподалеку есть красивейший парк?
        Он умел уговаривать. Я рассмеялась и кивнула. А почему бы и нет? Еще одна прогулка, прежде чем он вернется в Камрию, и мы снова расстанемся. Быть может, снова на десять лет. Слово «навсегда» я не решилась произнести даже в мыслях.
        На аудиенцию к королеве меня пригласили неожиданно, и вторую прогулку с Аланом пришлось отложить. София Анорийская не любила шума, и в ее покоях не толпились придворные дамы.
        Вот и сейчас она приняла меня в присутствии только одной своей фрейлины, да и ту отослала спустя пять минут после начала разговора - этого времени мне как раз хватило, чтобы должным образом засвидетельствовать свое почтение ее величеству.
        Признаться, это приглашение сильно удивило меня, мне даже подумалось, что оно связано с моей недавней прогулкой в обществе зятя королевы. Конечно, мы пытались сохранить эту тайну, но я понимала, что кто-нибудь мог следить за его величеством или заметить нас случайно. Поэтому, когда ее величество сообщила мне, что она позвала меня, чтобы обсудить подарки для подданых ее дочери в Камрии, я вздохнула с облегчением.
        - Мы с мужем подумали, что будет замечательно, если Лилиан привезет своим фрейлинам восхитительные шелка с ваших мануфактур, ваша светлость.
        Я была польщена, но справедливости ради не смогла не заметить:
        - О, ваше величество, благодарю вас за столь высокую оценку нашего труда, но всё-таки наши шелка еще далеки от идеала, им не сравниться с теми, что привозят с востока.
        Но она лишь небрежно взмахнула рукой:
        - Об этом не беспокойтесь, ваша светлость. В самой Камрии производство шелка отсутствует вовсе, и то, что привозят из-за границы, стоит огромных денег. И уверяю вас, что ваши ткани ничуть не менее красивы, чем те, что производят на востоке или в Эталии. Придворные дамы моей дочери будут счастливы получить такие подарки.
        Я поклонилась. Такое признание было мне приятно, к тому же это откроет нам доступ на рынок Камрии. Хотя я понимала, что при нынешнем состоянии казны Эльзарии его величество не скоро заплатит мне за ту ткань, что королева Лилиан повезет в подарок своим подданым.
        И ее величество как раз перешла к этой щекотливой теме:
        - Мне очень неловко просить вас об этом, ваша светлость…, - она чуть помедлила, подбирая слова, - я понимаю, что королевский двор и так задолжал вам слишком много, но…
        Она снова замолчала, и я сказала именно то, что требовалось в этой ситуации:
        - О, не беспокойтесь, ваше величество, для меня будет честью порадовать ее величество. Но если позволите спросить…
        - Да, да, конечно! - воскликнула королева. - Прошу вас, говорите!
        Мне показалось, что после того, как основной вопрос был решен, ее величество почувствовала себя легче.
        - Не сочтите за дерзость, ваше величество, но стоят ли придворные королевы Лилиан того, чтобы делать им столь ценные подарки? Его величество и без того потратил огромные средства на приём камрийской делегации. Каждый день даются балы во дворце, театральные представления и фейерверки на площадях.
        Я не боялась говорить об этом с королевой - она была весьма проста в общении. К тому же, я знала, что в этом вопросе найду у нее поддержку. И я не ошиблась.
        - Если бы вы знали, ваша светлость, сколько раз я сама говорила об этом мужу, - она издала тяжкий вздох. - За неделю на увеселительные мероприятия мы потратили уже больше того, что обычно тратили за целый сезон. И я, признаться, сама уже предпочла бы провести хоть один вечер в тишине и спокойствии. Но его величеству так хочется, чтобы наш зять был впечатлен! Хотя кого мы пытаемся обмануть? Уверена, Алан прекрасно знает, насколько плохо у нас с финансами. Но давайте будем снисходительны к его величеству, ваша светлость!
        - Разумеется, ваше величество! - я поклонилась.
        Аудиенция была окончена, и выйдя из дворца, я решила прогуляться по прекрасному королевскому саду. Я слишком волновалась перед разговором с королевой, и теперь мне нужно было собраться с мыслями.
        Маркиз Намюр будет доволен таким поворотом дела. Быть может, он даже найдет возможность договориться о поставках наших тканей в Камрию еще до отъезда их делегации из Луизаны. Для себя же я решила, что не стану заниматься этим вопросом, какие бы выгоды он ни сулил. Я не хотела, чтобы Алан думала, что я встречалась с ним из корыстных побуждений.
        Я даже самой себе не могла объяснить, зачем мне нужны были эти встречи. Они приятно щекотали нервы и пробуждали во мне какие-то странные чувства, о существовании которых я и не подозревала. Ни один мужчина не вызывал у меня такого интереса, как Алан. И хотя я понимала, что у наших отношений нет будущего, я радовалась хотя бы тому, что у них есть настоящее.
        Нет, я не была намерена заводить с ним любовную интрижку (да он, к его чести, и не делал к этому никаких шагов), но даже просто разговаривать с ним было таким наслаждением!
        Мы должны встретиться с ним в два часа пополудни, и я уже жила предвкушением этой встречи. Я собиралась показать ему тот парк, что любила в Луизане больше всего - он был не таким ухоженным, как остальные парки столицы, но в нём была диковатая первозданная красота.
        Светило солнце, на ветвях яблонь и вишен в королевском саду пели птицы, и я решила немного посидеть в маленькой уютной беседке, увитой плющом, находившейся чуть в стороне от центральных дорожек. Впрочем, в выбранное для аудиенции королевой столь раннее утро в саду и так почти никого не было - придворные отсыпались после вечерних и ночных увеселительных мероприятий.
        Я дошла до беседки, почти не замочив шелковые туфельки в еще не высохшей на траве утренней росе, и только тут услышала чей-то плач. Он доносился как раз из беседки, и я сначала повернула назад. Навязывать свое общество кому-то, кто явно хотел выплакаться в одиночестве, было неприличным.
        Но плач был таким тихим и одновременно тоскливым, что я всё-таки остановилась. Быть может, кому-то требовалась помощь, а иногда рассказать о своем горе постороннему человеку бывает проще, чем самым близким людям.
        Для начала я лишь осторожно обозначила свое присутствие - наступила на лежавшую на дорожке веточку, и та хрустнула у меня под ногами. Я услышала, как кто-то в беседке сдавленно охнул и почти почувствовала, как он (или она?) испуганно замер. Я была уверена, что это - женщина, вот только не знала, захочет ли она, чтобы я потревожила ее.
        Прошло несколько мгновений, в течение которых тишину нарушало только пение птиц, и я поняла, что должна удалиться. Но как только я сделала шаг в сторону дворца, из беседки раздалось тихое:
        - Прошу вас, не уходите! Мне просто необходимо с вами поговорить!
        Я вернулась. На деревянной скамейке в беседке сидела женщина - лицо ее было заплаканным, глаза покрасневшими, и я не сразу узнала в ней королеву Лилиан.
        - Ваше величество! - я почтительно замерла на пороге.
        Я была представлена ей на недавнем балу, но всё наше знакомство свелось лишь к обмену церемонными приветствиями. Я даже не была уверена, что она запомнила мое имя.
        - Ваша светлость, вас послала ко мне сама судьба, - тихо сказала ее величество, и я похолодела.
        Она знала, кто я такая! Она плакала! И она хотела со мной поговорить!
        Что я могла подумать в этой ситуации? Что ей доложили о нашей с Аланом прогулке, и она подозревала мужа в неверности!
        Я сделала шаг вперед и поклонилась:
        - Я к вашим услугам, ваше величество!
        С ее позволения я села на ту же скамью чуть в стороне от самой королевы. Она долго не решалась начать разговор, и я ее не торопила. Я боялась того, что ее величество могла мне сказать.
        Но первые же ее слова заставили меня изумиться.
        - Я хотела бы быть похожей на вас, ваша светлость! - сказала она, поднеся к лицу расшитый серебряными нитями платочек. - Матушка рассказала мне, что вы смогли найти в себе силы и из владелицы одной маленькой и бедной мануфактуры стали богатейшей женщиной Эльзарии. Нет, не подумайте, я завидую не вашему богатству - в этом у меня нет недостатка. Но я хотела бы быть такой же отважной и решительной, как вы. У меня никогда не хватало смелости настоять на своем. Я всегда плыла по течению.
        Я смогла дышать чуть свободнее. Кажется, речь пойдет не о нас с Аланом.
        - О, ваше величество, - решилась я произнести несколько слов, - уверена, что вы наговариваете на себя. Все ваши подданые отзываются о вас как о мудрой и доброй королеве.
        Она улыбнулась, но улыбка вышла невеселой.
        - Они всего лишь пытаются мне польстить, ваша светлость. И у меня - куча советников, которые подсказывают мне, как я должна поступить в том или ином случае. Какое платье надеть на бал, какие слова сказать жене посла, кому улыбнуться, а от кого отвернуться. Я уже разучилась принимать решения самостоятельно. Вернее, не так - я никогда этого не умела. Сначала я была послушной дочерью, потом - послушной женой. Нет-нет, я - счастливая женщина, у меня - прекрасные муж и сын. Но иногда мне хочется просто побыть самой собой.
        Из ее глаз снова покатились слёзы, и я тактично отвернулась, давая ей их унять. Но после долгого молчания я всё-таки спросила:
        - Что-то случилось, ваше величество?
        И снова - продолжительная тишина.
        - Сегодня я не смогла помочь одному человеку, ваша светлость. Очень важному для меня человеку, которому сейчас особенно нужна моя помощь. Вы будете удивлены, но иногда даже власти королевы бывает недостаточно, чтобы сделать что-то полезное. И как раз здесь, на родине, я снова ощутила свою слабость.
        Я понимала, что это - что-то личное для нее, возможно, что-то такое, о чём она не решится рассказать.
        - Быть может, ему сможет помочь кто-то другой, ваше величество? Если это могу сделать я, то вы можете довериться мне. Я обещаю вам, что за пределы этой беседки ваша тайна не выйдет.
        На самом деле я предпочла бы обойтись без ее секретов. Сегодня она откроется мне, а завтра пожалеет о своей откровенности и возненавидит меня за то, что я невольно стала ее наперсницей.
        - Я отчего-то не сомневаюсь, ваша светлость, что могу вам доверять, - тихо сказала королева. - Так получилось, что у меня никогда не было близкой подруги, а я всегда об этом мечтала. В юности я могла поделиться чем-то сокровенным только с матушкой, да и то не всегда. Сейчас же я могу довериться только мужу - но стараюсь не беспокоить его по пустякам.
        Она заговорила об Алане, и я ощутила что-то весьма похожее на ревность. Как глупо! Это - ее муж!
        - Иногда я чувствую себя птицей в клетке. Нет, я люблю своего мужа, но я прекрасно понимаю, что мы с ним связаны не столько чувствами, сколько долгом. Мне с детства внушали, что обязанность принцессы - своим замужеством помочь семье и стране. А любовь - не для королев. И я не спорила с этим, пока…
        Она не договорила и снова всхлипнула.
        Я уже начала догадываться, о чём она хотела мне рассказать. Должно быть, до брака с Аланом она была влюблена в кого-то, кого встретила снова, вернувшись на родину. Былые чувства напомнили о себе.
        О, я понимала ее как никто другой. Но я хотя бы не была королевой, и мне не нужно было каждый день соблюдать политес. Я могла позволить себе поступать по своему разумению.
        Я только подумала об этом, как сразу же вынуждена была признать, что я тоже отнюдь не свободна в своих поступках. Мне хотелось бы быть с Аланом, признаться ему, что у него есть еще один сын. Но это было невозможно. Я никогда не скажу ему о Джереми.
        Я тряхнула головой, отгоняя невеселые мысли.
        - Вы были влюблены в другого человека?
        Ее величество вздрогнула, а потом несмело кивнула.
        - Вы осуждаете меня за это, ваша светлость?
        Я торопливо воскликнула:
        - О нет, ваше величество! Как я посмела бы вас осуждать?
        - Я влюбилась в самого смелого человека Эльзарии, - а вот на сей раз улыбка на ее губах была светлой. - Тогда шла война, а он участвовал в самых важных и кровопролитных битвах. Он так отчаянно бросался в бой, что я сходила с ума от беспокойства. Он был одним из самых молодых, но при этом самых мудрых наших военачальников, - тут она остановилась на секунду, но продолжила: - Впрочем, раз уж я решилась на откровенность, то могу назвать и его имя - герцог Дюплесси.
        При этих словах я посмотрела на нее с пониманием. Леонард Дюплесси был национальным героем Эльзарии - его имя с уважением произносил каждый солдат, вернувшийся с Пятилетней войны. Он был храбр как лев и при этом скромен. У него было столько заслуг перед страной, что он мог претендовать на пост военного министра, но вместо этого после подписания мирного договора удалился в дальний гарнизон и почти не бывал при дворе.
        - Мой отец знал о наших чувствах, и мы надеялись, что он разрешит нам пожениться. Род Дюплесси достаточно древний и знатный, и брак с Леонардом не стал бы мезальянсом даже для принцессы королевской крови. За Леонарда стояла вся армия, и отец был к нему благосклонен. Но всё переменилось, когда заговорили о подписании мирного договора. Война заканчивалась, и поддержка генерала папеньке уже была не нужна. А союз с Камрией оказался важнее счастья принцессы. Я пыталась протестовать, но меня никто не стал слушать. Леонарда отправили в далекий горный гарнизон, запретив ему возвращаться в столицу - такой была награда за его доблесть. А я… Я проявила слабость. Мне говорили о долге перед страной, о том, что наш с Аланом брак станет гарантией мира. И я сдалась.
        Я почти шепотом спросила:
        - Вы виделись с герцогом Дюплесси после того?
        Ее величество сглотнула слёзы и покачала головой:
        - Нет, ни разу. Я старалась даже не думать о нём. У меня появились обязательства перед супругом, и я никогда не предала бы Алана. Хотя перед отъездом в Камрию я пыталась уговорить отца разрешить Леонарду вернуться ко двору - ведь я уезжала из Луизаны, и его появление здесь уже не могло причинить вреда. К тому же, как настоящий дворянин, он никогда не пошел бы против моего решения. Но отец не пожелал его возвращения, и его светлость до сих пор прозябает на границе. А до недавнего времени я по наивности полагала, что таково желание и самого Леонарда - он разочаровался в короле и чурался высшего общества. Но вчера мне тайно передали записку его матери. Оказалось, что она тяжело больна и очень хочет повидать сына и даже обращалась с этой просьбой к королю. Но мой отец не разрешил ему появляться здесь до тех пор, пока мы с Аланом не вернемся в Камрию. А его матушке с каждым днем становится всё хуже и хуже.
        Я даже не знала, что сказать. И потому промолчала.
        - Я пыталась убедить отца, что приезд герцога в столицу никак не скажется на наших с Аланом отношениях. Леонард приедет, чтобы повидать мать, а не меня. Наши чувства давно уже не те, что прежде, и не дать ему возможности повидаться с больной матерью - слишком жестоко. Он столько сделал для Эльзарии и так мало за это получил. Его единственное преступление - что он посмел влюбиться в принцессу. Но это - дело прошлого. Наверняка, сейчас он уже ненавидит меня.
        Эти слова она произнесла с такой болью, что я невольно потянулась к ее руке. Она благодарно ухватилась за мою ладонь.
        - Теперь вы сами видите, ваша светлость, сколь я слаба и труслива. Я не забываю о долге перед страной, но разве мы хоть иногда не должны думать не о стране, а о человеке? Я не могу помочь ни Леонарду, ни собственному брату. Да-да, боюсь, что Эмильен тоже станет жертвой политических игр. Я слышала, что при дворе уже говорят об их взаимном влечении с мадемуазель Лурье. Так вот - это правда. Мой брат влюблен и влюблен искренне. Я никогда не видела его таким прежде. Я даже думала, что он не может быть таким. И снова мой отец вроде бы молчаливо одобряет этот брак, но я не сомневаюсь - если ему удастся договориться с королем Нерии и получить его согласия на союз Эмильена с принцессой Констанс, то мадемуазель Лурье тут же будет отправлена в отставку. И хотя сам герцог Лурье - ужасный человек, и я никогда не испытывала к нему симпатии, я вижу, что его дочь - славная девушка, и мне хотелось бы, чтобы они с моим братом были счастливы.
        Неподалеку раздались чьи-то голоса, и королева замолчала, пытаясь привести себя в порядок. Когда мы вышли из беседки, ее величество уже улыбалась, и только покрасневшие глаза выдавали ее подлинное состояние.
        - Вы же не предадите меня, Джейн, правда?
        Она смотрела на меня с такой надеждой, что я поспешила заверить:
        - Разумеется, нет, ваше величество!
        И это «нет» относилось не только к тому, о чём мы говорили.
        Когда Берил сообщила о приходе графа Изумрудного, моим первым побуждением было попросить ее передать ему, что я не принимаю. После разговора с его женой я не знала, как мне с ним теперь общаться.
        Мне было жаль их обоих. Быть связанными династическим браком, умело разыгрывая роль любящих супругов - довольно непросто. Хотя, возможно, на самом деле всё было не так. Наверно, мне всего лишь хотелось так думать - что только долг перед страной заставляет Алана быть с Лилиан. Это тешило мое самолюбие. Хотя какая мне разница, что их связывало на самом деле? Важно, что эта связь была сильна.
        - Что передать его сиятельству, ваша светлость? - напомнила о себе горничная. - Что вы не принимаете сегодня?
        Берил всегда прекрасно меня понимала.
        Это было самым простым решением. Не встречаться с его величеством, а может быть, даже уехать из столицы, не дожидаясь отъезда камрийцев. Да, и Эльзар Восьмой, и королева София будут этим недовольны, но они не в том положении, чтобы меня упрекать. А ткани для подарков я просто пришлю во дворец.
        Да, я подведу Намюра, но если он постарается, то и сам сможет свести с кем-то из гостей полезное знакомство.
        Наверно, будет расстроен и Алан. Быть может, в его сердце всё-таки есть частичка теплого чувства ко мне. Но он вернется домой и забудет о взбалмошной герцогине, которая исчезла без объяснения причин.
        Такое расставание даст мне возможность в мыслях придумывать любой финал нашей с ним невозможной любви. Мне будет приятно сочинять те слова, что он мог бы сказать мне на этой нашей встрече. Я непременно постараюсь убедить себя, что он решился бы на признание в своих чувствах, а я напомнила бы ему о его долге и перед страной, и перед супругой. А потом мы долго плакали бы, обнявшись, и расстались бы, пообещав любить друг друга всегда.
        Тут я не выдержала и фыркнула. Всё это походило на роман, который недавно Мелани читала вслух. И над которым я втихомолку смеялась.
        Нет уж, трусихой я никогда не была. И лишать себя возможности еще хотя бы раз поговорить с человеком, с которым (хоть он этого и не знал) нас связывало так много, было глупо.
        Я привела себя в порядок и спустилась в гостиную.
        - Счастлив видеть вас, ваша светлость! - он поцеловал мою руку, и я, как и всегда в его присутствии, ощутила волнение. - Сегодня прекрасная погода для прогулки.
        Мне хотелось быть рядом с ним, но я заставила себя отойти к окну.
        - Да, ваше величество. Но простите меня, вынуждена сказать, что прогулка не состоится.
        Я заметила, что он вздрогнул.
        - Королева София просила меня привезти во дворец образцы тканей нашей мануфактуры, и я не могла ей отказать.
        - Тогда, быть может, завтра утром? - он сделал шаг в мою сторону, а я на такой же шаг отступила.
        - Нет, ваше величество, завтра я тоже буду занята, - каждое слово давалось мне с большим трудом.
        Но я знала, что это правильно. Быть его женой я не могу, а стать его любовницей было бы унизительным. И если бы он сделал мне подобное предложение, это разрушило бы мои чувства к нему. И я всеми силами пыталась этого избежать.
        - Что-то случилось, Джейн? - он всё-таки подошел ко мне вплотную, взял за руку, и я ее не отняла. - Прошу вас, скажите!
        Я замотала головой, боясь, что не смогу сдержать слёз, и они ответят на его вопрос куда откровеннее, чем я сама.
        Он не имел права ни о чём меня спрашивать. Даже несмотря на то, что был королем.
        В дверь постучали, и я отшатнулась от его величества. А вот он, к его чести, продолжал стоять на том же месте.
        - Ваша светлость, - в дверь заглянула няня Джереми, - ваш сын спрашивает, можно ли ему сегодня покататься на пони? Его светлость примерно вёл себя всё утро, и учитель фехтования им весьма доволен.
        Я не успела ответить, как Алан спросил:
        - Так ваш сын уже фехтует? Я бы хотел на него посмотреть. Я с удовольствием показал бы ему несколько отличных приемов, о которых знает не каждый фехтовальщик.
        Я сглотнула подступивший к горлу комок и с трудом подобрала слова для ответа:
        - О, он еще только начал этому учиться.
        - Если хотите, мы можем взять на прогулку и его светлость, - предложил Алан. - Думаю, мальчику будет полезно выехать за город.
        Неужели, чтобы провести со мной несколько часов, он готов был пойти даже на это?
        Чувство радости и материнской гордости боролись во мне со страхом. Я не могла позволить им увидеться. Не знаю, почему, но я была уверена, что если Алан увидит Джереми, то что-то непременно случится.
        - А еще его светлость опять открыл дверь в комнату со старинным оружием, - пожаловалась няня. - Не представляю, как он это сделал - я не давала ему ключа.
        У меня помутилось в глазах. И боюсь, я ответила слишком резко:
        - Ступайте, Анаис! Да, его светлость может покататься на пони - но только в нашем парке.
        - Простите, ваша светлость, - смутилась она и выскользнула из комнаты.
        К счастью, Алан не обратил на ее слова о ключе особого внимания.
        - Сколько лет вашему сыну, Джейн?
        Мы ступали на тонкий лёд, и я ответила не сразу.
        - Почти десять, ваше величество.
        - Столько же, сколько и моему. Правда, Эдмон не испытывает влечения ни к верховой езде, ни к шпагам, - он сказал это с заметным сожалением. - Но вернемся к нашему разговору, ваша светлость. Мне показалось, или вы действительно начинаете избегать моего общества? Надеюсь, не мое поведение тому причиной?
        В его темных глазах плескалась грусть. На сей раз он не сделал попытки подойти ко мне, и мы разговаривали на расстоянии.
        - Разумеется, нет, ваше величество. Ваше поведение безупречно, - я отметила, что при этих словах он усмехнулся. - Но мне не хотелось бы ставить под сомнение ни свою, ни вашу репутацию. Мы не можем позволить себе, чтобы во время прогулки нас кто-то увидел, - это прозвучало двусмысленно, и я поспешила добавить: - я хотела сказать, что мы должны думать не только о себе…
        - Я понимаю, Джейн, - перебил он. - Простите, если мое внимание к вам чем-то вам повредило. У меня не было ни малейшего намерения вас оскорбить. И прошу вас, не думайте, что с моей стороны это было чем-то недостойным.
        Он говорил с горечью, и я не выдержала и сама подошла к нему ближе.
        - О нет, ваше величество, я не это имела в виду! Вы всегда вели себя как подобает настоящему дворянину, и каждую нашу встречу я вспоминаю с теплотой и благодарностью. Но…
        Он снова взял меня за руку, притянул к себе. Я чувствовала его дыхание на своей щеке и не пыталась отстраниться.
        - Я не свободен, Джейн, и это не дает мне права говорить вам о своих чувствах. Но если бы я мог, я признался бы вам, что никогда и ни к кому я не испытывал ничего подобного. Ах, если бы я мог…
        Сдерживая слёзы, я закрыла глаза и через секунду почувствовала его губы на своих губах. Это был такой сладкий и одновременно такой солёный поцелуй.
        В нём не было ничего от тех поцелуев десятилетней давности, потому что я сама уже была не той. Не девчонкой, а женщиной. Женщиной, которая хотела любить и быть любимой. И от невозможности этой любви я приходила в отчаяние.
        Когда наши губы, наконец, разомкнулись, мне казалось, я не могла дышать. Я боялась посмотреть на Алана. Молчание затянулось, и я нарушила его первой.
        - Вам нужно идти, ваше величество.
        Он отступил на шаг и поклонился. Его глаза тоже блестели.
        Я отобрала лучшие ткани, которые только смогла найти в лавках наших луизанских мануфактур. Маркиз Намюр помогал мне с большим воодушевлением.
        - Надеюсь, это откроет нам двери на камрийские рынки, - промурлыкал он, добавляя к рулонам шелка еще и льняную ткань. - Как ты думаешь, Джейн, если я намекну министру торговли, который прибыл в составе их делегации, что мы заинтересованы в сотрудничестве, это будет не слишком навязчиво? Мы могли бы поехать в Камрию вместе с ними.
        Я позволяла ему болтать о чём угодно, но на в ответ на эти слова покачала головой:
        - Вся торговля с Камрией будет полностью на тебе. Я одобрю любое твое решение. И я давно уже хотела тебе сказать, что намерена меньше времени уделять мануфактурам и больше - сыну. Прости, но он скоро станет совсем взрослым, а я почти не вижу его.
        Он посмотрел на меня так пристально, что я смутилась.
        - Тебе нужно завести возлюбленного, Джейн. Твое нежелание снова выходить замуж я вполне могу понять, но я говорю об отношениях без обязательств. Короткие романы весьма бодрят и оставляют приятное послевкусие.
        Я не стала даже отшучиваться. Его легкомысленное отношение к любви было мне хорошо известно.
        Я привезла во дворец несколько десятков рулонов шелка и льна. Наши льняные ткани были почти совершенством (не случайно мы поставляли их даже в Эталию), а вот шелковые еще можно было улучшить. Месье Понсон уже взялся за постройку станка по кусочку рисунка, что дала мне Лоренца, и я надеялась, что он сумеет понять мысль этальянского мастера.
        - Они восхитительны! - королева София провела рукой по гладкой поверхности верхнего рулона и одарила меня благожелательной улыбкой. - Не сомневаюсь, камрийские дамы будут счастливы. Я уже велела позвать мою дочь, чтобы она тоже на них полюбовалась.
        Ее величество удалилась, а ей на смену пришла королева Лилиан. От нее я получила новую порцию восторгов. И хотя я понимала, что дареному коню в зубы не смотрят, и они похвалили бы любую ткань, что я привезла, мне было приятно.
        - У нас в Камрии много превосходных товаров местного производства - из металла, стекла, кожи. Но у нас почти нет плодородных земель, на которых можно было бы выращивать лён.
        Она говорила об этом с сожалением, и мне захотелось ее подбодрить:
        - Зато, говорят, у вас много гор с залежами драгоценных камней и золота.
        - Да, вы правы, ваша светлость, - улыбнулась она. - Вы бывали когда-нибудь в Камрии? Нет? Вы непременно должны к нам приехать! Я буду очень рада! Я слышала, у вас есть сын примерно того же возраста, что и наш Эдмон. Мы пробудем в Луизане еще несколько дней, я буду счастлива, если вы в следующий раз приедете во дворец вместе с ним. Эдмон не очень общителен, а я так хотела бы, чтобы у него появились друзья. Мы могли бы устроить для детей маленький праздник. Я велю поварам приготовить много сладостей.
        Я посмотрела на нее с подозрением. Но нет - кажется, она говорила искренне. Она на самом деле хотела обрести во мне подругу. Глупейшая ситуация! Нет, я отнюдь не испытывала к королеве неприязни - напротив, по-человечески она нравилась мне, и мне было ее немного жаль, но заводить с ней дружбу и, тем более, знакомить наших детей я была не намерена.
        Я испытала облегчение, когда ее величество отвлекла пришедшая камеристка. Отошла к окну, давая им возможность поговорить, и попыталась привести в порядок свои мысли.
        Но возглас отчаяния, сорвавшийся с уст королевы, заставил меня посмотреть на нее. Лилиан сильно побледнела, и я поняла, что служанка принесла не очень хорошую весть.
        - Ваше величество, что-то случилось?
        - О, ваша светлость, я пока не уверена в этом. Эжени только что услышала, как мадемуазель Лурье сообщили, что мой брат ждет ее в беседке фей на Лебяжьем пруду. Это место находится в самом дальнем конце дворцового парка, там обычно уединяются влюбленные, которые не хотят, чтобы их кто-то увидел.
        Я нашла это вполне романтичным и не поняла, почему ее величество это так взволновало. Совсем недавно она говорила, что ей нравится Эдит Лурье, и она будет рада, если та станет женой принца Эмильена.
        - Ах, ваша светлость, всё дело в том, что моего брата сейчас нет во дворце! Он уехал в наше загородное имение, чтобы привезти мне оттуда шкатулку с драгоценностями, которые я носила в юности и которые хотела бы забрать с собой в Камрию. И раз Эмильен сейчас не здесь, то…
        - То кто-то другой позвал мадемуазель Лурье в беседку, - продолжила я ее мысль, - чтобы ее скомпрометировать.
        - Боюсь, что так! - королева вцепилась в подлокотник кресла так, что костяшки ее пальцев стали белыми. - Если Эдит застанут в беседке с мужчиной, это нанесет непоправимый ущерб ее репутации, и отец никогда не позволит Эмильену на ней жениться.
        Она сходила с ума от беспокойства, но ничего не предпринимала. Она по-прежнему сидела в кресле и, кажется, собиралась расплакаться.
        - Ваше величество, мы должны немедленно отправиться туда!
        В ее взгляде отразилось страдание.
        - Я не могу, ваша светлость! Ах, вы не понимаете, это - большая политика и даже ради счастья брата я не решусь в нее вмешаться!
        Я ничего не понимала. Она - королева! Одного ее появления в беседке будет достаточно, чтобы уберечь Эдит Лурье от необоснованных обвинений. Так почему же она медлит?
        - Вы боитесь за свою репутацию, ваше величество? - предположила я. - Но мы же отправимся туда вдвоем, и там будет мадемуазель Лурье. Не думаю, что ваш супруг подумает, что вы пошли на свидание в столь многочисленном сопровождении.
        Она всхлипнула:
        - Нет, ваша светлость, дело вовсе не в этом. Боюсь, что именно мой супруг мог приложить к этому руку. Вы удивлены? Герцог Лурье десять лет назад был одним из самых яростных противников заключения мира с Камрией, и эти воинственные настроения остались у него до сих пор. Он не теряет надежды вернуть Эльзарии Анжерон, Тильзир и Монглод, и если мой брат женится на Эдит, то влияние его светлости при дворе только усилится. Этот брак не в интересах Камрии, и если я вмешаюсь сейчас, мой муж не простит мне этого.
        Она взывала к моему сочувствию, но ее бездействие вызвало у меня лишь раздражение.
        - Подумайте о бедной девушке, ваше величество! Ее скомпрометируют, обесчестят в глазах всего двора. Что ей после этого останется делать? Утопиться в том самом пруду?
        - О, нет! - испуганно возразила королева. - Уверена, что Алан подумал об этом. И человек, в связи с которым обвинят мадемуазель Лурье, будет обязан на ней жениться.
        Я заскрежетала зубами. Только недавно она со слезами на глазах рассказывала мне о том, что такое брак без любви, а теперь того же желает ни в чём не повинной девушке и даже собственному брату!
        Она была королевой, и я не могла высказать ей то, что я думаю о ней. Но я-то королевой не была, и я могла позволить себе действовать так, как подсказывала мне совесть.
        Я никогда не была в той беседке, но знала, где находится Лебяжий пруд. Я не была уверена, что смогу добраться туда раньше, чем те, кто был замешан в этой бесчестной истории, но я собиралась хотя бы попытаться это сделать.
        Наверняка Эдит Лурье не бросилась в парк, как только ей сообщили о приглашении принца. Ей сообщили об этом шепотом, и она понимала, что эта встреча с Эмильеном для всех прочих должна была оставаться тайной. А значит, она должна была как минимум подготовить пути для отхода. Обменяться несколькими фразами с дамами, которые находились в той же гостиной, заявить о своем желании подышать свежим воздухом, гуляя в парке. В се это должно было занять хотя бы несколько минут.
        И чтобы не привлекать внимания, по парку она должна была идти медленно, я же могла позволить себе чуть более быстрый шаг.
        Я не знала, что я скажу или сделаю, когда окажусь в беседке. И я отнюдь не была подругой мадемуазель Лурье - возможно, она сама посчитает мое вмешательство недопустимым. Но я решила действовать по ситуации. В конце концов, я тоже могла прийти туда просто на свидание. Если мадемуазель Лурье не будет нуждаться в моей помощи, то я извинюсь и удалюсь.
        Вряд ли уличать Эдит в дурном поведении был намерен сам Алан (я до сих пор не могла поверить, что он мог придумать столь ужасный план) - нет, им нужны были свидетели из числа здешних сановников и придворных дам. А тех еще нужно было каким-то образом привести в эту часть парка, не вызвав подозрений. Всё это требовало времени.
        Уже сворачивая к Лебяжьему пруду, я заметила, как от дворца в эту же сторону направляются несколько дам и кавалеров. Уверена, именно им была отведена роль тех, кто уличит мадемуазель Лурье в прелюбодеянии.
        Издалека беседка казалась тихой и пустой, но приблизившись к ней, я услышала голоса. Женский поначалу был слишком тих, чтобы я могла разобрать слова, а вот мужчина говорил громче.
        - Вы можете доверять мне, мадемуазель! Я очарован вами с первой нашей встречи! Я не могу представить, что уеду из Луизаны и никогда более не увижу вас.
        Находившаяся в беседке девушка вскрикнула, и я ускорила шаг.
        - Прошу вас, сударь, я не имею права вас даже слушать. Я уже сказала вам, что мои чувства принадлежат другому, и я не могу ответить на ваши. Я признательна вам за ту честь, что вы оказали мне своим предложением, но…
        Мужчина не дал ей договорить:
        - Кто он, мой соперник? Поверьте, ни с кем вы не будете столь счастливы, как со мной.
        Процессия дам и кавалеров вот-вот уже должна была вывернуть из-за поворота, и медлить дальше было нельзя. Я кашлянула, обозначая свое присутствие, и девушка вскрикнула еще раз.
        Я наплевала на церемонии и юркнула в беседку. Там царил полумрак, и я не сразу разглядела тех двоих, кого я так смутила. Эдит Лурье узнала меня первой.
        - О, ваша светлость! - простонала она. - Прошу вас, не подумайте, что…
        А вот ее собеседник был не напуган, а удивлен. Конечно, он ожидал, что их застанут здесь совсем другие люди. Он был довольно молод и, кажется, красив - даже я вполне поверила бы, что такой мог вскружить голову наивной девушке настолько, что она уступила бы его настойчивости.
        - Герцог Тома к вашим услугам, сударыня! - отрапортовал он. - И мы с мадемуазель будем весьма признательны, если вы позволите нам остаться наедине.
        - О, нет, нет! - воскликнула девушка. - Поверьте, я не желаю этого, ваша светлость!
        Она вцепилась мне в руку, словно боялась, что я послушаюсь герцога и уйду.
        Она не была в числе первых красавиц двора, хотя я не раз слышала отзывы о ее уме и доброте - но вряд ли у прибывшего из Камрии герцога было время, чтобы оценить именно эти ее качества. Худенькая, светловолосая - в беседке фей она сама казалась феей.
        - Боюсь, ваша светлость, вам не позволят остаться в уединении, - усмехнулась я, обращаясь к герцогу. - Впрочем, я думаю, вам и без меня это прекрасно известно. Целая группа придворных будут здесь через несколько минут. И я не уверена, что их интересуют лебеди в пруду.
        Девушка охнула и без сил опустилась на лавку. Но у меня не было сейчас времени ее утешать. Мне уже видны были неторопливо идущие к пруду дамы и кавалеры, а беседка стояла на самом берегу, и вокруг не было ни кустов, ни деревьев, и выскользнуть из нее, не будучи замеченным, уже не представлялось возможным.
        - Послушайте, ваша светлость! Не знаю, какую цель вы преследовали, обманом вызывая сюда мадемуазель Лурье, но как бы там ни было, если ее застанут в вашем обществе, ее репутация будет погублена. Я надеюсь, у вас достанет благородства, чтобы хотя бы попытаться спасти ее честь. Эта девушка слишком молода и чиста для того, чтобы быть замешанной в ваших играх.
        Я не видела, покраснел ли он, но голова его с каждым моим словом опускалась всё ниже и ниже. Быть может, он и сам был не рад участвовать в этом представлении.
        Он тоже посмотрел наружу и признал:
        - Я уже не сумею удалиться отсюда незаметно. Но в задней стене беседки есть прикрытое плющом отверстие (должно быть, кто-то уже выбирался через него), а в пруду - густые камыши.
        Я впервые посмотрела на него почти с уважением:
        - Вы собираетесь сидеть в холодной воде, пока эти вельможи будут находиться у беседки?
        Он усмехнулся:
        - Надеюсь, сударыня, что вы сумеете увести их отсюда раньше, чем я успею замерзнуть.
        Я кивнула. Он повернулся в сторону Эдит, слушавшей нас в испуганном молчании.
        - Простите меня, мадемуазель. Я сам не прощу себе, если вы пострадаете из-за моего легкомыслия.
        Он вылез из беседки не без труда, и через секунду я услышала тихий всплеск воды. Я привела в порядок плющ на стене, надеясь, что он догадался сделать то же самое снаружи.
        Через пару минут к беседке подошли придворные, среди которых я узнала старого и не слишком умного министра королевского двора - похоже, именно он должен был стать главным свидетелем. Было еще несколько пышно разодетых дам и кавалеров более низкого ранга. Кто из них был в сговоре с герцогом Тома, я не знала, да и не хотела этого знать.
        - Ах, Эдит, вам стоит больше бывать на солнце! - громко сказала я. - Вашей прелестной коже вовсе не помешает легкий загар. Если вы приедете ко мне в Трези, я обещаю вам восхитительные прогулки в горах! В Луизане воздух никогда не бывает столь свеж.
        Мадемуазель уже достаточно пришла в себя, чтобы ответить:
        - Благодарю вас, ваша светлость! Я никогда еще не выезжала далеко за пределы столицы, хотя мне всегда хотелось посмотреть и другие провинции.
        - О, ваша светлость! - шумно поприветствовал меня министр. - Мадемуазель Лурье! Простите, что мы невольно вам помешали. Право же, если бы я знал, что тут кто-то есть, то ни за что бы вас не побеспокоил.
        Одна из женщин, бесцеремонно заглянув в беседку, удивилась:
        - Я думала, ваша светлость, сюда приходят только с кавалерами.
        Я осадила ее строгим взглядом:
        - Вы будете указывать нам, мадемуазель, с кем нам гулять по парку? И если вы столь охочи до мужского общества, то не нужно приписывать того же другим.
        Она смутилась и предпочла ретироваться. Ссориться со мной при дворе мало кто пожелал бы.
        - Ну, что же, мои прелестные птички, продолжим прогулку? - министр неожиданно бодро для своих лет устремился прочь, и остальным не оставалось ничего другого, как за ним последовать.
        Я подождала, пока они удалятся, и сказала мадемуазель Лурье:
        - Думаю, нам нужно тоже вернуться во дворец. Пусть они увидят, что мы ушли отсюда одни.
        Я помогла ей подняться - от волнения она едва могла стоять на ногах.
        - Не знаю, как я сумею отблагодарить вас за помощь, ваша светлость, - прошептала она, когда мы вышли из беседки. - Не представляю, чтобы стало бы со мной, если бы они застали меня в обществе герцога. Поверьте, я не знала, что именно он ждет меня здесь. Я оказалась слишком доверчивой.
        - Не думайте об этом сейчас, - я легонько пожала ее руку, - отправляйтесь домой, выпейте травяного чаю и ложитесь спать. А впредь постарайтесь быть более осторожной.
        Кажется, она не догадалась, что за поступком герцога Тома стояло что-то большее, нежели желание соблазнить понравившуюся девушку, и я не стала ее об этом уведомлять. Мне неприятно было думать о том, что в этой истории мог быть замешан Алан.
        Яства были выше всяких похвал. Одних только пирожных было не меньше двух десятков видов - с ягодами, фруктами, заварным, сырным и творожным кремами. Политые медом и шоколадом вафли, конфеты в форме забавных зверушек, вкуснейшие муссы. А еще - миндальный марципан, цукаты и засахаренный имбирь.
        Даже просто попробовать всё это было решительно невозможно. Хотя Джереми старался изо всех сил.
        - Ваши повара - настоящие волшебники! - я отдала должное их мастерству, и королева Лилиан покраснела от похвалы.
        - Я так волновалась, ваша светлость! - призналась она. - Малышам порой так трудно угодить. Наш Эдмон весьма разборчив в еде. Не знаю, как няням вообще удается уговорить его хоть немного поесть.
        Всю первую половину праздника его высочество принц Эдмон был серьезен и молчалив, и только сейчас едва заметная улыбка нет-нет да и пробегала по его губам. И видя это, улыбалась и королева.
        Я, как могла, пыталась отказаться от этого визита. Приезжать в королевский дворец вместе с Джереми было слишком рискованно. Да, никто не знал о нас с Аланом (даже он сам), но я боялась, что если он окажется рядом с сыном, то кто-нибудь может заметить, что у моего сына такие же темные глаза, высокий лоб и орлиный нос, как у его величества.
        Но когда королева Лилиан лично нанесла мне визит, чтобы пригласить нас на праздник, отказываться и дальше стало неприлично.
        Сначала я решила, что мы приедем лишь ненадолго - засвидетельствуем свое почтение принцу Эдмону, обменяемся вежливыми фразами с королевой, отведаем сладостей и уедем.
        Но в дворцовом саду, где были накрыты столы, оказались не только угощения, но и множество развлечений. Акробаты из бродячего цирка, маленькие певцы и музыканты, а еще - дрессированные животные - собаки, обезьяны, попугаи. Разве мог Джереми захотеть вернуться домой? И видя, как он веселится, я не решалась его позвать.
        Его величество присоединился к нам немного позже, и когда он появился, я снова напряглась. Никому из гостей он не уделял особого внимания и старался хоть немного поговорить с каждым.
        Ко мне он подошел, когда Джереми забавлял новых знакомых своими необычными иллюзиями - он показывал детям тех зверей и птиц, которые встречались только в сказках. Большинство из них и вовсе были плодом его фантазии - ребятишки радостно визжали и хлопали в ладоши.
        Алан остановился совсем рядом. Он смотрел на Джереми, и, хотя день выдался жарким, мне стало холодно.
        - Ваш сын, Джейн, может стать отличным магом, - сказал он, и я вдруг почувствовала в его словах странную грусть.
        - Возможно, - я не хотела пускаться в обсуждение магических способностей Джереми - эта тема была слишком скользкой. И я предпочла перевести разговор на принца Эдмона. - Думаю, ваш сын тоже обладает множеством талантов.
        Его лицо дернулось, словно я сказала что-то неприятное. После некоторого молчания его величество выдохнул:
        - К сожалению, вы ошибаетесь, Джейн. Его высочество не унаследовал от меня ни капли магии. Он славный ребенок, и я обожаю его, но магом ему точно быть не суждено.
        Я услышала боль в его словах и поспешила сказать:
        - Разве это самое главное, ваше величество? Главное, чтобы он был счастлив.
        Но Алан покачал головой:
        - Вы не понимаете, Джейн. То, что не имеет значения для простого дворянина, может оказаться необычайно важным для принца королевской крови. Боюсь, Эдмон не сумеет стать не только магом, но и королем. Тот, кто носит корону, должен владеть магией - так повелось испокон веков. Дворяне не станут присягать тому, кто не сможет воспользоваться даже самым слабым заклинанием.
        Я понимала, что никакие мои слова не смогут сейчас подбодрить его и потому промолчала.
        - Я сам, Джейн, оказался слишком слаб как маг - раз не смог ничего передать Эдмону. Это означает лишь одно - вырождение династии Кайрингов. И если у меня не появится другого сына, которому перейдет хотя бы часть моего дара, я сам отрекусь от власти в пользу того, кто сможет обеспечить Камрию магией.
        В его глазах блестели слёзы, и он, чтобы не дать мне заметить свою слабость, отвернулся.
        Он полагал себя неспособным передать свои способности детям и при этом смотрел на сына, который мог с такой же легкостью, как и он сам, открывать любые запоры. Мое сердце рвалось на части. Одним своим признанием я могла бы показать Алану, как он ошибается. Но стал бы он от этого счастливее?
        Что он станет делать, если узнает о Джереми? Признает незаконнорожденного сына? Я на мгновение представила, что почувствуют при этом королева Лилиан и принц Эдмон, и содрогнулась. Я не имела права разрушать их жизнь. Тем более, что от подобного признания пострадал бы и сам Джереми. Я не знала законов Камрии, но не сомневалась, что бастард не может иметь равные права с детьми, рожденными в законном браке. А если так, то как будет чувствовать себя мой сын в королевском дворце? Ему придется сносить усмешки и упреки.
        Я мотнула головой, отгоняя дурные мысли. Мой сын - герцог де Трези, и никакого другого титула ему не нужно.
        - Быть может, способности принца еще проявятся? - тихо сказала я, и почувствовала, как Алан благодарно сжал мою руку. - Я знаю, такое бывает иногда. Магия может спать долгие годы.
        - Надеюсь на это, - так же - почти шепотом - ответил он. - Спасибо за поддержку. И спасибо за то, что вы помогли мадемуазель Лурье.
        Я посмотрела на него с удивлением, и он продолжил:
        - Тома рассказал мне о том, что случилось в беседке. Думаю, вы догадались, что эта недостойная во всех смыслах затея шла от меня. Я изначально осознавал, что то, что мы собирались сделать, недостойно дворянина, но не нашел в себе сил остановиться. Но сейчас я рад, что всё сорвалось, и репутация девушки не пострадала. Пусть всё идет своим чередом. Этот брак противоречит интересам Камрии, но, поверьте, Джейн, я осознал - у меня нет ни малейшего права вмешиваться в чужие чувства.
        Беседовать и дальше, не привлекая чужого внимания, мы не могли, и его величество пошел к другим гостям. Но я заметила, как проходя рядом с Джереми, он потрепал его кудрявую голову. В этом жесте не было ничего особенного - обычная ласка взрослого к ребенку, но я не смогла сдержать ни слёз, ни счастливой улыбки.
        - Вы любите его, да? - женский голос раздался совсем рядом со мной, и я вздрогнула.
        Эдит Лурье стояла в шаге от меня, и во взгляде ее я увидела и жалость, и поддержку.
        Я вздрогнула, намереваясь резко одернуть ее. Разве может взрослый человек позволять себе задавать подобные вопросы?
        А потом подумала, что, быть может, она спросила вовсе не об Алане, а о Джереми? Хотя подобный вопрос, заданный матери, были лишен всякого смысла.
        - О, простите, ваша светлость! - она сама испуганно охнула и закрыла ладошкой рот. - Я опять сказала что-то невпопад.
        Значит, говорила она всё-таки о его величестве. Я мысленно отругала себя за то, что невольно выдала свои чувства. Если их смогла заметить девчонка, то тоже самое могли сделать и придворные, и королева.
        Я выдавила из себя вежливую улыбку, предпочтя сделать вид, что не услышала никакого вопроса.
        - Я хотела еще раз поблагодарить вас за помощь, ваша светлость.
        Я пожала плечами:
        - Не стоит благодарностей, мадемуазель. Рада была вам помочь. Надеюсь, вы не станете более вспоминать о том недоразумении.
        Я всем своим видом постаралась показать, что тема исчерпана, но девушка не отходила.
        - Если бы вы тогда не пришли, я уже была бы лишена права появляться во дворце когда бы то ни было. От меня бы отвернулись все - и знакомые, и родные. Позор и всеобщее осуждение - вот, что ждало бы меня.
        Она говорила с такой горячностью, что я снова улыбнулась - на сей раз гораздо более искренне.
        - Думаю, вы преувеличиваете, мадемуазель. Знакомые - возможно, но родные, уверена, были бы на вашей стороне.
        На лужайку, между тем, принесли детские шпаги, и мальчики с нетерпением ожидали начала маленького турнира. Из тех, кто собирался принять в нём участие, мой Джереми был самым младшим.
        Эдит горько усмехнулась:
        - Вы не понимаете, ваша светлость, я всегда была изгоем в семье. Среди всех детей отец замечал только брата. Матушка же всю свою любовь направляла на мою сестру Элиану. Я, как вы заметили, не особо красива, Элиана же - само совершенство.
        Она говорила о своей внешности совершенно спокойно, и я поняла, что этот вопрос в доме Лурье часто обсуждался в ее присутствии.
        - Я же стала их любимой дочерью только тогда, когда приглашенный к нам на обед его высочество вдруг обратил внимание не на Элиану, а на меня. Только тогда у меня появились нарядные платья и украшения. Ох, ваша светлость, смотрите - ваш сын одержал победу! Он так ловко фехтует!
        Я тоже любовалась Джереми. Он победил соперника, который был выше его на целую голову и куда шире в плечах. Он повернулся в мою сторону, убедился, что я смотрю на него и отсалютовал следующему противнику.
        - Родители иногда просто не умеют показать свою любовь, - сказала я, желая хоть как-то подбодрить Эдит. - Но это не значит, что они вас не любят.
        - О, да, ваша светлость! - воскликнула она, тоже пытаясь улыбнуться. - Но я не хочу более злоупотреблять вашим вниманием. Простите, что вовсе завела этот разговор.
        Я заверила ее, что она ничуть меня не обременила.
        - Ах, ваша светлость! - мадемуазель Лурье вдруг побледнела и подалась вперед. - Ваш сын дерется с куда более сильным противником, и тот, сдается мне, ведет бой не совсем честно. У другого мальчика длиннее и рука, и шпага. Разве это не взрослая шпага, сударыня?
        Я посмотрела на Джереми как раз в тот момент, когда эта самая шпага проткнула ему плечо. Кто-то - кажется, королева, - громко закричал.
        Мой сын пошатнулся, и я увидела, как на светло-зеленой ткани его бархатного камзола расплывалось кровавое пятно.
        Я бежала, расталкивая всех, кто попадался мне на пути. Рассудком понимала, что шпага вряд ли могла причинить Джереми сильный вред, но сердце всё равно билось испуганной птицей.
        Еще когда сын был совсем маленьким, я заметила, что оружие оставляло на его теле лишь царапины. Ему было лет пять, когда, играя во дворе мануфактуры с детьми наших работников, он случайно получил удар ножом в ногу. Мы перевязали рану, из которой хлестала кровь, и спешно повезли его к доктору. Всю дорогу я сходила с ума от страха, но, когда врач снял повязку, оказалось, что рана уже затянулась, и вмешательство лекаря не требовалось вовсе.
        Тогда я пролистала кучу книг в библиотеке замка, прежде чем обнаружила в одной из них упоминание как раз о таком виде магии - невосприимчивости к воздействию на тело металлических предметов. То есть, конечно, кое-какая восприимчивость всё же была - рана появлялась, но уже через несколько минут она почти полностью исчезала, а через несколько часов на коже не оставалось и следа.
        - Отправьте за королевским лекарем! - бросила королева, склонившись над сидевшим на траве Джереми.
        - Я уже здесь, ваше величество, - откликнулся месье Патрис Дорсен. - Прошу всех отойти от ребенка!
        Именно в этот момент я и подбежала, опустилась на колени рядом с Джереми, помогая доктору разорвать камзол.
        Краем уха слышала, как за моей спиной чей-то голос строго спросил, как так случилось, что одна из шпаг оказалась боевой, без кожаного наконечника, да к тому же рассчитанной на взрослую руку.
        - Всё хорошо, мамочка, - Джереми улыбался, словно ничего не произошло. - Мне совсем не больно.
        - Не беспокойтесь, ваша светлость, - тихо успокаивал меня и месье Дорсен. - Удар пришелся в плечо, и жизненно важные органы не задеты. Кто-нибудь, дайте кусок ткани! И принесите воды!
        Один из мужчин (вроде бы, герцог Тома) уже снял с себя белую рубаху и рвал ее на полоски.
        - Ну, что же, отлично, - кивнул доктор. - Рана даже оказалась куда менее серьезной, чем я предполагал. Сейчас мы наложим повязку, и вы сможете отвезти ребенка домой.
        При этих словах Джереми дернулся и запротестовал:
        - Я не хочу домой, мама! Я намерен продолжить турнир!
        - Ваша светлость, об этом не может быть и речи! - заявил месье Дорсен. - Вам необходим покой.
        Я поцеловала сына и согласилась с доктором:
        - Мы немедленно отправляемся домой.
        - Я могу фехтовать другой рукой, - он продолжал упрямиться. - Это всего лишь царапина! Ты же знаешь!
        При этих его словах я опасливо оглянулась. Мой сын тоже знал об этой своей магической особенности, и именно о ней он сейчас и говорил. Подобную магию он мог получить только от Алана, и я отнюдь не хотела, чтобы его величество сейчас оказался рядом.
        К счастью, Алан ушел из сада еще до того, как начался турнир. А для всех остальных важны были лишь слова доктора - что рана оказалась пустяковой.
        Когда месье Дорсен стал промывать рану, брови его удивленно взметнулись вверх.
        - Кажется, сударыня, ваш сын оказался прав. Кожа всего лишь оцарапана. Хотя, признаться, я не понимаю, откуда взялось столько крови. Но будем радоваться такому повороту дела.
        А я радовалась еще и тому, что эти его слова не слышит Алан. Хотя я спиной чувствовала на себе чей-то слишком пристальный взгляд. Обернулась - на меня смотрел высокий седой мужчина, который был мне незнаком.
        - Значит, я могу остаться здесь, месье? - встрепенулся Джереми. - Обещаю, если руке будет больно, я сам откажусь от участия.
        Доктор усмехнулся:
        - Ваш сын - настоящий мужчина, ваша светлость!
        Джереми горделиво улыбнулся, но тут же спохватился:
        - Мамочка, вот только мой камзол…
        - Не беспокойтесь, ваша светлость, - рядом с нами уже была королева, - я велю принести что-нибудь из одежды Эдмона. Не представляете, как я рада, что всё обошлось. Мне ужасно неудобно, что ваш сын, ваша светлость, пострадал на нашем празднике. Не понимаю, как такое могло случиться.
        Она строго посмотрела на стоявших неподалеку мужчин, в чьем ведении находился фехтовальный турнир, и один из них выступил вперед и поклонился:
        - Простите, ваше величество, это моя вина. Я не заметил, как один из участников - сын графа Бискара - взял вместо учебной шпаги боевую. Так получилось, что он сломал свою шпагу, но не хотел выбывать из турнира. Он не желал ничего дурного - просто не оценил возможных последствий. Это я должен был его остановить, но я в этот момент отвлекся на другую пару. Мальчик сам пришел в ужас от того, что совершил, и лишился чувств. Уверен, когда он придет в себя, он принесет герцогу надлежащие извинения.
        - Сударь, вы более не будете занимать свою должность!
        Услышав этот голос, толпа расступилась, и я увидела на лужайке его величество Эльзара Восьмого. Старый король уже редко выходил за прогулки, но, похоже, счел возможным появиться на празднике внука.
        - Ваша невнимательность могла привести к трагедии. А вам, ваша светлость, - король остановился перед Джереми, - я приношу искренние извинения за нерасторопность своих слуг. Надеюсь, что происшествие не испортит ваши впечатления от нашего праздника. А доктор, разумеется, поедет с вами и останется у вас во дворце, пока в этом будет надобность.
        - Ваше величество, - звонко сказал Джереми, - позвольте мне продолжить участие в турнире! Если вы разрешите мне это, мама не сможет отправить меня домой.
        Король засмеялся:
        - Разумеется, юный рыцарь! Если доктор скажет, что это не повредит вашему здоровью, вы можете продолжать борьбу.
        Месье Дорсен только развел руками, и Джереми довольно захлопал в ладоши.
        - Обратите внимание, господа, - король обвел гостей взглядом, - какое похвальное стремление к победе у маленького герцога де Трези!
        Те тут же разразились восхищенными возгласами, а я вздохнула с облегчением. Мой сын серьезно не пострадал, он даже не был напуган.
        А вот тот взгляд, которым меня по-прежнему буравил незнакомец, не давал мне покоя.
        - Ваше величество, - обратилась я к королеве, - кто тот высокий седой господин в бордовом камзоле?
        Она посмотрела в ту же сторону, в которую смотрела я, и ответила:
        - Это главный королевский маг Камрии - граф Леру. Не удивительно, ваша светлость, что вы обратили на него внимание. Первое время после нашего с ним знакомства у меня от его взгляда мурашки бежали по коже. Признаюсь - я до сих пор его боюсь. Но не берите мои слова в голову - на самом деле граф - милейший человек.
        Мне показалось, что думает она совсем по-другому, но продолжать эту тему я не стала. Ко мне снова вернулось беспокойство. Да, Алан не видел того, что случилось сейчас на лужайке в саду. Но это видел его главный маг! И уж он-то наверняка обратил внимание на то, как быстро затянулась рана Джереми.
        Но я постаралась прогнать эти мысли. Даже если этот граф обратил внимание на магию Джереми, у него вряд ли есть основания для подозрений. Мало ли у кого могла быть подобная магия?
        Я помогла сыну переодеться. Принесенный камзол был ему чуть маловат, но мы просто не стали застегивать несколько пуговиц. Джереми снова взял в руки шпагу.
        Но турнир так и не был продолжен, потому что к гостям со стороны дворца подошел высокий статный мужчина в темной, совсем не парадной одежде, покрытой дорожной пылью.
        - Остановитесь, сударь! - за ним бежали королевские слуги, но он упрямо шел вперед.
        Я взглянула на его величество и удивилась тому испугу, что отразился у него на лице.
        - Кто посмел пустить его во дворец? - прошипел король.
        Я услышала, как кто-то из придворных с восторженным придыханием произнес:
        - Но ведь это же Леонард Дюплесси!
        Я не сразу вспомнила, кто это такой, и только когда вскрикнула королева Лилиан, поняла, что речь шла о герое Пятилетней войны. Герое, который был сослан на задворки Эльзарии за то, что посмел возжелать королевскую дочь.
        - Ваше величество! - герцог Дюплесси остановился на почтительном расстоянии и отвесил предписанный этикетом поклон. - Простите за то, что посмел явиться на праздник без приглашения, но я давно и безуспешно добивался вашей аудиенции, а дело, по которому я прибыл в столицу, не терпит отлагательств.
        Он не смотрел ни на кого, кроме короля - даже на ее величество. То ли он на самом деле не заметил Лилиан, то ли предпочел сделать вид, что не заметил.
        - Хорошо, ваша светлость, - процедил король, - я с вами поговорю сегодня же. Но, разумеется, не здесь. Давайте дадим детям возможность повеселиться. Я приму вас вечером. Скажем, в восемь часов.
        Хмурый вид короля не сулил герцогу ничего хорошего, и я была почти уверена, что его величество забудет о назначенной аудиенции сразу же, как только герцог покинет сад. И я не очень понимала причины столь вопиющего нарушения приличий генералом Дюплесси.
        Он уже находился в столице - а ведь королева говорила, что ему нужно было всего лишь повидать больную мать. Не мог же он рассчитывать на то, что кто-то во дворце (особенно сам король!) принесет ему извинения за то, что он столько лет вынужден был прозябать в гарнизоне на границе Эльзарии? И уж тем более он не мог надеяться, что королеве Лилиан позволят обменяться с ним хотя бы парой слов.
        - Простите, ваше величество, но я вынужден настаивать на разговоре прямо сейчас!
        Похоже, генерал знал короля ничуть не хуже, чем я.
        - Одумайтесь, ваша светлость! - угрожающе прошипел его величество. - Ваше поведение недопустимо. Но я готов объяснить его той дальней дорогой, что вам пришлось проделать до Луизаны. Отправляйтесь домой и хорошенько выспитесь.
        Гости напряженно молчали, как и я, не понимая, что происходит. Я снова посмотрела на королеву - на ее бледных щеках играл лихорадочный румянец. Она смотрела на Дюплесси, не отрываясь, но не делала ни малейшей попытки вмешаться в разговор. Впрочем, зная ее характер, я и не ждала от нее ничего подобного.
        - Ваше величество, этот разговор не займет много времени, - генерал едва заметно пошатнулся. Видно было, что он измучен и устал. - И я буду говорить не о себе. Вы знаете - я никогда не просил у вас ничего для себя лично, - тут он смутился (должно быть, подумал о том, что всё-таки просил - руку принцессы Лилиан) и уточнил, - ни титулов, ни денег, ни орденов. Но в моем гарнизонном госпитале все десять лет, что прошли с подписания мирного договора, находятся несколько десятков солдат и офицеров, пострадавших во время войны физически или умственно. Кто-то из них потерял отдельные части тела, кто-то - память, кто-то - рассудок. Они не могут вернуться домой по разным причинам. В свое время своим высочайшим указом, ваше величество, вы закрепили их за нашим госпиталем, но, должно быть, позабыли выделить деньги на их содержание. Я неоднократно писал об этом и в военное министерство, и в министерство королевского двора, но ни разу не получил конкретного ответа. Меня кормили обещаниями, и я ждал, когда же в столице вспомнят о тех героях, которые позволили Эльзарии выстоять в той войне. Мы не роптали и ничего
не требовали бы, если бы средств, выделяемых на наш гарнизон, хватало бы и на еду и лечение наших больных. Но ни продовольствия, ни лекарств не хватает, и люди голодают уже который месяц.
        Я слушала его без большого удивления - я прекрасно понимала, в каком состоянии находится государственная казна. Большая часть доходов шла на содержание королевского двора - балы, приёмы, наряды, драгоценности, ремонт дворцов. Где уж тут было подумать о солдатах?
        - Вам не следовало, ваша светлость, обременять его величество подобным вздором, - от толпы отделился герцог Лурье. - Буду рад видеть вас у себя в министерстве завтра утром. Я попробую изыскать немного средств, но вы должны понимать - в Эльзарии слишком много гарнизонов, чтобы мы могли удовлетворить запросы каждого. Впрочем, это тема для более приватного разговора.
        Король поморщился, явно недовольный тем, что этот вопрос был поднят в присутствии камрийских гостей, и резко бросил:
        - Надеюсь, вы довольны, ваша светлость? Ступайте уже! Уверен, герцог Лурье сделает всё возможное, чтобы вам помочь.
        Дюплесси отвесил еще один поклон, щелкнул шпорами и удалился. Он донес до его величества то, что столько лет не могли донести его депеши, и теперь только сам король должен был решить, как о нём станут отзываться в далеком гарнизоне.
        Настроение у всех присутствующих было испорчено, а когда сверкнула молния, и на траву упали первые капли дождя, стало понятно, что праздник прервется.
        Дети плакали и топали ногами, но взрослые уже тащили их в сторону дворца, к парадному входу которого потянулись и кареты.
        - Он приехал, ваша светлость! - вцепилась в мою руку Лилиан. - Он всё-таки приехал!
        Я ничего не сказала в ответ. Мне не хотелось разочаровывать ее, но мне показалось, что генерал Дюплесси вернулся в Луизану вовсе не для того, чтобы увидеть королеву.
        Когда Джереми заснул, я поднялась в комнату Мелани и рассказала ей почти всё о том, что случилось во дворце. Я умолчала только о том, что было связано с Аланом - эту тайну я не могла доверить даже ей.
        - С Джереми точно всё в порядке? - забеспокоилась она.
        - Да, он огорчен лишь тем, что на турнире не смог получить главную награду из рук королевы Лилиан. Уверена, он продолжит сражаться даже во сне.
        Мелани удовлетворенно кивнула, и успокоившись по поводу Джереми, в моем рассказе сразу выделила то, что сейчас тревожило и меня саму.
        - Но как могло случиться, что наши доблестные солдаты влачат столь жалкое существование? Я думала, что всем, кто стал инвалидом на той войне, положена какая-то пенсия. И неужели его величество может устраивать столь пышные балы, зная, что в гарнизонах голодают те, кто охраняет наши границы?
        Она высказала эту крамольную мысль и испугалась сама.
        - Боюсь, его величеству нет дела до каких-то солдат, - горько усмехнулась я. - И герцог Лурье при встрече с Дюплесси предпочтет отделаться жалкой подачкой. Если он вообще захочет встретиться с генералом.
        - Я видела Дюплесси однажды, - сказала Мелани, - когда его армия проходила через наш городок. Мы все тогда восхищались его доблестью и умением принимать правильные решения на поле боя, - голос ее дрогнул, а по щеке предательски покатилась слеза. - В тот день я видела своего брата в последний раз. Я получила от него еще несколько писем, а потом пришло известие, что Дидье погиб в битве при Сарези.
        Я села рядом с ней, обняла ее за плечи. Хотя прошло уже много лет, она до сих пор не могла оправиться от смерти брата, и каждую годовщину сарезийской битвы она, запершись в комнате, молилась с раннего утра и до поздней ночи.
        - Ох, Джейн, надеюсь, герой, которым восхищается вся Эльзария, не будет обвинен в непочтительности к королю? - она шмыгнула носом и поднесла платочек к покрасневшим глазам. - Это будет просто ужасно.
        Я не думала, что его величество решится на то, чтобы отправить национального героя в отставку или, тем более, арестовать его. Нет, король не станет действовать открыто. Я боялась другого - что, прикрываясь интересами государства, его величество или герцог Лурье решатся применить тайную магию иди даже какой-нибудь яд. Хотя если Лурье мечтает о войне с Камрией, генерал еще может оказаться полезным.
        - Знаешь, о чём я подумала, Джейн? - тихо спросила Мелани, положив голову мне на плечо. - Что мой долг - хоть как-то помочь этим несчастным солдатам. Нет-нет, не считай меня сумасшедшей! Я должна сделать это в память о брате! Если генерал Дюплесси мне позволит, я отправлюсь в гарнизон вместе с ним. Не сомневаюсь, что в госпитале нужны помощники. Я могла бы делать перевязки или стирать белье.
        Я не сочла ее сумасшедшей - она вполне была способна поступить именно так. Она не испугается грязной и тяжелой работы. Но всё-таки я была намерена остановить этот благородный порыв.
        - Мелли, это ничего не даст, - мягко возразила я. - Ты только станешь там еще одним лишним ртом. А ты же слышала - они и так голодают. Давай поступим по-другому - поедем утром к генералу и спросим, какая сумма требуется им на закупку продовольствия. Уверена, мы сможем ее изыскать. Мы уже так долго кормим его величество, что вполне можем покормить и тех, кто действительно в этом нуждается.
        Мелани отстранилась и посмотрела на меня с обожанием.
        - О, Джейн, неужели ты и вправду сделаешь это?
        Я велела ей ложиться спать, пообещав, что мы отправимся к Дюплесси сразу после завтрака.
        На следующее утро за столом Мелли не смогла съесть ни кусочка, да и у меня, признаться, не было аппетита. Было еще слишком рано для визитов, но я боялась, что генерал не сможет сдержаться на встрече с Лурье и наделает глупостей, и потому велела заложить экипаж.
        Когда мы подъехали к дому генерала, там уже стояла чья-то карета. Я уже собиралась выйти из своей, когда Мелани вдруг указала мне на спускавшегося с крыльца господина с седыми усами.
        - Джейн, посмотри, не тот ли это человек, которого несколько лет назад мы подобрали на дороге? Он еще гостил в нашем замке и рассказал трогательную историю о девушке, которую он искал. Ты не помнишь, как его звали? Кажется, барон Дюваль?
        Я резко опустила штору на окне. Барон Дюваль! Что он здесь делал? Я помнила о нём все эти годы и доподлинно знала, что в Эльзарии нет и никогда не было барона с таким именем. Значило ли это, что он жил за границей? Быть может, как раз в Камрии?
        При этой мысли я похолодела. А экипаж мужчины, меж тем, отъехал от крыльца, и я порадовалась, что мы с бароном на сей раз разминулись.
        Особняк Дюплесси издалека казался могучим и роскошным, но, когда мы поднимались по ступеням крыльца, я заметила на стенах следы разрухи. Обстановка внутри здания тоже свидетельствовала о проблемах хозяев с финансами. На обивке стен виднелись прямоугольники невыцветшей ткани, говорившие о том, что здесь когда-то висели картины. А ковры на полах местами были потерты до дыр.
        Мы с Мелли переглянулись. Кто-кто, а генерал Дюплесси точно не разбогател на войне.
        Лицо дворецкого выразительно вытянулось, когда мы велели доложить о себе. Похоже, он тоже считал, что еще неприлично рано для того, чтобы ходить по гостям. Впрочем, он был слишком хорошо вышколен, чтобы заметить это вслух.
        Он ушел с докладом, а вернувшись, проводил нас «в малую гостиную», где уже находились хозяева.
        На Дюплесси в этот раз был не мундир, а простой сюртук, но даже в нём он выглядел весьма авантажно - высокий рост, широкие плечи и военная выправка сразу выдавали в нём офицера. В кресле сидела худенькая седая женщина - должно быть, его мать.
        После обмена приличествующими случаю приветствиями женщина спросила:
        - Что привело вас к нам, сударыни? - на меня она посмотрела чуть внимательнее. - Я наслышана о вас, ваша светлость, хоть и не имела чести встретиться с вами лично.
        Несмотря на герцогский титул, она, судя по всему, давно уже не приглашалась на приемы в королевский дворец - наверно, с тех самых пор, как ее сын попал в опалу. Она пыталась держаться горделиво, но пожелтевшие кружева на ее платье тоже говорили о многом.
        - Простите, что побеспокоили вас в столь ранний час, - начала я. - Я, ваша светлость, вчера присутствовал на празднике в королевском саду, и стала невольным свидетелем вашего разговора с его величеством.
        - Вот как? - усмехнулся он. - Простите, сударыня, я не могу сказать, что заметил там вчера кого-нибудь, кроме короля.
        Это прозвучало почти грубо, но я не обиделась. Я прибыла сюда не для того, чтобы упражняться в политесе.
        - Это неважно, сударь. Важно лишь то, что вы там сказали. Я услышала о тяжелом положении солдат и инвалидов в вашем гарнизоне и хотела бы хоть чем-то им помочь, - с этими словами я достала из шелковой сумочки увесистый кошель с монетами. - Нет-нет, не возражайте! Я отдаю не последнее. Надеюсь, этого хватит на первое время.
        Он стоял за креслом, в котором сидела его мать, и смотрел на меня, не отрываясь, но не сделал и шага в мою сторону, чтобы взять деньги. Я просто положила кошель на стоявший у дверей столик.
        - Брат мадемуазель Бонье и мой кузен погиб под Сарези, и эти деньги - самое малое, что мы можем сделать для того, чтобы помочь тем, с кем он, возможно, когда-то сражался плечом к плечу. Прошу вас, не обижайте нас отказом.
        Его взгляд смягчился, и я заметила, как задрожала его лежавшая на спинке кресла рука.
        - Я не знаю, что сказать, ваша светлость, - выдохнул он, наконец, когда молчание стало слишком тягостным. - За эти пятнадцать лет я позабыл о хороших манерах. Я знаю, что должен был бы отказаться от вашего щедрого предложения…
        Я протестующе вскинула руку, а Мелли охнула, и на его бледных потрескавшихся губах впервые появилось некое подобие улыбки.
        - Простите, я вряд ли найду нужные слова для того, чтобы вас поблагодарить.
        - Мы приехали не за благодарностью, - возразила я. - Тем более, что эти деньги предназначены не лично вам. Не сомневаюсь, вы распорядитесь ими должным образом. Не ваша вина в том, что сражавшиеся за свою родину солдаты и офицеры оказались ею не вознаграждены. Я надеюсь, что его величество всё-таки вспомнит о том, что они находятся на его попечении, и подумает об их нуждах.
        Он подошел к нам и поцеловал руку сначала мне, потом - Мелли. У него были грустные глаза. И я почему-то вздрогнула, когда увидела, как пульсирует вена на его иссеченном шрамами виске.
        - Я надеялся на это целых десять лет, - сказал он. - Провиант и мундиры для действующих военных и то поступают в наш гарнизон не слишком часто. Чего же говорить о тех, кто уже не состоит на службе? Королевский двор предпочитает делать вид, что их не существует. Нами восхищаются, когда идет война, но забывают сразу же, как только наступает мир.
        - О, нет! - воскликнула Мелани. - Поверьте, ваша светлость, это не так! Вы не представляете, сколько людей до сих пор помнят ваши подвиги и гордятся вами!
        Он улыбнулся в ответ на ее горячность.
        - Благодарю вас, мадемуазель. Не буду скрывать, что мне приятно это слышать.
        - Я говорила ему то же самое, - подала голос старая герцогиня, - но он не верил мне. Если его величество не считает нужным быть отцом для своих солдат, то пусть это останется на его совести. В простых людях порой больше подлинного благородства, чем в тех, кто облечен властью.
        - Да, матушка, вы правы, - подтвердил генерал. - Только за сегодняшнее утро я уже дважды имел возможность убедиться в том, насколько отзывчивыми к чужой беде могут быть люди. Незадолго до вашего появления, сударыни, мне нанес визит некий барон Дюваль - военный советник короля Камрии.
        Мелли выразительно посмотрела на меня - дескать, ну вот, я оказалась права насчет барона, - а у меня не хватило сил даже для того, чтобы просто кивнуть в ответ.
        - Люди, с которыми мы были противниками все пять лет войны, оказались добрее и щедрее, чем те, за кого мы сражались. Он тоже привез деньги для моих солдат - нынешних и бывших. Его величеству Алану Седьмому рассказали о том, что случилось вчера в саду, и он посчитал своим долгом поддержать тех, кто пострадал, воюя с ним самим. Представляете, какая ирония судьбы?
        Я мысленно похвалила Алана за столь благородный поступок.
        - Есть ли в вашем госпитале хорошие доктора? - поинтересовалась я. - Я знаю одного очень неплохого лекаря, который давно мечтает сменить столицу на какой-нибудь маленький городок в горах. Если позволите, я сама буду выплачивать ему жалованье - поверьте, это не будет слишком обременительно.
        - Буду вам признателен, ваша светлость, - поклонился генерал. - Наш местный эскулап уже стар и будет рад любой помощи.
        - Но как так получилось, что в вашем госпитале до сих пор находятся столько уже не состоящих на службе солдат? - спросила Мелли. - Разве у них нет родных и близких, которые могли бы о них позаботиться?
        Дюплесси вздохнул:
        - У каждого из них - своя история. Кто-то потерял руку, кто-то - ногу, и став беспомощными, они не захотели обременять свои семьи. Они трудятся при госпитале, как могут. Сложнее с теми, кто здоров физически, но потерял на той войне свой разум - от страха или от горя. Некоторые из них сражаются до сих пор - вскакивают по ночам, размахивают палками, представляя, что это шпаги. Не думаю, что родные обрадуются, вернись они домой в таком состоянии.
        Мелли воскликнула:
        - Как вы неправы, ваша светлость! Да если бы я только знала, что Дидье жив… Я приняла бы его любым, поверьте!
        Дюплесси посмотрел на нее с одобрением.
        - Не сомневаюсь в ваших словах, мадемуазель. Но иногда мы даже не знаем имен тех, кто у нас оказался, а значит, и не можем сообщить о них родным. Среди людей в моем гарнизоне есть один офицер, который здоров и физически, и духовно, но полностью потерял память. Он не помнит ни своего имени, ни местности, откуда он родом. Когда-то его нашли на поле боя местные жители. Он долго находился без сознания, а когда пришел в себя, то его память была чиста как еще не использованный художником холст. Доктор говорит, что память может вернуться к нему внезапно или вовсе не вернуться никогда. При этом он в здравом рассудке и полон желания оставаться военным - я даже зачислил его на службу под именем Шарля Дижона.
        - Какая грустная история! - Мелани уже не пыталась сдержать слёзы. - Но хорошо, что он обрел в вас поддержку. Он выполняет свой долг и чувствует себя полезным.
        - Именно так, мадемуазель, - подтвердил генерал. - Это отличный парень, и я всячески пытаюсь хоть как-то пробудить его память. Я даже намеренно взял его с собой в Луизану, надеясь, что он сможет узнать какой-нибудь город или деревушку, через которые мы проезжали. Но нет - ни столица, ни провинции не показались ему знакомыми. Наверно, он родом с совсем другого конца Эльзарии.
        - Он весьма симпатичный молодой человек, - сказала герцогиня Дюплесси, - и мне тоже искренне жаль, что он не знает, кто он такой. Но довольно о грустном! Я очень рада, сударыни, что вы посетили нас. Я давно уже никуда не выезжаю. Я непременно пригласила бы вас бывать у нас в гостях запросто, но через несколько дней мы с сыном покидаем столицу. Да-да, мы продаем особняк и отправляемся на границу! И нет, я ничуть об этом не жалею! Я уже не надеялась свидеться с сыном, но когда он приехал, я так приободрилась, что решила впредь быть подле него. Что меня держит в Луизане? Светское общество? - она хмыкнула. - Оно отвергло меня уже много лет назад. Мне стало здесь трудно дышать, а я еще хочу глотнуть свежего воздуха.
        Она воинственно потрясла головой, и я порадовалась тому, что она дождалась-таки своего сына-генерала.
        - Мне кажется, сударь, вам стоит уехать из Луизаны, не встречаясь более ни с его величеством, ни с герцогом Лурье, - я посчитала нужным дать этот совет. - Я обещаю, что поговорю с королем и напомню ему об обязательствах перед вашим гарнизоном.
        - Похоже, ваша светлость, вы неплохо знаете этот гадюшник, - снова усмехнулся Дюплесси. - И я, пожалуй, так и поступлю.
        Мы с Мелани поднялись, и хозяева еще раз поблагодарили нас и за визит, и за щедрый подарок. Герцогиня осталась в гостиной, а генерал пошел нас проводить.
        Когда мы вышли в вестибюль, туда же с бокового коридора выбежал светловолосый мужчина лет тридцати пяти.
        - О, ваша светлость, простите, я не знал, что у вас гости! - он смущенно застыл у дверей.
        Генерал, кажется, хотел представить нас ему, но не успел - потому что Мелли вдруг вскрикнула и рухнула на пол.
        - Дидье! О, Джейн, это же Дидье! - всё повторяла и повторяла Мелли, силясь подняться с кровати. - Прошу тебя, позови его, я должна с ним поговорить!
        Я вышла из спальни, в которую Мелани отнесли сразу после того, как с ней случился обморок, и за дверями увидела герцога Дюплесси.
        - Как самочувствие мадемуазель Бонье? - с тревогой спросил он.
        - Ей уже лучше, ваша светлость. Но, боюсь, мы еще какое-то время вынуждены будем пользоваться вашим гостеприимством. Мелани испытала слишком сильное эмоциональное потрясение.
        - Разумеется, сударыня, сколько вам будет угодно! - заверил меня генерал. - Но скажите, действительно ли это ее брат?
        - У меня нет оснований не верить ее словам, - ответила я. - Не думаю, что она ошиблась бы в собственном брате. Тем более, что он действительно служил в вашей армии, а ваша застава находится недалеко от Сарези. Сама я никогда не видела Дидье Бонье - он был кузеном моего покойного мужа. Но Мелани была очень близка с братом и сильно тосковала по нему все эти годы.
        - Поразительная история! - выдохнул Дюплесси, вытирая платком выступивший на лбу пот. - Значит, я всё-таки не зря привез Шарля в столицу. Хотя теперь я должен называть его другим именем. Впрочем, к сожалению, даже после встречи с сестрой память к нему так и не вернулась.
        Мы прошли в малую гостиную, где ожидала вестей старая герцогиня.
        - Это так удивительно, не правда ли? - воскликнула она, подавшись вперед. - Наш славный офицер, кажется, обрел семью?
        Она пребывала в радостном возбуждении. Она уже отвыкла от общества и теперь была счастлива, что такие события разворачивались прямо на ее глазах.
        Самого месье Бонье мы обнаружили на улице, где он нервно ходил по крыльцу, пребывая в полном смятении. Он поднял на меня горевшие лихорадочным огнем глаза и спросил:
        - Вы тоже моя родственница, сударыня?
        - Можно сказать и так, - подтвердила я. - Вы - двоюродный брат моего покойного мужа герцога де Трези.
        По лбу Дидье пролегли задумчивые морщинки.
        - Простите, сударыня, но я ничего не помню, - признал он, судорожно сжимая голову руками.
        - Ничего страшного, - мягко сказала я. - Мы не станем вас торопить.
        Мы дали брату с сестрой возможность поговорить приватно, но этот разговор тоже ни к чему не привел, и уже когда мы с Мелли остались в спальне одни, она расплакалась, не таясь.
        - Ах, Джейн, он совсем меня не помнит. Я рассказывала ему о нашей матушке, о детстве, о нашем домике в Розене, но ничто не нашло отклика в его сердце.
        - Но ты всё же уверена, что это - Дидье? - я не могла не задать этот вопрос, хотя и понимала, что он обидит Мелани.
        Так оно и случилось. Она сразу перестала плакать и посмотрела на меня с возмущением.
        - Ты думаешь, я могла ошибиться в собственном брате? Да не было ни дня, когда бы я не думала о нём, не представляла его таким, каким запомнила в тот день, когда он забежал домой на четверть часа - чтобы рассказать, что ему дали новый офицерский чин. Да, за эти годы он сильно изменился, но это по-прежнему он - мой славный Дидье!
        Я попросила прощения за свой вопрос, и Мелли чуть успокоилась.
        - Как ты думаешь, Джейн, он когда-нибудь сможет всё вспомнить?
        Я постаралась ответить как можно увереннее:
        - Конечно, сможет. Быть может, толчком станут какой-нибудь знакомый с детства вид или чье-то лицо, или даже чей-то голос. Если хочешь, мы можем съездить в Розен - память может вернуться, когда он окажется в родных местах, пройдет по улочке, по которой бегал мальчишкой.
        - Это было бы замечательно! - сразу воодушевилась Мелли. - Я тоже с удовольствием побывала бы дома. А еще я постараюсь устроить ему встречу с Клэр Брильен - помнишь, я говорила тебе о девушке, в которую он был влюблен? Думаю, я могла бы пригласить ее в гости и в тот же день позвать к нам и Дидье. Надеюсь, она обрадуется, когда увидит его.
        Я одобрила эту затею, но ей неожиданно воспротивился сам Дидье Бонье.
        - Простите, мадемуазель, но я не считаю возможным участвовать в подобных представлениях. Я не хочу показываться людям как обезьянка у бродячего шарманщика. Быть может, я сам стану искать с ними встречи - но только тогда, когда хоть что-то вспомню. А пока я намерен вернуться в гарнизон вместе с его светлостью. Я состою на службе и не должен ею пренебрегать. Я не хотел обидеть вас своими словами, мадемуазель Бонье, и обещаю вам - если ко мне вернется память, вы будете первой, кому я об этом напишу.
        Он поклонился и удалился, оставив нас в растерянности.
        - Не судите его слишком строго, мадемуазель, - обратился к Мелани герцог Дюплесси, - он пребывает в смятении. Он не понимает, кто он такой, и это его тревожит.
        Мелани грустно улыбнулась:
        - Как я могу его судить, ваша светлость? Я счастлива уже оттого, что он нашелся. Если он обретет память, я буду счастлива вдвойне. Мы надеялись, что он отправится с нами сначала в Розен, а потом - в Трези, но если он столь категорично настроен вернуться в ваш гарнизон, то позвольте и мне, ваша светлость, поехать с вами. Я не боюсь никакой работы и постараюсь быть вам полезной.
        Генерал, прежде чем ответить, долго и внимательно смотрел на нее.
        - Понимаете ли вы, мадемуазель Бонье, что такое застава на границе? Мы находимся близ небольшого городка, и у нас нет ни развлечений, нужных жителям столицы, ни комфорта, к которому вы, несомненно, привыкли.
        Мелани упрямо вскинула голову:
        - Не беспокойтесь, сударь, я не всегда жила во дворцах. И столица мне столь же чужда, сколь и вам. Я слишком долго скучала по Дидье, чтобы сейчас, когда снова его обрела, отказаться от возможности быть с ним рядом, - тут она вспомнила про меня и послала мне виноватую улыбку. - О, Джейн, надеюсь, ты меня простишь?
        Когда мы утром ехали к генералу, я сказала, что не позволю ей отправиться в гарнизон, но теперь ситуация изменилась. Могла ли я помешать ей быть рядом с самым близким ей человеком?
        Домой мы вернулись в расстроенных чувствах. Мелани сразу же отправилась в свою комнату, ко мне же подбежала горничная с докладом:
        - Ваша светлость, вас уже с полчаса дожидается его сиятельство граф Изумрудный. Я сказала, что вы не принимаете, и я не знаю, когда вы вернетесь, но он заявил, что станет ждать, сколько бы ни потребовалось.
        Сердце сразу затрепыхалось и от радости, и от страха. Я хотела увидеть Алана, но боялась того, что он мог мне сказать. Что, если его главный маг рассказал ему о магии Джереми? Что, если барон Дюваль всё-таки заметил меня сегодня (а может быть, и раньше, еще в королевском дворце) и сообщил его величеству, что я как раз из тех мест, в которых он разыскивал Клементину?
        Ах, и почему я не уехала из Луизаны раньше? Я же знала, сколь опасно было находиться рядом с камрийцами.
        Но я тут же отругала себя за подобную мысль. Если бы мы уехали в Трези, Мелани не нашла бы брата.
        Я с трудом заставила себя пойти в гостиную, где расположился Алан. Я переступила порог и, боясь упасть, прислонилась к дверям.
        - Джейн! - Алан метнулся ко мне, но остановился в двух шагах, потому что я выставила вперед руку. - Я знаю, я не должен был приезжать, но я должен поговорить с вами, прежде чем приму решение. Быть может, это будет самое важное решение в моей жизни.
        Я пошатнулась, и он всё-таки приблизился ко мне и помог мне дойти до стоявшего у окна дивана. Он усадил меня и сам опустился передо мной на колени.
        - Джейн, вы выйдете за меня замуж?
        У меня перехватило дыхание. Он сумасшедший? Потому что только лишившись рассудка он мог задать мне этот вопрос.
        Но он смотрел на меня и, кажется, ждал ответа.
        - Вы решили подшутить надо мной, ваше величество? - я вложила в голос всю холодность, какую смогла отыскать. - Как вы можете делать мне подобное предложение, будучи несвободны? Но даже если бы вы были холосты, в этом вопросе всё равно не было бы никакого смысла, потому что вы не хуже меня знаете, сколь велика разница в нашем положении. Вы - король сильной страны. А я - всего лишь дочь графа, и я - вдова, и у меня есть сын.
        Ах, как я хотела бы, чтобы он не был королем! Тогда всё могло бы быть совсем по-другому. Но думать об этом сейчас было глупо.
        - Я люблю вас, Джейн, - он взял мою руку в свои, - и я никогда не осмелился бы шутить с вами по такому поводу.
        Он впервые открыто говорил мне о любви, а я не могла даже порадоваться этому.
        - А теперь давайте я буду разбивать те барьеры, о которых вы сейчас изволили упомянуть. Ваш сын не станет помехой нашему браку - я буду любить его как своего. И то, что вы уже были однажды замужем и всего лишь дочь графа, тоже ничего не значит. Мой прадед влюбился в жену кузнеца, у кузницы которого остановился, чтобы подковать коня. Вы не поверите, но он женился на ней, как только она получила развод, и они жили вместе долго и счастливо. Так что моя прабабушка была простой крестьянкой - надеюсь, это шокировало вас не слишком сильно? - он сделал небольшую передышку и продолжил. - Да, я женат, но я намерен просить у Лилиан развод. Такое иногда случается даже в королевских семьях. Я уже говорил вам, что наш брак был заключен исключительно по политическим мотивам. Мы с женой никогда не любили друг друга, хотя и относились друг к другу с уважением.
        Я знала, что он говорит правду - недавно о том же самом мне рассказала и сама королева. Но это мало что меняло.
        - О нашем возможном разводе впервые заговорили не мы - другие люди. И это были люди вашего короля. Да-да, не удивляйтесь, его величество давно уже пытается настроить свою дочь против меня. Наш брак был выгоден Эльзару Восьмому, но еще более выгодным для него стало бы, если бы королем Камрии стал наш сын Эдмон. Тогда Эльзар через Лилиан смог бы фактически управлять и Камрией.
        - О, нет! - я вздрогнула. Я ничуть не заблуждалась относительно душевных качеств нашего монарха, но представить, что он желал бы погубить своего зятя, было невозможно.
        Алан поднялся с колен и заходил по комнате.
        - Несколько лет назад на меня покушался посол Эльзарии граф Дюмаж - думаете, он решился бы на это в одиночку? Я не сомневаюсь, что ему оказывал покровительство мой тесть. Я по-прежнему верю, что Лилиан не была замешана в том заговоре, но она слабохарактерна и легко поддается чужому влиянию - а тем более, влиянию своего отца. Рано или поздно они сумеют уговорить ее встать на их сторону. Он пытается внушить ей, сколь шатко ее положение - Эдмон не наделен магией, а других детей за десять лет у нас так и не появилось. Не далее, как сегодня я случайно услышал их разговор - его величество снова говорил ей, что если она не хочет, чтобы я выбросил ее как надоевшую игрушку, то должна сама нанести первый удар.
        Но я всё еще не могла с ним согласиться:
        - Не думаю, что ее величество вас предаст.
        Он горько усмехнулся:
        - Вы предпочитаете думать о людях хорошо, Джейн, но, к сожалению, они не всегда оказываются такими, какими мы хотели бы их видеть. И согласитесь - делить постель с человеком, который может ударить тебя ножом в спину, не слишком приятно.
        Я тоже усмехнулась - судя по магии, которая передалась Джереми, удар ножом его величеству был не слишком страшен.
        - Если вы заговорите с ней о разводе, то лишь подтвердите, что ее отец был прав. Ваша жена, согласившись на этот брак, тоже многим пожертвовала - быть может, своим счастьем и свободой, - я не решилась произнести слово «любовь», - и разве не жестоко поступать с ней подобным образом?
        Тяжкий стон слетел с его губ. Похоже, я всего лишь озвучила то, о чём думал и он сам.
        - Да, вы правы! - наконец, признал он и посмотрел на меня взглядом побитой собаки. - Я не люблю Лилиан, но не хочу причинить боль ни ей, ни Эдмону.
        И я сказала то, что должна была сказать, как бы трудно мне это ни давалось:
        - Давайте забудем о нашем разговоре, ваше величество! Возвращайтесь к жене и постарайтесь дать понять и ей, и его величеству, что они не смогут заменить вас на принца Эдмона. Вы сами говорили, что тот, кто лишен магии, не сможет стать королем Камрии. А если так, то не стоит и пытаться это делать. У вас с ее величеством еще могут появиться другие дети, - он сделал шаг в мою сторону, но я покачала головой. - Нам не следует общаться, ваше величество. Я завтра же уезжаю в Трези. А вы, я надеюсь, вернетесь в Камрию вместе с женой и сыном. Поговорите с его величеством откровенно - если он будет знать, что вы в курсе его планов, то поостережется их выполнять.
        Он подошел ко мне, положил руки мне на плечи. Я чувствовала его дыхание на своей щеке.
        - Я верю, Джейн, что наши с вами встречи были не случайны. И первая, что случилась на улице. И вторая, что произошла во дворце.
        Мне отчаянно хотелось сказать ему, что он неправильно выбрал точку отсчета, но я сдержала себя и промолчала.
        - Я сделаю так, как вы сказали, - выдохнул он, и мое сердце разбилось на части. - Я уеду в Камрию без вас. Но дайте мне слово - если когда-нибудь мы с вами встретимся снова, и я задам вам тот же вопрос, вы ответите на него согласием.
        Я не смогла произнести ни слова и только кивнула в ответ. А когда он ушел, я заперлась в своей комнате, и долго рыдала там, уткнувшись в подушку.
        Решение Мелани отправиться с братом в сарезийский гарнизон к следующему утру не переменилось. Я сделала попытку ее отговорить, но она стояла на своем, и я сдалась.
        Единственное, на чем я настояла, так это на том, что она поедет на границу в одном из наших экипажей. Я собиралась отдать ей самую удобную и вместительную карету - чтобы она смогла взять с собой побольше вещей. Там, в Сарези, бывало куда холоднее, чем в Луизане или Трези, и я лично положила в ее сундук и теплую шаль, и шубу, и сапожки на меху.
        Поначалу она отказывалась и от денег, и только когда я сказала, что в таком случае ей придется объедать и без того нуждающихся солдат, она их взяла. Я не стала говорить ей о своем намерении приехать к ним в Сарези спустя пару месяцев - быть может, к тому времени она поймет, что поступила неразумно. Если Дидье будет по-прежнему ее сторониться, то захочет ли она оставаться там и дальше? Я знала, что Мелли слишком скромна, чтобы попросить о помощи.
        Эти сборы хоть немного отвлекали меня от мыслей об Алане.
        Я взяла с Мелани слово, что она снимет в ближайшем к гарнизону городке Сарези (где находился госпиталь, и где она сама собиралась остановиться) не какую-нибудь дешевую конуру, а приличный дом и наймет кухарку и горничную.
        - Джейн, но ты же знаешь - я сама могу управляться с хозяйством, - всё-таки возразила она, - но если это тебя успокоит, то я поступлю так, как ты сказала.
        Я собиралась поговорить и с генералом - чтобы он лично присмотрел за тем, как обустроится там Мелли. Я бы поговорила и с Дидье, если бы не боялась, что это обидит его сестру.
        За этими хлопотами нас и застал маркиз Намюр. Он еще не знал о вновь обретенном брате, и рассказ Мелани привел его в изумление.
        - Я поздравляю вас со столь счастливым событием, - искренне сказал он, - но я не понимаю необходимости вашей жертвы. Вы собираетесь отправиться в глушь вместе с братом, который не желает вас признавать?
        От этих слов обычно кроткая Мелли неожиданно распалилась так, что даже притопнула ногой:
        - Ах, ваша светлость! Как вы можете такое говорить? Да, Дидье пока не вспомнил меня, но это вовсе не значит, что он не желает со мною общаться. Напротив, он очень хочет обрести себя, а это скорее случится, если я буду рассказывать ему о каких-то событиях из нашего прошлого.
        - Вы полагаете? - брови маркиза скептически выгнулись. - Но что, если несмотря на все ваши усилия, он так вас и не вспомнит? Вы потратите свою жизнь на прозябание в каком-то гарнизоне, в то время как достойны куда большего. К тому же, если вы уедете, мы с Джейн станем ругаться по всяким пустякам - ведь именно вы прежде удерживали нас от подобных ссор.
        Мы с Намюром обычно прекрасно ладили, но да - иногда мы не сходились во мнениях, и тогда как раз Мелани бросалась нас мирить. Маркиз был единственным человеком из столичного высшего общества, с которым Мелли не стеснялась общаться. А он ценил ее спокойный нрав и умение принимать взвешенные решения.
        Мы оба - и я, и Намюр, - видели, что несмотря на непоколебимое решение поехать в Сарези, Мелани заметно нервничала. Уверена, ей тоже было грустно от того, что она должна была обосноваться так далеко от нас. За эти десять лет именно мы - и я, и Джереми, и месье Понсон, и маркиз - стали ее семьей. И всё-таки она оставляла нас, чтобы быть ближе к тому, кто был её родней по крови.
        Мы не знали, когда герцог Дюплесси отправится в путь, но он пообещал, что известит нас, как только уладит свои дела по продаже особняка или получит приказ от его величества. Мелли едва не спала на своих дорожных сундуках, готовая заскочить в карету по первому зову.
        И потому, когда Берил утром (я как раз завтракала у себя в спальне) доложила о визите дамы, которая не пожелала себя назвать, я подумала, что это генерал отправил к нам с письмом одну из своих служанок. Хотя в этом случае отказ назвать свое имя был необъясним.
        Каково же было мое удивление, когда, спустившись, я обнаружила у дверей Эдит Лурье. При моем приближении она подняла вуаль на шляпке, и я увидела, что у нее были покрасневшие глаза - как будто она долго плакала.
        - Мадемуазель Лурье? - мы еще не были подругами, но уже могли считать себя почти приятельницами, и потому я посчитала возможным обойтись без церемонных реверансов. - Рада вас видеть.
        Упоминать о слишком раннем для визитов часе было бы неучтиво, и об этом я промолчала. Но она всё прекрасно понимала и сама.
        - Простите меня, ваша светлость, наверно, я не должна была сюда приезжать, но мне больше не к кому обратиться.
        Она вся дрожала, и я поняла, что не от холода, а от страха.
        - Что-то случилось, Эдит?
        - Не знаю, - растерянно ответила она. - Я понимаю, вы имеете полное право думать, что я не в себе, раз приехала к вам и не могу ответить на этот вопрос, но давайте я расскажу вам всё, а вы сами решите, есть ли у меня повод для беспокойства.
        Мы прошли в гостиную, я велела Берил принести мятного чаю, и когда горничная удалилась, мадемуазель Лурье начала свой рассказ.
        - Скажите мне, ваша светлость, если бы близкий вам человек задумал совершить гнусное преступление, а вы могли его предотвратить, стали бы вы делать это, зная, что в таком случае пострадает этот самый человек?
        Я сразу догадалась, о ком она говорит, и спросила без обиняков:
        - Вы говорите о своем отце, мадемуазель?
        Она не ответила, но ее поникшая голова была красноречивей всяких слов.
        - Возможно, я сначала бы попыталась поговорить с самим этим человеком - быть может, он сам отказался бы от своего дурного плана.
        Она подняла голову и горестно вздохнула.
        - Нет, ваша светлость, он не из тех, кто прислушивается к чужим советам. Боюсь, если бы я попыталась его образумить, он не позволил бы мне выйти из дома до тех пор, пока всё не свершилось бы. Да, вы правы, я говорю об своем отце, герцоге Лурье. Между нами никогда на было особой любви и приязни, и я часто не понимаю его поступков, но всё-таки это - мой отец, и я не знаю, имею ли я право предавать его, даже если он делает что-то нехорошее.
        Ее нерешительность уже начала меня раздражать. Если она приехала ко мне, то значит, уже должна была принять решение. А раз так, то какой смысл в этих сомнениях?
        И всё-таки я ответила ей со всей мягкостью, на которую оказалась способна:
        - Если преступление, которое намерен совершить ваш отец, действительно так ужасно, то вы обязаны попытаться его предотвратить. И действуя так, вы совершаете благо и для самого герцога - ведь рано или поздно за преступления придется отвечать.
        Она кивнула - судя по всему, эти мои слова были вполне созвучны ее собственным мыслям.
        - Вы хорошо знаете моего отца, и мне нет нужды рассказывать вам о том, что ради достижения цели он может идти напролом. И пока речь шла об обмане или мздоимстве, я не обращала на это внимания. Трудно быть облеченным властью и не пользоваться ею в своих интересах.
        Подобная мораль была спорной, но не мне было осуждать ее.
        Берил принесла чай и пирожные, но мадемуазель Лурье даже не притронулась к чашке.
        - А вчера поздно вечером я услышала разговор, который поверг меня в шок. Я не могла заснуть, а в таких случаях мне обычно помогает кружка молока. А так как я уже отпустила горничную спать, я пошла на кухню сама. В коридорах было уже темно, и только из дверей кабинета выбивался свет. Я подумала, что отец, как часто бывало, сидит за бумагами. Я всего лишь хотела пройти мимо, но услышала чужой голос, сообщивший, что он может обставить убийство так, что на отца не упадет и тени подозрений. Я знаю, я не должна была подслушивать, но я всего лишь остановилась, а они говорили достаточно громко. От ужаса я не могла сделать ни шагу и всё слушала, слушала. Конечно, отец не собирался ничего делать своими руками, но разве это уменьшает его вину?
        Я всё еще ничего не поняла из ее путанного рассказа.
        - О ком они говорили, Эдит? Кого собирается убить его светлость?
        Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами и молчала. Словно до сих пор не могла решиться на полную откровенность.
        - Прошу вас, ваша светлость, пообещайте мне, что то, о чём я вам расскажу, вы не станете передавать никому, кроме тех лиц, которым знать это необходимо.
        Она смотрела на меня выжидательно, и я дала ей это слово, решив, что меня никто не обязывает его сдержать. С нечестными людьми можно было поступать нечестно. А герцог Лурье был именно таковым.
        - Хочу вас предупредить, ваша светлость, что при свидетелях я не подтвержу своих слов, - заявила она.
        Я снова кивнула и нетерпеливо повторила:
        - Так о ком говорил ваш отец, мадемуазель?
        Мне в голову приходил только один ответ на этот вопрос - генерал Дюплесси. Но если так, то действовал герцог явно с молчаливого одобрения его величества. Хотя Лилиан знать об этом было необязательно.
        - Вы не поверите, когда я скажу, ваша светлость, - всхлипнула она. - Я не знаю, как папенька смог даже думать о таком? Потому что если это откроется (а рано или поздно так и произойдет), то разразится международный скандал, а моим надеждам на брак с его высочеством не суждено будет сбыться. Но даже если никто не узнает об этом, я не хочу, чтобы наше счастье с принцем строилось на чьей-то крови.
        Я посмотрела на нее с удивлением. Какое отношение генерал Дюплесси имел к их с принцем Эмильеном счастью? Или она говорила совсем не о нём?
        - Отца убедили в том, что никто ничего не узнает, - она по-детски шмыгнула носом и покраснела от этого, - но так не бывает. К расследованию подключатся лучшие маги Камрии, и они непременно выйдут на след подлинных виновников. А когда правда откроется, наш союз с Эмильеном станет невозможным.
        Камрия? Я похолодела. Эдит еще не назвала его имя, но на сей раз я поняла, о ком она говорила.
        - Вы говорите о короле Камрии???
        Она кивнула и разрыдалась.
        - Теперь вы понимаете, ваша светлость, в какое положение я попала? Я не могу никому рассказать об этом - потому что за один только замысел этого преступления и отца, и всю нашу семью могут отправить в ссылку или даже в тюрьму. Если же замысел удастся, то всё закончится еще хуже. Королева Лилиан никогда не позволит брату жениться на дочери убийцы ее мужа.
        - Но зачем вашему отцу покушаться на жизнь его величества? Да, я слышала, что герцог желает вернуть те земли, что достались Камрии по мирному договору, но что за корысть в этом лично для него? Или он готов пойти на убийство ради блага Эльзарии?
        Я лихорадочно соображала, что делать. Следовало предупредить Алана, и немедленно! Но что делать, если я не застану его во дворце? Рассказать королеве Лилиан? А что, если в этом заговоре участвует и она? Кому вообще можно доверять в подобной ситуации?
        - Мне кажется, он заключил сделку с его величеством Эльзаром, - прошептала она и испуганно ойкнула, сама подивившись той дерзости, что слетела с ее уст. Похоже, она отнюдь не была такой простушкой, какой казалась. - Именно поэтому его величество не возражает против нашего союза с принцем Эмильеном, что очень многих удивляет. Если Алан Седьмой будет убит, на престол взойдет его сын Эдмон, а он еще слишком мал, чтобы принимать решения, и править за него будет мать, которая всегда и во всём слушалась своего отца. То есть, мой отец преподносит его величеству Камрию, а его величество дает мне возможность стать женой Эмильена. Но я не хочу становиться принцессой такой ценой!
        Я не знала, почему она пришла именно ко мне, и не было ли это с ее стороны какой-то игрой, смысл которой я пока не поняла. В любом случае мне нужно было поговорить с Аланом. Предупрежден - значит, вооружен.
        - Как именно они собираются убить Алана?
        - О, это тоже ужасно! - простонала она. - Потому что они собираются сделать так, чтобы в преступлении обвинили совсем другого человека. Одним решением отец пытается уничтожить сразу двух своих врагов.
        - Эдит, прошу вас! - я призвала ее попридержать свои эмоции в угоду фактам.
        - Да-да, конечно, - спохватилась она. - Они каким-то образом узнали, что генерал Дюплесси получил от Алана Седьмого солидную сумму денег, которые ему нужны для содержания гарнизона. И теперь генерал собирается отблагодарить его величество, прислав ему в подарок серебряный кубок, уже много столетий принадлежавший его семье. Из уважения к генералу его величество захочет испить из кубка вина.
        - А вино будет отравленным, - догадалась я.
        - Именно так! - подтвердила мадемуазель Лурье. - Вернее, будет отравлено не вино. Ядом будет смазан сам кубок. Все должны подумать, что Алан Седьмой был отравлен именно генералом!
        - Но зачем бы генералу отравлять его величество? Кто поверит в то, что такой герой, как Дюплесси, стал бы совершать подобную низость?
        - А вот это я не очень поняла, - призналась она. - Они говорили что-то про то, что много лет назад генерал был влюблен в королеву Лилиан, а она предпочла ему короля Камрии. По-моему, это ужасно глупо. За это время любовь уже должна была пройти, а ненависть - развеяться.
        Это был очень хитрый план, и вряд ли герцог Лурье придумал его в одиночку.
        - Почему вы приехали именно ко мне? - спросила я. - Не проще ли было предупредить самого Алана Седьмого?
        Но она испуганно замотала головой.
        - Ах нет, ваша светлость! Я не знаю, кому я могу доверять, кроме вас. У отца повсюду свои люди. Ему бы сразу доложили, появись я в королевском дворце в столь ранний час. Мне не позволили бы увидеться с королем Камрии. В отношении вас же ни у кого не возникнет подозрений. Вы вхожи во дворец, и я уверена, сможете приватно поговорить с Аланом Седьмым.
        Похоже, она несколько переоценивала мое влияние на его величество. Но в целом она была права - я могу попросит у него аудиенции. А если его не окажется во дворце, и ко мне выйдет королева Лилиан, я могу сказать, что хочу поговорить с ее супругом о поставках тканей на камрийские рынки.
        - Попросите его величество проявить осторожность. Я слышала, камрийцы намерены вернуться домой со дня на день - в Камрии отец уже не сможет навредить королю.
        Я не была уверена, что даже там он будет в безопасности, но думать об этом сейчас не было никакого смысла. Я велела закладывать карету.
        - Прошу вас, ваша светлость, не выдавайте меня! Если отец узнает о моем участии, он страшно разгневается. И, может быть, вам удастся уговорить его величество вовсе не предавать это дело огласке? Каким бы чудовищем он ни был, он всё-таки мой отец.
        Когда я приехала во дворец, время уже близилось к полудню. Я прошла в то крыло, которое занимали камрийцы, и попросила доложить о себе его величеству.
        - Боюсь, ваша светлость, что это невозможно, - ответил мне слуга в ливрее камрийских цветов. - Его величество сегодня никого не принимает.
        Слуга был сильно бледен и заметно нервничал.
        - Что-то случилось? - испугалась я.
        Неужели я опоздала? Но когда герцог Лурье мог реализовать свой план? Или человек, которого слышала Эдит, рассказывал о том, что уже было сделано, а она от волнения этого просто не поняла?
        - Не могу знать, ваша светлость! - ответил слуга. Во взгляде его был страх.
        - А ее величество? Может быть, меня примет она?
        Но он снова покачал головой:
        - Простите, ваша светлость, быть может, вы приедете в другой день?
        Но я не могла уехать, не узнав, в чём было дело, и я воспользовалась приемом, который редко меня подводил. Золотая монета - испытанное средство для развязывания языков. Не удивлюсь, если это - его годовое жалование.
        Он покраснел, но опустил монету в карман и перешел на шепот:
        - Его величеству сегодня утром внезапно стало плохо. Он не поднимается с постели, в его покои приглашены лучшие маги и доктора. Говорят, речь идет об отравлении.
        О том, чтобы поговорить хотя бы с королевой, не могло быть и речи - она сидела у постели супруга, и я собиралась попробовать добиться аудиенции у нее ближе к вечеру. И раз предупредить Алана я не успела, я решила отправиться к тому, кто тоже мог пострадать от замысла герцога Лурье. Я поехала к генералу Дюплесси.
        Я понимала, что если против него будут выдвинуты обвинения, то этот визит может дорого мне обойтись, хотя у меня и были для него формальные причины - в конце концов именно в том доме находился родственник моего мужа.
        Меня сразу провели в гостиную, где на этот раз герцог был один.
        - Счастлив видеть вас, ваша светлость! Вы приехали ко мне или в месье Бонье? Буду рад предложить вам отобедать с нами.
        Но я отрицательно покачала головой:
        - Боюсь, ваша светлость, что у вас пропадет аппетит, когда вы узнаете, с каким известием я к вам приехала.
        Я боялась, что наш разговор может быть прерван - если всё пойдет по плану Лурье, арест Дюплесси будет неминуем, - и потому без предисловий рассказала ему почти всё, что знала сама - и об интригах герцога, и о тяжелом состоянии Алана. Не назвала только имя своего информатора, не желая выдавать Эдит.
        Генерал слушал меня молча, только с каждой минутой бледнел всё больше и больше.
        - Вы действительно отправили его величеству серебряный кубок?
        Я замерла, ожидая ответа.
        - Да, ваша светлость, я отправил его сегодня утром. Этот кубок принадлежал нашей семье несколько столетий, и я посчитал, что он может стать достойным подарком его величеству за ту доброту, что он проявил к моим солдатам.
        Значит, Эдит не ошиблась и не обманула меня.
        - Кто знал о том, что вы собирались сделать такой подарок? Вы же понимаете, ваша светлость, что герцог Лурье слишком хорошо осведомлен о ваших делах, чтобы это можно было списать на случайность.
        Он ответил не сразу, но я не торопила его.
        - В моем доме осталось не так много слуг. Я давно подозревал, что кто-то из них передает сведения обо мне во дворец, но не считал это важным. Никаких противозаконных намерений я не имел, а значит, всё, что они могли сообщить, касалось лишь частных вопросов, в которых его величество не смог бы найти ничего предосудительного. Да, серебряный кубок я велел начистить и упаковать еще вчера - но как быстро мои враги узнали об этом.
        - Быть может, вам стоит покинуть столицу? - предложила я. - Или даже страну? Вину герцога Лурье ни вы, ни я доказать не сможем. Он очень осторожен в подобных делах, и если мы попытаемся его обвинить, нам никто не поверит.
        - Я понимаю, сударыня, - со всей серьезностью кивнул он, - но у меня и нет намерений голословно обвинять герцога. А уж впутывать в эту историю вас я и вовсе не собираюсь. Нет-нет, не возражайте. И дайте мне слово, что не станете выступать против Лурье - это может быть слишком опасно. Тем более, что в этом деле замешаны интересы не только герцога, но и самого короля. Искренне благодарю вас за то, что предупредили меня, но сбегать и прятаться я не намерен. Я никогда не был трусом и не хотел бы им становиться сейчас. Мое бегство лишь сыграет им на руку.
        Я вернулась во дворец, лелея надежду, что Алану стало лучше. Но всё тот же слуга сообщил, что улучшений пока нет.
        - Но ее величество спрашивала о вас, ваша светлость. Она велела проводить вас к ней, если вы приедете снова.
        Королева приняла меня в своем будуаре. Она была столь не похожа на саму себя, что встреть я ее в таком виде где-нибудь, помимо дворца, я прошла бы мимо, не узнав ее. Нет, ее прическа и наряд были как обычно идеальны, но кожа на лице была не просто бледной, а приобрела какой-то зеленоватый оттенок, щеки впали, а глаза горели диковатым огнем.
        - Ах, ваша светлость, как я рада, что вы пришли! Мне решительно необходимо с кем-то поговорить, а я так мало кому могу довериться. Вы уже слышали, что случилось с моим мужем?
        - Да, - коротко ответила я, - но я не знаю подробностей.
        Она усадила меня на диван рядом с собой и стала говорить так тихо, что я едва разбирала слова.
        - Сегодня утром после завтрака он выпил вина, и ему сразу же стало плохо. И доктора, и маги в один голос заявляют, что это - яд, и очень сильного действия. Чудо, что Алан вообще еще жив. Я слышала, как главный маг Камрии граф Леру сказал, что это может быть связано с тем, что он пил вино не из хрустального, а из серебряного сосуда. Я не поняла, какое это имеет значение, но спрашивать не стала - мне сейчас никто ничего не говорит.
        А вот я догадалась, что это значило - яд был нанесен на металлическую поверхность, и металл частично обезвредил его - сработала магия Алана.
        - Мне кажется, все думают, что я связана с этим покушением! - с искусанных губ королевы слетел громкий стон. - Да, я знаю, я сама виновата в этом - я слишком долго слушала отца и приближенных, которые настраивали меня против мужа. Вы удивлены, Джейн? В большой политике замешано слишком много всего, и я давно уже не пытаюсь этого понять. Но я никогда не сделала бы ничего такого, что повредило бы Алану. Вы верите мне, ваша светлость?
        Мне показалось, что она говорила искренне, но я слишком мало знала ее, чтобы утверждать это уверенно. А ее величество смотрела на меня, ожидая ответа, и я чуть наклонила голову:
        - Разумеется, ваше величество. Как я могу сомневаться в ваших словах?
        Она благодарно сжала мою руку.
        - Яд находился не в вине - он был нанесен на стенки того кубка, из которого пил Алан. И знаете, что ужасно, Джейн? Этот кубок был прислан моему мужу герцогом Дюплесси!
        В ее взгляде был такой страх, что мне стало ее жаль. Я понимала, каково ей было узнать это.
        - Но вы же не думаете, что генерал решился бы покуситься на жизнь вашего мужа столь гнусным способом? - осторожно спросила я.
        Она не колебалась ни секунды:
        - Нет, конечно, нет! Кому, как не мне, знать, насколько благороден Леонард. Если бы ему это было нужно, он одержал бы победу в честном бою. Но я боюсь, ему никто не поверит. А значит, в этом преступлении обвинят именно его!
        - Вы думаете, что кто-то поверит, что национальный герой Эльзарии мог совершить подобную низость?
        Она ответила с горечью:
        - Неужели вы так плохо знаете светское общество, Джейн? Люди обожают того, кто находится на коне, но с радостью отвернутся от него, стоит ему только спешиться. Поверьте - не пройдет и дня, как во всех салонах Луизаны заговорят о том, что Дюплесси - преступник. И многие станут утверждать, что всегда подозревали, что он не так уж благороден. Ах, Джейн, я ничем не могу помочь Алану (только молиться за него), но я могу предупредить Леонарда! Может быть, он еще успеет уехать из столицы.
        Я с сомнением покачала головой, и она тоже вздохнула:
        - Да, вы правы. Он не захочет бежать. Он всегда был смел до безрассудства. Но я должна хотя бы что-то предпринять! Иначе я просто сойду с ума!
        Наш разговор прервал приход графа Леру. Маг замер на пороге.
        - Ваше величество, мне нужно с вами поговорить.
        Он выразительно посмотрел на меня, и я поднялась, поняв, что разговор им предстоит приватный.
        Но ее величество неожиданно удержала меня.
        - Прошу вас, Джейн, останьтесь! - наверно, она хотела сказать мне что-то еще или просто отчаянно нуждалась хоть в чьей-то поддержке. - Ваше сиятельство, вы можете говорить в присутствии ее светлости - я доверяю ей как самой себе.
        Я чувствовала себя неловко и в другой подобной ситуации всё-таки удалилась бы, несмотря на возражения королевы. Но мне так отчаянно хотелось узнать о состоянии Алана (а ведь маг наверняка пришел именно для того, чтобы об этом сообщить), что я снова опустилась на диван.
        Я была уверена, что граф всё-таки настоит на своем, но он, бросив на меня еще один быстрый взгляд, неожиданно уступил:
        - Как будет угодно вашему величеству. Я пришел, чтобы сказать, что мы сумели определить состав снадобья, которое использовалось отравителем.
        При слове «отравитель» королева вздрогнула, наверно, представив себе, что именно так вскоре назовут генерала Дюплесси.
        - Это очень сложный и сильный яд, - продолжал маг, - но в одной из старинных книг мне удалось найти рецепт противоядия. Поэтому я надеюсь, что у нас есть шанс спасти его величество. Конечно, никакой гарантии я дать не могу - возможно, яд уже оказал слишком пагубное воздействие, - но чем быстрее мы применим это средство, тем больше вероятие того, что оно поможет.
        - Так применяйте же! - почти закричала ее величество.
        Леру чуть помедлил, прежде чем пояснить:
        - У меня есть почти все ингредиенты для приготовления снадобья, кроме одного. И я пришел к вашему величеству, чтобы испросить разрешение на его получение.
        - Разумеется! - уже несколько раздраженно ответила королева. - Вы могли бы и не спрашивать у меня этого. Делайте всё, что может помочь его величеству!
        - Нам потребуется несколько капель крови кровного родственника его величества. А у Алана Седьмого нет таковых, кроме единственного сына. Вы же понимаете, ваше величество, что я не мог взять кровь у его высочества, не поставив в известность вас.
        Она рассеянно кивнула:
        - Да-да, я понимаю. Я сейчас пойду с вами, граф. Если меня не будет рядом, принц может испугаться, - и она обернулась ко мне. - Простите, Джейн, но нам всё-таки придется прервать наш разговор.
        Я вернулась домой с надеждой на то, что Алан поправится. Я слышала, граф Леру - сильный и мудрый маг.
        Испуганная Мелани встречала меня на крыльце:
        - Я ездила сегодня повидаться с братом. Ты не поверишь, Джейн, но генерал Дюплесси арестован. Говорят, он отравил короля Камрии!
        Я не спала всю ночь и только под утро провалилась в беспокойный сон. Мне снились кошмары, и потому я почти обрадовалась, когда Берил меня разбудила.
        - Ваша светлость, там дама! - похоже, она уже не удивлялась до неприличия ранним визитам.
        Кажется, дама снова не назвала свое имя.
        - Та же самая? - уточнила я, имея в виду мадемуазель Лурье.
        - Никак нет, другая.
        Сердце испуганно ёкнуло. Я торопливо поднялась, кое-как привела себя в порядок и, надев то платье, что принесла горничная, сбежала вниз.
        - Ваше величество! - я пораженно остановилась, когда узнала гостью. Внутри всё сжалось от нехорошего предчувствия.
        - Джейн, я сойду с ума, если не поговорю с вами! Если бы вы знали, как мне тяжело! Я уже была в храме, но никакие, даже самые щедрые, жертвования не способны успокоить мою совесть.
        Мы расположились в гостиной, и я строго-настрого велела Берил нас не беспокоить. Нет, чаю не надо. Вина - тоже.
        - Как себя чувствует его величество? Принял ли он снадобье, о котором говорил граф Леру? Помогло ли оно ему хоть немного?
        Я забрасывала ее вопросами, пока она собиралась с силами, чтобы ответить хоть на один из них.
        - Я - обманщица, Джейн! - она сказала это и расплакалась. - Я лгала так много лет, что уже сама не различу, где же правда. Я солгала даже вам - хотя сама же набивалась на откровенность. Помните, я говорила вам о том, что любила Леонарда Дюплесси? И что легко сдалась, поддавшись увещеваниям отца? Так вот - на самом деле всё было не совсем так. Я боролась, Джейн! Вернее - я пыталась бороться! И даже когда отец отправил меня в спальню Алана еще до свадьбы (да-да, было и такое!), я дала себе слово, что попытаюсь избежать этого брака. Его величество тогда, к счастью, меня отверг, и как только он уехал из Луизаны, всё же согласившись заключить столь нужный для Эльзарии союз, я решилась на отчаянный поступок. Я сама приехала к Леонарду и убедила его, что единственный способ нам с ним быть вместе - это стать мужем и женой раньше, чем меня выдадут за другого. Я знала, что нас узнают в любом храме, и ни один священник не совершит обряд без согласия на то моего отца. А потому я убедила генерала стать моим мужем без всякого обряда. Да, я поступила как падшая женщина, но что мне оставалось делать? Я до сих пор
помню те несколько часов, что мы с Дюплесси провели в объятиях друг друга. А потом я призналась во всём отцу. Сказала, что наш с Аланом брак невозможен, и что если он всё-таки состоится, и я, и вся Эльзария будем опозорены.
        Я слушала ее, затаив дыхание, а когда она закашлялась, налила ей воды.
        - Я была уверена, что отец внял моим доводам. Да, он страшно разозлился, но вернуть назад мою невинность он не мог. А потом начался кошмар. Меня не выпускали из дворца, а Леонарда не пускали во дворец. А через несколько дней мне сообщили, что генерал Дюплесси отбыл на границу. Только много позднее я узнала от матушки, что отец убедил его, что я уже сожалею о том, что произошло, и не готова променять корону королевы Камрии на союз с опальным генералом. От моего имени написали даже какое-то письмо, о содержании которого я могу только догадываться. Мне же отец сказал, что Дюплесси от меня отказался за изрядное вознаграждение и новые земли, которые должны были добавиться к его герцогству. А когда я заявила, что хочу услышать это от него и поеду за ним, мне пригрозили, что если я буду упорствовать, то генерала убьют.
        Мокрым от слёз у королевы было не только лицо, но и платок, что она держала в руках, и широкий ворот ее платья.
        - Это были ужасные дни, Джейн! Я то верила, то не верила в то, что Дюплесси меня предал, но в любом случае я не хотела, чтобы он из-за меня пострадал. Отец боялся моих новых безумств и настоял на скорой свадьбе. Мой позор должен был открыться в первую брачную ночь, но отец с усмешкой сказал, что отсутствие у невесты невинности Алану вполне компенсируют Анжерон, Тильзир и Монглод, - она густо покраснела при этих словах. - Я ждала этой ночи с таким страхом, что едва не упала в обморок на брачной церемонии. Я знала, что Алан не испытывает ко мне никаких теплых чувств, и то, что он очень много выпил, прежде чем прийти ко мне в спальню, лишь подтвердило это. Я была ему противна. Это позднее мы привыкли и стали относиться друг к другу с нежностью. А тогда… Он уснул, едва добрался до кровати, и наутро не помнил ничего. Моя горничная, которая знала о моей проблеме, сбегала на кухню, где как раз свежевали какую-то дичь, и принесла оттуда в бокале немного крови, которую мы и вылили на простыни. Моя честь была спасена. На следующую ночь мой муж уже был трезв, и когда мы исполнили свой супружеский долг, я
осознала, что я не испытываю к Алану по крайней мере отвращения. Когда я поняла, что беременна, я была уверена, что это - ребенок его величества. Клянусь вам, Джейн! Я была с Дюплесси лишь однажды, а от опытных женщин слышала, что забеременеть в свой первый раз невозможно. Между близостью с Леонардом, - она покраснела еще сильнее, - и близостью с его величеством прошли всего пара недель, а незадолго до того, как разрешиться от бремени, я сильно испугалась грозы, и решила, что именно страх спровоцировал чуть более ранние роды. Первые серьезные сомнения у меня появились лишь недавно - когда стало понятно, что Эдмону не передалась магия Алана. Но это были лишь сомнения, и я предпочла убедить себя в том, что отсутствие магии у нашего сына объясняется чем-то другим. Но вчера…
        Она замолчала - из-за икоты ей было трудно говорить.
        - Что случилось вчера, ваше величество?
        - Вы помните, ваша светлость, наш разговор прервал граф Леру? Он должен был приготовить снадобье, способное помочь Алану. Он взял несколько капель крови у Эдмона и удалился. Я сидела у постели его величества до полуночи - приготовление противоядия требовало времени. Потом граф попросил меня уйти из спальни Алана, пообещав сообщить мне, когда тому станет лучше. Но ему не стало лучше, Джейн! Противоядие не подействовало!
        Я не сдержалась и охнула, но ее величество была настолько погружена в свои мысли, что не заметила этого.
        - Граф смотрел на меня с презрением - как на гадюку, и я не могу осуждать его за это. Он сказал, что после того, как снадобье не оказало нужного действия, он провел какой-то обряд, который показал, что в Эдмоне нет ни капли крови Кайрингов. Он уличил меня в неверности королю, но это было бы неважно, если бы от этого не зависела жизнь Алана. Я сама виновата во всём и вынесла бы этот позор, но мысль о том, что мы лишились единственной возможности помочь его величеству, сводит меня с ума. Граф сказал, что Алан не переживет следующую ночь.
        Теперь я думала только о том, как бы поскорее выпроводить ее величество. Я понимала - она нуждается в моей поддержке, и я, признаться, ничуть не судила и даже понимала ее. Но гораздо больше в моей поддержке сейчас нуждался другой человек.
        - Вам нужно отдохнуть, ваше величество, - сказала я. - Возвращайтесь во дворец, и постарайтесь хоть немного поспать. Если позволите, я приеду к вам вечером. И не беспокойтесь - то, что вы мне рассказали, не выйдет за пределы этой комнаты.
        Но она покачала головой:
        - Вы думаете, Джейн, что я намерена продолжать лгать? О, нет! Теперь, когда мне доподлинно известно, что Эдмон - не сын Алана, я признаю это. Если мой муж поправится, я расскажу ему всё сама. Я не имею права оставаться королевой Камрии, а мой сын - считаться наследником камрийского престола. Но если Алан умрет, боюсь, войны между нашими странами не избежать. Мой отец не станет мучиться угрызениями совести и захочет, чтобы корона перешла к Эдмону, даже если у моего сына нет на это никаких прав. Но в таком случае граф Леру молчать не станет, и вся Камрия восстанет против нас.
        В другое время опасность новой войны не оставила бы и меня равнодушной - я слишком хорошо помнила голод и страх войны прошлой. Но сейчас я могла думать только об Алане.
        - Не терзайте себя, ваше величество!
        - Да-да, вы правы, Джейн, - она попыталась улыбнуться, но у нее не получилось. - Да, я буду рада, если вы приедете вечером. Может быть, к тому времени ситуация изменится в лучшую сторону.
        Я помогла ей подняться и проводила ее до кареты. А потом метнулась в комнату сына, прихватив по дороге пузырек, который обычно использовала для нюхательной соли.
        Если Джереми и удивила моя просьба чуть-чуть поранить палец ножом, то виду он не показал и стойко выдержал эту процедуру. Рана затянулась быстрее, чем пузырек наполнился хотя бы на четверть, но я решила, что этого достаточно - ведь маг говорил всего о нескольких каплях.
        Сначала я хотела передать ему пузырек, не выдавая себя. Отправить с посыльным, сопроводив запиской. Но кто знает, как отнесся бы Леру к такому посланию? Быть может, он не принял бы его всерьез, и драгоценное время было бы упущено.
        К тому же, королева была права - довольно тайн. Когда Алан узнает, что Эдмон - не его сын, как он выдержит подобный удар? Разгневается, объявит Эльзарии войну или придет в отчаяние? Разве не станет в такой момент лучшим лекарством обретение другого сына?
        На сей раз во дворце я потребовала аудиенции у графа Леру, и слуга без долгих разговоров проводил меня к нему. За эту ночь маг постарел на несколько лет, и худые руки его, которыми он подвинул стул, приглашая меня присесть ближе к камину, судорожно тряслись.
        - Что привело вас ко мне, ваша светлость? - мне показалось, или он смотрел на меня с надеждой?
        Я протянула ему пузырек.
        - Прошу вас, ваше сиятельство, быть может, с этим ваше снадобье всё-таки станет противоядием.
        В его глазах блеснули слёзы:
        - Это кровь вашего сына, ваша светлость? - я не сразу, но кивнула. - Значит, я не ошибся. Я подумал об этом еще тогда, на празднике в королевском саду. Я не слышал, чтобы кто-нибудь, кроме Кайрингов, владел той магией, которая есть у вашего сына.
        - Вы рассказали об этом его величеству? - тихо спросила я.
        Он покачал седой головой:
        - Нет, мне показалось это слишком невероятным. Значит, ваша светлость, вы и есть та девушка, которую барон Дюваль пытался отыскать? Какое удивительное открытие! Но я надеюсь, что мы поговорим об этом в другой раз, и вы сами обо всём расскажете его величеству. А сейчас, простите, я вынужден удалиться. Может быть, вы побудете пока здесь? Если вам что-нибудь понадобится, позовите моего слугу - он принесет еду и напитки.
        Я с благодарностью кивнула. Мне не хотелось уезжать из дворца, не узнав, подействовало ли противоядие.
        Граф Леру не возвращался слишком долго, и я со стула перебралась в тоже стоявшее у камина кресло, да там и уснула.
        Когда я проснулась, то обнаружила, что я укутана теплым пледом, а граф уже вернулся и сидел сейчас за столом.
        - Как его величество?
        Граф улыбнулся:
        - Ему уже лучше, ваша светлость. Нет, он еще не пришел в себя, но его щеки порозовели, а дыхание стало ровным. Думаю, потребуются пара дней, чтобы последствия отравления полностью прошли.
        - Но его враги могут предпринять еще одну попытку, - забеспокоилась я. - Он слишком уязвим, пока находится в Луизане. Не удивлюсь, если окажется, что в отравлении участвовал кто-то из ваших слуг.
        Лицо графа стало мрачным, и он кивнул с самым серьезным видом:
        - Вы правы, ваша светлость. Так оно и оказалось. К сожалению, никакая магия не может указать на предателя заранее.
        - Заранее? - переспросила я. - Значит, сейчас она указала?
        Он снова кивнул:
        - Перье, лакей, который подавал блюда к столу его величества, скончался сегодня утром.
        Я вздрогнула и посмотрела на мага со страхом.
        - Нет-нет, ваша светлость, - торопливо сказал он, - мы не имеем к этому ни малейшего отношения. Сработал магический откат, который свойственен магии его величества - любое зло, причиненное нашему королю, возвращается его врагам сторицей. Перье служил при дворе его величества уже многие годы, и у нас не было оснований его подозревать. Но после того, как стало известно о его смерти, мы нашли в его вещах несколько золотых монет - целое состояние для простого человека. А его подружка, которая прислуживает королеве, рассказала, что Перье обещал ей, что скоро они смогут оставить службу и купить себе трактир.
        - Но значит ли это, что и остальные люди, которые участвовали в покушении, тоже пострадают? Или это сказывается только на том, кто был непосредственным исполнителем?
        Бедняга Перье уж точно не должен был отвечать за это один. Вряд ли герцог Лурье планировал позволить ему воспользоваться плодами его предательства. Наверняка его хладный труп обнаружили бы в одном из каналов Луизаны.
        - Думаю, это коснется и тех, кто замыслил всё это, - ответил маг. - Вы думаете сейчас о герцоге Дюплесси, ваша светлость?
        Я бросила на него удивленный взгляд.
        - Дюплесси? О, нет, он здесь совсем ни при чем, ваше сиятельство. В этом замешаны совсем другие люди.
        Я коротко рассказала ему всё, что мне было известно. Он слушал очень внимательно и время от времени качал головой.
        - Ну, что же, будем ждать новостей, ваша светлость. А вам я посоветую отправиться домой - я пошлю к вам гонца, как только его величество придет в себя и будет в состоянии с вами поговорить. Думаю, будет лучше, если вы всё расскажете ему сами.
        - А королева? - тихо спросила я.
        - Я разговаривал с ее величеством - она намерена во всём признаться его величеству, и я надеюсь, что она это сделает. Этот брак оказался для нашего короля слишком большим испытанием, и чем скорее он будет расторгнут, тем будет лучше. И большой поддержкой для его величества станет обретение настоящего сына.
        Он поклонился мне с большим почтением, а я впервые подумала о том, сколь много перемен последуют за моим признанием.
        Я помнила о том, что обещала королеве нанести ей визит, но разговаривать с ней сейчас у меня не было сил.
        Я уже вышла на крыльцо, когда услышала шепот поднимавшихся по лестнице придворных:
        - Говорят, герцог Лурье крайне плох. Его величество отправил к нему лучших докторов, но те не дали утешительных прогнозов.
        Я села в карету и поехала не домой, а во дворец Лурье - мне хотелось поддержать его дочь. Должно быть, Эдит сейчас сильно страдала - покушение на Алана едва не достигло своей цели, а сейчас еще и болезнь отца.
        Но я не смогла поговорить с Эдит. На лице встретившего меня в парадном лакея было скорбное выражение, и я всё поняла без слов.
        - Его светлость герцог Лурье скончался полчаса назад, - сообщил он мне торжественно и печально.
        Я вернулась домой. Граф Леру был прав - вряд ли в ближайшее время Алану стоило опасаться нового нападения. Оставалось только понять - было ли об этом покушении известно Эльзару Восьмому. Впрочем, сейчас и это было неважно.
        Я добралась до спальни и упала на кровать, не раздеваясь. Да так и заснула, постаравшись выбросить из головы все дурные мысли.
        Я провела несколько беспокойных дней, прежде чем граф Леру сообщил мне, что Алан пришел в себя. Он был еще слишком слаб для серьезных разговоров, и маг боялся, что сильное волнение может негативно сказаться на самочувствии его величества, поэтому еще почти неделю он не позволял увидеться с ним ни мне, ни королеве Лилиан.
        За это время много чего произошло. Барон Дюваль провел серьезное расследование и в доме герцога Дюплесси разыскал слугу, который подтвердил, что на протяжении нескольких лет передавал информацию о своем хозяине герцогу Лурье. Свое предательство он оправдывал тем, что Лурье убедил его, что делается это всё исключительно для блага государства. Он признался и в том, что сообщил ныне уже покойному министру о серебряном кубке, который герцог Дюплесси собирался подарить Алану.
        Правда, это не помогло снять обвинения в покушении на убийство с доблестного генерала, и тот по-прежнему оставался в тюрьме. Мне показалось, что его величество Эльзар Восьмой вообще не имел большого желания разбираться в этом деле - быть может, боялся, что если подозрения в отношении герцога Лурье подтвердятся, то это бросит тень и на него самого? Впрочем, у его величества для столь вопиющего бездействия имелись некоторые основания - он сам тяжело болел. И я, и граф Леру, и барон Дюваль полагали, что это тоже было связано с магическим откатом.
        Мы с Мелани, как могли, поддерживали матушку герцога Дюплесси. Герцогиня не сомневалась, что сын невиновен, но сильно страдала, думая о том, как тяжело ему в тюрьме. Почти каждый день мы встречались и с Дидье. Месье Бонье, видя трогательную преданность сестры, заметно смягчился, и я часто видела, как они беседовали о чем-то. Однажды Мелли почти с восторгом сообщила мне, что ее брат узнал брошку на ее платье, которая когда-то принадлежала их матери. Но дальше этого его память пока не продвинулась.
        В это утро я позволила себе поспать дольше обычного, и когда проснулась, за окном уже ярко светило солнце. Берил причесала меня и помогла мне одеться.
        - Изволите завтракать в спальне, ваша светлость?
        - А его светлость? Он уже позавтракал?
        Про Мелани можно было не спрашивать - она была ранней птичкой.
        - О, да! - подтвердила горничная. - Его светлость уже в парке, - тут она отчего-то смутилась и бросила на меня почти виноватый взгляд. - С ним его сиятельство граф Изумрудный. Простите, может быть, я не должна была пускать графа к нам в парк. Он спросил вас, а я сказала, что вы еще почиваете. А он ответил, что дождется, пока вы проснетесь. А его светлость как раз хотел покататься на пони. И я подумала, что раз его сиятельство ваш друг, то не будет ничего дурного…
        Я вскрикнула и бросилась к окну.
        Они трусцой ехали по зеленой лужайке - два самых важных мужчины в моей жизни. Но не на пони, а на лошади Алана. Мой сын сидел впереди его величества, а тот осторожно придерживал его.
        - Я сделала что-то не так, ваша светлость? - испугалась Берил.
        - Нет-нет, ты всё правильно сделала! - я поцеловала ошалевшую горничную в щеку и бросилась из дома.
        Я обогнула наш особняк, совсем не думая о том, что быстрый бег собьет дыхание и повредит прическе - я вспомнила об этом только тогда, когда остановилась и попыталась привести себя в порядок.
        - Мама, ты посмотри, какая славная лошадка! - закричал, завидев меня, Джереми. - Его величество пообещал, что подарит ее мне, если ты не станешь возражать. А ты же не станешь, правда?
        Алан помог ему спуститься, и сын подбежал ко мне, схватил за руку.
        - Ты же разрешишь мне ездить на настоящей лошади, мамочка? Я ведь уже взрослый!
        - Ваш сын, ваша светлость, столь же отличный наездник, сколь и фехтовальщик! - Алан тоже спешился и уже шел в нашу сторону. - Если хотите, ваша светлость, - обратился он к Джереми, - то можете прямо сейчас отвести Маркизу в конюшню.
        Джереми зарделся от похвалы и ухватился за узду - подобное предложение ему не нужно было повторять дважды.
        - Рада видеть вас в добром здравии, ваше величество! - это были явно не те слова, что я должна была ему сказать, но я разволновалась так, что ничего другого мне не пришло в голову.
        А вот Алан оказался способен на куда более решительные действия. Он просто взял мои руки в свои, заглянул мне в глаза и спросил:
        - Джейн, ты помнишь наш предыдущий разговор? - кажется, он впервые обратился ко мне на «ты». - Ты обещала мне, что если при нашей следующей встрече я повторю свой вопрос, то ты ответишь на него по-другому.
        - Но…
        Он одновременно мягко и решительно закрыл мне рот своей ладонью.
        - Джейн де Трези, ты выйдешь за меня замуж?
        Мне так многое нужно было ему рассказать, но всё, что я смогла сейчас сделать, это лишь кивнуть в ответ.
        Он убрал ладонь и строго переспросил:
        - Надеюсь, это означает «да»?
        - Да! Да! Да! - почти выкрикнула я.
        И мне снова закрыли рот - только на сей раз уже губами.
        Мы целовались прямо в парке, на виду у всего особняка, и я не испытывала ни малейших угрызений совести. Как сказала бы тетушка Жозефина, мне всегда не хватало немного скромности.
        - Мы разводимся с Лилиан, - сообщил Алан, когда оказался в состоянии говорить. - Конечно, бракоразводный процесс займет некоторое время, но я надеюсь, что уже через пару месяцев мы с тобой сможем объявить о нашей помолвке. А пока не удивляйся, что бы ты ни услышала, - он заметно помрачнел, и я поняла, что королева во всём ему призналась. - Прежде всего, я хочу сообщить тебе, что принц Эдмон - не мой сын. Я сам узнал об этом только вчера, и эта ночь оказалась для меня бессонной. Сначала я сильно разозлился на Лилиан, а потом понял, что она - тоже жертва обстоятельств. Я всегда знал, что ее вынудили выйти за меня замуж и воспринимал это как должное. Мы оба заигрались в дипломатические игры, и ни к чему хорошему это не привело. Было бы куда лучше, если бы мы с самого начала были честны друг с другом. Но говорить об этом теперь не имеет никакого смысла. Эдмон оказался не моим сыном, но это не значит, что я перестану любить его. Я уже говорил с его величеством и взял с него слово, что он оставит Лилиан в покое, позволив ей принимать те решения, которые она сочтет нужным.
        Мы шли по аллее парка, держась за руки. Наверно, подобное поведение больше подошло бы совсем юным влюбленным, но раз уж так получилось, что мы с Аланом потеряли столько лет, то я хотела наверстать упущенное.
        - Я думаю, мы с Эдмоном останемся хорошими друзьями, в остальном же, я надеюсь, все мои связи с Эльзарией будут оборваны. У меня есть все основания полагать, что покушение на меня было организовано ближайшим к его величеству вельможей. Я предпочитаю думать, что сам Эльзар Восьмой не имеет к этому отношения, но он в любом случае не испытывает ко мне светлых чувств, равно как и я к нему. Поэтому будет лучше, если между нашими странами будет простой нейтралитет.
        - А я? - я, наконец, смогла вставить хоть слово.
        - А ты отправишься в Камрию вместе со мной, - не допускающим возражений тоном заявил Алан. - Да-да, я знаю о твоих мануфактурах! Но я уверен, ты найдешь надежного человека, который сможет вести дела от твоего имени. Если тебе доставит удовольствие, то ты можешь начать шелковое производство в Камрии, но я предпочел бы, чтобы ты полностью сосредоточилась на нашей семье. Конечно, когда твой сын станет совершеннолетним, он сможет вернуться в Эльзарию, чтобы вступить в свои права в герцогстве Трези, но до того времени, я надеюсь, он не откажется побыть за границей. Клянусь тебе, я буду любить Джереми как собственного сына!
        - О, Алан, - я остановилась и, сглотнув подступивший к горлу комок, выдохнула, - но Джереми и есть твой сын!
        По взгляду, который бросил на меня его величество, я поняла, что он подумал, что у меня помутился рассудок. Но я смотрела на него, не отрываясь, чувствуя, как по щекам текут слёзы.
        - Что ты сказала, Джейн? - его брови сошлись над переносицей, а на лбу пролегли несколько задумчивых складок.
        - Я сказала, что Джереми твой сын, - повторила я. - Я знаю, что ты имеешь полное право возненавидеть меня за то, что не сказала тебе этого раньше, но…
        Алан схватил меня за плечи, и я вскрикнула. Он сразу же опомнился.
        - Прости! Джейн, ты сошла с ума? Как такое возможно?
        Я смотрела на него и умоляла - вспомни, ну вспомни же! Мне так хотелось верить, что та ночь на постоялом дворе и для него не была всего лишь одной из многих.
        Он отступил назад, пошатнулся, замотал головой
        - Не может быть! Так ты - Клементина?
        Он меня узнал! От счастья мне хотелось броситься ему на шею, но я сдержалась - я еще не знала, чем станет для него это открытие, и не переменит ли оно что-то в его отношении ко мне.
        Полминуты безмолвия показались мне вечностью. Но потом Алан притянул меня к себе, прижал мою голову к своему плечу и прошептал прямо в ухо:
        - Я в каждой женщине искал тебя! И, наконец, нашел.
        Мы еще долго гуляли по парку - нам так многое нужно было друг другу рассказать.
        - Так значит, Джереми умеет открывать замки? - смеялся Алан.
        - Да! - радостно подтверждала я, понимая, как много это для него значит. - И не только!
        И мы делились друг с другом воспоминаниями и не хотели расставаться.
        А потом мадам Ришар позвала нас обедать. Она смотрела на меня с таким удивлением, что я поняла - уж она-то точно считает меня сумасшедшей.
        Мелани мы рассказали правду прямо за столом - всю, без утайки. Она долго обдумывала сказанное, переводя взгляд с его величества на меня, а потом вскочила с места, подбежала ко мне и обняла меня так крепко, что мне стало трудно дышать.
        - О, Джейн, я так за тебя рада!
        Я думала, что не меньшую радость ей доставит известие, что теперь герцогский титул де Трези сможет перейти к Дидье (после свадьбы я намерена была обсудить этот вопрос с Эльзаром Восьмым - возможно, для передачи титула потребуется его личный указ, ради которого я готова была простить королю некоторую часть накопившегося за эти годы долга), но она отнеслась к этому почти равнодушно.
        Мы расстались с Аланом только вечером, договорившись продолжать сохранять нашу тайну, пока идет его бракоразводный процесс. В том, что Мелли сумеет сохранить молчание, я не сомневалась. Алан же собирался рассказать обо всём только барону Дювалю, который, я была уверена, тоже порадуется за нас.
        Мне же было нужно съездить в поместье к отцу - он имел право узнать обо всём именно от меня. Признаюсь, при мысли об этом разговоре я уже краснела - ведь мне предстояло признаться в том, что Джереми не был сыном герцога де Трези. Я даже представила, как Жозефина заявит на это, что она всегда считала, что мне не хватало воспитания, и не ошиблась в этом. Ну, ничего - думаю, когда тетушка узнает, что я могу стать королевой, она меня простит.
        Для того, чтобы вызволить из тюрьмы герцога Дюплесси, потребовались несколько недель. Сначала его величество Эльзар Восьмой был тяжело болен и оказался не в состоянии принимать какие бы то ни было решения. Потом, когда королю стало лучше, он начал вести себя как капризный ребенок и отказывался разговаривать на те темы, которые были ему неприятны.
        А неприятных для него тем было много. Уже трудно было отрицать, что герцог Лурье давно шпионил за генералом - возможно, как раз по поручению самого короля. И когда молчать стало уже невозможно, его величество сдержанно признал, что Лурье оказался не слишком порядочным человеком.
        Потом на короля обрушилась новость о разводе его дочери с Аланом, и он погрузился в печаль - планы, лелеемые столько лет, рушились. А когда он узнал, что его внук принц Эдмон уже не может претендовать на камрийский престол, он бушевал несколько недель.
        Как только начался бракоразводный процесс, камрийская делегация уехала из Луизаны и вернулась домой. Королева Лилиан осталась в Эльзарии.
        Расстаться с Аланом было ужасно трудно. Мы по-прежнему хранили нашу тайну, и никто, кроме Мелани, не знал о наших с ним отношениях. Это было сделано, чтобы обеспечить нашу с Джереми безопасность.
        Даже папеньке я не назвала имя настоящего отца моего сына. Тетушка Жозефина закатила истерику, заявив, что меня теперь не пустят ни в один приличный дом, и что если я откажусь от титула герцогини де Трези, то она «знать меня не знает». Отец отнесся к моим словам куда спокойнее. Он поцеловал меня в лоб и сказал, что для него главное - мое счастье, и если подобные неразумности делают меня счастливой, то значит так тому и быть.
        Я должна была прибыть в Камрию, как только Алан станет свободным - тогда он сможет представить меня как свою невесту и, наконец, назвать Джереми своим сыном. Он оставил подле меня барона Дюваля, с которым мы быстро поладили и стали настоящими друзьями.
        Я несколько раз встречалась с Эдит Лурье - девушка пребывала в расстроенных чувствах, считая себя дочерью убийцы. Я пыталась убедить ее, что сама она ни в чем не виновата, и что именно ее участие может помочь спасти невиновного человека. Эдит, к ее чести, не отказалась пересказать подслушанный ею разговор и ее величеству, что и было сделано в моем присутствии. Эльзар Восьмой в ответ на это долго молча, но всё-таки вынужден был заявить, что «генерал Дюплесси, возможно, невиновен».
        Продолжалась и наша дружба с королевой Лилиан, хотя всякий раз, встречаясь с ней, я чувствовала себя виноватой - она делилась со мной сокровенными мыслями, а я вынуждена была скрывать то, что касалось, в том числе, и ее интересов. Я не знала, сможет ли она относиться ко мне с прежней теплотой, когда узнает о нас с Аланом, но пока предпочитала об этом не думать.
        Сейчас мы ехали с ней к герцогу Дюплесси, который вышел на свободу только накануне. Поскольку Лилиан официально всё еще была женой короля Камрии, она не могла позволить себе приехать в дом к мужчине без надлежащего сопровождения.
        - Ах, Джейн, я не представляю, как я смогу рассказать ему обо всём! - руки ее, сжимавшие шелковый платок, дрожали. - Я так перед ним виновата!
        - Перестаньте мучить себя, ваше величество, - я послала ей ободряющую улыбку. - В этой истории вы пострадали едва ли не больше всех. Просто скажите его светлости правду. Уверена, он всё правильно поймет.
        Но она покачала головой:
        - Он никогда не простит меня, Джейн. Он слишком гордый для этого.
        Но я не готова была с ней согласиться:
        - Он вас любил, а может быть, и до сих пор любит. И у него есть сын! Он должен об этом знать.
        Они приняли нас вдвоем - генерал и его матушка. На меня герцогиня смотрела с приязнью, на королеву - почти с испугом. Наверняка она знала, сколько горя принесла ее сыну любовь к дочери короля.
        Сам Дюплесси тоже заметно волновался. За время, проведенное в тюрьме, он похудел, и на лице его будто стало больше морщинок.
        - Ваше величество! Ваша светлость! Благодарю за оказанную честь.
        Поскольку королева молчала, ответила ему я:
        - Мы хотели лично убедиться, ваша светлость, что вы уже свободны и пребываете в добром здравии.
        Он сдержанно улыбнулся:
        - Я признателен вам, ваша светлость, за деятельное участие в моей судьбе. Матушка рассказала мне, сколь много вы сделали для моего освобождения.
        К Лилиан он не обратился, но я видела, с каким трепетом он смотрел на нее, как ждал ее слов. Я не знала, осталась ли у него любовь к королеве, но то, что он не был к ней равнодушен, было несомненным.
        - Ваше величество, я думаю, вам не стоит оставаться здесь дольше, - его дрогнул, когда он это произнес. - Я - не тот человек, с которым вы можете позволить себе общаться, не нанеся вреда своей репутации.
        И в этот миг он думал не о себе, а о ней.
        Лилиан всё еще молчала, и я боялась, что мы так и уедем, не сделав того, ради чего приехали, когда королева сделала несколько шагов вперед и, оказавшись рядом с Дюплесси, вдруг опустилась перед ним на колени.
        Он вздрогнул, сильно побледнел.
        - Что вы делаете, ваше величество?
        - Я приехала, чтобы попросить у вас прощения, ваша светлость! За то, что предала вас десять лет назад. За то, что проявила слабость и позволила его величеству нас разлучить.
        - Ваше величество, прошу вас! - поскольку она не поднималась, он тоже опустился на колени.
        Так они и стояли друг против друга, пожирая друг друга глазами. Я отступила к дверям, намереваясь выйти, но герцог попросил:
        - Ваша светлость, прошу вас, останьтесь. Ее величество скоро пожалеет о своем порыве - вы должны ее удержать.
        Но Лилиан воскликнула:
        - Нет, Леонард, я не пожалею! Я слишком долго поступала так, как должна, не сообразуясь с собственными желаниями. Позвольте мне хоть ненадолго почувствовать себя свободной.
        - Но, ваше величество, ваш супруг…
        Королева закрыла глаза и выдохнула:
        - Мы с его величеством начали бракоразводный процесс.
        - Что? - дернулся генерал. - Но как такое возможно? Зачем, Лилиан?
        Я видела, что в нем боролись два желания - обнять ту, которая всё еще (теперь я понимала это) была ему дорога, или заставить ее одуматься.
        - Этот брак изначально был ошибкой. Нам с Аланом хватило мужества это признать.
        - Но ваш сын, ваше величество! Как вы могли не подумать о нём?
        Я напряглась, понимая, что именно сейчас она должна будет сказать ему самую главную для него правду. И она ее сказала.
        - Это не сын его величества, Леонард. Эдмон - ваш сын!
        Герцог не успел сказать ничего в ответ, потому что старая герцогиня вдруг вскрикнула, и мы все бросились к ней.
        Ее светлость плакала и всё мотала головой, будто не веря в то, что только что услышала.
        - Матушка!
        - Ваша светлость!
        Ее мутноватые глаза смотрели то на королеву, то на сына.
        - Значит, у меня есть внук, ваше величество? О, прошу вас, только не говорите, что я ошиблась? Я уже не чаяла дождаться внуков от Леонарда и боялась, что так и умру, не увидев его счастливым.
        Она сразу поверила королеве и, кажется, сразу простила ее. Неожиданная радость сделала слишком мелкими все былые обиды.
        - Да, ваша светлость, - Лилиан погладила ее дрожащую, покрытую морщинами руку, - и как только наш брак с его величеством будет расторгнут, вы познакомитесь с Эдмоном.
        Старушка то плакала, то смеялась, а потом потребовала, чтобы я помогла ей отправиться на кухню, чтобы распорядиться насчет праздничного обеда. Что я и сделала с большим удовольствием, давая возможность генералу и Лилиан остаться вдвоем.
        Когда речь идет о настоящей любви, стоит ли думать о приличиях?
        Эпилог. Алан
        Это был наш первый танец в статусе законной пары, и я ощущал счастье и гордость. Моя Джейн была самой красивой дамой на этом балу - как оказалась бы таковой и на любом другом.
        И я как раз вспоминал тот, на котором танцевал с ней впервые - в Луизане, в королевском дворце. Она и тогда уже была королевой - пусть на голове ее еще и не сияла корона. Она только вошла в зал и сразу затмила всех, кто там был до нее.
        В нее невозможно было не влюбиться - где бы она ни находилась, во что бы ни была одета. Во дворце или на постоялом дворе. В изумрудах или в простом холщовом платье.
        Тогда я еще не знал, что она - та самая Клементина, но снова, уже во второй раз почувствовал в ней свою женщину. Женщину, ради которой я был готов свернуть горы.
        Танец закончился, и мы вышли на балкон, чтобы посмотреть фейерверк, устроенный в честь нашего бракосочетания. Собравшаяся на площади толпа приветствовала нас восторженным шумом. Я ни секунды не сомневался, что мой народ примет и полюбит новую королеву.
        Королевский магический совет единогласно признал, что магия Джереми - это магия Кайрингов, и никто уже не смог бы оспорить наше с сыном родство.
        Я вспомнил, как впервые рассказал о Джереми барону Дювалю - старый вояка впервые, не таясь, позволил себе всплакнуть от счастья. И сейчас он учит моего сына и верховой езде, и фехтованию, и военной тактике - так же, как когда-то учил меня. Они обожают друг друга, и я искренне этому рад.
        Наш развод с Лилиан прошел спокойно, хотя поначалу Эльзар Восьмой и пытался ему воспрепятствовать. У нас с моим бывшим тестем состоялся непростой разговор, и я надеялся, что сумел объяснить ему, что ему стоит держаться от Камрии подальше. Хотя теперь ему уже не до интриг - по причине слабого здоровья он почти отошел от управления страной, постепенно передавая власть своему сыну.
        Нужно признать, что я изрядно ошибался в отношении принца Эмильена - его высочество оказался весьма здравомыслящим и отнюдь не трусливым человеком. Те решения, что он принимает, кажутся вполне разумными. Впрочем, ему есть к кому обратиться за советами - и к старшей сестре, и к ее новому мужу.
        Да, Лилиан вышла замуж за генерала Дюплесси сразу же, как только получила развод. Герцог был во всех отношениях достойнейшим человеком. И когда возник вопрос о назначении нового военного министра Эльзарии, королю не оставалось ничего другого, как пойти на поводу у государственного совета и попросить Дюплесси принять эту должность. Думаю, Эдмон обретет в генерале любящего отца и надежного защитника.
        Небо расцвечивалось всё новыми и новыми вспышками. Народ ликовал. Вместе со мной и Джейн праздновала вся Камрия.
        На нашу свадьбу прибыли немало гостей и из Эльзарии - отец и тетушка Джейн (с графом Брессаром мы быстро пришли к полному взаимопониманию, а вот мадемуазель Жозефина даже меня оказалась способной привести в трепет), маркиз Намюр, Мелани (которую я уже любил как сестру) и месье Понсон.
        При каждом новом залпе стоявший возле меня Джереми восторженно ахал, и его восторг делал мою радость еще сильнее.
        Я снова обратился к воспоминаниям. На память пришел день, когда Джейн впервые сказала ему, что я - его настоящий отец. Мальчик долго и внимательно смотрел на меня, а потом спросил:
        - Почему же вы так долго не приезжали, ваше величество?
        Ах, если бы я знал! Если бы я узнал о сыне десять лет назад! Но к чему думать о том, что мы не в состоянии изменить? Сейчас мы были вместе - я, Джейн и Джереми, - и я был счастлив.
        Жена (какое, оказывается, это восхитительное слово!) коснулась моей руки, и мы встретились взглядами. Говорить что-нибудь в этом праздничном шуме было бессмысленно - мы всё равно не услышали бы друг друга. Но нам и не нужно было говорить. Достаточно было чувствовать. И я чувствовал ее - всей душой, всем сердцем, всем телом. Моя любовь. Мое вдохновение. Моя Клементина.
        Эпилог. Джейн
        День коронации нового короля должен был стать праздником для всей Эльзарии. Мы с Аланом долго сомневались, стоило ли нам присутствовать на этом торжестве - прошло уже шесть лет с тех пор, как мы покинули Луизану, но я всё еще боялась, что новый визит пробудит в муже не самые приятные воспоминания о столице моей родной страны.
        И всё-таки мы решили приехать - здесь было много людей, с которыми мы давно не виделись, и которых хотели бы повидать. К тому же, это была возможность перевернуть одну страницу истории наших стран и начать другую.
        Я вполне освоилась в Камрии - я полюбила своих подданых, и они платили мне взаимностью. Я наладила там шелковое производство и всю получаемую с него прибыль тратила на благотворительность. Мы с Аланом открыли несколько школ для детей из бедных семей, в том числе и для девочек. Хотя тех, кто нуждался, в Камрии было куда меньше, чем в Эльзарии.
        Отец, побывав на нашей свадьбе, предпочел не возвращаться в свое поместье, доверив ведение дел старому управляющему, который несколько раз в год присылал ему подробный отчет и некоторую сумму денег. Тетушка Жозефина, в опалу к которой я попала после своего скандального отказа от герцогского титула, снова воспылала ко мне любовью, стоило мне стать королевой. Она заявила, что при том замечательном воспитании, что она мне дала, у меня просто не было другого выхода, кроме как выйти замуж за короля. Тетушка с удовольствием обосновалась в дальнем крыле королевского дворца и явно наслаждалась тем почетом и уважением, которые ей доставались.
        Половину своей доли в эльзарийских льняных мануфактурах я передала Мелани, хотя та и пыталась от этого отказаться. Она уже неплохо разбиралась в делах, и я не сомневалась, что она станет отличным компаньоном для маркиза Намюра. Кстати, не зря я полагала, что его светлость испытывал к Мелани весьма теплые чувства - уже после того, как я уехала из Эльзарии, маркиз сделал мадемуазель Бонье предложение. Я была уверена, что они составили бы хорошую пару - ее мягкость и рассудительность вполне компенсировали бы его ветреность. Может быть, если бы я находилась рядом с ней в тот момент, я бы убедила в этом и ее саму. Но я была в Камрии, и Мелани решительно и категорически Намюру отказала.
        Ее брат Дидье получил герцогский титул без особых затруднений - Эльзар Восьмой воспринял это как нечто само собой разумеющееся и подписал соответствующие документы. Правда, месье Бонье тоже поначалу упирался и не считал себя достойным подобной чести, но я заверила его, что герцогству нужен рачительный хозяин.
        И всё же даже после этого Дидье еще почти два года провел на армейской службе - в том самом гарнизоне, которым некогда командовал генерал Дюплесси. Именно там, в Сарези, к нему и вернулась память. Он был ранен во время стычки с разбойниками и, упав с коня и ударившись головой, как и много лет назад, он вдруг вспомнил сестру. Мелани написала мне длинное письмо, во всех подробностях описав трогательную встречу с братом. Хотя память вернулась к нему не полностью, и до сих пор еще многое из его прошлого оставалось для него тайной. Но это означало лишь одно - что ему предстоит еще много новых открытий.
        Но еще до того, как он обрел значительную часть своих воспоминаний, он снова влюбился в Клэр де Брильен. Да-да, так оно и случилось! Он встретил ее на одном из столичных приемов, вынужден был познакомиться с ней заново и опять не устоял перед ее очарованием. Она по-прежнему была не замужем и всё еще любила его.
        А когда Дидье оставил службу и принял титул герцога, никаких препятствий для их брака не осталось вовсе, и ее отец, который прежде не считал месье Бонье ровней для своей дочери, на сей раз охотно отдал ее ему. Мелани писала, что молодые супруги души не чают друг в друге.
        Вторую половину своего мануфактурного дела я разделила между месье Понсоном и мадам Креспен. Мой управляющий остался всё тем же простым и экономным человеком, а вот Фифи зажила на широкую ногу и даже прикупила пусть и скромный, но дворянский титул. Представляю, как негодовали местные аристократы, но зная характер Креспен, подкрепленный ныне ее немалым финансовым состоянием, я не сомневалась, что она сумеет достойно им противостоять.
        Эльзар Восьмой все эти годы тяжело болел, и фактически страной управлял Эмильен. Он принимал разумные решения, но Лилиан (с которой, как ни странно, мы не перестали общаться и часто обменивались письмами) писала, что брата тяготит эта власть. Отец так и не позволил ему жениться на Эдит, посчитав, что брак с дочерью государственного преступника (каковым после долгого разбирательства был объявлен герцог Лурье) может бросить тень на его королевское высочество. Этот запрет осложнил и без того непростые отношения короля с сыном.
        Я, как могла, пыталась поддержать мадемуазель Лурье, и Эдит несколько раз гостила у нас в Камрии. После всего произошедшего девушка сильно изменилась - похудела и стала еще более грустной и неуверенной в себе. Мне было искренне ее жаль, но в этом вопросе старый король не внимал даже моим просьбам.
        Эльзар Восьмой скончался несколько месяцев назад, и вот теперь Эльзария обретала нового короля.
        Луизана не сильно изменилась с тех пор, как я была здесь последний раз - в ней по-прежнему роскошь дворцов и площадей соседствовала с нищетой рабочих кварталов. Быть может, новый правитель чуточку больше станет думать о простом народе?
        С Лилианой мы за эти годы встретились лишь однажды - на нейтральной территории - в Нерии. Я охотно пригласила бы ее к себе в гости, но не была уверена, что ей будет удобно и комфортно приехать в страну, где она когда-то была королевой. Хотя я знала, что она счастлива в браке с Леонардом. Генерал Дюплесси оказался как раз тем самым военным министром, который и был нужен Эльзарии. Уверена, все взяточники и казнокрады, воспринимавшие армию как кормушку, вынуждены были оставить свои посты.
        А вот к своему неожиданно обретенному сыну герцог не проявлял ни малейшей строгости, позволяя ему заниматься тем, к чему у того лежала душа. Эдмон с детства отнюдь не тяготел ни к фехтованию, ни к верховой езде, предпочитая всем этим занятиям чтение. Не знаю, огорчался ли генерал, видя в руках сына книгу, а не шпагу, но внешне, по словам Лилиан, недовольства он не выражал.
        Старая герцогиня Дюплесси обрела второе дыхание и с удовольствием появлялась в свете вместе с сыном, невесткой и внуком - и теперь уже те, кто прежде чурался ее общества, искали ее расположения.
        Эдмон несколько раз приезжал к нам в Камрию - он сохранил хорошие отношения с Аланом и завязал искреннюю дружбу с Джереми. Мальчики обменивались письмами, в которых позволяли себе отойти от правил дипломатического этикета.
        Джереми стал совсем взрослым, и я была рада, что он одинаково ровно общается и с венценосными особами, и с теми, кто не наделен властью. Его обожали во дворце все - от первого министра до последнего лакея, и я надеялась, что с годами он не утратит ни доброго нрава, ни чувства справедливости.
        Джереми стоял рядом с Мелани, которую он ласково называл тетушкой Мел, и которая на тетушку совсем не была похожа. Мне кажется, с годами она лишь всё больше расцветала и из некогда тихой и невзрачной девушки превратилась в очаровательную женщину. И может быть, однажды она всё-таки встретит человека, который сделает ее по-настоящему счастливой.
        - Мамочка, мне ничего не видно! - возмущенно заявила пятилетняя Ариана, и Алану пришлось взять нашу маленькую принцессу на руки.
        И сделал он это как раз вовремя - потому что именно в этот момент луизанский епископ возложил корону на голову нового короля Эльзарии - Эдмона Пятого.
        Да-да, именно так! После смерти Эльзара Восьмого принц Эмильен, так долго вынужденный поступать по указке отца, предпочел сделать свой собственный выбор и отказался от короны и власти ради того, чтобы быть счастливым рядом с любимой женщиной. Их с Эдит свадьба должна состояться через несколько дней, и я не сомневалась, что они никогда не пожалеют о своем решении. Малышка Ариана с нетерпением ждала этого торжества - ей было обещано, что она понесет шлейф платья невесты.
        А потом мы с детьми собирались заехать и в мое родовое поместье, и в Трези. Мы собирались путешествовать инкогнито, по-простому, в сопровождении только малой части нашей охраны, возглавлял которую, разумеется, барон Дюваль - старый воин был уже не так крепок, но по-прежнему бодр.
        На голове Эдмона уже сияла корона, а на губах - улыбка. Он принял поздравления от отца, матери и дяди Эмильена. Выслушал короткие речи самых важных сановников Эльзарии и иностранных послов. А потом подошел к Джереми и обнялся с ним совсем по-братски. Я прослезилась, увидев это. Это давало надежду на то, что между нашими странами надолго воцарился мир.
        - Нас познакомила война, но пусть она никогда не повторится, - прошептал Алан, сжав мою руку.
        Мы, как обычно, думали об одном и том же. Иногда мне казалось, что умение читать мысли любимого человека - это какой-то особый вид магии. Нашей с Аланом магии.
        Но, наверно, этой магией обладает каждый, кто искренне любит. И это прекрасно!
        Конец