Оборотни Его Величества. Полнокружье. Часть 2 Алина Илларионова
        Охота на оборотня #5
        Лесная Алина
        Оборотни Его Величества. Полнокружье
        ЧАСТЬ 2. ЛЁД В ОГНЕ
        ГЛАВА 1
        Лёд... Холодный, бесцветный, равнодушный. Он повсюду - в природе, в умах, в сердцах.
        На что рассчитывала скадарская принцесса, когда бежала из дворца? На удачу? Улыбку Богов? Благодарность полукровки? Или на его соотечественников?
        Нет. Только на себя.
        Так чего теперь жаловаться?
        Всё равно некому.
        Вокруг только лёд.
        Сарай, в котором заперли Ирэн, изнутри покрывала изморозь, по углам скопившаяся целыми сугробами. В щели нещадно дуло, и южанка с трудом нашла относительно спокойное место. Вряд ли аватары хотели поиздеваться над пленницей, они просто не понимали, каково это - мёрзнуть. Ирэн мало что успела разглядеть, когда её гнали по селу, но все встреченные оборотни одеты были чересчур легко, а высокая крепкая девушка с толстыми косами, указавшая соплеменникам на сарай, и вовсе ходила в одной безрукавке поверх шерстяной рубахи.
        Тик-так, тик-так...
        Время шло, а часов не было. Забрали.
        И мешок, где лежал Венец Стихий, и либр.
        Даже Бантика.
        Оставили дублёнку, мало спасающую во льдах, и нелестное впечатление об аватарах. Этих смердами не назовёшь, но и воспитанности в них не больше, чем в полярных волках, гуляющих по селению, как у себя дома. То есть, на своей территории. Один даже пытался укусить Ирэн, когда кэссиди отпихнула излишне любопытную морду, назойливо лезшую под полу дублёнки. А конвоиры захохотали. Уроды.
        Иней тяжелил ресницы. Ноги, поначалу бойко отбивающие ритм таларики, а затем - просто друг о друга как попало, больше не слушались, и девушка привалилась спиной к поленнице. Её тоже покрывала хрустящая морозь, но немножко грела мысль о том, что дрова не просто так сложены. В очаг бы их, а в ладони - чашку горячего вина. И Бантика у ног. А ещё лучше...
        Не лучше. Потому что он не пришёл на помощь, когда звали, позволил чужакам улететь с кэссиди. Мантикэра тащили в зубах, предварительно оглушив. Он-то вступился за хозяйку.
        И всё же Ирэн удалось удивить эти ходячие ледяные статуи. Не кричала, пощады не просила, держалась достойно. А девушка с косами, вроде бы, поняла фразу: "Я хочу говорить с вашим вождём." К этой крепышке конвоиры отнеслись с особым почтением, наверное, она вроде местной знати, хотя телосложением больше годится для работы в поле. Вместо вола можно впрягать.
        Аватары не знают волов, только северных оленей. Каким-то чудом уцелели в резне, почти полтора десятка лет жили в полной изоляции, отрезанные от всего мира, и оттого возомнили себя особенными? Ограниченные, бездушные твари, законсервированные во льдах!
        Лёд...
        Они не видели, как цветёт миндаль в горах, не ходили по апельсиновым рощам, не пробовали молодое вино, не слышали запаха зелёных южных волн, не падали на разгорячённый солнцем песок.
        Тепло......Холода редко приходят из-за гор. От изнуряющей жары можно укрыться под сенью финиковых деревьев, запретить собирателям показываться на глаза, прогнать слуг, привалиться спиной к шершавому стволу. Во дворце муж гремит своими машинами, капризничает полугодовалая дочь, Одарённые лгут в глаза даже своей кэссарице, от холуев не скрыться... Хлоя Рина так ценила редкие минуты уединения в загородных прогулках. Обросший смерд неопрятного вида её не напугал. А тот попятился, из выпавшего узелка покатились финики - недозрелые, гнилые. Правительница могла прогнать его или кликнуть слуг, чтобы вора высекли, хотя паданцы шли только на корм свиньям. Но внимание Хлои привлёк браслет мужчины: круглая бляха на чёрном ремешке. Живой. В полуденной тишине кэссарица слышала биение его сердца: тик-так, тик-так, тик-так...Позже она узнает, что часы швейцарской фирмы "Lacо" дедушка Володи привёз с войны, сняв с руки сбитого им фашистского пилота.Кэссарица помогла землянину устроиться, обучила языку, а в благодарность тот рассказал множество историй далёкого мира и поклялся быть опорой для её дочери.Мама умерла,
когда Ирэн была ещё малышкой. А Володя остался. Из всех его историй - правдивых и выдуманных - больше всего юная кэссиди любила слушать про императрицу Екатерину Великую. Родоначальницу династии Нэвемар тоже звали Катариной. И мама, и Володя говорили, что такие совпадения не бывают случайными. Иномирянин рассказывал, как преданные солдаты вознесли свою императрицу на престол, как вершила она правосудие, строила города, несла стране культуру и процветание, как подданные обожали её. С детства Ирэн знала, что должна стать Екатериной своего государства - грозной, но мудрой и справедливой. Даже личный корабль назвала в честь иномирной правительницы. Екатерина Великая...- Человек и пароход! - смеялся Володя.- Теплоход, - строго поправляла Ирэн, хотя ей нравилась эта шутка.Они стояли на разогретой корме, а о борта плескались зелёные тёплые волны.Тепло...
        "Ненавижу море ? за сотни верст окрест взорвать нечего!" - в глубине сознания царапнулся противный голос придурочного алхимика Лиса.
        Смерд.
        Мышцы ломило - хоть волком вой. Пошевелив рукой, Ирэн смяла в кулак ткань, грубую и колючую, зато тёплую. Даже жаркую! Плавающие в темноте пятна постепенно сложились в комнату, обставленную аскетично, но со вкусом, с поправкой на слово "местный". Немногочисленная мебель бросалась в глаза поистине филигранной резьбой и редким цветом древесины, добываемой только в Сумеречном лесу. Плеск волн из сна оказался шёпотом пламени в очаге, над которым висел котелок, исходящий сладковатым паром. На полочке стояли стилизованные фигурки волков, медведей, китов. Под самым потолком висели бычьи рога, но крепились они не к щитку, а к шлему.
        А тот сидел на черепе. Человеческом.
        Суровый стиль.
        Уютно лежать в постели под тёплыми пледами, но хорошо бы размяться, пока хозяев нет, а то рухнет кэссиди Иллада Рэя прямо в ноги аватарьему вождю и выглядеть будет глупо. Кряхтя, Ирэн поднялась на локтях. И насторожилась.
        В тёмном углу она не заметила давешнюю девушку с косами, сидящую неподвижно и тихо, будто мышь. Та, похоже, вообще не спускала глаз с... пленницы? Гостьи? Не убили, согрели, кормить собираются - с врагами иначе поступают.
        - Очнуться?
        - Да, - Ирэн решила предоставить инициативу аватарке. Или как их женщины называются?
        Удовлетворённо кивнув, девушка подошла к очагу, длинным черпаком помешала варево, попробовала, мотнула головой и бросила в котелок комок чего-то тёмного. Затем обернулась к кэссиди.
        - Ты спать в сарай, и я не хотеть будить, но Кэйларрэн говорить, что так ты совсем помирать, и назвать меня без ум. Он принесть тебя в мой дом, - девушка сильно коверкала слова, вдобавок, растягивала гласные, твёрдые согласные смягчала, а "р", напротив, раскатывала, но понять её было нетрудно. - Нэйдэ.
        - БуРДА, - спросонья машинально ответила кэссиди. - То есть, Ирэн. Где мантикэр? Зверь, который был со мной.
        - Твой зверь? Его создать не природа, а маг. Он неправильный, и его за то надо убивать...
        - Что?! Ах, вы... - Ирэн подскочила как ужаленная, запутавшись ногами в пледе.
        - Не кричай! - бросив черпак, хозяйка подхватила гостью прежде, чем та сверзится на пол. - Племя хотеть убивать, но я сказать "нет". Меня все слушать, я - кузнечик.
        - Кто?
        - Кузнечик, Нэйдэ. Я! - девица гордо ударила себя в грудь. Вблизи оказалось, что глаза у неё двуцветные: серые по краю радужки, к зрачку они наливались медовой желтизной.
        "То ли малохольная, то ли придуривается", - подумалось кэссиди.
        Из котла полезла пена, и Нэйдэ, спохватившись, сняла его с огня на стол.
        - У тебя необычный волос - как пламя. Я взять их на память.
        Ирэн запустила руку в гриву, но катастрофической потери не нащупала.
        Почему Нэйдэ не задаёт вопросы? То ли аватары по природе не любопытны, то ли ей приказано этого не делать, то ли... Дана поймали, и он рассказал об их с Ирэн злоключениях.
        Если последнее, очень хотелось бы верить, что аватары не настолько помешаны на чистоте собственной крови, как Вилль говорил, и с "неправильным" сородичем не обошлись, как хотели поступить с Бантиком.
        Если Дан на свободе, племени о нём знать не надо, пока ситуация не прояснится.
        - Где мой зверь? - повторила Ирэн.
        - Там. Вы оба засыпать днём. Теперь ночь, - Нэйдэ указала черпаком за спину кэссиди.
        Та перегнулась через подушки и увидела, что кис преспокойно дрыхнет, свернувшись клубком на сундуке, обняв лапами сапоги хозяйки и даже ухом не ведя на её голос. Над сундуком висел гобелен. Будь содержание более поэтичным, столь тонкую - нитки в волосок, стежок лежит к стежку - работу не зазорно и в тронном зале повесить. Но на полотне напружинилось в боевой стойке чудище, с головы до пят облачённое в броню, а каждая из четырёх рук оканчивалась кривым клинком, продолжающим локоть. Непропорционально длинные ноги выгибались коленями назад; голени поросли шипами. Насмотришься на такого урода - месяц будешь маяться кошмарами.
        - Похожий? - спросила аватарка, гордая за своё, видимо, творение.
        - Точь-в-точь, - на всякий случай заверила Ирэн.
        Сверкая белоснежными заострёнными клыками, загордившаяся пуще прежнего хозяйка налила в плошку бело-розовой жидкости и, обернув полотенцем, подала Ирэн.
        - Пей, пока горячий.
        - Что это?
        - Олений молоко, чтобы стать здоровый. Твой зверь пить его много, не хотеть тебе оставить. Но я хотеть забирать, и мы сражаться!
        Ирэн, сунувшая в чашку язык проверить, насколько горячо, невольно фыркнула, запузырив молоко. Нэйдэ, довольная, что северный юмор оценили, рассмеялась в голос.
        - Почему оно красноватое? - кэссиди подула и отпила. Молоко оказалось недурным на вкус, терпким и жирным, так что могло сойти за еду.
        - Олений кровь, чтобы стать сильный.
        Ирэн покатала молоко на языке, прежде чем проглотить. Она знала вкус крови. И своей, хлеставшей горлом во время приступов. И телячьей, по заверениям целителей должной укрепить ослабленный болезнью организм.
        - И олений, - Нэйдэ наморщила лоб, подбирая слово, - ка...кашка, чтобы...
        Таким наследницу престола не кормили.
        ***
        - Ты совсем без ум! Мы же не звери, чтобы есть то, что ты думать! - сокрушалась северянка, подбирая с пола осколки. Проснувшийся мантикэр в два счёта расправился с лужей и теперь сыто урчал в ногах хозяйки.
        - Да кто вас знает, - огрызнулась Ирэн, допивая новую порцию.
        - Я совсем не знать тебя, но я не говорить, что ты такое есть! Я варить трава, очень полезный, а не то, что ты думать!
        - И называется она кашкой, а не тем, что ты "говорить".
        Нэйдэ бросила осколки в ведро - сердито и быстро, чтобы не задерживались в руках. Не молока было жаль северянке, а плошки. Глиняные предметы ценились во льдах как золотые. Ирэн задумалась, как поступила бы сама, если бы гостья расколотила о стену дорогую кэссиди вещь, и ей стало неловко, что прежде редко случалось.
        - Извини, я не нарочно, - вздохнула скадарчанка, вспомнив, что в её вещевом мешке как раз лежит подходящая плошка, расписанная эмалевым виноградом. Ещё бы мешок вернуть.
        - И ты извини. Я не нарочно кричать.
        Девушки улыбнулись друг другу. Сразу полегчало.
        За месяцы, проведённые в Неверре, методом проб и ошибок Ирэн выяснила, что лучше всего с молоком идёт ломоть свежего каравая. Аватары не пекли хлеб: муку достать неоткуда. Недурной альтернативой стало мясо, естественно, оленье, утушенное хозяйкой до нежности, каковой дворцовые повара и от молодой телятины не добивались. Единственное "но" - кое-чего явно не хватало.
        - А соль вы совсем не используете?
        - Соль? - хозяйка вскинула тёмные брови - довольно широкие, но так красиво очерченные, что было бы кощунством сунуться к ним с пинцетом.
        - Такая приправа к еде. От неё вода в море солёная, - попыталась объяснить кэссиди.
        - Тебе приносить вода из моря?
        - Нет, не надо. Всё очень вкусно, - Ирэн вгрызлась в мясо, управляясь с ним без ножа - само распадалось на ломтики. Чего сейчас ни отдашь за щепоть соли! А ещё лучше - за тот огурчик из кадушки, эксперимента ради съеденный как-то с молоком. Или помидорчик. Да хоть капусты холопской горсть, лишь бы солёной.
        За ставнями Ирэн не видела ночи, но прекрасно её слышала. Сама она выспалась днём, а племя, включая детей, не думало ложиться. За бревенчатыми стенами бряцало оружие, кто-то одобрительно кричал, рычал, даже выл по-волчьи - похоже, началась заварушка. А Вилль врал, будто аватар не поднимет руку на соплеменника!
        - Там драка?
        - Нет, мы не драться друг с другом, как люди. Это... как тебе объяснять...
        - Состязание? Тренировка?
        - Нет, - мотнула косами хозяйка. - Когда гость приходить в дом, хозяин его кормить. Если кормить хорошо, и гость быть довольный, он говорить "спасибо". Гость приглашать хозяин на бой и тоже делать его довольный. Ты хорошо кушать?
        - Да, но я не владею клинками. Только стреляю.
        - Жаль, гость редко ходить ко мне.
        - Почему?
        - Я хорошо кормить, а сражаться - ещё лучше. Никто не хотеть проиграть, особенно, мужчина. Таким его делать Mirabelle Daenna, - философски вздохнула Нэйдэ.
        - А у тебя уже есть настоящие Тай-Кхаэ"лисс? Я немного слышала об аватарах, - пояснила Ирэн, заметив, что хозяйка насторожилась.
        - Есть. Что ты о нас слышать?
        - Спасибо, - Ирэн отдала пустую тарелку. - Слышала, будто вас перебили берберианцы, всех до единого. Как спаслось твоё племя?
        - Спасаться?! Мы не хотеть спасаться, мы хотеть сражаться! - в глазах девушки вспыхнули огоньки, красные, как отблески пламени, хотя у обоих братьев они светились жёлтым.
        - Все, кто сражался, погиб, - возразила Ирэн. Давай, северная воительница, сердись, может, что интересное из тебя с гневом выплеснется.
        Но Нэйдэ, не распалившись, склонила голову к плечу. Острое ухо развернулось к двери.
        - Я не задавать тебе вопрос, почему ты меня спрашивать? Все человек такой любопытный?
        - Такими нас сделал Ильшиур, - развела руками Ирэн.
        Аватарка засмеялась, громко и коротко, как в прошлый раз. Кэссиди стало немного не по себе. На какой-то момент показалось, что все эмоции Нэйдэ не настоящие, а подсмотренные у кого-то, и хозяйка просто старается для гостьи быть более человечной, чем на самом деле.
        - Ты хотеть говорить с наш старейшина? Готов?
        - Да!
        - Тогда идти сейчас, - оборотниха крадучись попятилась от кровати, на губах заиграла ухмылка. К чему бы это?..
        - Ночью?!
        - Кэйларрэн всегда говорить с тем, кто готов. Ага!
        Нэйдэ распахнула дверь внезапно, так что вскрикнула и Ирэн, и тот, кто подслушивал снаружи, вдобавок, второй ещё ручкой получил.
        Взгляды пересеклись, одинаково обескураженные. За порогом в снегу сидел подросток лет четырнадцати и тёр лоб. Длинные светлые волосы, перехваченные тонким серебряным обручем, рассыпались по плечам. Из распахнутого ворота куртки вывалилось кольцо на цепочке. Черты лица правильные, но ещё не жёсткие, как у взрослых аватар, и с губ не сошла детская пухлость. Хорошенький, точно картинка. И уже воин - вскочил одним гибким движением, брови сдвинул, глядит сурово. На лбу расцветает синяк.
        От Дана тоже будет красивый и сильный ребёнок, может, не один. Когда найдётся, когда наденет корону. Аватар ещё не ответил на вопрос, согласен ли стать кэссарем, да разве от такого отказываются?
        К вопросу деторождения Ирэн относилась очень серьёзно. А как иначе, если ты не знаешь, когда Хекта явится за тобой? Через десяток лет, год или всего пару месяцев?
        Мама умерла, не дожив до тридцати лет. Не от руки убийцы, не от укуса ядовитого гада. Хворь досталась от Клео, вошедшей в историю как талантливый алхимик и величайшая отравительница всех времён. Может быть, в своё время что-то перемудрила с химикатами, а, может, Лары прокляли её за многочисленные злодеяния. Клео казнили, когда ей не было сорока, но женщина успела втайне ото всех выносить ребёнка и отдать на воспитание сестре. Уже тогда она кашляла кровью и вряд ли протянула бы долго.
        Мама родилась больной. Её дочь тоже. Вместе с любовью к власти и умением разбираться в алхимических составах по наследству перешла смертельная болезнь, побороть которую не могут ни зелья, ни чары. Только кровь аватара.
        Тик-так, тик-так - время бежит, летит.
        А этого волчищу где-то демоны носят!
        Между тем, мальчишка закончил оценивать Ирэн, сам себе удовлетворённо кивнул и перевёл взгляд на Нэйдэ. Кузнечик скрестила руки на груди.
        - Подслушивать за старший плохо.
        - Я не подслушивал. Я следил, чтобы гостья не подожгла твой дом своими огненными волосами, - подросток тоже говорил одновременно певуче и гортанно, но гораздо чище Нэйдэ. - Мой долг - защищать клан.
        Сказав это, он важно развернулся и зашагал восвояси, будто невзначай положив руки на эфесы сабель. В спину полетел дружный хохот, но мальчишка даже ухом не дрогнул.
        - Что это было за чудо? - утерев слёзы, поинтересовалась Ирэн.
        - Тэниэль есть не чудо, а беда, - махнула рукой хозяйка. - Ты одеваться?
        ...Ночью похолодало, хотя казалось бы - куда больше! Нэйдэ была одного роста с Ирэн, правда, сбитой покрепче, так что хозяйская медвежья доха пришлась гостье почти впору. Увязавшийся следом Бантик на пороге раздумал и прыгнул обратно в тёплую постель.
        Мороз оголодавшим псом вцепился в щёки и нос. Видимо, гость остался очень доволен угощением: бой продолжался до сих пор. Но заворожили не аватары.
        Звёзды густо запорошили небо. На крыши намело высокие шапки, над которыми, точно перья на ветру, колыхался дымок. А между звёздами, сугробами и белесыми струями неспешно и величаво плыл небесный змей. Он переливался всеми оттенками перламутра, извиваясь лентой, двигался вперёд, и при этом оставался на месте.
        - Я никогда не видела северное сияние.
        - Это духи мёртвых танцевать для нас, - благоговейно шепнула Кузнечик.
        Кабы не важность предстоящей беседы, Ирэн ещё долго созерцала бы волшебное зрелище. Дан тоже сейчас наблюдает за пляской духов. Там, среди них, и мама.
        В племени плясали по-своему, с саблями возле костра. Двое мужчин, обнажённые по пояс, сшибались и расходились, не уступая друг другу в силе и ловкости. Ирэн сравнила их с братьями Винтерфелл. Дан был шире в кости, а у Вилля черты лица мягче, эти же сами походили на острые гибкие клинки. Посмотреть бой собралось десятка два аватар, включая троих крылатых волков, затесавшихся среди обычных - они-то и выли. Даже на лицах подростков читался оценивающий чисто профессиональный интерес; некоторые повторяли движения старших, запоминая. Шла не молодецкая показуха, а развлечение и урок одновременно.
        В поселении было две широкие улицы накрест, дома, не загороженные заборами, стояли далеко друг от друга, и оттого казалось, что племя велико. Хотя полторы сотни аватар - и так немало. Учитывая, что взрослый стоит десятерых, а девчонка лет тринадцати на глазах Ирэн без видимых усилий тащила на плече сосновое бревно в обхват толщиной, набиралось небольшое войско. Эту бы мощь да на правое дело...
        - Почему ты назвала Тэниэля бедой?
        - Он любопытный, как человек, и не слушать старший.
        - Может, у него в роду были люди? - в шутку предположила Ирэн, прощупывая почву.
        - Нет! - отрубила Нэйдэ.
        - Почему?
        - Аватар никогда не быть с человек. Это против закон природы и Mirabelle Daenna. Против Нерушимые Правила.
        - В Империи немало полуэльфов, так почему среди вас не может быть полукровок?
        - Не надо говорить так! - Кузнечик встала сама и остановила Ирэн, развернув лицом к себе; в глазах снова полыхнули огни. - Если волк быть с крыса, что от них родится? Ничего.
        Кэссиди мило улыбнулась.
        - Вот кем вы нас считаете? Крысами?
        Нэйдэ сильнее сжала плечи спутницы.
        - Я не хотеть обидеть тебя. - Ни тени раскаяния: северянка просто назвала вещи своими именами. - Я хотеть сказать, что аватар сильный, а человек очень слабый. Аватар не выживать в человек, уходить из него.
        - Ничего не имею против крыс. Они умные, хитрые, живучие, и к переменам приспосабливаются гораздо лучше волков. В любом случае, у них ничего не вышло бы по причине несоразмерности. Но аватары и люди друг другу подходят, а в природе часто бывают исключения из правил.
        - Даже если так, племя не принимать это. Наполовину аватар - выродок.
        - А, может быть, единственный шанс не выродиться?! - рассердившись за мерзкое слово, Ирэн сбросила руки упёртой девицы. - Вас осталось слишком мало, скоро родня начнёт жениться друг на друге.
        - Все аватары - родня.
        - Очень дальняя. Ты бы вышла замуж за дядю? Или брата?
        - Я ни за кого не выходить замуж. Я Нэйдэ, Кузнечик.
        Ах, вот оно что! Кэссиди осенила внезапная догадка, даже сердиться раздумала. Вилль рассказывал об избранной касте аватар, у которых не было ни имён, ни пары. Очень уважаемой. И обречённой вечно принадлежать одной лишь эгоистичной Богине.
        Хотя Вилль не упоминал о женщинах-кузнецах, вроде, это мужское призвание.
        - Значит, Нэйдэ - не имя?
        - Нет, это судьба, - Кузнечик сделала шаг, приглашая идти дальше. К девушкам подстроился крылатый волчонок, но Нэйдэ его не прогнала, а Ирэн и подавно рисковать не стала. - Когда-нибудь я стать настоящий Кэйларрэн.
        - Это значит "кузнец"?
        То есть, идём к местному изготовителю живых клинков и шаману, которого даже вожди слушают. Очень хорошо.
        - Да, кузнец. А я пока - ма-аленький кузнец. Меня называть Кэйларрэн"солэй - помощник. Когда я стать им, мой имя забирать. Я очень грустить, и Кэйларрэн рассказать о нэйдэ. На юг жить маленький, но очень гордый и сильный народ. Когда нэйдэ хорошо, он сидеть в высокий трава и петь: нэйдэ-нэйдэ-нэйдэ. Потому мы звать их так. А вы говорить - кузнечик, маленький кузнец. Кэйларрэн называть меня так, и всё племя тоже называть. Кузнечик - это очень хорошо. Ты их видеть живой?
        - Каждый день, - Ирэн не стала упоминать, что и сачком в детстве ловила: "тёзка" оскорбится.
        - Я хорошо вышивать?
        - Замечательно! - кэссиди отвернулась, скрывая улыбку. Если бы в Скадаре обитали такие кузнечики, работа в поле шла бы под конвоем - и для охраны от оных, и чтобы землепашцы не сбегали.
        - Эх, Нэйдэ, лучше бы ты у меня книгу попросила! - голосом Тэниэля хмыкнул волчонок.
        - Я не уметь читать человечий язык, - Кузнечик поджала губы.
        - Я бы дал с картинками. Но теперь не дам: это тебя убьёт.
        Было бы любопытно увидеть кузнеца за работой, однако, дым шёл только из дома, к которому вплотную прилегала мастерская. И, кстати, откуда аватары берут металл? До нашествия берберианцев они с гномами вели натуральный обмен, предлагая дары моря и северную пушнину. А теперь? Если бы уцелевшие поселенцы продолжали летать в Рудный Мыс, их заметили бы за столько-то лет. Можно предположить, что материал остался в запасе... но надолго ли его хватит? Поблизости только в Сумеречном лесу можно найти дрянное болотное железо.
        Тэниэль и Нэйдэ проводили кэссиди до двери, а сами остались снаружи, заверив, что обязательно дождутся. Ирэн вдруг заробела. По дороге выяснилось, что мальчишке четырнадцать с половиной лет, Кузнечику скоро будет восемнадцать, а Кэйларрэну исполнилось много, очень много. В компании молодёжи, пусть и нелюдей, Ирэн чувствовала себя свободно, но чего ждать от взрослого незнакомого аватара, вдобавок, занимающего высокую должность? Те двое, что притащили её в селение, не больно-то церемонились с девушкой.
        - Не надо бояться. Мы только варвар убивать без вопрос, другой человек всегда давать шанс, - "успокоила" подмастерье. Судя по тому, что людей в поселении не было, свой шанс они поголовно теряли. Вместе с головами.
        - Главное, не лги Кэйларрэну, и всё будет хорошо, - подтвердил Тэниэль.
        Значит, всё закончится хреново. Потому что лгать придётся.
        Вдох-выдох. И - собраться, будущая Екатерина! Как говорят имперцы, волков бояться - в лес не ходить.
        Хотя от таких и за стенами спасу не будет.
        Постучав, Ирэн зашла в дом. В лицо дохнуло теплом, особенно уютным после уличной стужи. Пахло мясом, травами и немного зверем. Жилище кузнеца, следующего по значимости после Вождей, не слишком отличалось от дома подмастерья, да и всех, что удалось рассмотреть в окна по дороге сюда. Деревянная мебель, простая, удобная и, вместе с тем, изящная: в Скадаре за подставку для ног платили бы золотом за материал и работу. Узорчатое серебряное блюдо, кажется, сплетённое паучком, выложенное крупными тёмными горошинами - только на северном побережье обитают ледяные моллюски, из чьих раковин добывают синий жемчуг. Чёрная морёная коряга на каминной полке, причудливо искривлённая природой, слегка подправленная руками резчика, и в итоге получился крагги с янтарными глазами. Роза как живая, даром что из чугунины, на лепестках блестит серебряная роса. Костяные статуэтки, чудесные ножи, драгоценная шкура карсы валяется на полу. Да, у аватар были прекрасные и очень дорогие вещи, но они не давили, как дворцовая роскошь, и не казались музейными экспонатами, а говорили за своих хозяев: "Нас здесь ценят не за рыночную
стоимость, а за природную красоту и искусность мастера."
        Кузнец сидел за столом, небрежно попирая сапогом дорогущую подставку. Лицо и поза расслабленные, рубашка расстёгнута, возле сжатого кулака лежит трёхзарядный арбалет.
        - Доброй ночи, - опомнилась Ирэн, с трудом оторвав взгляд от своего самострела.
        - Почему ты не пожелала здравия, как у вас принято? - аватар слегка приподнял высветленную горнилом бровь, выделяющуюся на загорелой от постоянного жара коже. Седина не тронула волос, подхваченных кожаным ремешком, а морщины - лица, но Ирэн видела, что кузнец - глубокий старик.
        - Вам здоровья от природы не занимать, а хорошая ночь сеет зёрна для успешного дня.
        - Что ж, тогда я пожелаю здоровья тебе, чужестранка. Пройди и сядь, - Кэйларрэн говорил на имперском почти без акцента. Судя по смягчившемуся лицу, ответ ему понравился. - Если беседа сложится, ты станешь моей гостьей.
        Девушка села на табурет против мужчины, украдкой покосившись в сторону котелка и второй раз мысленно возблагодарив Ларов за то, что обделили талантом к фехтованию.
        - Меня зовут Ирэн.
        - Кто я, ты уже знаешь. У тебя хороший арбалет, Ирэн, пожалуй, один из лучших, что я видел. Чья это работа?
        - Его сделали в Катарине-Дей. Я родом из Скадара.
        На бесстрастном лице и мускул не дрогнул.
        - Значит, потомок людей, по вине которых Альтея скрылась ото всех нас? Тогда мы вправе казнить тебя за их преступление, ведь ты - Одарённая, - из разжатого кулака обличительно выкатился либр.
        Мужчина подтолкнул его к Ирэн. Даже тянуться не надо, только в горсти сжать.
        Одарённые... Попытки скрещивать зверей и нежить. Чудовищные эксперименты над людьми. Окна в Бездну, открытые магами. Альтея подумала, что мир людей сошёл с ума. Одарённые, будь они прокляты...
        До сего момента Ирэн робела откровенно глядеть в лицо древнему существу, но тут взяла не злость даже, а такая холодная ярость, что посмотрела прямо в глаза, янтарные и горячие, как пламя в горниле. Как у тех, кто во снах называл кэссиди "Владычицей".
        И у Кузнечика станут такие же.
        - Вы всё из моего мешка вытряхнули?
        - Абсолютно, - подтвердил аватар. Он и не думал оправдываться: хозяева в своём праве досматривать чужака так тщательно, как считают нужным.
        - Тогда вы видели венец, созданный без магии и инструментов. Его сотворила сама Альтея, и уже несколько веков он хранится в моей семье, - триста лет назад, когда аватары воевали за Империю, скадарские правители ещё не носили Венец Стихий, а после добровольные отшельники просто не могли его увидеть. - Я - жрица Иллады, Великой Кружевницы. Одарённые погубили мою семью, мой дом, моё детство, а теперь пытаются сгубить мою страну. Геллера Таннаис, Элдин Браасс, Таурин Дэхим... я ненавижу весь Совет Семерых. Этот либр дала мне хорошая знакомая, чтобы я смогла покинуть страну. В начале пути нас было десять, остались только я и мой зверь.
        - Твои спутники погибли?
        - Нет, нам пришлось разделиться. Надеюсь, остальные живы.
        - Беспокоишься за них? - с голосе аватара мелькнуло участие, но Ирэн не поверила. Методики допроса она и сама знала.
        - Только за некоторых. - За Володю, чудаковатую демоницу, внезапно появившуюся прошлой весной, за Дана. Остальные пусть катятся своей дорогой. - Но цель у всех нас была общая - найти помощь, чтобы покончить с Советом Семерых.
        Вроде бы, тактика правильная. Отношение к магам обозначено, намёк на сотрудничество закинут, но не слишком прямой. Если кузнец начнёт допытываться о спутниках, просто отказаться отвечать - доверие в обмен на доверие, знаете ли, мы на север с миссией прибыли, а не снежных баб катать.
        - Ты сама нашла нас или тебя подослали?
        - Ни то, ни другое. Либр зачарован таким образом, что я могу перемещаться сквозь пространство на большие расстояния. Но он дал сбой, и я оказалась здесь.
        - Колдуны и до такого додумались? - усмехнулся кузнец.
        - Вы не представляете, до чего они додумались с тех пор, как вы с ними воевали. И не только в магии, но и в вооружении. Вы бы видели стальные корабли, дымящие, будто печка, и способные разнести в клочья что судно, что крепостную стену.
        - Это впечатляет, - глаза мужчины будто дымной поволокой подёрнулись. Он встал, скрестив руки, задумчиво прошёлся по комнате. Либр остался на столе, никем не тронутый. - Если ты не Одарённая, зачем тебе магический зверь?
        - Бантик не был виноват в том, что его изменили. И отомстил, убив дочь той, кто сделал его таким... неправильным.
        Кэйлларэн вернулся за стол, и кэссиди глазам не поверила - ледяной оборотень улыбался! По-настоящему, а не просто губы кривил.
        - Я тебе верю. Настоящий маг на твоём месте попытался бы убить меня.
        - И убил бы, - слегка расслабившись, хмыкнула Ирэн. - Вы далеко отошли, а либр лежал под рукой.
        - Попытался, - повторил аватар, всё с той же улыбкой указав на стену за спиной: на уровне двух третей роста её покрывали жжёные пятна, десяток, не меньше.
        - Это впечатляет...
        - Ты свободна, жрица Иллады. Завтра ты уйдёшь, чтобы продолжить свою достойную миссию.
        - То есть, как уйду?! - опешила Ирэн. - Вы хотите, чтобы я погибла во льдах?
        - Я верну тебе вещи прямо сейчас.
        Казалось, что либр, как ядовитый паук, сжался перед броском. Девушка с отвращением пошевелили тварь пальцем. И отдёрнула.
        - Я не могу уйти.
        - Почему?
        - Потому что... просто не могу.
        - Тогда ступай, - спокойно и властно приказал Кэйларрэн. Кузнец, он же шаман и советник Вождей - мужчина, которому невозможно сказать "нет".
        - Куда?
        - В дом Нэйдэ, ведь она согласилась принять тебя гостем.
        - Наш разговор ещё не окончен.
        - Окончен, ведь ты хотела мне солгать. Приходи, когда будешь готова.
        Вот так. И своей гостьей не назвал.
        Оставив либр, где валяется, Ирэн поплелась к выходу. На улице её сразу взяли в клещи новые знакомцы.
        - Ты хотеть лгать, да? - посочувствовала Кузнечик.
        Кэссиди уныло вздохнула. А что могла она ответить на последний вопрос?
        Что, если уйдёт сейчас, навсегда потеряет своего аватара?
        - Не переживай, - сменивший ипостась Таниэль покровительственно похлопал её по руке. - Раньше я к нему в гости с пятого раза попадал. Теперь - с третьего.
        ГЛАВА 2
        - Да-ан! Да-ан!
        Белое безмолвие. Пустыня холодных барханов, ветер лениво гоняет позёмку. Ни зверя, ни птицы далеко окрест. Вообще никого. Лишь две цепочки следов - человеческих да кошачьих, почти заметённых снегом.
        - Да-а-ан!
        - Чего ты кричишь?
        Ирэн запрокинула голову. Против солнца колебалась крылатая тень, почти чёрная на фоне слепящего неба.
        Да чтоб его, шпиона малолетнего! Нарочно ведь ушла как можно дальше от селения.
        - А ты чего за мной следишь?
        - Пфф, очень надо! - заложив лихой вираж, волчонок мягко спланировал к Ирэн. Оборотился прямо на лету, приземлившись уже на две ноги. И со сладким зевком потянулся руками и крыльями, зная, какое впечатление широченные перепончатые полотнища производят на человеческую девушку. - Ты с утра пропадаешь, а Нэйдэ за свою гостью в ответе перед всем кланом. Пока она обед доваривает, я вызвался тебя найти. Или притащить, что осталось.
        - На обед, - съехидничала Ирэн.
        - Волкам, - отбрил мальчишка. - Так чего кричала? Заблудилась? Или звала кого?
        - С Бантиком не заблужусь - у него нюх не хуже твоего, - кэссиди намеренно уязвила аватарью гордость, - а звать мне некого. Любопытно стало, далеко ли эхо разносится.
        - И как?
        - Прилично.
        - Почему "дан"?
        - По-твоему, лучше орать "а-а-а"?!
        - Не лучше, - прочистив уши, признал Тэниэль. - Давай вместе покричим?
        Ирэн покрутила рубиновый перстень: в последнее время это стало привычкой. По примеру Алессы она носила его на безымянном пальце правой руки. От этого подарок Дана не стал свадебным аватарьим кольцом, а сама кэссиди - Тай-Линн аватара, и, тем не менее, девушка ощущала перстень как часть самой себя. Даже странно подумать, что прежде его место занимали другие украшения.
        - Ну, давай.
        Всё равно не откликнется.
        - Да-а-ан!!!
        И вновь возвращаться ни с чем.
        ...Две недели Ирэн жила в поселении. За это время она решилась признаться себе и даже свыклась с мыслью, что здоровье - не единственная её слабость. Вторая носила имя собственное. Чудно, однако, и эта новая слабость делала кэссиди только сильнее. Дурная наследственность бабули вынудила её укреплять тело, а привязанность (теперь Ирэн не стыдилась этого слова) к Дану закаляла дух. Каждый день она уходила из поселения выгуливать Бантика и звала. Дан не откликался.
        Однако, кэссиди чувствовала его присутствие. Не надеялась или предполагала, а была уверена. Так пловец, забравшийся слишком далеко в Океан, ещё не видя плавника, знает, что рядом кружит акула. Из схватки лишь один выйдет победителем.
        Только в их с Даном случае это будет поединок двух акул.
        Аватар нарочно изводит терпение своей... кого бы там ни было.
        Будь он просто зверем, инстинкты бросили бы его прямиком к сородичам. Но полукровка искусно прятался, украдкой присматривая за кэссиди.
        А та использовала уникальный шанс, выпадающий только избранным, да и то по редкостному везению. Шанс познакомиться с якобы сгинувшим племенем лучших на свете воинов, узнать его изнутри, чего никогда прежде никому не доводилось. В целом, Ирэн не на что было жаловаться. Вождей она ещё не видела, взрослые аватары с ней не общались, только Кэйларрэн молча кивал вместо приветствия. Зато молодёжь (детей младше тринадцати в поселении не было) очень скоро перестала задирать нос при встрече, подражая старшим, чтобы тишком подглядывать из-за углов. Вещи Ирэн вернули сразу же, и волчата, конечно, заинтересовались необычным самострелом, из которого владелица ловко сбивает чаек, на чьё мясо Нэйдэ ловила рыбу. Гостья дала пострелять храбрецу, наступившему на горло собственной гордости и, вероятно, родительскому запрету заговаривать с чужачкой. Попутно вспомнила, как охотилась на павлинов.
        "А кто это?"
        Следом были верблюды, львы, финиковые пальмы, ананасы, словно покрытые драконьей бронёй. Юных аватар пленяли диковинки дальнего юга, а Ирэн в те минуты хотя бы мысленно переносилась домой...
        - Уа-а-ау!!! - размышления прервал негодующий вопль уносимого в небо киса.
        - А ну пусти его! - приказала наследница.
        - Как хочешь! - мальчишка разжал руки.
        Кот, неуклюже планируя крыльями, плюхнулся вниз и вздыбился, нацелив клыки и ядовитый хвост на мальчишку, который перед приземлением завернул такое сальто, что у Ирэн свело зубы.
        - Кххх!
        - Арр!
        Как говорится, взаимная приязнь налицо.
        - Оба - смерды, - подытожила Ирэн. Тэниэль этого слова не знал, Бантик не понимал, и все остались довольны.
        Кузнечик называла мальчишку бедой племени, но, похоже, беда была с самим Тэниэлем. У него совсем не было друзей. Нет, на улицах с мальчиком здоровались подчёркнуто вежливо, словно почему-то боялись обидеть ненароком. Но ему не бросали вызов помериться силой, не звали в суровые аватарьи игры, так или иначе замешанные на оттачивании мастерства, а если затевалась стайная охота, приглашали из вежливости. Тот отказывался, и подростки улетали с видимым облегчением. Только с Нэйдэ у Тэниэля теплились более-менее приятельские отношения.
        Ирэн тоже росла одиночкой. Но у неё были Володя и нянюшка Лемма, крокодильчик Коша, наконец. Поэтому девушка совсем не возражала против компании мальчика, а Бантику приходилось мириться и терпеть.
        - Отстань ты от него наконец. Не хочет он летать или не может, - Ирэн погладила ворчащего киса, успокаивая. Рельеф уводил в ложбину, где раскинулось поселение, значит, Бантику недолго осталось мучиться. Прогулка заканчивалась, и вместе с ней ещё один день бесплодных поисков.
        - Все, у кого есть крылья, могут летать!
        - А гагарки? (1)
        Тэниэль посмотрел на спутницу с оттенком превосходства.
        - Гагарки наказаны. Давным-давно, ещё на Заре Мира, они все умели летать и поднимались в небо выше прочих птиц. Гагарки этим возгордились и сказали Альтее, что её земля с высоты их полёта мала и ничтожна, так что впредь они будут жить на бескрайних Небесах. Но некоторые гагарки побоялись гневить создательницу и остались. Они летают до сих пор, хотя и невысоко. А отступниц за гордыню сбросили вниз мудрые Созидатели, велев солнцу опалить им крылья. С тех пор половина гагарок только бегает, да и то медленно, ведь при падении их предки отшибли себе лапы.
        Исчерпывающая версия, наверняка самим Таниэлем только что и придуманная. Но оригинальность не заслонила от Ирэн главное.
        - Мудрые Созидатели? Ты почитаешь не только Пресветлую? - буднично спросила кэссиди, чтобы не вспугнуть мальчишку.
        А тот и не занервничал, прекрасно отдавая себе отчёт в том, какую ересь для аватара сказал только что.
        - Скажем так, я их не отрицаю, - мальчик улыбнулся уголком губ, изогнутых луком. За две недели Ирэн поняла, что эти моменты серьёзности - не ребяческая показуха в подражание взрослым, а осознание самого себя мужчиной, защитником племени. И на то была весомая причина. - Но если Нэйдэ узнает об этом, у меня будут неприятности.
        Эге-э-э... Да в аватарьем стане, кажется, вызревает бунтарь! И уже почти дозрел.
        Вот почему с ним не хотят общаться.
        - Я не расскажу ей, зуб даю, - вспомнила кэссиди одну из Дановых присказок.
        - Зачем?.. - внезапно разволновавшись, Тэниэль с недетской силищей развернул кэссиди спиной к домам, лицом - в поле. - Смотри, идут! Похожи на ваших?
        - О-о... отдалённо, - Ирэн задохнулась, прижав руки к груди. Озадаченно мрякнул Бантик.
        Стало ясно, отчего слонами пришелица никого не удивила.
        Всю свою жизнь кэссиди любила животных гораздо больше, чем людей. Они не строят козни, не лгут, нагло улыбаясь в глаза, не сплетничают, а если и дождёшься удара в спину, то только заслуженного. Ирэн восхищалась слонами, умными, послушными, терпеливыми, сильными и вместе с тем смертельно опасными, способными одним ударом превратить тебя в груду костей.
        Совсем неподалёку от поселения двигалось небольшое стадо животных. Огромные точно холмы, поросшие косматой бурой шерстью, они втрое превосходили южных собратьев. Мощные бивни по размеру могли пойти на рёбра для корпуса шхуны. Шедший впереди вожак заревел, вскинув змеевидный хобот, и тяжёлое эхо долго ещё плыло над безжизненными, с точки зрения скадарцев, мёрзлыми землями севера.
        На мгновение Ирэн почудилось, будто с противоположной стороны за стадом наблюдает белый волк. Прищурилась, сделав ладонь козырьком.
        Нет, просто снежный вихрь.
        - Вы и на них охотитесь?
        - Их осталось слишком мало, нет. Ирэн, мне не нужен твой зуб. Достаточно простого обещания.
        - Обещаю, - кивнула девушка, ещё не отошедшая от потрясения.
        Если бы об этой встрече рассказал кто-нибудь, кэссиди - прежняя кэссиди - велела бы отрезать язык лжецу. Мамонтов считали давно вымершими. Как, впрочем, и аватар.
        Да и весь север описывали ледяной пустыней, непригодной для жизни. Однако, её нашли здесь те, кто предпочёл вымереть для прочего мира...
        ***
        Тэниэль убежал домой (Ирэн до сих пор не знала, где и с кем он живёт), а кэссиди направилась в своё временное пристанище. Аватары занимались своими делами, не обращая на девушку внимания, словно её тут и не было. Это вполне устраивало, но не переставало удивлять. Да, либр остался у Кэйларрэна как залог того, что его владелица не натворит что-нибудь, после чего сбежит в неизвестность. И, тем не менее, оборотни позволяли чужачке свободно разгуливать по селению, общаться с их детьми. Неужели только из уважения к Нэйдэ? В чём подвох?!
        И ещё один вопрос волновал наследницу...
        ...- Зачем обучать детей имперскому, если вы не собираетесь покидать север? - поинтересовалась Ирэн, помогая накрывать на стол. Получив обратно свои вещи, кэссиди сразу же подарила плошку с виноградом, и теперь она красовалась в центре стола, наполненная какими-то кореньями, оттеняющими пресный вкус несолёной рыбы.
        - Нас учит Кэйларрэрн, - за время их общения речь северянки стала гораздо чище. - Он говорит, мы должны знать язык своего врага, чтобы уметь развязать его, прежде чем отрезать.
        - Нэйдэ, я серьёзно!
        - Я тоже серьёзно, - продолжала издеваться Кузнечик.
        Оставалось только рукой махнуть. Развязать язык аватару вообще невозможно.
        - Баум! Баум! - басисто захныкал мантикэр, обтирая спиной сапоги северянки.
        - Бедный голодный кисонька! - приличный кусок варёного омуля шлёпнулся в алчно разинутую пасть.
        - Бедная голодная кисонька только что целую рыбину спорола! Будешь так жрать - никогда не взлетишь!
        - Воин должен хорошо кушать, чтобы быть сильным. Ты и сама стала есть больше, - Нэйдэ почесала за ухом заурчавшего мантикэра.
        Ирэн хотела возмутиться, да передумала. А ведь правда, пресловутый "жор" нападал внезапно и неотвратимо, как прежде - приступы болезни. Которые, кстати, прекратились, и уже давно: последний случился в доме лесной ведуньи Армалины, когда кэссиди проводила обряд над умирающим Даном.
        Ну, ладно, неуёмный аппетит можно списать на то, что при таком морозище тело требует дополнительной подпитки. Но почему отступила болезнь? Как бы потом с лихвой не окупила эти три месяца здоровья...
        Ирэн очнулась от того, что Нэйдэ буквально сверлит её взглядом, кривясь и часто сглатывая.
        - Тебе вкусно?
        - Очень, - наследница облизнула с корешка маринад.
        - Он же - кислятина!
        Кэссиди жадно вгрызлась в сочную терпкую мякоть.
        - Это ты лимонов не пробовала.
        Дико кося глазом, Нэйдэ разлила напиток из морошки, когда негромкий стук оповестил, что без третьей чашки не обойтись.
        - Беда пришла в мой дом, - усмехнулась хозяйка.
        Когда Тэниэль в первый раз пришёл, Ирэн подумала, что из-за неё, но Кузнечик сказала, дескать, он и раньше наведывался. Забавно это и немного грустно. К Нэйдэ больше никто в гости ходить не хочет, а парнишку - принимать, так и нашли друг друга два одиночества. Правда, благодарственный вызов мальчик хозяйке ни разу не бросил, хотя по обычаям клана имел на то полное право, уже не являясь ребёнком.
        Смешно всё-таки. По аватарьим меркам пятидесятидвухлетний Дан ещё считается щенком, который должен слушаться "взрослых", в том числе Тэниэля, ставшего мужчиной в двенадцать лет, когда получил говорящие сабли. И, похоже, бедному полукровке так и оставаться до конца жизни мальчишкой.
        - Смотрите, сколько насобирал! - похвастал Тэниэль, прямо из рубашки вывалив на стол крупные двустворчатые раковины, сизые, в ярко-оранжевых разводах.
        - О-о, это редкий кушанье! - оценила Нэйдэ, и синие глаза добытчика вспыхнули.
        - Деликатес, - подсказала Ирэн.
        Сияя, как айсберг под солнцем, паренёк отжал над кадушкой насквозь промокшую рубаху. Несмотря на юный возраст, Тэниэль лишь на полпальца был ниже их с Нэйдэ, да и мускулатура вполне сформировалась. А сколько человек он сможет завалить в одиночку?..
        Потрусив рубаху перед очагом, мальчишка решил, что на теле быстрее высохнет, но Кузнечик строго приказала сушить как положено и дала свою.
        - Скоро мне мало будет, - заметил аватар, заправляя в воротник кольцо с ярким лазуритом.
        - Лет через двести, - фыркнула крепышка-кузнец.
        - Гора-а-аздо раньше, - во все клыки многозначительно заулыбался Тэниэль, и Ирэн поняла, что этот спор не вчера родился. Гора-а-аздо раньше.
        Ракушек было двенадцать, не иначе, аватар специально набрал столько, чтобы можно было разделить поровну.
        - Посмотрим, кому Океан поднёс дары, - Тэниэль подцепил створку специальным ножом, широким и зубчатым. Ирэн, имевшая немалый опыт в разделке устриц, ловко расправилась с первой своей ракушкой.
        Увы, пусто. Зато вкусно! Особенно, вприкуску с корешком.
        Несколько минут за столом раздавалось деловитое сопение да сочное хлюпанье, когда очередная устрица прощалась с панцирем. Из-под кровати тоскливо выл Бантик, не рискуя приближаться туда, где сидит крылатый мучитель. Ракушки Тэниэля и Ирэн оказались пустыми, зато Кузнечику повезло за обоих разом.
        - Сделаю серьги себе и Ирэн, - северянка любовно пересыпала из ладони в ладонь крупные тёмно-синие жемчужины.
        - Вам обеим пойдёт, - без оттенка лести согласился мальчик, совсем не расстроенный неудачей, а, напротив, жутко довольный.
        А наследница... Впервые за долгие годы ей захотелось кого-то обнять просто так, безо всякого умысла.
        "Что-то я в последнее время стала сентиментальной", - проворчала Ирэн про себя. Её по-прежнему грела мысль о мести Одарённым, и кэссиди знала, что убьёт любого, кто выступит против неё, но ведь разгромом ордена магов дело не кончится. Придётся отобрать престол у родного отца, по-своему, но искренне любящего дочь. А она сможет ли предать его доверие?
        - Тэниэль, у тебя есть семья?
        - Конечно, мать и отец. Ты с ними ещё познакомишься, - ответил волчонок, уписывая рыбу так, будто родители совсем не кормят единственное чадо.
        - А у тебя? - обратилась кэссиди к Нэйдэ.
        - Да. Когда погиб мой отец, вожаком семьи стал брат моей матери. Потом он нашёл свою Тай-Линн, и они выстроили свой дом, а главным остался мой брат. Ты с ними знакома, это они тебя нашли.
        - Точнее, схватили и приволокли против воли, - ядовито хмыкнула Ирэн, на что Нэйдэ философски пожала плечами. - Почему ты живёшь не с семьёй?
        Тэниэль, разделываясь с угощением, навострил острое ухо, которое так и манило почесать.
        - Я - Кэйларрэн"солэй, я не могу принадлежать одной семье. Когда мой брат найдёт свою Тай-Линн, она будет жить в его доме, и семья снова станет большой.
        - Долго же ему придётся ждать, учитывая, что в клане девушек вдвое меньше, чем парней.
        - Аватары могут ждать веками.
        - Да ещё сестричка чудит.
        - "Чудит"?
        - Ты ведь замуж не собираешься? Тебе как будто наплевать на то, что раса вымирает.
        - Я не могу принадлежать одному мужчине. Кэйларрэн"солэй принадлежит всему клану и Пресветлой Богине, таковы Нерушимые Правила - законы аватар, - голос северянки звучал по-прежнему ровно, но в глазах мелькнули недобрые огоньки.
        - Нерушимыми могут быть только законы совести. Все прочие - самообман.
        -Тэниэль! - Нэйдэ выронила вилку.
        Мальчик поймал её у самого пола и положил рядом со своей.
        - Что такого я сказал?
        - Тэниэль прав, - подхватила кэссиди, прежде чем хозяйка опомнится. Если удастся вдвоём переупрямить помощницу Кэйларрэна... - Вот смотри. Ты сама говорила, что прежде в кланах кузнецами становились только мужчины, а ты - женщина.
        - Такова воля Пресветлой Богини, - процедила Нэйдэ.
        - И ты говорила, что кузнец, в некотором роде, возлюбленный Богини. У вашей Саттары вдруг крышу снесло?
        Волчонок хрюкнул в морс и закашлялся; из-под кровати заорал Бантик, как бы намекая, что привычная размеренная жизнь в этом доме закончилась. Похоже, Нэйдэ боролась с желанием вышвырнуть чужачку, тем самым нарушив пресловутые Нерушимые Правила гостеприимства. С другой стороны, таких наглых гостей у аватар не бывает.
        - Немедленно прекратите, оба, - по лицу было видно, каких усилий стоило хозяйке взять себя в руки. - Ирэн, ты вольна чтить своих Богов, но в моём доме не смей оскорблять мою. Тэниэль, ты должен молить Богиню о прощении, если не хочешь навлечь беду на весь клан.
        - Я извинюсь перед Богиней, но я не намерен жертвовать ей ни тебя, ни кого-либо ещё.
        Нэйдэ резко выпрямилась, сжимая кулаки. Взгляды скрестились как сабли, холодные, острые, неуступчивые, и в этот момент кэссиди отчётливо прочувствовала, насколько эти двое - не люди.
        - Я не хотела оскорбить вашу Богиню, - примирительно сказала Ирэн. - Напротив, я имела в виду, что ты неслучайно стала подмастерьем Кэйларрэна. И Пресветлая неслучайно уберегла от берберианцев именно ваш клан.
        - Это была не она.
        - Ч-что? - опешила кэссиди.
        - Нас спасла не Саттара.
        - Tanielle! - из последующей гневной тирады Ирэн разобрала только своё имя.
        - Как раз при ней говорить нужно, - спокойно возразил волчонок. - Ты сама напророчила, а теперь - на попятную?..
        Кэссиди затаилась. Когда спор набирает такие обороты, его уже невозможно остановить, как нельзя сдержать оползень. Нэйдэ смогла.
        - Ты хорошо кушал, Тэниэль? - по тону хозяйки скорее, предполагалась фраза в духе: "Пожрал? А теперь вымётывайся отсюда!"
        Аватар вскинул брови, как и Ирэн, явно ожидавший другой реакции.
        - Очень хорошо, Нэйдэ. И в благодарность за гостеприимство я вызываю тебя на поединок.
        - Venne!
        Слово "нет" южанка поняла. Но не поняла причины, по которой Кузнечик так ответила, хотя сама мечтала о поединке. Все доводы подмастерье горячо изложила на эльфийском, однако, мальчик упрямо мотнул головой:
        - Можно, если я сам об этом прошу. Или ты хочешь оскорбить меня, Кэйларрэн"солэй?
        Закусив губу, Нэйдэ поплелась доставать из сундука сабли. Ирэн, понимая, что эту кашу заварила она, мрачно катала по столу жемчужины. Как славно всё начиналось...
        - Хочешь посмотреть? - предложил Тэниэль, довольный невесть чем.
        ***
        Аватары устраивали поединки ради своего удовольствия и развлечения соплеменников, поэтому Ирэн очень удивилась, когда Тэниэль и Нэйдэ сговорились выбираться из поселения порознь. Кэссиди держала нейтралитет, так что в условленное место отправилась сама по себе, прихватив Бантика и арбалет. Без оружия здесь долго не протянешь, к тому же, небо окрасилось закатными тонами, а, когда доберётся до места, совсем стемнеет.
        Ирэн беспокоилась напрасно: сразу за околицей её ждал Тэниэль.
        - Если ты считаешь, будто это твоя заслуга, не обольщайся, - без предисловий заявил волчонок, подстраиваясь в шаг. - Но за идею спасибо.
        - В каком смысле? - Кажется, сегодня мальчишка задался целью хорошенько взболтать человечке мозги.
        - Нас обоих тренировал Кэйларрэн. Когда мы были детьми, Нэйдэ не смущало, кто - она, а кто - я. Тай-Кхаэ"лисс мы получили одновременно. И всё закончилось.
        В Скадаре чёткая сословная градация. Есть чернь, средний класс, воины, знать и есть она - единственная неповторимая кэссиди, вольная выбрать себе в компаньоны любого, хоть распоследнюю шваль с помойки, а уважаемого саара бросить тиграм на растерзание. Ирэн не ожидала, что аватары заморочены сословностями, как люди.
        - Иногда Нэйдэ становится прежней, но от этого мне только хуже, - продолжал Тэниэль. - Я скучаю по тем временам, когда мы были равные, по нашему соперничеству.
        - Так скажи ей об этом.
        - Толку-то! - горько фыркнул мальчик. - В Нерушимых Правилах чётко указано, как Кэйларрэн"солэй должны держаться с такими, как я, а Нэйдэ свод наизусть знает. Я уже пытался вызвать её наедине, но она отказывалась, а при соплеменниках я этого сделать не могу.
        - Почему?
        - Потому что она не посмеет отказаться, чтобы не оскорбить меня и мою семью, а я её сильно... ммм...
        - Подставишь?
        - Вот именно, подставлю. Ты не из нашего племени, но уже и не посторонняя. Я знал, что при тебе Нэйдэ не пошлёт меня подальше, а тебе очень нужен наш клан. Ещё не понял, зачем, но мне кажется, у тебя благие помыслы. Извини, что использовал это в своих целях.
        - Ах, ты интриган доморощенный!
        - Жизнь такая, - пожал плечами мальчишка. - Но ты мне нравишься, поэтому я сразу признался!
        - Легче просить прощение, чем разрешение?
        - Намного.
        С этим Ирэн была полностью согласна.
        А парень молодец, раскусил её в два счёта. При таких талантах далеко пошёл бы в Скадаре, но на побережье Себерского перелива ему светит разве что северное сияние.
        Оно здесь было всегда, то бледнея, то разгораясь, распадаясь отдельными переливчатыми лепестками или заполняя всё небо единым сполохом. Сейчас на его фоне ярко выделялся круг из льдин - природный кромлех, выбранный для боя.
        - Ты хотел бы покинуть север со мной?
        - Смотря, что ты можешь мне предложить.
        Ирэн изумлённо воззрилась на собеседника. Кабы не волосы, серебристо-белые в сгущающейся тьме, кэссиди решила бы, что рядом идёт Дан.
        - Жизнь. Такую, какую сам себе выберешь.
        Мальчик едва заметно улыбнулся.
        - Я обещаю подумать.
        - Что напророчила Нэйдэ? Это как-то связано со мной?
        Вопрос не застал Тэниэля врасплох. Он посмотрел на сияние, подбирая слова - правильные слова.
        - Кэйларрэн и Кэйларрэн"солэй не видят будущее, как ваши предсказатели. Но они говорят с силами Природы...
        - ...которые подсказывают, что вас ни на минуту нельзя оставить вдвоём, - из-за льдины вышла хмурая Нэйдэ, похлопывая клинком по бедру. Второй она держала на отлёте, уже готовая к схватке. - Всему должно быть своё время и место, Тэниэль, и не тебе их назначать.
        Мальчик сжал губы, став старше и жёстче. Он ответил на эльфийском что-то саркастически-злое, и Нэйдэ, переменившись в лице... извинилась?
        - Подержи, пожалуйста, - Тэниэль снял обруч и отдал Ирэн. - Так-то лучше.
        Оба сняли меховые куртки, оставшись в рубахах, мальчик заплёл косу, и противники сошлись в кругу. Ирэн осталась за его пределом. В Скадаре у кэссиди были фавориты среди гладиаторов, а теперь она просто не могла выбрать сторону. Сейчас они казались похожими, как отражения, эти друзья и соперники. Оба стояли в расслабленных, даже скучающих позах, опустив клинки остриём книзу, но наследница не сомневалась, что им и доли секунды не понадобится на перемену стойки.
        - Дай нам знак, - попросила Нэйдэ.
        Ирэн прикинула, уместно ли махнуть варежкой вместо платка, но тут мантикэр открыл пасть.
        Этого было достаточно. Противники развернулись друг к другу полубоком, иначе перехватив Тай-Кхаэ"лисс - на одно мгновение, только чтобы отметить начало поединка. И сплелись в единый вихрь клинков и крыльев, в котором невозможно было разобрать, где что и чьё оно. Казалось, кто-то запустил световой волчок кружиться по арене, отталкиваясь от льдин. Ирэн дорого заплатила бы за возможность наблюдать поединок глазами аватара, но, увы, в её арсенале было только человеческое воображение.А сколько человек они смогут завалить вдвоём?..
        Сабли режут тишину соколиным клёкотом. Шипастое крыло зацепило льдину, сбрив верхушку. Почудился чей-то негромкий смешок.
        Клубок распался на две половины. Противники даже не запыхались, насмешливо щеря друг на друга клыки без оттенка враждебности. Волки просто резвились. После первого раунда игрищ Тэниэль обзавёлся косым порезом поперёк груди, а у Нэйдэ потемнел рукав ниже локтя. Один-один.
        - Неплохо, - одобрила Кузнечик.
        - Взаимно.
        Более не размениваясь на комплименты, Нэйдэ пошла теснить соперника. Теперь они двигались медленней, и стало очевидно, что Тэниэль самую малость, но уступает девушке. Больше манёвров в её запасе, движения выверены, ни одного лишнего. Правый удар сверху мальчик принял на скрещённые сабли, и допустил ошибку, на долю секунды оставшись безоружным - этого противнице хватило, чтобы левым клинком подрезать ему колено. Ирэн скрипнула зубами, как будто её саму ранили. Порез, судя по всему, глубокий, но на лице Тэниэля ничего не отразилось.
        Нэйдэ поняла, что несколько увлеклась, застопорилась... И тут же оказалась лопатками на снегу. Вскочила через перекат, не позволив сопернику оседлать себя, с лёту парировала выпад. И с трудом удержалась на ногах. Мальчик вложил в удар столько силы, что обоих осыпало искрами точно снегом. Две пары Тай-Кхаэ"лисс утробно гудели и вибрировали, ярко серебрясь гравировкой, довольные возможностью наконец-то помериться силой.
        Кузнечник хотела что-то сказать, да пришлось блокировать удар за ударом, и стало не до болтовни. Вновь завертелся бешеный волчок. В какой-то момент его пронесло мимо Ирэн, вспоров крылом снег прямо у ног, и кэссиди отошла от греха подальше.
        И снова противники разделились, только на сей раз отступала девушка, а Тэниэль уверенно выжимал её из круга. Он не был слабее. Просто решил приберечь для дам сюрприз. Тай-Кхаэ"лисс сшибались, задавая владельцам ритм для смертельного танца. С разворота - и наискось, текучее движение вбок, переход и - снизу вверх, крылья помогают держать баланс. Нэйдэ удалось затормозить на самой границе арены, упираясь пяткой в льдину. Красноватые и жёлтые глаза смотрят в упор, четыре сабли сцепились крест-накрест...
        ...И отскочили вместе с хозяевами, все одинаково огорошенные.
        - Эй, всё нормально? - всерьёз обеспокоилась Ирэн: уж больно странными были лица аватар.
        Задвинув Тай-Кхаэ"лисс в ножны, Тэниэль стиснул воротник, словно его душило.
        - Ничья, - глухо обронил мальчик и, на бегу обернувшись волком, взлетел.
        Ирэн поспешила к Нэйдэ, неподвижно глядевшей ему вслед.
        - Что случилось?
        Кузнечик молчала, подавленная настолько, что не замечала лижущего руку Бантика.
        - Нэйдэ?!
        - Тэниэль навлёк беду на клан.
        ГЛАВА 3
        С того поединка прошла неделя. Ирэн то и дело дёргала себя за уши, проверяя, не потерялись ли серёжки из редчайшего жемчуга, сделанные руками аватара-кузнеца, да ещё и своей, можно сказать, приятельницы, и видела в зеркале отражение собственной избранности. Отношения в их маленькой компании почти восстановились, и, надо думать, в том была заслуга Кэйларрэна, выполнявшего для клана не только прямые обязанности, но и функции исповедника и психолога - весьма недурного, судя по заметно посветлевшим лицам оборотней, сходивших к нему по очереди. Ирэн сама набралась решимости побеседовать с кузнецом начистоту, но события повернулись так круто, что иного варианта у неё всё равно не осталось бы.
        В поселении принято ложиться поздно, а вставать рано, и Тэниэль застал в постели только Ирэн, ещё не привыкшую к безумному распорядку. Даже Бантик уже позавтракал и ловил на полу отблески очага.
        - Шесть пятнадцать, - зевнула из-под одеяла Ирэн, взглянув на часы. - Моей смерти хочешь?
        - Плывёт! - с порога выпалил волчонок.
        Нэйдэ звучно ударила кулаком в ладонь. Такой радостной кэссиди её ещё не видела.
        - Кто плывёт? - Ирэн подняла над подушкой всклокоченную спросонья голову.
        - Добыча. Я помню, ты хотела пойти на охоту со мной. Не передумала?
        - Ни за что, - кэссиди вскочила с кровати, махом натягивая штаны.
        ***
        - Большой? - за порогом поинтересовалась Нэйдэ.
        - Дозорный говорит, что нам всем хватит, - Тэниэль, тоже весёлый, сделал сальто назад, приземлившись уже на четыре лапы. - Ирэн, садись.
        - Я сама понесу свою гостью, - Нэйдэ перешла на эльфийский, и кэссиди разобрала только "позориться" и "клан".
        Ирэн было всё равно, на ком лететь, главное - мечта исполнялась! Даже две, учитывая, что прежде на охоту её не брали. Наверняка это будет косатка или даже синий кит. По словам Вилля, аватары выходили в море только на небольших ялах, а с такого добыть морского исполина можно, только если он зайдёт в бухту или на относительное мелководье, да и то очень-очень непросто. Поэтому удачливых китобоев соплеменники встречали с почестями.
        Селение клана Фелленайр - кэссиди наконец узнала имя Вождей - располагалось довольно далеко от Перелива, защищённое прибрежными скалами, так что с моря не был виден даже дым из труб. Ирэн подозревала, именно это в своё время уберегло его от берберианцев. Для аватар скалы помехой не были, и рыба исправно поступала к столу.
        - На шею не дави и шерсть не дёргай, - строго предупредила волчица.
        - Куда мне садиться? - озадачилась Ирэн. Наследница ездила верхом и на лошадях, и на мулах, и на верблюдах, и на слоне, даже без седла. Когда она наблюдала за эльфами-оборотнями, всё казалось предельно просто. Но крылья у них крепились к лопаткам, а мускулистая спина скатывалась от загривка к крестцу, так не на шею же впрямь залезать?
        - Между крыльями и хвостом.
        - На талию, - подсказал начитанный Тэниэль, давясь смехом в лапу. Положив морду на подоконник, Бантик наблюдал за ними из избы.
        Подозрительно косясь на шипы, Ирэн залезла, куда сказали. Не очень-то удобно. Ощущение такое, словно сидишь на живом дышащем бревне, норовящем из-под тебя выпрыгнуть.
        - Может, у кого-нибудь найдётся седло?
        - Ты так пошутила? - Нэйдэ выразительно посмотрела на седока красными как у вурдалака глазами.
        - Ну, конечно, пошутила!
        Пока волчица, взмахивая крыльями, брала разбег, давая наезднице время свыкнуться с темпом и работой мышц, Ирэн ещё как-то держалась. Но вот лапы оторвались от земли...
        ...Кэссиди лежала на спине, благодаря Ларов за сугробы. Перед глазами множились звёзды и волчьи морды.
        - Ты цела? - участливо спросила одна из них голосом Нэйдэ.
        - Д-да, - кое-как Ирэн поднялась на локтях и обнаружила, что спектаклем наслаждается уже не только Бантик.
        - Ляг животом ей на спину и держись за шею. Крылом тебя не зацепит, не бойся, - посоветовал Тэниэль.
        Он оказался прав. Не с первой попытки, но Ирэн смогла удержаться даже когда волчица взлетела. Ветер бил в лицо, и кэссиди прижалась щекой к загривку, позволив воздушным потокам трепать косы. Арбалет, закреплённый, казалось, намертво, слегка похлопывал по спине, как бы ободряя. Набравшись храбрости, Ирэн посмотрела вниз. Поселение выглядело совсем игрушечным, затерянным среди бескрайних белых полей, словно кто-то затеял смастерить большую панораму, склеил домики и горы, а затем фантазия иссякла, и он просто засыпал макет пухом. И было в этом нечто печальное.
        Неожиданно быстро Ирэн втянулась в полёт. Привыкла к встречному ветру, к ритмичному ходу мышц, к тому, как крылья взметаются и опадают, со свистом рассекая воздух шипами. Девушке казалось, что аватарья магия не даёт ей упасть - вроде, Вилль такое говорил. Когда приблизились скалы, и Нэйдэ начала маневрировать между уступами, пару раз закрутившись мельницей, даже повизжала от восторга, наплевав на благородное воспитание. Упоительно и волшебно. Такого не испытаешь, даже если во весь опор мчать на горячем скакуне. Счастливы те, кто одарён крыльями.
        Аватары опустились на небольшую утоптанную площадку, окольцованную высокими ледяными зубьями; с поморской стороны в скалах были проделаны смотровые щели. Посередине находилось любопытное сооружение полусферической формы, собранное из снежных блоков, в ямке подле него чернели остатки костра, прикрытого навесом так, чтобы дым не валил тугой струёй вверх, а успевал рассеиваться. Кроме Нэйдэ и Тэниэля, здесь собралось ещё четверо аватар: двое дозорных, безошибочно узнаваемых по белой маскировочной одежде, брат и дядя Кузнечика. Старший кивнул новоприбывшим - всем троим! - и это уже был огромный прогресс.
        - Причалил, - переговорив с дозорным, довольно сообщила Нэйдэ. - На суше будет проще убить.
        Кто причалил? Кит?!!
        Ирэн выглянула из бойницы и почувствовала, как челюсть сама собой падает.
        То был не кит.
        А драккар.
        Берберианский корабль стал на якорь между двумя береговыми отрогами. Удлинённое крутобокое судно из чёрной сумеречной орцойи, увенчанное рогатой головой, действительно походило на дракона, покрытого чешуёй разноцветных щитов, сложившего крылья-парус, чтобы отдохнуть после долгого пути. Кочевники готовили над костром последний в своей жизни завтрак, не подозревая, что сверху на них глядит смерть. Неполных четыре десятка человек - не сила против шестерых аватар, Ирэн даже свой арбалет в расчёт не брала.
        - Хороша же у вас "добыча"...
        - Очень хорошая! Драккар большой, железа на нём много, - подтвердила Нэйдэ.
        Ирэн расхохоталась.
        - Вот где вы достаёте металл! Грабите берберианские корабли!
        - Грабим?! - праведно возмутился Тэниэль. - Мы берём трофеи в честном бою!
        - И часто берёте?
        - Раньше - не очень, но в последние годы корабли зачастили, - сказал дядя Нэйдэ, изумив наследницу не только ответом, но и отменным имперским почти без акцента. - Мы затапливаем их выборочно, чтобы не вызвать лишних подозрений.
        Ирэн подобралась как рысь перед броском.
        - Вы знаете, куда они ходят?
        - Да, - кивнул мужчина. Нэйдэ только раз упоминала дядино имя, этим как бы подчёркивая отречение от семьи, но Ирэн запомнила - Вэльран. - В северо-восточных водах лежит архипелаг, мы называем его Fell-Sollar, Солнечный Страж.
        - Фельсор? - кэссиди знала о нём не только из уроков географии.
        - Люди исказили имя того, кто первым в Нэа Веррэа встречает рассвет. Прежде там никто не жил, кроме птиц и зверья, но несколько лет назад берберианцы выстроили на главном острове форт.
        - В тысяча четыреста... кажется, тридцатом году Неверра заключила с берберианцами мирный союз, - историю Ирэн любила, в основном, благодаря влиянию Володи. - Тогда же император Аристан подарил морским кочевникам Фельсорский архипелаг, и ничего удивительного, что они там осели.
        - Империя в союзе с варварами? Позор, - презрительно сплюнула Нэйдэ.
        - Ненадёжны те союзники, что ходят под чужим флагом, - покачал головой второй дозорный, до сих пор молчавший.
        - Чьим флагом? - вопрос был риторический, Ирэн знала ответ. Берберианская нация состоит из семейных общин, так называемых фьёльке, под предводительством главы рода, ярла. Флагов у морских кочевников нет, фьёльке различаются цветом паруса драккаров, зачастую служащих общине плавучим домом, и родовой руной либо символом. Иногда племена объединяются под знаменем очередного конунга - единого правителя - и можно, конечно, предположить, что его клановый знак реет над фортом... но как-то не верилось. А имперского грифона аватары должны знать.
        - Морской рачок на синем поле, - пояснил брат Нэйдэ, уступая Тэниэлю место у бойницы.
        - Это скорпион, Тириэль. Паук, а не рак, - снисходительно фыркнул мальчик. - Красный скорпион держит в клешнях звезду о семи лучах. Когда мы осенью летали с разведкой, там было около двадцати больших кораблей, не считая драккары.
        Скорпион, доставший с неба звезду. Герб Одарённых, Совета Семерых. Неверрийцы, бежавшие с кэссиди на её теплоходе, утверждали, что скадарские маги в сговоре с берберианцами, и были правы.
        - Вы летали так далеко? - Ирэн высунулась из бойницы и отпрянула: кочевники смотрели вверх, видимо, сверяясь со звёздами. Флага Одарённых девушка не увидела, так оно и понятно, драккар мог столкнуться с имперским судном. Но у себя на варварских Фельсорах, куда не спешат соваться неверрийские дипломаты...
        - Не так уж и... - начал Тэниэль, да Нэйдэ пихнула его локтем в бок, и мальчик отошёл к "стене".
        - Летали.
        Даже если они находятся на самой границе Империи, до Фельсора через Орканские земли не менее трёх недель лёту. Впрочем, важно другое.
        - Среди больших кораблей вы не видели... ммм... необычные?
        - Корабли из стали? - уточнил Вэльран. - Они и здесь изредка ходят, но мы не знаем, как такой затопить.
        Ирэн захотелось придушить кузнеца. "Это впечатляет", - ответил он на заявление о пароходах. Впечатляет, значит! Особенно, если сам их видел! И это кэссиди была неоткровенна?!!
        - Магией либо из пушки, - буркнула Ирэн.
        - Из пушки? - переспросил дозорный.
        - У Фелл-Соллар стояло восемь стальных кораблей, - сказал Вэльран. - Остальные выглядели обычными, только вместо вёсел торчали какие-то трубы.
        - Вот это пушки и есть. В крепости много людей?
        - Тысячи две берберианцев, десятка три магов.
        - Слишком мало, - пробормотала Ирэн.
        - Мало для чего? Что это значит?
        Основной союзник Неверры - Оркан. Степняки не заходят в море далеко и понятия не имеют, что творится на восточных островах. Однако, их немногочисленные города, включая формальную столицу, находятся на побережье. По ним и придётся первый удар. Затем кланы, учитывая орочий характер, соберутся вместе, чтобы отомстить обидчикам, и сами выйдут из степей к морю...
        Сейчас нет смысла размещать на островах всё войско, основные силы перебросят из Скадара весной.
        - Это значит, что будет вторая война юга и севера.
        Реакция, мягко говоря, удивила. Дозорные насмешливо переглянулись, Нэйдэ закатила глаза, мол, достали уже со своими проблемами. Вэльран безразлично пожал плечами.
        - Нас не касаются распри недолгоживущих.
        - Эта война коснётся всех, - Ирэн повернулась за поддержкой к Тэниэлю, но мальчик, такой понятливый и проницательный, тупо смотрел в бойницу. А кэссиди почувствовала себя преданной. - Зря вы надеетесь отсидеться во льдах! Рано или поздно вас найдут, и к побережью подойдёт стальной корабль! Пары пушечных залпов хватит, чтобы разнести эти горы вдребезги, а потом...
        - Если будем медлить, они отчалят, - жёстко перебил Тэниэль. Кэссиди закрыла рот, чувствуя, как жар приливает к щекам.
        - Может, отсюда хочешь посмотреть? Здесь безопасно, - предложила Нэйдэ так любезно, что южанке захотелось придушить и её в компании с кузнецом и мальчишкой.
        - Отсюда я не попаду, я же не эльф. Так что - с вами.
        - Очень хорошо! - просияла Кузнечик.
        Из дозорной площадки не вела ни тропка, ни лестница, да и не нужны они аватарам. Дозорные спускались первыми, перелетая или ловко спрыгивая с уступа на уступ, за ними последовали родичи Нэйдэ. Вдоволь налюбовавшись на перекошенное лицо Ирэн, северянка вновь оборотилась волчицей. Кэссиди решила сразу зарядить арбалет - мало ли, что. Она вставляла третий болт, когда на руку легла узкая тёплая ладонь.
        - Всему должно быть своё время и место, Ирэн.
        Тэниэль спрыгнул вниз, притом, спиной вперёд.
        Хвала Ларам, волчица спустилась без выкрутасов. Налётчики притаились за льдинами в паре десятков шагов от берберианцев - буквально перед самым носом, а те и не заметили. Вряд ли у аватар был тактический план. Им подали развлечение на праздничном блюде, то бишь, на драккаре, и, судя по шальным физиономиям Тэниэля и Нэйдэ, засевших в одном укрытии с Ирэн, будет конкурс на количество трупов.
        - Отсюда попадёшь? - Кузнечик потёрла ладони: некоторые человеческие жесты пришлись ей по вкусу.
        - Да, - несмотря на браваду, кэссиди слегка потряхивало. Она ещё не убивала людей своими руками, даже мерзавку Летти прикончил мантикэр. - Вы допрашивали берберианцев об островах?
        - Варвара трудно разговорить, даже если спустить с него шкуру живьём и вытянуть все жилы, - с видом знатока заявил Тэниэль.
        Не подозревая о кровожадных оборотнях прямо под боком, берберианцы пели, аккомпанируя себе щитами и подобием гитары. Песня Ирэн понравилась - громкая, боевая, могла бы подойти в качестве гимна для нового скадарского флота под предводительством кэссарицы Иллады Рэи Нэвемар... Жаль, языка она не знала.
        - О чём они поют?
        - Если вкратце, это песня морских завоевателей, которые куда-то плыли в шторм... - волчонок зловеще оскалил клыки. - Но не доплыли.
        - Эти тоже не доплывут, - пообещала Нэйдэ.
        Ирэн погладила верный арбалет. И прежде человеколюбием не страдала, а с этими волками совсем озвереет.
        - Тогда чего мы ждём?
        - И правда, чего?
        С боевым кличем Тэниэль и Нэйдэ первыми выскочили из укрытия.
        К чести берберианцев, они не растерялись при виде парочки "вымерших" подростков и схватились за оружие. Сталь зазвенела о сталь. Прочие аватары тоже не задержались, видимо, опасаясь, что на их долю врагов может не достаться - Тэниэль с Нэйдэ косили одного за другим.
        Только сейчас Ирэн увидела огромную разницу между поединком и настоящим боем. Сражаясь друг с другом, даже нанося раны, аватары тонко рассчитывали силу, чтобы не причинить соплеменнику вреда. А теперь замечательный мальчик Тэниэль безжалостно резал людей как скот, и подружка от него не отставала.
        Ирэн осталась в укрытии. Лезть в эту свалку - не храбрость, а глупость, у арбалетчиков свои правила и своя тактика. Берберианец с рыжими косами рванул к драккару за щитом, ловко увёртываясь от чужих и своих клинков. Кэссиди прицелилась. Лёгкая мишень... но стрелять в спину? Дан осудил бы.
        Лучше подстрелить вон того высокого варвара, одного из семерых, окруживших Вэльрана. Аватар и сам прекрасно справлялся - противников стало пятеро - но нужно же внести хоть какую-то лепту? Эта мишень посложнее, не стоит на месте, нападая и одновременно обороняясь щитом, на котором недавно выбивал ритм песни. Видный мужчина. Пару раз драккары причаливали к Катарине-Дей, и кэссиди сделала вывод, что берберианская нация очень красива. У этого, вдобавок, голос приятный. Но он - враг, а враг всегда остаётся врагом.
        Палец словно прилип к спусковому крючку. В чём дело, кэссиди? Ты убивала нежить в лабиринтах Тёмного города и волкодлаков. В конце концов, чем варвары лучше селян-кровопийц, чью деревню ты сожгла? Наверняка кто-то погиб при пожаре. А значит - убивала и людей, пусть не собственными руками. Так почему же медлишь?..
        Вэльран крутанулся волчком. Казалось, крылья никого не зацепили, но один из варваров вдруг схватился за горло, выронив меч. Сквозь пальцы потекла кровь, заливая кожаный нагрудник с родовой руной у сердца. Сабля описала низкую дугу, и красивый берберианец упал навзничь. А ноги остались стоять.
        Не мигая, Ирэн смотрела, как человек кричит и корчится в окровавленном снегу. Наверняка у него дома осталась семья, которая не дождётся возвращения мужа и отца. Если стрелять сейчас, это будет не убийство, а милосердие. Он уже не жилец. Ирэн понимала, что должна прекратить мучения умирающего. Но не могла.
        Аватарья сабля вонзилась в грудь, и, конвульсивно выгнувшись, человек затих.
        Хвала Ларам!
        Разделавшись со своими противниками, Вэльран поспешил на выручку племяннику, затерянному в кругу наседающих людей.
        Ирэн спряталась за льдину, привалилась к ней спиной. До ломоты в пальцах сжав арбалет, зло ударилась затылком. Проклятье, больно! А с каких это пор тебя цепляет чужая боль, кэссиди?! С детства приучали спокойно относиться к своим и чужим страданиям, в пыточные "муравейника" на экскурсии водили, десятки казней повидала, гладиаторских боёв насмотрелась. Даже Дана не пожалела, позволила замучить почти до смерти, хотя могла вытащить из тюрьмы раньше. Что теперь изменилось?!
        Ничего. Нечего сопли распускать. Иначе трона не видать как своих ушей.
        Собравшись, как ей показалось, с духом, Ирэн выглянула из укрытия.
        Битва кипела, воздух дрожал от криков и лязга стали. Повсюду лежали мертвецы, путаясь в ногах у живых. Потеряв половину своих, берберианцы и не подумали отступать, напротив, озлились ещё сильнее. Ирэн слыхала о берсерках, но увидела впервые. Бешено вращая налитыми кровью глазами, невысокий плечистый варвар понёсся на Тэниэля, отшвырнув с дороги своего же соплеменника, и плевать ему было, что тот уже не поднимется. Закованный в железо берсерк походил на пароход, идущий полной скоростью, разве что дым из ноздрей не валил. Мальчишка не видел, спиной к нему тесня троих противников... Опс! Уже двоих.
        Арбалет дёрнулся. Ирэн сообразила, что случилось, только увидев пустой паз. Болт засел в груди берсерка, но тот даже не заметил. Следующий распорол щёку, третий попал в живот. Последний.
        - Проклятье! - Ирэн торопливо заряжала, понимая, что не успевает, и Нэйдэ сражалась слишком далеко.
        Почуяв за спиной дыхание, мальчик обернулся. Обе сабли прошили берсерка насквозь, а тот, казалось, совсем не чувствовал боли. Если бы чудовищный удар достался человеку, рёбра вышли бы из спины. Аватар, отлетев на несколько шагов, даже сумел сгруппироваться и приземлился на четыре конечности, правда, мотало его изрядно. Тай-Кхаэ"лисс прочно застряли в чужом теле, которому полагалось быть мёртвым. Но каким-то чудом оно стояло на ногах, по-медвежьи ревело, драло рукояти из груди.
        - Эй! - клинок Нэйдэ серебристой молнией пронёсся мимо людей, никого не задев.
        Девушка не промахнулась. Она завалила бы варвара, но лишь одного, в то время, как оставшиеся двое бросились бы на безоружного мальчишку. Поэтому целилась не в человека.
        Лезвие Тай-Кхаэ"лисс послушно легло в чужую ладонь. Размахнувшись саблей, аватар с гиканьем шарахнул рукоятью по лбу того, кто первым подвернулся, и перехватил клинок по нормальному. Не успел труп осесть на землю, как к нему присоединились ещё два обезглавленных.
        Прежде чем метнуть клинок хозяйке, мальчишка им отсалютовал, ухмыляясь красными губами. На рубашке расплылось пятно, но аватары в бою ещё хуже берсерков. Подошёл и рывком выдернул свои Тай-Кхаэ"лисс - будто из снега, а не из плоти.
        Дозорные в волчьем обличии бились хвостом к хвосту, морды у обоих были зверские, а число противников вокруг них таяло...
        ...Неведомая сила вздёрнула Ирэн за шиворот. Вырвала арбалет чудом, что не с рукой. Перевернула и приложила лопатками так, что небо, скалы и нападавший сплылись в бело-бурую кляксу. Во рту стало солоно. Однако Ирэн не торопились убивать сразу, позволив сползти по льдине в снег.
        - Волчья с...ка! - видимо, берберианцы считали это гнусным оскорблением. А, по сути, чем самка волка хуже самки человека?
        - Козёл! - кое-как фокусируя зрение, прохрипела Ирэн, и попала в точку: по словам Вилля варвары считают коз нечистым животным.
        Берберианец глухо зарычал сквозь оскаленные зубы. Тот рыжий мужик, которого кэссиди пощадила, подобрался к ней со спины. Щёку залила кровь из разбитой брови, меч и щит он где-то оставил, но серповидного ножа достаточно, чтобы перерезать горло. Ирэн прикинула, успеет ли метнуться за арбалетом или сразу звать на помощь?
        Звать не пришлось. Аватар налетел сзади, впился в шею клыками, в клочья раздирая доспех: под тяжестью зверя варвар упал, а Ирэн, увернувшись от шипастого крыла, поползла к арбалету. Ползлось с трудом, самострел валялся далеко, и, когда наследница наконец взяла его в неверные руки, убивать стало некого. И благодарить - тоже. Волк вернулся к своим, оставив труп с неестественно вывернутой головой.
        Держась за грудь, Ирэн привалилась к ледяному клыку. Всё-таки славные ребята эти аватары. Дозорный, спасший кэссиди жизнь, был не обязан приглядывать за человечкой, по собственной воле сунувшейся в чужую битву.
        Вопли на побережье стихли, боль в спине и груди умерилась. Держась за льдину, Ирэн встала проверить, как там дела.
        Тэниэль и Нэйдэ с братом обшаривали трупы, да вдруг отвлеклись. Вэльран выдернул дротик из плеча, отломив железный наконечник, деловито сунул добычу в карман, и уставился на волков. Двое из них подозрительно принюхивались к третьему, а тот в ответ показывал зубы.
        Хвала Ларам, целы, все... семеро?!!
        - Он не из нашей стаи, - озвучил Тэниэль общее замешательство.
        Ирэн показалось, что её сейчас разорвёт изнутри.
        - Он из моей стаи.
        ГЛАВА 4
        - Я думать, ты доверять мне, а ты мне врать! - от волнения и обиды Кузнечик коверкала речь.
        - Ты сама не больно со мной откровенничала, - огрызнулась Ирэн.
        - Это - не то, о чём можно молчать!
        - Как я могла о нём рассказать, если ты называешь полукровок выродками?
        - Он - полукровка?!! - Нэйдэ разжала руки, и покойник, которого они с Ирэн тащили вместе, рухнул. Кэссиди с воем схватилась за ушибленную сапогом ногу.
        - По нему что - не видно?!!
        Дан держался в стороне, ни с кем не "разговаривал", но и не убегал.
        - Я думать, полукровка быть без крылья, без хвост и совсем без ум!
        - Сама ты "без ум"! И кончай кривляться, ты нормально говоришь на имперском!
        Труп снова подняли и затащили по сходням на драккар. Нэйдэ и сама прекрасно справилась бы, но Ирэн вызвалась помочь, а нести покойника в одиночку ей было не под силу. Мужчины таскали сразу по двое, забросив на плечи.
        - Это ты без ума, раз спуталась с выродком! - глаза у Кузнечика светились красным и сереть не спешили.
        - Обзовёшь Дана ещё раз, и я отблагодарю тебя за все ужины разом!
        - Что за кличка дурная "Дан"?!
        - Уж получше, чем зваться насекомым!
        - А ну обе - цыц! - рявкнул Тэниэль, сосредоточенно ковыряющий клинком дыру в днище. Откинув волосы со лба, обвёл суровым взглядом притихших девушек и уже спокойней добавил. - От ваших воплей мертвяки подымутся.
        - Ты чего раскомандовался, малявка?! - опять начала закипать кэссиди. Тэниэль встал, медленно отряхивая колени. Ничего угрожающего в этом не было, но Ирэн резко захотелось, чтобы под рукой оказался не труп, а самострел.
        - Пойдём за следующим, - отмершая Нэйдэ подхватила напарницу под руку и повлекла на берег, жарко шепча в ухо.: - Не серди его сейчас, иначе худо будет и тебе, и твоему... полукровке.
        Ирэн оглянулась на мальчишку и также понизила голос:
        - Что с нами будет?
        - Это решать Совету племени. Я тоже в него вхожу.
        - Так это же здорово!
        - Наверное, - Нэйдэ скривилась, будто куснув кислый корешок. - Меня, конечно, слушают, но решение принимают Вождь Бриэллан и его наследник.
        Ирэн развернула подругу лицом к себе.
        - Тогда ты должна говорить так, чтобы тебя не только послушали, но и услышали. Кузнечик, Дан мне дорог не только крыльями и умом.
        Услышав своё имя, волк слабо вильнул хвостом, и этот жест ободрил лучше любых слов. Ничего, теперь будет время выяснить все недомолвки.
        Тела перетаскали довольно быстро, на берегу остался только сваленный в кучу металл: оружие, доспех, украшения. Дозорные и родичи Нэйдэ в четыре весла отогнали драккар на глубину. Весь маленький отряд, включая Дана, выстроился у кромки воды, наблюдая, как волны облизывают корабль мертвецов, неспешно заглатывая в чрево Бескрайнего Океана. А сколько их там, на дне у северного побережья, навеки потерянных для соплеменников и родни?
        - Прощайте, гости дорогие! Жили вы скотами, как скотина и подохли! - попрощавшись с тонущим драккаром, мальчик перевёл взгляд на Ирэн. - Ты и твой полукровка должны явиться в Чертоги к полудню. Я слетаю предупредить, заодно пришлю аватар за металлом, а вы пока увяжите его, чтобы тащить было удобнее. И возвращайтесь в селение.
        - Дан не умеет летать.
        - Что? - глаза округлились не только у паренька.
        - Дан не умеет летать, - сквозь нарастающий ропот терпеливо повторила Ирэн.
        Ох, с каким же презрением Тэниэль рассказывал о бескрылых гагарках! Но в стократ большее читалось на его лице сейчас.
        - Что ж... Тогда пусть сменит ипостась и летит верхом, если кто-нибудь согласится его везти.
        - Он не может изменить ипостась.
        Аватары просто не поверили. Тириэль решил убедиться лично и обратился к волку.
        - Эй, ты! Измени облик сейчас же, я хочу видеть твоё лицо.
        - Ар-рра... - вздыбив шерсть, волк прижал уши. Тириэль отдёрнул палец, коим опрометчиво тыкал сородичу в нос.
        - Тяжёлый случай, - вздохнул Тэниэль.
        - Он безнадёжный. Как эта тварь вообще могла появиться на свет? - процедил Вэльран.
        - Так же, как и вы все! - обняв глухо ворчащего зверя, набычилась Ирэн. Сама она могла попрекать Дана когда угодно и чем угодно, но пусть кто другой посмеет!
        - Тихо! - повысил голос мальчишка. - Не теряйте времени и идите по тропе, через пару часов доберётесь.
        - А добыча? - напомнила кэссиди.
        - Без твоей "стаи" разберёмся.
        Аватары с оттенком зависти проводили улетающего соплеменника и, перекинувшись волками, потрусили к скалам. Дану и Ирэн выделили место в центре, видимо, чтобы не сбежали. Как оказалось, через гряду вела сквозная пещера, но посторонний нипочём не нашёл бы её, скрытую от глаз полукругом клыкастых глыб. Естественно, и свод и пол покрывал лёд.
        Лёд... Холодный, равнодушный, бесцветный.
        - Мы выкрутимся, Дан, у нас вдвоём это хорошо получается, - наклонившись, шепнула Ирэн.
        Волк ничего не ответил, даже головы не повернул. Только дёрнулось острое ухо. Да хвост чуть заметно - вжик в сторону.
        Ирэн думала, всё племя выползет потаращиться на "выродка", но Тэниэль не стал поднимать шумиху. Часы показывали без четверти двенадцать, и не оставалось времени даже кусок рыбы перехватить, хотя в не завтракавшем желудке грустно мычало. Косы Ирэн распустила на ходу, худо-бедно расчесав пальцами. С кэссиди и Даном осталась только Нэйдэ, вновь обернувшаяся девушкой.
        Дом Вождей был единственным двухэтажным зданием в поселении и походил на терем. Второй ярус опоясывал балкон с резной балюстрадой, высокие стрельчатые окна забраны витражным стеклом. Охраны у дверей не наблюдалось, и Нэйдэ по-простому вошла без стука, как к себе. Прямо от порога начинался зал, отнюдь не роскошный, как дворцовые. В убранстве преобладали синие и алые тона, даже канелюры колонн отливали розовым, а круглые постаменты и капители серо-голубым; пол также выстилали мраморные плиты, а стены покрывали изразцы, на уровне роста переходящие в деревянную резьбу. Затемнённые стёкла пропускали мало света, и в зале стоял загадочный полумрак, скрывающий сидящих у колонн советников. Лучи сходились под ногами Вождей. Прежде чем занять своё место в совете, Нэйдэ поклонилась всем троим.
        Правители восседали на деревянных стульях с высокими спинками. Бриэллан Фелленайр выглядел лет на двадцать пять, но мог быть и в десять, и в пятьдесят раз старше. Молочно-белые волосы падают на грудь, складки длинных свободных одежд перекликаются синим и красным. По левую руку от мужа сидела удивительной красоты женщина, с которой общепризнанная придворная дива Геллера Таннаис не то что тягаться, даже стоять рядом не посмела бы. Взгляд прямой и спокойный, под левым глазом родинка. Похожее украшение перешло от матери наследнику, барабанившему пальцами по подлокотнику справа от Вождя. Одет в точно такую же двуцветную хламиду, тщетно прикрывает подолом мокрые носки сапог. Не успел просушить, бедолажка, а переобуть ума не хватило!
        - Тэниэль! - вне себя прорычала кэссиди.
        - В Чертогах не принято кричать, чужестранка, - холодно осадил её мальчик.
        Вождь бросил советникам нечто саркастическое, Ирэн узнала эльфийские "вожак" и "говорить". Аватары одобрительно закивали. Ах, вот как?!
        - Synnomy mai. Chairеde seys, espoudaes basylades, - наследница слегка наклонила голову в знак почтения равному, но Бриэллану, судя по нахмуренной физиономии, пришёлся не по вкусу придворный этикет.
        - Что ты сказала?
        - Принесла извинения и поприветствовала Вождей, - честно ответила кэссиди, зато с таким лицом, как если бы сообщила, что притащила в кармане взрывчатку.
        - Прошу тебя, дитя, говори на понятном для нас языке, - голос местной правительницы звучал куда мягче, даже нежнее, и улыбка вышла искренней. Ирэн с отцом тоже любили игру в доброго и злого господина, если приходилось лично допрашивать в "муравейнике" кого-то из высокородных.
        - Тогда и я прошу вас о том же.
        Вождь спесиво поджал губы.
        - Не забывайся, чужестранка. Ты находишься в нашем доме, не мы в твоём. Мы подобрали тебя во льдах и дали приют. Накормили и обогрели, не ограничивали твою свободу, позволили тебе говорить с нашими детьми. А в благодарность ты нам лгала.
        - Она не лгала. Она утаила правду, - поправил Кэйларрэн.
        - Пусть так, однако, это уже проступок. Но настоящее преступление в том, что ты не сказала о выродке, пришедшем с тобой. Как давно вы, люди, поработили наших сородичей? Как смели принуждать к такому... к такой мерзости?! - сказал, как в лицо плюнул.
        Вдох-выдох. Спокойно. Теперь хотя бы понятно, почему даже Тэниэль с Нэйдэ обозлились. Этим закоснелым расистам просто невдомёк, что подобное зачастую случается по доброй воле и взаимному согласию. Дан, по крайней мере, о попранной чести совсем не страдал. Ирэн потрепала зверя по холке.
        - Мы пришли в Чертоги не для того, чтобы нести ответ за надуманные проступки, а с дипломатической миссией. Моё настоящие имя - Иллада Рэя Нэвемар, я наследница правящей династии Скадара. Эданэль - мой телохранитель, соратник и проводник в северном государстве...
        Как говорится, настал момент истины. И Ирэн рассказала всё.
        Двадцать лет назад в роду Нэвемар появилась наследница. У неё было всё, что она могла бы пожелать, кроме одного - детства. Мама и Володя воспитывали в Ирэн будущего реформатора, готовили спасительницу собственного государства от Одарённых, ставя в пример сильнейших правительниц Неверрийского и параллельного миров. Святую Катарину, родоначальницу династии Нэвемар и основательницу столицы Катарины-Дей. Её иномирную тёзку Екатерину Великую, влюбившую в себя и армию, и знать, и простых людей. Наконец, кэссарицу Иссолину, спасшую страну от гибели.
        Больше трёх столетий минуло с той поры, как Альтея по вине Одарённых ушла. В Скадаре началась засуха, падёж скота, страшные эпидемии. Люди думали, что магия навсегда отвернулась от них, но это было не так. Год спустя Душа Мира явилась к кэссарице Иссолине, дочери правителя, сложившего голову на войне с севером, им же самим развязанной, и предложила такой уговор. Впредь наследник престола не должен зависеть от магов. Маги не должны влиять на наследника. И в правящем роду никогда не должен родиться маг. Пока условия будут соблюдаться, скадарские чародеи вновь смогут колдовать. Сын Иссолины стал первым, на кого надели Венец Стихий, сплетённый самой Альтеей из воды, земли, ветра и пламени, и коронация состоялась в храме Иллады - богини судьбы, где проклюнулся новый Колодец магии. При этом событии присутствовало несколько избранных Одарённых. Когда Ирэн исполнилось семь, её впервые привели к источнику, как и было заведено. И девушка до сих пор помнила, каково то чувство, когда твоего сердца касается Душа Мира.
        С тех пор Ирэн раз в год ходила в храм и оставалась внутри ровно неделю. Скадарцы были уверены, что наследники правящей династии молятся Ларам за подданных, за землю, и именно поэтому страна процветает. Будущие кэссари действительно молились, но Альтее, а та, в свою очередь, смотрела, достоин ли наследник престола. Триста лет уговор строго соблюдался, пока Геллера не открыла портал на Землю. Магичка, знавшая об уговоре с Альтеей, подумала так: зачем подчиняться чьим-то условиям, когда с помощью иномирного вооружения можно захватить неверрийский Колодец и черпать магическую силу из него? А потом - вперёд, в чужие неизведанные миры! Начинается подготовка к войне, строятся стальные корабли, создаётся огнестрельное оружие.
        А годы идут. Мама умерла, Ирэн делилась планами с Володей. Кэссарь, попавший под влияние магов, уже не мог носить Венец Стихий, но передавать власть дочери не спешил. Тогда Ирэн решила выкрасть регалию и бежать на север. По уговору с Альтеей короновать её мог только действующий правитель, правда, не уточнялось, какой страны. Кэссиди была уверена, что император Аристан даст ей и власть, и укрытие от Одарённых до подходящей поры.
        В начале осени в Катарину-Дей прибыла неверрийская делегация. Озабоченная поиском союзников и одновременно никому не доверяющая, Ирэн почему-то сразу положила глаз на эльфа-полукровку, представившегося денщиком гвардейца Арвиэля.
        Совершенно внезапно в посольском доме произошла перестрелка. Погибли почти все. Уцелевший Дан попал в "муравейник" якобы по обвинению в организации заговора - Одарённым были не нужны преждевременные усобицы с северным соседом. Но Ирэн не привыкла уступать и отбила его из лап тюремщиков и магов. Вот тогда-то и открылась тайна полукровки. Дан обратился волком неосознанно и наутро этого не помнил, зато кэссиди, выстроив цепочку умозаключений, поняла, что и Вилль не простой эльф, стало быть, ценный экспонат находится в лаборатории зоомага Геллеры. Наследница и аватар-полукровка заключили сделку: девушка поможет парню спасти брата, а тот взамен - добраться, куда надо. К ним присоединились Володя и его знакомая Веррея (Ирэн благоразумно не стала упоминать о природе красноволосой женщины), затем компания увеличилась за счёт четверых неверрийских террористов, Вилля и Алессы. Теплоход "Екатерина" отплыл на север, с боем вырвавшись из бухты.
        К исходу осени добрались до Равенны, но оказалось, что за прошедшие месяцы в столице многое произошло. Ирэн и охранявшему её Дану пришлось спешно телепортироваться с помощью либра. Амулет зачаровывала водница, ужасно разбиравшаяся в этом виде волшбы, так что беглецов помотало по всей Неверре.
        Потом было то, о чём сама Ирэн некогда любила мечтать. Приключения.
        Брошенный умирать миелл-тьярр, одичавший от голода и одиночества, отравивший своим ядом кровь Дана.
        Село кровопийц, и не вампиров, а обыкновенных людей. Умирающий Дан и обряд, вернувший его к жизни.
        Сторожка лесной ведуньи Армалины. Семейка вурдалаков, от которых аватар и будущая кэссарица защищали простолюдин.
        Дан обернулся волком уже по собственной воле...
        Из-за рокового недоразумения Ирэн обидела своего зверя, и тот сбежал. Кэссиди нашла его, но оба попали к Одарённым. Бежать им помог неверриец Хорэй Шумор, некогда предавший своих ради Геллеры. Ирэн было всё равно, по какой причине ренегат вдруг одумался, главное - снова свободны. Шумор попросил захватить с собой "забавную зверушку" Бантика.
        Кэссиди пожелала оказаться как можно дальше от корабля, плывущего в Скадар.
        И троица очутилась на севере.
        Теперь Ирэн понимала, насколько ненадёжен был её первоначальный план - просто выйти в Венце Стихий навстречу скадарской армаде. Да, люди, лишённые магического дара, в том числе, воины, хранят верность правящей династии, а не Одарённым, против воли своей государыни они не пойдут. Но, как выяснилось, в самой Неверре смута, и берберианцы перешли на сторону Одарённых. Чтобы предотвратить войну, нужно гораздо большее, чем одинокая фигурка кэссарицы на крепостной стене.
        - Мы не искали вас нарочно, но уж если так сложилось, это - судьба, - закончила кэссиди.
        - Она говорит правду, - негромко подтвердил Кэйларрэн.
        - У людей нет рабов-аватар. Пока нет. Но если Одарённые победят, непременно будут. И рабы, и двойники-доппели, и межрасовое скрещивание. Я же хочу предложить вам добровольное содружество. Выступите со мной против Одарённых.
        Ирэн ошиблась, думая, что аватары не умеют смеяться искренне, и оттого было вдвойне удивительно, будто речь шла не о войне, а о бытовой ерунде вроде травли крыс. Вдоволь наглумившись, Бриэллан небрежно забросил руки на поручни, поигрывая тонкими пальцами, способными сломать шею медведю. Такая силища - и просиживает зад на дурацком престоле, задавая дурацкий пример подданным.
        - Не нами развязана эта война, человечка, и не нам в неё вмешиваться.
        - Вы уже вмешаны с того момента, как я здесь появилась, - ровно ответила Ирэн, и перевела взгляд на мальчика - единственного, кто не ржал конём, а только усмехнулся, поддерживая свою стаю. - Тэниэль, ты спрашивал, что я могу предложить? Горы, богатые превосходных металлом. Море, полное рыбы. Охотничьи угодья, где зверь плодится быстрее, чем успеваешь его бить. Землю, которая будет принадлежать только вам. Любовь и уважение целой страны. И, если вам будет угодно, то, в чём состоит ваше призвание - почётное место в королевской армии.
        - Прислуживать человечке?! Да как ты смеешь даже мыслить об этом! - так и подскочил советник, сидевший третьим от Вождей после кузнецов. Глаза привыкли к полумраку, и кэссиди сумела рассмотреть чёрную точку под его левым глазом - видимо, это наследственное по родовой линии правительницы, которая переглянулась с Нэйдэ. Коротко, украдкой от мужа.
        - Не прислуживать. Быть опорой, - возразила ободрённая кэссиди. Похоже, и эти две аватарши потешались вовсе не над её предложением. - Ни я, ни мои потомки не будут обращаться с вами так, как ваши Короли. Но я не настаиваю, и обещанный надел станет вашим в любом случае.
        - У нас есть территория и призвание, - пожал плечами Вождь.
        - Ледяная пустыня и грабёж берберианских кораблей. Очень достойно для лучших в мире воинов.
        - Не тебе осуждать нас, дитя, - покачала головой правительница. - Именно люди стали причиной того, что кланам аватар пришлось искать приют вдали ото всех.
        - Я знаю. Ради человеческого рода аватары дважды пошли против воли Королей. В первый раз, когда помогли имперцам отстоять Равенну. Во второй - уже после войны. Ваши повелители хотели отбить приречье, но вы отказались воспользоваться тем, что Неверра ослаблена, и воевать с людьми. Тогда Короли изгнали аватар из Вековечного леса, объявив предателями - ashvett theare. Триста лет назад ваши предки не побоялись вмешаться в наши распри, так что же произошло с их потомками?
        - Человечка нарочно дерзит нам, Адэль! Аватары ничего не боятся! - надменно фыркнул парень с мушкой. По поведению видно, что он гораздо младше родственницы - вернее всего, сестры. В Совет попал недавно, чем невероятно горд... ах-ха, небось, приняли по её же рекомендации, когда получил Тай-Кхаэ"лисс.
        - Дело не в страхе, дитя, - подтвердила Адэль. - Аватары давно принадлежат сами себе, и нет такого Повелителя, под чьи знамёна мы захотели бы встать. Мы видим, что тобой движут благие намерения, но мой муж, сын и я защищаем клан, и для всех нас будет лучше, если мы уничтожим угрозу. Тебя.
        - Но тогда мы навлечём на клан гнев Альтеи, - вновь переглянувшись с правительницей, подхватила Нэйдэ. - Чужестранка знает об этом, потому и ведёт себя так... кхм, уверенно. Пусть лучше уходит из клана.
        - Однако, мы не можем отпустить полукровку, - Тэниэль ловко влился в этот ручей-монолог, разделённый на троих. - Если от него в мире людей появятся новые выродки, это будет наша вина, и тем самым мы навлечём на себя гнев Пресветлой Богини. И убить сородича, пусть даже наполовину, мы не можем. Что скажешь ты, Кэйларрэн?
        Нэйдэ точно на стороне кэссиди, Тэниэль и его мать, кажется, тоже. Вождь и трое из пятерых советников пока перевешивают количеством.
        Когда кузнец поднялся со своего места, всё внутри Ирэн похолодело, даже сердце застучало звонче, словно превратившись в ледяной ком. Мужчина подошёл вплотную. Кабы не ступор, кэсииди вряд ли выдержала бы его взгляд - как крючьями залезли в самую душу, поковырялись там и вытащили наружу нечто очень важное. Дан, чихнув, отвернулся.
        - Я скажу, что мы достаточно насмотрелись на своего наполовину сородича, а он выслушал всё, что ему положено знать, - заключил кузнец, "отпустив" обоих. - Пусть покинет Чертоги.
        Волк ощерился, сквозь зубы выдохнув выразительный низкий рык. Не осталось сомнений, что Дан понимает разумную речь. Опустившись на корточки, Ирэн почесала пушистые баки.
        - Делай, как говорит Кэйларрэн, не упрямься. Всё будет хорошо, я справлюсь.
        "Ой ли, барынька?" - обеспокоенно, и вместе с тем не потеряв привычной насмешливости, осведомились жёлтые глазищи.
        - Обещаю.
        "Если что - почую."
        Волк ещё поворчал для острастки, никого, впрочем, не впечатлив, и выскользнул вон за дверь, неся задранный хвост, как знамя.
        - Теперь поговорим на равных, - кузнец указал на пустой стул напротив Совета. Светлое дерево как будто полыхало рыже-золотой пестрянкой отблесков. Ирэн захотелось протереть глаза: лишнее сидение она увидела только что. То ли витраж причудливо преломил лучи поднявшегося солнца, осветив тёмную нишу между колоннами, то ли шаманские способности Кэйларрэна не ограничивались общением с духами.
        Кузнец не опустил руку, и кэссиди машинально вложила кончики пальцев в подставленную ладонь. "Поговорим на равных..." Если бы кто другой посмел заявить принцессе такое! Но сейчас она, можно сказать, была польщена.
        Кэйларрэн усадил Ирэн и занял своё место.
        - Ты сказала, что единокровного брата Эданэля зовут Арвиэль. Опиши-ка его.
        - Аватар как аватар, только волосы вьются, а глаза зелёные. В вашем клане я такого не видела.
        - Ты вновь говоришь правду, - удовлетворённо кивнул кузнец. - Я знал семью Винтерфелл и рад, что их род не пресёкся. Но ты утверждаешь, будто в жёны он выбрал человека?
        - Не Вилль, а кольцо. Хотя сама не понимаю, чем им обоим так глянулась эта голодранка, - пожала плечами Ирэн. Она не выдала вторую ипостась Алессы, чтобы окончательно не испортить репутацию братьев Винтерфелл, но действительно недоумевала, почему волшебная вещь, да и сам аватар польстились на безродную необразованную девку с поганым языком.
        - Это скорбное предзнаменование, - аватар, выглядевший старше даже Кэйларрэна, задумчиво оперся подбородком о жезл с набалдашником в виде волчьей головы. Длинные серебристые волосы при этом свесились до пола.
        - Да, отец, - печально согласился Вождь. - Если кольца начали выбирать Тай-Линн среди слабой расы, значит, выбора просто не осталось.
        - Выбор был - ждать встречи с волчицей из нашего клана, - возразила Адэль.
        - И я бы не назвала Алессу слабачкой, - при всей антипатии к знахарке Ирэн признавала, что упорства и находчивости ей не занимать.
        - Речь сейчас не об Арвиэле, а о его брате, - напомнил Тэниэль. - По отцу он носит имя Винтерфелл, значит, наш клан в ответе за дальнего родича.
        - Он - вырожденец, испорченный слабой кровью. Ему не место среди истинных волков! - безапелляционно заявил брат Адэли.
        - Нельзя быть аватаром отчасти, Аэллен, - мягко осадила его сестра. - Дух волка либо живёт в тебе, либо нет. В Эданэле я вижу наше начало, начало avatte d"Shaattar - Отмеченных Саттарой.
        - То, что выродок принял боевой облик, ничего не значит. Он даже не способен управлять даром Богини.
        - Так научите его! - воскликнула Ирэн.
        - Не всё так просто, дитя. Мы с ранних лет познаём дар Пресветлой, когда любое обучение даётся легко. Эданэль вырос неполноценным. До сих пор его волк спал, а теперь превратился в самостоятельную сущность, которой чужды обычные для эльфа или человека эмоции, и ему это нравится. Полукровка может остаться зверем навсегда.
        - Ему могли бы помочь Тай-Кхаэ"лисс, - негромко заметила Нэйдэ.
        - Которые никто никогда не выкует для выродка, - отрезал молчавший доселе пятый советник.
        - Я выкую.
        Все, не сговариваясь, уставились на Кэйларрэна.
        - Я выкую, - повторил кузнец. - Я увидел, что он давно прошёл испытание и достоин обрести Тай-Кхаэ"лисс.
        - Давно? - удивлённо переспросил Вождь.
        - Вурдалаки! - догадалась Ирэн.
        - Да, кэссиди. Он принял боевой облик, чтобы защитить своё логово, пусть даже временное, и свою стаю. Аватар исполнил своё предназначение.
        - Ну так куйте скорее!
        - У меня нет металла.
        - Как нет?! - Ирэн всплеснула руками. - Мы только что целый драккар ограбили... то есть, захватили!
        - Тот металл - для нашего клана. Твой аватар пока что чужак здесь, как и ты. Если волк не может добыть металл для своих именных сабель, это должна сделать его стая - ты.
        - Я его под снегом накопаю, что ли? - хмыкнула кэссиди, думая, что над ней шутят, но аватары были сама серьёзность, и вместе с усмешкой потухла накатившая эйфория.
        - Здесь нет металла. Тебе придётся использовать магический амулет. Найди, отбей, купи, выменяй, но добудь сама.
        - А если украсть? - кисло съязвила кэссиди.
        - Кради, но учти, что характер говорящих сабель зависит от того, как они создавались. Не подведи свою стаю. Ступай, и пусть Волчье Солнце осветит твой путь.
        - Совет окончен, - торжественно объявил Бриэллан. Встал и, зевнув, шепнул жене на ушко нечто такое, отчего женщина расцвела персиковым румянцем.
        - Тюленьи нежности, - проворчал Тэниэль, за что был щёлкнут по носу.
        Вслед за Вождём поднялись остальные, с ворчанием растирая затёкшие места, на все лады костеря жёсткие сиденья. Аэллен вслух возмечтал о копчёной кабанине вприкуску к местному аналогу вина из ягод, кореньев и даже водорослей.
        Ирэн вскочила, с грохотом опрокинув стул.
        - Да вы издеваетесь! Я зову вас воевать против узурпаторов, а вы гоните меня неизвестно куда и непонятно за чем! И потом, как я вернусь обратно?!
        - Ты утверждаешь, что твоё появление здесь не случайно, - Бриэллан почесал плечо сквозь балахон, скривился, сунул руку за ворот. По лицу разлилось блаженство. - Если это так, значит, найдёшь обратную дорогу, если нет - нам с тобой не по пути.
        - Альтея дала тебе амулет, чтобы направлять тебя. Доверься ей и ничего не страшись, - посоветовал Кэйларрэн. - Идём в кузню, кэссиди.
        Оставалось только подчиниться.
        - Где Дан?! - всполошилась Ирэн, не обнаружив волка за дверью. Возле стены на нерасчищенном снегу отпечатались лапы и сапоги, но крови не было.
        - Волк останется в племени, - непреклонно сказал старейшина. Его жезл оказался раздвижным, и аватар воспользовался им как посохом, компенсируя хромоту. Видимо, старая травма была настолько серьёзной, что даже регенерация не справилась.
        - Никто из нас не примет его своим гостем. Он будет ждать твоего возвращения в сарае!
        Настроение у Ирэн было паршивым, так что она охотно поделилась с самодовольно ухмыляющимся Аэлленом, и парень тоже скислился, прикусив язык.
        - Нэйдэ примет, - уверенно сказал Тэниэль.
        - Я?! - вскинулась девушка. - Но... Как ты прикажешь.
        - Не приказываю, а прошу.
        Кузнечик молча кивнула, отводя от мальчишки взгляд.
        В кузню шли всем Советом, вызывая сдержанное любопытство племени. Ирэн не покидала шалая надежда, что дурацкий розыгрыш вот-вот закончится, все аватары обступят её кругом, а в центр выскочит Дан - на двух ногах - и завопит: "Сюрпри-из!"
        Кэйларрэн сходил в дом один, а вернулся, держа в руках либр и длинный охотничий нож, который протянул Ирэн вперёд костяной рукоятью. Девушка вцепилась в неё, ожидая, что та испарится в воздухе.
        - Я вижу в тебе силу, кэссиди Ирэн. Огромную силу, способную обратить лёд в огонь, - кузнец сжал руки Ирэн в своих ладонях. Рубиновый перстень запульсировал как живой. А, может, только показалось.
        - Мне прямо сейчас телепортироваться?! Без провианта, без сменной одежды?! Хотя бы позавтракать дайте!
        - У тебя есть арбалет и нож.
        - Я хочу попрощаться с Даном.
        - Ты передумала возвращаться?
        - Нет, просто...
        - Тогда это лишнее.
        - Но он будет волноваться!
        - Он и должен за тебя волноваться.
        Надев либр, Ирэн очертила решительный прямоугольник, ровно вспыхнувший зелёным. Но, прежде чем водоворот портала затянул кэссиди, крепкие пальцы вцепились ей в локоть, а уши резанул вопль:
        - Тэниэль!
        ГЛАВА 5
        Ирэн уже начала забывать, каково это, когда тебя выкручивает наизнанку, вдобавок, внизу живота как будто ворочался ёж. Хотя на обычный приступ было не похоже: они продолжались дольше и мучительней, а тут прихватило всего на несколько минут сразу после телепортации.
        - Ирэн? Ирэн, что с тобой? -Тэниэль поддерживал девушку за плечи, иначе упала бы.
        - Не знаю, прежде такого не было. Может, это из-за того, что я не завтракала?
        - Колбасу будешь? - мальчишка виновато вытащил из складок балахона сильно потрёпанный огрызок сомнительной свежести.
        - Да ваш Совет просто чокнутый! - вызверилась Ирэн на обоих. - Послали бедную девушку пёс знает куда, одну, к тому же иностранку!
        - Поэтому я пошёл с тобой!
        В животе ещё разик кольнуло, и боль отступила. Сплюнув, Ирэн бросилась на мальчишку. Сыграл эффект неожиданности, и аватар оказался под ней лопатками в снегу.
        - Почему не сказал, что ты - местный принц?!
        - Не хотел портить отношения! На меня и так все в клане смотрят как на хрустального! На охоту не зовут, даже побороться не с кем! - парень извернулся угрём, и драчуны поменялись местами.
        - Они тупые?! Дружить с тобой почётно!
        - Нет, умные! У папы с мамой я единственный и неповторимый наследник! Случись со мной что, кому охота отвечать?!
        - Мне тоже неохота! Навязался тут на мою голову!
        Сжав губы, мальчишка поднялся. Потянул балахон через голову, небрежно смотал в узел и бросил в снег. Под парадной одеждой оказалась куртка, заляпанная берберианской кровью, и неизменные Тай-Кхаэ"лисс.
        - А я, дурак, думал, что помогаю бедной чужестранке, которая, к слову, тоже не сразу призналась, что она - принцесса.
        У парня был такой расстроенный вид, что кэссиди поостыла. К тому же, неизвестно ещё, кому за кого и перед кем придётся отвечать.
        Ирэн села на балахон, подняла колбасу, понюхала, обдула от снега и сунула в рот.
        - Ты за мной шпионил!
        - Присматривал и присматривался. Иначе тебя вообще не выпустили бы из дома Нэйдэ.
        Это принцесса оценила. Волчонок стоял к ней в профиль, скрестив руки на груди, и девушка невольно залюбовалась. Да и колбаса оказалась хороша.
        - Кажется, нас отнесло куда-то на запад, - заключил парень, глядя на ещё низкое солнце.
        - Знать бы, откуда.
        - Из Оркана. Поселение находится на севере их земель.
        Эк куда занесло! А Ирэн была уверена, что находится в Империи.
        - Так вам до Фельсор крылом подать. А я-то вас, разведчиков, в герои записала!
        - Всего четыре дня лёта, - улыбнулся волчонок.
        Аватары ничем не рисковали, отпуская Ирэн. Даже если она кому-нибудь сказала об уцелевших оборотнях, их не додумались бы искать в Оркане.
        - Значит, сейчас мы в Империи?
        - Нет, ещё в Оркане. В Сумеречном лесу, если быть точнее, - мальчик указал за спину кэссиди.
        Чёрный тигр среди чёрных же ёлок замаскировался идеально. Увидев, что засада раскрыта, карса обнажила контрастно светлые клыки. И взвыла, но не от ярости, а от боли, объятая пламенем.
        На какое-то время Ирэн ослепла, однако, даже не видя нежданных "спасителей", отчего-то ни на секунду не усомнилась, что их жест был продиктован не доброй волей. Хрипловатый вкрадчивый голос это лишний раз подтвердил.
        - Лучше отдайте либр по-хорошему... - интонация изменилась на восхищённо- присвистывающую. - Ба-а, ребята, гляньте-ка, кто у нас тут!
        Смахнув слёзы, Ирэн подняла глаза на силуэт, закрывающий её от солнца и людей. Мальчишка стоял спиной с саблями наголо, широко раскинув крылья.
        Идиот.
        ***
        Дрова ещё хранили запах её рук. Дан положил голову на поленницу и прижмурился, держа уши торчком. Хлипкая с виду постройка добросовестно выдерживала волчьи атаки, пока полукровка не устал.
        Ирэн просила не упрямиться, поэтому Дан позволил себя увести от этих Чертогов. В сарай его запихивали вчетвером.
        Узкая полоса света легла на нос, поползла вширь и затемнилась. А-а, девчонка...
        - Я приглашаю тебя гостем в мой дом.
        - Где... Ир-рэн? - волчья глотка, плохо приспособленная к речи, нехотя выталкивала искажённые слова. Но три недели болтовни с собственными тараканами и голодно бурчащим желудком дали хоть какой-то результат.
        - Значит, ты разговариваешь? - усмехнулась крепышка с толстыми косами.
        - Где Ир-рэн?!
        - Ушла на охоту за тем, что спасёт твою шкуру. Если бы ты не притворялся неразумный, ей не пришлось бы рисковать.
        Аватарша заслоняла собой проём, но она была одна.
        Два зверя сцепились где-то посередине. Покатились клубком, расшвыривая крыльями поленья. Вилль менял ипостась очень быстро на зависть брату, но столь молниеносное превращение Дан видел впервые. И волчица оказалась намного сильнее.
        - Не делай большей беды, чем уже натворил, - прорычала она сквозь прихваченное горло противника. - Идём ко мне гостем, иначе я прокушу тебе лапы и притащу силой.
        1. Имеется в виду бескрылый подвид, в нашем мире полностью истреблённый в 19 веке.