Ведьма по призванию, или Заберите вашу Машу! Виктория Каг
        Быть единственной ведьмой в семье успешных магов, это - кошмар. А быть при этом ещё и слабой ведьмой - катастрофа. Братья смеются, родители качают головой и срочно ищут мне мужа, чтобы переложить на него эти проблемы, а я… Я докажу, что тоже чего-то стою! Поступлю в Академию Магии и стану лучшей! И мне не помешает ни напарник по практике, с которым мы возненавидели друг друга практически с первого взгляда, ни куча нелепых случайностей, сопровождающих меня на каждом шагу. Потому что ведьмы не сдаются, когда нести добро в массы и творить волшебство - их призвание! Особенно, если рядом кошмарно-прекрасный фамильяр, а в перспективе - брак с другом детства, который влюблён в другую… или нет?
        Ведьма по призванию, или Заберите вашу Машу!
        Каг Виктория
        Глава 1
        - Мы провалимся. Мы провалимся! - паниковал кот, метаясь из стороны в сторону по рабочему столу.
        Песок в показательно выставленных экзаменаторами старинных часах неуловимо утекал, а я всё ещё не приблизилась к нужному результату. Быстро оглянулась и погрустнела ещё больше.
        Ведьмы и магички усердно что-то растирали, резали и помешивали, беззастенчиво пользуясь подсказками своих фамильяров, и только мне помощник попался какой- то… бракованный. Нет, я любила Злюку, но иногда он был просто невыносим!
        - Машуня, зайка, ну пошли домой, - снова заныл кот, умильно округлив глаза и прижав к голове огромные уши-лопухи. - Ты ж даже кофе варить не умеешь, ну, какое Зельеварение?! Подумай сама! Может, лучше выйдешь замуж за красивого, а главное - богатого мага? И будем мы с тобой жить припеваюче… Недолго, правда - ты ж любого до инфаркта доведёшь, - задумчиво добавил он и тут же встрепенулся: - Хотя, быть вдовой тебе пойдёт даже больше!
        - Я сейчас не поняла, - возмутилась я, оскорблённая его словами до глубины души, - ты мой фамильяр или просто приблудился? Ты, вообще-то, помогать мне должен!
        - Так я и помогаю, глупенькая, - промурлыкал кот, взмахнув хвостом, и случайно макнул его в зелье, которое вдруг запузырилось и приобрело оттенок безлунной ночи.
        - Ты что творишь?! - вскрикнула я и схватилась за сердце, а в помещении взметнулся слабый порыв ветра. - Специально, да?!
        - Что ты! - икнул кот и попятился, шлёпнувшись на упитанный зад.
        А вслед за ним на пол рухнули и абитуриенты с экзаменационной комиссией во главе, потому что от моего котла к потолку повалил чёрный дым, а затем и само содержимое полезло на волю. Жахнуло, бахнуло, но защита аудитории выдержала. А вот терпение экзаменаторов - нет.
        - ВОН! Немедленно! - нервно поправив очки, практически завизжала магистр Силь, а меня едва не снесло звуковой волной по направлению к двери.
        - Злюка! - прорычала я, понимая, что только что провалила главный экзамен в своей жизни из-за своего же фамильяра. - Убью, скотина бесполезная!
        Кот дураком не был и, подскочив на добрых полметра, рванул из аудитории, а я - следом. Несмотря на видимую неповоротливость, улепётывал фамильяр шустро, но я была так зла, так сильно мечтала оторвать его лысый хвост, что остановить меня не смог бы и сам ректор Даринийской Академии Магии, случись ему появиться на моём пути.
        За одним из поворотов я практически потеряла Злюку из вида, но всё же заметила его бледно-розовую тушку в ярко-жёлтой жилетке, скрывающуюся за приоткрытой дверью, у которой толпились абитуриенты.
        - Простите! Извините! Сам дура! Очередь? Я занимала! - расталкивая возмущённых парней и девушек локтями, а иногда - острыми коленками, бормотала я, и, в какой- то момент, сама удивилась, оказавшись по ту сторону двери.
        - Охр…ранять природу нужно! - выдохнула я, обнаружив за ней странный парк с невообразимо подстриженными деревьями и кустами, которые даже для меня, природной ведьмы, выглядели пугающе. - От таких горе-садовников…
        Я растерянно оглянулась, понимая, что Злюка уже затаился среди всей этой зелени и найти его будет невозможно, поэтому решила, что мне лучше вернуться обратно, но не тут-то было. Двери за моей спиной просто не оказалось!
        1.2
        Зато в отдалении показался какой-то силуэт, на поверку оказавшийся высоченным парнем с нереально широкими плечами и золотыми растрёпанными кудрями. Я даже залюбовалась им на миг. Ровно до момента, когда он, пробегая мимо на спринтерской скорости, приостановился и рыкнул: - Не стой, идиотка! Беги!
        - Что? - не поняла я и тряхнула волосами, прогоняя несоответствие между прекрасной внешностью и хамскими манерами, а уже в следующий миг пискнула и устремилась вслед за принцем не моей мечты.
        Почему не моей? Потому что к нам, с явно гастрономическим интересом, неслась арасса*, увлечённо подруливая хвостом, а мой единственный защитник лишь прибавил скорости, оставляя меня наедине с этой проблемой.
        Прыжкам, разворотам и уклонениям, которые я продемонстрировала, спасая свой худосочный зад, позавидовали бы акробаты столичного цирка, но, слава всем богам, в какой-то момент тварюшка отстала, позволяя мне выдохнуть. Правда, ненадолго.
        - Это ещё что?! - охнула я, когда на пути у меня прямо из ниоткуда появилась огромная яма с жидкой, бурлящей грязью. И эта яма росла всё быстрее, выплёвывая в меня зловонные ошмётки, от которых на новенькой, дизайнерской одежде оставались дыры!
        - Чтоб вас ёжики топтали! - всхлипнула я, оплакивая роскошный наряд, и позвала свою стихию, которая мягко подхватила моё тело и перенесла через препятствие, ласково коснувшись щеки ветерком на прощание.
        Резерв сразу же опустел больше, чем на половину, а моя злость возросла в геометрической прогрессии.
        Оглядевшись, заметила под кустом толстую ветку и подняла её, взвесив в ладони. На всякий случай. Потому что, кто знает, с кем ещё мне доведётся встретиться в этом странном месте. Где я, вообще? Почему здесь никого нет, кроме случайно встреченного в начале не-принца? И какого лешего сюда стояла такая очередь?
        Пока пробиралась между покрытых огромными шипами деревьев, изгибаясь, как змея, вспомнила о том, что больше всего это похоже на испытание, которое проходили мои братья, поступая на… Боевой факультет?! А это, получается… Полигон?! Ну, не-ет… Не хочу! Я на такое не подписывалась!
        - Эй, кто-нибудь! - заголосила я. - Выпустите меня отсюда! Я тут случайно-о оказала-ась!
        Но, конечно же, никто не сбросил мне верёвочку, спасая из этого кошмара. Ну, не считать же таковой огромную змею, что свесилась прямо передо мной с толстой ветки, оглушённая моим воплем. От неожиданности я треснула её своей дубиной и растерянно проследила, как её относит на несколько метров в сторону, а оттуда с горящими глазами выпрыгивает мой демонический кот, из-за которого я и влипла в эти неприятности.
        - Сильна-а, - протянул Злюка и на миг прижался к моим ногам, а я едва сдержала неблагородный порыв пнуть его под зад. - Идём! Я проверил - отсюда можно выбраться только закончив испытание или получив серьёзное ранение. Хм-м, может, сломаем тебе ногу? Нет? Так я и думал…
        - Я сейчас тебя сломаю, - прошипела я, хватая фамильяра за ухо. - Ты зачем меня сюда заманил, а?
        Кот потупился и печально вздохнул, давя на жалость, но со мной это давно не работало, о чём я ему и сообщила, ощутимо его встряхнув.
        - Ну, Машунь, не нужно злиться, оно случайно получилось, - заискивающе пролепетал зверь. - Всё равно уже ничего не изменить. Пошли лучше искать следующий этап, пока он не нашёл нас сам.
        Я покачала головой, понимая, что перевоспитывать Злюку - заведомо дохлый номер, и мы всё-таки пошли… Знала бы, что ждёт впереди, лучше бы сломала ногу!
        1.3
        Пока я продиралась по мрачному и, даже на вид, опасному лесу, непонятно как оказавшемуся на территории Академии, кот рассказывал всё, что знал о Полигоне Боевого Факультета.
        - Помимо того, что здесь проходят практические занятия у адептов всех курсов, с помощью одной из площадок ещё и проводят экзамен на ловкость, силу и умение пользоваться магией у абитуриентов. Кстати, каждый год испытания разные, - повиснув на моём плече и подперев морду лапкой, заунывно вещал он. - Всё зависит от того, кому из магистров выпадет жребий готовить полосу препятствий. И, если бы ты внимательнее слушала братьев, то знала бы, чего ожидать, хотя бы в теории.
        - Вообще-то, я - ведьма! Ну, по большей части… Мне на Боевом Факультете делать нечего, - огрызнулась я на Злюку и тут же грустно вздохнула: - Поэтому и не забивала голову ненужными подробностя-а-а…!
        Крик вырвался из груди сам собой, когда с дерева на нас камнем рухнул гаркаин**.
        Вот, когда я мысленно возблагодарила четверых старших братьев за бесконечные розыгрыши, из-за которых у меня выработалась отличная реакция. Тело само уклонилось от огромных крыльев твари, правда, равновесие я не удержала и шлёпнулась на спину, по инерции взмахнув ногой. Чавкающий звук, с которым длинная шпилька с серебряным напылением - последний писк обувной моды! - вошла под челюсть гаркаину, вызвал у меня мгновенный рвотный рефлекс.
        - У-у-У, - взвыло чудище, мазнув когтистыми лапами по тонкому воздушному щиту, прикрывшему моё тело благодаря стремительной реакции Злюки.
        - Буэ-э, - ответила я, дёрнув ногой и попрощавшись со своей обувью, а заодно и с завтраком.
        - Трындец, - раздался удивлённый голос незнакомого парня откуда-то сзади, а в следующий миг гаркаин осыпался на нас с котом горсткой жирного, зловонного пепла, повинуясь его магии. - Ты откуда тут такая?
        - Кхэ-кхэ, погулять вышла и заблудилась. Живу теперь тут, - язвительно буркнула я, поднимаясь на четвереньки, а затем и на дрожащие ноги, и вытерла губы тыльной стороной ладони. - Ты сам-то кто?
        - Раймон, - представился широкоплечий шатен с массивной квадратной челюстью и глубоко посаженными карими глазами под густыми тёмными бровями, а затем протянул мне руку для рукопожатия.
        Я вытерла ладонь о покрытую подпалинами и грязью юбку платья, скептически хмыкнула, потому что намного чище она от этого не стала, но парню протянула:
        - Мария. Очень приятно познакомиться.
        Раймон ослепительно улыбнулся, а в следующий миг дёрнул меня за запястье, подтягивая к себе, и вцепился руками в шею, сдавливая сильными пальцами.
        - Сдурел?! - прохрипела я и, за неимением оружия, до хруста вцепилась острыми ногтями ему в уши.
        - Ы-ы, - взвыл парень, отпуская моё горло. - О-о-о… - застонал и согнулся, когда моя острая коленка впечаталась в его живот, ну, или куда-то ниже, не суть. - Ять! - выдохнул напоследок и распластался у моих ног, когда я сцепленными в замок ладонями приласкала его по хребту, усилив руки воздушными потоками, что съело ещё часть моего резерва. Гадство!
        Злюка воинственно встопорщил усы и запрыгнул на спину поверженного «врага», мстительно поточив об неё когти. Мог бы - попинал бы ногами. Впрочем, за него это сделала я.
        Подумав, быстренько осмотрелась и для надёжности спеленала Раймона, или кто он там на самом деле, лианами, не забыв прошерстить карманы и заглянуть ему под рубашку.
        - Ничего, - развела руками на вопросительный взгляд Злюки. - Никаких опознавательных знаков, клановых татуировок, документов и личных вещей.
        Впрочем, если начистоту, то у меня и у самой ничего этого не было. Мне пришлось сдать всё это на входе в Академию вместе с коммуникатором и кристаллом от новенького флаера, подаренного семьёй на последний день рождения. И то, что незнакомец был в равных со мной условиях, навевало безрадостные мысли.
        - Абитуриент? - переглянувшись, хором спросили мы со Злюкой друг друга и снова посмотрели на парня, а я скептически вскинула брови: - Но зачем он на меня напал?!
        Фамильяр внимательно осмотрел меня с головы до ног, прищурил один глаз, второй, а затем зашёлся в кашляющем смехе:
        - Кха-ха! А ты себя видела?!
        На миг стало обидно. Конечно, красавицей я не была, но внешность имела довольно интересную. Длинные светлые волосы, выразительные глаза редкого, жемчужно-серого оттенка с тёмной каймой по краю, и пухлые розовые губы не раз, и не два заставляли парней провожать меня взглядами.
        - Не вообще, а сейчас, - насмешливо фыркнул кот и лениво махнул лапой, а воздух передо мной уплотнился и зеркально блеснул, отразив чудище. Нет, не так, Чудище!
        - Мамадорогая! - ахнула я и попыталась пригладить стоящие дыбом волосы невнятно-бурого цвета.
        Лицо и всё тело было в грязных разводах, зелени и пепле, на лбу темнела полоска крови от того, что я вытерла его расцарапанным запястьем, зато глаза казались практически прозрачными, навевая мысли о смерти. Платье, в дырах и подпалинах, выглядело так, словно ему недавно отпраздновали тысячелетний юбилей, а одна босоножка на левой ноге завершала образ злобного лесного духа, идущего на промысел.
        - Вылитая аяттара*, только потрёпанная слегка, - довольно оскалился Злюка. - Ух, сейчас развернёмся!
        - Даже знать не хочу, что ты там придумал! - выпалила я и сложила руки на груди, но фамильяр сдаваться не собирался.
        - Да ладно, Машунь! Нас же ни одна тварь не тронет, принимая за своих! А там, глядишь, и до финиша доберёмся без потерь.
        - Знаешь, Злюка, абитуриенты пострашнее чудищ будут, - передёрнула я плечами. - Пришибут и скажут, что так и было. Доказывай потом, что просто мимо проходила!
        - Не боись, Машка, прорвёмся! - гордо задрал хвост кот и потопал к зарослям, а я с тоской подхватила заляпанные останками гаркаина босоножки и побрела следом.
        Как ни странно, Злюка оказался прав. То ли я действительно выглядела так страшно, то ли останки твари, которыми я провоняла, скрыли мой запах, но больше ни одно чудище нас не тронуло, хотя встретили мы их немало. Правда, и шли мы с осторожностью, а пару раз заметили других поступающих, и вот от них мне пришлось прятаться на дереве.
        Когда вдали показался просвет среди деревьев, я была готова помереть от счастья, но недолго. Потому что вышли мы не к финишной прямой, а к старому кладбищу, где кучка будущих адептов азартно отбивалась от десятка сонных зомби.
        Вожделенные ворота виднелись прямо за оградой, и я поняла, что пересечь кладбище - единственный вариант выбраться отсюда поскорее. С тоской проверила резерв, посмотрела на ворота и махнула рукой.
        К магии не основной стихии я обращалась редко, потому что её использование забирало все мои силы за одно заклинание. Но иногда, как сейчас, это было единственным выходом из ситуации.
        Быстро пересчитав адептов и с удивлением отметив в их рядах Раймона и златокудрого не-принца, я мысленно отделила их от оставшихся зомби и взмахнула руками, импровизируя на ходу:
        - Растите, цветите, зомби схватите, в землю уложите, - пробурчала я себе под нос и даже рот приоткрыла, глядя, как стремительно рванули ввысь бритвенно-острые побеги, разрубая ожившие трупы на куски, откусывая им головы плотоядными бутонами и тут же скрываясь под землёй.
        - Всё, - выдохнула я, чувствуя себя так, словно на меня взвалили фундамент самой Академии, и побрела к воротам, откуда нам навстречу нёсся высокий худощавый мужик в длинном чёрном плаще и орал, кажется матом:
        - Вы что творите?! Какого… вы… мои экземпляры?! Да я вас… а потом… Это понятно?!
        - Это не мы! - хором пробасили парни, а я мстительно прищурилась, оглянувшись через плечо, чтобы запомнить их лица.
        - А кто? - грозно спросил магистр некромантии, а я передёрнула плечами, когда из кучки студентов раздался ехидный голос не моего принца:
        - Она!
        - Как думаешь, убежать успеем? - шёпотом спросила я Злюку, оценив расстояние до ворот.
        - Не думаю, - вместо него вдруг насмешливо ответил соткавшийся прямо из воздуха мужчина с тёмными волосами и проницательными синими глазами. - Как ваше имя?
        - Мария Красс, - вздохнув, представилась я и на всякий случай добавила: - Ведьма.
        Брови преподавателя поползли вверх, но он быстро взял себя в руки и кивнул, открывая переход: - К декану, рисса* Красс. Сейчас же.
        ________________
        *Арасса - животное сероватого цвета с кошачьей головой и телом ящерицы
        **Гаркаин - существо,которое камнем падает на человека с дерева, окутывает жертву своими крыльями и, задушив, пожирает.
        ***Рисса (рисс) - обращение к незамужней девушке (мужчине) в Дарнии (прим.авт.)
        Глава 2
        - К декану, так к декану, - пробормотала я и поплелась следом, мысленно прокручивая в голове варианты дальнейшего развития событий.
        Как ни странно, ни малейшего страха я не испытывала. То ли опустевший резерв на меня так повлиял, вызывая апатию, то ли за сегодня моя способность бояться атрофировалась, но единственное, что не давало мне покоя - желание привести себя в порядок и смыть омерзительный дух гаркаина, пропитавший меня насквозь.
        Злюка, которого я несла под мышкой, подозрительно притих и косил по сторонам любопытным взглядом, а я, подумав, последовала его примеру. Когда ещё удастся посмотреть на административное крыло Академии изнутри? Ведьмы, особенно, такие слабые, как я, могли здесь учиться только на факультете Прикладной Магии по направлению Зельеварение или Бытовая магия. Экзамен по зельям я благополучно провалила, а второй вариант не подходил мне по множеству причин.
        - Да ладно тебе, Мари, - тихо пробурчал Злюка и пощекотал лапой мои рёбра. - Попробуешь в следующем году. Не в зельях счастье!
        - А в их количестве, - фыркнула я, вспомнив старую народную мудрость.
        Продолжить разговор нам не дал короткий стук, и я, наконец, встрепенулась, бегло осматривая большой коридор со множеством вычурных дверей, у одной из которых мы и остановились.
        - Войдите, - прозвучало из кабинета, и синеглазый незнакомец отступил, пропуская меня вперёд.
        Я пожала плечами и вошла, сразу же почувствовав себя экзотической бабочкой, пришпиленной к стене острым взглядом декана. Хотя, со стороны я, наверное, больше походила на древнюю моль, голодную и побитую жизнью. М-да.
        - Что случилось, магистр Янг? - спросил крепкий мужчина с посеребрёнными сединой волосами и жёлто-зелёными глазами, перечёркнутыми вытянутым, как веретено, зрачком.
        - Ведьма у нас случилась, - фыркнул мой конвоир и бросил на меня нечитаемый взгляд. - На Полигоне, во время испытаний.
        - Слава всем богам, что вы её вытащили! - с облегчением выдохнул декан и нервно отбросил папку с какими-то документами. - Вы хоть понимаете, Джонатан, чем это могло закончиться?!
        - Понимаю. Но в этом-то и проблема, - процедил магистр Янг. - Не мы её вытащили. Она сама прошла.
        - Не может быть! - ударил ладонью по столу его начальник, а я даже слегка оскорбилась:
        - Это ещё почему?
        - Потому, рисса Красс, что испытания рассчитаны на магов и их потенциал, но никак не на слабосилков вроде вас, - “любезно” пояснил магистр Янг, проигнорировав мой возмущённый взгляд. - Вас, вообще, дверь не должна была пропустить!
        - Ну, простите, что не знала об этом и просто вошла! - язвительно фыркнула я, а Злюка поддержал меня тихим шипением.
        - Красс?! Единственная дочь Александра Красса, королевского Советника? - тем временем, переварил услышанное декан и тут же пошёл красными пятнами, закипая, как чайник. - Магистр Янг, догадываетесь, что с нами сделает отец этой, несомненно, милой девочки или вам пояснить?! Точнее, что он сделает с вами, - исправился он вдруг. - Это ведь вы готовили испытания в этом году?
        - О, нет, магистр Гедз, - язвительно процедил Джонатан. - Говорить “с нами” всё же правильнее, ведь ваша подпись тоже стоит на документе, согласно которому, все абитуриенты, прошедшие полосу препятствий в этом году автоматически зачисляются на факультет Боевой Магии.
        - Что?! Нет! - с ужасом воскликнула я.
        - Кто? Машка?! К боевикам? Ха! Аха-ха, - залился Злюка, но под нашими взглядами быстро смолк и прижал свои уши: - Вы что, серьёзно сейчас, да?
        2.2
        - Я похож на шутника? - одарил нас ледяным взглядом синеглазый, и мы с котом синхронно помотали головами. Совсем не похож!
        - Но… Послушайте, тут какая-то ошибка! - жалобно пролепетала я. - Ведьмы не могут учиться на Боевом факультете! У нас недостаточно для этого сил!
        И я не преувеличивала. Разница между ведьмами и магами была весьма существенной!
        Маги впитывают энергию из окружающего пространства, заполняя ею свой резерв, который потом тратят на создание заклинаний. И, чем быстрее этот резерв восполняется, чем он больше, тем сильнее маг и могущественнее доступные ему заклинания. Ну, это если всё совсем упростить, конечно. Так-то это зависит ещё и от развитости его магических каналов, пронизывающих тело, как вторая кровеносная система, и от предрасположенности к какой-то стихии, а то и к двум.
        Сила же ведьм совершенно иная. Мы не способны отбирать энергию у природы. Не принуждаем её, а просим о помощи, в благодарность отдавая часть своих сил и направляя к желаемому результату. Ну, а мощность наших заклинаний зависит от способности ведьмы чувствовать свою стихию и умения с ней договариваться. И вот тут наглядно видна разница между нами и магами. Наш резерв восполняется только за счёт внутренних ресурсов и эмоций, которые наш организм тоже переводит в энергию. Именно поэтому, ведьмы не только едят и не толстеют, но и много говорят, постоянно находятся в движении и всегда слишком эмоциональны. Ленивая, необщительная ведьма - слабая ведьма. Ну, а я - то исключение, что лишь подтверждает правило.
        - Будешь больше бегать, есть и плакать, - словно, услышав мои мысли, припечатал магистр Янг и пожал плечами.
        - А плакать зачем? - опешила я.
        - Ну, не клоунов же для тебя вызывать! - раздражённо фыркнул он. - Вы же нормально колдуете, только испытывая какие-то эмоции. И, как я понимаю, нет разницы, положительные или нет.
        - Ну, знаете! - прошипела я и упёрла руки в бока, совершенно забыв о Злюке, который с громким мявом шлёпнулся на пол и недовольно зашипел.
        - Не знаю. И, по правде говоря, знать не хочу, - отрезал синеглазый магистр, окончательно растеряв для меня свою привлекательность.
        - А придётся, - вставил вдруг декан, и в этот момент, кажется, настроение его поднялось на несколько пунктов, а голос стал приторно-сладким. - Вы не забыли, магистр Янг, что именно вы в этом году курируете первокурсников нашего факультета? Так что, эта ведьма - именно ваша головная боль на будущий учебный год.
        - Меня зовут Мария, - пробурчала я. - Маша, Мари, рисса Красс, на худой конец. И, магистры, простите, но я не понимаю суть ваших препирательств. Давайте я просто подпишу заявление, что отказываюсь от места на Боевом, и разойдёмся с миром?
        - То есть, учиться вы не хотите? - оживился магистр Янг и тут же достал из воздуха какой-то документ, протянув его мне. - Тогда подписывайте.
        Я аккуратно взяла бумагу, стараясь не соприкоснуться с ним пальцами - вдруг его дурной нрав заразен? - и принялась внимательно читать, особенно пристальное внимание обращая на приписки мелким, практически незаметным взгляду, шрифтом. И не зря!
        - Что значит, отказавшись от места или вылетев за неуспеваемость, я не смогу поступить снова ещё пять лет?! - возмутилась я. - Да это издевательство! Какой… нехороший маг придумал такое условие?!
        - Лучше спроси, почему перевестись на другой факультет возможно только после первого года обучения и при полном отсутствии хвостов, - фыркнул Злюка, который, вскарабкавшись на моё плечо, тоже внимательно перечитывал договор с Академией, контролируя, чтобы я не упустила что-то важное.
        - Да потому что это - тоже первый этап обучения, - неожиданно ответил декан на наши вопросы. - Любые решения магов должны быть взвешенными и продуманными заранее. Ну, и ведьм, конечно же, - подсластил пилюлю он. - Адепты должны идти сюда не с целью поиграть в студенческую жизнь, а с желанием чего-то добиться и получить знания. И вот на случай, если его нет, и даётся такой срок.
        - А может, для меня можно сделать исключение? - сложила я руки у груди в молитвенном жесте. - Декан Гедз, ну, зачем вам ведьма в ваших рядах?! Я и попала-то к вам случайно! Но ждать несколько лет, чтобы снова поступить на другой факультет, откровенно говоря, не готова! И… Вы же не хотите мне испортить будущее отчислением за неуспеваемость? Да и папа мой будет недоволен…
        На миг мне показалось, что сердце мужчины дрогнуло, и он практически готов согласиться как-то замять этот вопрос или оформить мне перевод, но дожать я его не успела, потому что из-за двери донёсся громогласный рёв: “МАШКА!”, а затем в неё постучали. Ногами. Или головой. От моих ненормальных братцев можно было ждать чего угодно!
        2.3
        Судя по тому, как синхронно скривились и закатили глаза преподаватели, они думали точно также.
        - Войдите, - обречённо откликнулся декан, а его ладонь дернулась, словно он хотел сделать жест, отводящий беду, но вовремя взял себя в руки.
        Дверь распахнулась, и меньше, чем через минуту, в кабинете стало тесно. И не потому, что сюда ворвалась целая толпа, нет. Своим присутствием нас осчастливили только старшие. Просто Айвэн, Лорейн и Шейн всегда производили неизгладимое впечатление, оставляя ощущение, что их слишком… много.
        Высокие, подтянутые, с модно подстриженными золотыми волосами и стального цвета глазами, они производили на всех неизгладимое впечатление. На всех, кроме меня. Лично я, вообще, не понимала, что в них находят девчонки, и как эти трое, со своим характером и интеллектом, доучились до выпускного курса. Ладно, возможно, я несколько на них наговаривала, и братья не совсем тупые, но меня бесит, что они всегда ведут себя со мной так, словно, я ещё неразумный ребёнок. Ну, вот, опять!
        - Это правда? - с порога спросил Шейн, вперив строгий взгляд в декана и магистра Янга. - Вы вынудили Марию самостоятельно пройти испытание на Полигоне? До самого конца?!
        - Мелкая! - одновременно с ним выпалил Лорейн и тут же шагнул ко мне, закатывая рукава. - Сейчас я тебе помогу.
        - Не надо! - с ужасом выдохнула я и попыталась спрятаться за магистра Янга, но не успела.
        Поток магии всё же меня настиг, и ощущения от этого были незабываемые! Меня словно окатили ледяной водой, следом прошлись жёсткой щёткой, а потом обдали удушливым паром. Грязь, равномерно покрывавшая моё тело и одежду, испарилась, волосы на миг взметнулись вверх, а затем пушистым белым облаком окутали меня почти до талии. Зато платье, и до этого не отличающееся целостностью, начало расползаться на куски прямо на мне, не выстояв под напором братской любви, ой, то есть, магии, конечно же. А судя по тому, как заскрипел зубами и засиял чистотой магистр Янг, часть её перепала и ему.
        - Идиот, - шикнул на Лора Айвэн и тут же набросил мне на плечи свой пиджак, заворачивая в него, как куколку. - Бытовая магия - не твоё, давно пора было в этом убедиться.
        - Отвратительно, - процедил принудительно приведённый “в порядок” магистр Янг. - Пересдача зачёта по бытовой магии, адепты Красс. Всем!
        Братья переглянулись, но возмущаться поостереглись, видимо, вспомнив, где находятся. Ура!
        - Вы так и не ответили, магистр Гедз, - напомнил о своём вопросе Шейн. - Это правда, что Мари поступила на Боевой факультет?
        - Да, но это произошло случа…
        - Вы должны немедленно её исключить, - перебил его братец.
        У меня вытянулось лицо, и даже в глазах декана промелькнуло сочувствие. О шипении недовольного таким самоуправством Злюки и говорить нечего.
        - Родители, наконец, нашли тебе мужа, - насмешливо пояснил Айв, и потрепал меня по макушке, за что получил звонкий шлепок по ладони. - Вот увидишь, тебе понравится!
        - Не думаю, что это стоит здесь обсуждать, - едва сдерживая свой гнев, процедила я. - Тем более, мы уже всё решили с уважаемыми преподавателями, и я сказала, что попробую продержаться этот год.
        Только бы декан и синеглазый магистр меня не выдали!
        - Плохая идея, - покачал головой Лорейн. - Мама с папой будут недовольны. Да и нечего тебе здесь делать, малышка. Твоё предназначение в другом.
        И тут я могла бы много сказать, объясняя, в чём на самом деле моё призвание, но вместо меня ответил Злюка, выгнув спину и оскалив острые, как иглы, зубки: - Никто не будет решать за мою ведьму! И, вообще, не вы ли говорили о том, как вам жаль, что Мари не сможет продолжить семейную традицию? Боевым магом ей не стать, а вот первой боевой ведьмой - как знать.
        - Действительно, адепты Красс, - неожиданно пришёл мне на помощь магистр Янг, от которого я этого, признаться, совсем не ожидала. - Не стоит принимать такие решения за сестру. Она, насколько я понимаю, совершеннолетняя, и вправе делать это сама.
        - Спасибо! - тихо сказала ему в спину и уже громче, для всех, добавила: - Я остаюсь!
        Справедливости ради, решение своё я изменила так стремительно не потому, что хотела сделать что-то наперекор своей семье, а потому, что догадывалась, кого выбрали моим женихом мама и папа, и это приводило меня в отчаяние! Нет, лучше изнурительные тренировки, сопровождаемые минутами позора и злого бессилия, чем брак с Теодором Мейстом.
        Глава 3
        - Я запрещаю! Слышишь, Мари?! - прорычал Александр Красс, грохнув кулаком об стол так, что фарфоровые тарелки мелодично зазвенели. - Моя дочь не будет учиться с толпой озабоченных парней, у которых все мысли крутятся вокруг драк, гонок, магических дуэлей и того, что ниже пояса!
        - Эй! - хором воскликнули братья, но отец их проигнорировал, бросив единственный строгий взгляд, которого близнецам хватило, чтобы заткнуться и смотреть только в тарелки.
        - Я бы ещё мог смириться, если бы это был факультет Зельеварения, хотя с твоими силами и это - блажь, - продолжил он. - Но Боевой факультет! Одумайся, Мария! Над нами достаточно насмехались из-за дара твоей проклятой бабки, что проснулся в тебе спустя столько лет. Хочешь, чтобы заголовки газет пестрелили новостью о том, что дочь советника Красса вылетела из Дарнийской Академии Магии за неуспеваемость?! И ладно это, а что делать, если ты пострадаешь? Не тебе тягаться с сильными магами!
        - Но папа! - попыталась я вставить хоть слово, но кто бы меня слушал.
        - Я всё сказал. Никакой Академии. Завтра же подпишешь отказ.
        - Но я же не смогу поступить ещё пять лет, если сделаю это! - практически с отчаянием выкрикнула я.
        -Ав этом есть смысл? - устало спросил отец и поймал мой взгляд своими льдисто-голубыми глазами. - Пора признать, детка, что дар у тебя никудышный. Мы научили тебя его контролировать, но развивать его не имеет смысла.
        - А если я хочу?! Если для меня это важно?! Всего год, пожалуйста, а потом я переведусь или уйду из Академии сама. Пусть, таким необычным способом, но ведь у меня может получиться чего-то достичь! Я ведь целеустремлённая и упорная!
        - И совершенно очаровательная, солнышко, - вмешалась мама, - но отец прав. Это бессмысленно. Если ты так цепляешься за поступление, потому что хочешь быть достойна своей семьи, не стоит. У тебя есть замечательная возможность помочь нам всем возвыситься, и ты об этом знаешь.
        - Я не выйду за Тео, мама. Я говорила это десятки раз! - сложила я руки на груди.
        - Но почему, детка? Вы ведь были так дружны в детстве!
        - Дружны?! - вскочила я, не обращая внимания на то, что стул отлетел в сторону, царапая дорогой паркет. - Он называл меня снулой рыбой из-за цвета моих глаз, подпалил магией мою косу…
        - Случайно!
        - … заставлял сидеть на дереве, потому что я, видите ли, путаюсь у них, - я обвиняюще ткнула пальцем в тройняшек, что были лучшими друзьями Теодора, - под ногами! А ещё - он насмерть залечил мою собаку!
        - Она умерла от старости!
        - И, вообще, всячески портил моё детство! - закончила я и нахмурилась, видя улыбки братьев и их выразительные движения бровями. Судя по их ухмылкам, болели они не за меня, а за своего старого друга. Предатели!
        - При всём при этом, ты забываешь о другом, Мари, - мягко сказала мама. - О том, кто лечил твои сбитые коленки, защищал от ребят, что обзывали тебя ведьмой и угрожали сжечь на костре. О том, кто учил тебя кататься на скейте и аэророликах, показал, как дать сдачи обидчикам…
        - Эй, это были мы! - возмутились братья, но мама цыкнула на них и снова повернулась ко мне: - Признай, Мари, без Теодора твоё детство было бы скучным.
        - Без него оно у меня хотя бы было! - не согласилась я, потому что искренне считала, что редкие добрые поступки Теодора Мейста вряд ли могли компенсировать те пакости, что он делал мне постоянно.
        Неожиданно дверь в столовую с грохотом распахнулась, и вошёл Натан, мгновенно оценив наши напряжённые позы и нетронутый ужин на столе.
        - Что случилось? - протянул брат и быстро подошёл ко мне, чмокнув в макушку, благо, роста ему хватало - он был даже выше наших старших. - Вы снова терроризировали крошку Мари?
        - Они заставляют меня выйти замуж! - пожаловалась я Нату. - За Теодора!
        - А ты не хочешь? - сверкнул он такими же льдисто-голубыми глазами, как у отца.
        -Нет!
        - Так не выходи, - пожал плечами парень и развалился на стуле, усадив меня рядом с собой.
        - НАТАН! - хором рявкнули родители, но брат даже бровью не повёл. - Это всё твоё ужасное влияние! - пожаловалась мама. - Лучше бы ты научил сестру чему-то хорошему! Хотя, кому я это говорю…
        - Действительно, - шепнул мне на ухо Нат и по-хулигански улыбнулся, а затем громче добавил: - Дорогие родственники, верно ли я понял, что вам так надоели дружеские отношения с семьёй Мейст, что вы решили разорвать их, подослав к ним Мари?
        3.2
        Лор и Айв с Шейном заржали, как кони, а я бросила на брата укоризненный взгляд, но он тут же толкнул меня коленкой под столом, намекая, что всё идёт по плану.
        - Объяснись, - сверкнул глазами отец.
        - Ну, как же, - развёл руками Натан, - кто, как не Мари, умеет притягивать к себе все неприятности в округе? Уверен, не пройдёт и трёх дней, как она в пух и прах разругается с Тео, тот - с родителями, за то, что вынудили его жениться, а те - с вами, за то, что подсунули им свою дочь.
        Я хмыкнула, и, пока родители переваривали сказанное и пытались подобрать приличные слова, снова развернулась к брату, чтобы шёпотом похвастаться:
        - А я поступила на Боевой факультет, представляешь?
        - Серьёзно? Поздравляю, мелочь, - широко улыбнулся он.
        - Ты всего-то на три года старше меня! - фыркнула я в ответ, но обижаться не стала.
        Почему-то именно от Натана это прозвище не воспринималось, как насмешка. Возможно, потому, что он, несмотря на то, что был на год младше тройняшек, оказался гораздо взрослее нас всех. Отчаянный бунтарь, такой же непостоянный, как и его стихия - вода, Нат постоянно находился в движении, пробовал что-то новое, и не боялся жить так, как считает нужным сам. Его тело покрывали магические татуировки, а руки - шрамы и ссадины. Он не носил скучных костюмов, не стриг волосы, по последней моде и не заглядывал никому в рот, а всего, что сейчас имел, добился сам.
        О, сколько скандалов пережил этот дом, пока наш средний брат взрослел! Последний - самый жаркий - отгремел, когда Натану исполнилось восемнадцать. Он заявил, что обязательно станет магтехником, чтобы иметь возможность ковыряться в своём железе, от которого был без ума. Отец пригрозил, что лишит его наследства, и тогда Нат отказался от всего сам. Хлопнул дверью и ушёл от нас на четыре года.
        Это сильно ударило по репутации семьи, ведь не было ни одной газетёнки, что не смаковала бы подробностей из жизни советника Красса. Но, как ни странно, ни отец, ни сын, не захотели идти друг другу навстречу. Жаль только, что досталось из- за этого мне. Я любила брата и не собиралась прекращать с ним общение, а родители считали, что он плохо на меня влияет, и постоянно запирали меня дома, запрещая видеться с ним. Боялись, что, рано или поздно, я последую его примеру, вырвавшись из-под их гиперопеки, и снова пошатну карьеру отца. И, не помирись они с Натом, наверное, так бы и произошло.
        Я никогда не спрашивала, чем он занимался в то время, только молча обрабатывала его синяки и ссадины, да отпаивала лечебными зельями, когда он тайком, через окно, пробирался в мою комнату, чтобы просто обнять или подарить какую-то мелочь. Впрочем, Натан бы, наверное, и не рассказал. И за это упрямство и желание идти к своей цели, я его и уважала.
        Когда родители, наконец, сменили гнев на милость, оказалось, что их поддержка среднему сыну больше не нужна. Но, помня о том, что у него есть братья и младшая сестра, Нат наступил на горло своей гордости и сделал вид, что все эти годы дались ему легко. Теперь он приезжал ужинать к нам, когда у него не было своих дел. И иногда помогал отцу в каких-то его поручениях.
        Сейчас, когда у Натана своя мастерская, а сам он может разобрать и собрать гоночный флай с закрытыми глазами, папа признал, что был неправ, запрещая сыну идти к своей мечте. И я не могла понять лишь одного: почему он снова повторяет свои ошибки! Почему не понимает, что у меня тоже хватит силы воли поступить также, как Натан?
        Видимо, мой взгляд, направленный на брата, стал слишком задумчивым, потому что отец, заметив его, прорычал:
        - Нет! Нет, Мари, ты не сделаешь этого!
        - Ещё как сделаю! - вскинула подбородок я. - Или вы позволяете мне учиться, или я ухожу и делаю это без вашего дозволения.
        - Не будь дурой, - резко бросил Шейн. - Тебе даже идти некуда. Ты не работала ни дня, а со своим ведьминским даром и не сможешь найти что-то достойное. Что у тебя есть, кроме модных тряпок и облезлого кота?
        - У неё есть я, - встал со своего места Нат и послал брату предупреждающий взгляд. - И, в отличие от вас, я не позволю сестре прос’ать свой шанс стать счастливой. Даже если это - ошибка, это будет её ошибка.
        - А ещё у меня есть характер, - процедила я, - зато у вас он, похоже, один на троих!
        - Довольно! - тихо сказал мама, и мы замолчали, перебрасываясь злобными взглядами. - Я не хочу больше мучиться, гадая, что с моими детьми. Если вы ставите вопрос так, что ж… Мари, можешь отправляться в Академию.
        - Ирада! - рыкнул отец.
        - Помолчи, Александр, - отмахнулась она. - Так вот. Если тебя отчислят, сразу же отправишься замуж. А раз вы с Натаном так хорошо понимаете друг друга, именно он будет присматривать за тобой этот год.
        - Что?! - возмутились мы хором, но вердикт был вынесен и обжалованию не подлежал.
        Вот засада! Подставлять Натана - последнее, что я хотела бы делать, но…
        - Прости! - виновато улыбнулась брату я.
        - Прорвёмся, - неожиданно хмыкнул он и подмигнул.
        И я вдруг подумала, что Академию ждут непростые времена.
        Глава 4
        Я сжала ручку ярко-жёлтого чемодана, на котором с удобством развалился Злюка в модном полосатом костюме, и с любопытством посмотрела на здание Дарнийской Академии Магии, где мне предстояло учиться весь следующий год, а возможно, и больше. Не то, чтобы я не видела его раньше, или не читала, как оно устроено, просто, зная, что скоро войду в эти ворота адепткой, воспринимала всё по-другому.
        - Рот закрой, муха залетит, - лениво зевнул Злюка и укоризненно на меня посмотрел, когда пролетавшая мимо мошка прилипла на его длинный, розовый язык, подхваченная лёгким порывом ветра.
        Я подмигнула, а Натан рассмеялся и сжал в руке кристалл от флая. Шустрая машинка - удивительный сплав металла и магии, задорно моргнула фарами и окуталась непрозрачной дымкой, демонстрируя, что место на парковке занято до возвращения хозяина. Мы же с Натаном и Злюкой пошли к единственному входу на территорию Академии.
        Вообще, её устройство было своеобразным и нередко заставляло паниковать новых адептов. Семь огромных учебных корпусов - боевиков, магтехников, стихийников, зельеваров, бытовиков, некромантов и целителей - были соединены крытыми переходами и угловыми башнями, образуя гептагон*.
        В центре фигуры устремлялись ввысь шпили монументального административного здания Академии. В нём на нижних этажах располагались столовая, библиотека, общепотоковые лекционные залы и административные помещения, а на верхних - квартиры, в которых жили лаборанты, ассистенты, преподаватели, деканы и, собственно, сам ректор.
        Адепты же проживали в тех самых угловых башнях, отличавшихся по цветам и оформлению. Тёмно-бордовая, с острыми гранями и углами предназначалась для учеников Боевого Факультета. Серебристо-серая, как жидкая ртуть, с плавными изгибами и сияющими издали неоново-голубыми вставками - для магтехников. В зелёной круглой башне жили зельевары, в жёлтой - бытовики. В разноцветной башне, каждый этаж которой, словно, был сдвинут вокруг своей оси и выступал углом над центром другого, располагались комнаты стихийников, а в квадратной, чёрно-белого цвета - целителей и некромантов.
        Последняя, седьмая башня, служила пропускным пунктом на территорию Академии. К ней мы и направились, оставив флай Натана на специальной парковке, где нам с трудом удалось отыскать свободное место.
        - Ай! Чтоб тебя! Не понимаю, зачем адепты тащат сюда свой транспорт, если всё равно могут пользоваться им только раз в неделю - на выходных, - проворчала я, когда меня в очередной раз больно ужалило защитное поле одной из машин, мимо которых мы протискивались ко входу.
        - Ну, строить порталы умеют лишь единицы из магов - это жрёт уйму сил, - пожал плечами Натан. - А пользоваться общественными переместителями не все хотят. Кто-то привык к комфорту, кто-то просто любит ездить и летать.
        - А кто-то банально понтуется, - недовольно клацнул зубами Злюка, пока мы огибали очередной флай по бордюру, отчего чемодан и самого кота трясло нещадно.
        - Как те парни? - вскинула брови я, глядя, как на узкое парковочное место с разгона вклинивается спортивный флай, камнем упав с неба и затормозив практически на ладонь от земли.
        - Эй, блондиночка, не хочешь прокатиться? - подбросив на руке коммуникатор, выкрикнул один из пассажиров, выбравшись наружу. - Первокурсница? Мы тебе всё покажем. Бросай своего белобрысого упыря и иди к нам!
        За брата стало обидно, и в миг, когда коммуникатор в руках наглеца задымился и шарахнул его молнией в центр ладони, в лицо парню ударил порыв ветра, вынудив отступить на шаг и влипнуть в защитное поле соседней машинки. Тряхнуло его знатно!
        - Не думаю, что моей сестре будет интересна экскурсия по дому целителей, куда сейчас лежит твой путь, - холодно сказал Натан. - Помогите другу, парни. Сегодня, похоже, не его день.
        - Пожалеете, - прошипел пострадавший, видимо, ещё при рождении и мозгами, адепт. - Даже не представляете, с кем вы связались!
        - А вы? - протянул вдруг Злюка с чемодана и весьма двусмысленно оттопырил лапу, демонстрируя неприличный жест.
        Парни напряглись, мы с братом тоже. И, когда напряжение между нами достигло наивысшей точки, прорываясь короткими всплесками силы, яркими искрами и голубоватыми молниями, от входа в Академию раздался знакомый голос, не предвещающий ничего хорошего:
        - Адептка Красс? Не удивлён. И уже жалею, что встал на вашу сторону. Что здесь происходит?
        - Магистр Янг! - с непередаваемым выражением на лицах запаниковали адепты, и я поняла, что с куратором мне не повезло. От слова совсем…
        - Это не я! - на всякий случай оправдалась я, подавив порыв спрятаться за Натана.
        - Вы двое - в мой кабинет, - сверкнул синими глазами мой куратор.
        - Трое! - вставил Злюка, но на него так посмотрели, что он стремительно приоткрыл чемодан и спрятался внутри.
        - А вы - к магистру Дарсу, - бросил магистр Янг нашим противникам и, тихо, но так, что мы услышали, пробормотал: - Ненавижу свою работу!
        4.2
        - Итак, - едва за нами захлопнулась дверь кабинета, сказал куратор, - я хочу знать, ради чего так рисковал.
        - О чём вы? - спросил Натан, пока я скромненько приземлялась на свободный стул, не желая стоять в новых босоножках на высоком каблуке.
        Злюка вылезать из чемодана, который я поставила рядом с собой, отказался, поэтому громко пыхтел оттуда, навевая мысли о страдающем призраке из академической бухгалтерии.
        - Как думаете, к кому вас направили, рисе Красс, чтобы вы могли присматривать за сестрой?
        - Вообще-то, мне сказали, что я буду проводить курс практических занятий по техномагии у первокурсников с факультета Прикладной магии, - спокойно ответил брат, - но, судя по вашему возмущению, это не так. Что ж, готов услышать подробности.
        И Нат устроился рядом со мной, вальяжно забросив руку на спинку моего стула.
        - Довольно нагло с вашей стороны, рисе Красс, - цокнул языком магистр Янг, но в его глазах промелькнуло что-то похожее на одобрение. - В целом, вы не ошиблись, именно этим вы и будете заниматься. Но! Изначально ваши родители попытались устроить вас моим помощником.
        На этой фразе сдержать удивлённый смешок не смогла не только я, но и сам Натан. По той простой причине, что он не только не заканчивал Академию по этой специальности, но и, вообще, ничего не смыслил в боевой магии.
        - И что же им помешало? - спросил Натан. - Зная наших родителей, уверен, что даже сам ректор не смог бы их уговорить изменить решение.
        - Он, может, и не смог бы, - усмехнулся магистр Янг и, наконец, присел на край своего стола, прямо на какие-то бумаги, что водились на нём в изобилии, - зато я убедил советника Красса, что без неусыпного контроля со стороны брата Мария быстрее покинет стены нашего учебного заведения.
        - Я бы на вашем месте на это не надеялся, - фыркнул Нат. - Вы просто не знаете, насколько упряма моя сестра.
        - Как раз-таки на это упрямство я и рассчитываю, - серьёзно сказал куратор. - Мне, знаете ли, до зуда в пальцах хочется понять, что за тайну вы скрываете. Дверь на Полигон я настраивал лично, Натан, она не могла пропустить никого, кто настолько далек от боевой магии. Тем не менее, ваша сестра здесь. Почему?
        Опасный вопрос! Очень… Я не думала, что этот синеглазый окажется настолько проницательным, и с трудом смогла сдержаться, чтобы не бросить панический взгляд на брата, вместо этого невинно улыбнулась и пожала плечами:
        - Это - просто случайность. Наверняка, какое-то немыслимое стечение обстоятельств.
        - Невозможно, - отрезал Джонатан Янг. - Попробуйте ещё.
        - Хм-м. Может, дело в том, что там, куда приходит Мари, начинаются хаос и разрушения? Отличное качество для боевой ведьмы, - насмешливо сказал Натан, даже на миллиметр не изменив своей расслабленной позы.
        - И снова мимо, рисе Красс, - покачал головой магистр, а мы промолчали. - Что ж, значит, будем выяснять практическим путём. Когда, говорите, у ведьм возрастают способности? При всплесках сильных эмоций? С этого и начнём.
        - Может, не нужно? - запаниковала я и содрогнулась, представив, какими методами может воспользоваться этот страшный человек в исследовательских интересах.
        - Ещё как нужно, - усмехнулся куратор. - Должен же я полностью раскрыть потенциал своей, без сомнения, исключительной адептки. Всё ещё не хотите ничего мне сказать?
        Мы переглянулись и покачали головами, а магистр Янг махнул нам рукой на дверь: - Тогда идите, заселяйтесь. Не забудьте, что Мария будет жить в башне Боевого факультета, а вы, Натан, в административном здании, с другими преподавателями и временными лекторами. Свободны.
        И задумчивый взгляд, которым он нас проводил, нам совершенно не понравился.
        - Ты должна быть осторожна, - тихо сказал Натан, когда мы оказались во внутреннем дворике факультета Прикладной магии.
        Оттуда попасть в корпус боевиков можно было только через холл административного здания. К нему мы и направились.
        - Я знаю, Нат, - вздохнула я. - Но ты же понимаешь, что это - вопрос времени, когда магистр Янг догадается, что мы скрываем. Чудо, что мама с папой так редко бывают дома, а старшие всегда на учёбе и попросту не имели возможности заметить странности.
        - Про мою помощь не забудь, - пробухтел из чемодана Злюка. - Я же, как мог, скрывал всё своей магией. Кстати, мы уже вышли оттуда?
        - Да, - улыбнулась я и дёрнула замок на чемодане, позволяя коту выбраться наружу.
        - Уф, хорошо, - выдохнул он и, выгнув спину, потянулся, едва не свалившись на землю, а потом шустро перебрался на моё плечо. - Шевели булками, Машунь. Нам же не только в апартаменты заселиться нужно, но и в столовку наведаться. Хочу посмотреть, чем тут кормят. Ты ещё здесь? - посмотрел кот на Натана и тот, улыбнувшись, чмокнул меня в щёку, напоследок спросив:
        - Уверена, что не нужна моя помощь?
        - Разумеется. Мне и так предстоит пережить немало насмешек со стороны сокурсников. Не хватало ещё, чтобы они обсуждали моё появление в компании с преподавателем. Пусть, временным и с другого факультета, но всё же. Мы ведь не так уж с тобой и похожи. Сказать, что все об этом подумают, или догадаешься сам?
        - Иди, занудная ты моя, - рассмеялся Нат. - Старшие приедут завтра утром, постарайся не влипнуть никуда до этого момента. Хотя, кому я это говорю… Ладно, в случае чего, ты знаешь, где и как меня найти.
        - Конечно, - уверенно улыбнулась я ему, хотя ничего подобного не испытывала и в помине.
        Брат, пожелав мне удачи, ушёл к переместителям, что должны были доставить его наверх, и через несколько секунд исчез в ослепительно-белой вспышке, а я отправилась в корпус Боевого факультета, толкнув одну из дверей, которыми изобиловал холл административного здания ДАМа.
        Внутренний дворик, разделявший корпус с башней и центральное здание, мне понравился. Небольшой фонтанчик в центре был окружён ажурными скамейками, позади которых, давая тень, высились разнообразные деревья. По всей территории двора вились дорожки-тропы, петляя меж кустов и ухоженных клумб. Это выбивалось из моих представлений о суровых боевых магах, но я запретила себе чему-то удивляться.
        Едва войдя в башню, я тут же натолкнулась на первое препятствие. У лестницы и стационарных переместителей между этажами, обнаружился стол коменданта, за которым дремал пожилой маг с отпечатками трудовых будней на лице. В том смысле, что за время сна журнал о приходе-уходе адептов отпечатался на его щеке несмываемыми чернилами, но говорить ему об этом я не стала, особенно, когда на приветствие с моей стороны он ответил:
        - Явилась. Ещё одна. И где вас только берут таких. Что стоишь, глазами хлопаешь, кукла длинноногая? Топай отседова, не велено баб к боевикам пускать, чтоб первокурсниц не попортили до начала учебного года.
        - Вообще-то, я - адептка! - искренне возмутилась я, хотя комплимент моим ногам мне даже польстил. Немного.
        - Да все вы тут адептки, господи прости, - вздохнул старичок. - Иди-ка отсюда, пока магией не выкинул. Ишь, фифа какая!
        - Да ладно вам, рисс Сейнур, - неожиданно заступился за меня подошедший с улицы адепт. - Это действительно наша новая сокурсница. Вон, у вас и приказ, наверняка, уже есть на её заселение.
        И, пока старичок подслеповато вглядывался в мигающую перед ним информационную панель, парень схватил меня за локоток и потащил мимо стола коменданта.
        - Раймон! - наконец, охнула я, признав в спасителе брюнета с Полигона, равномерно покрытого грязью. - Ты откуда такой красивый?!
        - С отработки, - хмыкнул он. - Представляешь? Ещё год не начался, а мы уже намываем Академию за провинности.
        - И за что тебя наказали? - полюбопытствовала я.
        - Не за что, за кого, - беззлобно фыркнул он, пробуждая во мне худшие подозрения. - После того, как магистр Скорп отчитал нас за то, что не уберегли от порчи его имущество, которое - вот так неожиданность! - сожрали плотоядные цветочки, он популярно нам объяснил, как не следует поступать боевому магу.
        - А конкретнее? - протянул Злюка, подозрительно щуря глаза.
        - Нельзя сдавать своего товарища, который помог тебе избавиться от проблем, - пожал плечами Раймон. - Кстати, Мария, извини, что пытался придушить тебя на Полигоне, принял тебя за духа того леса.
        - Забудь, - отмахнулась я, понимая, что то воспоминание скоро перекочует из категории худших в довольно сносные, потому что худшим станет знакомство с новыми сокурсниками, которые из-за меня два дня намывают полы в лекционных залах. И, вот, что мне стоило просто пройти мимо тех зомби?!
        Пока корила себя последними словами, мы подошли к нескольким десяткам подсвеченных магией кругов. Именно так выглядели переместители на короткие расстояния. Если свет был белым, значит, магический лифт свободен. Если красным - кто-то переместится сюда в течение пары секунд.
        - Постой, - вдруг остановила я Раймона, занявшего свободный круг. - Я же не спросила номер своей комнаты!
        - А тебе и не нужно, - пожал парень плечами и немного виновато отвёл взгляд, словно, собирался сказать что-то неприятное. - Тебя, как единственную ведьму, да ещё и воздушницу, поселили под самую крышу. Твой этаж - последний, двадцать четвёртый. Удачи, Мария!
        И он исчез, оставив нас со Злюкой осознавать глубину подставы, потому что, по неведомым мне причинам, на двух последних этажах любого здания никогда не водилось перемещателей, а значит, каждый день, минимум четыре пролёта, мне предстояло топать ножками. И хорошо, когда вниз. А наверх?!
        - Да ладно тебе, Мари, - ободряюще сказал кот, когда я витиевато выругалась, выйдя на двадцать втором этаже, и посмотрела на добрую сотню ступенек, уходящих вверх. - Зато твои ножки будут ещё стройнее, а попка…
        - Злюка! - перебила я его. - Лучше замолчи! Иначе топать по этим ступенькам ты будешь сам, а не с удобством ехать на мне.
        - А я что? Я ничего! - сразу включил заднюю фамильяр и потёрся мордой о мою скулу, заставив меня фыркнуть и засмеяться.
        Вредина! Но любимый же!
        - Что ж, - пробормотала я, поудобнее перехватив ручку чемодана, - пошли, что ли…
        Подъём на первые два пролёта дался мне относительно легко, а вот дальше начались трудности. Во-первых, на двадцать третьем этаже не горел свет. Совсем. И на лестничном пролёте даже малюсенького оконца не имелось, а я ни разу не огневик - пульсары и светлячков запускать не умею. Мои прозрачные, упругие сгустки из воздуха, совершенно не давали света, хотя, при желании, нанести какой-то урон могли, конечно. Именно поэтому мне пришлось подсвечивать дорогу коммуникатором, держа его в свободной от вещей руке.
        Во-вторых, и это куда страшнее, из темноты за спиной сразу стали доноситься какие-то подозрительные звуки. То шаркающие, то шуршащие, то отдалённо похожие на чьи-то шаги и вздохи. Несколько раз я торопливо светила туда фонариком, но ничего не заметила, и от этого становилось ещё более жутко. Даже Злюка притих, напряжённо вслушиваясь в пространство вокруг, а я ускорила шаг, гулко цокая по каменным ступеням тонкими каблуками. Конечно, был шанс, что меня просто решили напугать местные адепты, но… Что, если здесь водится какой-нибудь полтергейст, а меня просто забыли предупредить?!
        В какой-то момент ощущение опасности за спиной стало совсем невыносимым, а слова кота, сказанные гулким шёпотом, напугали меня почти до икоты:
        - Машка! Там кто-то крадётся!
        Его глаза засветились ярко-изумрудным цветом, а в следующий миг кто-то коснулся моих волос, пропуская гладкие пряди сквозь пальцы, и низкий грудной голос выдохнул мне практически в шею:
        - Так вот ты какая, блондиночка-а-а…
        Последний слог незнакомец уже простонал, кувыркаясь вниз по лестнице, потому что я резко обернулась, пошатнувшись на высоких каблуках, и взмахнула руками, чтобы удержать равновесие.
        Стоит ли говорить, что в правой руке у меня всё ещё был чемодан, которым я и заехала черноволосому по ноге, совершенно случайно сделав подсечку и отправив его в полёт?
        - Ой, ма-а-ать… - простонал Злюка и прикрыл морду лапой. - Всё-таки адепт. А ты его… с лестницы!
        - Молчи, самой тошно, - сдавленно выдохнула я и, бросив свои вещи, аккуратно стала спускаться обратно, чтобы проверить, не свернул ли шею незадачливый боевик.
        Луч фонарика выхватил высокую фигуру, неподвижно лежащую у нижней ступеньки пролёта, и я, позабыв об осторожности, бросилась к пострадавшему, пытаясь уловить его дыхание.
        - Молодец, Маша, - ехидно фыркнул Злюка, внимательно заглянув в мертвенно-бледное лицо незнакомца, и, спрыгнув на пол, потыкал в него когтистой лапой, - ты в первый же вечер убила адепта. А ещё говорила, что слабая ведьма!
        - Помог бы лучше! - прорычала я и лихорадочно попыталась нащупать пульс.
        Пульс не нащупывался, а вот паника становилась всё более осязаемой. Зажмурившись, наклонилась к парню, чтобы сделать ему искусственное дыхание, но даже не успела коснуться его губ, когда по натянутым нервам ударил язвительный вопрос:
        - Развлекаетесь? А я направил вас заселяться.
        Вскрикнув, дёрнулась и заехала локтём в грудь “трупу”, отчего тот сдавленно застонал и выдохнул какое-то ругательство сквозь зубы. Подозрительно острые зубы!
        - Ожил! - обрадовался Злюка, а я, сузив глаза, поймала заинтересованный взгляд пострадавшего от моей руки незнакомца.
        - Адепт Аравир Ташиар - вампир, Мария, - тем временем, любезно пояснил куратор то, о чем я уже догадалась сама, и вкрадчиво добавил: - И, раз уж вы так быстро нашли общий язык, что зажимаетесь на лестнице, не дойдя до комнат, то именно он станет вашим напарником на этот год.
        - Что?! Нет! - выдохнула я, заметив многообещающий взгляд вишнёвых глаз и уронила коммуникатор, погружая лестницу в темноту.
        Правда, в следующий миг в воздухе вспыхнул сразу десяток светлячков - алых и пронзительно-голубых, но ситуацию это не спасло. Я всё также чувствовала себя неуютно под тремя парами глаз - Злюка тоже смотрел неодобрительно, словно, я действительно виновата в том, что тут сейчас случилось. Предатель!
        - Согласен! - неожиданно глубоким, бархатным голосом заявил Аравир, что-то прочитав на моём лице. - Это будет даже интересно.
        - Ты даже не представляешь, насколько, - проворчал мой кот и жалостливо на него посмотрел, - насколько ты попал…
        __________
        *Гептагон - равносторонний семиугольник
        Глава 5
        - Возмутительно! - выдохнула я, с грохотом захлопнув за собой дверь в свою новую комнату, и швырнула чемодан на пол. - Он это специально сделал!
        - Вампир? - уточнил Злюка, лениво осматривая помещение, в котором нам предстояло жить.
        - И он тоже, - фыркнула я. - Но я про магистра Янга. Наверняка, знал, что меня кто-то захочет напугать, а может, и вовсе, подстроил нашу с Аравиром встречу!
        - Думаешь, куратор догадывался, что ты попытаешься спустить вампира с лестницы, а потом, вместо того, чтоб улепётывать со всех ног, побежишь его спасать? - скептически уточнил кот и запрыгнул на небольшой диванчик, потоптался, проверяя его на мягкость, а затем с удобством на нём развалился, устремив на меня внимательный взгляд.
        - Нет, ты прав, - сдулась я, понимая, насколько бредово звучит это предположение, и плюхнулась рядом с фамильяром.
        Обвела взглядом комнату, с удивлением отметив добротную, относительно новую мебель, пушистые ковры и весёленькие занавески, которые шевелили лёгкие порывы ветра, врывающиеся сквозь приоткрытое окно.
        Судя по всему, мы оказались в своеобразной гостиной. Справа от входа расположился тёмно-коричневый диван, по бокам от него лениво дрожали листочками фикус и монстера в огромных кадках. Напротив стоял большой книжный шкаф, сейчас пустовавший, и пара мягких кресел с журнальным столиком между ними. У окна возвышался массивный письменный стол со стопкой каких-то тетрадей и справочников, рядом - удобный стул.
        Наклонившись, выглянула из-за широких листьев фикуса, загородивших обзор, и увидела две двери, ведущих в другие комнаты. За одной из них оказалась спальня, выполненная в серебристо-серых тонах, за второй - вполне современная ванная. На всякий случай, я покрутила вентили и убедилась, что всё работает, как надо. Даже магическая система сушки и подогрева.
        - А неплохо так живут адепты Дарнийской Академии Магии, - словно, прочитав мои мысли, выдал Злюка, когда мы закончили осмотр.
        - Если учесть, сколько стоит обучение на некоторых факультетах, и сколько дарнийской элиты тут учится, удивляться становится нечему, - фыркнула я. - Идём, разберём вещи, освежимся и проверим еду в местной столовой на совместимость с нашими желудками.
        Возражать против такого плана кот не стал, и уже через сорок минут мы бодро спускались по лестнице к ближайшему переместителю. Какое-то несоответствие не давало мне покоя, и только преодолев первый полёт, я поняла, что же меня смутило.
        - Здесь всё-таки есть свет! - остановилась я, обвиняюще ткнув пальцем в красивые магические светильники, ярко освещавшие ступени. - Значит, рисс Ташиар хотел напугать меня специально? Но зачем?!
        - Вот у него и спросишь, - вздохнул Злюка. - Теперь-то вы будете видеться часто. Не меньше двух-трёх раз в неделю.
        Я недовольно поджала губы, понимая, что он прав.
        В Дарнийской Академии, в отличие от других, была своя система обучения. Адептов делили на небольшие группы примерно по пятнадцать-двадцать человек, и таким составом они учились до третьего курса. Если к этому моменту кто-то из магов не выдерживал напряжения или просто не справлялся с объёмом знаний и подготовкой, вылетая из ДАМа, группы переформировывали.
        На первом курсе преобладали, преимущественно, потоковые лекции, общие для всех направлений, но и узко-специальным отводилось довольно много времени. В том числе, практике. А вот с ней всё было сложно. Для того, чтобы обучение было наиболее полным, а адептам было, к чему стремиться, помимо практических занятий со своими одногруппниками, в расписании у них значилась практика со старшими курсами. При этом за каждым из адептов закреплялся постоянный напарник, который был для него, своего рода, наставником.
        Почему адепты первого курса занимались с третьим, второго - с четвёртым, а пятого - со всеми, начиная со второго, я так и не поняла, но у меня ещё будет время в этом разобраться. Важно другое - Аравир Ташиар, вампир, третьекурсник - отныне моя проблема. Огромная, темноволосая и до безобразия самодовольная проблема, которая, похоже, положила на меня глаз. Ага, тот, который у него явно лишний.
        - Ой, да забудь ты пока про вампира, - почувствовав моё уныние сказал Злюка. - Разберёмся мы и с ним самим и с его странным интересом. А вот почему здесь так безлюдно, лучше бы уточнить прямо сейчас. Всё же, лучшая Академия Дарнии, а пусто, как в желудке вурдалака.
        Это мы и сделали, оказавшись на первом этаже.
        - Так нет ещё никого, кукл… милая, - отмахнулся от меня комендант. - Празднуют все наши адепты последние денёчки свободы. Завтра почти все и приедут, тогда уж тут не протолкнуться будет. Ты-то сама чего так рано примчалась? Да и, вообще, как тебя к нам попасть угораздило, бедняга? Не место юной ведьмочке среди наших лосей. Сомнут и не заметят. Эх, молодость…
        Я лишь пожала плечами. Не говорить же ему, что атмосфера в родительском доме стала настолько невыносимой, что всю последнюю неделю до начала учебного года я прожила у Натана, в его квартирке над мастерской? Да и приехала сегодня потому, что брату предстояло принять дела, а добираться одной или со старшими завтра мне не хотелось.
        Коротко поблагодарив мужчину, погладила притихшего Злюку и пошла к выходу.
        - Эй, ведьмочка! - окликнул меня вдруг старый маг, покопался в своём столе, с кряхтением встал и направился ко мне, прихрамывая и подволакивая ногу. - Держи-ка, дорогуша. Сдаётся мне, что будут наши охальники проверять тебя на прочность. Дополнительная защита тебе не повредит.
        
        И он всунул мне в руки огромный замок, под весом которого у меня руки едва не вытянулись до колен.
        - Спасибо! - выдохнула я, с ужасом пытаясь представить, как буду таскать за собой это монструозное средство защиты до возвращения в комнату, а затем, не удержавшись, с максимально серьёзным выражением лица спросила: - А разве за нанесение телесных повреждений другим адептам мне не назначат наказание? Или из-за отсутствия мозга у ваших учеников его травма тяжкой не считается?
        На миг лице коменданта отразилась напряжённая работа мысли, а затем он рассмеялся, покачав головой:
        - Шутница, значит? Ну-ну. На дверь повесишь. Это с магической защитой наши адепты справятся на раз-два, а с этой штукой давних времён им придётся немало повозиться. Успеешь или сбежать, или подготовиться, или меня позвать, а уж я им! - и он потряс сухеньким кулаком в воздухе, вызвав у меня улыбку.
        - Благодарю, рисс Сейнур, - на этот раз искренне, сказала я. - Может, ещё подскажете, где можно получить форму и учебники?
        - А, это… Всё, что к началу года нужно, зомби к вечеру разнесут. А остальное сама разыщешь со временем. Ну, беги, кукла, не терпится, небось, а?
        Я кивнула и побежала. Ну, как, побежала? Пошла, молясь, чтобы тяжеленный замок не выскользнул из моих рук, сломав пару пальцев на ноге. Зато Злюка, не в пример мне, был крайне доволен жизнью, мурлыкая что-то задорное мне прямо в ухо. Неужто уже придумал применение нашему подарку?
        Впрочем, этот вопрос потерял свою актуальность, когда я вышла во двор и увидела толпу адептов у небольшого фонтана, мимо которого лежал мой путь к административному зданию. Никогда не считала себя робкой, но тут неожиданно растерялась, оказавшись под прицелом десятка мужских взглядов. Раздевающих, оценивающих, презрительных. Несколько девушек, что мартышками повисли на локтях своих спутников, тоже смотрели неприветливо. Я бы даже сказала, угрожающе. Этим-то я чем не угодила?!
        - Ты ещё тут? - неожиданно выкрикнул из гомонящей толпы смутно знакомый парень, и только после этого я поняла, что именно с ним мы столкнулись утром на стоянке. - Надеюсь, ты не распаковала чемодан, блондиночка?
        - Надеюсь, целители тебе сохранили остаток травмированного мозга? - парировала я, не собираясь замедлять шаг, хотя страшно стало до одури. - Или его всё же вытеснило раздутое самомнение?
        - Ведьма! Думаешь, если залезла в штаны к магистру Янгу, и он решился тебя оставить тут ненадолго, чтоб поразвлечься, это тебе поможет? - прошипел этот неприятный тип, когда мы поравнялись, и схватил меня за локоть, а остальные затаили дыхание, ловя каждое наше слово.
        Ярость жаркой волной лизнула внутренности, грозя вылиться весьма неприятными последствиями для всей этой компании. Я знала таких, как они. Шакалы, собирающиеся в стаю и кусающие жертву исподтишка, но трусливо поджимающие хвосты, стоит добыче показать зубы. И становиться жертвой для их травли я не собиралась. Но также хорошо понимала, что спорить и что-то доказывать сейчас бесполезно.
        По напрягшемуся телу Злюки нетрудно было догадаться, что он готов броситься на моего обидчика и выцарапать его чёрные глаза, поэтому я едва заметно дёрнула головой, запрещая ему это делать. Неприятности нам не нужны, и так в них по уши.
        Адепт же принял это за мой отрицательный ответ и тут же воодушевился ещё больше, до синяков сжимая мою руку:
        - В твоих интересах, блондиночка, бежать отсюда как можно дальше. Ведьмам не место среди сильных магов, запомни это. Вы всегда будете вторым сортом, как бы ни хотели доказать обратное.
        - Боишься конкуренции, малыш? - насмешливо пропела я, рывком освобождаясь из захвата и прямо встречая его взгляд. - Кстати, не подержишь?
        И сунула в руки на мгновение опешевшему парню замок, а затем, прямо, почти без замаха, с силой впечатала кулак в его нос, как учил меня Натан. Раздался противный хруст, а из носа темноволосого брызнули капли густой крови.
        - Сука! - выдохнул он, уронив замок себе на ногу, и запрыгал на месте, зажав пострадавший орган рукой, а его прихвостни рванули ко мне с явно недобрыми намерениями, но их неожиданно остановил мрачный, пробирающий до самого дна души, голос:
        - Отойдите от девушки, парни.
        - Вир?! - гнусаво выкрикнул пострадавший и ткнул в меня пальцем: - Эта ведьма совсем страх потеряла! Сделай что-нибудь.
        Я медленно обернулась и практически не удивилась, когда увидела своего новоявленного напарника, что мрачно взирал на нас, сложив руки на груди.
        - Повторяю ещё раз, Берн. Ведьму не трогать, - с нотками угрозы бросил он, а все недоумённо переглянулись.
        - Что это значит, брат? - взвизгнул мой противник. - Я ведь рассказал тебе о нашей встрече этим утром! Ты сказал, что всё уладишь!
        - Брат?! - прошипел Злюка, выгнув спину, а я крепче сжала зубы, чтоб сдержать неприличные слова, жгущие кончик языка.
        Так вот, зачем он приходил? Всё "уладить"?! Почему же передумал? Я пристально посмотрела в лицо напарника, пытаясь по нему прочитать ответ на свой вопрос.
        У них с братом прослеживалось явно заметное сходство, и, если бы там, на лестнице, я разглядела Аравира получше, догадалась бы об этом и сама. У обоих была светлая кожа, тёмные, чуть длинноватые волосы, вьющиеся на концах и полные губы красивой формы. Только разрез и цвет глаз отличался, да форма носа, и то - моими стараниями.- Магистр Янг определил Марию моей подопечной, - снисходительно пояснил вампир, лениво скользнув по мне изучающим взглядом. - Вы знаете, что это значит.
        “Что?!” - хотелось выкрикнуть мне, но я промолчала, как и адепты, что теперь старательно отводили от меня глаза.
        Уверена, что уже к вечеру эта стычка станет достоянием всей Академии, обрастая кучей невероятных подробностей. И девушки, что сейчас жадно наблюдали за происходящим, приложат к этому свои холеные ручки и ядовитые языки. Вот только изменить что-то уже невозможно и придётся делать хорошую мину при плохой игре.
        - Проводить? - неожиданно спросил Аравир и, резко наклонившись, поднял замок, прокрутив его на пальце. - Твоё?
        - Брату подари, - тщательно контролируя истинные эмоции, насмешливо протянула я. - На память. Чтобы учился держать в руках не только его, но и себя.
        Парни зафыркали, стараясь скрыть смех, чтобы не обидеть злопамятного друга, а я легко развернулась и пошла к административному зданию. И только богам, да, возможно, Злюке, было известно, чего мне стоила эта показная невозмутимость и пренебрежение опасными противниками, оставленными за спиной. Вот только показать, что я растеряна, расстроена и, что скрывать, напугана, было бы гораздо хуже.
        Глава 6
        Как ни странно, столовую мы нашли быстро. Стоило ли за это благодарить Злюку с его тонким обонянием или мою злость, благодаря которой я летела по коридорам, как на крыльях, мне неведомо, но уже через десять минут я стояла в очереди у длинных столов, заставленных всевозможными блюдами и накладывала полные тарелки для себя и фамильяра, надеясь, что всё это так же волшебно на вкус, как и на вид.
        Адептов здесь было немного, поскольку занятия начинались лишь послезавтра, поэтому мы спокойно устроились за одним из столиков и принялись за обед, бросая любопытные взгляды вокруг.
        Столовая, как и другие помещения Академии, впечатляла. Она была условно разделена на зоны, где каждый мог найти место по своему вкусу. Вдоль правой стены находились стойки с едой, которую постоянно пополняли и обновляли. За ними стояли несколько симпатичных женщин, которые с улыбкой отвечали на вопросы адептов и помогали им определиться с выбором.
        У стены, противоположной от входа, на некотором возвышении, располагались длинные столы, рассчитанные на целые группы учащихся. Видимо для тех, кто всё же предпочитал обедать в своём коллективе. По левую же сторону от входа толпились столики на три-пять человек, предназначенные для тех, кто хотел поесть и пообщаться в тесной дружеской компании. Именно за одним из них мы и устроились.
        - О, смотри, ведьмы пожаловали, - прочавкал Злюка, махнув лапой в сторону входа, и я вскинула голову, оценив стайку девчонок в ярких разноцветных мантиях с эмблемой Академии на груди.
        - Вообще-то, это целительницы и стихийницы, - поправила я кота, отметив, что среди белых, голубых и ярко-алых одеяний не видно ни одного жёлтого или зелёного. - Смотри, цвета мантий говорят о принадлежности к этим факультетам…
        - А я не на форму смотрю, - насмешливо перебил кот. - У них на лицах написано, что они ведьмы гораздо в большей степени, чем ты сама.
        Я усмехнулась, но спорить не стала, потому что девушки действительно прошествовали мимо с такими лицами, словно, вышагивали по подиуму, и все вокруг им были что-то должны. Нет, это не значило, что ведьмы поголовно были высокомерными стервами, но характер у нас всегда оставлял желать лучшего.
        Адептки, посмотрев на меня, как на пустое место, устроились за длинным столом, что стоял в некотором отдалении от моего и принялись активно что-то обсуждать, лениво ковыряя вилками салаты и запечёные овощи, а я, было, потеряла к ним интерес, но уже через пару минут всё изменилось.
        Дверь с грохотом распахнулась, ударившись о стену, и в столовую быстро вошли пятеро адептов в тёмно-бордовой форме, что означало лишь одно - они учились на Боевом факультете. Шикнув на робких первокурсников, что, как и я, осматривались на новом месте, они бодро прошли в сторону девчонок, которые сразу же мило заулыбались, демонстрируя радость и смущение.
        Но привлекло меня не это. Среди них, возвышаясь почти на полголовы, шёл мой будущий напарник, навстречу которому бросилась огненная магичка, буквально повиснув у него на шее.
        - Дорогой, я так скучала! - выпалила она и впилась в его губы страстным поцелуем, а я скривилась, пытаясь побороть желание поковыряться пальцем в ухе, вытряхивая из него эти визгливые ноты.
        Вампир легко подхватил девушку под пятую точку, придерживая на весу, и что-то тихо прошептал ей в ответ, отчего та расхохоталась и прижалась к нему ещё сильнее.
        - Фу-у, - проворчал Злюка и сыто икнул, отвалившись от тарелки. - Как он её терпит? У вампиров же чувствительный слух, а это не женщина, а магодрель какая-то!
        Плечи рисса Ташиара на миг напряглись, словно, он действительно мог услышать это замечание на расстоянии, и я на всякий случай закрыла рот Злюке рукой, пока он не выдал ещё какой-нибудь нелицеприятный эпитет в адрес вампирской подружки. Вдруг там любовь неземная, а мы оскорбляем его суженую? Не хотелось бы стать объектом мести вампира, особенно, если вспомнить, как его боялись те адепты у фонтана. Что-то мне подсказывало, что интерес такого рода с его стороны можно и не пережить.
        Тем временем, парочка устроилась за столом, где парни вовсю флиртовали с остальными девчонками, и я поняла, что это - давно сложившаяся компания, которую, судя по поведению остальных присутствующих, знают все в этом зале. Мысленно сделала себе пометку разузнать о вампире побольше, раз уж нам предстоит сотрудничать этот год, и собралась уходить, но вопрос стихийницы, даже на мой взгляд, заданный слишком громко, заставил меня остаться на месте и превратиться в слух.
        - Это правда, что тебе навязали какую-то ведьму в напарницы на этот год? - сурово спросила огневичка, а её глаза полыхнули ярким пламенем. - Вир, дорогой, я не понимаю, почему ты не отказался?! В вашей группе есть три девушки, почему к ней в пару не поставили кого-то из них?!
        - Это не тот вопрос, который стоит здесь обсуждать, Кьярра, - немного осадил её вампир, но тут же приобнял за плечи, успокаивая: - Тем более, тебе совершенно нечего опасаться. Она - слишком слабая, чтобы вызывать хоть какой-то интерес. Да и, вообще, ничего особенного из себя не представляет.
        - Неужели? - тихо прошипел Злюка, которого я, растерявшись, отпустила. - А час назад клыкастый думал иначе. Неужели в присутствии стольких девушек его начинает подводить память? Так нужно напомнить ему его же слова. Или сварить отвар для концентрации.
        - Оставь, - тихо сказала ему, буквально, кожей ощущая взгляд тёмно-бордовых глаз. - Просто крутой боевой маг боится ревности своей подружки.
        
        - Или спать в одиночестве, - ехидно протянул Злюка.
        Я фыркнула, чувствуя, как вспыхнувшая, было, обида утихает. В конце концов, так Аравир думает не один, а я ещё ничего не сделала, чтобы доказать обратное. Что ж, кажется, всех нас ждёт множество открытий.
        Да, я - ведьма. Да, слабая и необученная. Но, кто сказал, что у меня нет козырей в рукаве?
        Я мысленно передёрнула плечами, сбрасывая тяжёлый взгляд вампира, и встала, послав компании сладкую, многообещающую улыбку, а затем спокойно пошла к выходу, непринуждённо обсуждая со Злюкой десерт.
        И злобное шипение Кьярры, которая именно в этот момент догадалась, кто стал свидетелем их разговора, и оценила меня ревнивым взглядом, больше не могло испортить моего настроения, потому что я уже всё для себя решила. И запомнила тех, кто посмел во мне усомниться, совершенно меня не зная.
        Ведьмы злопамятны, а месть - блюдо, которое подают холодным. Для вампира же я его, и вовсе, заморожу. Просто потому, что нельзя сначала защищать девушку прилюдно, а спустя полчаса унижать её самому перед другой. Хотя, может, он это от неудовлетворённости? Ну, не может же ему на самом деле нравиться эта визгливая стихийница?! С такой парой и я бы обозлилась на весь мир.
        - А вот нечего его защищать! - возмутился Злюка, прислушиваясь к моим мыслям. - Ты бы его ещё поблагодарила! Забыла, что напарником твоим он пожелал стать сам? А пришёл, вообще, с непонятными намерениями!
        - Я просто его не понимаю, только и всего, - вздохнула я. - И чувствую, что эта сцена - лишь первая в череде подобных. Никто не будет воспринимать меня всерьёз, зато стараться выжить отсюда будут все.
        - Справимся, - в очередной раз напомнил Злюка, а я лишь согласно угукнула. Куда ж мы денемся?
        Оставшееся до вечера время я потратила на изучение Академии. Заглянула в библиотеку и в актовый зал, отыскала общепотоковые аудитории и побродила во внутренних двориках, которые, как оказалось, не очень-то и отличались друг от друга. Разве что фонтанчики имели разную форму, да клумбы у целителей и зельеваров были заняты лекарственными травами, а не декоративными цветами.
        Встреченные адепты пока не обращали на меня внимания, видимо, потому, что я всё ещё была без формы и не сильно выделялась среди остальных первокурсников, что с любопытством сновали вокруг. Меня же это полностью устраивало, как и то, что я не столкнулась с теми, с кем уже имела несчастье познакомиться.
        Злюка, которому надоело бесцельное шатание, убежал на разведку, а я, присев на одну из ажурных скамеек, связалась с Натаном. На вызов коммуникатора он ответил практически сразу, впрочем, так было всегда.
        - Уже? - как-то растерянно спросил он и нахмурился, а я рассмеялась.
        - Нет, ничего не случилось, - немного покривила я душой. - Просто хотела узнать, как ты устроился.
        - Ну, судя по всему, мне выделили стандартные для преподавателей покои. Миленько и просторно, но ничего особенного, - гораздо бодрее ответил Нат. - А ты? Уже познакомилась с соседками?
        - Это ты про ворон, что облюбовали крышу нашей башни? - насмешливо спросила я. - Они, знаешь ли, представляться отказались.
        - Тебя поселили под крышей? - протянул брат, а его льдисто-голубые глаза полыхнули злостью. - Я разберусь.
        - Нет! - испуганно воскликнула я, не желая, чтобы он стал зачинщиком скандала. - Так даже лучше. Больше шансов, что никто не узнает мою тайну.
        - Да. Наверное, ты права, - с сомнением выдал Натан, и тут же сменил тему: - Ты ужинала? Извини, не могу составить тебе компанию, нужно подготовиться к занятиям. Сама понимаешь, программа экспериментальная, наработок у Академии нет.
        - Не волнуйся, - тепло улыбнулась ему и послала воздушный поцелуй. - Просто хотела услышать твой голос. Перекушу чем-нибудь у себя.
        - Уверена? Тогда ладно. Но ты знаешь, где меня найти. В любое время дня и ночи. В любое, Мари, - подчеркнул брат и я кивнула, а потом отрубила связь.
        Настроение после короткого разговора улучшилось, и я со спокойной совестью отправилась к себе. В холле общежития столкнулась с толпой адептов, которые одарили меня высокомерно-презрительными взглядами, но лишь улыбнулась в ответ и показала им неприличный жест, прежде, чем скрыться во вспышке перехода. По ступеням тоже взлетела достаточно быстро и с облегчением захлопнула за собой дверь, активировав защитную систему, к которой уже успел приложить лапу Злюка.
        Фамильяр у меня был необычный, и способности его, порой, удивляли. Впрочем, чего ещё можно ожидать от моего кота, когда я сама по себе та ещё… кх-м… ведьма.
        Захватив с собой банные принадлежности, я направилась в ванную комнату и, не включая свет, ненадолго замерла у зеркала, прикрыв глаза. Повела плечами, избавляясь от платья, и робко коснулась кончиками пальцев тускло сияющей в темноте магической татуировки на ключице.
        Стая крохотных серебристых птиц, на миг ожила, сверкнув яркими глазами-сапфирами, и застыла, а по моему телу ласковой волной прокатилась магия, стирая привычные черты и выпуская на волю другие. Те, что мы с Натом так отчаянно пытались скрыть. Те, что принесут мне погибель, если о них кто-то узнает.
        Выдохнув, я вскинула взгляд и пристально посмотрела на своё отражение. И без того бледная кожа стала ещё светлее, едва заметно мерцая в темноте, словно, покрытая жемчужной пылью, и лишь неяркий румянец на заострившихся скулах подтверждал, что я жива, а не явилась из-за Грани по чью-то душу. Волосы потеряли все оттенки, ослепительно-белой волной стекая по плечам, а глаза выцвели, пугая неестественной белизной, подчёркнутой дымчатым контуром по краям радужек и тёмными длинными ресницами. И лишь губы - единственный цветной росчерк в моём облике - призывно манили мягким розовым цветом на этом нечеловеческом лице, которое я люто ненавидела.
        Упругие потоки воздуха скользили по телу, спадая серебристым туманным платьем от ключиц до самого пола, шевелили длинные светящиеся волосы и льнули к рукам, словно, выпрашивая ласку. А я кусала губы, борясь с искушением поддаться им и воспарить к потолку, отдаваясь на волю стихии.
        Дверь приоткрылась, и в комнату скользнул преобразившийся Злюка, сейчас, как никогда, оправдывающий своё имя. В отличие от меня, утратившей почти все краски, мой демонический кот стал угольно-чёрным, и лишь ярко-алые крылья с тёмными перепонками и уплотнениями, да почти такие же, как у меня, светлые глаза с вертикальным зрачком, не давали ему затеряться в темноте.
        - Любуеш-шься? - насмешливо прошипел он и вскочил на туалетный столик, небрежно столкнув расставленные на нём баночки и флаконы.
        - Скорее, в очередной раз пытаюсь понять, как с этим жить, - хмуро ответила я, отмахнувшись от заигравшейся стихии.
        - Вы же с Натом придумали, как скрыть эту твою… хм-м… особенность. Признаться, эта ваша смесь магии и технологий даже у меня вызывает трепет. Твой брат - гений, Мария, а значит, волноваться не о чем, - фыркнул Злюка и сел, обернув лапы длинным хвостом. - Да и я контролирую твою сущность, не позволяя ей выдать себя, хотя так и не понял, почему мы должны скрываться даже оставшись наедине. Демоны Воздуха на Индарре не рождались вот уже пару сотен лет, а демоницы - и того больше, поэтому я, сильнейший из Хранителей, просто обязан научить тебя всему, что умею сам. Даже если ты обладаешь всего лишь десятой долей тех возможностей, что когда-то имели чистокровные представители этой расы.
        - Ты правда не понимаешь? - вскинулась я. - Меня убьют, если узнают, что столько лет спустя в роду Красс проснулась проклятая кровь! Этого, вообще, не должно было произойти! И тем более, это не должно было случиться со мной! Достаточно того, что мать отца в обход традициям всучила мне свой дар вместе с кольцом, не предупредив о последствиях!
        - И только это спасает тебя сейчас, разве не так? - охладил мой пыл кот, пристально заглянув в глаза. - Где бы ты сейчас была, девочка, не окажись у тебя дара твоей бабки? Рано или поздно демоническая кровь проявила бы себя, и спрятать её за второй, ведьминской сущностью, тебе бы не удалось.
        - Ты прав, прости, - тихо сказала я, кусая губы и тряхнула волосами, снова коснувшись татуировки на ключице.
        Миг - и в зеркале снова отражалась рисса Мария Красс, а на туалетном столике сидел привычный бледно-розовый Злюка в полосатом костюме.
        - Стоит подумать о том, что делали с такими, как я, пару столетий назад, и мне хочется бежать на край света, пытаясь найти укрытие, которого не существует, - тихо закончила я и резко отвернулась, зажигая в ванной свет и открывая воду.
        В конце концов, Хранителю, обладающему памятью рода, не нужно объяснять элементарные вещи. Пусть, он и делает вид, что многого не понимает, на самом деле, Злюка - та ещё хитропопая сволочь. И радует лишь то, что мы с ним накрепко связаны, находясь по одну сторону. В противном случае, за свою жизнь я не дала бы и монетки. Как и за жизнь всей нашей семьи. И причины на это более, чем веские.
        Глава 7
        Всё началось лет четыреста назад. Тогда ещё на Индарре существовало множество рас, половина из которых ныне осталась лишь на страницах старинных летописей.
        Каждый народ нашего мира имел свои сильные и слабые стороны, и это помогало соблюдать равновесие. Казалось бы, что можно делить тем, кто, в конечном счёте, равен по силе? Но, как показала история, камень преткновения найдётся всегда.
        Доподлинно неизвестно, что вбило клин между демонами и вампирами. Был ли это спор за территории, раздел сфер влияния, или между правителями двух рас встала женщина, а может, одни просто хотели доказать другим, что сильнее, но началась война. Затяжная, кровопролитная, уносящая тысячи, миллионы жизней. Магию, что всегда являлась гарантом процветания народов, обернули во вред. Брат шёл на брата, а родители убивали своих детей, чтобы те не достались врагу.
        Постепенно на Индарре не осталось ни одного уголка, в который не заглянула бы Смерть. Жители мира поделились на два лагеря. Вампиров поддержали люди, оборотни и, как ни странно, эльфы. За демонов же сражались орки, гномы и элементали. Драконы, как самая мудрая и малочисленная из рас, ушли в другие миры практически сразу, запечатав за собой межмировые порталы, и Индарра погрузилась во Тьму.
        Война шла с переменным успехом, качая маятник то в одну, то в другую сторону, пока один из малочисленных Кланов человеческих магов, имевших дар общения с металлом, не создал совершенно новый вид оружия. Так в мир пришла техномагия, совершенствуя заклинания и убивая гораздо надёжнее любых врождённых способностей.
        Демоны стали сдавать позиции и тогда совершили нечто не менее ужасное. Они призвали в мир тварей с Изнанки, которые не знали усталости и были прожорливы, как сам Хаос. Грызня началась с новой силой, пока, в какой-то момент, противники не оглянулись, ужасаясь собственным деяниям.
        Мир практически лежал в руинах. Среди выживших остались лишь сильнейшие из одарённых и те, кто умело скрывался. Орки были полностью истреблены, элементали - выпиты досуха, от эльфов и гномов осталась жалкая горстка израненных и обессиленных войной калек. Вампиры, оборотни и демоны пострадали чуть меньше, потому что до начала войны превосходили численностью другие расы, но их силы тоже были на исходе. И только человеческие маги, несмотря на малый срок жизни, по сравнению с остальными, оказались в большинстве, приспособившись даже к таким условиям.
        Осознав, что делить, по сути, уже нечего, противники решили заключить перемирие, но тут столкнулись с новой проблемой. Твари, призванные демонами, не захотели возвращаться обратно. И тогда начался новый виток кровопролитной борьбы за жизнь. На этот раз бывшие противники стояли плечом к плечу, шаг за шагом оттесняя исчадий к разрывам в пространстве, из которых они и пришли на Индарру.
        Демоны - единственные, кто был способен более или менее самостоятельно справляться с тварями - теперь погибали быстрее всех. Без поддержки элементалей они до дна вычерпывали свои огромные резервы, отдавая жизни, чтобы исправить собственные ошибки, а затем падали замертво, позволяя спастись другим. Вот только помощь и раскаяние им не помогли.
        В день, когда последний разрыв в пространстве был закрыт, новые союзники обратили свой гнев на тех, из-за кого, по их мнению, всё и началось. Они уничтожили всех, кого смогли отыскать, не разбираясь, кто прав, кто виноват. И расе демонов тоже пришёл конец, а на Индарре воцарился хрупкий мир.
        Вот только радовались выжившие недолго. Едва зализав раны и поделив освободившиеся территории, они обнаружили, что мелкие твари всё же затаились в самых недоступных уголках мира. И плодились, периодически скаля зубы и выгрызая целые деревеньки, а порой, и небольшие города. Именно от них расползлась по Индарре всякая нечисть, извести которую не смогли до сих пор.
        Кстати, тогда же, практически сразу после войны, и была создана Дарнийская Академия Магии, в стенах которой обучались борцы за жизнь и благополучие нового мира. Находилась она в столице человеческого королевства Дарния, и поступить туда могли жители любых государств, имея достаточный навык обращения с даром.
        Конечно, за прошедшие столетия многое изменилось. Индарра из магического мира стала техномагическим, а остатки истреблённых рас полностью растворились в смешанных потомках, заново заселив мир лишь оборотнями, вампирами и людьми.
        Но кое-что осталось неизменным. Ненависть к демонам. Кажется, она пропитала кровь всех живых существ. Въелась в подкорку, ослепляя яростью и заставляя ненавидеть даже упоминания о некогда могущественной расе. Любые проявления проклятой крови до сих пор караются со всей строгостью закона - смертью. Самого носителя и его семьи, скрывшей существование опасного элемента.
        И с особым рвением все мечтают выявить потомков Демонов Воздуха. Потому что именно они, изменчивые, имеющие способность растворяться в пространстве и вызывающие Стихийные Бедствия, где бы ни появились, когда-то открыли разрывы для тварей с Изнанки.
        Конечно, впору было порадоваться, что чистокровной демоницей мне никогда не стать, но это не отменяло того, что если кто-то узнает о моей особенности, шансов выжить у меня не будет.
        - Эй, рыбка моя фантастическая, - потянул меня Злюка за прядь волос, вырывая из размышлений. - Выбирайся, давай, из ванной, пока не покрылась коркой льда. Ты, вообще-то, воздушница, а не водный маг.
        - И знаешь, как я, порой, об этом жалею? - фыркнула я, но послушно встала, зажмурившись, пока заклинание сушки обдавало меня своим теплом. - Тогда бы я точно здесь не оказалась.
        
        - Выше нос, - бодро сказал кот. - В конце концов, твой Натан был прав. Лучше всего спрятать что-то, или кого-то, можно на самом видном месте. Так что хватит хандрить. Тем более, завтра приедут твои старшенькие, и тогда наша жизнь снова заиграет новыми красками.
        - Не поминай чудищ всуе! - шутливо воскликнула я. - Даже представить боюсь, какими методами они будут убеждать меня покинуть Академию. А ещё, готова поспорить, обязательно попытаются свести меня с Теодором.
        - На что спорим? - оживился кот, предвкушая развлечение. - На желание?
        - Идёт! - хищно усмехнулась я и, в куда более приподнятом настроении, отправилась спать, размышляя, на какое желание смогу развести скупого на подарки Хранителя.
        Как я и предполагала, утро моё началось с дробного стука в дверь, злобного шипения, громкой возни, а затем и ругани трёх мужских голосов в моей гостиной.
        Естественно, близнецы взломали охранку на моих покоях, и естественно, теперь равномерно покрывались прыщами, потому что именно это зелье и антидот к нему я научилась варить первым и без ошибок, поэтому им и смазала дверь с наружной стороны на том уровне, куда мужчины могли бы долбить кулаками. Активировалось же оно при пересечении порога в комнату без приглашения - с этим мне вчера помог Злюка, злорадно хихикая и предвкушая развлечение.
        Конечно, будь на месте братьев кто-то другой, защита так легко не пропустила бы незваных визитёров, но мы состояли в близком родстве, а усиливать контур, замкнув его только на себя и рискуя выдать свой секрет, было недальновидно.
        - Машка, вредная букашка, убери это немедленно! - надрывался под дверью в спальню Айвэн, не решаясь войти. - Имей совесть, у меня же вечером свидание!
        Я злорадно усмехнулась и лишь плотнее завернулась в одеяло. За годы, что мы прожили в одном доме, такие крики стали музыкой для моих ушей, ведь застать тройняшек врасплох мне удавалось нечасто.
        - Ты не так зовёшь, - глухо фыркнул Лорейн.
        - А как? - прорычал старший из троицы. Хотя, старшинство его было весьма условным - каких-то семь минут.
        - Маша, звезда ты наша, вставай, славу проспишь! - вкрадчиво протянул Лор и тихо поскрёбся в дверь, а затем наступила тишина.
        Так. А вот это было что-то новенькое. Зная характеры старших, я не сомневалась, что сказано это было неспроста. И даже представить боялась, с чем подобное может быть связано. Надеюсь, им не пришло в голову дать заметку в прессу о нашей несуществующей помолвке с Теодором?! Боюсь, после этого отмахнуться от свадьбы было бы очень и очень непросто…
        Встревоженно посмотрев на зевающего Злюку, я ещё раз прислушалась к воцарившейся тишине в гостиной, а затем всё-таки встала и набросила на плечи короткий шёлковый халат, выскользнув за дверь.
        - О чём речь? - с порога спросила я, решив не оттягивать неизбежное.
        - Сама посмотри, - бросил Лорейн и многозначительно подвигал бровями, развернув ко мне тонкий планшет, а затем и вовсе, провёл по кристаллу в верхнем его углу, включая эффект присутствия.
        Перед нами сразу же вспыхнули чуть размытые, но вполне узнаваемые очертания внутреннего дворика, а затем изображение приблизилось, и я обречённо простонала, глядя, как хрупкая блондинка в ярком коротком платье сунула в руки опешевшему адепту амбарный замок со словами: “Не подержишь?”, а затем с удовольствием сломала ему нос. Короткое видео началось заново, а возбуждённый голос комментатора разнёсся по моей гостиной:
        - Наверное, всем вам интересно, кто эта красотка, посмевшая ударить младшего наследника Клана Багровой Луны, и что между ними произошло? Нам тоже стало любопытно, и вот, что мы выяснили. Надеюсь, вы сейчас сидите? Блондиночка-то оказалась с секретом. Младшая и горячо любимая дочь советника Красс со старинным иномирным именем Мария - не совсем простая адептка, а первокурсница Боевого факультета. “Что в этом особенного?” - спросите вы. А я вам скажу: Мария Красс - ведьма! В прямом смысле этого слова, риссы, в прямом. Так что нас, судя по всему, ждёт весьма занимательный год. И, чувствую, эта страстная парочка Красс-Ташиар ещё не раз даст о себе знать. Чтобы узнавать горячие новости первыми и не пропустить самые интересные события Академии, подписывайтесь на наш канал “Будни ДАМы”. Не прощаюсь…
        Экран погас, и в гостиной повисла звенящая тишина, в которой цоканье когтей Злюки по паркету показалось барабанной дробью.
        Судя по вытянутым лицам Шейна и Айвэна, эту сцену, в отличие от Лора, они видели в первый раз.
        - Твою ж мать! - простонал старший, смерив меня злобным взглядом. - Вот чем ты думала, Мари, ломая нос сыну главы одного из правящих Кланов Каршесса, интересно?!
        - Лично мне гораздо интереснее, что за селёдка сняла это на комм! - прошипела я, пытаясь вспомнить лица мартышек, висевших на локтях парней, должна же я знать, кому мстить. - Кстати, на Берне не написано, из какого он Клана!
        - О как, уже Берн, - насмешливо протянул Лор. - Шустра, мелкая.
        - Лорейн! - хором рыкнули мы, а младший из троицы рассмеялся.
        - Да ладно тебе, Мари. В "Буднях" побывал каждый из нас. Было бы странно, если бы ты, с твоей способностью притягивать неприятности, избежала этой участи.
        - Но не в первый же день! - простонал Шейн. - Демоны, да занятия даже начаться не успели!
        - Что, вообще, это за канал? - полюбопытствовал Злюка, скосив на меня хитрый взгляд.
        - Ничего особенного, - пожал плечами Лорейн. - Там освещаются разные события Академии и популярные сплетни. Да забейте вы, не так уж много там подписчиков.
        Что ж, только на это и оставалось надеяться, потому что, в противном случае, я даже боялась представить, чем мне это грозит.
        Братья, убедившись, что я устроилась с комфортом и получив антидот от прыщей, ушли разбирать свои вещи, пообещав вернуться через полчаса, чтобы проводить меня на завтрак и познакомить со своими друзьями, я же отправилась принимать душ и приводить себя в порядок.
        Время пролетело незаметно, и, уже скоро мы, миновав холл общежития и внутренний двор боевиков, вошли в столовую, сглатывая слюну из-за царивших там волшебных ароматов.
        Сегодня с самого утра Дарнийская Академия гудела, как растревоженный улей. Оказалось, что пока я спала, успели приехать несколько сотен адептов, и, похоже, большая часть из них тоже решила порадовать себя вкусняшками. Иначе, как объяснить то, что в столовой не оказалось ни одного свободного столика? Зато интерес большинства из присутствующих, что тут же устремили на нас взгляды, стоило нам показаться в дверях, объяснялся очень просто.
        - Не так много подписчиков, говоришь? - прошипела я Лору, нервно поправляя тёмно-бордовую мантию. - Ну-ну. Я запомнила, братишка.
        И, стараясь не обращать внимания на его ехидный смех, свист адептов и выкрики вроде “Блондиночка - огонь!”, “Боевая ведьма во всём боевая” или “Айщ, горячая штучка”, отвернулась от братьев и пошла к столику, за которым заметила единственное знакомое здесь лицо, помимо родственничков и вампиров.
        - Раймон, - мило улыбнулась я брюнету. - Можно присесть?
        - Конечно, - закивал он и повернулся к ребятам, что сидели вместе с ним. - Двигайтесь, народ. Это - Мария, она будет учиться вместе с нами. А это - Жеар, Дайс, Мараан, Амелия и Магритт.
        - Очень приятно, - кивнула я и устроилась сбоку от Райма, с любопытством рассматривая будущих сокурсников.
        Жеар и Дайс, судя по бледности кожи и редко вздымающимся грудным клеткам, были вампирами. Неудивительно, что смотрели они на меня не слишком дружелюбно. Похоже, Берн Ташиар был, если не их кумиром, то довольно известной персоной в их кругах. Мараан же улыбался вполне искренне, щуря янтарные глаза, и это тоже было объяснимо - оборотни, сами по себе, довольно общительные и дружелюбные, а конкретно с ним нам, и вовсе, нечего делить. А вот Раймон, как и девчонки, вызывал гораздо больше интереса. И, если предположить, что он - огневик, я могла, ведь испепелил же брюнет гаркаина на испытании, то специализация сокурсниц пока оставалась для меня загадкой.
        - Так это правда? - поинтересовалась кудрявая рыженькая Магритт, отпив сок из высокого бокала.
        - Что именно? - уточнила я, наблюдая, как рассеивается очередь у стоек с едой.
        - Что ты - ведьма?
        - Ага, - кивнула я. - Но как прошла испытание, не спрашивай. Сама ничего не поняла. Всё получилось случайно. Надеюсь, куратор Янг разберётся, почему так вышло, а мне позволят доучиться с вами этот год.
        - О, ты уже познакомилась с куратором? - голубые глаза Амелии вспыхнули, выдавая жадное любопытство. - И как он тебе?
        - Мужик как мужик, - пожала я плечами. - Правда, вредный и строгий. Даже не знаю, повезло нам, или наоборот.
        - Конечно, повезло! - фыркнула Магритт. - Говорят, Джонатан Янг на самом деле принадлежит к одному из сильнейших родов Дарнии, а сюда его сослали за какую-то провинность, временно лишив права называться настоящим именем. Уверена, кто-то из нас обязательно поразит его в самое сердце, и тогда о собственном будущем можно будет не беспокоиться!
        - Пока что вы можете поразить его лишь своей глупостью, - неприветливо буркнул Жеар, тряхнув тёмными, как у большинства вампиров, волосами. - Неужели вы думаете, что до вас никто не пытался окольцевать несчастного магистра? Уверен, что преподаватели каждый год делают ставки на то, сколько адепток действительно пришли сюда за знаниями, а сколько - за элитными мужьями.
        - Он прав, девушки, - поддержал его Дайс. - Почему-то немногочисленные старшекурсницы нашего факультета всё ещё не замужем. Почему, если это так просто, как вы считаете? Может, с такими целями и желаниями, вам стоило бы выбрать что-то более подходящее, чем участь боевого мага?
        - А может, тебе стоило бы заткнуться? - сверкнула глазами Магритт, а по её пальцам пробежали синеватые искры.
        Ага! Значит, она - техномаг. Пожалуй, с рыженькой нужно быть осторожнее. По Натану знаю, что они бывают весьма непредсказуемы и опасны.
        - Не нужно ссориться, ребят, - примирительно сказал Раймон. - Все вы талантливы, раз прошли испытание, и девушки не исключение. А уж с какой целью они это сделали, стать профессионалами или удачно выйти замуж, их личное дело.
        - Действительно! - в один голос согласились с ним сокурсницы, а я покачала головой.
        Странно, что братья мне не рассказывали о том, зачем адептки действительно рвались на Боевой факультет. Хотя… Наверное, охотницы за женихами отсеивались в первую очередь или переводились на другие специальности, потерпев неудачу, потому что о тех магичках, которых близнецы изредка упоминали дома, нельзя было сказать ничего подобного. Наоборот, даже мои старшие считали их надёжными боевыми товарищами и не видели в них потенциальных невест.
        Интересно, а меня когда-нибудь будут воспринимать всерьёз? Доверится ли мне хоть кто-то настолько, чтобы подставить спину, зная, что я смогу её прикрыть или защитить. Да и, вообще, смогу ли я это сделать? Настроение снова испортилось и я, извинившись перед ребятами, пошла к стойке с едой.
        Когда вернулась за стол с полным подносом, их уже не было, поэтому поела я в спокойной обстановке, а затем, ускользнув от занятых разговором с друзьями близнецов, направилась к выходу, практически не обращая внимания на подколки и выкрики незнакомых адептов.
        Злюка, отдавший предпочтение сухому элитному корму и завтраку в наших комнатах, наверняка, сейчас дрых без задних лап, и я решила прогуляться, чтобы избежать разговора со старшими братьями, которые, наверняка, снова собирались наставлять меня на путь истинный, выдавая рекомендации и укоряя за происшествие у фонтана.
        Мысленно прикинув, где вероятность столкнуться с близнецами будет равна нулю, направилась во внутренний дворик зельеваров. Несмотря на то, что на этом факультете водилось множество красивых девушек, все они были ведьмами, а они, как известно, магам не пара.
        Впрочем, как оказалось, далеко не все придерживались этого же мнения. То тут, то там, со скамеек доносились громкие взрывы смеха больших компаний. По дорожкам гуляли парочки. Некоторые из них останавливались и целовались в тени деревьев, видимо, наверстывая упущенное за лето, и чужие взгляды их совершенно не смущали. При этом, в зелёных мантиях факультета была едва ли треть адептов. Точнее, адепток.
        - Однако… - выдохнула я, обозрев эту картину, и уже хотела развернуться и уйти, но ноги словно приросли к каменным плитам дорожки, едва я заметила его…
        Сначала у меня возникло желание протереть глаза, чтобы убедиться, что они меня не обманули, а затем я поняла: не поможет. Если со внешностью я ещё могла ошибиться, ведь мы не виделись десять лет, то низкий и тягучий, оставляющий терпкое послевкусие на языке, голос Теодора я узнала бы из тысячи. Слишком часто слышала, как он болтает с близнецами по коммуникатору. И слишком хорошо помнила, с каким ледяным равнодушием он может им ранить.
        Словно, почувствовав мой взгляд, парень медленно оглянулся, скользнув по мне своим чёрным взглядом. Солнечные лучи запутались в золотых волосах, вызвав восхищённый вздох у его спутницы и её подруг, уголки губ дрогнули в ленивой усмешке, а тёмные брови поползли вверх, демонстрируя удивление. Что-то шепнув девушке в ослепительно-белой мантии, Тео мягко освободился из её объятий и медленно пошёл ко мне.
        Полы распахнутой чёрной мантии зловеще вились у его ног, создавая странный контраст с солнечной внешностью. Он, вообще, состоял из одних контрастов. Светлые волосы, золотистая в любое время года кожа и бездонные чёрные глаза. Мягкая улыбка, ямочки на щеках и смешливый характер, а в противовес - опасный, тёмный дар. Даже подружку себе он выбрал из целительниц. И это было бы смешно, если бы от такой циничности не было так грустно.
        Один из самых сильных некромантов современности. Любимец женщин от шести до ста пятидесяти. Друг моего детства, враг юности и возможный жених, выбранный для меня родителями. Теодор Мейст.
        - Мои глаза мне не лгут? Это действительно ты, крошка Мари? - ослепительно улыбнулся он, остановившись в двух шагах от меня. - Ну надо же, как ты выросла. Смотри-ка, настоящая красавица, почти невеста!
        В свете последних споров в нашем семействе, его последние слова, как обычно, прозвучали издёвкой.
        - Рада, что ты, наконец, это заметил, - фыркнула я. - Впрочем, делать комплименты ты так и не научился. Или твои способности очаровывать дам дают сбой только на мне?
        - Всё такая же язва, - закатил глаза некромант.
        - Всё такой же позёр, - не осталась в долгу я.
        - Познакомишь нас, Тео? - не выдержав, приблизилась к нам целительница, бросая на меня любопытные взгляды.
        На рукавах её мантии, как и у Теодора с моими старшими братьями, была нашивка из пяти коротких тонких полос, и это означало, что все они были адептами выпускного курса.
        - Это - младшая сестра моих друзей, Азалия. Близнецы Красс, помнишь таких? - соблазнительно улыбнулся девушке парень и покровительственно приобнял за плечи.
        - Меня зовут Мария, - вмешалась я, пока Теодор не наболтал что-нибудь лишнее. - И я уже ухожу. Всё-таки завтра первый день занятий, нужно подготовиться. Было приятно познакомиться, Азалия.
        И, не дожидаясь ответа и предложений задержаться, я развернулась и ушла к себе. И пусть это было настоящим бегством, поступить иначе я не могла. Потому что именно в присутствии некроманта мой самоконтроль чаще всего давал сбой. А если учесть, что не так давно у меня стало на одну тайну больше, мне нужно было держаться от него подальше. В идеале - не пересекаться с ним вообще.
        Глава 8
        Первый день занятий, вполне ожидаемо, начался с неприятностей. Я ждала их, готовилась, понимая, что будущие сокурсники будут проверять меня на прочность, но даже не предполагала, что меня настолько ненавидят. Или боятся. Но факт оставался фактом - меня заперли.
        Какие-то умники наглухо заклинили дверь со стороны коридора, и ни мой стук, ни угрозы, не помогли. То ли шутники не стали дожидаться, пока я обнаружу, что оказалась в ловушке, то ли просто проигнорировали моё возмущение, но на помощь мне так никто и не пришёл. Телекинезом, само собой, я не владела и сдвинуть тяжёлый предмет, что не давал мне выйти, не могла. Моя магия воздуха тут тоже была бессильна, потому что для этого потребовалось бы вызвать, как минимум, ураган. А делать это в башне как-то недальновидно. Будь это какое-то заклинание, помог бы Хранитель, но… Гады просто использовали грубую физическую силу и массу какого-то предмета.
        Вторым неприятным сюрпризом оказалось отсутствие связи. Коммуникатор безрадостно моргнул и выдал какую-то абракадабру, в конце, и вовсе, продемонстрировав мне неприличную картинку, а значит, не обошлось без вмешательства техномага. Ну, хоть что-то. Зная способности Ната, я не сомневалась, что вмешательство можно отследить, и надеялась, что куратор Янг с этим разберётся. И нет, я не считала это стукачеством.
        Будь это простой розыгрыш, я бы справилась своими силами, наказав обидчиков, но молчать в ответ на подлость не собиралась. За опоздание на занятия мне могли влепить отработки, снять с меня баллы, которые я даже не успела заработать, а может, и ещё что похуже - фантазия магистров ДАМы была безгранична. Особенно, если дело касалось наказаний. К тому же, я на Боевом факультете, уверена, с дисциплиной здесь в разы строже, чем где бы то ни было.
        - Что будем делать? - хмуро спросила я у Злюки, рухнув на диван в гостиной. - Натан уже на занятиях, а близнецы не придут, ведь вчера вечером, когда они хотели поговорить, я ясно дала понять, что злюсь на них и с утра обойдусь без их сопровождения.
        - Что-что, выбираться будем, конечно, - фыркнул кот и запрыгнул на подоконник. - Открой окно!
        Я послушно встала и распахнула створку, на миг отпрянув назад от порыва сильного ветра.
        - Можешь отпустить свою сущность ненадолго?
        Я кивнула и коснулась ключицы рукой, чувствуя, как меняется собственное восприятие, а Злюка расправил крылья и просто выпрыгнул наружу. Сердце на миг сжалось от тревоги, но тут я вспомнила, что Хранители практически бессмертны, и облегчённо выдохнула, аккуратно перегнувшись через подоконник.
        Окно моё выходило на Полигон, сейчас скрытый непроницаемым куполом, соседей не имелось, а значит, свидетелей у этого быть не должно.
        Вернулся кот достаточно быстро и, пофыркивая, спрыгнул на пол. Я тут же вернула нам обычный вид, опасаясь выдать своё присутствие.
        - Двумя этажами ниже и немного правее открыто окно. Видимо, какой-то нерадивый адепт забыл захлопнуть створку. Спустишься и выйдешь через его комнату, с защитой я помогу.
        - Ты в своём уме?! - хрипло выдохнула я. - Я не знаю заклинание левитации! А без него это - самоубийство! В отличие от тебя, у меня крыльев нет!
        - А жаль, - вздохнул кот. - У чистокровных Демонов Воздуха они были… Не трусь, Машка. Ты ж воздушница, ты просто не сможешь разбиться - Стихия не позволит. Да и не магией спускаться будешь.
        - А как? - язвительно протянула я. - Прилетит дракон и спасёт прекрасную принцессу?
        - Вот уж нет! - фыркнул он. - Давай без крайностей, по старинке, - и кивнул мне на дверь в спальню - Вяжи простыни, покрывала и пододеяльники. Будем сооружать “канат”.
        - Безумие какое-то, - проворчала я, но всё же взялась за дело.
        Настроить против себя преподавателей в первый же день было гораздо страшнее, чем вылезти из окна по импровизированной верёвке.
        Когда с приготовлениями было покончено и один край “каната” оказался привязан к ножке громоздкого дивана, а второй - выброшен наружу, я перекинула ногу через подоконник и, подражая баньши, протянула:
        - Если со мной что-то случится, скажи моим родным, что я их люблю!
        - Вали уже, - фыркнул Злюка и выпустил когти, придавая мне ускорения.
        - Ай! Живодёр! - возмутилась я, потому что от резкого движения меня качнуло на верёвке, как на маятнике, а сумка с письменными принадлежностями ощутимо хлопнула по хребту.
        - Ползи, давай, - совсем по-человечески вздохнул он и, переключившись на мысленную волну, стал руководить процессом.
        “Левее ногу ставь, левее! А теперь вниз. И руками, руками работай! О, Великий Хаос, послали ж демиурги подопечную!”
        Само собой, отвечать я не торопилась. Ветер ощутимо раскачивал моё тело, шёлковые простыни скользили в ладонях, и сама я напоминала себе неуклюжего медведя, залезшего на слишком тонкое дерево.
        Миг, когда мои ступни, наконец, коснулись тонкого карниза на нужном этаже, я, наверное, запомню навсегда. Такого облегчения я ещё не испытывала! Как ни странно, мои худшие ожидания не оправдались, и теперь нужно было просто пройти сквозь окно и чужую комнату.
        Я аккуратно распахнула створку пошире, убедившись, что в комнате никого нет, и мягко спрыгнула с подоконника, мысленно прошипев Злюке: “Теперь ты!”
        Повторно отпускать демона не на своей территории было неразумно - вдруг хозяин вернётся, или защитная сеть академии зафиксирует всплеск непонятной силы - всё же эта комната, в отличие от моей, не защищена от подобного. Поэтому Злюке пришлось повторить мой подвиг, спускаясь по нашей спасительной “верёвке”.
        - Что дальше? - тихо спросила я у него.
        - Вот и мне интересно, - лениво протянул знакомый голос у меня за спиной, и я взвизгнула, развернувшись в прыжке, а затем застонала.
        Только мне могло так повезти! Из всех возможных комнат всех курсов Боевого, я умудрилась влезть в окно к своему напарнику, брат которого меня ненавидит, а сам он, и вовсе, имеет непонятные намерения на мой счёт!
        - Молчишь? - вкрадчиво протянул вампир и оттолкнулся от двери, за которой, судя по влажным дорожкам, что прокладывали капли по его рельефной груди и подтянутому животу, скрываясь за поясом домашних брюк, пряталась ванная комната. - Впрочем, не говори, я понял! - усмехнувшись, выдал он, срывая с меня оцепенение.
        А в следующий миг я вдруг ощутила лопатками стену, а мои губы смяли голодным поцелуем. Невероятная энергетика вампира сводила с ума, заражала ответной страстью и огнём желания, до чёрных мушек перед глазами и огненных вспышек в груди. Его руки лихорадочно скользили по моему телу, а губы и язык исследовали мои, чуть царапая клыками и… СТОП, клыки! Божечки, я что, целуюсь с врагом?!
        Минутного проблеска хватило, чтобы сбросить с себя наваждение, а в следующий миг комнату разорвал громкий звук пощёчины, которую Аравир пропустил явно от неожиданности.
        - Сдурела?! - прорычал он, перехватив мои запястья одной рукой, а второй жёстко приподнял мой подбородок, не давая отвести взгляд от его тёмно-бордовых глаз, на дне которых разгоралось бешенство. - Да что на тебя нашло, ведьма?! Сначала проникаешь на мою территорию, предлагая себя, а потом ведёшь себя, как неадекватная стерва!
        - Я?! - его слова настолько вывели меня из себя, что меня практически затрясло от злости. - Да мне помощь нужна была! Какие-то идиоты меня заперли в комнате, что мне оставалось делать?! А твоё окно - единственное, куда удалось просочиться.
        - Ты что, спускалась через окно?! - от удивления он даже отпустил меня, и я тут же отошла подальше, сверля его подозрительным взглядом. - Ладно, разберёмся. Жди здесь и только попробуй куда-нибудь уйти!
        Резко развернувшись, он быстро вышел из комнаты, а я набрала побольше воздуха и рявкнула:
        - ЗЛЮКА!
        - Я?! - выглянул из спальни удивлённый Аравир, натягивая рубашку на всё ещё влажное тело.
        - Нет, - смутившись, покачала я головой. - Кот мой! Не отвлекайся!
        - А что сразу я? - пробурчал Хранитель, вылезая из-под стола.
        - Это так ты меня охраняешь?! - возмутилась я, послав ему недобрый взгляд. - А если бы он меня съел?!
        - Вампиры не едят людей, - спокойно сказал напарник, выходя из спальни уже полностью одетый. - А даже если бы ели, твой кот бы тебе не помог. Ты на моей территории, ведьма, а значит, здесь я - король и бог, а твоё животное - всего лишь бесполезный питомец.
        Злюка сверкнул глазами, но промолчал, и я поняла, что отчасти вампир прав, но это не умерило мою злость.
        - Это твой брат? - неожиданно спросила я, когда Аравир за локоть вывел меня в пустующий коридор, направляясь к переместителям. - Это он меня запер, да?
        - Не знаю, но разберусь.
        - Зачем тебе это?
        - Затем, что я за тебя отвечаю перед куратором Янгом, нравится нам это или нет, - мрачно сказал он. - И, если с тобой случится что-то серьёзнее неприятности с дверью, он с меня шкуру спустит.
        - Понятно, - выдохнула я, стараясь скрыть разочарование.
        Я-то подумала, что он решил защитить меня потому, что я хоть немного ему симпатична, и со временем у меня мог бы появиться друг в этих стенах, но… Вот уж точно, наивная дура.
        - Иди, - подтолкнул меня Аравир, и я только теперь заметила, что мы остановились у двери в аудиторию, где у нас должно было состояться первое занятие с группой.
        Судорожно взглянув на часы, поняла, что опоздала всего на пару минут, и робко постучала, дождавшись позволения войти. А когда оглянулась, вампира в коридоре уже не было.
        - Адептка Красс, - насмешливо протянул куратор Янг, окинув меня взглядом с головы до ног и, наверняка, отметив общий растрёпанный вид и румянец смущения на щеках. - Неужто вы всё же решили почтить нас своим присутствием?
        - Простите, - пискнула я и, повинуясь его жесту, просочилась в аудиторию.
        Как ни странно, была она сравнительно небольшой, и пустовало там всего два места. Первое - почти у входа, рядом с высокой смуглой девушкой с тёмными, чуть раскосыми глазами и прямыми угольно-чёрными волосами, заплетёнными в тугую косу. Второе - у окна, рядом с таким же темноволосым парнем, который обернулся ко мне и выразительно вскинул густые брови, растянув губы в предвкушающе-злой усмешке.
        “Не-ет”, - мысленно простонала я.
        “Да! - одними губами ответил вампир на моё невысказанное возмущение. - Сюрприз, детка”.
        Только Берна Ташиара мне тут и не хватало! Что, вообще, он делает в нашей группе?! Я была уверена, что брат Аравира поступил на факультет Стихийной магии или Некромантии, раз уж так тесно общался с теми студентами на парковке, а затем, и у фонтана. Или они познакомились ещё до Академии? Впрочем, об этом я обязательно разузнаю, но немного позже.
        Разумеется, место я заняла рядом с девушкой, которая коротко мне улыбнулась и сосредоточилась на речи магистра Янга.
        - Как я уже говорил, а теперь, повторю для вас, адептка Красс, год нам предстоит весьма насыщенный и непростой. В связи с некоторыми обстоятельствами, набор в этот раз был слегка урезан, и вместо трёх-четырёх рабочих подгрупп, мы получили только две…
        - Обстоятельств, как же, - фыркнула моя соседка. - Говорят, в этом году в ДАМ инкогнито поступил Его Высочество Дарилл, поэтому, в целях безопасности, набор на всех факультетах был сокращён до минимума, чтобы у преподавателей была возможность контролировать всех своих адептов и их окружение.
        - Серьёзно? - удивилась я, шикнув на нахально лезущего к девушке Злюку.
        Интересно, почему отец или братья не сказали мне об этом? Ладно, старших могли и не посвятить в такие подробности, но отец-то не мог этого не знать! А может… Может, поэтому он так и не хотел, чтобы я сюда приезжала?
        - Какой милый котик, - шёпотом сказала соседка и почесала фамильяра за ухом, а тот незаметно потёрся об её ноги, наверняка, собирая какую-то информацию. Знала я этого мошенника!
        - Это Злюка, - представила я Хранителя. - А я - Мария. Можно Маша или Мари.
        - Даира, - искренне улыбнулась девушка в ответ.
        - Я - ведьма, - на всякий случай уточнила я, не до конца веря в то, что, наконец, нашёлся человек, которому плевать на мои способности и происхождение.
        - А я - дуал, - пожала Даира плечами. - Что ж теперь, убить меня за это?
        Действительно. Теперь понятна её лояльность. Она - маг двух направлений. А значит, по определению, сильнее большинства из присутствующих здесь адептов. И вряд ли ей это простят. Зависть, опасения, банальное недоверие к её способности себя контролировать вполне могут сделать из неё парию. Особенно, если девушка не относится к знатному роду, а, если бы это было так, я бы уже знала. С другой стороны, откуда же тогда ей известно про принца?
        - Адептки Адори, Красс, я вам не мешаю? - язвительно процедил куратор, остановившись рядом с нами, и мы стушевались, пролепетав что-то отрицательное. - Отлично, тогда, может, скажете, почему учебные подгруппы Боевого факультета в Дарнийской Академии Магии принято делить на кратное семи число?
        Судя по тихому вздоху Даиры, ответить она затруднялась, а я могла лишь строить предположения из того, что слышала от братьев и читала, но выбора у меня не было, поэтому тихо сказала:
        - Семь - очень сильное магическое число, олицетворяющее мудрость, тайное знание и везение. Даже здание Академии построено в форме гептагона, чтобы сохранить его силу. К тому же, факультетов тоже семь. Значит, логично предположить, что в подгруппы войдут адепты с разной направленностью дара.
        - Как ни странно, вы правы, - одобрительно хмыкнул магистр Янг и отвернулся, направляясь к своему месту. - Что, впрочем, не оправдывает вашу невнимательность на моих занятиях. Предупреждаю всех первый и последний раз: неуважения, рассеянности и неподчинения я не потерплю. Это всем ясно?
        Адепты согласно загудели, и куратор продолжил:
        - Испытания на Полигоне устроены таким образом, что, среди проходящих их абитуриентов, система выбирает наиболее сильных одарённых существ с даром разной направленности. Обычно.
        И он бросил на меня выразительный взгляд, ну, а за ним - и вся группа. Я смутилась, но лишь повыше подняла подбородок, а Даира ободряюще сжала мою ладонь под столом, выражая сочувствие и поддержку.
        - Тем не менее, - тут же вернул тему в нужное русло мужчина, - ваш набор, всё же не сильно отличается от предыдущих. Проанализировав направленность вашей магии и личные характеристики, мы объединили вас в две подгруппы. Сейчас я буду называть имена, а вы хорошенько запомните тех, с кем будете работать бок о бок следующие пять лет, за исключением тех практических занятий, что будут проходить у вас под кураторством старших курсов.
        Все присутствующие напряглись, поглядывая друг на друга, а магистр Янг опёрся бедром о край столешницы и развернул длинный список.
        - Итак, первая подгруппа. Адепты Жеар Шари, Крис Стенш, Вортон Ли, Лиар Мараис и Раймон Беллир. Адептки Магритт Крейг и Амелия Энир.
        Девчонки, с которыми мы вчера сидели за столом, радостно переглянулись и одарили нас с Даирой взглядами, полными превосходства. Темноволосый Раймон при этом выглядел слегка разочарованным, а вот вампир Жеар был откровенно зол.
        - Простите, магистр, почему такое важное решение приняли без нас? Я надеялся, что мы будем в одной группе с кузеном Дайсом, в конце концов, мы росли вместе и…
        - Желаете оспорить решение декана и куратора? - вкрадчиво уточнил Джонатан Янг, и вампир побледнел ещё больше, если это, вообще, было возможно. - Чудно. Значит, продолжим. Вторая подгруппа. Адепты Зейлар Шу, Дайс Шари, Мараан Ксавье, Берн Ташиар, Келлар Ниис. Адептки Даира Адори и Мария Красс.
        Естественно, большинство имён тут же выветрилось из моей головы, зато некоторые отпечатались там намертво, ввергая в пучину отчаяния. Прекрасно, просто прекрасно! Мало мне старшего брата из наследников Клана Багровой Луны, так ещё и младший будет постоянно рядом. О боги, чем я вас прогневила?! А Дайс Шари? Ещё один вампир, который точно будет выполнять все указания Берна…
        Вся надежда только на то, что остальные одногруппники окажутся более адекватными. По крайней мере, Даира пока что продемонстрировала себя с лучшей стороны. Как знать? Может, с оставшимися парнями нам повезёт также?
        - Надеюсь, все вы запомнили имена друг друга. Если нет - на знакомство у вас есть время до завтра. Вы должны не просто узнать, кто и что из себя представляет, но и иметь примерные теории о слабых и сильных сторонах своих одногруппников, - припечатал магистр Янг, вызвав дружный стон у всех присутствующих.
        Можно подумать, мы такие дураки, что станем раскрывать все свои тайны в первый же день! С другой стороны, от этого зависит наше взаимодействие на занятиях, и быть постоянно в отстающих никому не хотелось. Значит, придётся знакомиться, хотя бы поверхностно.
        “Может, всё же нужно было выходить замуж за Тео, а не ломиться сюда, вопреки воле родителей?” - промелькнула в голове предательская мысль и тут же исчезла, стоило вспомнить нахальный, покровительственный голос некроманта и его руку, вальяжно обнимающую целительницу за плечи.
        - Прежде, чем я отпущу вас с вводного занятия, хочу напомнить о следующих правилах, - снова привлёк к себе наше внимание куратор, когда первая волна обсуждений и возмущений схлынула. - В Академии запрещены дуэли, использование магии вне отведённых для этого аудиторий, оскорбление других адептов и преподавателей, а также опоздания и нарушение установленного режима дня. За любые ваши проступки вы будете получать наказания и вычеты личных баллов. Неуспеваемость одного адепта влияет на баллы всей группы…
        В этот момент я практически кожей ощутила, как на мне скрестились взгляды. Обречённые и злые - второй подгруппы, и полные презрения и превосходства - первой. Я покрепче сжала зубы, твердя, как мантру, что ни для кого не буду балластом, и лишь сильнее распрямила плечи, а магистр Янг, тем временем, закончил:
        - Если количество нарушений превысит определённый лимит, адепт будет отчислен из Академии. Это - высшее учебное заведение, а не пансион благородных девиц. Думайте головой и не пустите свой шанс по ветру, адепты. Второго может и не быть. Пока свободны. Следующая пара в вашем расписании - История магии. Постарайтесь не наедаться, первое занятие там, обычно, весьма специфичное. Магистр Браш очень любит своих адептов, но гораздо больше - свой предмет.
        И, попрощавшись на столь странной ноте, куратор ушёл, а мы, переговариваясь и решая, где провести оставшийся до пары час, потянулись к выходу. Как-то само получилось, что уже через несколько минут, мы оказались в столовой и, сдвинув два стола, устроились за ними своей подгруппой, сверля друг друга взглядами.
        Глава 9
        - Ну что, будем знакомиться? - немного нервно улыбнулся оборотень, которого вчера мне представил Раймон. - Я Мараан, специализация Щиты.
        Мы удивлённо переглянулись, а парни даже присвистнули. Обычно представители этой расы тяготели к разрушениям, поэтому и попадали на Боевой факультет с вероятностью девяносто процентов. Этому же способствовали и повышенная регенерация с невероятной скоростью движений и реакций, подаренные им природой.
        Тот факт, что Мараан владел универсальной защитной магией говорил о многом. Например, о том, что в его далёких предках числились представители других рас. Сами оборотни обладали одной, максимум - двумя стихиями, этот же парень имел доступ ко всем. Правда, был у таких универсалов и свой минус - магия всех стихий тяжело уживалась в одном теле, и её было не слишком много. Этим они сильно уступали дуалам вроде Даиры. Зато из таких, как Мараан, получались прекрасные защитники. Скорость реакции и универсальность магии позволяли им мгновенно реагировать на опасность, а в доступе были абсолютно все щиты, придуманные для любого направления магии. Иметь такого специалиста в команде - большая удача.
        - На вашем месте я бы сильно не радовался, - язвительно процедил Дайс Шари. - У первой подгруппы тоже есть спец по щитам - Крис Стенш. И он очень силён. Мы пересекались в Высшей Школе Каршесса. Кстати, он вампир, как и я. Только моя специализация - некромант. Впрочем, как и у всех представителей Кланов.
        - Говори за себя, Дайс, - насмешливо протянул Берн Ташиар. - Лично у меня огонь гораздо сильнее некромантии. Именно поэтому я здесь, а не где-то ещё, хотя в Вышке учился по другим направлениям.
        Я мысленно закатила глаза. Ещё один дуал! Не многовато ли на один урезанный курс?
        - А твой брат? - невольно вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык, но было поздно.
        - Узнаешь, ведьмочка, узнаешь, - и столько предвкушения и превосходства было в его голосе, что мне даже стало страшно. - Поверь, Аравир умеет удивлять.
        - Ладно, - вмешалась Даира, разбивая повисшее в воздухе напряжение. - Меня вы уже знаете. Так уж получилось, что я успела познакомиться со всеми вами раньше. Разве что, не все ещё в курсе, что я обладаю магией воды и целительством в равных долях. Кстати, от себя могу добавить, что у первой подгруппы целитель тоже из дуалов. Вортон Ли. У нас был один наставник, и, если я правильно помню, то у парня ещё развита магия воздуха. Твой гипотетический противник на учебных боях, Мария.
        Чудес-сно!
        Взгляды тут же скрестились на мне, и я снова почувствовала себя странно. Если не ущербной, то какой-то отсталой, что ли. Вот он - минус домашнего обучения и ведьмовского дара. Все эти адепты, так или иначе, были знакомы друг с другом по другим учебным заведениям или заочно, и уже умели неплохо обращаться со своим даром. Я же… Я выбивалась из их представления о боевых магах, и ничего не могла с этим поделать, не выдав демоническую сущность, из-за которой и оказалась в этой ситуации. По сути, силы у меня были, как и огромный резерв, но пользоваться этим я не могла. Да и не знала, как. Это удручало.
        - Мне тоже нужно представляться? - загнав неуверенность поглубже, хмыкнула я, сбросив с себя чужие взгляды. - Что ж. Мария, можно Мари или Маша. Ведьма. Как тут оказалась - не спрашивайте, сама не знаю.
        - Ага, конечно, - недоверчиво хмыкнул Берн, и удостоился моего испепеляющего взгляда.
        - Да что ты его слушаешь, - подал из-под стола голос Злюка, а все вздрогнули и дружно заглянули под скатерть, вспомнив о его существовании.
        Когда Хранитель хотел, умел быть незаметным, а я не мешала ему прятаться и подслушивать интересные подробности, которые могли мне пригодиться.
        - Салют, - взмахнул кот куриной ножкой, и на лицах одногруппников осели капли золотистого жира.
        - Злюка! - прошипела я и на миг прикрыла глаза. - Признавайся, паршивец, откуда взял мясо?!
        - Само на меня упало! - радостно заявил кот и вгрызся в хрустящую корочку, а я лишь всплеснула руками, услышав, как в некотором отдалении от нас ругаются два адепта, обвиняя друг друга в воровстве еды.
        - Неисправим, - простонала я и, вытащив фамильяра за шкирку, пошла извиняться.
        Как ни странно, ссоры не случилось. Парни были так ошарашены происходящим, что лишь растерянно кивнули в ответ на мои слова и виноватую улыбку, а затем великодушно позволили коту дожевать несчастную голень цыплёнка. Хотя, я бы на их месте тоже не стала доедать это обмусоленное нечто.
        Вернувшись к столу, обнаружила, что одногруппники сходили к раздаче и теперь уплетали жаркое и какой-то салат. Но удивило меня не это, а стоящий на столе поднос, предназначенный для меня.
        - Спасибо, - тихо сказала я и, на автомате проверив тарелки на наличие лишних ингредиентов вроде слабительного или приворотного, приступила к еде, пытаясь переварить тот факт, что принес её для меня Берн Ташиар.
        Закончив, мы сыто растеклись по стульям и всё же завершили знакомство. Помимо двух вампиров, оборотня и нас с Даирой, в нашей группе оказался дальний потомок эльфов - Келлар Ниис. Его родство с исчезнувшей расой выдавали огромные аквамариновые глаза, золотые, с едва заметной рыжиной, волосы и чарующий, как хрустальный перезвон, голос. Магия у Келла тоже была соответствующая - стихия земли. И, если я верно поняла, в ней он был до невозможности хорош.
        Последним в списке, но не по силе, оказался техномаг Зейлар Шу. У него были светлые, почти как у меня, волосы и тёмно-серые глаза, взгляд которых, казалось, проникал в саму душу. Говорил он мало и только по существу, практически мгновенно пресекая, то и дело, возникающие между нами конфликты. Наверное, поэтому, к концу обеда именно его мы провозгласили старостой нашей подгруппы, и даже вечно чем-то недовольный Дайс Шари не нашёл, что возразить.
        Берн меня тоже удивил. После очередного намёка на мою связь с магистром Янгом и непонятного финта ушами с принесённым обедом, вампир погрузился в свои мысли и никого не доставал, что само по себе было странным. На всякий случай, я решила быть с ним настороже. Кто знает, что задумал этот странный вампир? Когда он цеплял меня и пытался вывести на эмоции, было гораздо проще. Вот, не верила я, что кто-то может изменить своё мнение или принципы всего за час общей беседы.
        Ещё немного поболтав и аккуратно расспросив друг друга о магии, наша подгруппа пришла к выводу, что взаимодействовать мы всё же сможем. Правда, слабым звеном в этой цепи значилась всё же я, но изрядно потеплевшие в мой адрес ребята обещали помочь всем, чем смогут, чтобы выжать из моих способностей максимум.
        Думаю, такому их решению способствовал и Злюка, неустанно влезавший с комментариями и язвительными замечаниями в наш разговор. Это несколько раз разрядило накалившуюся обстановку и позволило сгладить наиболее острые углы, за что я была ему крайне благодарна.
        В целом, задание магистра Янга можно было считать выполненным, поэтому мы с чистой совестью отправились на Историю Магии, только у входа в аудиторию вспомнив, что куратор советовал нам отказаться от еды. Интересно, что бы это могло значить?
        - Мари, постой, - мягко придержала меня за локоть Даира у самых дверей в лекционный зал.
        Я удивлённо вскинула брови, но отступила назад, пропуская галдящих первокурсников.
        - Что-то случилось? - встревоженно спросила я, заглянув в её тёмные глаза.
        - Нет, но может, - мрачно ответила девушка и оттащила меня ещё дальше, свернув за угол.
        Убедившись, что поблизости нет лишних ушей, кроме бегущих мимо адептов, Даира сказала, тщательно подбирая слова:
        - На твоём месте я бы держалась от Берна Ташиара подальше.
        - Почему? - спросила я, хотя и сама была того же мнения, но мне стал интересен ход её мыслей.
        - Он опасный. Хуже только его брат.
        “Ну, спасибо! - мысленно съязвила я, отправив парочку астральных проклятий на голову магистра Янга. - Удружили так удружили, рисс куратор!”
        - В чём это проявляется? - тем не менее, довольно жёстко спросила я Даиру, неожиданно вспомнив все уроки отца, подслушанные тайком от старших, пока Королевский Советник Красс воспитывал сыновей.
        - В их Клане довольно странные обычаи, и ты невольно можешь сама загнать себя в ловушку, - вздохнув, пояснила девушка и отвела взгляд.
        - А ты откуда это знаешь? - подозрительно прищурилась я. - Клан Кровавой Луны, хоть и входит в правящий Совет Каршесса, закрыт для визитов, а их традиции и обычаи тщательно охраняются от чужаков. Даже удивительно, что сразу двум наследникам Клана позволили обучаться у нас в Дарнии. И вряд ли они решились бы рассказать что-то запретное о себе.
        Даира вздохнула. В ней явно боролись осторожность и доброжелательность. А затем она всё же решилась. Вокруг нас взметнулся купол из филигранно сплетённых бело-голубых нитей, защищая от чужих взглядов и ушей.
        - Я - дочь рисса Хариссаша…
        - Единственного дипломата, которого Клан Кровавой Луны пустил на свою территорию?! Но как? - я неопределённо взмахнула рукой, выражая своё удивление и недоверие. - Я видела тебя на каком-то приёме лет шесть назад, ты выглядела иначе. И отец говорил, что в прошлом году тебя выдали замуж в Каршессе!
        - Я сбежала со свадьбы, - шёпотом сказала девушка и украдкой оглянулась. - Хочешь что-то спрятать - положи на видном месте, кажется, так гласит народная мудрость? Вот, я здесь. И, Мари, это - моя настоящая внешность, которую видел лишь отец.
        Я усмехнулась. Кажется, мы похожи гораздо больше, чем могла бы подумать любая из нас.
        - Почему? - спросила я.
        - Почему я открылась и тебе помогаю? - верно поняла меня Даира. - Мне нужны союзники. Об остальном поговорим вечером. Сейчас запомни главное: ничего не бери у вампиров и не ходи на их территорию, особенно, без приглашения! Это очень важно. Сегодня ты едва избежала ловушки с обедом.
        - Как?! Почему? - вспомнила я свой заход к Аравиру через окно и практически до хруста сжала кулаки.
        - Всё вечером. Я приду, - отрезала девушка и сразу же развеяла купол, немного нервно улыбнувшись. - Идём, Мари, не дело это, опаздывать на первую лекцию, тем более, нам обещали что-то крайне интересное!
        Как и предупреждал куратор, магистр Браш оказался весьма своеобразным человеком.
        Невысокий, кругленький маг с блестящей лысиной, курчавой рыжей бородой и умными глазами выглядел не слишком опрятно и даже немного нелепо, но только пока не начинал говорить. Подвижный, как сгусток энергии, и лучащийся энтузиазмом, как ребёнок в парке аттракционов, он действительно обожал свой предмет. Рассказывал очень эмоционально, размахивая руками и иногда перескакивая с темы на тему, но при этом слушать его было невероятно интересно. В его исполнении картины прошлого, словно, оживали, разворачиваясь под сводами аудитории, а когда преподаватель стал подкреплять их весьма красочными и достоверными иллюзиями, мы сами почувствовали себя участниками тех страшных событий, память о которых осталась лишь в семейных архивах и старинных летописях. Кстати, тогда же и стал понятен совет куратора воздержаться от еды. Некоторые моменты были весьма неприглядны, и будь я более чувствительна, сравнялась бы зеленью лица с половиной однокурсников.
        Учитывая, что росла я в семье королевского Советника, знания по истории мира и смене магического курса получила углубленные, поэтому сейчас просто освежала их в памяти и наслаждалась тем, как магистр Браш "горит" своей работой. Он не давал собственной оценки давним событиям, а просто невероятно красочно излагал общеизвестные факты, не оставляя никого равнодушным.
        - Кажется, у меня появился любимый предмет, - тихо сказала мне Даира, не сводя зачарованного взгляда с преподавателя.
        - Это ненадолго, - фыркнул Берн, сидевший позади нас, наглядно подтвердив, что у вампиров очень тонкий слух. - Вир говорил, что сдать историю Брашу сложнее, чем практику по боёвке.
        Мы с Даирой переглянулись и промолчали. Ссориться с Ташиаром никто из нас не хотел, тем более, преподаватель как раз перешёл к фактам, которые меня интересовали гораздо больше гипотетической склоки.
        - Вместе с исчезнувшими расами, пожалуй, стоит вспомнить и одну из тех, с кого всё началось. К сожалению, история не терпит сослагательного наклонения, - усмехнулся магистр Браш, а немногочисленные вампиры в аудитории недовольно зароптали, - поэтому мы не можем знать, какой была бы наша жизнь, если бы демоны всё ещё были рядом. Сама по себе эта раса довольно интересна. Была.
        - Они - твари, исчадия Хаоса! - выкрикнул кто-то с задних рядов, а магистр покачал головой.
        - Далеко не все, молодой рисс, далеко не все. Всем известно, что демоны Огня были прекрасными воинами, хоть и весьма вспыльчивыми. Но известно ли вам, что при этом они были и самыми сильными некромантами? А демоны Воздуха? Сложно поверить, но те, кого всегда сопровождали стихийные бедствия, катастрофы и просто всевозможные неприятности, были талантливыми целителями, способными вытащить из-за Грани, и гениальными учёными. Именно демонам Земли мы обязаны выведением многих животных и растений, а их водники, в своё время, уравновесили климат на всей Индарре.
        - Это неправда! - возмутился другой адепт. - Почему тогда об этом никто не помнит?
        - И, тем не менее, это так, - довольно жёстко осадил его Браш. - Только раса демонов могла управлять стихийными элементалями, точнее, взаимодействовать с ними, да и собственные их силы впечатляли. Нам о таком приходится лишь мечтать.
        Спорить в открытую с преподавателем никто не решился, но восторгов от знакомства с ним у адептов заметно поубавилось. Я сидела, еле дыша, и старалась не упустить ни слова, примеряя сказанное магистром на себя. Пока что я видела взаимосвязь только с влипанием в неприятности. Внешне я тоже разительно отличалась от чистокровных демонов. У меня не было ни полупрозрачных крыльев, сотканных из потоков воздуха, ни длинного хвоста, с кокетливой кисточкой на конце, а голову не украшали аккуратные рожки, едва заметно загнутые назад. Зато в обороте моя кожа и волосы сияли, как и у предков, а глаза с точностью повторяли те, что демонстрировал маг на иллюзиях. Особой харизмой и притягательностью для мужчин я тоже похвастаться не могла, а мои целительские способности стремились не просто к нулю, а к глубокому минусу.
        - Эй, Мари! - толкнула меня локтём Даира, а я только теперь поняла, что лекция закончилась и адепты шумной толпой выходят в коридор. - Идём, пока магистр не понял, что последние десять минут ты витала в облаках.
        Я кивнула, побросала в сумку учебные принадлежности и вслед за возможной подругой потопала к выходу. На миг притормозила у преподавательского стола, борясь с искушением задать магу пару вопросов, а затем всё же ускорила шаг, не заметив, каким задумчивым взглядом проводил меня магистр Браш.
        - Сегодня лекций больше не будет, - заглянув в расписание на коммуникаторе, которое уже успел разослать всем Зейлар, сказала Даира. - Ты к себе?
        - Пожалуй, немного прогуляюсь, - задумчиво ответила я, собираясь навестить Натана.
        - Хорошо, - кивнула девушка. - Тогда через два часа я - у тебя.
        Мы попрощались, и разбрелись по делам. К сожалению, Нат всё ещё был занят, а идти куда-то ещё я не видела смысла - слишком велика была моя тревога из-за предстоящего разговора. Поэтому я сделала заказ по магсети из кондитерской, дождалась, пока курьер доставит его на проходную, и коробки с маленькими пирожными пройдут проверку у дежурного мага, а затем отправилась к себе.
        Злюка, внаглую дрыхший в моей сумке, проснулся аккурат перед дверью, и, как и я, уставился на глубокие борозды у входа.
        - Всё-таки шкаф, - фыркнул он. - Пожалуй, я даже знать не хочу, кто, как и зачем тащил его сюда минимум два этажа.
        Я же только вздохнула, соглашаясь с его словами. Оказавшись в комнате, удивлённо посмотрела на открытое окно, из которого всё ещё свешивался наш импровизированный канат, и тут же втащила простыни обратно, присвистнув, когда в них обнаружились длинные прорехи от кошачьих когтей. Шить я не умела, поэтому просто махнула на всё рукой и засунула комплекты в шкаф, собираясь заменить спальные принадлежности на новые.
        И вовремя! В дверь постучали, и я пошла открывать, надеясь, что пришла Даира, а не кто-нибудь другой.
        К счастью, сегодняшние неприятности решили временно оставить меня в покое, потому что за дверью действительно обнаружилась одногруппница, которая, украдкой оглянувшись, скользнула в мою комнату, тут же закрыв за собой дверь. Я активировала защиту и кивнула Злюке, чтобы наложил поверх свою, а сама пригласила Даиру присесть на диван, к которому уже придвинула столик с пирожными и горячим чаем.
        - Даже не знаю, с чего начать… - тихо сказала девушка.
        - Начни с начала, - подмигнула я ей, отпивая из любимой кружки, которую привезла с собой даже сюда.
        - Всё началось десять лет назад, когда умерла моя мама, - тихо сказала Даира. - Именно тогда мой мир изменился, потому что отца больше ничего не удерживало на месте. Он согласился поработать послом в Соинлоре*, а затем и в Каршессе**...
        ______
        *Соинлор - княжество оборотней. Во главе стоит Великий Князь, которому подчиняются князья остальных территорий (оборотни селятся стаями, в соответствии с видом своего зверя, и выбирают себе предводителя из местных - что-то вроде Старосты или Старейшины).
        ** Каршесс - Империя вампиров. Император имеет ограниченную Советом Кланов власть. В основном, решения принимаются совещательно, но в исключительных случаях император имеет право налагать абсолютное вето на решение Совета, хотя пользуется этим редко (прим. автора)
        Третьим государством Индарры является Дарния. Форма правления - абсолютная монархия. Именно тут живут люди и, преимущественно, всевозможные полукровки, а также потомки исчезнувших рас. (прим.автора)
        Глава 10
        Изредка сбиваясь на торопливый шёпот, девушка начала свой рассказ, а я поняла, как сильно, на самом деле, это было нужно именно ей. Носить всё в себе, не имея возможности с кем-то поделиться, всегда трудно, а в ситуации с Даирой, ещё и опасно, ведь она - сильный дуал, срывы которым противопоказаны.
        Если кратко, то её история выглядела так.
        Рисс Аттор Хариссаш - человек довольно жёсткий и обстоятельный. Как и все учёные, он был сильно увлечён своими исследованиями и практически не уделял времени семье, тем более, его брак был договорным, а ребёнок - незапланированным. Смерть жены застала его врасплох, особенно, когда он понял, что забота о единственной дочери легла на его плечи. Что делать с пятнадцатилетней девочкой, Аттор представлял весьма смутно, поэтому просто окружил её наставниками и загрузил учёбой, изредка пытаясь наладить общение.
        Первое время он осыпал Даиру дорогими подарками, не понимая, что никакие блага и развлечения не заменят ей мать. А затем, получив назначение на должность посла, рисс Хариссаш понял, что с дочерью всё же придётся искать общий язык. Отныне его репутация должна была оставаться безупречной, а трудный подросток этому не способствовал.
        Некоторое время их маленькую семью бросало из крайности в крайность, штормило и мотало, как призрака в пентаграмме. А затем Даира всё же научилась уживаться с отцом и прислушиваться к его мнению, а он стал терпимее к её маленьким капризам и перестал бояться открыто демонстрировать свою привязанность к дочери.
        - Отправляясь к оборотням, папа настоял на том, чтобы наложить трехуровневую иллюзию на мою внешность. Он не знал, как меня воспримут остальные, и думал, что потом мне будет легче скрыться, если что-то пойдёт не так, - задумчиво сказала девушка, отпив остывший чай. - Кто бы мог подумать, что это пригодится, но гораздо позже. В Соинлоре мы прожили четыре года. Я даже смогла завести себе друзей среди оборотней, а благодаря папе поняла, как важно и интересно изучать чужие традиции и обычаи.
        - А потом? - поторопила я её.
        - А потом Его Величество Киаран Дарнийский получил предложение от Каршесса о пересмотре некоторых договоров. Поскольку отец был единственным, кто за последние годы работы в Посольстве не допустил ни одной ошибки, его отозвали из Соинлора и перенаправили в Клан Багровой Луны…
        Это стало настоящим потрясением для повзрослевшей Даиры. Мало того, что именно об этом Клане было известно ничтожно мало, так ещё и по требованию рисса Ташиара-старшего им с отцом ограничили связь с внешним миром, оставив лишь прямую линию сообщения с королём Дарнии и несколькими его Советниками.
        С одной стороны, вампиров можно было понять - так утечка любой закрытой информации становилась невозможной, с другой - дочь посла, он сам и их сопровождающие оказались в своеобразной изоляции на чужой территории.
        Предполагая подобный исход, рисс Хариссаш уговаривал Даиру остаться в Дарнии, но бросать его одного она отказалась. И вот, пришлось пожинать плоды своего решения.
        - Если я думала, что оборотни странные, жизнь в вампирском Клане заставила меня пересмотреть это мнение, - усмехнулась девушка. - У них практически на каждое действие есть свой регламент. Множество традиций, обычаев, устоев они уже и сами не могут объяснить. Просто так принято. Кем? Когда?
        - Не представляю, как ты справилась!
        - А кто сказал, что я справилась? - вскинула голову она и неожиданно подмигнула, заглянув мне в глаза. - В первый же месяц я случайно стала причиной трёх дуэлей, обзавелась покровителем, наставником, возможным любовником и двумя кровными врагами. А во второй - завела себе "сестру по крови" и, сама того не понимая, согласилась стать женой вампира сразу после наступления моего совершеннолетия.
        - Неплохо ты оттянулась! Всем бы так скучно жить! - ошарашено выдал Злюка, а мы с Даирой весело рассмеялись.
        Чувствовалось, что напряжение, довлевшее над ней в начале разговора, отпустило девушку из своих тисков. Словно, поделившись тем, что её угнетало, она сбросила огромный груз, лежавший на её плечах, и начала дышать полной грудью и снова видеть яркие краски.
        - На самом деле, всего этого можно было избежать, придерживаясь определённых правил, которых я, к сожалению, тогда ещё не знала, - улыбнулась девушка и ободряюще похлопала меня по ладони. - Зато теперь этих знаний достаточно, чтобы поделиться ими с тобой. Запоминай, Мари, если не хочешь влипнуть в неприятности, постоянно общаясь с братьями Ташиар. Конечно, их традиции вряд ли имеют здесь силу, но мало ли, как смогут повернуть ситуацию наследники Клана Багровой Луны. Кто предупрежден, тот вооружен.
        Я хмыкнула, но, на всякий случай, активировала планшет, собираясь сохранить наиболее важные моменты. И только потом поняла, что важным было всё!
        Например, оказалось, что от вампиров этого Клана нельзя принимать подарки. Никакие. Даже если это - сухой лист, упавший с дерева, или сорванный с клумбы цветок. Приняла? Значит, дала разрешение на ухаживание.
        Взяла из рук вампира еду? Признала его покровителем, давая право многое решать за себя. Предложила ему еду сама? Вызвалась стать его любовницей, а заодно, и добровольным донором.
        Разумеется, помимо обычного рациона, вампиры нуждались и в человеческой крови. Пусть, немного, всего раз в неделю-две или для восстановления сил после серьёзных ранений, но всё же. Для этого они нанимали доноров из людей, которым хорошо оплачивали эту работу. Или пользовались вот такими глупыми дурочками, попавшими на их территорию.
        Впрочем, ладно, тут я немного несправедлива. Со слов Даиры, “дурочек”, желающих на добровольной основе запрыгнуть в постель к вампирам, приходилось едва ли не метлой отгонять, поэтому юноши Клана и сами не раз становились заложниками своих традиций.
        - Так им и надо! - прокомментировал Злюка этот факт, а мы лишь согласно переглянулись.
        - А что там с нарушением личных границ? - осторожно спросила я Даиру, затаив дыхание.
        - Почти то же, что и с едой, - вздохнула она. - Собственно, именно на этом я и попалась. Заглянула к одному из Младших Советников, чтобы передать приглашение на встречу с отцом, потому что не нашла свободных слуг, и этим загнала себя в ловушку. Как потом нам объяснили, если незамужняя девушка приходит в комнату к неженатому вампиру, то этим предлагает ему себя. И потом только мужчине решать, кем она для него будет. Любовницей, женой или кем-то ещё, - Даира передёрнула плечами и отвернулась к окну, а мы со Злюкой обречённо переглянулись. - К счастью, Дрейк оказался неплохим человеком, то есть, вампиром. Наверное, если бы не свидетели моего безрассудства, он бы и вовсе спустил всё на тормозах, а так… Ему пришлось сделать единственный оптимальный выбор - назвать меня своей невестой.
        - Что ж ты тогда со свадьбы сбежала? - ехидно спросил её мой фамильяр прежде, чем я успела наступить ему на хвост.
        - Потому что замуж хотела выйти по любви, - миролюбиво ответила Даира. - И уж точно не на следующий день после наступления совершеннолетия. Гораздо больше меня манили путешествия, открытия и обучение магии.
        - А как же твой отец? - аккуратно спросила я. - Его репутация не пострадала?
        - Нет. В этом-то и прелесть случившегося! - неожиданно хохотнула Даира, снова повернувшись ко мне. - Информация об этом так и не покинула Клан Багровой Луны. Да и как вампиры могли признаться, что упустили малолетнюю девчонку? Не волнуйся, папа одобрил моё решение. И, пожалуй, давай больше не будем об этом. На сегодня хватит откровений.
        Я кивнула. Что ж, её право. Хотя я не отказалась бы послушать ещё что-то о её жизни в Каршессе. А ещё - понять, чем чреват мой утренний визит к Аравиру. Надеюсь, Даира права, и в Дарнии это ничего не значит.
        Допив чай, мы тепло попрощались и, договорившись встретиться завтра перед первой парой, вышли в коридор, где нос к носу столкнулись со взбежавшим по лестнице Натаном.
        В преподавательской мантии, с тщательно уложенными волосами и чуть заострившимися от усталости скулами, он выглядел гораздо взрослее и ещё таинственнее, чем обычно.
        - Нат! - я на мгновение прижалась к нему, обнимая за талию, а затем крепко сжала ладонь, не давая сказать и слова.
        Проигнорировав заинтересованный взгляд Даиры, кивнула ей на прощание и потащила брата в свою комнату.
        - Между прочим, это было невежливо, мелкая, - фыркнул он, когда за нами захлопнулась дверь. - Так ты никогда не заведёшь себе подруг.
        - Но и врагов у меня не прибавится, - резонно отметила я, с ногами забираясь в кресло, пока Натан устраивался на диване. - К тому же, Даира - не та девушка, которой я готова тебя отдать, - шутливо, но вполне искренне, добавила я. - Слишком много у неё проблем. И мне бы не хотелось, чтобы ты в них влезал. А то я тебя не знаю! После знакомства с ней, это станет неизбежным. Поэтому, давай сделаем вид, что ты никого здесь не видел, ага?
        - Злыдня ты, Машка, - вместо брата ответил Злюка. - И совсем не знаешь мужчин. Так ты его только больше заинтересовала. Запретное всегда манит гораздо больше.
        - Как прошёл первый день учёбы? - налив себе чаю, спросил брат, словно, не его мы тут обсуждали столь бесцеремонно.
        - Нормально. Наверное, - неуверенно протянула я, мысленно перебирая события этого дня. - А твой?
        - Тоже, - выдохнул он и опустил голову на спинку дивана, прикрыв глаза. - Устал, как демон…
        - Кстати, о демонах. Кажется, мне снова нужна помощь, - жалобно протянула я.
        - Татуировка сбоит? - сразу же встрепенулся Нат.
        - Нет, слава всем богам! Просто не представляю, как буду тут учиться, пользуясь одной лишь ведьмовской силой.
        - А не ты ли говорила, что быть ведьмой - твоё призвание? - подколол меня брат.
        - Мне было двенадцать! - тут же надулась я. - И я была рада даже такому дару! А вы все надо мной смеялись!
        - Ладно, ладно, не злись, Машунь, - широко улыбнулся Натан. - Постараюсь что-нибудь придумать в ближайшие дни.
        Потянувшись, он с тоской покосился на подушки, манившие его всё больше, и хотел встать, но я махнула рукой:
        - Оставайся. Думаю, ничего не случится, если ты переночуешь у меня, а рано утром уйдёшь к себе. Слухи, если и поползут, то тут же захлебнутся, ведь ты мой брат. Да и руководство Академии вряд ли сможет что-то предъявить.
        И, пока в нем боролись усталость и сомнения, я бодро прошмыгнула к двери в ванную:
        - В душ я первая! А ты пока можешь убрать со стола, - и мерзко хихикнула, заставив брата усмехнуться и закатить глаза.
        - Зараза мелкая, - проворчал он, но послушно встал и одним движением переставил столик к стене.
        Убедившись, что уходить Нат уже не собирается, отправилась приводить себя в порядок.
        Когда я вышла из ванной, брат уже спал. Мантия была аккуратно повешена на стуле. Его волосы беспорядочно разметались по подушке, а голые ступни были поджаты, потому что диван в гостиной оказался коротким. В ногах у него довольно сопел Злюка, изредка подергивая лапой, и эта картина вызвала умиление и щемящую нежность в моей душе.
        Подкравшись на цыпочках, укрыла их пледом и тоже отправилась спать, чтобы утром подскочить от грохота и громкого скандала с участием всех моих братьев.
        Демоны, даже здесь есть то, что остаётся неизменным.
        - Что здесь происходит? - протяжно зевнув, спросила я, выглянув из спальни.
        Нат, сложив руки на груди, стоял у окна, за которым едва брезжил рассвет, а Шейн и Айвэн активно ему что-то доказывали. Притом, судя по их агрессивным позам, тема была малоприятной. Зато Лорейн, как обычно, тихо посмеивался, вставляя едкие комментарии и поднимая градус нарастающего скандала.
        - О, Машка! - обрадовался он и вскинул руку, с зажатым в ней планшетом. - Я - твой фанат, сестрёнка!
        - Что?! Опять?! - возмутилась я, когда меня посетили кое-какие догадки на счёт происходящего. - Дай!
        Подпрыгнув, выхватила из его руки гаджет и застонала, когда вокруг во всей красе развернулась картинка нашей башни, а затем и моего окна, со спадающими из него, раскачивающимися на ветру простынями, связаннами друг с другом. Голос комментатора, которого я уже заочно ненавидела, заполнил пространство гостиной:
        - Пока мы строили догадки о том, как будут развиваться отношения небезызвестных вам ведьмы и вампира, Мария Красс снова смогла всех удивить. Кто приходил к маленькой воздушнице через окно? Или, может, она навещала кого-то сама? Главное, что вряд ли это был младший наследник Клана Багровой Луны, ведь его комната находится с другой стороны башни. Ау, Берн! Пока ты спишь, твою подружку “укладывает спать” другой! Не проспи своё счастье, клыкастый! Хотя, счастье ли? Ведь верные возлюбленные не шастают через окно к другим, и не приглашают в гости подруг таким экзотическим способом. Так что же, на самом деле, происходит между этой парочкой, что так феерично заявила о себе в начале года? Покажет время. А с вами были “Будни ДАМы”, не переключайтесь…
        - Гр-р! Убью, - прорычала я, топнув ногой и на миг зажмурилась, пытаясь удержать рвущуюся наружу демоническую сущность.
        - Как это понимать, Мари? - холодно спросил Айвэн, смерив меня уничижительным взглядом.
        - Думаю, это - личное дело нашей сестры, - осадил его Натан, хотя по его взгляду я легко прочитала, что он тоже не отказался бы услышать ответ.
        - А меня всё устраивает, - широко ухмыльнулся Лорейн. - До твоего приезда, мелкая, тут было невообразимо скучно. А теперь все строят догадки, кто тот счастливчик, кому отдаст предпочтение единственная ведьма Боевого факультета.
        - Эта ведьма - твоя сестра, - рыкнул на него Шейн. - А наш отец - Королевский Советник! Думаешь, он обрадуется такой “славе”?
        - Думаю, что всё это - сплошное недоразумение. Взрослым существам нет дела до студенческих сплетен, - неожиданно серьёзно сказал младший из близнецов. - Мы же знаем, что Мари не такая. Относитесь к этому проще. А отцу об этом знать необязательно. Ведь так? - с нажимом спросил Лор, взглянув на Айвэна.
        - Меня просто заперли! Ясно вам?! - не выдержала я общего напряжения, от которого, казалось, потрескивал сам воздух. - Что мне нужно было делать? Связь кто-то заблокировал, а с помощью магии отодвинуть шкаф в коридоре я не смогла! Вот и выбралась через комнату одного из адептов!
        - Как заблокировали связь? - уловил главное Натан. - Кто? Почему вчера не сказала?
        - Кого из адептов? - встревожился Шейн. - Надеюсь, это был кто-то из дарнийцев?
        - Да не знаю я!
        Говорить всю правду мне почему-то не хотелось. От желания расплакаться и выставить всех за дверь меня отделяли считанные секунды, поэтому я поплотнее запахнула халат и сказала:
        - Я, конечно, благодарна вам за “заботу”, но впредь предпочла бы, чтобы вы сначала выслушали меня, а потом делали выводы. Тебя это не касается, Нат, - бросила я взгляд в сторону среднего брата. - А теперь, если у вас больше нет вопросов, я бы хотела подготовиться к занятиям. Сегодня у меня первая тренировка, не хотелось бы опаздывать.
        - Не злись, мелкая, - вздохнул Лорейн и потрепал меня по макушке. - Просто мы за тебя переживаем.
        - Или за репутацию семьи, - многозначительно фыркнул Злюка, выйдя из спальни, а лица близнецов перекосило от недовольства. - И Машка права. Ей нельзя опаздывать, поэтому выметайтесь, по-хорошему. В конце концов, у вас что, своих дел нет? Личной жизни, там? Врагов?
        Старшие переглянулись, но запускать новый виток скандала не захотели, поэтому просто пошли к выходу. Правда, у двери Айвэн притормозил и, оглянувшись, всё же сказал:
        - Что бы вы себе не придумали, ты - наша сестра. Мы всегда будем за тебя беспокоиться, поддерживать и придём на помощь в любой ситуации. Надеюсь, ты это понимаешь. Тебя, Натан, это тоже касается…
        - Спасибо, Айв, - тихо сказала я и, подбежав, обняла всех троих близнецов по очереди, а Нат лишь тихо хмыкнул и дёрнул плечом. - Но и вы должны мне хоть немного доверять. Я ведь уже не маленькая!
        - Договорились, - нехотя фыркнул Шейн, а Лор широко улыбнулся.
        И они, толкаясь и переругиваясь, вывалились из моей комнаты, а в коридоре сразу же “совершенно случайно”, конечно, столкнулись с Магритт и Амелией, которые проводили моих братьев жадными взглядами.
        - А вы здесь что делаете? - сурово спросил их Нат из-за моего плеча, натягивая преподавательскую мантию.
        - А мы… Ну…
        - Зашли за Марией, чтобы проводить на тренировку! - нашлась Магритт, наступив на ногу Амелии. - Собирайся, Мари. Не думаю, что магистр Коиши простит нам опоздание.
        - Ага, - глубокомысленно кивнула я и резко захлопнула дверь у них перед носом.
        - Одногруппницы? - вскинул бровь брат, взмахом руки приводя в порядок свою причёску и одежду, а я лишь завистливо вздохнула - тратить на бытовое заклинание свой резерв было бы глупо, а так хотелось!
        - А что? - подозрительно уточнила я, вспомнив, что брат задал вопрос.
        - От рыжей держись подальше, - серьёзно сказал Натан. - Связь вчера заблокировала именно она, я уловил слабые отголоски её магии. Уверен, девчонки пришли, чтобы окончательно затереть свои следы.
        - Но зачем им это? - нахмурилась я.
        - Понятия не имею. Но защиту от техномагов тебе сделаю. Да и над вопросом с резервом подумаю, а ты пока постарайся не влипнуть куда-нибудь ещё.
        И Натан, как и старшие, пошёл к выходу, на прощание коснувшись моей щеки рукой. Меня обдало приятным теплом, а в следующий миг мои волосы гладкой волной заструились по плечам, а затем сами собрались в сложную тугую косу, подарив мне лишние десять минут на сборы.
        - Спасибо! - радостно выпалила я Натану вслед, чувствуя, как сразу же поднялось моё настроение.
        Умылась и оделась я довольно быстро, и уже через пять минут вышла в коридор, где меня всё также ждали недовольные девчонки из первой подгруппы.
        - Кто были все эти парни? - не выдержав, спросила Амелия, когда мы направились к лестнице, обсуждая предстоящий час физических упражнений.
        - Мои братья, - честно ответила я и, предвосхищая остальные вопросы, добавила: - Да, родные. И да, все. Кстати, раз уж я удовлетворила ваше любопытство, сделайте то же самое и для меня. Скажите, зачем вы вчера заперли меня в комнате?
        - О чём ты? - наигранно-удивлённо оскорбилась Магритт, бросив предупреждающий взгляд на подругу, который я бы не уловила, если бы не ждала.
        - Ни о чём, - закрыла я тему, понимая, что всё равно ничего от них сейчас не добьюсь, и ускорила шаг.
        К счастью, терпеть компанию друг друга нам пришлось недолго.
        У Полигона меня уже дожидалась Даира. Мы тепло поздоровались и отошли в сторону, обсуждая варианты прохождения различных препятствий, если они будут. Скоро к нам подтянулась и наша подгруппа, отчего разговор стал гораздо оживлённее. Все были в радостном, немного нервном предвкушении. И только мрачный Берн Ташиар бросал на меня яростные взгляды, из-за чего я твёрдо решила держаться от него подальше.
        - Все в сборе? - неожиданно раздался позади нас глубокий мужской голос, и все обернулись, с любопытством рассматривая магистра Коиши, который будет вести у нас физподготовку.
        Это был высокий, жилистый мужчина, не слишком массивный, но достаточно фактурный, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что на Полигоне он сможет дать фору любому из адептов. Он просканировал нас взглядом, хмыкнул, но оставил своё мнение при себе, вместо этого приложив ладонь к защитному куполу, в котором прямо из ниоткуда появились очертания двери.
        - Как вы знаете, Полигон Дарнийской Академии состоит из нескольких локаций. По утрам мы будем заниматься на самой простой из них, укрепляя вашу выносливость. Если вы ожидали каких-то ужасов, сейчас самое время расслабиться, - насмешливо сказал магистр Коиши, а мы облегчённо переглянулись, даже не подозревая, насколько его слова далеки от нашей реальности.
        Стоило ему распахнуть дверь и сделать приглашающий жест, адепты осторожно переступили порог и оказались на огромном поле, которое пестрело спортивными снарядами и препятствиями. И только по его краю, вдоль защитного купола, вились беговые дорожки, покрытые ямами и рытвинами.
        - Для начала, я должен понять, с чем мне предстоит работать, - весело сказал магистр и махнул на поле рукой. - Девушки бегут пять кругов, парни - семь. А чтобы у вас не было желания отлынивать…
        На его руке вспыхнул небольшой пульсар, внутри которого искрились крошечные молнии. Мы дружно отступили на шаг, переводя панический взгляд с дорожек на магистра.
        - Что стоим? - удивлённо приподнял брови мужчина. - Фора - пять минут. Советую не тратить их впустую.
        - Да-да, Мари, беги, как можно быстрее, - многозначительно шепнул Берн, проходя мимо, и волосы у меня на затылке непроизвольно шевельнулись от ужаса, который внушал его голос.
        - Отлично, теперь я, вообще, не уверена, что смогу бежать, - проворчала я себе под нос, делая шаг ослабевшими ногами, но тут же подскочила, когда в пятую точку меня ужалила крохотная, но невероятно злая молния. - За что, магистр Коиши?!
        - Не за что, а зачем. Для вдохновения, - подмигнул он и рявкнул: - А ну побежала! Живо!
        И я рванула за остальными адептами.
        А что? Я прилежная. И исполнительная. И вряд ли доживу до конца этого кросса... Вот же, демоны-ы!
        Глава 11
        Да-а… Так, наверное, я не бегала ещё ни разу в жизни. Мало того, что впереди маячила перспектива получить кусачей молнией в зад за любое промедление, так ещё и вампир косился на меня слишком плотоядно, то и дело, оглядываясь через плечо.
        Прыгая через ямы и кочки, я пристроилась в нескольких шагах от Зейлара и Келла и изо всех сил старалась не отстать, понимая, что в их присутствии Берн вряд ли посмеет притопить незадачливую ведьму в одной из грязных луж.
        Даира, которая сначала бежала рядом, махнула на меня рукой и замедлилась, когда мы пошли на второй круг, а Мараан великодушно решил не оставлять её в одиночестве. Девчонки из первой подгруппы, наоборот, убежали далеко вперёд, презрительно фыркнув, когда проносились мимо.
        - Ну-ну, посмотрим, у кого силы закончатся раньше! - крикнула я им вслед, не подозревая, насколько самонадеянно это прозвучало.
        К концу третьего круга я уже проклинала всё на свете и магистра Коиши в частности. Мышцы сводило от непривычной нагрузки, взмокшие волосы выбились из косы и противно липли к лицу и шее, а едкий пот заливал глаза. Жутко хотелось пить, а ещё сильнее - упасть где-нибудь под кустом и помереть, но я упрямо переставляла ноги, с трудом понимая, зачем это делаю.
        Что такое пять кругов для человека, привыкшего, пусть и не к тяжёлым, но регулярным физическим нагрузкам? Как оказалось, очень много. Особенно, если учесть, что Полигон был с секретом. С каждым новым кругом дистанция незримо увеличивалась, а препятствия становились всё сложнее.
        Вместо ям и рытвин всё чаще стали попадаться узкие расщелины или нагромождения валунов. По бокам от дорожки выросли колючие кусты. А пространство под куполом затянуло чёрными клубящимися тучами. В воздухе запахло грозой, и по нам забарабанили крупные ледяные капли.
        - Шевелите ластами сейчас, если не хотите плыть последние круги потом! - спустя полчаса разнёсся по всему Полигону рык магистра Коиши, многократно усиленный магией. - Что вы ползёте, как беременные гусеницы?
        - А разве гусеницы беременеют? - вполне закономерно удивился наш природник Келлар, даже споткнувшись на этой фразе, и тут же получил разряд от вездесущей молнии. - Да за что?!
        - Не за что, а зачем, - пропыхтела я, вспомнив слова преподавателя, и со стоном рухнула на землю. - Всё, не могу больше!
        - Вставай! - вернувшись назад, рыкнул Зейлар и попытался вздёрнуть меня на ноги, но я лишь лениво отмахнулась рукой. - Демоны тебя забери, Машка! Вставай! С этим заданием точно что-то не так, но мы обязаны его выполнить!
        Я вздохнула, но всё же села, отбросив влажную прядь со лба, и попыталась заставить мозг работать. Осмотревшись, убедилась, что кроме нас троих поблизости никого нет, хотя ещё пару минут назад позади бежали Даира и Мараан, взявший над ней опеку, а впереди маячили спины наших вампиров и двух парней из первой подгруппы.
        - У меня только один вариант, - наконец, пожала плечами я и сдула настырную каплю дождя с носа, - мы должны не просто добежать до финиша, а сделать при этом что-то ещё, иначе почему с каждым кругом расстояние всё увеличивается? Возможно, требуется помочь себе магией, раз на неё не было запрета? Или проходить все эти препятствия каким-то особым образом?
        - А может, делать это нужно совместно? - задумчиво протянул Зейлар, щелчком пальцев отгоняя настырные молнии магистра. - Не зря же нас разделили на подгруппы ещё до начала занятий, сказав, что мы постоянно будем взаимодействовать?
        - Есть смысл попробовать, - откликнулся Келлар. - Иначе пятый круг девчонки будут ползти до вечера, а мы свой седьмой завершим как раз к следующей тренировке. Завтра с утра.
        - Тогда вы с Мари догоняете наших вампиров и просите их подождать, а я возвращаюсь за Даирой и Марааном, - принял решение Зейлар, после чего развернулся и устремился в обратном направлении.
        Мне, по правде говоря, не то, что кого-то догонять, а даже шевелиться не хотелось, но я понимала, что с этой пробежкой пора заканчивать. С усилием посмотрев на Келлара, я состроила жалобную мордашку и протянула:
        - А давай ты быстренько догонишь парней, а я, тем временем, дотопаю до вас в своём темпе. Боюсь, если догонять мы будем вместе, это займёт раза в три больше времени.
        Парень окинул меня внимательным взглядом, наверняка, оценив общее состояние, и тяжело вздохнул:
        - Ладно. Только не стой на месте. Хотя бы медленно, но двигайся к нам. Мы и так достаточно задержались.
        Я радостно закивала, проводила взглядом его удаляющуюся спину в мокрой футболке, облепившей каждый мускул, и поплелась следом, слизывая с губ холодные капли дождя.
        - Ну, хоть жажда больше не мучит, - проворчала себе под нос и тут же вздрогнула, когда рядом, из безобидной, казалось бы, тени появился Берн, плотоядно облизывая клыки:
        - Не могу сказать того же, мелкая пакость!
        Пискнув, я тут же сорвалась с места, понимая, что мне, во что бы то ни стало, нужно догнать Келлара, а вампир помчался следом, всё быстрее сокращая расстояние между нами.
        - А ну стой! - прорычал он, но я лишь прибавила скорости, осознав, что в этот момент у меня открылось второе дыхание. И где оно было раньше, зараза?! - Стой, ведьма, хуже будет!
        - Ага, конечно, - пыхтя, откликнулась я, перепрыгнув какой-то валун. - Нашёл дуру!
        Жаль, что силы человека и вампира не равны. Миг, когда Берн меня настиг, я почувствовала буквально кожей. Рывок, и мы покатились по грязной земле, вцепившись друг в друга, словно, от этого зависела наша жизнь. Точнее, я была уверена, что моя, как раз, и зависела, поэтому царапалась и кусалась, пытаясь освободиться, словно, загнанный в ловушку зверь.
        - Да прекрати ты, кошка дикая! - встряхнул меня вампир за плечи, и я замерла, с опаской приоткрыв глаза.
        - Убивать будешь? - сипло спросила я первое, что пришло мне в голову.
        - Я похож на идиота? - наигранно печально вскинул младший Ташиар взгляд к небу и тут же зло усмехнулся: - Всего лишь хочу проучить. Знаешь, ведьма, мне очень не нравится, что с твоим появлением меня стали обсуждать на каждом углу! Ещё и в таком ключе.
        - Но я не виновата! - возмутилась я, даже позабыв, что нужно его бояться. - Благодари своих подружек за те кадры у фонтана! А на меня рычать не смей! Раз они нашли, как передать запись “Будням ДАМы”, пусть найдут и способ дать опровержение!
        - И думаешь, в это кто-то поверит? - прошипел Берн, нависая надо мной. - Нет, милая моя ведьмочка. Так это не работает.
        - А как работает? - фыркнула я и толкнула его ладонями, заставив рухнуть не на меня, а в соседнюю лужу.
        - Придётся тебе побыть моей девушкой по-настоящему, делая то, что я скажу. Успокоим общественность и разойдёмся по-хорошему, иначе мне придётся решить этот вопрос по-плохому, - угрожающе прошипел вампир и, в противовес своим грозным словам, расслабленно откинулся на спину, прямо в лужу, и закинул руки за голову.
        - Это как? - приподнялась я на локте, стирая капающую грязь со лба.
        - Узнаешь, - многообещающе протянул вампир.
        - Прости, клыкастый, - внезапно осмелела я, осознав, что убивать меня точно не будут, по крайней мере, сейчас, - но это невозможно.
        - Это ещё почему?
        - У меня четыре старших брата, - выпалила я. - Они тебя в порошок сотрут!
        - Это вряд ли, - насмешливо фыркнул Берн и, зажмурившись, подставил лицо каплям дождя. - Им же не нужен политический скандал, правда?
        - Так он и тебе не нужен, - вполне резонно ответила я.
        - А вот меня это вряд ли коснётся, ведьмочка, - жёстко усмехнулся вампир и устремил на меня хищный взгляд. - Точнее, уверен, меня оправдают все, даже если я зайду… кх-м… слишком далеко. Это ведь я, влюблённый и несчастный, которому изменяет девушка неизвестно с кем. А ты заслуживаешь наказания в глазах других.
        - Ну и гад же ты! - выдохнула я, поднимаясь и отряхиваясь от грязи. - Не буду я тебе подыгрывать, Берн. Разбирайся с этим сам. Меня, в отличие от тебя, эти сплетни не волнуют.
        - До тех пор, пока не выйдут за стены Академии. А они выйдут, не только же мне страдать от злых языков? И что же на это скажет твой папочка?
        - То же, что и мои братья. Что таких засранцев, как ты, бить надо! - процедила я и с размаху засветила ему в глаз, сразу же отпрыгнув на приличное расстояние.
        Такого Берн точно не ожидал. Расслабленность и самоуверенность тут же слетели с него, как будто их и не было. Правда, как по мне - слишком поздно, ведь уже снова сыграли против него.
        - Да я, знаешь, что с тобой сделаю?! - мгновенно оказавшись рядом, сдавил мою шею когтистой рукой вампир.
        - Проводишь до финиша, - неожиданно раздался у него из-за спины голос темноволосого Раймона, которого уже через мгновение поддержал Зейлар, отвесив Берну смачный пинок: - Первое предупреждение, Ташиар. В своей группе я такое терпеть не буду. Отпусти девушку и двигай вперёд. Пока мы тебя тут не прикопали по тихой грусти.
        Вампир зарычал, на мгновение сжав ладонь ещё сильнее, и прошипел мне на ухо: “Мы не закончили!”, а потом резко оттолкнул и стремительно рванул вперёд, оставив нас далеко позади.
        - А ты умеешь заводить друзей, - неожиданно хмыкнул Райм, на что я мучительно покраснела, вспомнив нашу первую встречу на испытании. - Надеюсь, так весело рядом с тобой бывает не каждый день.
        Я отчаянно помотала головой, и адепты, что успели собраться рядом с нами, дружно рассмеялись.
        - Ладно, идёмте, - сказал Зейлар, переглянувшись со старостой первой подгруппы. - Раймон тоже считает, что испытание нужно проходить вместе. И лучше, как можно скорее, пока магистру Коиши не пришла в голову ещё какая-нибудь гениальная идея.
        После того, как мы объединились, дело пошло лучше. По крайней мере, беговая дорожка больше не пыталась растянуться раза так в три, да и новые препятствия не появлялись. Поддерживая друг друга на особо неприятных участках, мы всё-таки добежали пятый круг, после чего обе подгруппы выдохнули с небывалым облегчением.
        Магритт и Амелия тут же рухнули в траву под ехидным взглядом веселящегося магистра Коиши, который, на удивление, не стал комментировать наши скромные достижения. Даира тоже хотела последовать примеру девчонок, но я не позволила, вцепившись в её локоть:
        - Нельзя, Ири, - прошептала я ей на ухо. - Мы должны добежать эти два круга с парнями.
        - Ни за что! - простонала она, бросая тоскливые взгляды на мужскую часть нашей команды, что удалялась от нас на приличной скорости.
        - Подумай сама, - торопливо заговорила я, увлекая её обратно к дорожке, - мы смогли закончить свой отрезок только объединившись! И что, по-твоему, на этом всё, конец испытания?
        - Демоны! Кажется, ты права, нам ведь говорили, что не будут делать разницы между парнями и девушками, а тут такое явное разделение... - наконец, согласилась она со мной и застонала ещё отчаяннее: - Теперь я ненавижу физподготовку ещё больше, но парней, как и ты, тоже не смогу бросить. Ай, ладно… Побежали?
        - Скорее, поползли, - фыркнула я, но на бег перешла.
        - Эй, вы куда, сумасшедшие? - приподняла голову с земли Магритт.
        - Не хотим отрываться от коллектива, - мило улыбнулась ей Даира, пробегая мимо. - Вы с нами?
        - Нашли идиоток, - фыркнула Амелия и закрыла глаза. - Вам надо, вы и бегите, чокнутые.
        - Вот и хорошо, - злорадно прошипела я и схватила Даиру за руку, заставляя ускориться. - Но парней их подгруппы мне жаль.
        - А мне - нет, - хмыкнула подруга, а потом заорала во весь голос: - Эй! Мараан, Дайс, Келлар! Подождите нас!
        Парни притормозили, уже отработанным жестом отмахнувшись от жалящих молний.
        - Что на вас нашло? Вам что, делать нечего? - раздражённо спросил вампир, а Берн поддержал его злобным взглядом.
        - Ну, мы же - команда, - развела я руками.
        - К тому же, вы нас не бросили. Разве можем мы поступить иначе? - улыбнулась Даира, и взгляды одногруппников потеплели.
        В том, что наше решение оказалось верным, мы убедились уже через пять минут, когда с лёгкостью обогнали наших соперников из первой подгруппы. Им, в отличие от нас, бежать было гораздо тяжелее, словно, кто-то кровожадный привязал к их ногам кирпичи, заставляя тратить в разы больше сил.
        - Возмутительно! - проворчал блондин, одарив нас с Даирой выразительным взглядом, а я с удивлением узнала в нём того самого не-принца, с которым столкнулась в день поступления. - Даже эти улитки ползут быстрее нас! Сделайте что-нибудь! Раймон, Ворт, это - нормально?!
        - Успокойся, Лиар, - осадил его статный парень с пепельными волосами и серыми глазами, на которого я даже засмотрелась, едва не пропахав носом дорожку.
        Так вот ты какой, Вортон Ли! Дуал, воздушник, целитель и… мой главный конкурент с магией воздуха. Хор-рош, зараза!
        - Быстрее, - дёрнула меня за руку Даира. - Потом полюбуешься.
        - Не очень-то и хотелось! - проворчала я, но сосредоточилась на поставленной цели - добежать и при этом выжить.
        Как ни странно, в этот раз круги закончились подозрительно быстро. Я даже проклясть никого не успела, хотя до этого пару раз останавливала себя в последний момент. Взгляды Берна Ташиара тоже на меня действовать перестали, видимо, от усталости, поэтому, оказавшись рядом с магистром, я испытала только удовлетворение.
        - Отлично, - лениво хлопнул он в ладоши пару раз, и мы довольно переглянулись, правда, тут же скисли, когда он принялся нас распекать: - За то, что сообразили, что нужна командная работа - плюс. А вот за то, что так поздно - минус. Своей медлительностью вы лишили себя завтрака. А если не поторопитесь, то лишитесь и душа, потому что до лекций осталось, - магистр показательно взглянул на часы на своём запястье, - двадцать минут.
        - Сколько? - потрясённо выдохнули мы, осознав, что пробежка заняла у нас больше двух с половиной часов, и тут же исправились: - Разрешите идти, магистр Коиши?
        - Разрешаю. Кстати, душевые рядом с Полигоном уже заняты третьим курсом, не обессудьте. Ваши ошибки обсудим завтра. Первая подгруппа - незачёт за занятие и, разумеется, пересдача, - сурово посмотрел он на побледневших девушек, которые всё ещё не дождались мужскую часть своей команды. - Своим одногруппникам о своей ошибке расскажете сами.
        А затем он взмахнул рукой, и пространство дрогнуло, возвращая себе первоначальный вид и выплёвывая рядом с нами уставших парней и стайку полуразрядившихся молний.
        - Все свободны, - сказал преподаватель и, насвистывая, направился к выходу, а мы, переглянувшись, устремились в сторону общежития.
        До башни добежали в считанные минуты и нетерпеливо выстроились в очередь у переместителей, дожидаясь возможности попасть на свой этаж.
        - Эй, кукла, - неожиданно окликнул меня комендант и подслеповато прищурился, осмотрев с головы до ног. - Сюда иди.
        Вздохнув, отошла от ребят, которые тут же принялись насмешничать над обращением старого мага, и вопросительно посмотрела на рисса Сейнура. Тот довольно крякнул и, наклонившись, достал из-под стола знакомый мне замок, укоризненно покачав головой:
        - Держи, это твоё. Не теряй больше, а то обидится.
        Я фыркнула, но смех сдержала. С тоской посмотрела на утерянный в неравной борьбе с Ташиарами подарок, но всё-таки приняла его обратно и, коротко поблагодарив, побежала к освободившимся кругам, мысленно проклиная задержку.
        - Злюка! Нужна твоя помощь! - громко выкрикнула я, оказавшись у себя в комнате. - Мне срочно требуется привести себя в порядок. И не надо ныть, что у тебя пуст резерв, я неделю у тебя ничего не брала!
        Как и все фамильяры, кот аккумулировал энергию, чтобы потом вернуть её мне в нужный момент. И пусть, по факту, он не являлся магическим помощником, но, раз уж мог исполнять его функции, грех этим было не пользоваться.
        - Вечно ты так, - недовольно проворчал Злюка. - Я коплю-коплю, а ты разбазариваешь на всякую ерунду. Подумаешь, грязь! До обеда сама отвалилась бы.
        - Поговори мне ещё! - замахнулась на него замком и едва не уронила его себе на ногу, после чего сочла за лучшее сунуть подарок в ящик стола и забыть.
        Кот, тем временем, подкрался ко мне со спины и для контакта вцепился когтями в мою лодыжку, заставив зашипеть от боли, но ругаться с вредным Хранителем я не стала. Вместо этого потянула к себе накопленную им магию и позвала свою стихию, умоляя о помощи.
        Воздух вокруг колыхнулся и игриво скользнул вдоль моего тела, забирая с собой частички грязи, влагу и запахи. Ласково коснулся волос, отчего они сияющей волной заструились по спине и плечам, тёплым дуновением высушил одежду и успокоился, мягко поцеловав моё лицо на прощание.
        - Спасибо! - радостно выдохнув, я набросила на плечи форменную мантию, подхватила кота и вылетела из комнаты.
        Злюка попытался что-то возразить, но я сурово на него шикнула, а потом и вовсе сунула в сумку, оставив снаружи только его голову.
        - Ты мой помощник? Вот и помогай, - припечатала я, сбегая по лестнице. - Смотри в оба и внимательно слушай. Сегодня мы утёрли нос первой подгруппе, как бы их девчонки не надумали мстить.
        - Расскажешь? - тут же воодушевился кот.
        - Вечером, - пообещала я, подбегая к аудитории, куда также торопливо стягивались другие адепты.
        Пара по теоретической магии прошла мимо меня, поскольку я изо всех сил боролась с усталостью, стараясь держать глаза открытыми. Впрочем, примерно тем же были заняты и мои однокурсники с Боевого факультета. Неудивительно, что магистр Ферт на нас разозлился и велел подготовить на завтра доклады по пройденной теме, чему мы совсем не обрадовались.
        Следующей в расписании значилась пара по медитации. Стоит ли говорить, что уже к её середине треть адептов сладко сопела, погрузившись в сон, вместо внутреннего мира? К счастью, я к ним не относилась, потратив выделенное нам для совершенствования время с пользой.
        “Злюка, смотри! - мысленно прошептала я Хранителю, анализируя собственную ауру. - Тебе не кажется, что мои магические каналы стали чуточку ярче?!”
        “Ты знаешь, да, - задумчиво ответил кот, считав картинку из моей памяти, - и я даже догадываюсь почему. Куратор ведь говорил, что заставит тебя испытывать эмоции, чтобы увеличить резерв, а ты можешь вспомнить, чтобы когда-нибудь нервничала, злилась или удивлялась столько, сколько делала это в последние дни?”
        Немного подумав, вынуждена была с ним согласиться. Конечно, изменения были совсем незначительными, и, не занимайся я медитациями ежедневно, могла бы и вовсе их не заметить. Но они были!
        Что ж, хоть одна хорошая новость на сегодня. Пожалуй, только она и могла скрасить необходимость потратить весь вечер на штурм библиотеки и уравновесить пришедшее на комм сообщение от куратора о завтрашней практике со старшим Ташиаром, которого я уже заочно ненавидела не меньше, чем его брата.
        - Да ладно тебе, - попытался тихо приободрить меня Злюка, - наоборот, если бы не Берн, то и такого прогресса могло бы не быть. Как ни крути, но часть эмоций спровоцировал именно он.
        - Не напоминай, - простонала я, а затем - ещё раз, когда почувствовала очередной задумчивый взгляд вампира на себе. - И чего он ко мне привязался?!
        - Что, клыкастый совсем-совсем тебе не нравится? - уточнил кот. - Ну, давай его “отвяжем”. Я столько способов могу предложить! Вот, послушай…
        Я вздохнула и обречённо кивнула, понимая, что теперь Хранителя не остановить, пока он не поделится всеми безумными идеями, что придут ему в голову. За его болтовнёй я не заметила, как учебный день подошёл к концу, а мы дружной толпой пришли на ужин. Почти все адепты были заняты своими мыслями, поэтому никто не обратил внимания, когда я тихо попрощалась с Даирой и выскользнула из столовой.
        Мой путь лежал в библиотеку, и читать я там собиралась не только информацию для доклада. Слова Злюки натолкнули меня на одну интересную мысль, оставалось лишь найти подробное описание нужного мне ритуала. Правда, если бы я знала, что найду там лишь приключения на свою задницу, обошла бы кладовую знаний стороной. Но… Дар предвидения - не то, чем я могла похвастаться. А жаль!
        Глава 12
        - Вам помочь? - невысокая, статная женщина-библиотекарь одарила меня вежливой улыбкой и приподняла тонкие брови в ожидании ответа.
        - Да, пожалуй, - я быстро взглянула на нашивку с её именем на аккуратной блузке палевого цвета и тоже улыбнулась, - была бы вам очень благодарна, рисса Сайвин. Мне бы информацию для доклада по образованию и распределению магических потоков, “Классификацию и особенности рас” Э.Толла, ”Справочник по катализаторам” В. Карт, а также “Начальный курс зельеварения для ведьм”, - выпалила я.
        Женщина подозрительно на меня посмотрела, видимо, пытаясь понять, зачем мне учебники сразу трёх факультетов, но всё же кивнула и что-то проверила на информационной панели.
        - К сожалению, современные издания “Классификации” все на руках, а к старым возможен доступ только в читальном зале номер три. Для получения “Справочника” нужно предоставить разрешение от магистра Силь или вашего куратора. Зат? книги по зельеварению находятся в секторе пять, а по теоретической магии - в секторе восемнадцать. У каждой пятидесятой секции есть информационное табло с полным перечнем имеющейся литературы по выбранной тематике. Если будут вопросы по пользованию магкаталогом, можете задать их дежурным со старших курсов, которые регулярно отбывают тут наказания.
        - Благодарю, - немного растерянно ответила я, мысленно посочувствовав попавшимся на нарушениях адептам, и пошла добывать нужные знания.
        Вопреки моим ожиданиям, нумерация секторов шла от б?льшего к м?ньшему, то есть, чтобы добраться до первого, необходимо было преодолеть все остальные, а их оказалось, без малого, сорок, примерно по сто секций в каждом. Более того, иногда номера шли не по порядку, что, наверняка, добавляло путаницы новичкам вроде меня.
        - Мне уже можно вылезать? - сдавленно спросил Злюка из сумки спустя пять минут, и я, украдкой оглянувшись, выпустила его на волю.
        - Прости! - покаялась я. - Но не я придумывала правила, запрещающие приходить сюда с животными, даже с магическими.
        - Да знаю я, - раздражённо фыркнул кот и грациозно потянулся, тут же едва не попав под ноги зазевавшегося адепта. - Смотри, куда прёшь! Ох, уж эта молодёжь…
        Я рассмеялась, но комментировать его слова не стала. Вместо этого ускорила шаг и уже через десять минут добралась до восемнадцатого сектора.
        Сильно заморачиваться с темой доклада не стала и, выбрав пару подходящих книг, пошла дальше.
        Хранилище знаний завораживало. Огромные, не меньше пяти метров в высоту, стеллажи ровными рядами расходились в стороны и таинственно мерцали, подсвеченные специальной магией всех цветов радуги. Учитывая, что освещение здесь было не слишком ярким, создавалось ощущение, что я попала не в библиотеку, а в самую настоящую сказку.
        Это было так потрясающе, что я сама не заметила, как, засмотревшись, заплутала в бесчисленных коридорах. Как назло, поблизости не только дежурных, но и простых адептов не оказалось, поэтому, в какой-то момент, я просто устало прислонилась к стене между стеллажами, чтобы перевести дух и придумать, как отсюда выбраться.
        Наверное, то, что произошло за этим, иначе, как демоническим даром притягивать неприятности, не объяснить, потому что монолитная стена у меня за спиной неожиданно загудела и исчезла, а я рухнула назад, больно ударившись копчиком и головой.
        - Машка! - запаниковал Злюка, наверняка, прыгнувший следом в последний момент, и ткнулся влажным носом в мою щеку. - Ты как?
        - Больно, - пожаловалась я и, застонав, встала, пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме.
        Сосредоточившись, запустила в воздух пару концентрированных воздушных сгустков, которые, пусть и слабо, но всё же осветили небольшую комнату, от пола до потолка забитую древними свитками. Я даже присвистнула, представив, какую ценность они представляют.
        Правда, сейчас меня куда больше интересовало, как отсюда выбраться. Как-то я сомневалась, что оказалась в помещении, доступ в которое разрешён всем, без исключения.
        - Злюка, ты видишь здесь какие-то осветительные артефакты? - тихо спросила я, в очередной раз наткнувшись на скрытый густым полумраком предмет интерьера.
        - Не поверишь, но тут только старинные свечи в медных подсвечниках на стенах, - немного удивлённо сказал Хранитель. - И, вообще, это очень странное место. Оно меня пугает! Дверей, кстати, тут тоже нет.
        - Вот демоны! - ругнулась я. - Значит, всё-таки придётся рискнуть…
        Вздохнув, расстегнула верх рубашки и коснулась пальцами татуировки на ключице. Мир на мгновение размылся, а затем чётко предстал перед моим взглядом. Всё-таки, в демоническом зрении есть свои плюсы.
        Как и говорил Злюка, нормального выхода в этом закутке не оказалось. По крайней мере, я его отыскать не смогла. Наверное, прошло минут двадцать, прежде, чем я признала тщетность своих попыток выбраться. Нервно потерев лицо руками, село прямо на пол, а затем со злостью саданула кулаком о каменные плиты. Видимо, движение получилось слишком резким, потому что ближайшая стопка свитков с тихим шелестом накренилась, а затем градом посыпалась на меня сверху. В воздух взметнулась пыль, заставив меня звонко чихнуть, а затем ещё раз, и ещё.
        Наконец, успокоившись, я выбралась из-под завала, и тут во мне взыграло природное любопытство.
        
        - Раз уж выйти отсюда пока не получится, может, стоит посмотреть, куда нас занесло? Вдруг эти свитки смогут нам как-то помочь? - глухо спросила я Злюку и развернула ближайший ко мне пергамент, а уже через секунду удивлённо вскрикнула, дрожащими руками поднося свиток к глазам, чтобы убедиться, что они меня не обманывают. - Ты только посмотри! Это… Это же… Что это?! - и ткнула свитком практически коту в нос, а затем, отбросив его, начала разворачивать следующий.
        Демоны, демоны, снова демоны…
        Заклинание демонического огня, заклинание призвания ветра; исцеляющее, усиливающее... Заклинания для взаимодействия с элементалями. Базовые и многоуровневые щиты, рассчитанные на огромный резерв, но абсолютно непробиваемые стихийной магией.
        - Кажется, у нас проблемы, - хрипло прошептала я, снова посмотрев на Злюку. - Мы точно попали в чей-то тайник, проход в который, похоже, среагировал на мою кровь. И, либо тот, кто собрал здесь все эти бесценные знания, демон, либо… Либо охотник, а это - старая ловушка на необученных юнцов вроде меня, оставшаяся здесь с послевоенных времён. А значит, нас не найдут…
        - Боюсь, не это самое страшное, - сверкнул глазами Хранитель. - Мы кое-что упустили, Мари.
        Я вскинула брови, призывая его поторопиться с продолжением, и Злюка выдохнул:
        - Видишь пыль на свитках? - я кивнула и тут же звонко чихнула, эту самую пыль вдохнув. - А теперь посмотри вокруг. Пол чистый, паутины нигде нет, да и на свитках пыли слишком мало. А это значит, что хозяин тайника наведывается сюда и сейчас. Притом, довольно часто! И хорошо, если он одной с тобой крови, а если ты права, и это - охотник?!
        - Но что же нам делать? - практически с отчаянием выдохнула я, заломив руки. - Порталы я строить не умею, сигнал коммуникатора не проходит сквозь толщу стен или защиту, а пользоваться магией, чтобы пробить кладку, чревато обрушением несущей стены! Погибнуть под завалами тоже не предел моих мечтаний!
        - У меня, пожалуй, впервые нет ответа, Маш, - тяжело вздохнул мой демонический кот и запрыгнул мне на руки.
        Я зарылась носом в его тёмную шерсть, и только это спасло меня от расставания с ужином, когда моё тело неожиданно прострелило болью, а затем куда-то рвануло, протягивая сквозь пласты реальности. И единственное, что я успела сделать - коснуться своей татуировки, пряча демоническую сущность.
        Приземление оказалось совсем не мягким. С высоты не меньше полутора метров я плюхнулись на что-то… на кого-то живого?! Запаниковав, попыталась подняться, невзирая на сдавленные стоны и тихие ругательства минимум двух голосов. Когда мне это удалось, быстро откинула упавшие на глаза волосы и уставилась на потенциальных спасителей. Или всё же пленителей?
        - Вы? - выдохнула я, узрев вампиров из Клана Багровой Луны, и теснее прижала к себе оглушённого внезапным перемещением Злюку.
        Братья уже поднялись на ноги и теперь отряхивались, подобно большим псам, убирая с одежды и волос сухие травинки, лепестки ритуальных цветов и крупные хлопья жирного пепла. Под их ногами чернела выгоревшая пентаграмма с потухшими огарками свечей на концах лучей и бурыми, подсохшими брызгами, подозрительно похожими на кровь, в центре. В воздухе ещё витали отголоски тёмного обряда, от которых шевелились волоски у меня на руках, а кожа покрывалась колкими мурашками.
        - Куда ты вляпалась? - практически хором рыкнули вампиры, и я вздрогнула под их пронзительными, злыми взглядами.
        - Как вы меня выдернули? - с опаской выпалила я с ними в унисон.
        - Маячок, - коротко бросил Аравир, а его младший раздражённо выдохнул сквозь зубы. - Точнее, два. Так что, ведьмочка? В какие неприятности ты умудрилась влезть, раз потребовалось наше вмешательство?
        - Вы повесили на меня маячки? - снова проигнорировав его вопрос, возмутилась я. - Зачем?! А главное, когда?!
        Аравир насмешливо хмыкнул, словно, говоря: "А ты не знаешь?", и я вспыхнула от смущения, вспомнив нащ поцелуй. Зато Берн просто недовольно поджал губы. Впрочем, с ним и так всё было понятно. У него имелось гораздо больше возможностей это сделать. На том же Полигоне, например.
        - Должен же я был оправдать статус твоего парня, нагрянув в момент твоей встречи с моим соперником, - наконец, бросил Берн, осознав, что продолжать разговор, не получив ответы, я не собираюсь.
        - Парня? - всем корпусом вдруг развернулся к нему брат, и было в этом движении столько хищной опасности, что мне на миг стало не по себе.
        - Забей, Вир, это наши с Марией дела, - дёрнул плечом младший Ташиар и добавил: - Личные. И тебя, как и нашего Клана, они не касаются. Тем более, что я, в отличие от некоторых, за ней присматриваю по собственной инициативе.
        - За что вам, конечно, спасибо, - немного пришел в себя Злюка и махнул лапой на дверь: - Но нам, пожалуй, пора. И на будущее, мы бы попросили вас воздержаться от вмешательства в жизнь Марии, как и от слежки. Ответ на эти действия вам может не понравиться.
        Я согласно кивнула, хотя, в глубине души понимала, что, если бы не желание этих вампиров знать о моём местонахождении, для меня всё могло бы закончиться гораздо хуже. К слову, с этим интересом ещё предстояло разобраться. Ладно, Берн. В нём говорило уязвлённое самолюбие и, возможно, некоторая подлость. Наверняка, он планировал сделать какие-то компрометирующие кадры с моим участием, чтобы оправдать себя любимого и перевести сплетни на меня. А вот Аравир… Если бы дело было только в том, что ему приказал за мной присматривать куратор, я бы сейчас стояла не здесь. Почему вампир не обратился к магистру Янгу, а вместо этого подговорил младшего брата провести какой-то ритуал, о котором я даже не слышала?
        И что, вообще, это был за ритуал? По остаточной магии я бы предположила, что некромантский, но… Такие обряды могли выдернуть из-за грани душу, но не живое, здоровое тело. Да и мощь его поражала. Та комната точно была защищена так, что даже я - необученный, но всё же демон, не смогла бы оттуда выйти без помощи извне. И теперь меня крайне заботило, что могут потребовать вампиры за моё перемещение, пусть я о нём и не просила.
        Подумав об этом, поняла, что сейчас я не готова к таким обсуждениям, как и не собираюсь что-то рассказывать о тайнике с бесценной информацией о демонах. Мне бы самой сейчас в этом разобраться. Или, на крайний случай, вместе с Натаном. Поэтому, как говорится, улыбаемся и машем. И делаем маленькие шаги в сторону выхода.
        - Стоять! - рявкнул Аравир, заступив мне дорогу. - Вы же не думаете, что я отпущу вас, не узнав, как вы умудрились покинуть Академию, не пересекая её периметр? Ещё и при условии, что перемещения личными порталами запрещены.
        - А кто сказал, что мы её покидали? - огрызнулась я.
        - Вот только не надо врать, рисса Красс, - язвительно протянул Берн. - С час назад сигнал моего маячка исчез, а я, на минуточку, в нашем Клане один из самых перспективных и…
        - Берн! - резко оборвал его брат, заметив мой вспыхнувший любопытством и настороженностью взгляд.
        - Вы продолжайте, продолжайте! - махнул лапой Злюка, предлагая им всё же поделиться парочкой секретов.
        Аравир коротко выругался и неожиданно поймал в плен мой взгляд. На миг меня будто опалило кипящей лавой, что алым океаном плескалась на дне его глаз. Я замерла, как кролик перед удавом, и облегчённо выдохнула, лишь почувствовав, как Злюка укрепил мои ментальные щиты, не позволяя вампиру считать мою память.
        Да что же у него за дар такой?!
        - Ладно, - вдруг хмыкнул старший Ташиар, отступив в сторону. - Вернёмся к этому разговору позже. Но не думай, что я забуду.
        - Эй! - возмутился было Берн, но я его уже не слушала, стремительно выскочив из комнаты и устремившись к лестнице. Встречаться с кем-то у переместителей сейчас мне было крайне нежелательно.
        Глава 13
        - То есть, из той комнаты тебя неизвестным ритуалом выдернул вампир, с которым ты, на минуточку, целовалась, едва не предложив ему этим себя. И он преследует непонятные цели, следит за тобой, а ещё - обладает странной силой. Я ничего не упустил? - медленно проговорил брат, приподняв брови, когда я торопливо закончила свой рассказ.
        Мы сидели в моей гостиной и сверлили друг друга взглядами, и только Злюке было плевать на напряжённость момента - он спал. Слабый ветерок, врываясь сквозь приоткрытое окно, обдувал моё разгорячённое лицо и доносил с улицы аромат приближающейся осени. Натан, которого я позвала для срочной беседы, в рваном ритме постукивал себя пальцами по колену, видимо, пытаясь осмыслить, как я умудрилась снова найти проблемы за каких-то пару часов.
        - Мари? - напомнил он о своём вопросе.
        - А? Да, всё так. Правда, ему помог младший брат, как раз тот, с которым нас постоянно сталкивают "Будни ДАМы", но это не отменят того…
        - Ты. Целовалась. С вампиром!
        Злость и рычащие нотки в голосе всегда спокойного Натана заставили меня поперхнуться словами. Это ещё что?! Братская ревность? Желание контролировать каждый мой шаг и даже личную жизнь? Вот от него, вообще, не ожидала!
        - Послушай, я только что рассказала тебе, что в Академии есть тайник со свитками, где хранится информация по демонам и их магии, а единственное, что тебя волнует, мой случайный поцелуй с Аравиром?!
        - Машка, ты - дура или притворяешься? - устало выдохнул Натан. - Сама подумай! Он - вампир. Ты - демон! Вас даже в одном предложении рядом нельзя упоминать!
        - А ещё - он мой напарник по практике! - рыкнула я. - И нам всё равно придётся как-то взаимодействовать!
        - Я поговорю об этом с магистром Янгом. Или с вашим деканом, - решительно заявил брат.
        - И что им скажешь? - ехидно усмехнулась я. - Что твоя сестра - демон, и нельзя её ставить в пару с доисторическим врагом?
        - Нет, но…
        - Вот именно! - перебила я его. - Думаешь, мы с Хранителем не обсудили все варианты, пока дожидались тебя? От Аравира мне не избавиться. По крайней мере, в ближайшее время. К тому же, ещё и брат его постоянно крутится рядом…
        - Ну, уж с этим-то я разберусь, - решительно сверкнул глазами Нат и задумчиво добавил: - или мы разберёмся. Уверен, близнецы тоже захотят поучаствовать в отваживании неугодного кавалера.
        - Даже думать не смей! С Берном мы со Злюкой справимся сами, - отрезала я. - У нас и план есть!
        - И почему после этих слов мне стало жаль вампира? - философски хмыкнул брат, но спорить не стал, несмотря на то, что против любых контактов с Аравиром яро возражал.
        И тут могло быть два варианта. Первый - Натан знал, какой упрямой и мстительной я могла быть, особенно, если кто-то умудрялся меня сильно задеть, поэтому решил, что проще и безопаснее дать мне то, чего я хочу, то есть, Берна на растерзание. Второй - от младшего Ташиара он не чувствовал угрозу моей безопасности и не считал его достойным противником.
        В любом случае, мне это было на руку. Сбросить напряжение, наказав вредного вампира, мне было просто необходимо. Ведьма я или нет?
        - Что будем делать с информацией о том, что в Академии, помимо меня, есть ещё демон или, наоборот, тот, кто на нас охотится? - сменила тему я.
        - А что тут сделаешь? Держись от того места подальше, будь крайне осторожна и не ходи в библиотеку одна. А я сделаю очередной артефакт, чтобы ещё надёжнее спрятать твою сущность, - задумчиво сказал Натан. - Ты даже не представляешь, что может случиться, если о твоей ипостаси узнают. Не хочу, чтобы ты пострадала! Я боюсь за тебя, Мари.
        - Всё будет хорошо, - заверила я его, хотя уверенности в этом и не чувствовала. - В конце концов, у меня есть ты. И Злюка. И наши старшие. А ещё - мама с папой. Ну, не отдадут же они меня на казнь или на опыты?
        Встав, я крепко обняла брата и тихо мурлыкнула, нежась в волнах его любви и поддержки.
        - Кстати, это тебе, - спустя пару минут сказал он и, отстранившись, вытащил из кармана тонкий браслет в виде ажурной цепочки с вкраплениями крошечных драгоценных камней, сверкающих, как капли росы под утренним солнцем.
        - Что это? - с любопытством спросила я, восхищённо прикипев к украшению взглядом, и тут же с готовностью подставила запястье, на котором Натан защёлкнул новый артефакт.
        Прикрыв глаза, попыталась прощупать браслет магией и удивлённо хмыкнула, не обнаружив вокруг него ауры, свойственной магическим предметам. Просто украшение, на первый взгляд. Да и на второй тоже. Вот только я чувствовала исходящие от него вибрации при соприкосновением с моей кожей, видела, как загадочно играют грани на россыпи прозрачных, как слеза, кристаллов. Но, похоже, всё это было скрыто от посторонних. Натан - гений! Или я уже говорила?
        - Ты же просила помочь тебе с даром, - едва заметно улыбнулся брат и взъерошил мои волосы. - Этот браслет - своего рода накопитель, только усовершенствованный и с дополнительными функциями. Он будет тянуть энергию из резерва твоего демона и маскировать её под твой ведьминский дар. Притом, со временем, поток будет увеличиваться так, словно, твой ведьминский дар “прокачивается” естественным образом. Не зря же магистр Янг говорил о пользе эмоций, - брат улыбнулся и подмигнул. - Впрочем, я не исключаю, что с вашими тренировками, всё это будет происходить и на самом деле.
        
        - Спасибо! - выдохнула я и поцеловала его в чуть колючую щёку. - Не представляю, когда ты успел его сделать.
        - Ты же не думаешь, что я не озаботился этим заранее, мелкая? - насмешливо фыркнул Нат. - Я привёз его с собой, просто немного доделал, сняв вчера твои новые параметры.
        - Вот жук! - рассмеялась я, но в душе разлилась волна тёплой нежности.
        Мы ещё немного поболтали с Натаном, а потом он ушёл к себе, а я села за домашние задания. Учитывая, что из библиотеки меня выдернули, доклад я так и не подготовила, но, неожиданно, мне на помощь пришли близнецы, скинув на коммуникатор все свои старые лекции, которые смогли отыскать. Этого хватило, чтобы написать хоть что-то и не получить неуд за вчерашнее задание, хотя книги по заданной теме мне всё же не помешали бы.
        О боги, книги!
        - Злюка, - с опаской протянула я, - ты не помнишь, я выронила учебники до того, как меня затянуло в ту каморку, или после?
        Чуть заторможенный со сна Хранитель задумчиво подёргал хвостом, и неуверенно сказал:
        - Кажется, до. Но я не уверен. В любом случае, переживать не стоит. Поскольку выносить некоторые книги за пределы библиотеки нельзя, да и не все адепты утруждают себя тем, чтобы вернуть их на место, на все учебники, за исключением взятых по абонементу, наложено специальное заклинание, которое вернёт их на место сразу после полуночи. Так что тебя не накажут за потерю академического имущества.
        - А я боюсь не этого, - прошептала . - Какова вероятность того, что хозяин той комнаты обнаружит книги до их возвращения в секции? И, как думаешь, какие выводы он при этом сделает?
        - За...засада, - дёрнул ухом кот и обречённо накрыл морду лапой.
        - Не то слово, - согласилась я и тут же хлопнула ладонью по столу: - Так, ладно. Теперь уже ничего не изменить. Книги не именные и на меня не записаны, а я там даже маячок поставить не успела, поэтому, даже при огромном желании, мы то место вряд ли найдём. Так что действительно нет смысла рефлексировать. Демоны, но как же жаль… Сколько там утерянных знаний!
        - Забудь, - довольно жёстко осадил меня Злюка. - Жизнь дороже.
        И с этим сложно было не согласиться. Вздохнув, я пододвинула к себе комплект учебников и полностью погрузилась в чтение. Отлынивать я не собиралась и родителей убеждала, что у меня всё получится, не просто так. По крайней мере, я приложу к этому все свои усилия. И никакие наглые вампиры мне не помешают!
        Готовясь к лекциям, я совершенно не уследила за временем и утром с трудом продрала глаза. К счастью, сегодня мою комнату не атаковали никакие неожиданные гости, а дверь не пытались подпереть чем-то тяжёлым, поэтому на утреннюю тренировку я всё-таки явилась вовремя.
        Первые двадцать минут магистр Коиши уделил разбору наших ошибок, упирая на то, что мы должны не просто слепо следовать указаниям преподавателей, но и включать при этом мозги.
        Мы ёжились от утренней свежести и пританцовывали на месте, стараясь согреться, а разбор полётов всё не заканчивался. В какой-то момент я не выдержала и воспользовалась своей ведьмовской силой, попросив ветер согреть меня, и блаженно зажмурилась, нежась в потоках тёплого воздуха. А ещё через минуту вздохнула и, посомневавшись, обратилась к помощи нового браслета и растянула это действие на всю нашу подгруппу, получив удивлённые и благодарные улыбки от всех, даже от вампиров.
        Как ни странно, в глазах магистра Коиши, мимо которого не прошло это своеволие, промелькнуло одобрение, и именно сейчас я поняла, о чём он толковал здесь уже полчаса. Мы - взрослые существа, обладающие магией, не должны ждать прямых указаний или разрешения, чтобы как-то помочь себе и окружающим. И неважно, касается это прохождения полосы препятствий, решения воспользоваться даром, чтобы не заболеть, или боевых действий, где от каждого из магов зависит исход сражения. Думать наперёд, действовать взвешенно и не забывать о своей команде - вот то, чему он планировал нас научить. Пусть, и через тяжёлые физические нагрузки или нестандартные ситуации.
        Не знаю, понял ли Вортон Ли, что я сделала, или пришёл к тем же выводам, что и я, но вскоре и первая подгруппа перестала вздрагивать от холода, а затем направилась к беговым дорожкам, пересдавать вчерашний кросс. Мы же выполнили разминку, комплекс не слишком сложных, но разнообразных и утомительных упражнений на растяжку и выносливость, и разучили несколько стоек из боевых искусств, которыми нам предстояло заниматься весь будущий год.
        Стоя в очереди у душевых, наша уставшая, но удовлетворённая семёрка, обсуждала прошедшее занятие и строила теории о том, как будет проходить наша практика с магистром Янгом. Как ни странно, все мы сошлись во мнении, что легко не будет, зато в разы интереснее и полезнее, нежели обычное зазубривание заклинаний - точно. Подобный метод обучения - это не только возможность демонстрировать и развивать свои сильные стороны, но и необходимость проявлять находчивость и сообразительность, что потом не раз поможет нам в будущем.
        - Знаешь, а мне этот подход даже нравится, - задумчиво сказала Даира, когда мы, наконец, дождались своей очереди смыть пот и грязь. - Меньше шансов, что мы растеряемся в опасной ситуации. Впрочем, жизнь покажет. Кстати, пошли, пока не подтянулись некроманты из четвёртой локации или наша первая подгруппа. Не хотелось бы мыться под пристальными взглядами их девчонок. Не нравятся они мне.
        Учитывая, что на большинстве факультетов, где в расписании значилась физическая подготовка, не делали различий между девушками и парнями, душевые возле полигона были общими. Правда, если адептки хотели, чтобы им никто не помешал, могли активировать заклинание, разрешающее войти внутрь лишь лицам их пола, но для этого нужно было пропустить вперёд всех парней, потому что их, традиционно, было больше, и заходили они внутрь большими группами, совершенно друг друга не стесняясь.
        Всё это объяснили нам девчонки-третьекурсницы со Стихийного факультета, у которых занятие закончилось на двадцать минут раньше нашего, поэтому мы послушно дождались, пока искупаются парни и только потом вошли в раздевалку сами.
        Времени до первого занятия у нас было достаточно, поэтому мы и не пошли в свои комнаты, чтобы потратить лишние минуты не на бег по территории, а на завтрак. В этом и была наша ошибка. Неприятности пришли, откуда их не ждали.
        - Машка! Их нет! - свистящим шёпотом с нотками паники выдохнула Даира, закончив мыться на минуту раньше меня.
        - Кого нет? - выглянула я из кабинки, отжимая волосы.
        - Вещей наших нет! - чуть не плача, выкрикнула она.
        Я вскинула брови и осмотрела раздевалку, уже через минуту убедившись, что Даира права. Ни вещей, ни полотенец, ни сумок с учебниками и коммуникаторами. Ещё и дверь оказалась заперта не только заклинанием, но и на ключ. При всех наших усилиях, выйти не получилось, и мы принялись нарезать круги по раздевалке, чтобы банально не замёрзнуть, да и думалось так легче.
        - Магритт и Амелия! - рыкнула я, наконец, догадавшись, чьих это рук дело. - Только они могли сюда войти, когда внутри находились девушки. Наверняка, мстят за вчерашнее.
        - А нам-то за что?! Мы ведь предложили им бежать с нами!
        - Предложить и объяснить зачем - разные вещи. Другое дело, что раскрывать свои догадки мы были не обязаны, но попробуй им это докажи, - досадливо поморщилась я.
        - И как отсюда выйти? - жалобно спросила подруга, прикрывшись руками. - Мы же на занятия опоздаем и получим выговор! Магистр Янг не будет разбираться, виноваты мы или нет… Не хотелось бы подставить наших парней, как сделали это вчера Магритт и Амелия.
        - Давай подождём, для начала, - преувеличенно бодро пожала я плечами. - Время ещё есть. Наверняка, на других факультетах тоже имеются девушки, которые заглянут сюда после тренировки.
        Пока ждали спасения, я высушила себя и Даиру, а она поколдовала над моими длинными волосами, отчего они приобрели шелковистость и здоровый блеск. Прокричали, призывая на помощь, но никто не откликнулся. Обсудили домашние задания, попробовали выломать дверь, но на ней оказалась такая же защита, что и на стенах академии - адептам не по зубам. Ещё и заклинание, наложенное поверх неё снаружи, ощутимо било отдачей, заставляя волоски на руках вставать дыбом, а личную защиту, без которой ни один адепт не ходил по академии, угрожающе мерцать. И, чем настойчивее мы пытались выйти, тем сильнее реагировала пакостная магия, оставляя лёгкие, а затем и более серьезные ожоги на наших руках. Это заставляло нас волноваться всё больше, но и придумать выход мы не могли. К счастью, вторым даром Даиры было целительство, и она подлечили нас, как могла, по крайней мере, ожоги нас пока не беспокоили, а вот невозможность выбраться - очень даже.
        Наконец, осознав, что никто за нами не придёт, я решила рискнуть - прошла в одну из кабинок, пока Даира снова боролась с дверью, и, на мгновение отпустив своего демона, позвала по нашей связи Хранителя, сообщив о проблеме, которую тот пообещал быстро решить. И ведь решил! Правда, не так, как я рассчитывала.
        Спустя пять минут у двери раздались шаги и приглушённые голоса, а затем - скрежет ключа, треск заклинаний и сдавленные ругательства. Мы с подругой, переглянувшись, спрятались в кабинках, не желая демонстрировать свои сомнительные прелести спасителям, кем бы они ни были. И, как оказалось, приняли верное решение, потому что после короткого стука в раздевалку вошли преподаватели. И, если в присутствии Натана я не видела ничего сверхъестественного, ведь именно к нему и отправила фамильяра, то приход магистра Янга оказался для нас сюрпризом.
        - Девушки, вы в порядке? - озабоченно спросил Натан, просканировав магией помещение, пока наш куратор, судя по звукам, что-то делал с дверью.
        - Похоже, что это так?! - немного истерично воскликнула Даира, но тут же взяла себя в руки: - Да, спасибо, магистр Красс.
        - Простите, адептка Адори, - немного виновато сказал брат, - но я не рискнул входить в вашу комнату без разрешения, поэтому вам придётся воспользоваться вещами Марии. Они совершенно новые.
        В следующий миг на двери наших кабинок легли мои платья, а следом - комплекты яркого кружевного белья с ценниками одного из дорогих магазинов столицы, ну, а снизу оказались подсунуты балетки.
        Не знаю, как Даира, а я мучительно покраснела, потому что тихий хмык, замаскированный под кашель, напомнил мне, что Натан в раздевалке не один. Какой ужас! Если брата я ещё не так сильно стеснялась - видел же он меня в купальнике, и не раз, то относительно магистра Янга ситуация становилась всё более неловкой, особенно, если учесть, что меня не раз за это время называли его любовницей, гадая, почему он принял меня на факультет.
        - А теперь, расскажите, что здесь произошло, - кивнул нам куратор, когда мы оделись и предстали перед их с Натаном взглядами.
        Злюка, охранявший вход в раздевалку, тоже заинтересованно приподнял уши, и мы быстро обрисовали ситуацию, не называя имён. Даира, которая была выше меня ростом, но имела чуть менее пышные формы, чувствовала себя крайне неловко в моей одежде, особенно, под внимательными взглядами преподавателей, поэтому говорить, по большей части, пришлось мне. Я, по крайней мере, могла при этом без стеснения смотреть на своего брата.
        - Что ж, подобные шутки среди адептов не редкость, - подвёл итог нашему рассказу куратор, - но на нашем факультете студентки опустились до такого впервые. Всё же, будущие боевые маги гораздо лучше видят границы дозволенного. К тому же, вас не просто заперли, а наложили весьма пакостное заклинание на дверь, и, если бы вам всё же удалось выйти самим, вы могли бы пострадать.
        - А почему сюда никто не пришёл? Не могли же все остальные адепты внезапно решить, что принимать душ будут в своих комнатах? - задала Даира вопрос, который всё это время беспокоил и меня.
        - У душевых висит предупреждение о ремонте, - ответил Натан. - Мы уже зафиксировали остаточную магию, хоть она и была старательно затёрта. И, Мари, это не твоя рыжая сокурсница…
        - Тогда кто? - в один голос удивились мы.
        - Разберёмся, - бросил магистр Янг, распахнув перед нами обезвреженную дверь.
        - Как он здесь оказался? - шёпотом спросила я Натана, когда мы вчетвером вышли наружу, проигнорировав свист и смешки проходящей мимо группы стихийников. - Разве преподаватели должны заниматься такими вопросами?
        - Ну, я же занимаюсь, - хмыкнул он.
        - Ты, вообще-то, мой брат, - возмутилась я. - А магистр Янг - куратор и замдекана Боевого факультета. Мне кажется, это несколько… эм… не его профиль.
        - Как вы верно заметили, адептка Красс, я - ваш куратор, - неожиданно ответил мужчина, оглянувшись назад, и я поняла, что слух у него точно не человеческий, - и мне, в любом случае, доложили бы об этом инциденте. К тому же, неужели вы бы предпочли сделать вид, что ничего не произошло? А если в следующий раз вас вытолкнут в портал или запрут в бестиарии, в клетке с магическим животным, которое с удовольствием вами поужинает?
        Мы с Даирой синхронно вздрогнули, а куратор закончил:
        - У всего должна быть грань. Сегодня вы могли пострадать не только морально, но и физически - не забыли о заклинании на двери? Конечно, целители бы вам помогли, но произошло бы это не скоро. Поэтому постарайтесь впредь быть осторожнее и не покрывать подобные розыгрыши и возможных подозреваемых. И радуйтесь, что, когда ваш фамильяр, адептка Красс, нашел Натана, я находился рядом с ним и пожелал вмешаться. На этот раз всё могло закончиться гораздо печальнее, чем тогда, когда вас просто заперли в комнате.
        - Откуда вы?..
        - Я рассказал, - пожав плечами,перебил меня Натан. - Сегодняшняя ситуация выглядит вдвойне подозрительной и уже не похожа на простой розыгрыш, Мари. К тому же, теперь и Даира попала в ловушку вместе с тобой, а это говорит о том, что недоброжелатели настроены серьезно, желая избавиться от твоего присутствия в Академии. И то, что пострадать может кто-то ещё, их не остановит. Тебе нужно быть осторожнее. Надеюсь, та рыжая девушка, чей след я позавчера почувствовал на твоей комнате, сможет хоть что-то прояснить. Не могут же два настолько похожих случая быть совершенно не связаны друг с другом?
        Он ободряюще пожал мою руку, а я вскрикнула, вспомнив о полученных ожогах. Но ведь Даира их залечила?! Я взглянула на ладони и обнаружила, что болезненные покраснения не только снова проявились на коже, но и начали стремительно разрастаться. Нужно ли говорить, что это мне совершенно не понравилось, как и сдавленный стон Даиры, с руками которой происходило то же самое?
        Глава 14
        - Это ещё что? - озабоченно нахмурился Нат и потянул мои ладони на себя, чтобы взглянуть поближе.
        Его недоумение мне было понятно, потому что пятна, что мы приняли за ожоги, похоже, ими не являлись. Они не только росли, охватив наши руки уже до локтей, но и покрывались мелкой, пузырящейся сыпью с угрожающим багрово-фиолетовым оттенком, а кое-где начинали темнеть, слишком сильно напоминая отметины смерти.
        - Дай посмотреть, - оттеснил брата оказавшийся рядом куратор и аккуратно взял меня за запястье, а мне с трудом удалось сдержать болезненный стон.
        Лоб мужчины прорезала тревожная морщинка. Он шепнул какое-то заклинание, и мои руки окутала волна прохладной магии, оставившей после себя ощущение ледяной свежести и аромат сладкой мяты на коже. Вот только, стоило ей схлынуть, как стало понятно, что ничего не изменилось.
        - Никогда такого не видел. Отдалённо похоже на действие отсроченного проклятья, но ни одному из адептов в нашей Академии сотворить такое не под силу, - выдохнул магистр Янг и резко взмахнул рукой, открывая рядом клубящуюся тьмой рамку перехода: - К целителям, живо!
        Возражать мы, разумеется, не стали. Да и не смогли бы, потому что с каждым мгновением наше с Даирой самочувствие становилось всё хуже. К жуткому зуду и тупой, дёргающей боли добавился ледяной озноб и удушливая слабость. Воздух в лёгкие проходил с трудом, со свистом вырываясь обратно. Краем глаза я заметила, как с тихим шорохом начало оседать на землю тело подруги, которую в последний момент успел поймать Натан, а затем и сама стала терять связь с реальностью.
        Выругавшись, магистр Янг подхватил меня на руки и вслед за братом шагнул в переход, оказавшись в небольшом двухэтажном здании, что находилось между корпусом целителей и лесным массивом, прилегающим к Академии с внешней стороны.
        - Магистра Сайлес сюда, живо! - рыкнул куратор.
        Вокруг зазвучали громкие распоряжения и раздался топот многочисленных ног. Моё тело сразу же накрыл купол чьей-то ослепительно-белой магии, принося долгожданное облегчение, а рядом засуетились целители, пытаясь понять, что с нами произошло.
        - Ориса не поможет, - неожиданно высказался кто-то из сотрудников Целительского Корпуса.
        - Почему? - резко спросил Натан откуда-то слева, и, хоть его слова и доносились, как сквозь толстый слой ваты, присутствие брата немного приглушило мою панику.
        - Потому что это не проклятье. То, что мы видим, похоже на аллергическую реакцию на соприкосновение с чистой магией смерти, а это уже работа для некроцелителя.
        - Так позовите его! - натурально прорычал магистр Янг. - Это - мои подопечные. Если вы ничего не сделаете, я позабочусь, чтобы вы вылетели отсюда с треском. Все!
        Его сердце мощно и ровно билось о грудную клетку у меня под щекой, и от этого казалось, что я нахожусь на каком-то островке спокойствия в океане творящегося вокруг хаоса, а всё, что происходит с моим телом - дурной сон.
        Зато для целителей всё было жуткой реальностью. О крутом нраве Джонатана Янга знали все, и попадать под его горячую руку никому не хотелось. Особенно, если была затронута сфера его интересов. А по тем задумчивым взглядам, что магистр бросал на адепток, сделать другой вывод не представлялось возможным.
        Пока сотрудники искали нужного мага, нас с Даирой устроили в одной из палат. Из-за накатывающей дурноты и плотного кокона заклинаний, я не видела происходящего, но прекрасно слышала, как меня положили на кровать и быстро разрезали одежду, переодев в больничную рубашку. И мне оставалось только надеяться, что перед этим всех мужчин выставили в коридор.
        Говорить я не могла - тело словно парализовало экзотическим ядом, выключив все нервные окончания и оставив в моём распоряжении лишь воспалённое сознание, выхватывающее происходящее вокруг урывками. Правда, и боль вместе с изнуряющим зудом отступили.
        Вот только почему с каждым мгновением мне становилось всё тревожнее? Были ли тому виной яростные перешёптывания целителей и тихие ругательства Натана и нашего куратора, или сказывалась общая нереальность, неправильность ситуации? Я не знала. Зато, даже в таком состоянии, понимала, что для нас с Даирой в этом нет ничего хорошего. Особенно, для неё, ставшей случайной жертвой в чьём-то коварном плане от меня избавиться. И я уже сомневалась, что тот, кто запер нас в раздевалке, и тот, кто наложил заклинание на дверь - один и тот же человек. Или не человек.
        Мой воспалённый мозг, анализируя ситуацию, выдал лишь одно подходящее объяснение: кто-то воспользовался желанием адептов проучить нас, наложив на дверь дополнительное заклинание после ухода шутников. Кто-то, кому я могла бы помешать своим присутствием здесь или самим своим существованием. Тот, кто прекрасно чувствовал себя в стенах Дарнийской Академии, устроив тайник в библиотеке, пока я туда не попала. Владелец свитков всё же вычислил меня и поспешил убрать. А значит, он не демон, как я, а тот, кто за нами охотится. И в будущем это могло бы стать для меня настоящей проблемой. Если я выживу, конечно.
        - Жить будет, - словно, услышав мои мысли, глухо сказал появившийся некроцелитель после беглого осмотра, а его голос показался мне смутно знакомым, - но второй девушке досталось больше, я начну с неё. Не волнуйся, Натан, твоя сестра сейчас ничего не чувствует и не осознаёт, поэтому десять минут для неё роли не сыграют.
        “Ещё как чувствую!” - хотелось выкрикнуть мне, но сделать этого я не могла не только из-за воздействия заклинаний, а ещё и потому, что понимала - отключиться полностью мне не дала лишь демоническая кровь, и лучше, чтобы никто не провёл такую параллель. Достаточного одного знающего правду недоброжелателя в этой Академии.
        
        - Почему именно тебе я должен доверить жизнь своей сестры и её подруги? - неожиданно прошипел мой брат, слишком тихо, чтобы его не услышал никто, кроме осматривающего меня мужчины, но достаточно, чтобы это уловила я.
        - А ты знаешь ещё одного некроцелителя в Дарнийской Академии магии, кроме меня и вызванного в Ивешт магистра Медракса? - насмешливо протянул низким и тягучим голосом целитель, и я, наконец, поняла, кто почтил нас своим присутствием. Вот это номер!
        - Я и о тебе не знал, если на то пошло, - фыркнул Нат. - А близнецы в курсе?
        - Нет. И ты им не скажешь, - угрожающе сказал Теодор. - Договор с Академией не позволит, это касается всех сотрудников, Натан. Таких, как я, слишком мало, и наше существование тщательно скрывают.
        Мысленно я пообещала себе узнать всё о способностях некроцелителей, а ещё - поделиться догадками об Охотнике с Натом, но всё это стало неважным, когда на мой лоб легла тяжёлая мужская ладонь с длинными пальцами. Странная, обжигающе-холодная магия потекла из меня к ней, оставляя после себя лишь пустоту и облегчение. А затем всё закончилось. И, прежде, чем провалиться в исцеляющий сон, я услышала усталые слова Теодора, обращённые к тому, кто вошёл в палату после короткого стука:
        - Присмотрите за девушками, магистр Янг. Некромант, что напитал своей магией отравившее их заклинание, далеко не прост. По правде говоря, я не знаю, кто на это способен здесь, в Академии. И магический след мне незнаком.
        - Я решу этот вопрос, рисс Мейст, - зловеще процедил куратор, и я вдруг поверила, что так и будет.
        А затем услышала, как, забыв о давней неприязни, выдохнул Нат:
        - Спасибо, Тео. Я у тебя в долгу.
        - Сочтёмся, - прозвучал ответ.
        А может, мне это приснилось.
        ***
        Так прекрасно я не чувствовала себя уже давно. Целители не только убрали последствия неизвестного заклинания, но и сняли усталость с первыми признаками стресса, оставив меня и Даиру до конца недели нежиться в палате, в окружении букетов, фруктов и сладостей, которыми нас неожиданно завалили одногруппники, мои братья и совершенно незнакомые нам адепты.
        - А штат твоих поклонников растёт, - насмешливо протянула подруга, поправив подушки у себя под спиной, и кивнула на очередную цветочную композицию с красивой открыткой, которую внесла в палату молоденькая целительница, одарив нас укоризненным взглядом.
        - Не напоминай, - простонала я и натянула одеяло на голову. - Ненавижу эти ваши “Будни ДАМы”. И любопытных адептов тоже ненавижу! Вот, скажи, им что, заняться больше нечем, кроме как высчитывать, к кому в окно я могла спуститься по простыням?!
        - Смирись, Маш. Ты - единственная ведьма на боевом факультете, разумеется, это ещё долго будет привлекать к тебе внимание. К тому же, ты в первый же день умудрилась сломать Берну нос и засветиться при этом. А теперь, когда кто-то не поленился посчитать, что навещать через окно ты могла лишь Аравира Ташиара или прочно женатого оборотня, от тебя и вовсе не отстанут. Кстати, на месте сплетников я выбрала бы женатика. Это гораздо веселее, чем брат предполагаемого жениха.
        - И ты туда же! - натурально взвыла я и резко села на кровати. - Не жених он мне! Да я терпеть этого вампира не могу! И его наглого, любвеобильного брата тоже!
        - Ага, значит, лазала ты всё же к Аравиру? - заинтересованно сверкнула глазами Даира и с хрустом откусила румяное яблоко, заставив меня сглотнуть слюну и тоже полезть в запасы. - То есть, то, что я рассказывала тебе о вампирах их Клана, ты пропустил мимо ушей?!
        - Это было до нашего разговора, и я даже не подозревала о последствиях, - с набитым ртом проворчала я, а затем содрогнулась, вспомнив кое-что ещё: - Хорошо, что никто не догадался снять кадры, как преподаватели нас тащили на руках к целителям. Вот это был бы знатный скандал.
        - А кто сказал, что не успели? - хмыкнула девушка. - Просто в “Буднях” ребята не идиоты. Они ни за что не станут переходить дорогу магистру Янгу и твоему брату, Мари.
        Прежде, чем я успела усомниться вслух, в дверь постучали, и в палату, не дожидаясь разрешения вошёл наш куратор.
        - Лёгок на помине, - проворчала я себе под нос и уже громче поздоровалась, последовав примеру подруги.
        - Здравствуйте, девушки. Магистр Сайлес сказала, что уже через пару дней вы сможете вернуться к занятиям, а значит, мы должны обсудить случившееся.
        Он рывком выдвинул стул из-за стола и, резко прокрутив, сел на него верхом, удобно устроив руки на деревянной спинке.
        - Рассказывайте, какие у вас есть догадки. Может, у вас есть враги? Или у вашей семьи? Кто-то желал вам зла? Помимо заперших вас в душевых адепток, разумеется.
        - О, так их всё же нашли? - сузив глаза, зловеще прошипела Даира. - И кого нам следует благодарить за такое незабываемое приключение?
        Магистр смерил нас подозрительным взглядом и хмыкнул, покачав головой:
        - Их уже наказали. Соразмерно вине, которая заключается лишь в том, что девушки забрали ваши вещи и заперли дверь, навесив на неё заклинание, призванное вызвать сыпь. И, разумеется, они же оставили предупреждение о ремонте. Но куда больше нас интересует неизвестный, их заклинание “усовершенствовавший”. Магия смерти - не шутки, девушки. Поэтому вспоминайте, кто, как и за что мог бы хотеть вас убить за стенами Академии, потому что тех, кто был способен к подобной магии внутри неё, я уже проверил. Совпадений нет.
        Даира, подумав, развела руками. Ну, а я последовала её примеру, понимая, что магистр Янг - последний, с кем я поделюсь своими догадками. Уверена, он не задумываясь, казнит меня сам, едва узнает, чья кровь течёт в моих венах.
        - Почему мне кажется, что вы что-то от меня скрываете? - задумчиво пробормотал мужчина, и я поёжилась под его пронзительным взглядом, а Даира презрительно фыркнула. Да, у нас обеих были секреты, но вряд ли происхождение подруги из семьи дипломата могло переплюнуть моё…
        - Ладно, послезавтра не спешите покидать палату, - наконец, проговорил куратор. - Сейчас за вами наблюдают, и я говорю не только о здоровье. Мы пытаемся понять, вернётся ли злоумышленник, чтобы завершить начатое.
        - А если нет? - вполне резонно спросила я, понимая, что Охотник, кем бы он ни был, не станет рисковать, ведь и так имеет доступ абсолютно ко всем помещениям на территории Академии.
        От этой мысли страх ледяной волной прошёлся по моему телу, заставив меня зябко передёрнуть плечами. Видимо, магистр Янг всё же это заметил, потому что сказал, глядя прямо на меня:
        - Не волнуйтесь, адептка Красс. Перед тем, как выпустить вас с адепткой Адори из Целительского Корпуса, мы наложим на вас самую сильную защиту из известных, а все преподаватели и студенты старших курсов будут за вами присматривать, - он встал, окинул нас ещё одним взглядом и закончил: - Надеюсь, преступник найдётся достаточно быстро, а вы проявите благоразумие.
        А затем он ушёл, оставив нас переваривать услышанное.
        - Значит, они решили ловить некроманта, или кто там наложил то заклинание, на живца? - пожевав губу, протянула Даира.
        - Угу, - согласилась я с очевидным фактом. - И мне это не нравится. Слушай, Ири, у тебя ведь первая стихия - вода?
        - Да, - пожала плечами девушка. - А что?
        - У меня воздух. А ещё - при желании я могу обратиться к природе, а это куда более широкое понятие, чем стихия. Как смотришь на то, чтобы немного побыть ведьмой?
        - О чём ты? - нахмурилась Даира.
        - Предлагаю не полагаться на защиту преподавателей, а сварить зелья на все случаи жизни. Кстати, они же нам пригодятся, чтобы проучить виновниц наших злоключений. Ты же не думаешь, что помахать тряпкой в библиотеке или почистить овощи на кухне - достаточное для них наказание? - подозрительно посмотрела я на неё, а подруга рассмеялась.
        - О да, тут ты права. Но где мы возьмём всё необходимое? Да и личности адепток нам неизвестны.
        - У меня четыре брата в этой Академии, - хмыкнула я. - Поверь, ингредиенты - последнее, о чём нам стоит беспокоиться. А адептки выдадут себя сами. Уверена, едва мы окажемся в той же столовой, они поспешат выразить своё негодование. Наверняка, считают, что безобидный розыгрыш не стоил того наказания, что они получили. Мне почему-то кажется, что магистр Янг не был снисходительным.
        - Пожалуй, ты права, - согласилась Даира.
        Оставшееся до выписки время мы потратили на составление списка зелий и уговоры моих братьев помочь. Как ни странно, первым сдался Натан, и не мой просительный взгляд так на него повлиял. Не сказать, чтобы мне нравилась мысль о их возможной симпатии с Даирой, но и сделать тут я ничего не могла. Только ещё раз предупредить Ната о последствиях и попросить подругу не забывать о наличии влиятельного жениха. Но раньше, чем я это сделала, она напомнила мне о моём:
        - Смотри, Берн совсем сошёл с ума! - во время последнего перед выпиской завтрака воскликнула она, повернув ко мне свой планшет. - Он что, не понимает, как это глупо выглядит? Или у вас действительно что-то было, и он считает, что имеет на тебя права? - пронзительно заглянула Даира в мои глаза.
        Я отчаянно затрясла головой и потянула на себя её гаджет, просматривая кадры грандиозной драки между Ташиарами. К счастью, в этот раз комментатор ограничился лишь многозначительным: “Я не буду говорить о том, что произошло, увидите сами, но, после такого даже я готов задаться вопросом, что же есть в загадочной ведьме Красс, чего нет у других девушек, если самые дружные братья из одного Клана готовы набить друг другу морды, не поделив её внимание. Оставайтесь с нами, и я надеюсь, мы это узнаем. С вами были “Будни ДАМы””.
        Я отчаянно застонала и увидела, как Берн несколько раз ткнул в сторону окон нашей башни, а затем с размаху заехал Аравиру в челюсть, чего тот совсем не ожидал. Зато потом старший вампир не меньше пяти минут валял младшего по всему двору боевого факультета, и это, должна сказать, было красиво. Затем мой будущий напарник вскинул голову и, посмотрев прямо на того, кто снимал их драку, швырнул каким-то пакостным заклинанием.
        - Покойся с миром, любопытный адепт, - хмыкнула подруга.
        - Думаешь, он его убил?! - встревоженно спросила я.
        - Нет, конечно! Но, наверняка, запомнил. Кстати, кажется, я начала догадываться, откуда все эти поклонники, - она обвела рукой палату, превратившуюся в филиал оранжереи. - Проверять, чем ты от других девушек отличаешься, будут. И да, личность шутниц, я, кажется, тоже знаю. Помнишь Стихийниц с третьего курса, что рассказывали нам о пользовании душевыми?
        Я настороженно кивнула, пока не понимая, этим-то чем мы не угодили.
        - Разве ты не видела Кьярру, что постоянно виснет на старшем Ташиаре и мнит себя его подружкой? На что спорим, что именно она вычислила, в чьё окно ты могла спуститься по верёвке? А затем решила отомстить, ревность - штука непредсказуемая.
        - Надеюсь, Аравир объяснил ей, что ничего не было! - содрогнулась я.
        - А ничего не было? - спросила подруга, и я неожиданно смутилась. - Ладно, давай собираться, - великодушно сменила она тему. - Скоро придёт магистр Янг, накладывать на нас защиту. А нам ещё на факультет зельеварения пробираться, не забыла?
        - Забудешь тут, - проворчала я, жалея, что нет возможности отправить туда хотя бы Злюку.
        Мой Хранитель, попытавшись оттянуть на себя воздействие того заклинания, слишком сильно выложился и до сих пор пребывал в магической спячке, восстанавливаясь. Счастье, что Натан решил забрать его к себе, потому что к нам в палату принести кота не разрешили. И теперь я отчаянно скучала. А ещё - трусила ввязываться в очередную авантюру без своего фамильяра, к которому привыкла, как к продолжению себя. Впрочем, сейчас у меня была Даира, а это - тоже плюс. Справимся! И тогда… Держись, Академия, ведьма и… почти ведьма вышли на тропу войны!
        Глава 15
        Выглянув из ниши, мы с облегчением увидели несущегося к нам Хранителя и спрятались обратно, пока тот тенью не скользнул в наше укрытие.
        - Ну что? Ну как? - в один голос зашептали мы с Даирой, а фамильяр задрал хвост трубой и радостно заявил:
        - Всё сделал! Как вы и просили, красный флакон - в шампунь, синий - в крем для депиляции.
        - Что-о?! - зашипела я, а Даира неожиданно расхохоталась и сползла по стеночке, придерживая руками живот. - Что ты сделал?!
        - Злюка, я тебя обожаю! - практически прорыдала от смеха подруга, а кот удивлённо моргнул, не понимая причин её восторга.
        - Ты всё перепутал! - воскликнула я. - Иди, меняй обратно, они же нас прикончат за такое!
        - Не могу-у, - протянул Злюка и попятился от разъярённой меня. - Они это… уже там.
        Дружный визг подтвердил его слова. Я застонала, а Даира запищала от восторга, когда мимо нас в одних куцых полотенцах пронеслись стихийницы с торчащими, как иглы дикобраза, волосами-сосульками и нежно-голубыми разводами на коже.
        - Мы должны были покрасить в синий цвет их волосы, а крему придать свойства закрепителя! - выдохнула я и прикрыла глаза рукой.
        - А по-моему, так даже лучше, - довольно заявила Даира. - Ты слишком мягкосердечна для ведьмы, Машунь. Забыла, что они заперли нас в душевых и хотели наградить сыпью, оставляющей шрамы на коже без своевременного лечения? Или, может, напомнить о двух десятках лягушек, подкинутых в наши комнаты, от ядовитой слизи которых пришлось отмывать покои два дня? А заклинание для стрижки овец, прилетевшее в нас на выходе из столовой на прошлой неделе, ты тоже готова простить?
        Я рассеянно провела рукой по неровным коротким прядям, теперь едва достающим мне до плеч, и усмехнулась:
        - А знаешь, мне так даже больше нравится. Да и тебе идёт каскадная стрижка, не ной. И, справедливости ради, мы тоже не остались в долгу, Ири. Намазали клеем их тапки, из-за чего стихийницы расквасили себе носы. Скрыли антипроявителем все лекции в их тетрадях и подкормили цветы девчонок зельем, из-за чего те стали крайне агрессивны и гонялись за ними по всему общежитию.
        - Ты забыла об опрокинутых на стихийниц “духах”, из-за которых от них до сих пор шарахаются все мужчины в радиусе десяти метров, - вставил Злюка.
        - А зачем Кьярра обозвала меня дамочкой лёгкого поведения и сказала, что мужчины ко мне липнут только из-за моей "доступности"?! - обиженно вскинулась я. - Вот мы и проверили искренность их парней. Если бы там действительно была любовь, зелье бы не подействовало! Так что не моя вина, что Аравир не захотел с ней больше общаться! Если на то пошло, то отставку огневичке он дал ещё до опрокинутого на неё зелья!
        - А ты и рада, - не преминула уколоть меня подруга.
        - Угу, сияю от счастья! - огрызнулась я и досадливо поморщилась.
        - Ладно, не злись. Идём, а то опоздаем на ужин, - потянула меня Даира в коридор, и я, вздохнув, пошла следом.
        По правде говоря, наша негласная война со стихийницами третьего курса начинала утомлять. От проделок с обеих сторон приходила в восторг вся Академия. Кроме преподавателей, разумеется. Но доказать, что за происходящими с адептками наших факультетов неприятностями стояли именно мы, они не могли. И только поэтому ни одна из сторон всё ещё не получила наказание.
        Адепты, не затронутые нашим противостоянием, каждый день смаковали подробности и делали ставки, а мы штудировали книги и придумывали всё новые и новые пакости. Зато, несомненно, радовало то, что мы с Даирой изрядно поднаторели в зельеварении.
        У каждой из нас уже имелся запас не менее пятидесяти зелий, которые мы упорно варили на протяжении трёх месяцев. И, если стихийницы были озадачены лишь тем, как нам напакостить, то мы с Даирой не забывали и о том, что это могло помочь нам с учёбой.
        Поэтому, наравне с вредоносными и шуточными составами, мы изучали взрывные смеси, усилители, закрепители, всевозможные катализаторы и активаторы. Это уже много раз помогало нам на тренировках у магистра Коиши, который не запрещал адептам использовать магию и подручные средства, к которым относились и собственноручно приготовленные зелья.
        С их помощью мы достаточно легко преодолевали сложные препятствия во время прохождения полосы испытаний. Могли растворить преграду, очень быстро вырастить растения, чтобы по ним перебраться через ловушку, или спокойно пройти по грязи, капнув на неё затвердитель.
        Жаль только, что зелья, способного вычислить моего недоброжелателя, никто пока не придумал. Все эти месяцы я жила в постоянном страхе, что Охотник явится довершить начатое, но он затаился. И это тоже выводило меня из себя. Уже хотелось хоть какого-то сдвига. Жить под неусыпным контролем мне совершенно не нравилось. Да что там говорить! Я, кажется, начала забывать, что значит быть предоставленной самой себе.
        Чаще всего я проводила свободное время с Даирой, с которой мы вместе готовились к занятиям, изучали магию и готовили зелья. Тогда, по возможности, за нами присматривали Натан или Лорейн, с которым мы неожиданно нашли общий язык, в отличие от Айвэна и Шейна, не одобряющих нашего ребячества. На занятиях за нами постоянно следили преподаватели, придираясь гораздо больше, чем к остальным одногруппникам. Подозреваю, магистров тоже выводила из себя необходимость присматривать за первокурсницами, которым, по их мнению, ничего не угрожало.
        
        Немало проблем мне доставляли и практические занятия с Аравиром, которыми куратор Янг заткнул все дыры в моём расписании. Со старшим наследником Клана Багровой Луны нам никак не удавалось найти общий язык, и эмоции, что мы друг другу демонстрировали, всё больше походили на ненависть. Наверное, я и сама не смогла бы объяснить своего отношения, но бесил вампир меня неимоверно. Он оказался слишком напористым, требуя от меня практически невозможного, и я всё больше на него злилась и частенько намеренно выводила из себя.
        Даира посмеивалась и говорила, что между нами летают искры, зато я была уверена, что это просто проявление нашей взаимной неприязни вынуждало всех отходить подальше, когда мы сходились в подобии поединка. Почему в подобии? Да потому что даже спустя три месяца, я ничего не могла противопоставить Виру, кроме едких слов и ведьминских зелий, а требовалось демонстрировать магию! Ну, зато резерв у меня, наконец-то достиг уровня среднего адепта, опровергая все законы о том, что у ведьм он не растёт на протяжение всей жизни.
        Магистр Янг был недоволен нашей работой и постоянно назначал нам дополнительные тренировки, из-за чего скрипели зубами не только мы с Виром, но и его младший брат, так и не оставивший мысли сделать меня своей девушкой.
        В ход шли самые разные уловки, начиная с их вампирских традиций и заканчивая гипнозом. Пару раз Берн был нещадно бит близнецами, но это не лишило его желания вести непонятную игру. Ни о какой любви со стороны настырного вампира не шло и речи, а какую он мог поиметь с этого выгоду, я просто не представляла.
        - Мари? - выдернула меня из размышлений Даира, и я только теперь поняла, что пропустила момент, когда мы добрались до столовой и расположились за любимым столиком, набрав полные подносы еды. - Ты не забыла, что близится первая сессия? Может, уже стоит поговорить с Аравиром о чём-то, кроме взаимных упрёков? Я всё ещё считаю, что пока вы не развеете напряжение между вами, нормального взаимодействия у вас не получится. Как зачёт будете сдавать?
        - Не знаю я! Да и о чём говорить с Виром вне занятий - тоже. К тому же, меня пугают взгляды, которыми он постоянно меня прожигает. Вот, опять!
        Я поджала губы и передёрнула плечами, заметив, что вампир снова не сводит с меня своих жутких бордовых глаз. Словно, я стащила у него семейную реликвию и не собираюсь возвращать.
        - По-моему, он просто влюбился, - мяукнул Злюка. - Иначе, почему до сих пор терпит твоё присутствие и делает шаги тебе навстречу?
        - А по-моему, ты переобщался с Даирой и выдаёшь желаемое за действительное, - отрывисто бросила я, не забыв, как мой собственный кот мечтал сплавить меня замуж вместо поступления в Академию.
        Мысли тут же перескочили на моего несостоявшегося жениха.
        Вот, кого я совершенно не волновала. Ну, или так думала, потому что Теодор менял девушек, как перчатки, совершенно этого не скрывая, и даже смотреть в мою сторону не хотел, несмотря на все старания близнецов, которые так и не оставили затею нас свести.
        Наверное, так бы всё и шло, если бы судьба не сжалилась, надо мной или окружающими - не суть, и, в очередной раз, круто не изменила бы мою жизнь.
        Трудно сказать, когда наступил тот самый переломный момент, когда относительная стабильность, к которой я уже привыкла за последние месяцы, покатилась в Бездну, но, наверное, можно считать, что им стала очередная практика с Аравиром.
        Магистр Янг снова назначил нам дополнительную тренировку, потому что мне никак не удавалось создать заклинание смешанного щита. Мой напарник понемногу зверел, требуя от меня невозможного, потому что привык быть лучшим на своём курсе, а тут такая подстава - ведьма-неумеха постоянно лишает его заслуженных баллов, не желая понимать "элементарные" вещи! Ну, а я злилась, потому что требовать от меня то, к чему я изначально не способна, было неправильно, если не сказать - жестоко.
        - Ты можешь сосредоточиться на моих словах, а не на розовых облаках, или что там у вас, у девушек, в голове? - прорычал Аравир и одарил меня злобным взглядом. - Я уже шестой раз пытаюсь объяснить тебе принцип построения октагональной связи в щите из смешанных стихий!
        - А я шестой раз тебе говорю, что просто не вижу потоки так, как их видят другие маги! А как я могу создать то, о чём не имею ни малейшего понятия?! - огрызнулась я.
        Что ж, ничего нового.
        Разумеется, будучи ведьмой, я не могла пользоваться стандартными заклинаниями, именно поэтому мне так сложно давалась практика не только с вампиром, но и с другими одногруппниками. Каждый раз мне приходилось досконально разбираться в структуре заклинания, высчитывать, какая энергия в него вложена, на каких потоках оно базируется и разворачивается, а затем адаптировать это под себя.
        Конечно, магистр Янг и Аравир Ташиар помогали мне по мере сил, но… Как показала практика, конечный результат зависел именно от меня. Лишь я сама могла оценить, хватит ли моего резерва на то или иное действие, а затем воссоздать, в прямом смысле этого слова, заклинание с учётом ведьминских сил и способностей.
        Куратор радостно потирал руки - благодаря этим экспериментам, в ближайшем будущем набор ведьм на Боевой факультет мог стать массовым. Точнее, это он так считал. Ещё бы, с теми разработками и набросками, над которыми мне приходилось корпеть вечерами, а иногда и ночами! Наверняка, магистр Янг благословлял тот миг, когда решил понаблюдать за мной, как за лабораторной мышью. И был уверен, что его метод с постоянными эмоциональными качелями работает для всех ведьм.
        Наи-и-ивный.
        Просто он, бедолага, ещё не подозревал, что другие ведьмы вряд ли смогут повторить мой путь. Для этого им нужно было бы обладать второй сущностью, как я, чтобы постоянно, хотя бы по чуть-чуть, подпитывать от неё свой резерв, иначе все мои наработки будут бесполезны - обычным ведьмам на них попросту не хватит сил. Конечно, я старалась не палиться, прибегая к помощи своего демона, и у меня, благодаря браслету Натана, это пока получалось, но иногда всё это было слишком сложным даже для меня. Например, как сейчас.
        Проклятые смешанные щиты категорически не хотели мне поддаваться! Ну, не видела я те связи, о которых толковал Аравир! Да и мою природную магию можно было назвать второй стихией только с натяжкой.
        - Сосредоточься! - снова прорычал вампир и принялся в седьмой раз объяснять, что, как и почему, вышагивая по залу. - Из-за того, что в этом заклинании мы используем две стихии, вместо одного ключевого узла в его структуре имеется целых четыре. Два основных и два стабилизирующих. Вторая четвёрка узлов призвана усиливать взаимодействие стихий, не вызывая их конфликта. Смотри, они должны располагаться… - он обернулся, чтобы наглядно показать мне то, о чём говорил, и опешил, потому что я к этому моменту устало сидела в центре тренировочного зала, обняв колени руками, а не внимала ему, открыв рот. - Да ты издеваешься?!
        - С чего бы? - мой голос просто сочился ядом. - Я не понимаю, почему бы тебе просто не признать, что выполнить это ведьме невозможно? - не менее яростно прошипела я. - Я устала, Вир! У меня нет ни минуты свободного от занятий времени. Тренировки, заклинания, зельеварение. И постоянно эти ваши понукания, взгляды, недовольство. Как же вы все меня достали! - в сердцах выпалила я, хлопнув ладонью по полу рядом с собой и вскочила, взглядом метая в вампира молнии.
        - О, значит, ты думаешь, что я восторге от того, что вынужден нянчиться с тобой в моё свободное время, вместо того, чтобы заниматься действительно важными делами?! - прошипел он практически мне в лицо.
        - А разве нет? Кто бы мог подумать, - язвительно протянула я и практически выплюнула, глядя ему в глаза: - Так я тебя не держу, Аравир! Давай, проваливай к своим делам. Как-нибудь справлюсь и без тебя! В крайнем случае, вылечу отсюда и выйду замуж, там надо мной хотя бы не будут издеваться!
        Мы замерли в каких-то сантиметрах друг от друга, тяжело дыша и не собираясь сдавать позиции, а потом всё вокруг, словно, застыло, насыщая пространство ещё большим напряжением, от которого тихо потрескивал воздух. Казалось, это напряжение можно было потрогать руками. Оно проникало сквозь поры, обволакивало изнутри колючей материей, стремительнее разгоняя кровь по венам.
        В кроваво-красных глазах Аравира я видела отражение своего бледного лица с упрямо поджатыми губами и нахмуренными бровями. Белоснежные волосы трепал невидимый глазу ветер, и в этой немного диковатой девушке я с трудом узнавала себя.
        - Ведьма-а! - почти с восхищением, приправленным нотками горько-болезненной нежности, протянул Аравир, обдав моё лицо жарким дыханием, и на мгновение прикрыл глаза, а затем выдохнул еле слышно, но так, что внутри у меня всё задрожало от какого-то странного, злого предвкушения: - Хаос! Я так больше не могу. Прости…
        Миг - и пространство просто размылось у меня перед глазами. Лопатки резко обжёг холод каменной стены, а губы - поцелуй, от которого у меня подогнулись колени. В нём было столько жажды, на грани с болью, едва сдерживаемого огня, приправленного нотками безумия и животной силы, что я забыла о том, где и с кем нахожусь.
        Забыла, что моё тело было распластано по стене мощным телом врага, чьи предки истребили мой демонический род.
        Забыла, что между нами никогда не сможет быть ничего, кроме лёгкой интрижки, потому что мы - подданные разных стран, со своими обязательствами перед влиятельными семьями.
        И о том, что я его, кажется, ненавижу - тоже забыла!
        Я плавилась, рассыпалась на сотни осколков в этих жарких, жадных объятиях. Как сумашедшая отвечала на короткие лихорадочные ласки, невидимым клеймом ложившиеся на мою кожу. Пальцами цеплялась за широкие плечи, путалась в чуть длинноватых прядях и сжимала крепкие мужские ягодицы, довольно, почти по-животному, жмуря глаза и подставляя шею под обжигающие поцелуи-укусы.
        Это было безумием! Наваждением, каким-то нереальным сном! И, тем ошеломительнее стал для нас миг, когда всё закончилось… В какой-то момент Вир рванул мою майку, жадно сминая крупной ладонью мою грудь, а затем нас просто расшвыряло в разные стороны взрывом, за которым последовала ослепительная вспышка.
        - Да вы офонарели! - заорал Злюка, которого выплюнул мини-портал в шаге от меня, и тут же добавил мысленно, но в разы громче: “Глаза! Закрой глаза, мать твою! Демоница недоделанная! Дура малолетняя!”
        Я зажмурилась, внутренне обмирая от ужаса. Что, если Аравир заметил мой нечеловеческий взгляд? Что, если понял, что защита, отбросившая его от меня, установлена злейшим врагом вампиров?!
        Вир зашевелился и попытался встать, но Злюка раздражённо зашипел, и парня атаковал десяток маленьких молний. Учитывая, что, в отличие от меня, он и так пострадал, видок у него стал - краше в гроб кладут.
        К счастью, рисс Ташиар не зря был одним из лучших адептов Дарнийской Академии. Миг - и он отгородился от магии моего фамильяра универсальным щитом и встал, устремив на меня яростный взгляд.
        - Что это было?! - прорычал он. - Только не нужно говорить, что тебе не понравилось!
        - Ты зашёл слишком далеко! - нервно выпалила я.
        - А сказать об этом ты не додумалась? - язвительно выдохнул вампир и быстро подошёл ко мне.
        Потянул ладонь к моему лицу, но дотронуться не успел, потому что, заорав, Злюка вцепился в неё всеми когтями!
        - Чтоб тебя! - зашипел Аравир и попробовал оторвать кота, но тот вцепился намертво и даже зубы вонзил для надёжности. - Почему рядом с тобой вечно какая-то *опа, Маш? И почему меня так тянет её с тобой разделить? Твою ж мать… Твою ма-ать. За каким надом я только с тобой связался! - обречённо выдохнул он и пару раз стукнулся головой о стену рядом со мной.
        - Ну, знаешь! - неожиданно обиделась я. - Как связался, так и развяжись! Тоже мне, цаца. Иди, вон, скажи магистру Янгу, что тебе нужен другой напарник, и проблема решится сама собой.
        - Да неужели? - яростно сверкнул он на меня глазами, а я презрительно скривила губы и уверенно кивнула. - А знаешь, может, ты и права. Да, определённо права!
        И этот ненормальный неожиданно закинул меня на плечо и помчался по лестнице, к кабинету куратора. Я болталась вниз головой, как свёрнутый в пыльный рулончик ковёр, и пыталась осознать то, что сейчас происходит. Не получалось. Вместо этого внутри разливалось странное опустошение, принёсшее за собой апатию, а затем, как ни странно, надежду. Может, всё это даже к лучшему? Что ж… Совсем скоро я это узнаю.
        - Магистр Янг! - прорычал покрытый сажей и царапинами Вир, ворвавшись в кабинет куратора, и стряхнул меня со своего плеча прямо на пол. - Заберите вашу Машу! Это не ведьма, это - Чудовище! С Ужасом в соратниках!
        И с треском оторвал закогтившегося в его руку, истошно орущего Злюку, швырнув его мне на колени. Кот зашипел, выгнув спину, а я сразу поняла - будет мстить. Я, кстати, тоже!
        - Уже? - лениво усмехнулся куратор и смерил меня нечитаемым взглядом. - Какая жалость, адепт Ташиар. Я думал, вы - один из лучших моих студентов, и вам не составит труда совладать с юной, неопытной ведьмой. Что ж, видимо, придётся подумать о вашем переводе в группу теоретиков.
        - Что?! - прорычал вампир и подарил мне просто убийственный взгляд. - Меня? К теоретикам?! Из-за неё?
        - Ну, не их же, - кивнул на нас маг, и они с Виром дружно содрогнулись.
        Гады!
        - Могли бы и меня спросить, - надулась я, а Злюка согласно мяукнул.
        - Отлично, адептка Красс. Занятия с вампиром или отчисление? - вкрадчиво протянул куратор Янг.
        Что я там говорила о выборе? Кажется, его у меня снова нет.
        Глава 16
        Джонатан Янг
        Я посмотрел на захлопнувшуюся за недовольной парочкой дверь и откинулся на спинку кресла, прерывисто побарабанив пальцами по столу.
        Признаться, я был разочарован. Или нет?
        Ставя ведьму в пару со вспыльчивым и довольно опасным вампиром, я надеялся, что он поможет ей раскрыть потенциал, но не думал, что проблемы начнутся так скоро. Они должны были держать друг друга в тонусе, выводить на эмоции и раскачивать друг другу резерв, увеличивая навыки, а не нарушать мне чистоту эксперимента глупыми поступками. Вместо этого…
        То, что адепты не тренировкой занимались пять минут назад, было заметно невооружённым взглядом. Лихорадочный блеск в глазах вампира, горящие от поцелуев губы риссы Красс и ошалевший от происходящего кот - какие ещё нужны доказательства?
        А я ведь надеялся на сознательность Аравира Ташиара. Всё же - наследник Клана, должен понимать, что никто не позволит ему взять жену из другого королевства, а заводить ничего не значащий роман с ведьмой - себе дороже. Но, похоже, гормоны, инстинкты, или чем он там думал, взяли своё. И теперь дочь Советника Красса могла отступить, сбежать, оставив всех нас с носом. Идиоты. Оба. И вампир, и я.
        Коротко выдохнул, толком не зная, на что злюсь. Хотя… С этим, как раз, понятно. Ведьма была с секретом. Имелась в ней какая-то загадка, которую мне хотелось непременно разгадать, но никак не получалось. И это бесило до зубовного скрежета, заставляло вновь и вновь выискивать подсказки в её движениях, словах, поведении. Тщетно. Я даже кровь её тайком проверил - ничего. Обычный человек с крайне незначительным отклонением в генах. Возможно, какой-то слишком далёкий предок девушки был эльфом, а может, драконом - сейчас уже не понять.
        - Кто же ты, Мария? - прошептал я и встал, подойдя к окну, что выходило во внутренний двор Боевого факультета.
        Тонкая фигурка, обхватив себя за плечи, брела в сторону общежития, выделяясь на фоне остальных боевых магов. И было в ней что-то такое… Беззащитное, но неуловимо опасное. Эту опасность я чувствовал на уровне инстинктов. Она бросала вызов тому дикому, необузданному и первобытному, что жило в глубине моей души.
        Уверен, именно это притягивало к ней самых сильных представителей моего пола, оказавшихся в Академии в этом году. Риссу Марию Красс постоянно окружал этакий флёр, побуждающий доказать свою самцовость, завоевать и присвоить. Только адепты, да и некоторые преподаватели, что греха таить, вряд ли осознавали, что именно заставляло их раз за разом ловить взгляд прозрачных, как утренний воздух, глаз, и искать встречи с маленькой ведьмой. А мне, к счастью, хватало знаний и сил контролировать свои низменные порывы, понимая, насколько они неестественны.
        Таких ведьм, как эта, я ещё не встречал. А видел я их немало. И нет, я не имел в виду, что мне нравилась сама девушка, впрочем, она тоже ничего - глазастая, фигуристая, но хрупкая, как фарфоровая статуэтка - скорее, меня манила тайна её магии.
        С момента вступительных испытаний я так и не смог понять, как, ну как, демоны всех задери, она прошла через зачарованную мною дверь?! Это невозможно! Немыслимо! Но всё же произошло. Почему она с такой лёгкостью адаптировала под себя заклинания? Почему рос её резерв, хотя у ведьм он не меняется на протяжении всей жизни? И кому могло помешать её присутствие в Дарнийской Академии? Вопросы, вопросы, и ни одного ответа.
        На насмешки декана и коллег мне было плевать. Пусть думают, что я ошибся, утратил хватку или что там ещё за версии гуляют по нашему почтенному учебному заведению? Я-то знал правду. С риссой Марией Красс что-то было не так. И, глядя на неё из окна, я думал о том, что обязательно выясню, что.
        Девушка споткнулась и удивлённо вскинула голову, уткнувшись в грудь младшего Ташиара, который схватил её за плечи и начал что-то быстро говорить. А я почувствовал, как сжимаются пальцы на деревянном подоконнике, оставляя на нём вмятины.
        - Руки прочь, мальчишка, - зашипел я, понимая, что вспыльчивый вампир перегибает палку, и тот, словно, услышав, тряхнул головой и отступил, давая ведьме пройти.
        Так-то лучше. Пока я не разгадал эту головоломку, никому не позволю её сломать. Пожалуй, стоит придержать Берна, иначе маленькая рисса сбежит из Академии, сверкая пятками. Куда? Да хоть замуж. Кажется, родители хотели выдать Марию за Теодора Мейста. А у него её мне не достать, не выцарапать без последствий. Некроцелитель, чтоб его. Государственная ценность. Конечно, я не менее интересен для короля, но это вряд ли станет аргументом. Никто не позволит нам враждовать, тем более, из-за девчонки. Да и не будем мы этого делать. Ни одни красивые глазки, манящие тайной, этого не стоят.
        Заставив себя отвернуться, вернулся за стол и вызвал секретаря, который, как и я, работал допоздна.
        - Что там у нас с покушениями на адепток? - чуть более резко, чем хотел бы, спросил я.
        - Пока никаких зацепок, - вздохнул Гейл, утирая мгновенно выступивший пот со лба. - По остаточной магии никого вычислить не удалось. Периметр Академии тоже не был нарушен. Возможно, был использован какой-то артефакт, но тогда непонятно, почему защита ДАМы не среагировала на резкий всплеск тёмной магии.
        Парень помолчал, нервно сжимая блокнот, а затем всё же спросил, переходя на нервный шёпот:
        - Магистр Янг, вы не думали, что это может быть связано с… ну…
        - С исчезновением адепток пять, семь и девять лет назад? - закончил я за него, и Гейл быстро кивнул, почему-то оглянувшись на дверь.
        - Конечно, Совет Попечителей и руководство Академии рассматривали эту версию, - спокойно ответил я, чуть подавшись вперёд, и опёрся локтями о стол, - но тогда преступник был пойман, осуждён и отправлен на каторгу, где пребывает до сих пор.
        - А что… что, если осудили не того? - свистящим шёпотом спросил секретарь и гулко сглотнул, сильнее сжав пальцы на бумаге.
        - Исключено, - покачал я головой. - Все артефакты подтвердили, что именно рисс Даркетт похитил и убил девушек, чтобы отомстить им за отказ и унижение. Сообщников у него не было - магия засвидетельствовала этот факт.
        - А если всё же были?!
        - Тогда у нас большие, нет, просто огромные проблемы, - пожал я плечами. - Но сейчас тебя должно заботить не это. Что говорит Теодор Мейст? Он, наконец, расшифровал, какого рода заклинание было на адептках Адори и Красс?
        - Да, “Поцелуй Тьмы”, - с благоговением выдохнул Гейл, а я с трудом скрыл раздражение, не понимая, почему всё ещё не уволил этого крайне впечатлительного парня. Наверное, потому, что сложно было найти кого-то столь же исполнительного и молчаливо-верного.
        - Что насчёт магистра Медракса? - немного сменил тему я. - Его действительно вызывали в тот день во дворец?
        - Запрос был. Люди короля это подтвердили, как и присутствие там самого некроцелителя во время покушения в Академии. Но о том, что магистр Медракс понадобится Его Величеству именно в тот день, заранее никто не знал, поэтому следствие всё же склоняется к стечению обстоятельств.
        Я кивнул, принимая ответ, и жестом указал Гейлу на дверь. Задерживаться тот не стал, снова вызвав у меня тяжкий вздох. При всех своих достоинствах, помимо впечатлительности, мой секретарь имел и ещё один недостаток - боялся меня до дрожи в коленях, хоть и боролся с этим низменным чувством. Иногда даже успешно. Впрочем, страхи Гейла сейчас волновали меня в последнюю очередь.
        Всё, что происходило в Академии в этом году, было более, чем странным. Начиная с поступления необычной ведьмы на Боевой факультет, и заканчивая попыткой убить её и попавшую вместе с ней в переплёт подругу. Отсутствие на рабочем месте Медракса в тот день тоже наводило на размышления, что бы там ни говорили следователи. Кто-то точно знал, что магистра не будет в Академии, и воспользовался заклинанием, остановить которое мог только он. О том, что у заместителя декана кафедры Целительства есть личный ученик - Теодор Мейст, преступник, видимо, не подозревал. Или не брал его в расчёт.
        Некроцелители в Дарнии действительно редкость. Они способны одновременно работать с жизненной энергией и эманациями смерти, сплетая их в ажурную вязь или разматывая в клубок, не испытывая при этом боли. В отличие от них, простые целители и некроманты могли работать с живым или мёртвым телом только по очереди, чтобы не мешать друг другу, ведь оперировали полярными магическими потоками.
        Заклинание “Поцелуй Тьмы” было слишком специфичным. Оно касалось сначала ауры, постепенно проникало в тело существа и прорастало в его органах, выводя их из строя, убивая живые ткани и разрушая магические каналы. Конечно, достаточно сильный некромант мог отозвать магию смерти из тела, но после таких обширных повреждений пациент не выживал или оставался калекой, и даже целители, восстанавливающие организм быстрее своих коллег с противоположной направленностью дара, были бессильны. Зато такие, как магистр Медракс или адепт Мейст могли не только безболезненно отделить смертельную магию, но и одновременно с этим залечить нанесённые ею повреждения, словно, повернув время вспять. Конечно, это просто сравнение, но оно наиболее близко описывало суть.
        И это возвращало мои мысли к другому. Откуда в Академии взялся настолько сильный некромант, что способен был наложить “Поцелуй Тьмы” и не оставить следов? И от кого он узнал о том, что магистра Медракса тут не будет?
        Пока что под подозрением находились многие старшекурсники, но я и так мог сказать - среди них нет настолько сильных магов. Возможно, причастны вампиры. Или преподаватели - не зря же меня проверили в первую очередь? Но в том, что всё это не к добру, можно было не сомневаться.
        Как и в том, что всё это как-то связано с заинтересовавшей меня ведьмой. Хм. А не наложить ли мне на неё ещё слой защиты? Будет досадно, если преступник достигнет успеха раньше, чем я со всем разберусь.
        Решено. Пожалуй, личная печать единственного на Индарре потомка исчезнувшей расы точно не будет лишней.
        Глава 17
        Мария Красс
        Пожалуй, сложно припомнить, когда в последний раз я была в настолько растрёпанных чувствах. Ссора и поцелуй с Аравиром, а затем разговор с куратором, во время которого я снова почувствовала себя подопытным кроликом, выбили меня из колеи. И, если в кабинете магистра Янга я ещё держалась, искусственно взращивая в себе уверенность в собственных силах и кривя губы в едкой ухмылке, то стоило нам с вампиром оказаться в коридоре, из меня словно с шумом выпустили воздух, оставляя измятую, жалкую оболочку.
        Глаза моего напарника сверкали яростным, решительным огнём. Губы были плотно сжаты, выдавая напряжение. И я даже представить боялась, о чём он думал в этот момент. Вряд ли о чём-то хорошем для меня.
        Рисс Аравир Ташиар привык во всём быть лучшим, и, несмотря на то, что он всего лишь третьекурсник, наследник Клана Багровой Луны мог дать фору многим выпускникам, противопоставив их возрасту и опыту свою силу, хитрость и нестандартные решения. А я, ведьма без особых талантов и навыков, была тем якорем, что тянул его ко дну. Желание Вира избавиться от моего общества, в целом, было понятно, но почему же слова о том, что я для него - чудовище, горечью предательства осели на языке, лишь сильнее оттенив сладость сорванного минутами ранее поцелуя?
        На фоне тлеющей обиды даже очередная стычка с Берном, поджидавшим меня у фонтана, прошла мимо меня. Кажется, я послала его по весьма нецензурному маршруту, и он, опешив, меня отпустил, проводив задумчивым взглядом. Вот, и брат его также смотрел, перед тем, как развернуться и уйти, оставив меня одну у дверей в кабинет магистра Янга…
        - Не о том думаешь, Машка, - проворчал Злюка, когда мы вернулись к себе.
        Он запрыгнул ко мне на колени и, встав на задние лапки, ласково потёрся мордой о моё лицо, напоследок заглянув в глаза:
        - Знаешь, почему меня притянуло к тебе порталом? Твоя сущность позвала! Ты чуть не выдала себя, ведьмочка моя пустоголовая. Твои глаза уже потеряли человеческий вид на пике эмоций, и только чудом можно объяснить то, что твой напарник ничего не заметил.
        - Неправда, я контролировала себя, - неуверенно ответила я, - да и артефакты Натана не позволили бы сущности вырваться…
        - Ты ведь и сама в это не веришь, правда? - вкрадчиво сказал Хранитель. - В любом случае, тебе опасно доводить общение с вампиром до таких моментов. Вы - враги. Помни об этом каждый раз, когда он окажется ближе, чем на пару шагов. Иначе ничто не спасёт тебя и твою семью от казни. Наследник целого Клана - не та личность, что станет покрывать твою тайну, Маш.
        - Я понимаю, - выдохнула я. - Обещаю, что буду осторожна.
        Но, как обычно, сказать всегда проще, чем сделать. Видимо, угроза загреметь к теоретикам окончательно сорвала Аравиру тормоза, потому что теперь он каждую тренировку гонял меня нещадно, выжимая из моего резерва всё, что только можно было выжать. В его глазах больше не было тепла, только тлеющая злость и холодный расчёт. И это бесило меня куда больше постоянной усталости. Мне хотелось стереть это выражение с его красивого, надменного лица! Доказать, как он неправ на мой счёт, как-то убедить, что я могу быть не только обузой, но и верным товарищем. Но он не давал мне ни шанса, сводя любые попытки поговорить о чём-то, кроме наших занятий, на нет.
        Зато наш куратор, наконец, был доволен. Мой резерв рос соразмерно моей злости, а база адаптированных заклинаний пополнялась всё стремительнее. На практических занятиях со своей подгруппой я теперь могла выстоять против Вортона Ли не меньше пяти минут, а он, на минуточку, был дуалом. Да и остальные дисциплины стали даваться мне гораздо проще, словно, кто-то включил улучшенную версию меня, которая могла усваивать и запоминать в разы больше информации.
        Но был во всём этом и огромный, жирный минус. Занятия с вампиром теперь съедали всё моё время, и как-то незаметно оказалось, что на проказы и общение с Даирой, братьями и нашими одногруппниками его не осталось. Подруга отдалилась от меня, Натан больше не спешил заглянуть на вечерний чай, ограничившись стандартными вопросами о самочувствии и настроении по сети, а близнецы, встретив в коридорах корпуса или общежития, не торопились демонстрировать наше знакомство.
        Да, я становилась настоящей боевой ведьмой, но… Делало ли это меня счастливее?
        Этот вопрос всё чаще заставлял меня замирать в самых неподходящих местах, пока, в какой-то момент, я не поняла, что, если не сделаю передышку, просто взорвусь и совершу что-то неразумное, подвергнув опасности себя, родных и друзей.
        Приняв для себя решение, я попробовала дозвониться Даире, но её коммуникатор был недоступен. Натан тоже не торопился отвечать, а проводить время с близнецами не хотела уже я сама.
        Погрузившись в свои переживания, сама не заметила, как добрела до столовой, и очнулась, только когда меня окликнул кто-то из адептов за одним из столов.
        - Мария? Иди к нам! - я вскинула взгляд на приветливо машущего мне Раймона и, как во сне, двинулась к их компании, прихватив по пути поднос с едой. - Ты почему здесь одна?
        - Тренировка отменилась, - дёрнула я плечом, не собираясь говорить, что сегодня взбунтовалась и попросту на неё не пошла.
        - Неужели озверевший Ташиар, наконец, позволил тебе отдохнуть? - спросил Вортон Ли, сидевший за этим же столиком вместе с Раймом и златокудрым не-принцем, имя которого я так и не удосужилась запомнить.
        
        Как ни странно, в голосе дуала я не услышала злорадства, скорее, дружеское участие, и это было странным.
        - Думаешь о том, какую пакость мы задумали? - заметив мой нервный взгляд, неожиданно рассмеялся Ворт. - Не переживай, Маш, мы давно зарыли топор войны с вашей подгруппой. Знатно же тебя загрузили, если ты этого не заметила!
        Я тяжело вздохнула и развела руками, словно, извиняясь, за то, что в последние недели не замечала ничего вокруг.
        - Может, уже хватит любезничать с ведьмой? - недовольно проворчал не-принц, одарив меня высокомерным взглядом.
        Он - единственный из парней явно тяготился моим обществом. Это было неприятно, но не смертельно, поэтому отказываться от общения с другими собеседниками я не стала.
        - Не нужно, Лиар, - покачал темноволосой головой Раймон. - Разве не видишь, что девушке плохо? - и обернулся уже ко мне: - Сколько ты нормально не отдыхала? Может, пора уже хоть немного развеяться и повеселиться?
        - А есть повод? - невесело усмехнулась я, представляя, как выгляжу в этот момент, раз даже парни решили меня пожалеть. Неожиданно вспомнила, что толком не смотрелась в зеркало уже давно, умываясь и одеваясь практически на бегу.
        - Повод есть всегда, - хмыкнул Вортон и встал, подавая мне руку. - Идём, покажем тебе кое-что интересное.
        Я поколебалась, несколько сомневаясь в своей адекватности. Конечно, с этими парнями мы не были врагами. Наоборот, Раймон и Вортон мне были искренне симпатичны, и я уважала их за стойкость духа, благородство и силу. Их третьего товарища, с которым они, казалось, не расставались никогда, я знала хуже. Лиар… м-м… как же его? Точно! Лиар Мараис вызывал у меня двоякие чувства. С одной стороны, он тоже был сильным и целеустремлённым будущим магом, с другой - высокомерие и наглость плескались в нём через край, вызывая у меня неприязнь. Рядом с ним казалось, что все вокруг ему постоянно что-то должны. И идти туда, где будет он, мне не хотелось.
        - Да брось, - правильно расшифровав мой взгляд, фыркнул не-принц, - можно подумать, мне есть дело, будешь ты там или нет.
        - Лиар! - уже хором укоризненно выкрикнули Раймон и Ворт, а я, наоборот, испытала какое-то облегчение.
        Встав, смело протянула руку блондину и пошла за ним к выходу, краем глаза заметив, как Райм подхватил мою сумку со спинки стула.
        Шли недолго. Уже пять минут спустя мы оказались во дворике Бытового факультета, где на уровне трёх метров от земли был натянут интереснейший магический полог из тех, что я когда-либо видела. Он не только поглощал шумы, запахи, голоса, но и отводил глаза тем, кто хотел попасть во двор без разрешения. Моих спутников тут, судя по всему, знали, потому что парни, стоявшие у входа, пропустили нас без проблем.
        Я споткнулась, когда меня оглушили громкий смех, ритмичная музыка и беседы на повышенных тонах.
        - Вечеринка? - вскинула брови я, обводя взглядом толпу развлекающихся адептов, и вздрогнула, когда Вортон за локоть потащил меня к небольшим, накрытым наспех столикам с закусками и напитками.
        - Идём, тебе нужно немного расслабиться, - подмигнул мне воздушник, вручив в руки бокал и маленькую тарелку с весьма внушительными бутербродами. - Чувствуй себя здесь, как дома. Преподаватели сюда не ходят, а любые разногласия между адептами принято оставлять за дверью. Это - нейтральная территория, на которой все мы отдыхаем.
        На всякий случай я проверила защиту - и ту, которую установили на меня Натан со Злюкой, и ту, что появилась у меня благодаря магии куратора, а затем смело отпила пузырящуюся терпкую жидкость из бокала, впрочем, не забыв посмотреть её на наличие сюрпризов. Гулять, так гулять. Здесь не хуже и не лучше, чем в любой другой части академии, а я действительно слишком давно не отдыхала, отпустив себя.
        Задорные пузырьки тут же ударили в голову, заставив меня ошарашенно выдохнуть и помотать головой, возвращая четкость зрению.
        - Чт-то это-о? - с трудом проговорила я заплетающимся языком.
        - Хм-м. Надо же, как интересно получилось, - пробормотал золотоволосый не-принц и вдруг задорно мне улыбнулся: - Не боись, ведьма, скоро отпустит. Это твои товарки притащили. Адепты, кстати, в восторге.
        "Какой кошмар! - вяло трепыхнулась мысль у меня в голове. - Адепты, может, и в восторге, а я - точно нет. Представляю, что могли наварить ведьмы из подручных средств! Хотя, я ведь проверила, и магия подтвердила, что напиток безопасен…"
        А уже через минуту мне стало абсолютно всё равно, что это и из чего оно сделано, главное - какой имело эффект! Меня будто укутали в тёплый, пушистый плед, обнимая изнутри. По телу пронеслась волна искристого счастья, вытесняя заботы последних недель, а на губах заиграла легкая улыбка.
        Я обвела взглядом веселящихся адептов и, развернувшись к не-принцу, сунула в его руку свой бокал, крепко вцепившись во вторую:
        - Кажется, наше знакомство началось неправильно. Начнём заново? Я - Мария, можно Маша.
        Парень поперхнулся моим напитком, отхлебнув его, видимо, от неожиданности, и подозрительно на меня посмотрел, но затем всё же ответил:
        - Нейлиар, для друзей - Лиар. Очень приятно, рисса Мария, по крайней мере, сейчас.
        Я звонко рассмеялась, а Райм и Вортон дружно зафыркали и закатили глаза.
        На миг имя нового-старого знакомого мне что-то напомнило, но я отмахнулась от ненужной мысли и, подмигнув златовласке, потащила его танцевать.
        Одногруппники снова переглянулись и пошли следом, словно, взяв над нами, пустоголовыми, опеку. Но нам с Лиаром было плевать. Мы танцевали, лихо выдавая такие пируэты, что многим в этой Академии и не снились! Я искренне улыбалась и наслаждалась происходящим - наконец-то, мне пригодились великосветские уроки, на которые гоняли меня родители.
        Горячительное лилось рекой, слова - сладкой патокой, а смех разносился далеко вокруг.
        В какой-то момент, мы собрали вокруг себя целую толпу других адептов, которым тоже хотелось понять, что происходит, и приобщиться к затеянным нами развлечениям.
        У меня всегда было мало друзей, да и откуда им взяться у слабой ведьмы, с детства окружённой одними лишь сильными магами? В нашем мире дар решает, если не всё, то очень многое.
        Я никогда не ходила на вечеринки - статус дочери Королевского Советника предписывал мне посещать лишь одобренные им мероприятия. Не тусовалась в ночных клубах и не сбегала посмотреть гонки на магфлаях. Зато я часто зависала в сети, с завистью просматривая кадры различных развлечений. Кто бы мог подумать, что это пригодится мне здесь и сейчас?
        Я довольно быстро организовала любопытных адептов, заставив их участвовать в забавных конкурсах. А Лиар, как ни странно, с огромным энтузиазмом мне помогал. Даже Раймон и Вортон, смирившись с неизбежным, громко хохотали, выполняя очередное нелепое задание.
        Взрывы смеха взлетали под купол, рассыпаясь немного гулким эхом, и всё новые и новые адепты спешили к нам, стараясь понять, чему так радуется огромная толпа.
        Сообразив, что стоящие в отдалении ребята меня не слышат, я кивнула Лиару и тот, подхватив меня на руки, просто закинул на освобождённый какими-то девчонками с Бытового стол.
        - Хэй-хэй, народ! - усилив голос капелькой магии, я дерзко обвела адептов взглядом и провокационно улыбнулась. Вот и уроки ораторского искусства пригодились. - Как вы смотрите на то, чтобы сделать друг друга чуточку счастливее?
        Парни и девушки в первом ряду переглянулись и слаженно шагнули назад, а я рассмеялась и покачала головой, шутливо погрозив всем пальцем:
        - Но-но, ничего из того, о чем вы там подумали!
        - А о чем мы подумали? - выкрикнул какой-то стихийник из толпы, и другие адепты поддержали его смехом и неприличными комментариями.
        - Честно? Могу только догадываться, - развела я руками. - Но это и неважно. Предлагаю каждому из вас написать небольшое желание и бросить бумажку на одно из этих блюд. Девушки пусть складывают на то, что слева, а парни - на то, что справа. А затем каждый, кто решит принять участие в этом небольшом развлечении, вытянет и выполнит одно из желаний противоположного пола. Магией пользоваться можно, мухлевать и загадывать что-то непристойное - нет. Кто рискнёт?
        Я подхватила серебряные подносы и постучала ими друг о друга, как в гонг. А затем, вскинув взгляд, пискнула, заметив, как сквозь толпу в мою сторону проталкиваются разъяренные близнецы, и громко выкрикнула:
        - А давайте начну я! Пойду на прогулку с тем, кто задержит во-он ту блондинистую троицу!
        Братья настороженно застыли, а я, воспользовавшись моментом, развернулась и спрыгнула с другой стороны стола, вот только вместо земли угодила в чьи-то крепкие объятия.
        - Оп-па, женишок… Про тебя-то я и забыла, - вырвалось у меня, и я тут же прикусила язык, но было поздно.
        Усиление голоса я так и не дезактивировала, и во дворике, пожалуй, не осталось никого, кто не услышал бы моих слов. Вот так невезение…
        Глаза Тео полыхнули тьмой, обещая мне все кары Бездны, а ладони до боли сжались на моей талии. Зашипев, я кошкой вывернулась из его рук и, лягнув некроманта ногой в колено, поспешила скрыться в толпе.
        Адепты расступались неохотно. Парни подбадривали Теодора и ругающихся братьев, а девушки медленно убивали меня взглядами, забыв, что минуту назад смотрели на меня с восхищением.
        Помощь пришла, откуда я совсем её не ждала. Внезапно вода в фонтане забурлила, громко загудела и стеной взметнулась в воздух, выплеснувшись наружу и отгородив меня от толпы, а напряжённый Лиар, который, вскинув руки, стоял рядом с ним, кивнул головой на выход со двора и крикнул:
        - Беги, Мари! И не забудь, ты должна мне свидание!
        Я фыркнула и стрелой понеслась, куда показали, но у двери неожиданно наткнулась на барьер, не захотевший меня выпускать и, видимо, на панике, просто снесла его недавно изученным боевым заклинанием, припустив дальше по коридору. К счастью или нет, я уже не увидела, как полог, накрывавший двор сверху, вдруг пошёл трещинами и со звоном растаял в воздухе - ну, кто ж знал, что они связаны! - а к адептам устремились привлечённые шумом преподаватели.
        Вместо этого я забежала в одну из аудиторий в административном корпусе и забилась на задний ряд, обняв руками колени. Возвращаться в комнату не хотелось - наверняка, там меня уже дожидались старшие братцы, а идти куда-то ещё банально не было сил. Слишком испугалась и перенервничала. Да и странного зелья выпила два бокала, что скрывать… Точно. Это оно во всём виновато!
        - У-у, ведьмы! - протянула я, на миг забыв, что и сама к ним отношусь.
        Не знаю, сколько я так просидела, но, видимо, усталость взяла своё, потому что я всё-таки отрубилась. Сквозь сон почувствовала, как кто-то куда-то меня нёс, но проснуться не смогла. Точно также, на грани сна и яви, услышала тихий стук, а затем - чьи-то недовольные слова, сказанные слишком знакомым голосом:
        - На, забери свою Машу, пока она, к демонам, не разнесла всю академию!
        “А что? Отличная идея! Сильные союзники моей расы мне бы не помешали” - ещё успела вяло подумать я, а затем взлетела в воздух и оказалась на других руках, чтобы тут же глубже провалиться в сон, но уже без тревожных и странных видений.
        Глава 18
        Проснулась я от ощущения пристального взгляда. Я чувствовала его каждой клеточкой своей кожи, каждым нервным окончанием, отчего внутри становилось тепло и чуточку щекотно. Он мягко скользил по моим волосам, лицу и груди, а затем - ниже, не оставляя неподмеченной ни одну деталь, и это действовало на меня странно. Как и тот факт, что смотрящий находился ко мне так близко. Я бы даже сказала - слишком близко!
        Только теперь я осознала, что лежу, закинув руку на чью-то талию, а мои ноги переплелись с чужими. И, судя по тому, что под ладонями явно ощущались литые кубики пресса, компанию мне составляла точно не Даира, решившая по-дружески остаться у меня с ночёвкой.
        Стараясь дышать размеренно, чтобы не выдать своё пробуждение, попыталась вспомнить, как могла оказаться в кровати у какого-то мужчины, и едва не застонала, когда мозг подбросил мне картинки предыдущего вечера.
        - Доброе утро, - чуть хрипловато сказал Аравир и мягко придержал меня за талию, когда я, распахнув глаза, попыталась скатиться с кровати и судорожно завернуться в одеяло. Одновременно.
        - Э-э… Доброе, - неуверенно ответила я и… осталась лежать, бросив попытки скрыться с “места преступления”.
        Мало того, что уже не поможет, так ещё и причин, вроде как, нет. Судя по тому, что лежала я одетой, разве что обувь с меня вампир всё же снял, ничем вопиющим мы тут не занимались. Да и сам Аравир был в пижамных штанах, что тоже не могло не радовать. Достаточно того, что мой взгляд бесстыдно прилипал к его совершенному торсу, отвлекая от выяснения подробностей того, как я тут оказалась.
        - Мой брат принёс, - словно, прочитав мои мысли, усмехнулся вампир и неожиданно подгрёб меня ближе, мягко уложив мою голову к себе на плечо. - Полежи так ещё немного…
        Выходит, голос младшего Ташиара мне всё же не приснился? Я фыркнула, но вырываться не стала. Вместо этого, давая волю своим желаниям, принялась выводить пальцем узоры по его животу и груди, с интересом глядя на то, как подёргиваются мышцы Вира от моих прикосновений, а светлая кожа покрывается крупными мурашками.
        Мысли в голове ворочались лениво и всё не о том, но кое-что всё же не давало мне покоя:
        - Почему Берн и почему к тебе?
        - Он за тобой присматривает, забыла? И нет, не потому что хочет присвоить себе, просто… Хм. Как бы тебе объяснить? Даже если мой младшенький иногда ведёт себя, как придурок, это не значит, что он такой и есть, скорее, доказывает, что в тебе есть что-то крайне интересное. То, мимо чего он не может пройти. А его чутью доверяет даже руководство нашего Клана, такой уж у него дар.
        - А ты? - вырвалось у меня.
        - Что я? - хмыкнул Вир. - Конечно, я доверяю брату. И тоже за тобой присматриваю, хоть ты и запретила это делать. А ещё, я - тот самый придурок, который раз за разом обижает, пусть и не специально, понравившуюся ему девушку, - невпопад закончил он и пальцами приподнял моё лицо за подбородок, пристально заглянув мне в глаза: - Прости?
        На миг я растерялась, не зная, что сказать. Задавая вопрос, я имела ввиду совершенно другое, но получила ответ, который превзошёл все мои ожидания. Что скрывать? Аравир мне нравился. Очень. И узнать, что я тоже цепляю что-то у него в душе, было очень приятно. Вот только в комплекте с радостью и воодушевлением шли горечь и разочарование. Потому что нам нельзя…
        Нельзя заводить отношения, в которых я могу каждый миг выдать себя.
        Нельзя друг другу доверять, потому что мы - враги, родились ими.
        Нельзя находиться так близко, потому что… Потому что можно легко забыть все эти “нельзя” и броситься в объятия друг к другу.
        Так просто и так сложно…
        Слишком много препятствий стоит между нами, и я, добиваясь внимания Аравира, упустила их из вида. Точнее, отказывалась их видеть, подчиняясь зову раненой гордости и своим глупым чувствам. А теперь… Теперь понимаю, что, получив шанс, не смогу рискнуть. Не смогу пойти Виру навстречу, зная, чем это может грозить мне и моей семье. Прав Злюка: лучше разбитое сердце, чем потерянная жизнь. Жизни…
        - Мари? - напряжённо напомнил о себе вампир, и я моргнула, сбрасывая оцепенение.
        - Хорошо, - с трудом выдавила из себя и вывернулась из его объятий, вставая у кровати, спиной к нему. - Я тебя прощаю. Хотя, собственно, и не за что, ведь ты прав - между нами могут быть лишь деловые взаимоотношения.
        И, подхватив свою обувь, я пошла к двери, стараясь, чтобы моя спина была ровной, а плечи не подрагивали от едва сдерживаемых рыданий. Потом поплачу. Или нет.
        В миг, когда я дёрнула дверь на себя, меня обдало порывом ветра, а тяжёлая рука впечаталась в дерево, захлопнув её обратно прямо у меня перед носом. Жаркое дыхание обдало мою шею и шевельнуло волосы на затылке, а злой голос Аравира запустил толпу мурашек гулять по моему телу:
        - Серьёзно? Ты сейчас уйдёшь? Вот так просто?!
        - Да, просто уйду. Не нужно меня держать, Аравир, - ровно ответила я, до крови прикусив губу изнутри.
        - Так я и думал, - пробормотал вампир, и что-то ещё, вроде “О, женщины-ы”, а затем рывком развернул к себе, буквально впечатав в дверь своим телом, и впился в мои губы поцелуем.
        Дерзко, жарко, порочно. Этот поцелуй с терпким привкусом крови, рушил мои бастионы быстрее, чем я успевала их возводить. Плавил мои мозги, принципы и намерения, оставляя лишь хаос в мыслях и в душе.
        
        Язык Аравира хозяйничал у меня во рту, острые клыки волнующе царапали мои губы, а по телу, казалось, разливалось жидкое пламя, заменяя собой мою кровь. Оно скользило под кожей вслед за руками Вира, тянулось за его пальцами изнутри, не желая расставаться с такими нужными прикосновениями. И я видела, знала, что он в этот момент чувствовал то же самое. Точно также плавился под ласками моих пальцев, мечтал, чтобы я проникла к нему под кожу, успокаивая этот зуд, жажду прикосновений, чтобы растворилась в нём без остатка. Сегодня, завтра, всегда.
        Откинув голову назад, я затылком упиралась в крепкую дверь, жмурилась, пряча своего демона, и доверчиво подставляла шею под поцелуи врага, даже понимая, что в любой миг он может почуять мою суть и вспороть кожу клыками, убивая меня на месте.
        Потому что оттолкнуть Аравира было выше моих сил. Потому что… в этом огне из страсти с острой ноткой безумия мы сгорали оба. Ненормальные, неправильные, но такие желанные друг для друга в этот момент.
        Я опомнилась, только когда дверь у меня под спиной содрогнулась от ударов, а затем её чуть не снесло дружным рёвом: “Открывай”!
        - Я так понимаю, твои братья пожаловали, выручать тебя из логова страшного вампира? - усмехнувшись, тихо прошептал Аравир, прислонившись своим лбом к моему и заглянув в глаза. И в этот момент мне оставалось лишь надеяться, что мой демон, получив свою долю эмоций, спрятался, не желая расставаться с жизнью.
        - Открывай, клыкастый! - новый рык за дверью.
        - Сам открывай, хуже будет!
        - Да! - воинственно подтвердил женский голос, в котором я с трудом распознала Даиру.
        Так вот, кто беспокоился обо мне так сильно, что поднял на уши всю мою ненормальную семейку.
        - Они не отстанут, - на всякий случай уточнила я, и Вир нехотя отступил, позволяя мне привести себя в порядок.
        Сам же он только накинул висевшую на стуле в гостиной рубашку, чтобы прикрыть кое-что, что подтверждало, насколько я ему нравлюсь. Я мысленно хихикнула и отвернулась, чтобы его не смущать, но стереть улыбку со своего лица мне удалось с трудом.
        Коротко выдохнув, я рывком распахнула дверь и только пискнуть успела, когда Аравир рывком сбил меня на пол, а над нашими головами пронеслось строенное парализующее заклинание.
        - Вы совсем озверели?! - заорала я, спихнув вампира, и, поднявшись, упёрла руки в бока, наступая на растерянно притихших близнецов. - Вы ж меня покалечить могли, болваны! Ладно, он, - я махнула на напарника, сверлившего братьев яростным взглядом, - с вампирской регенерацией ещё и вас пережить мог бы, но я! Кто вас, вообще, учил с порога швыряться заклинаниями?! А поговорить? А объясниться?
        - Ну, мы думали, он там с тобой… Короче, мы… - заюлили братья, а я закатила глаза и аккуратно прикрыла за собой дверь.
        - Мы-ы, - передразнила я их, чувствуя облегчение, из-за того, что разборки, кажется, удалось отложить, обманным манёвром оттеснив близнецов от комнаты Аравира и переключив их внимание. - Помогли бы лучше!
        - Что? Что случилось? Он тебя ранил? Мы ему!.. А я говорил, бить надо сразу! Ой…извини, Маш, мы ж не знали, что откроешь ты. И вообще! - тут же загалдели братья, и даже стоявший в сторонке Натан на этот раз присоединился к ним.
        Я с надеждой посмотрела на Даиру, что скептично наблюдала за этим представлением, но поняв, что помощи от неё не дождусь, просто набросила на себя щит, создавая между собой и парнями приличную воздушную прослойку.
        - Говорю один раз и надеюсь, что вы меня услышите: мои отношения с Аравиром вас не касаются. Он не причинит мне вреда, а вы - ему. Надеюсь, я понятно выразилась? - я пристально взглянула на близнецов и Натана, хотя в благоразумии последнего не сильно-то и сомневалась.
        А вот он в моём, похоже, усомнился, и не раз, потому что недовольно поджав губы, бросил: “Вечером поговорим”, а затем подцепил Даиру за локоток и увёл её из общежития, оставив меня на растерзание старшей троицы.
        Вот, когда я пожалела, что переместители на мой этаж не работают, потому что за время, что братьям потребовалось, чтобы проводить меня на вершину башни, я выслушала нотаций на год вперёд. И, признаться, в некоторых из них было зерно истины.
        Вот только, когда это влюблённые девчонки проявляли благоразумие? И кто сказал, что я так уж сильно от них отличаюсь?
        Оставшись в своей комнате одна, я не долго занималась самокопанием. В конце концов, изменить то, что уже произошло, было не в моих силах, как и сделать вид, что Аравир Ташиар мне полностью безразличен.
        Вопрос доверия теперь стоял, как никогда остро. Умом я понимала, как опасно мне подпускать кого-то близко, как сильно я рискую, позволяя себе чувствовать, но… От мысли, что мне всю жизнь придётся прожить одной, не доверяя даже собственной тени, становилось тошно.
        Разве это жизнь? Постоянный страх, иссушающее одиночество, невозможность чувствовать себя в безопасности, любить, мечтать… И ведь неважно, кто будет рядом, Вир, Теодор или простой человеческий маг, тень возможного предательства всегда будет парить у меня над головой.
        Да, сейчас у меня был Натан, который поддерживал меня всё это время, заботился, помогал. Но что будет, когда у него появится семья, благополучие которой будет для него в приоритете? Даже доверившись брату, я рисковала, ведь всегда существовал шанс, что между любимой женой, своими детьми и младшей непутёвой сестрой он выберет… не меня.
        Эти мысли сводили меня с ума, съедали изнутри, хотя я гнала их от себя всеми возможными способами - Нат ни разу не давал повода в себе усомниться. Пока. Но правда такова, что, либо я учусь выбирать для себя окружение и хоть немного ему доверять, пытаясь занять своё место в этом обществе, либо до конца своих дней живу одна, погружаясь в паранойю.
        Так может, стоило сделать шаг в нормальное будущее уже сейчас, когда у меня появился шанс обрести поддержку в существе, которое искренне мне нравилось? Разве могла я его упустить, даже не попытавшись узнать Аравира поближе и оценить свои перспективы на выживание?
        Наверное, в глубине души я всё же надеялась, что всё обойдётся, хоть и не пыталась строить долгоиграющие планы - время покажет. А ещё - во мне по-прежнему жила маленькая девочка, которая хотела чьей-то любви и нежности - тех чувств, что я недополучила от своей семьи. И вот с ней бороться было гораздо сложнее, чем с упадническими, но здравыми мыслями, потому что она, паршивка, всё равно мечтала, что Вир, даже если узнает мой секрет, не отправит меня на верную смерть. Меня и моих родных…
        Глупо? Возможно. Но без веры в лучшее как, вообще, жить?
        - Умеешь ты, Машка, находить неприятности на свою Жо, - вырывая меня из мыслей, проворчал Злюка, который проспал все мои приключения и фееричное возвращение в комнату с близнецами. - Вот так, отпусти тебя на один вечер, и в постели тебя уже греет какой-то неблагонадёжный элемент, а не верный фамильяр!
        - Прости, - улыбнулась я и чмокнула его в нос. - Я исправлюсь, честно! Больше никаких глупостей!
        - Ну-ну, - усомнился Злюка, окинув меня выразительным взглядом. - Эх, девчонки… Что ведьма, что демоница, что простая стихийница - всё одно. Стоит кому-то вас приласкать, вы тут же готовы растаять, как сливочный пломбир.
        Я хмыкнула, но спорить не стала, вместо этого, пользуясь случаем, затискала его до одурения - моего и самого Злюки. Из-за быстрого развития моих способностей, у Хранителя постоянно образовывался излишек магии, которую ему удавалось перерабатывать только во сне, поэтому своего кота я в последние дни видела нечасто и очень скучала.
        Наобщавшись, мы, довольные друг другом, занялись своими делами. Я - учёбой, а Злюка - сном. Счастливый!
        Занятий сегодня не было, поэтому всё утро я просидела в комнате за учебниками, опасаясь пересекаться с разъярёнными адептами, которым досталось по моей милости от преподавателей.
        Ближе к обеду, неразлучная троица - Лиар, Раймон и Вортон - заглянула ко мне ненадолго, чтобы “порадовать” фееричными подробностями моего ухода и появления магистров. Наш куратор зверствовал особо сильно, раздавая не успевшим разбежаться адептам Боевого факультета самые изощрённые наказания за нарушение режима и порядка Академии. Впрочем, как сказал Вортон Ли, по-настоящему на меня никто не злился. Сами виноваты, что установили недостаточно сильный полог, раз его смогла снести ведьма-первокурсница.
        Ох, знали бы они, что в тот момент от ведьмы во мне была лишь малая часть! Но, разумеется, говорить об этом я не собиралась. Вместо этого убедила ребят наведаться в библиотеку и совместно подготовить доклад для магистра Браша, что вёл у нас историю магии и мира. Тема была слишком животрепещущей для меня: “Демоны. Классификация и особенности исчезнувшей расы”, и запрашивать для неё литературу в одиночку я опасалась, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Даира всё также игнорировала мои звонки, поэтому компания Ворта, Райма и Лиара оказалась как нельзя кстати.
        На удивление, время за подготовкой мы провели весело, хоть и не очень для меня познавательно, потому что в книгах, предоставленных нам для доклада библиотекарем, не нашлось ничего из того, чего бы мы с Натаном ещё не выяснили. Вот, когда я в очередной раз пожалела, что не прихватила пару свитков из той жуткой комнаты-ловушки, откуда меня выдернули вампиры в первый день учёбы, хотя, стоило признать, что наведаться туда за ними ещё раз, я бы не решилась ни за что в жизни.
        К счастью, долго грустить по этому поводу мне не дали мои новые друзья. Несмотря на грозные увещевания дежурных по читальному залу и обещания выставить нас из библиотеки, парни продолжали меня смешить, создавая забавные иллюзии на основе иллюстраций из книг.
        Не-принц, который в начале нашего знакомства показался мне высокомерным засранцем, неожиданно открылся совсем с другой стороны. Лиар оказался очень умным, интересным и доброжелательным парнем, по крайней мере, в тесном дружеском кругу, и вызывал у меня чувства, схожие с теми, что я испытывала к Натану.
        - Эй, Машка, а что у тебя с вампиром? И с которым из них? - с любопытством спросил он, когда мы закончили с записями и стали собирать вещи. - Не подумай, что я лезу в твою жизнь, просто о Клане Багровой Луны известно слишком мало, вдруг, чисто случайно, его наследники поделились с тобой какой-то информацией?
        - А тебе зачем? - удивилась я и подозрительно сузила глаза. - Собрался туда с визитом?
        - Просто интересно, - рассмеялся Лиар. - Знаешь, иногда ты крайне недоверчива, Мария. Вот только часто не там, где нужно бы.
        Я пожала плечами и отговорилась тем, что слухи о нас с Берном, как и обо мне с Аравиром, слишком преувеличены.
        - Наверное, поэтому, младший Ташиар уже час сверлит нашу компанию недовольным взглядом из того угла? - насмешливо спросил Вортон Ли и кивнул на дальний столик, за которым действительно сидел Берн в весьма напряжённой позе.
        - Я сейчас, - вздохнула я и решительно направилась к вампиру, внаглую устроившись за его столом и поймав полыхающий багрянцем взгляд. - Итак. Почему ты за мной следишь? Мне казалось, мы уже всё выяснили, Берн. “Будни ДАМы” больше не злословят на наш счёт, армия твоих поклонниц снова в деле и не даёт тебе скучать. Так почему ты не хочешь оставить меня в покое? Вир сказал, что как девушка, я тебя не интересую, тогда что?! Что тебе от меня нужно?
        - Если бы я сам знал! - в сердцах выпалил Ташиар и немного растерянно запустил пальцы в свои волосы, разрушая идеальную укладку. - Меня как будто магнитом к тебе тянет. И ведь я не испытываю желания к тебе, ну, как к девушке, уж прости. Но не понимаю, почему тогда?! Так что, встречный вопрос, Мария: что есть в тебе такого, чего нет у других?
        Его взгляд был серьёзен, как никогда, и от этого мои внутренности связывались узлом в нехорошем предчувствии. Пожалуй, даже его брат не так опасен для моей тайны, как сам Берн. Что-то было в его взгляде, что не позволяло усомниться - рано или поздно он докопается до правды и тогда… Может, иметь в защитниках его брата не такая уж и плохая идея? Не пойдёт же младший Ташиар против своего будущего Главы?
        - Тебя просто заинтересовал тот факт, что я, обычная ведьма, попала на Боевой факультет, чего раньше не случалось. Только и всего, - стараясь говорить уверенно, ответила я. - Но, как я уже не раз говорила, почему это произошло, мне неизвестно. Даже куратор Янг не смог докопаться, что стало причиной сбоя в продуманном им испытании. Поэтому хватит искать тайны там, где их нет. В конце концов, если у тебя есть вопросы, ты всегда можешь задать мне их сам. Для этого вовсе необязательно за мной следить.
        - А ты ответишь? - искренне удивился младший Ташиар, а я рассмеялась, видя, какое озадаченное выражение промелькнуло у него на лице.
        - Если смогу, - пожала я плечами и встала. - Кстати, спасибо, что спрятал меня от гнева преподавателей. Хотя, если честно, способ ты, конечно, выбрал так себе. Мог бы отнести меня в мои покои или к Натану, уж у преподавателя Академии мне нечего было опасаться наказания.
        - Не думаю, что там тебе обрадовались бы, - ехидно усмехнулся вампир мне в спину. - Третий - лишний, все дела…
        - То есть? - обернулась я, не совсем понимая, о чём он говорит.
        - Да кувыркался твой брат с твоей подружкой, - скривился он, передёрнув плечами. - Все эти дни им точно было не до тебя. Или ты даже этого не замечаешь? Как ты, вообще, дожила до своих лет? Да если бы не мы с Аравиром, тебя бы уже минимум два раза могли убить, и три - похитить! И охрана вашей академии, как и твоя хвалёная защита, не помогли бы, потому что кто-то ходит сюда, как к себе домой!
        - Но…
        Я рухнула обратно на стул, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку.
        Натан и Даира вместе. Что ж, я подозревала нечто подобное, но не имела права на них обижаться. У брата есть своя голова на плечах, и раз он решил, что моя проблемная подруга ему подходит, кто я такая, чтобы вмешиваться? Тем более, сама испытывала чувства к парню, от которого должна была держаться подальше. А вот то, что он и Ири скрывались от меня, было обидным. Похоже, вечером нас с братом ждал серьёзный разговор не только о моей неосторожности и недоверии.
        Дальше - покушения. Могла ли я верить Берну, что попытки меня убить ему не привиделись? И можно ли считать, что я настолько беспечна, что могла этого не заметить? А преподаватели? Вряд ли… Получается, вампир врёт? Но зачем? Какой в этом смысл? С другой стороны, об Клане Багровой Луны мы знали так мало, что утверждать наверняка было невозможно. Был же у Берна какой-то дар, благодаря которому он чувствовал скрытую во мне сущность, тогда как другие даже по крови не могли определить её присутствие.
        И что тогда мы имели?
        Наследники Клана Багровой Луны, похоже, знали, что кто-то проникает на территорию Академии сквозь охранный контур и защиту, но до сих пор не поделились информацией об этом с ректором или хотя бы с нашим куратором. А значит, тайны вампиров гораздо масштабнее. И, в свете этого, тем более непонятно, зачем они меня защищают? Если Аравиру я хотя бы нравлюсь, то зачем это Берну - загадка. Спросить что ли прямо? Я вскинула взгляд и набрала побольше воздуха, но не успела.
        - Мари, ты идёшь? - спросил тихо подошедший Лиар и положил мне руку на плечо, сжав его в ободряющем жесте.
        - Да, спасибо, - кивнула я и встала, заглянув Берну в глаза: - И тебе спасибо. Кажется, ты мне дал пищу для размышлений.
        - Обращайся, - насмешливо фыркнул он и показательно отвернулся, сосредоточившись на хихикающих за соседним столом адептках.
        - Чего хотел от тебя кровосос? - мрачно спросил Вортон Ли, когда мы с Лиаром присоединились к нему и Райму у выхода из библиотеки.
        - Кажется, помочь, - задумчиво ответила я. - Но это не точно.
        - Если тебе нужна помощь, ты знаешь, где нас найти, - серьёзно сказал Лиар. - А с вампирами не связывайся. Не нужно.
        Я кивнула и пошла за ними к выходу, а в голове билась лишь одна мысль: “Да что с ними, со всеми, сегодня такое?!”
        Глава 19
        Серьёзный разговор с Натаном впервые оставил осадок в душе. Брат нехотя извинился за то, что скрывал свои отношения с Даирой, отговорившись тем, что я была против с самого начала, и они просто не хотели со мной ссориться. Глупо, конечно, но их право. Да и во многом Нат был прав - несмотря на хорошее отношение к Даире, я бы попыталась отговорить его от этой затеи, помнила ведь о том, кем были её отец и жених.
        Подруга это тоже прекрасно понимала, поэтому и отдалилась от меня, опасаясь выдать свои чувства. А ещё ей не нравилось моё тесное общение с наследниками Клана Багровой Луны. И, если с тем, что она и Натан теперь вместе, я могла смириться, то позволить им за меня решать, как и с кем общаться - нет. Я шла им навстречу, оставляя своё мнение при себе, и от них ждала того же самого. К счастью, мы друг друга поняли. Не сказать, что наши отношения с Даирой снова стали такими же лёгкими, как в начале семестра, но и натянутыми их уже нельзя было назвать.
        А вот в остальном у меня всё было не так радужно. Аккуратно поговорив с Натаном о том, что рассказал мне младший Ташиар, я убедилась, что ни о каких покушениях и попытках меня похитить никто, кроме вампиров, не знал. Это пробудило во мне новые ростки недоверия, и я, впервые за время учёбы, начала сама избегать Аравира, хотя он очень старался со мной поговорить и злился, когда я снова и снова сбегала под благовидным предлогом. К счастью, хотя бы Берн больше не маячил у меня за плечом и, если и наблюдал, то делал это издали.
        Из-за того, что у адептов, наконец, началась сессия, практические занятия отменили, заменив их консультациями к экзаменам и временем для самостоятельной подготовки. И я, как и остальные одногруппники, старалась этим пользоваться. В целом, проверки знаний я не боялась и чувствовала себя довольно уверенно, понимая, что предыдущие месяцы напряжённо училась, а не валяла дурака. А если учесть, что готовились мы теперь с неразлучной троицей и периодически присоединяющейся к нам Даирой, волноваться, и вовсе, было не о чем.
        Так я думала ровно до того момента, как по коридорам и аудиториям корпуса разнёсся голос нашего декана:
        - Адептка Мария Красс, немедленно явитесь к ректору!
        Мы переглянулись с Лиаром и Вортом, а Даира бросила на меня вопросительный взгляд, но сказать мне было нечего. Я понятия не имела, зачем потребовалась руководству, которое в глаза не видела ни разу с начала учёбы в Дарнийской Академии.
        - Что, ведьма, допрыгалась? - прошипела мне в спину Магритт, когда я, собрав вещи, пошла к выходу из аудитории.
        - Не понимаю, о чём ты, - пожала я плечами, но заволновалась, зная пакостную натуру рыжей. Слишком уж довольно она улыбалась, заставляя мои нервы звенеть от напряжения.
        После того, как Магритт помогла третьекурсницам закрыть нас с Даирой в раздевалке, девушку наказали, и она так и не смогла нам этого простить, хотя конкретно ей мы даже не мстили. А ещё - её и Амелию бесило наше общение с парнями из их подгруппы, на что они уже несколько раз мне намекали.
        - Ну, конечно, - фыркнула Магритт, закатив глаза. - Думаешь, такая особенная, раз с тобой носится куча мужиков во главе с куратором Янгом, и тебе всё сойдёт с рук?
        Что “всё” я в упор не понимала, как и того, о каких мифических парнях шла речь, но доказывать ничего не собиралась, зная, что это бесполезно. Вместо этого ускорила шаг и ойкнула, столкнувшись в дверях с входящим магистром Брашем.
        - А, адептка Красс. Загляните ко мне, после визита к ректору. Я хотел бы кое-что с вами обсудить, - бросил мне преподаватель и отступил, пропуская в коридор, а я мучительно покраснела, услышав злорадное шипение Магритт:
        - Во-от, видели? Видели? Она даже тут хвостом умудрилась покрутить!
        Это было вдвойне обидно, ведь до этого момента магистр Браш никогда не проявлял ко мне какого-то особого интереса, разве что пару раз задержался на мне взглядом и какие-то ответы слушал более внимательно, но я надеялась, что это потому, что я хорошо знала предмет и всегда с удовольствием к нему готовилась, а не по той причине, на которую намекала рыжая. У-у-у, стерва!
        Кипя от негодования, я быстро добежала до административного корпуса, никого не встретив по пути, и, получив у дневного коменданта временный пропуск, воспользовалась переместителем, чтобы подняться на нужный этаж.
        У ректорской двери остановилась, собираясь с мыслями, а затем решительно постучала и вошла.
        Компания, что там собралась, заставила меня вскинуть брови в удивлении и закусить щеку изнутри, чтобы не выдать какую-то более глупую реакцию. Помимо самого ректора, которого я знала только по кадрам в сети и прессе, в кабинете находились декан Гедз, мой отец, Теодор Мейст и два оборотня в форме Дарнийского Следственного Управления.
        - Рисса Мария Красс? - холодно уточнил один из следователей и, дождавшись моего кивка, проговорил: - В присутствии свидетелей вы обвиняетесь в похищении и возможном убийстве адептки Азалии Айриз. Вы имеете право на защитника, но я бы посоветовал сделать чистосердечное признание. Содействие в возвращении девушки зачтётся вам на суде.
        - Что? - неверяще пробормотала я, пока его напарник надевал мне на запястья магические наручники. - Это бред какой-то! Я даже не знаю, кто это! Вы что, с ума все сошли?! Папа?!
        Я с мольбой посмотрела на родителя, надеясь, что хотя бы он объяснит мне, что происходит.
        - Не нужно отпираться, рисса Красс, - неприятно усмехнулся следователь, не давая отцу вставить и слова. - У вас был не только мотив, но и возможность это сделать. Есть свидетели, которые видели, как вы ссорились с девушкой, да и другие факты, оглашать которые мы пока не имеем права, говорят не в вашу пользу. Поверьте, с нами лучше сотрудничать.
        - Послушайте, рисс Ардэ, - попытался всё же вмешаться отец, бросив на меня нечитаемый взгляд, - моя дочь не могла совершить то, о чём вы говорите. Во-первых, она совершенно на это не способна!
        - Все преступники так говорят, - фыркнул оборотень, но папа продолжил, словно не заметив этого:
        - Во-вторых, Мария всё это время находилась под охраной. Магистр Янг установил на неё защиту, с помощью которой можно было отследить её перемещения. Так почему бы вам не сделать это, прежде, чем выносить голословные обвинения? В-третьих, что это за свидетели, которых мне так и не показали?
        - Боюсь, ваша информация устарела, - вмешался ректор. - Защита с адептки Красс снята несколько дней назад. Не нами, - быстро добавил он, заметив возмущение отца, - и, пока мы не решили отследить перемещения вашей дочери, как вы и сказали, понятия об этом не имели.
        - Но как можно было не заметить, что ваша подопечная осталась без защиты в то время, как кто-то пытался её убить?! - прорычал отец, и я поняла, почему его так боялись подчинённые. В гневе он был по-настоящему страшен, и в этот момент меня радовало лишь то, что его злость направлена не на меня.
        - На вашей дочери была качественная иллюзия, которая развеялась, когда мы её разглядели. И постороннего магического следа мы не обнаружили, значит, Мария могла наложить её сама.
        - Да вы, наверное, шутите! - искренне возмутилась .- С моими способностями к магии?!
        - Как раз с вашими способностями, вообще, ничего непонятно, поэтому исключить такой вариант мы не можем, - припечатал декан Гедз. - Магистр Янг рассказывал мне о ваших успехах, адептка. Кто бы мог подумать, что в вас скрыт такой потенциал! Даже жаль, что вы решили испортить своё будущее таким ужасным поступком.
        - Но я ничего не делала! - практически взвыла я, всё также не понимая, что происходит.
        - А ты, Теодор? Действительно веришь, что Мари могла что-то сделать с твоей девушкой?! Серьёзно? - спросил вдруг отец молчавшего некроцелителя, и я потрясённо посмотрела на бледное лицо Тео.
        Меня что, обвиняют в похищении его подружки?! Да с какого перепуга?!!
        - То, что я думаю, не имеет значения, - пожал плечами блондин, скользнув по мне быстрым взглядом. - Как я уже сказал, вина Маши, несмотря на показания свидетелей, может быть косвенной. В конце концов, у неё могли быть сообщники.
        - Пре-да-тель, - одними губами прошептала я и отвернулась, не понимая, что делать дальше.
        Отец продолжил в полголоса ругаться с ректором и оборотнями, Тео сверлил меня взглядом, а я лихорадочно пыталась понять, почему, вообще, кому-то пришло в голову обвинять меня в подобном. Ну, пропала адептка, - нонсенс, но всё же… Как, вообще, меня связали с этим происшествием?
        Если только… На вечеринке многие слышали, как я назвала Теодора женихом, и могли воспользоваться этим, чтобы отвести от себя подозрения. Вот только о каких свидетелях все говорят? Но вопрос об этом снова остался без ответа, как и тот, что задал отец ранее.
        Зато я, кажется, поняла, почему стала главной подозреваемой в глазах следователей - обманутая невеста, к тому же, боевая ведьма, способна и не на такое. Была бы, если бы нас с Теодором связывали хоть какие-то чувства! Об этом я и сказала мужчинам, не собираясь щадить гордость Теодора, ведь он о моей не задумался каких-то пару минут назад!
        - И вы готовы пройти проверку на артефакте правды? - вкрадчиво спросил следователь Ардэ, а я побледнела и помотала головой. - Так я и думал.
        - Но почему? - воскликнул отец, а в его взгляде промелькнула изрядная доля удивления.
        - Боюсь, - прошептала я и уже громче добавила: - И не доверяю риссам следователям, потому что они несут откровенный бред и отказываются слушать правду!
        А мысленно вздохнула: “Ох, папа… Ты просто не представляешь, какие тайны я храню! Где гарантии, что мне не зададут вопросы, не относящиеся к делу? Раскрыть свою сущность и поставить под удар вас всех - последнее, что я хотела бы… И как быть?”
        - Что ж, на уговоры у нас нет времени. Мы продолжим расследование и без показаний риссы Красс. Но до тех пор, пока оно не завершится, ваша дочь, Советник, будет находиться под стражей в Следственном Управлении.
        И, когда младший из следователей шагнул ко мне, чтобы под конвоем увести из Академии, дверь в кабинет ректора распахнулась, и на пороге, обогнав секретаря, возник пылающий злостью Аравир.
        Увидев наручники на моих запястьях, он скрипнул зубами и повернулся к ректору, который явно не был счастлив приходу вампира.
        - Девушка никуда не пойдёт. Вы же не хотите конфликта с Империей Каршесс и Кланом Багровой Луны в частности?
        - Не понимаю, какое отношение имеет ваш Клан к происходящему, - поджал губы ректор. - Это наши, внутренние дела. Задета честь Академии. Пропала одна из наших адепток, а вторая, по всем признакам, приложила к этому руку. Не думаю, что вы вправе вмешиваться, Аравир.
        - Сеар Аравир Лейтар Ташиар, будьте добры, - холодно поправил его вампир. - Сейчас я здесь как официальное лицо, а не как ваш адепт. Сделать то, в чём её обвиняют, Мария не могла - с пропавшей девушкой она не общалась ни разу за последние три месяца, и вряд ли, вообще, задумывалась о её существовании. Надеюсь, моего слова будет достаточно, учитывая, что всё это время Мари находилась под нашим с братом наблюдением?
        - С чего вдруг? - вкрадчиво поинтересовался следователь Ардэ, а отец поддержал его тяжёлым взглядом, которым смерил сначала меня, а затем Аравира.
        - Она - моя невеста, - твёрдо заявил вампир, бросив на меня короткий, предупреждающий взгляд. - Обеспечивать её безопасность - первостепенная задача нашей семьи. Именно поэтому мы знаем о всех передвижениях риссы Красс и можем утверждать, что выдвинутые ей обвинения ошибочны.
        Что тут началось! Отец метал громы и молнии, следователи пытались что-то доказать, потрясая документами с чьими-то “липовыми” показаниями, а Теодор высокомерно цедил слова сквозь зубы, демонстрируя оскорблённую невинность, словно, это не его подружку сейчас похитили, и он хранил мне верность, тогда как я развлекалась с вампиром! К слову, его претензий я, вообще, не понимала. Между нами не было никакого договора, не считая устной договорённости родителей о возможной помолвке, так какое он имел право смотреть на меня так, как делал это сейчас?!
        О том, чего стоила Аравиру его ложь, я старалась не думать. Представляю, как сложно ему было сказать нечто подобное вслух, ведь сейчас он был здесь, как наследник Клана Багровой Луны, а значит, любые его слова имели особый вес. В любом случае, я была искренне ему благодарна за то, что он за меня вступился, и собиралась сделать всё, чтобы его вынужденные слова о нашей помолвке не имели последствий.
        Хоть бы этот фарс закончился побыстрее! Всё же, сердце у меня, хоть и молодое, но не железное! Так и умереть от потрясений и волнений можно…
        - Сеар Ташиар, как вы не понимаете?! Вы - представитель другой Империи. У нас свои законы. Конечно, мы не ставим ваше слово под сомнение, но согласитесь, его недостаточно, чтобы опровергнуть показания свидетелей, которые согласились пройти проверку артефактом правды, если в этом возникнет необходимость! - разорялся следователь Ардэ.
        - Так давайте ваш артефакт! - практически прорычал Вир, задвигая меня себе за спину.
        - Что ты делаешь? - прошептала я, зная, что он услышит. - Ты ведь соврал!
        - Потом, - напряжённо бросил он. - Я всё тебе объясню, а сейчас - не вмешивайся, я знаю, что делаю.
        Вот он, новый момент истины. Довериться, рискнув своей честью и репутацией семьи? Сдаться, предотвращая катастрофу?
        Но всё решили за меня.
        Словно, именно на этот результат они и надеялись, помощник следователя извлёк откуда-то артефакт правды, установив его на ректорском столе. После стандартной проверки, оборотень кивнул Аравиру на молочно-белый камень и предложил повторить всё, что тот сказал ранее.
        - Я, Аравир Лейтар Ташиар, утверждаю, что моя невеста Мария Красс не имеет никакого отношения к похищению Азалии Айриз.
        Камень не изменил свой цвет, и я облегчённо выдохнула, правда, тут же едва сдержала стон, когда следователь вкрадчиво задал следующий вопрос:
        - И когда же вы успели обручиться с дочерью нашего Советника?
        Я, как и все, затаила дыхание, лихорадочно пытаясь найти выход и хоть что-то подсказать Аравиру, но тот меня удивил. Да что там меня, он удивил всех!
        - В начале учебного года, - спокойно ответил вампир, не глядя в мою сторону. - Когда Мария вошла в мою комнату, которая, согласно договору с Академией, приравнивается к моей личной территории, а значит, там действуют правила и законы Империи Каршесс и Клана Багровой Луны.
        Я подавила изумлённый вздох, стараясь собрать разбегающиеся мысли. С ума сойти! Получается, это - правда?! Артефакт ведь подтвердил слова Аравира! Но… Почему он ничего не сказал мне раньше?! Или не счёл эту информацию достаточно важной? А может, имел на неё другие планы? Или, вовсе, не собирался этим пользоваться, забыв, как страшный сон? И что теперь делать мне с этим знанием?!
        Судя по яростному взгляду отца, меня ждал очень серьёзный разговор, который пугал едва ли не больше заточения. О, Природа-Мать! Не оставь свою непутёвую дочь! Даже знать не хочу, что сделает со мной родитель за такую выходку.
        - Когда пропала девушка? - тем временем, не отнимая руку от артефакта, спросил Вир, а следователи переглянулись.
        - Предположительно, вчера вечером, по крайней мере, ночевать в комнату она не пришла, это подтвердили её соседки, - наконец, сказал ректор.
        - Значит, есть кое-кто ещё, кто может подтвердить непричастность моей невесты, - холодно усмехнулся вампир. - Советую задать пару вопросов Его Высочеству Нейлиару, уж ему-то вы поверите? Вчера вечером он, его охрана и Мария Красс допоздна занимались подготовкой к экзаменам.
        И он убрал ладонь с оставшегося неизменным артефакта, а затем кивнул следователю Ардэ на мои запястья, и тот, поколебавшись, всё же снял с меня наручники. Я облегчённо выдохнула, чувствуя, как магия снова растекается по моему телу, а руки покидает сковавший их холод.
        - Спасибо, - неуверенно сказала я, не представляя, как буду расхлёбывать последствия этого недоразумения.
        А ещё, именно сейчас, я поняла, почему имя Лиара показалось мне знакомым тогда, на вечеринке. Нейлиар, значит, да ещё и под личиной? А у судьбы есть чувство юмора! Всё же не-принц, оказался принцем, вот так ирония! Я нервно хихикнула, а затем расхохоталась в голос, представляя, как будет кусать локти Магритт, когда эта информация, рано или поздно, станет общедоступной. Она-то на златокудрого Лиара даже не смотрела, ведя прицельную охоту за куратором Янгом, и даже не подозревала, что каждый день рядом разгуливает младший принц Дарнийского королевства.
        - Извините, нервное, - выдавила я, заметив, как на мне скрестились взгляды всех присутствующих.
        - Ничего, это вы извините. Но территорию Академии всё же не покидайте, пока мы не поговорим с Нейлиаром, - чуть мягче попросил следователь, а затем не удержался и выдохнул, покачав головой: - Умеете же вы заводить влиятельных друзей, адептка Красс.
        - Так ведьма же, - развела я руками и задумчиво добавила, покосившись на артефакт правды: - По призванию.
        - Идём, - мягко подтолкнул меня к выходу из кабинета Вир, - дальше, я думаю, разберутся без нас.
        - Только далеко не уходите, - многообещающе бросил нам вслед отец, - я зайду поговорить, Мари. Примерно через час. Надеюсь, ты проявишь благоразумие.
        “И не сбежишь” - мысленно закончила я за него, понимая, что именно это мне и хотелось сделать. Но… Нельзя потакать всем своим желаниям, правда? Тем более, разобраться с тем, что тут происходит, мне хотелось гораздо больше. И не только мне, если судить по голосу следователя Ардэ, что донёсся до нас, пока Вир закрывал дверь:
        - Итак, начнём заново. Кто последний видел девушку? У неё были недоброжелатели, Теодор? А где были вы в это время? Венар, а ты приведи, наконец, этих чудо-свидетелей, демон бы их забрал…
        По коридору мы с Аравиром шли молча. Не знаю, о чём думал вампир, а в моей голове было подозрительно пусто. За какой-то час произошло столько событий, что меня не покидало ощущение, что я сплю. А понимание того, где бы я была, если бы Вир не успел, вызывало у меня приступы неконтролируемой дрожи. Кстати, а как он, вообще, узнал, где меня искать, и в чём меня обвинили?
        - Тебе это не понравится, - мрачно выдохнул Вир, когда я задала ему этот вопрос, посчитав его наиболее безопасным в этот момент, но, заметив мой упрямый взгляд, парень всё же кивнул на окно в конце коридора и, дождавшись, пока я устроюсь на широком подоконнике, протянул мне планшет.
        Голос комментатора, который скоро будет приходить ко мне в кошмарах, тут же заполнил пространство, а я заскрипела зубами, понимая, во что выльется этот его репортаж.
        - Да-а, такого не ожидал никто! Пока небезызвестная всем ведьма с Боевого факультета крутила любовь с вампирами из Клана Багровой Луны, у неё обнаружился самый настоящий жених! И кто?! Наш Золотой мальчик - Теодор Мейст! Каковы, а? - вульгарно присвистнул он, а я поморщилась, как от зубной боли. - Доподлинно неизвестно, были ли у этой пары свободные отношения, или ребята просто находились в ссоре, но, кажется что-то пошло не так, потому что очередная подружка красавчика Тео исчезла, а обвинили в этом его невесту! Эй, крошка Мари, а не многовато ли тебе мужчин? И не стоит ли всем дамам, посмевшим взглянуть на твоего некроманта, опасаться участи Азалии Айриз? Всё же боевая ведьма на тропе войны - не тот персонаж, с которым бы хотелось столкнуться тёмной ночью. По крайней мере, мне…
        - Это… это конец, - выдохнула я и зажмурилась, чувствуя, как по щекам прокладывают горячие дорожки слёзы. - Они меня просто порвут! Никто не станет разбираться, виновата я или нет! И даже когда виновных найдут, осадок у многих останется… Я стану изгоем!
        - Успокойся, - неожиданно крепко обнял меня Вир, прижимая к своей груди, в которой быстро и сильно билось его сердце. - Всё будет хорошо, я тебе обещаю.
        Как же мне хотелось в это верить! Вот только жизнь - не сказка, и у таких историй редко бывает счастливый финал. Особенно там, где дело касается демонов воздуха - повелителей стихийных бедствий и катастроф. Похоже, проклятая кровь притягивает их ко мне, как магнитом, да только управлять ими не позволяет…
        Несколько минут я просто нежилась в объятиях Аравира, чувствуя, как он мягко гладит меня по волосам, перебирая тонкие пряди, а затем отстранилась и тихо спросила:
        - Почему?
        - Почему что?
        - Почему не сказал, - уточнила я.
        - А ты бы это приняла? - хмыкнул Вир и притянул меня к себе обратно. - Всему должно быть своё время. Я и сейчас не собирался это говорить, обстоятельства вынудили. Думал, сначала узнаем друг друга получше, попробуем наладить отношения…
        - Так, подожди, - я резко его оттолкнула, сузив глаза, когда осознала кое-что ещё, - то есть, это всё только потому… потому что я пробралась в твою комнату через окно?! Одна из ваших, мать их, традиций, которой ты должен следовать? Что ж ты меня невестой назвал, а не какой-нибудь наложницей или рабыней?!
        - Маш, ты совсем уже? - прошипел Аравир, сжав мои запястья. - Я похож на того, кто назовёт девушку невестой, следуя каким-то там традициям, ещё и в месте, где о них никто не знает? Просто ты мне понравилась. С первого взгляда. А потом я узнал тебя получше. Ты сильная, целеустремлённая, умная и… безумно красивая!
        Последние слова он выдохнул уже мне в губы, а я… Я просто позволила себе этот миг слабости, отвечая с не меньшим жаром, потому что дальше… А демоны его знают, что ждало меня дальше, но сейчас, в этот самый момент, именно эти губы, эти пылающие страстью и нежностью глаза, были моим якорем в этом мире. Якорем, что не давал мне сорваться вниз, рассыпаясь на тысячи осколков, которым было бы безразлично всё, что вдруг навалилось и мешало дышать.
        Глава 20
        - Ты едешь домой, - непреклонно заявил отец, едва я открыла ему дверь, и, не дожидаясь приглашения, вошёл в мою комнату, окинув всё хозяйским взглядом. - Так. А этот что тут делает?
        - Не этот, а наследник Клана Багровой Луны, рисс Красс, - спокойно ответил Аравир, не потрудившись даже встать с кресла. - И здесь я на правах жениха вашей дочери.
        Я фыркнула, но промолчала.
        Видя, что я опасаюсь предстоящего разговора, вампир настоял, что пройдёт он в его присутствии. Выставить его из комнаты мне не удалось, да и, если честно, я не сильно-то и старалась. Может, это проявление эгоизма, но его поддержка была нужна мне, как воздух. А теперь я действительно имела на неё право.
        Там, в коридоре у ректорского кабинета, Аравир был слишком убедителен, уговаривая дать нам шанс, и я согласилась. Растаяла в его объятиях, утонула в нежности и заботе, понимая, что только благодаря ему избежала множество проблем. А ещё я больше не сомневалась, что Берн говорил правду о том, что меня снова пытались убить, но в компании Вира чувствовала себя как никогда защищённой.
        Да, между нами всё ещё стояла моя главная тайна, но я надеялась, что со временем смогу рассказать и о ней, если у нас всё получится. Пока же мы просто решили быть вместе, знакомиться друг с другом, узнавать привычки и недостатки, наслаждаться каждым мгновением и не тратить нервы и время на ненужные терзания и сомнения.
        - Не припомню, чтобы ты просил у меня её руки, мальчишка, - гневно сверкнул глазами родитель, устраиваясь на диване и не сводя с моего, теперь уже настоящего, жениха взгляда.
        - Мария - совершеннолетняя и сама вправе принимать такие решения, - насмешливо фыркнул Вир. - А вообще, я не понимаю, чем вы недовольны, Советник. Даже если не брать в расчёт наши чувства, вы вряд ли нашли бы для дочери более удачную партию. К тому же, именно я, а не магистры, обеспечиваю безопасность Маши в Академии, поэтому имею голос при решении таких вопросов.
        Я закатила глаза. Начало-ось. Сейчас они начнут меряться самцовостью и твёрдостью характера, а хуже от этого будет только мне, потому что в итоге я либо поругаюсь с Аравиром, либо с отцом.
        - Мари? - папа бросил на меня тяжёлый взгляд, но я, наверное, впервые за последние лет десять, не испытала желания спрятаться или сделать то, что он мне прикажет.
        - Аравир говорит правду, - вздохнула я. - Если бы не они с братом, я бы могла уже здесь не сидеть. И нет, я не знаю, зачем кому-то понадобилась.
        Точнее, догадки у меня были, вот только поделиться ими я пока не могла ни с кем, кроме Натана. Почему-то мне казалось, что всё это связано с владельцем той комнаты, где собраны сведения о демонах. Вот только сегодняшнее происшествие в эту версию не вписывалось. Разве что таким образом меня пытались вывести из-под защиты и наблюдения вампиров, раз уж убить или похитить не получилось. Но даже в этом случае непонятно, почему для этого плана выбрали именно девушку Теодора.
        В общем, мне катастрофически не хватало сведений. Или мозгов. Может, лучше действительно позволить заниматься этим делом тем, кто в этом хоть что-то смыслит?
        - Тебе удалось узнать хоть какие-нибудь подробности, пап? - всё же спросила я и присела рядом с ним, как в детстве, забираясь ему под мышку.
        Он вздохнул, но крепко прижал меня к себе и погладил по волосам, бросив недовольный взгляд на Аравира, а затем заговорил:
        - Это точно не связано с моей работой, Мари. Не знаю, почему злоумышленники выбрали именно тебя для прикрытия. Возможно, потому что ты и так привлекаешь к себе много внимания, как единственная ведьма на Боевом факультете, а возможно, за этим просто стоят какие-то психи… В любом случае, девушка действительно исчезла.
        - По крови искали? - деловито спросил вампир, сверкнув бордовыми глазами, а отец поморщился, но кивнул.
        - Ни родовые артефакты, ни банк крови и проведённые с его помощью ритуалы, ничем не смогли помочь. Азалия исчезла. Скорее всего, мертва. Притом, убита так, что некроманты не могут отыскать её душу ни в мире живых, ни в мире мёртвых. Версия о возвращении маньяка, орудовавшего на территории Академии, не подтвердилась. Следствие пока в тупике, ищет других свидетелей и следы.
        - Какого маньяка? - сузил глаза Вир.
        - Несколько лет назад на территории Академии уже исчезали девушки. Сами понимаете. информация эта засекречена, поэтому распространяться об этом нельзя. Тебя это особенно касается, Аравир, - грозно взглянул на него отец. - Между адептками не было ничего общего, и следователи несколько лет не могли поймать преступника, пока не застали его над новым телом. Выяснилось, что парень помешался и убивал девушек, которые оскорбляли или унижали его, когда он признавался им в чувствах. Его, конечно, осудили. Заблокировали силу, вылечили разум и сослали на каторгу. Надеюсь, у тебя не водится таких поклонников, дочь? - несколько нервно спросил он, заглянув мне в глаза.
        - Нет, конечно! До недавнего времени мне и в голову не приходило заводить романтические отношения, - фыркнула я и, передёрнув плечами, тихо спросила: - Думаешь, меня пытался убить тот же человек, что и Азалию? Просто, по стечению обстоятельств, и благодаря защите, со мной этот фокус не удался?
        - Я не знаю, что думать. Поэтому и хочу забрать тебя домой. На нашем особняке стоит самая современная защита, я найму дополнительную охрану, закажем тебе артефакты…
        - И я буду сидеть взаперти? Сколько? Год, два, всю жизнь? - перебила я его и решительно отодвинулась. - Это не для меня, пап. Я учусь защищаться. И у меня есть Аравир, Берн, а ещё - поддержка принца Нейлиара. Не думаю, что он откажет мне в защите. Да и братья с магистрами тоже здесь. Сейчас меня куда больше волнует, что делать со слухами, которые пошли по Академии. Не хотелось бы, чтобы адепты устроили надо мной самосуд. Кстати, что там за свидетели дали против меня показания?
        - Несколько девушек видели, как ты разговаривала с Азалией во дворе бытовиков перед тем, как она исчезла, - ответил отец. - Артефакт подтвердил их слова, вот только кроме них никто не видел, как ты туда попала, зато слишком многие видели, как вы занималась с принцем в столовой. Скорее всего, кто-то просто воспользовался твоей личиной. И этот же человек, вероятно, снял с тебя защиту, заменив её иллюзией. Ты должна быть крайне осторожна!
        - Я прослежу, рисс Красс, - уверенно сказал Аравир. - И да, раз для вас это важно…
        Он встал и подошёл к нам, заглянув отцу в глаза:
        - Я прошу у вас руки вашей дочери. Обещаю любить её, беречь и защищать от любых опасностей.
        Папа, во всём теле которого всё это время чувствовалось напряжение, неожиданно немного расслабился и кивнул:
        - Даю своё позволение. Но учти, головой за неё отвечаешь. Если с моей Машкой что-то случится, то, что ты наследник Клана Багровой Луны, тебя не спасёт.
        - Отец! - смутилась я, стукнув его ладошкой по плечу. - Хватит запугивать моего парня!
        - Да ладно тебе, Машка, - уже гораздо добродушнее фыркнул он. - Я, может, к этому моменту всю твою жизнь готовился, а ты меня так обломала.
        Я засмеялась, а родитель, ещё раз обняв меня на прощание, сурово погрозил пальцем Аравиру и ушёл.
        - Что будем делать? - смутившись, спросила я, когда мы остались наедине.
        - Ты - отдыхать, - щёлкнул он меня по носу, а затем звонко поцеловал в лоб, тут же увернувшись от шутливого тычка. - А мне нужно решить вопрос с “Буднями ДАМы”. Не стоило этому парню заходить так далеко в поисках сенсации. Поужинаешь со мной, кстати?
        Я вздохнула, сразу же передумав обижаться, и кивнула, а Вир, больше не испытывая моё терпение, всё же накрыл мои губы поцелуем. На этот раз - нежным и неторопливым, ласкающим не просто тело, а саму душу.
        “Боги, как я жила без него?” - промелькнула у меня мысль, когда он всё-таки взял себя в руки и ушёл, оставив меня в смешанных чувствах и с горящими от поцелуев губами.
        Впрочем, ответить на этот вопрос я могла и сама: скучно, пресно и одиноко. Но теперь… Теперь всё точно изменится!
        Радостно улыбнувшись, я, невзирая на суматошные события этого дня, пошла в спальню, где всё также, как и утром, дрых мой Злюка. Чмокнув кота, растянулась на кровати с учебником и, неожиданно для себя, провалилась в сон, совершенно забыв, что обещала магистру Брашу заглянуть к нему после разговора с ректором.
        А вот он про меня не забыл.
        - Адептка Красс, - остановил меня преподаватель в коридоре следующим утром, когда я спешила на зачёт по прикладной магии, - что же вы не зашли ко мне вчера?
        - Простите, магистр Браш, - покаялась я. - С этими событиями, у меня совершенно вылетела из головы ваша просьба.
        Я замялась, не зная, как сказать ему, что тороплюсь, но мужчина, к счастью, понял моё затруднение, поэтому просто напомнил, что будет в сто семнадцатой аудитории и попросил всё же к нему заглянуть, когда освобожусь.
        - Что ему нужно? - спросил Вортон, который сегодня негласно за мной присматривал.
        О том, что рядом он не просто так, я всё же догадалась, учитывая, что до этого момента принц никогда не расставался ни с одним из своих охранников. Видимо, парни опасались, что, несмотря на опровержение, данное “Буднями ДАМы” благодаря Аравиру, адепты будут проявлять ко мне агрессию, поэтому решили не оставлять в одиночестве.
        У Вира тоже сегодня был экзамен, а Берн не мог отслеживать магический фон вокруг меня и настроение окружающих сразу, к тому же, ему тоже предстояло сдавать общий для нас предмет, поэтому Лиар отправил своего дуала к нам на помощь. Признаться, принцу я была за это благодарна.
        Нет, меня никто не пытался обидеть - открыто адепты меня не оскорбляли, но в подозрительных взглядах, полных напряжения и презрения, тоже было мало приятного. Впрочем, поступив на боевой факультет, я так боялась всеобщей травли, что сейчас, оказавшись в ситуации, которую не раз прокручивала в голове, неожиданно поняла, что мне всё равно. Плевать, что думают обо мне эти парни и девушки, что говорят - всем рты не закроешь, главное, что мои друзья и близкие знают о том, что я невиновна.
        Преподаватели тоже никак не показывали отношения к вчерашнему происшествию, поэтому я без особых усилий выполнила задания, оказавшиеся в моём билете.
        Несмотря на то, что заклинания магов и ведьм сильно отличались по своей природе и принципам использования, на практике с Аравиром я научилась подстраивать классическую магию под себя. Да и в теории разбиралась неплохо. Поэтому с лёгкостью ответила даже на дополнительные вопросы, вызвав у магистра Дарса скупую одобрительную улыбку.
        Вообще, в последнее время, я ощущала себя магом в гораздо большей степени, нежели ведьмой. Я и сама заметила, что стала всё больше использовать демонический резерв, хотя и ведьминский характер никуда не делся. Он требовал кипучей деятельности, кровожадно намекал, что неплохо было бы отомстить тем, кто впутал меня в эти неприятности, но при этом не давал забыть об осторожности. Всему своё время.
        Получив заветное “зачтено” по практической магии, я радостно улыбнулась Вортону Ли, ожидавшему меня за дверью - им предстояло сдавать этот зачёт завтра, и попросила проводить меня к магистру Брашу.
        Друг (а я надеялась, что могу его так называть), на мгновение заглянул в аудиторию, проверяя её на наличие опасности, и остался в коридоре, а я прошла к преподавательскому столу и села, ожидая, пока магистр объяснит, зачем я ему понадобилась.
        - Знаете, Мария, - внимательно просканировав меня взглядом, начал мужчина, - я заметил, что вы интересовались довольно специфической темой. Не отрицайте! В вашем докладе о демонах присутствовала информация, которой не могло быть в нашей библиотеке.
        Я почувствовала, что бледнею, но так и не смогла вспомнить, о чём речь, а преподаватель, тем временем, продолжил:
        - Меня очень расстраивает сложившаяся в мире ситуация, и я всегда рад, когда мои адепты проявляют интерес к непопулярным темам, не давая им полностью исчезнуть в забвении. В связи с этим у меня к вам есть небольшое предложение.
        - Какое? - тихо спросила я, стараясь задушить вмиг вспыхнувшие подозрения.
        - Я пишу научную работу по исчезнувшим расам, и хотел бы, чтобы вы мне ассистировали в моих изысканиях.
        Паника тут же разлилась по моему телу. В качестве кого я должна ему помогать?! Неужели он догадался о моей сущности и теперь хочет ставить на мне эксперименты?! А может, та комната принадлежит ему, и именно магистр хотел меня убить? А теперь, осознав, что ничего не выходит, решил просто вывести на чистую воду, чтобы власти меня казнили?
        - Не знаю, что вы подумали, Мария, - укоризненно покачал преподаватель головой, - но я говорил вам лишь о поиске и изучении дополнительных материалов по этой теме. В дальнейшем вы смогли бы написать на их основе курсовую, которая вам понадобится в следующем семестре.
        - Почему я? - закусив губу, спросила мужчину и пристально заглянула в его глаза. - Не думаю, что другие адепты не интересовались демонами, всё же, это - часть нашей истории. Неотъемлемая часть.
        - Всё просто - другие адепты, которым я это предложил, уже отказались. Не обижайтесь, но вы - первокурсница, а мне гораздо выгоднее было бы сотрудничать с кем-то со старших курсов, вот только адепты там уже успели выбрать специализацию и менять её не захотели. Как это ни прискорбно, но мой предмет не самый популярный в Дарнийской Академии Магии.
        - Я могу подумать? - спросила я.
        - Конечно, - закивал магистр Браш. - Столько, сколько потребуется. А теперь - не смею вас задерживать.
        Я попрощалась и вышла из аудитории, практически не реагируя на вопросы Вортона Ли. Мне действительно нужно было подумать. Интуиция буквально вопила о том, что что-то здесь нечисто, но заподозрить и обвинить этого мужчину было не в чем. Идеальная репутация, множество хороших отзывов о его работе, да и мои личные впечатления говорили в пользу магистра Браша.
        Вот только тот, кто соорудил тайник с информацией о демонах, точно находился в Академии. Да и неизвестный, что хотел меня убить, вероятно, тоже. И мог ли это быть добряк-профессор, живущий своей работой и горящий множеством идей? Вполне. Тогда его интерес ко мне приобретал совершенно иной смысл.
        - Ворт, а ты случайно, не знаешь, какой дар у магистра Браша?
        - Хм, не уверен, но он, кажется, воздушник, как и мы с тобой, - подумав, ответил парень. - А что?
        - Да нет, ничего, - деланно-небрежно пожала я плечами. - Просто он предложил мне участие в любопытном проекте, и я пытаюсь понять, почему.
        - Это в том, где он хочет написать работу о демонах? - хохотнул Ворт.
        - Ну да, - опешила я, удивившись, что эта тайна и не тайна вовсе.
        - Прости, Мари, но он предлагает это всем адепткам, которые хоть раз проявили к этой теме интерес. Или тем, кто интересен самому магистру из-за дара или как личность. Но обычно, дальше разговоров дело так и не заходит.
        - А ты откуда это знаешь?
        - Хм. Раз уж ты в курсе, кто мы, то почему бы и нет… - пробормотал Вортон, а затем, украдкой оглянувшись, утянул меня в одну из ниш с разлапистым фикусом в огромном горшке. - Видишь ли, Мари. У меня работа такая - всё знать. И в этой Академии я учусь уже третий раз, поэтому меня сложно чем-то удивить.
        - Сколько же тебе лет?! - выпалила я, вглядываясь в настолько качественную личину, что о том, что она есть, догадаться, вообще, невозможно.
        - Много. Очень, - выдохнул Ворт, а затем подтолкнул меня обратно в коридор и быстро сказал: - А теперь беги, опыт подсказывает, что сейчас меня будут бить.
        - Вы что тут делаете? - прошипел Берн Ташиар, едва я выскочила из-за скрытого тенью растения, а вслед за мной вышел Ворт, разводя руками.
        “Это не то, о чём ты подумал” - едва не сорвалось с моих губ, но я вовремя прикусила язык и нервно хихикнула, понимая, как это глупо.
        - Знаешь, Машка, от тебя я такого не ожидал! - прошипел вампир. - Мой брат верит тебе, а ты… С этим белобрысым!
        И он зашипел, показав заострившиеся клыки, словно, дикое животное, клянусь! Вортон сразу же встал в стойку и приготовился к драке, но тут, на наше счастье, прозвучал гонг, а затем по академии разнёсся голос ректора:
        - Адепты, руководство Академии просит всех собраться в актовом зале. Срочно.
        Мы переглянулись. К счастью, парням хватило ума и силы воли оставить разборки на потом. Вместо этого они обступили меня с двух сторон, и я, под таким своеобразным конвоем, отправилась на собрание, которое, судя по всему, не предвещало нам ничего хорошего.
        Глава 21
        В зале было шумно. Со всех сторон к административному корпусу стекались встревоженные парни и девушки, собирались группами и обсуждали, из-за чего мог понадобиться всеобщий сбор. Мы с Вортом и Берном присоединились к первокурсникам Боевого факультета и тоже попытались хоть что-то понять. Даира, которую я быстро отыскала среди одногруппников, сказала, что Натан, с которым она только что была, не знает, что могло произойти, и от этого стало ещё тревожнее.
        Наконец, в зале появился ректор, и разноцветная толпа затихла, как по волшебству, жадно внимая его словам.
        - Все вы, наверное, знаете о том, что пару дней назад пропала адептка пятого курса факультета целителей, Азалия Айриз, - серьёзно начал мужчина, и в меня полетели косые взгляды присутствующих.
        Я повела плечами, сбрасывая липкое внимание, и повыше вздернула подбородок, почувствовав, как стоящие рядом друзья ободряюще сжали мои ладои.
        - К сожалению, вычислить похитителя нам не удалось. Единственное, что смогли выяснить следователи - преступник увёл девушку с территории Академии, воспользовавшись сильнейшей магией иллюзий, чтобы отвести от себя подозрения. Адептка Мария Красс, - ректор безошибочно отыскал меня взглядом в толпе, и я с трудом сглотнула ком в горле от волнения, - Академия приносит вам извинения за необоснованные обвинения. Злоумышленник целенаправленно ввёл следствие в заблуждение, заставив свидетелей поверить в то, чего не было.
        Я нервно кивнула, не представляя, что нужно говорить в этой ситуации, а по залу прокатилась новая волна шепотков, которую ректор остановил взмахом руки:
        - Как бы ни хотел я заверить всех присутствующих, что всё под контролем, это не так. Вчера вечером исчезли ещё две девушки с факультета Зельеварения - адептки третьего и четвёртого курсов, а сегодня утром - первокурсница с факультета Бытовой магии.
        Собравшиеся тут же зашумели. Кто-то испуганно заплакал, кто-то начал выкрикивать обвинения в бездействии руководства Академии и Попечительского Совета, а кто-то просто мрачно молчал, подозрительно поглядывая на соседей, словно, кто-то из собравшихся адептов вдруг мог схватить очередную жертву прямо здесь и утащить её в неизвестность.
        - Тише, тише пожалуйста! - попытался взять ситуацию под контроль ректор и постучал кулаком по кафедре, призывая всех к порядку, - Сотрудники Дарнийского Следственного Управления вплотную занимаются этим делом. Возможно, некоторых из вас попросят ответить на несколько вопросов о пропавших. Похититель в совершенстве владеет магией иллюзий, будьте бдительны, отслеживайте магический фон рядом с собой, своими друзьями и соседями. И ещё. Поскольку ситуация нестандартная и довольно опасная, нами было принято следующее решение: все адепты, начиная со второго курса, завтра же начинают отбывать на практику со своими кураторами, не дожидаясь завершения сессии. Первокурсники отправляются по домам. Оставшиеся экзамены и зачёты сдадите после практики.
        На этот раз возгласы были гораздо веселее. Опасность опасностью, но когда кого-то огорчала возможность оттянуть неизбежное? Вот только у меня радоваться не получалось. Что-то мне подсказывало, что, стоит мне уехать из Академии, обратно я уже не вернусь. И отец, и братья приложат к этому максимум усилий, и помочь мне будет некому. Натан будет курировать своих техномагов, Аравир вместе со всеми отправится на практику, а его брат - в Клан. Принц с Вортом и Раймом вернутся во дворец. А Даира… О Боги! Даира!
        Я быстро осмотрелась и подбежала к плачущей девушке, крепко её обняв.
        - Ну, что ты! - тихо зашептала я ей на ухо, игнорируя удивлённые взгляды однокурсников, а затем, и вовсе, повела в сторону выхода, куда потихоньку потянулись и остальные адепты. - Всё обязательно будет хорошо. Ты почему так расстроилась, Ири?
        - А ты не понимаешь? - всхлипнула девушка. - Я больше не смогу скрывать свою тайну, всех адептов на выходе будут проверять и отправлять по домам ректор и деканы лично! Сказать тебе, что будет дальше?!
        Я резко встряхнула её, не давая впасть в истерику, и припечатала:
        - Мы всё решим! Поговорим с Натаном. Уверена, он что-нибудь придумает. В конце концов, никто не говорил, что ты должна отправиться именно к себе домой. Ты ведь можешь погостить эти пару недель у нас. У тебя есть возможность сегодня же связаться с отцом и попросить у него письмо с разрешением? Думаю, если предъявить его ректору, он не будет возражать.
        - Спасибо, - сквозь слёзы улыбнулась Даира и обняла меня в ответ. - Даже не знаю, что бы без вас делала.
        Я фыркнула, но шутку о выборе свадебного платья оставила при себе, вместо этого потащила подругу в столовую - пить чай с пирожками. Мне и самой не мешало отвлечься и подумать, что делать дальше. Одно я знала точно - сегодняшний вечер я проведу с Аравиром. Если вернуться в Академию мне не суждено, у меня хотя бы останутся воспоминания не только о слишком быстро закончившейся учёбе, но и родных глазах и тёплых объятиях дорогого мне существа.
        Почему-то мне казалось, что на разрыве договора с Академией, мои родные не остановятся и всё-таки признают мою помолвку с Виром недействительной. И не потому, что он - неподходящая для меня партия, нет. Потому, что он - единственный, кто не позволит моим родственникам вмешиваться в нашу жизнь, в этом я была уверена.
        - Ты почему такая хмурая? - неожиданно тихо спросил Берн, и я вздрогнула, осознав, что не участвую в общем разговоре.
        
        Оказалось, что мы не только дошли до столовой, но и устроились за столом, где к нам присоединилась неразлучная троица, Берн и, как ни странно, Магритт и Амелия, которые поглядывали на меня с любопытством, но без прежней злобы. Странно даже.
        - Да так, лезет всякое в голову, - тихо сказала я.
        - За подружку переживаешь? - проницательно спросил младший Ташиар, а я с трудом сдержала удивлённый возглас. - Что? Вы же не думали, что я не узнаю этот ваш секрет? Тем более, если спутать внешность после снятия иллюзии можно, то вот магию… Всё же, дочь вашего дипломата - дуал, сильный. Да и характер никуда не денешь. Но, даже если бы Даира смогла спрятать всё лучше, рано или поздно, я всё равно бы об этом узнал. Вир ведь сказал тебе о том, какой у меня дар?
        - Без подробностей, - нервно ответила я, покосившись на однокурсников, которые преспокойно болтали, не обращая на нас внимания, даже Ири.
        - Тоже свойство моего дара, - пояснил Берн, - рассеивать лишнее внимание. Правда, жрёт слишком много резерва, поэтому я предпочёл бы им не пользоваться в столь людном месте. Может, прогуляемся? Раз уж ты, в кои-то веки, не бежишь от меня, проведём это время с пользой и поговорим.
        Я вздохнула, не представляя, какие вопросы может задать Берн. С другой стороны, он знал о секрете Даиры и, наверняка, подозревал о моём. Может, стоило хотя бы разведать, что он думает на этот счёт? И почему до сих пор не выдал Ири, раз уж она здесь?
        Я решительно встала, кивнув ребятам, а Берн подхватил мою сумку и, придерживая за локоть, повёл к выходу. Одногруппники помахали нам руками и вернулись к беседе, я же в очередной раз поразилась силе, которой обладали наследники Клана Багровой Луны. Если Берн способен рассеять внимание нескольких десятков адептов, что были сейчас в столовой, то что же тогда может Аравир, являясь носителем старшей крови?! Почему-то мне ни разу не пришло в голову поинтересоваться даром жениха. Я знала только то, что он - один из сильнейших адептов Академии с тёмным даром. Некромант, как и все вампиры, но со второй стихией земли, которой он никогда не пользовался на наших тренировках. Почему? Пожалуй, стоило задать ему этот вопрос, не откладывая на потом, ведь этого “потом” в нашем случае могло и не быть.
        Я судорожно втянула воздух сквозь зубы и пошла быстрее, стремясь вырваться на свежий воздух. Как ни странно, Берн вывел меня не во двор одного из факультетов, а к небольшому лесу, что прилегал к территории Академии со стороны корпуса целителей. И как же он был прав! Я так давно не вырывалась за стены академических зданий и их двориков, накрытых куполом, что совершенно забыла, каков на вкус ветер свободы, путающийся в волосах. Как сладко щекочет ноздри аромат опавшей листвы. Как сверкают капли подтаявшей изморози на опустевших ветвях деревьев.
        Морозный воздух тут же куснул мои щёки, а листья хрустко зашуршали под ногами, рассыпаясь на мелкие кусочки. Я зажмурилась, подставляя ледяному ветру лицо, и прошептала заклинание, согревая воздух вокруг себя и вампира, а затем впервые открыто посмотрела ему в глаза и улыбнулась:
        - Ну, говори, что хотел. Как видишь, здесь никого, кроме нас, нет.
        - Что у вас с Вортоном Ли?
        - Серьёзно? - удивлённо хмыкнула я, а затем звонко рассмеялась. - Ты столько времени не спускал с меня глаз, едва ли не преследовал, вынюхивая что-то, и единственное, что тебя интересует, не встречаюсь ли я с нашим одногруппником?!
        - Вообще-то, нет. Парочка вопросов ещё имеется. Но за брата я волнуюсь больше, - мрачно сказал Берн. - Если ты разобьёшь ему сердце, я тебя убью.
        И я как-то сразу ему поверила. Слишком много решимости было в его алых глазах. Слишком большой опасностью веяло от напряжённой мощной фигуры. Я, наверное, только сейчас заметила, как вытянулся и возмужал Берн за прошедшие месяцы, становясь очень похожим на старшего брата. Пожалуй, можно было сказать, что он вступал в расцвет своей силы, какой бы она у него ни была. И я надеялась, что это не моё присутствие на него так повлияло, потому что по оговоркам Аравира я, кажется, начала догадываться, чьё наследие досталось младшему Ташиару. Но я была бы не я, если бы даже в такой ситуации не попыталась дёрнуть опасного хищника за усы.
        - А если наоборот? Что, если это Вир разобьёт моё сердце? - с любопытством спросила я, но вампир лишь выразительно на меня посмотрел и пожал плечами:
        - Ты просто не знаешь моего брата, раз задаёшь такие вопросы.
        - А ты не знаешь меня, - серьёзно сказала я, качнувшись с носков на пятки. - Мы с Вортом просто друзья.
        - Хорошо.
        Берн кивнул мне на едва заметную дорожку, и мы медленно пошли рядом, плечом к плечу. Словно, не было нескольких месяцев напряжённых отношений, раздражения, которое мы друг у друга вызывали, и его попыток подловить меня на незнании их традиций.
        - Кстати, раз уж мы решили поговорить откровенно, - протянула я, - может, скажешь, почему ты в первые месяцы, пользуясь вашими замшелыми обычаями, хотел сделать меня невестой или кем там я была в твоих планах? Я ведь не нравилась тебе как девушка. И не нужно всё валить на “Будни ДАМы”, уверена, то ты плевать хотел на то, о чём там болтали.
        - Всё просто. Я видел, что ты понравилась моему брату. Понял это ещё там, у фонтана, когда он защищал тебя. От меня. Наверное, тебе трудно будет это объяснить, но Аравир - не просто мой брат. Он - Наследник нашего Клана. Рядом с ним должна быть достойная девушка, которая сможет поддержать его в любой ситуации и построить не самых простых в общении вампиров. А ты была слабой, смотрела на всех испуганными глазами и пряталась за своего, такого же слабого, брата. Если бы Даира не вмешалась, я бы убрал тебя с пути Вира, пока не было поздно. Но она разболтала тебе слишком многое, и ты успешно избежала всех расставленных мною ловушек. Поэтому мне оставалось просто наблюдать за тобой.
        - А сейчас? Ты всё ещё думаешь, что мне не место рядом с твоим братом? - с каким-то непонятным внутренним напряжением спросила я.
        - Знаешь, наверное, нет. Ну, в том смысле, что я так не думаю. Ты всё же оказалась не такой, как остальные девчонки. Усердно училась, не строила глазки парням, не бегала на вечеринки, а старательно раскачивала свой резерв, довольно успешно, стоит заметить. Пожалуй, сейчас я бы сказал, что Аравир, как обычно, выбрал для себя самый лучший вариант, - хмыкнул Берн и остановился, резко развернувшись ко мне и заглянув в глаза. - Но мне всё ещё не даёт покоя один вопрос. Кто ты, Мария?
        - О чём ты? - стараясь не выдать свой испуг, спросила я.
        - Брось. Рано или поздно я узнаю, что ты скрываешь. Ты ведь уже поняла, да? Я - Ищейка. Молодой и необученный, но это лишь вопрос времени. Нас, обычно, не более трёх на целый Клан. Нереальная интуиция, нестандартное мышление, чутьё на всё интересное или опасное. Знаешь, почему я говорю тебе об этом? Когда ты рядом, у меня просто замирает всё внутри, сжимается в клубок от любопытства и напряжения. Ты - не ведьма. Точнее, не простая ведьма. Так кто же ты?
        - Человек, - спокойно сказала я, хотя внутри всё замерло от страха. - Серьёзно, Берн. Я понятия не имею, что не так с моим даром. Возможно, какой-то генетический сбой. Или всё дело в том, что я не родилась ведьмой, а получила дар “в наследство” после смерти бабки, поэтому прижился он столь странным способом. Одно я знаю точно: я не представляю никакой опасности ни для твоего брата, ни для тебя, ни для окружающих.
        - Тогда почему тебя так настойчиво пытаются убить? - проницательно спросил вампир. - Невзирая на защиту, установленную нами и магистром Янгом, в обход всем законам логики и осторожности. Убить, похитить, подставить.
        - Спроси что полегче, - невесело усмехнулась я. - Я, знаешь ли, и сама не отказалась бы это узнать. И да, ты забываешь кое о чём ещё. Похитить пытались не только меня. Зачем кому-то понадобились те девушки? Что у нас с ними общего? Ты общался хоть с кем-то из них? Может, твоё чутьё дало бы ответ?
        Потому что у меня, кажется, именно сейчас, во время нашего разговора, родились подозрения на этот счёт. Что, если такая “особенная” я не одна? Вдруг потомков демонов не так уж мало на Индарре? И, если это так, то зачем мы могли понадобиться неизвестному злоумышленнику, и он ли владелец тех тайных сведений о нашей расе? Может, они, вообще, получены опытным путём, например, благодаря экспериментам над такими, как я…
        - Нет, с пропавшими адептками я не общался, - задумчиво сказал Берн и как-то нервно повёл головой, неожиданно развернув меня в сторону Академии. - Идём. Ты напомнила мне о том, что никому нельзя доверять. Учитывая, что ты в опасности, лучше не гулять вдали от возможной помощи.
        - Никому - это даже вам с Виром? - тихо спросила я, только сейчас осознав, как глупо поступила, придя с ним сюда.
        А если бы Берн оказался не Берном, а похитителем под его личиной? Я ведь его даже магией не проверила! А вдруг он решил бы всё же меня устранить, чтобы не мешала достичь брату величия? И, вообще, кажется, он в шаге от того, чтобы раскрыть мою тайну, а я... Вот же я дура! Может, прав мой отец, и моё место дома, а не в Академии?
        - Нам - можно, - великодушно разрешил младший Ташиар, но от его тона у меня мурашки прокатились по всему телу.
        Я буквально услышала то, что повисло недосказанным в воздухе: “Пока ты для нас не опасна”. Не опасна… А они для меня? Даже если на мгновение забыть, что они - вампиры, многие столетия являющиеся главными врагами для таких, как я, о том, каков их дар всё же стоило помнить.
        Берн - Ищейка. Именно такие, как он, выслеживали демонов после того, как война была закончена, да и во время неё тоже. Счастье, что их тоже остались единицы, и после войны рождались они нечасто. Несчастье, что именно мне повезло столкнуться с одним из их потомков. Берн до сих пор не разгадал мой секрет только потому, что, наравне с нами, Ищейки “чуяли” и потомков других рас, а у него самого не было опыта, который был у его предков. Но что будет через год, пять, или десять? Неужели мне придётся бояться его всю жизнь, если я всё же решу связать её с Аравиром?
        А его брат? Если учесть, что Вир - наследник старшей крови и целого Клана, притом, самого скрытного и, наверняка, опасного, я даже предположить не могла, каким даром обладал он. Хотя…
        - Послушай, Берн, - неожиданно хрипло прошептала я, словно, крепчающий мороз, наравне с листвой, прихватил моё горло. - Если ты - Ищейка, значит ли это, что твой брат унаследовал дар от второй вашей касты, что существовала когда-то? Не потому ли ваш Клан скрыт ото всех, что у вас до сих пор рождаются те, кто стал практически легендой во время последней войны? Аравир - Охотник, да? Они, в отличие, от Ищеек, не пользуются популярностью у населения Индарры, ведь их, в своё время, натравливали не только на демонов. Вы поэтому так тщательно охраняете свои секреты?
        - Я этого не говорил, - так же тихо ответил младший Ташиар, но по его взгляду я поняла, что попала в точку. - Но ты же понимаешь, что даже помолвка с моим братом тебя не спасёт, если ты это разболтаешь, Мари?
        - Ты ведь это специально! - неожиданно выдохнула я, кое-что осознав. - Специально позволил мне “догадаться”, чтобы у меня не осталось выбора! Чтобы я сделала всё, чтобы вернуться в Академию, иначе ты или ваши безопасники придёте за мной, ведь, зная такие тайны, долго не живут!
        - Этого я тоже не говорил, - клыкасто усмехнулся вампир, но его мнимое дружелюбие больше не могло меня обмануть.
        - Зачем?! За каким демоном ты, вообще, мне это рассказал?! Так переживал за брата? - прошипела я.
        - Скорее, не был уверен, что смогу спокойно спать, не разгадав твою тайну. А так - сама к нам вернёшься, если не захочешь, чтобы кто-то пострадал. Помимо тебя, конечно. Ладно, ладно, я шучу. Ты бы видела своё лицо! - насмешливо фыркул Берн, вот только я уже не знала, чему верить.
        - Ну и сволочь же ты! Я-то только подумала, что ты нормальный! - наконец, выпалила я и язвительно добавила: - А как же угроза не разбивать сердце твоего брата?! Или ты думаешь, что если придушишь меня, он страдать не будет?
        - Пока на тебе не стоит его метка - выкарабкается, - пожал он плечами. - Но я не понимаю твоей паники. Ты собралась кому-то рассказывать наш секрет? Нет? Ну и спи спокойно. Думаешь, я столько времени тебя охранял, чтобы просто прибить самому? Наоборот, сейчас ты можешь лучше понять, с кем проводишь своё время. И, наконец, решить, чего ты хочешь от Вира. Пока не поздно.
        - Не уверена, что он скажет тебе спасибо за такую помощь, - холодно сказала я и, резко развернувшись, зашагала в сторону Академии.
        Сердце, казалось, билось прямо в горле, мысли теснились в голове, не давая выбрать одну - главную на данный момент. Несмотря на тёплый воздух, что меня окружал, я дрожала, как в ознобе, но не от холода, а от страха. Сейчас я боялась Берна, увидев, что за маской чуть глуповатого, настырного и немного недалёкого парня скрывается хитрый стратег и жестокий некромант, который готов поставить на кон жизнь человека из-за собственного любопытства. И даже то, что от этого зависит счастье его брата, для него не помеха.
        Только оказавшись в своей комнате и прислонившись спиной к двери, запертой на все замки, я почувствовала себя в относительной безопасности. Подумав, подошла к окну и, порывшись в столе, извлекла из него замок, подаренный риссом Сейнуром, и заперла с его помощью створки.
        Возможно, я и схожу с ума, занимаясь ерундой, вот только… Ощущение, что вокруг меня сжимается какая-то ловушка, с каждым днём всё сильнее. Я больше не знаю, кто рядом - друг, враг? И не понимаю, что делать дальше. Думать, что всё рассосётся само по себе - величайшая глупость. А значит… Значит, надо разобраться хотя бы с частью проблем, пока они не превратились в снежный ком и не погребли меня под собой.
        Глава 22
        Несмотря на принятое решение отложить панику до лучших времён, до самого вечера я пребывала в нервном напряжении. Ко мне несколько раз заглянули близнецы, чтобы убедиться, что я не занимаюсь ерундой, а собираю вещи, готовясь завтра утром отправиться домой. Сами они, будучи выпускниками, отбывали на практику первыми - уже этой ночью, поэтому велели мне быть хорошей девочкой, слушаться родителей, и, наконец, оставили в покое.
        Практически сразу после них пришёл Натан, который переживал не меньше моего. Теперь на его попечении были две девушки - я и Даира, а значит, и забот прибавилось. Особенно, если учесть, что он отправлялся на практику с группой техномагов во второй по величине город Дарнии, который славился своими научными институтами и исследовательскими центрами, а мы оставались здесь. И мне как-то неудобно стало снова грузить его своими проблемами, поэтому, заверив его, что всё в порядке, я мягко выставила брата за дверь и отправилась будить Злюку.
        Под его недовольное сонное ворчание, я всё же дособирала вещи, а затем, поставила на столик в гостиной чай с печеньками и устроила Хранителю форменный допрос, из-за которого разнервничавшийся кот едва снова не впал в спячку. Прямо на этом самом столе.
        - Скажи-ка мне, Злюка, а с чего ты взял, что, помимо меня, на Индарре нет других демонов? - сузив глаза, спросила я его, шумно отхлебнув из чашки и даже не пытаясь скрыть свою злость. - Даже если допустить, что владелец комнаты со свитками, куда мы с тобой попали, не демон, то всё указывает на то, что исчезнувшие девушки могли быть такими же, как я. Ничего не хочешь объяснить?!
        - Не понимаю, о чём ты, Машк, - заюлил кот и прижал лапой нервно дёрнувшийся хвост.
        - Я о том, что ты пел мне, когда самовоспрогласил себя моим фамильяром! И потом, когда пробудилась моя сущность. Ты же доказывал, что единственный, кто сможет мне помочь, а я - особенная! “Таких, как ты не рождалось двести ле-ет”, - передразнила я его. - А теперь выясняется, что таких, как я, могут быть десятки или сотни, и они вполне себе неплохо живут среди других! Я ведь места себе не находила, ночами не спала, а ты… Ты! Сволочь ты…
        Я закусила губу и шмыгнула носом, запрещая себе верить раскаянию, что было написано на морде моего кота. Обманщик четырёхлапый!
        - Ну, прости, - поднырнув мне под локоть, мурлыкнул Злюка и жалобно заглянул в глаза. - Я ж не знал! Правда, Маш! Пробудившись, я почувствовал лишь тебя. Если другие потомки демонов и есть в Дарнии, они гораздо слабее, раз я не отреагировал на них и даже не подозревал о их существовании. Дело в том, что… - он замялся, но всё же решился, наконец, сказать правду, - пока не рождается подходящий нам демон, Хранители пребывают в спячке, ну, а после друг с другом просто не контактируют, не желая соперничать. И я действительно верил в то, что говорил!
        - А сейчас? - подозрительно фыркнула я.
        - А сейчас я, как и ты, не представляю, что происходит, - недовольно фыркнул Хранитель, но тут же зажмурился, когда я погладила его по бархатистой шкурке. - Правда, немного по другой причине. Твоя сущность развивается так быстро, что я просто тону в потоках силы. Всё, что происходит за пределами этой комнаты - для меня невнятный белый шум. Надеюсь, когда твой демон окончательно сформируется, я смогу нормально ориентироваться в событиях и помочь тебе в нужный момент.
        - Хочешь сказать, что я ещё расту?! - вскочила я, а расслабившийся кот шмякнулся с моих колен и обиженно хрюкнул.
        - Хочу сказать, что окружающие правы - ты у меня прелесть, до чего необычная. Тебе удалось так плавно соединить два вида магии - демоническую и ведьмовскую, что я не удивлюсь, если, в конце концов, ты усилишь свою ипостась настолько, что станешь равной чистокровным демонам.
        Но только я собралась вытрясти из него все подробности, как в дверь настойчиво постучали, а из коридора донёсся голос Аравира, проникая сквозь охранки:
        - Мари, открой! Пожалуйста.
        - Позже поговорим! - многообещающе прошипела я Злюке и, приглаживая волосы на ходу, пошла открывать, собираясь встретиться со своими страхами лицом к лицу. С одним из них.
        Наверное, если бы Вир не пришёл, я так и не позвала бы его к себе. Умчалась домой, не попрощавшись, как бы ни хотелось мне сделать обратное. Но он был здесь, а значит, Судьба сдала для нас другие карты.
        - Впустишь? - чуть хрипловато спросил вампир и криво усмехнулся, а я просто пошире распахнула дверь и отошла на шаг, позволяя ему войти.
        В моей комнате Аравир был впервые, поэтому пару минут с любопытством осматривался в гостиной, впрочем, не нарушая никаких личных границ, а затем сел на диван, вопросительно приподнял брови и протянул мне руку, приглашая присоединиться.
        Колебалась я недолго. Доверчиво вложила свою ладонь в его сильные, жёсткие пальцы и только тихо выдохнула, когда он притянул меня к себе на колени, не позволив сесть рядом. Наши глаза оказались так близко, что я легко могла рассмотреть в них своё отражение.
        Не говоря ни слова, я отняла у Вира свою ладонь и легко коснулась его щеки. Скользнула пальцами по высоким скулам, погладила нахмуренный лоб, широкие брови и звонко чмокнула в нос. Тихо, счастливо рассмеялась, когда он фыркнул и прижал меня к себе почти до хруста в рёбрах.
        В его глазах, наверное, как и в моих, было столько противоречивых чувств, что у меня не было слов, чтобы их описать. Да и нужны ли нам были слова? Что могли изменить разговоры, когда интуиция и сама душа кричали: “верь ему, люби его!”.
        
        Возможно, Аравира в этот момент тоже переполняли эмоции и сомнения. Возможно, он, как и я, не был уверен в завтрашнем дне, да и во мне самой. Но всё же....
        Он был здесь. Аккуратно гладил мою спину, путался пальцами в моих волосах и тихо дышал в шею, жадно, по-звериному, наполняя моим ароматом свои лёгкие.
        Его клыки немного царапали кожу, но я не боялась. Наоборот, хотела прижаться ещё ближе, утонуть в его силе, в той ауре надёжности и теплоты, которую я чувствовала рядом с ним. Чувствовала сердцем! И Аравир знал об этом.
        Его пальцы всё увереннее скользили по коже, исследуя каждую родинку на моих плечах, не прикрытых сарафаном на тонких лямках. Долго изучали татуировку на ключице, обводя серебристых птиц и их сверкающие глазки-бусинки. А затем язык повторял то же самое, сводя меня с ума остротой прикосновений. Он ласкал моё тело, а я плавилась. Я горела. Я не хотела, чтобы это заканчивалось!
        И было плевать, что будет завтра. Плевать, вернусь ли я в академию, или родители запрут меня в подвале. Да даже если Аравир узнает мою тайну - плевать! Моя душа, моё тело стремились к нему, а моя жизнь обычно так непредсказуема, что второго шанса у нас могло и не быть.
        И я сама потянулась к Виру за новым поцелуем, зарываясь пальцами в его жёсткие волосы. Сама перекинула ногу через его бедро, устраиваясь поудобнее, и прижалась грудью к его груди, полностью открываясь под его руками и губами.
        Сама целовала в ответ до умопомрачения, до сбитого дыхания и мурашек по коже. До дрожи в коленках и бабочек в животе. Потому что так - правильно. Он - мой, а я - его. А всё остальное - шелуха. Она, как наша одежда, опадёт, обнажив не тела, а сами души. И тогда, будет ли иметь значение то, что я - демон, а он - Охотник? Или главным будет тот костёр, что пылает у нас внутри? То пламя, что сжигает нас двоих, заставляя снова и снова искать что-то в глазах друг друга, выдыхать раскалённый воздух пересохшими губами, судорожно касаться кожи, запуская, как круги на воде, мурашки. И сходить с ума. От нежности на грани с болью. От страсти, что острее стали. И от мыслей, что это может никогда не повториться.
        А жаль… Я бы хотела, чтобы это длилось вечность. Вечность рядом с ним.
        ***
        Проснулась я как от толчка. Резко села на кровати, натянув одеяло на грудь, и растерянно посмотрела на Аравира, который лежал рядом, закинув руки за голову, и прожигал меня тёмным взглядом, в котором плескались отголоски чувств, захлестнувших нас прошлой ночью. Казалось, мы оба сошли с ума, были не в себе, утоляя жажду прикосновений и желания быть ближе. Зато сейчас меня с ног до головы окатило смущением, а сомнения вспыхнули с новой силой.
        - Ну, и чего ты испугалась? - вкрадчиво спросил Вир и мягко потянул меня за руку, устраивая на своём плече. - Доброе утро, сладкая.
        - Доброе, - хрипло прошептала я, крепко зажмурившись, и потёрлась носом о его грудь.
        Вставать не хотелось, думать - тоже, зато растянуть эти минуты сонной неги на часы или дни - ещё как! Жаль, что уже сегодня мне нужно отправляться домой, а Виру - на практику.
        Вчера мы не успели поговорить, а, бросив взгляд в сторону окна, я поняла, что теперь уже и не успеем.
        - Опаздываем! - выдохнула, осознав, что солнце уже заливает золотистым светом всё вокруг.
        Повозившись, я выбралась из-под руки смеющегося Аравира и, отфыркиваясь от растрепавшихся волос, метнулась в ванную, пытаясь быстро привести себя в порядок. На миг замерла у зеркала, коснувшись пальцами едва заметной отметины на ключице, что расположилась симметрично моей татуировке, и глупо улыбнулась.
        - Чему радуешься, дурочка? - проворчал откуда-то из-под ванной Злюка, а я испуганно охнула и прижала руку к груди.
        Я совсем забыла, что вчера Аравир запер его здесь, чтобы мой наглый кот, вдруг позабывший о желании постоянно спать, не давал непрошенные советы и не наблюдал за нами слишком разумным взглядом.
        - Ты меня напугал, - шикнула я на Злюку.
        - Я тебя ещё и не так напугаю! - зашипел кот. - Ты зачем позволила вампиру поставить тебе метку, связывая вас?!
        - Оно само как-то получилось, я себя не контролировала! - покраснела я.
        - Само-о получи-илось, - передразнил Хранитель. - Счастье, что в момент страсти хлебнув твоей кровушки, он не понял, кто ты, иначе ты бы тут уже не стояла.
        Я покачнулась и схватилась за край раковины, пытаясь отогнать от себя мысли, что Злюка прав. А в следующий миг в дверь постучал озабоченный Аравир:
        - У тебя всё хорошо? Ты чего-то испугалась?
        - Вот! ВОТ!!! - истерично прошипел Злюка, стараясь делать это максимально тихо. - Он тебя уже чувствует! А что будет, когда связь с-сформируется полностью?
        Я пожала плечами и взглянула на дверь:
        - Всё хорошо, Вир, - громко ответила парню, а затем, гораздо тише - коту: - Когда сформируется, тогда и будем думать. Если успеем. Но, вообще, ты же тоже чувствуешь меня и понимаешь, что это было неизбежно.
        - Понимаю, - неожиданно грустно опустил уши кот. - Потому и не вмешался. Но вам всё равно придётся поговорить после практики и твоих незапланированных каникул. Боюсь, молчание сделает только хуже.
        - Я тоже этого боюсь, - прошептала я и снова посмотрела на себя в зеркало, позволив на миг проступить демоническим чертам. А затем решительно поплескала в лицо ледяной водой и отправилась в душ.
        Когда вышла, Аравир, уже полностью одетый, разливал чай в гостиной, вызвав этим улыбку умиления.
        - Проводишь? - тихо спросил он, крепко обняв меня на мгновение, и я закивала, до боли обнимая его в ответ. - Тогда давай поспешим, мне ещё нужно зайти за вещами.
        На улице было холодно, поэтому я накинула на плечи куртку и, чмокнув зевающего Злюку в нос, поспешила за Виром к двери, на ходу допивая остывший чай.
        В портальном зале Академии, который располагался в административном корпусе, яблоку негде было упасть. Адепты, отправляющиеся на практику, шумно переговаривались, их кураторы пытались призвать всех к порядку, а редкие первокурсники, вроде меня, провожающие друзей и родных, смотрели на всё ошалелыми глазами.
        - Надеюсь, ты не напридумываешь себе всяких глупостей за эти пару недель? - неожиданно строго спросил Аравир, когда мы остановились в нескольких шагах от его группы.
        - Даже в мыслях не было, - нервно улыбнулась я, а вампир покачал головой.
        - Адепт Ташиар, - недовольно окликнул его магистр Янг, которого приставили к группе Вира, как к самой перспективной, раз уж первокурсники не были допущены к практике, - не могли бы вы поторопиться?
        - Иду, - бросил мой вампир, а затем, не обращая внимания на возгласы и свист знакомых, крепко меня поцеловал на прощание. - Не скучай тут.
        Я смутилась от множества любопытных взглядов и просто подтолкнула его к преподавателю, не зная, куда себя деть.
        Пару минут одногруппники Аравира собирались вокруг нашего Куратора, а затем ближайший к нам портальный круг засветился белым, оповещая о готовности настроек, и адепты шумно заняли места в его центре. Миг - и вокруг них взметнулась пурпурно-алая стена, перемещая в пространстве, а моё сердце, словно, пронзило длинной, острой иглой.
        Я, словно наяву, почувствовала, как натянулась тоненькая нить, что едва начала формироваться между мной и Аравиром, а затем по ней пришла оглушающая вспышка холода, с головой окунув меня в панику. И как-то резко я вдруг поняла, что связано это не просто с уходом моей половинки. Что-то было не так!
        Как во сне, я сделала шаг вперёд, не обращая внимания на предостерегающие крики старшекурсников и магистров, а затем меня, точно магнитом, потянуло в сторону портала, не давая ни шанса воспротивиться этой странной магии.
        Внутренности скрутило от дурного предчувствия, моя собственная магия рванулась на волю, а я даже вскрикнуть не успела, лишь заметила искажённые паникой лица преподавателей, когда вокруг меня взметнулась всё та же алая стена, перемещая в неизвестность.
        Глава 23
        Перемещение закончилось также внезапно, как и началось, выплюнув меня в неизвестной точке пространства. Я вскочила на ноги, отряхивая пятую точку и плотнее запахивая куртку, и растерянно моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд и понять, где нахожусь.
        Первое, что меня насторожило - тишина. Вязкая, гулкая, неестественная. Ни голосов, ни шелеста, ни шорохов. Только моё сиплое, надрывное дыхание - испуганное и частое, как у загнанного зверя.
        В груди всё ещё ныло, а нить, связывающая меня с Аравиром, гудела, натянувшись, как струна. Вокруг был настолько плотный туман, что я с трудом могла рассмотреть очертания деревьев. Лес? Парк? Чей-то сад?
        Меня всё-таки умыкнули? Или похитили группу Аравира, а меня зацепило, потому что стояла рядом? Что, вообще, происходит?
        Вытянув руки перед собой, я медленно пошла в ту сторону, куда вела невидимая нить. Аккуратно прощупывая землю носком ботинка прежде, чем сделать шаг, я передвигалась со скоростью улитки, чувствуя, как время утекает, словно песок сквозь пальцы.
        Странное чувство. Жгучее, разъедающее изнутри. От него веяло обречённостью, тленом и горьким пеплом с едва заметным ароматом полыни. Казалось, я чувствую его вкус на языке, его запах. Слышу, как подкрадывается ко мне отчаяние, скользит на мягких лапах, готовясь прыгнуть на спину.
        СТОП. Пепел, полынь, тлен… Так пахли твари с Изнанки!
        Выдохнув, я рванула ворот куртки, мазнула пальцами по татуировке, выпуская своего демона, и провалилась в его ощущения и живительные потоки силы. Моргнула, наконец, увидев окружающее пространство, и понеслась быстрее ветра, перемахивая стволы поваленных, гниющих деревьев.
        Вот только теперь я отчётливо слышала топот исчадий где-то у себя за спиной, рычание и лязг их зубов. А ещё - чувствовала их голод. Жажду, выворачивающую наизнанку, требующую поймать и уничтожить всё живое, что попадётся на пути.
        - Да чтоб вы провалились! - выдохнула я сквозь зубы, и - о чудо! - земля разверзлась позади меня, поглощая скулящих тварей и смыкаясь над их головами.
        Я выдохнула и, дрожа, привалилась спиной к одному из стволов, утирая грязной, исцарапанной ладонью пот со лба. Ещё никогда раньше я так не радовалась своей ведьмовской силе и слабой, но отчётливой связи с земной стихией.
        - Спасибо! - сипло поблагодарила я неизвестно кого. Возможно, Природу-Мать, а возможно - бабку, насильно передавшую мне ведьминский дар.
        Отдышавшись, я всё же отлепилась от дерева и медленно побрела туда, где натяжение нити чувствовалось всё сильнее. И, чем дальше я шла, тем тревожнее мне становилось. А ещё через двадцать минут вдали показались вспышки магического сражения. И я знала, чувствовала, что Вир там, непроизвольно ускоряя шаг, переход на бег.
        На поляну, где Аравир сражался с тварями, я практически влетела, магией разбрасывая жутких монстров. Хорошо, хоть успела вернуть себе человеческий облик.
        Передо мной не стояло выбора - бежать сюда или, наоборот, подальше отсюда. Если бы Вир был здесь один, я бы себе не простила, бросив его наедине с порождениями Хаоса. А если бы здесь была вся его группа, мне всё равно было бы безопаснее с ними, в гуще сражения, чем одной. Потому что я трезво оценивала свои силы, и понимала, что если нежить расправится с целой группой адептов, она рванёт за мной - единственный выжившей добычей, и я ничего не смогу с ними сделать. А вместе наш шанс был чуточку, но больше.
        Вот только Вир был один…
        Расшвыривая нежить заклинаниями, он успевал укорачивать им лапы и головы каким-то устрашающим мечом, по которому змеилась вязь сияющих рун. Его черты заострились, мышцы буграми перекатывались на сильном теле, которое практически не скрывала изодранная, окровавленная одежда. На миг я застыла, впитывая эту картину несокрушимой мощи и отчаянной храбрости, а затем, отработанным движением, возвела вокруг нас двойной воздушный купол-щит, вставая к своему вампиру плечом к плечу.
        - Машка! - выдохнул он, опуская меч и до хруста прижимая меня к себе. - Как ты здесь оказалась?! Боги…
        - Не спрашивай, не знаю, - просипела я и, отклонившись, заглянула ему в глаза. - Где остальные?
        Он покачал головой, с каким-то отчаянием глядя на меня, и я поняла, что, он даже не надеялся выбраться отсюда живым, а уж со мной… Но мы ещё поборемся!
        - Что будем делать? - прошептала я, ладонью стирая кровь с глубокой царапины на его щеке.
        - Если бы я знал, - хрипло прошептал Аравир, снова до боли прижимая меня к себе.
        Я затихла, слыша, как воют за границей купола твари, как царапают его острыми, ядовитыми когтями, истончая установленную мною защиту. Ядовитыми… О, Природа-Мать! Я с ужасом посмотрела на исполосованного Вира, пытаясь понять, насколько всё плохо, но он лишь небрежно дёрнул плечом:
        - Иммунитет Охотника. А вот тебе нельзя попадать под их удар. Как же так, Маш?! Боги, кто угодно, но не ты! Почему? Почему ты здесь?! - и он встряхнул меня за плечи, с отчаянием заглядывая в глаза.
        В его голосе было столько боли и злости, что мне стало не по себе. Неужели я настолько ему дорога?
        - Разве это важно? Что случилось, то случилось, Вир, - ответила я. - Давай лучше решим, что делать дальше.
        - Порталы здесь не работают, - наконец, выпустил меня из объятий вампир, и, подняв свой меч, прокрутил его в руке. - Кто-то нарушил наш переход, сбив все настройки, и теперь, пока не успокоятся возмущения в магическом пространстве, уйти отсюда можно лишь на своих двоих. Думаю, мою группу во главе с куратором Янгом раскидало по этому лесу. Нам просто нужно продержаться до момента, пока они к нам дойдут.
        Аравир старался говорить уверенно, но даже я понимала, как мало у нас шансов выстоять против той своры, что долбилась в щит и стекалась со всего леса, собираясь нами поживиться. Откуда здесь, вообще, взялось столько тварей? Чем занимаются королевские патрули?! Боевые маги, в конце концов? Хотя… мы ведь тоже к ним относимся. Правда, я как-то не рассчитывала, что мне на первом же курсе придётся столкнуться с этой заразой.
        А ещё я, кажется, начала понимать, за что ненавидели демонов. Нужно было быть настоящими безумцами, чтобы призвать в наш мир этих монстров и надеяться, что удастся ими управлять.
        Точно! Демоны. Если всё станет слишком плохо… Ох… Как жаль, что я так мало знала о своей сущности!
        Я понятия не имела, каким образом мои предки боролись с этой напастью. Мой Хранитель - единственный, кто мог мне с этим помочь - сладко дрых в общежитии, пока я лицом к лицу столкнулась с прошлым моего народа. И от этого мне хотелось рвать и метать, выплёскивая свою злость и отчаяние. Вот только на это у нас не было времени. Да и лишних сил тоже.
        - Убирай купол, Маш, - собравшись, сказал Аравир. - Представь, что мы на тренировке. Экономно расходуй силу и старайся держаться позади меня. Используй только простые атакующие заклинания, которые хорошо отработала, чтобы наверняка. И не дай им себя достать. Мы справимся.
        И, склонившись, он коротко поцеловал меня в губы, тут же отодвинув себе за спину. На пальцах его левой руки замерцало очередное заклинание, а руны на мече в правой вспыхнули с новой силой.
        Я же, выдохнув, сдёрнула с нас купол, воздушной волной разметав нежить, чтобы получить пространство для манёвра.
        Мы столько раз работали с Виром в связке, столько раз тренировали и отыгрывали подобные ситуации, что я неожиданно поняла, что у нас всё получится. Не могло быть иначе! Сколько бы ни было здесь тварей, мы сильнее, умнее, хитрее. И мы обязательно победим!
        Я твердила это себе, швыряя пульсарами в оскаленные пасти. Твердила, как сталью, отрезая головы нежити воздушным арканом. Твердила, чувствуя, как покрывается жгучими царапинами моё тело. И, стиснув зубы, терпела, понимая, что, как бы ни старался Аравир взять весь удар на себя, ему это всё равно не по силам.
        В какой-то момент я отвлеклась и вскрикнула, когда подкравшаяся тварь вцепилась острыми клыками в мой локоть. Вир стремительно обернулся, а меня буквально парализовало от ужаса, когда я увидела, как с оскаленной пастью на него прыгнул ещё один монстр, метя в шею.
        Я сама не поняла, как оказалась с ним рядом. Просто рукой перехватила отвратительное чудище, похожее на огромного полусгнившего пса с головой крокодила, за лапу и швырнула в ближайшее дерево, удовлетворённо слыша хруст, с которым нежить сползла вниз.
        А дальше моё тело действовало на инстинктах. Я, словно, стала обезумевшим воздушным вихрем, с огромной скоростью метаясь по поляне, пеленая тварей прозрачными жгутами и стягивая их в одну точку пространства, а оно вдруг задрожало, приоткрывая разлом из которого пахнуло смертью и смрадом.
        Сделав короткий жест руками от груди в сторону разлома, я просто волной смела в него скулящую кучу, а затем ладонями провела в воздухе, будто стирая разрыв из пространства. И он исчез, не оставив ни следа. Растворился вместе с тварями, жуткими ароматами и… всем моим резервом.
        Я заторможено оглянулась на Аравира, который методично добивал единичных тварей, что пытались уползти с поляны, и прямо посмотрела в его глаза, понимая, что моя тайна больше не тайна.
        - Всё-таки ты - демон, - заглянув мне в лицо, непонятно выдохнул Вир, но не двинулся с места, а меня поглотила тьма беспамятства, принимая в свои мягкие объятия.
        Аравир Ташиар
        Как смириться с тем, что девушка, которую ты любишь, та, которая стала твоим дыханием - твой злейший враг? Как простить себе невнимательность, нежелание видеть правду и понимать намёки, что всё это время лежали на поверхности? И что делать со всей этой ситуацией, где, казалось бы, только один выход - неприемлемый для меня?
        Я знал, что с Машей что-то не так. С первого взгляда, с первого поцелуя, когда она влезла в мою комнату через окно. Я чувствовал это на уровне инстинктов. Жгучий интерес, непонятную тягу и будоражащую опасность, что заставляли меня быть сильнее рядом с ней.
        Но разве мог я устоять? Перед загадкой, манящей тайной, перед очарованием серебристо-серых глаз с тёмной каймой и улыбкой розовых губ? Такая яркая, такая цельная, сильная и целеустремлённная. Мечта…
        Она проникла ко мне под кожу, тонкой иглой пронзила сердце и заполнила собой все мысли. Приходила во сне, сводя с ума жаркими видениями, и отталкивала наяву, заставляя скрипеть зубами от бессильной злости.
        Я запрещал себе что-то чувствовать к этой ведьмочке, что с первого дня в Академии стала источником проблем не только для моего брата, но и для меня. Бесился, когда вынужден был снова и снова оставаться с ней наедине, не имея сил бороться с искушением. Ненавидел себя и её за то, что так остро реагировал просто на её присутствие, ревновал, стоило оказаться рядом другому мужчине, даже к куратору Янгу! А её жениха и вовсе был готов разорвать на тысячу кусков, как и того, кто посмел покуситься на жизнь той, кого я подсознательно выбрал своей парой. Равной.
        Я боролся с собой и... проиграл. Проиграл, наверное, раньше, чем начал сражение. И демоническое очарование тут совершенно не причём. Я - Охотник. У меня полный иммунитет против любого воздействия, будь то яд или личная магия любой из рас. Жаль только, что от любви иммунитета не существует.
        Стряхнув оцепенение, я снял остатки рубашки со своих плеч и постелил на краю поляны, там, где земля не была залита зловонной кровью мерзких тварей с Изнанки. Подойдя к Маше, аккуратно поднял её на руки и уложил на рубашку, украдкой погладив белоснежные волосы.
        - Красивая. Даже так - само совершенство, - прошептал я, любуясь жемчужной кожей, мерцающей в призрачном свете, что едва достигал земли сквозь сплетённые кроны деревьев.
        Мог ли я её винить за то, что она скрыла от меня свою суть? Нет. Только себя. За то, что не понял раньше, не спросил, настаивая на ответе, не проверил свои подозрения. Я догадывался, что Мария - потомок одной из исчезнувших рас, но, учитывая скорость, с которой она адаптировала заклинания, ставил на драконов. Вот только даже в страшном сне я не мог представить, что любимая - демон. И не простой, а демон Воздуха. Полукровка, но разве имело это значение для тех, кто соблюдал нами же установленные законы?
        На миг я представил, что Мари вдруг не станет, что равнодушные палачи придут за ней, забирая жизнь за грехи, которых сама она не совершала, и низкий рык вырвался у меня из груди, а пальцы до боли впились в землю.
        - Не позволю! Не отдам!
        Хищник, что жил у меня внутри, бесновался в бессильной ярости. От мыслей, что девушке причинят вред, я хотел убивать! Но и как защитить её не знал. По крайней мере, пока. Даже если я никому не открою её тайну, Берн, рано или поздно, догадается, кем является Мари.
        Бежать в другую страну, бросив свои обязательства, учёбу и семьи, тоже не выход. Нас найдут. Даже в самом дремучем лесу. Да и не хотел я для Машки такой жизни, в вечных скитаниях и без приемлемых условий. А дети? Вдруг у нас когда-нибудь появятся дети? Как защитить их? Обеспечить самым необходимым?
        Опять же, в лесах, вроде этого, прятаться опасно - нежить не дремлет, постоянно выискивая, кем поживиться. А в других местах нас мгновенно отыщут Клановые Ищейки. Тот же наставник Берна за пару месяцев встанет на след. Значит, в первую очередь, нужно будет решить этот вопрос с отцом.
        Я покосился на Мари и легонько сжал её запястье, проверяя пульс.
        Сейчас она была полностью беззащитна, но всего пять минут назад я понял, почему вампиры с трудом могли противостоять демонам. Та сила, та мощь, которой Мари обладала, опьяняла, вызывала восхищение и даже лёгкую зависть. А её красота…
        Я посмотрел в лицо девушки и вздрогнул, осознав, что она пришла в себя. В её прозрачных глазах не было страха, лишь напряжённое ожидание, и я понял, что не смогу подвести, увидеть разочарование во взгляде любимой.
        - Не бойся, всё хорошо, - выдохнул я и аккуратно прилёг рядом, сжимая Машку в объятиях, носом зарываясь в растрепавшиеся волосы и переплетая пальцы свободной руки с её - тонкими и изящными.
        - Ты убьёшь меня? - тихо спросила девушка, и я нахмурился, снова заглянув ей в глаза:
        - Совсем с ума сошла? Хотел бы - уже сделал. Я люблю тебя, глупая. Но лучше, если ты вернёшь свой привычный вид. Скоро здесь может появиться наш куратор, и объяснить всё ему будет гораздо сложнее.
        - Любишь? - услышала Мари главное, и её щёки мило покраснели.
        - Безмерно, - шутливо ответил я и чмокнул её в нос, не собираясь превращать этот момент в драму, раз уж признание само сорвалось с моих губ.
        - Знаешь, а я тебя, кажется, тоже, - тихо пробормотала Мари, но я услышал, и едва не оглох от собственного пульса, который забился слишком быстро, гулом отдаваясь в ушах.
        Нехотя встал и помог подняться Мари, придержав, когда она пошатнулась от усталости. А затем, стоило ей вернуть себе привычный вид, плюнул на всё и подхватил её на руки, надеясь, что больше никакая нежить не решит нами поживиться.
        Что ж, пока иду, можно подумать о том, как безболезненно решить этот вопрос. Не может быть, чтобы совсем не было выхода!
        Глава 24
        Мария Красс
        Мне было так уютно и тепло, что совершенно не хотелось приходить в себя. Вот только какая-то мысль на краю сознания зудела надоедливой мошкой, требуя поскорее взять себя в руки и, наконец, открыть глаза.
        Воспоминания о последних событиях накатили мягкой волной. Я вздрогнула и попыталась встать, но не не тут-то было. На то, чтобы понять, что удерживает меня на месте, потребовалось несколько секунд, а затем мне уже не захотелось в панике бежать куда-то, спасая свою жизнь.
        Я лежала на каких-то ветках, накрытых рубашкой Аравира, а сам он беспокойно спал рядом, закинув руку на мою талию, а ногу - на бедро, из-за чего я и решила в первый момент, что меня заковали в цепи. Над нами сплетался ветками какой-то шалаш, сквозь прорехи в котором был виден мерцающий защитный контур. Видимо, Аравир всё же устал тащить моё бессознательное тело и устроил нас на ночлег.
        Повозившись, я приняла более удобное положение и с умилением посмотрела на любимого. В этот момент я очень надеялась, что его признание мне не приснилось, а моя демоническая суть не оттолкнула. По крайней мере, то, что спали мы в объятиях друг друга, говорило именно об этом. Почему-то от осознания этого факта мне стало так тепло и радостно на душе, что уже не имело значения, что вокруг был лес, предположительно, кишащий нежитью, а одногруппники Аравира вместе с куратором Янгом так и не нашлись.
        То, чего я боялась больше всего на свете - быть раскрытой, уже случилось, но Вира моя демоническая суть не испугала. Значит, всё не так уж и плохо. С любой проблемой можно справиться. Кроме смерти.
        - Проснулась? - хрипло спросил Аравир, вырывая меня из размышлений, и я озабоченно заглянула ему в глаза, пытаясь понять, в насколько плохом он состоянии.
        - Как ты себя чувствуешь? - выпалила я, а он криво усмехнулся и закатил глаза.
        - Вообще-то, это был мой вопрос.
        - Ну прости, - фыркнула я, - но из нас двоих, кажется, я выгляжу и чувствую себя гораздо лучше.
        - Откуда тебе знать? - добродушно подначил меня мой вампир.
        - Вряд ли в мешки под моими глазами можно сажать картошку, - провела я пальцами по его заострившемуся лицу и едва затянувшейся ране на щеке. - Да и царапины на твоём теле напоминают художественную резьбу по дереву.
        Вир хмыкнул, потёрся носом о мою ладонь, а затем неожиданно отстранился и стремительно покинул шалаш, оставив меня глупо хлопать глазами. Несколько мгновений я смотрела в темноту, которая скрыла от меня вампира, а затем звонко хлопнула себя по лбу и, ругаясь, полезла следом.
        Парень стоял спиной ко мне и глубоко дышал, прислонившись лбом к дереву, а я снова обругала себя последними словами и подошла поближе, обняв его за талию и уткнувшись носом в лопатки.
        - Тебе нужна кровь, да? - тихо спросила я, вспомнив, как после серьёзных ранений восстанавливалась его раса. - Возьми у меня.
        Я помнила, что кровь животных ему не поможет, а других людей рядом не было. Да и я, если на то пошло, была не совсем человеком. Но, за неимением других вариантов…
        - Нет, - тихо сказал Аравир и положил свои ладони на мои, прижав меня крепче. - Ты и так слаба, Маш. Достаточно того, что ты спасла наши жизни этим утром. Я справлюсь.
        - Не будь идиотом, - разозлилась я и, вырвав ладонь, стукнула его по плечу, заставив повернуться ко мне лицом. - У тебя гораздо больше опыта в сражениях, а я действовала на инстинктах. Если на нас снова нападут, я не знаю, что делать, просто не смогу помочь, понимаешь?! У меня нет волшебной кнопки, чтобы включить демонические способности, Вир! Я и о сущности своей узнала только полгода назад!
        По его взгляду я поняла, что мои слова не достигли цели, и зло зашипела. Был бы у меня хвост, я бы, наверное, как Злюка, стегала им из стороны в сторону, выражая своё раздражение.
        - Не хочу делать тебе больно, - наконец, тихо сказал Вир.
        - Ну, вы ведь берёте как-то кровь у доноров? - вскинула брови я. - И почему-то никто не жаловался!
        - А ты знаешь, почему наши доноры всегда противоположного пола, Мари? - вкрадчиво спросил он и, сверкнув глазами, шагнул ко мне, прошептав на ухо: - Потому что, забирая кровь, мы вводим специальный яд, который трансформирует боль в возбуждение. Учитывая мои чувства к тебе, поверь, на поцелуях я потом не остановлюсь. А здесь не то время, и не то место, чтобы мы могли себе позволить терять голову. Кусать же без обезболивания я не стану тебя ни при каких условиях, родная.
        Вот о таких подробностях я не знала, хотя, нечто подобное подозревала.
        - А как же ваши дети? - вдруг пришла мне в голову мысль.
        - У них другие гормоны, - пожал плечами Аравир и снова отступил назад, прислонившись спиной к дереву. - Малышня ещё не умеет вырабатывать нужный состав, поэтому кусает больно, но доноры за это получают в разы больше. Да и питаются они кровью пару раз в год. Ладно, довольно сантиментов. Нужно идти.
        И он оттолкнулся от ствола, немного пошатнувшись, но затем упрямо выпрямился и протянул мне руку, предлагая на неё опереться. Проклятье, всё ещё хуже, чем я думала! Судя по тому, что царапины, полученные им от нежити, снова начали едва заметно кровоточить, ресурсов на восстановление у его организма уже не осталось.
        
        - Какой же ты упрямый! - зло выдохнула я, а затем позвала своего демона и, выпустив собственные клыки, рванула кожу на своём запястье. - Пей, давай!
        - Ты с ума сошла! - прорычал Аравир, встряхнув меня за плечи. - У меня магия почти на нуле, Маш, а ты не умеешь лечить!
        - Вот видишь, как всё удачно складывается, - криво усмехнулась я. - Вы же как-то закрываете раны донорам слюной? Вот и подлечишь.
        Вампир обречённо застонал, а затем аккуратно припал к моему запястью, делая торопливые, жадные глотки. Я стиснула зубы, пережидая острую вспышку боли, но то, как смягчались черты Аравира и стремительно закрывались раны, компенсировало для меня любые неудобства. Наконец, вздохнув, он невесомо провел языком по моей коже, останавливая кровь и снимая болезненную пульсацию, а затем посмотрел в глаза:
        - Прости, Маш. Такое больше не повторится.
        О том, что на его месте я бы не зарекалась, говорить не стала. В конце концов, кровь нужна ему не так уж часто, а в другой ситуации это не доставило бы мне боли, наоборот, повернулось бы в очень пикантную сторону. Поэтому я не была уверена, что подпущу для этого к нему какую-то женщину. Как оказалось, я та ещё собственница! От мысли, чем Аравир сможет заниматься с другой после такого интимного момента, ревность огнём опалила моё нутро. И я, рыкнув, притянула вампира к себе, прижимаясь поцелуем к его губам. Мой! Не отдам никому!
        Это было какое-то безумие! Всё во мне требовало заклеймить его, закрепить нашу связь, чтобы никто и никогда не посмел тронуть моё! И я, не отдавая себе отчёта в своих действиях, выпустила клыки и цапнула Аравира за плечо, чувствуя, как немного отпускает меня напряжение, а моя демоница довольно урчит где-то глубоко внутри, требуя тут же зализать небольшую ранку.
        - Это… было неожиданно, - прохрипел Аравир, прижимая мою голову к своему плечу. - Но справедливо.
        Я тихо усмехнулась, обдавая его кожу горячим дыханием, а в следующий миг задохнулась от удивления, когда Вир мягко сказал:
        - Кстати, поздравляю, милая. Мы - женаты.
        - Что-о? Что значит, мы ЖЕНАТЫ?! - запаниковала я.
        - Видишь ли, родная, как оказалось, мы оба - не люди, - с какой-то хитрой, но крайне довольной улыбкой протянул Аравир. - А браки у других рас совершаются иначе. Я поставил тебе метку, думая, что ты просто человек с примесью древней крови. Вот только у тебя оказалась полноценная ипостась, и ты поставила мне свою метку в ответ в течение суток, тем самым закрепив нашу связь. Теперь она неразрывна, а магия засвидетельствовала наш брак.
        - Это навсегда? - подозрительно уточнила я.
        - Конечно. Ты не рада? - нахмурился этот… этот муж!
        - Ну-у, как-то не так я представляла свою свадьбу, - ошарашено выдохнула я. - А как же платье, гости, поздравления и подарки?
        - Будут, - серьёзно заявил Вир. - Всё будет, Маш. Но сначала нам бы из леса выбраться.
        - Так чего мы стоим? - поторопила я его, всё ещё не зная, что думать о случившемся, и сама потянула своего вампира в ту сторону, куда меня звала моя интуиция.
        Аравир на ходу снял защитный контур, захватил остатки своей рубашки, накинув себе на плечи и прикрыв ею мою метку, а затем взял меня за руку, переплетая свои пальцы с моими, и просто пошёл рядом, вселяя в меня уверенность и какой-то внутренний трепет. Надо же… Муж. С этим, определённо, предстояло свыкнуться. Как-то я не заглядывала так далеко в своё будущее. В последнее время меня больше всего беспокоило моё выживание, а не гипотетическое замужество, пусть и с любимым мужчиной.
        Если подумать, не так уж мне было нужно какое-то торжество. Счастье, как по мне, любит тишину. Вот только ни мой отец, ни семья Аравира нам этого не простят. О Природа-Мать! Семья Аравира…
        - Ви-ир, - жалобно протянула я, прикидывая масштабы катастрофы, - а у тебя есть мама?
        - Конечно, - бросил он на меня удивлённый взгляд. - У нас, вообще, большая семья. Мама, отец, брат, а ещё - маленькая сестрёнка, о которой практически никто пока не знает. Это скрытая информация, которую не принято распространять за пределы Клана, пока дети не достигнут первого рубежа взросления.
        - Очередные ваши традиции? - с любопытством спросила я.
        - Да. Их у нас много, но не всё так страшно, как ты могла бы подумать, - рассмеялся Аравир.
        - Расскажешь?
        Разумеется, он не смог отказать. Следующие пару часов я пыталась разобраться в хитросплетениях вампирского этикета. В некоторых местах мои брови удивлённо ползли вверх, в некоторых - я не могла сдержать смеха, а несколько обычаев и ритуалов признала даже интересными и полезными.
        Удивительно, но идти нам становилось всё легче. После того, как Вир хлебнул моей кровушки, он заметно “ожил”, с каждым часом чувствуя себя всё лучше и, как ни странно, я тоже ощущала себя гораздо бодрее. Не выдержав, поделилась своими наблюдениями с Аравиром.
        - Это нормально. Связь начинает работать, - пожал плечами он. - Как ни крути, но подобные обряды позволяют неплохо усиливать друг друга. Если бы ты была человеком, получила бы моё долголетие, разделив со мной жизнь. Но ты - демон, значит, и сама обладаешь огромным резервом, способностями и немалым сроком жизни, поэтому брачная связь просто регулирует циркуляцию наших энергий. Со временем мы точно сможем определять местонахождение друг друга, возможно, обмениваться мыслями или перемещаться друг к другу, но над этим нужно будет работать. У каждой супружеской пары всё индивидуально. А у нас, вообще, особый случай.
        - Кстати, об этом, - помрачнела я. - Ты понимаешь, что теперь тоже в опасности из-за меня? И не только ты… Если наш брак подтвердить официально, твоя семья станет моей. А помнишь, что говорится в законах Индарры? Демон и вся его семья должны быть казнены. ВСЯ, понимаешь? Я боюсь, что этим смогут воспользоваться, чтобы прибрать к рукам власть твоего отца. И он ведь тоже это поймёт. Что, если твой папа решит меня... ну… Заранее, так сказать?
        - Так, успокойся, - жёстко оборвал Вир мои истеричные мысли, остановился и, взяв за плечи, заглянув в глаза: - Всё будет хорошо. Я тебе обещаю, просто не думай сейчас об этом, Маш. Правда, кое в чём ты всё же права. Нам пока лучше не говорить никому о том, что нас связывает. Я всё ещё надеюсь поймать того, кто на тебя покушался и похитил других девушек, а так он может затаиться. Уверен, именно этот гад сбил наш портал, понимая, что я стою между ним и тобой. А ещё - он точно засел в Академии.
        - Откуда такая уверенность? - спросила я, хотя думала точно так же.
        - Порталы проверяли, Маш, но наш всё равно выкинул группу в лесу, ещё и тебя утащил. Скорее всего, там была настолько мощная иллюзия, что её не увидели даже преподаватели. А значит, за этим стоит кто-то очень серьёзный. Возможно, это демон, родная. Или дракон…
        - Скорее, демон, - помрачнела я и, наконец, рассказала ему всё: и о спрятанной комнате, откуда они с Берном меня выдернули, и о моих предположениях, что исчезнувшие девушки были полукровками демонов, как и я. - Я только одного не понимаю. Зачем мы тому, кто за этим стоит?
        Я вздохнула, чувствуя, как огромный груз спадает с моего сердца. Всё же не иметь секретов от своей половинки - потрясающее чувство.
        - Думаю, существует какой-то ритуал отбора силы - магической и жизненной. Ну, или нечто подобное. В противном случае, результат не стоил бы затраченных средств, - задумчиво сказал мой… муж. Природа-Мать, как к этому привыкнуть? - И, знаешь, я теперь тоже очень хочу заглянуть в ту комнату.
        Почему-то эта его идея мне совершенно не понравилась. Одна мысль о том, что Аравир будет подвергать себя опасности, так глупо рискуя, выводила меня из себя.
        - Может, стоит обратиться за помощью к кому-то из преподавателей? - с надеждой спросила я.
        - И что мы им скажем? Как объясним находку и покажем это место, не вызвав подозрений? - скептически хмыкнул вампир. - Представляю, как мы врываемся в кабинет к куратору Янгу с криком: “Магистр, мы кое-что нашли!”.
        Мой испуганный голос он передразнил очень натурально, и я фыркнула, а затем рассмеялась, совсем не ожидая, что вышеупомянутый магистр вывалится к нам из-за ближайших кустов и хрипло, устало выдохнет:
        - Что? Что нашли?! И почему опять вы двое в центре проблем, а?
        - Нежить! - неосознанно выпалила я и смутилась. - Ну, не вы, конечно, рисс куратор. Нашли мы нежить. Но, судя по вашему виду, вы тоже… Кх-м, простите. Вы тоже нашли, я имела ввиду…
        Аравир тихо засмеялся, притянув меня к себе за талию, а Джонатан Янг, изодранный и испачканный даже больше, чем мы, устало опустился на удачно подвернувшееся поваленное дерево и на мгновение прикрыл глаза.
        - Это самая ужасная практика, на которой мне доводилось бывать, - пробормотал он и тут же встрепенулся: - Так, я смотрю, вы вполне бодрые. Идите-ка сюда.
        Мы подошли, присев рядом с ним на корточки, а он веткой начал чертить на влажной земле какие-то схемы, попутно объясняя, как нам запустить в воздух специальный сигнальный маяк, чтобы парни, потерявшиеся в лесу, смогли нас отыскать. Сам он нашёл только четверых адептов из семи, включая Аравира, и оставил их неподалёку, по наитию отправившись в нашу сторону. Вот только вернуться за ребятами у него уже не хватило бы сил, а мы банально не знали, куда идти.
        Между объяснением заклинания и сдавленными ругательствами, куратор рассказал, что много часов, как и мы, сражался с тварями Изнанки, защищая своих подопечных, из-за чего выдохся, растратив резерв, и несколько раз серьёзно подставился. К счастью, ни он, ни пострадавшие адепты, не были чистокровными людьми, а значит, даже яд тварей не мог лишить их жизни, оставляя шанс дождаться помощи или найти её самим.
        - Они придут, - уверенно сказал куратор. - Я оставил им указания на этот счёт. Так, всё. Аравир, организация и защита лагеря на тебе, - напоследок выдохнул он, закончив с нашим экстренным обучением, а потом просто сполз на землю, потеряв сознание.
        - Отличное начало дня, - пробормотала я, заметив, что первые лучи рассвета начинают пробиваться сквозь кроны деревьев. - И кушать хочется…
        - Потерпи, родная, я что-нибудь придумаю, - заверил меня Вир, сосредоточившись на создании маяка, показанного магистром.
        Я решила ему не мешать, а вспомнить, что я всё-таки ведьма, да ещё и с доступом к демоническому резерву. Побродив вокруг поляны, на которой мы так удачно остановились для разговора, нашла несколько съедобных грибов, пару видов полезных трав и кислых ягод. Отошла в сторонку, убедившись, что куратор всё также пребывает в глубоком обмороке, и щедро зачерпнула силы, быстро вырастив находки до весьма приличных размеров, которых хватило бы, чтобы накормить небольшую группу адептов.
        К счастью, не всем ребятам из группы Аравира не повезло также, как и нам. Троих портал разбросал далеко от места, куда попали мы, и нежить им не встретилась. Это помогло парням сохранить свои вещи, в которых, обнаружился необходимый минимум посуды и еды. Поэтому, когда вся группа, наконец, оказалась в сборе, а обязанности были распределены, мы по-быстрому сварили грибной суп в одном походном котелке и кашу с кусочками вяленого мяса - во втором, запив всё это чаем из найденных мною ягод и трав, передавая флягу и две кружки по кругу.
        Лагерь Аравир тоже организовал быстро, приставив к его обустройству не пострадавших парней, а вот сам в это время занимался куратором и друзьями, среди которых оказался единственный целитель группы. Они были в тяжёлом состоянии после встречи с нежитью, и моему мужу пришлось несколько часов лечить их с помощью некромантии, что, вообще-то, было очень непросто.
        Наверное, именно в тот момент я поняла, что горжусь им, его собранностью и силой. Его способностью отслеживать множество вещей в критической ситуации, не ослабляя контроль над подчинёнными, даже если это его ровесники-адепты. Пожалуй, почему Берн так переживал за благополучие старшего брата, я тоже поняла. Из него действительно когда-нибудь получится отличный глава для Клана Багровой Луны.
        Что ж, значит, мне придётся сделать всё, чтобы стать его достойной опорой и поддержкой. А для начала - выжить, конечно. Впрочем, под защитой такого мужа, разве можно сомневаться в благополучном исходе?
        Глава 25
        В лесу мы просидели полторы недели, пока окончательно не стабилизировались магические потоки, нарушенные сбившим портал злоумышленником и постоянными наплывами тварей с Изнанки, которые сползлись сюда изо всех щелей. Но был в этом и свой плюс - тот, кто выкинул нас в эту чащу, тоже не имел возможности к нам переместиться, чтобы добить выживших. Добить Аравира...
        Ещё несколько раз на нас нападала нежить, но группой оказалось отбиться проще. Особенно, при поддержке и непосредственном участии магистра Янга. Мне так, вообще, не позволяли даже нос высунуть из единственной палатки, которую ребята отдали мне в личное пользование, себе выкопав какие-то землянки. Единственная помощь, которую от меня принимали - лечебная. Я обрабатывала и перевязывала раны, а ещё - готовила целебные отвары и еду на всю нашу компанию.
        Как ни странно, друзья Аравира быстро приняли меня в свои ряды, несмотря на то, что я была младше, да и, вообще, ведьма. До этого дня их группа состояла только из парней, и всех всё устраивало. Теперь же они неожиданно открыли в себе потребность заботиться о более “слабом” товарище, и увлечённо этим занимались под шутливое рычание моего мужа. То воды мне намагичат, то букет из целебных трав и ягод соберут. К счастью, парни не наглели, зная о том, что мы с Виром “в отношениях”. Я же, с подсказки куратора Янга, позволяла почувствовать им себя сильными и выносливыми мужчинами, в чьей поддержке нуждается слабая девушка. Мне не сложно, а ребята в тонусе.
        В перерывах между сражениями, лечением и проверками магического фона, куратор Янг обучал нас боевым заклинаниям и тренировал в полевых условиях. Было трудно. Зато, как сказали друзья моего мужа, такой практики ещё ни у кого не было, и вряд ли когда-либо будет.
        Стоит ли говорить, что, когда наш куратор, наконец-то, открыл портал в Академию, явились мы туда слегка одичалые, изрядно чумазые и голодно-злые? Посмотреть на нашу полуголую композицию - рубашки парней и магистра ушли на бинты - явился весь преподавательский состав и половина успевших вернуться с практики адептов в придачу. И, разумеется, моё нахождение в толпе озверевших от такого приёма мужчин, не осталось без внимания. Я застонала, представив, что расскажут об этом “Будни ДАМы”, но Вир ободряюще сжал мою руку, и я выдохнула. Уж кто-кто, а мой вампир решит эту проблему.
        Всю нашу толпу тут же загнали в целительский корпус, долечивая недолеченное и допрашивая, допрашивая, допрашивая… Как оказалось, нас, как и пропавших девушек, не смогли отыскать ни с помощью магии, ни при проведении некромантских ритуалов, ни по крови и родовым артефактам. Отряд вампиров, прибывших из Каршесса на поиски наследника Клана, зверствовал больше всех. К счастью, Аравир быстро поставил их на место, запретив мучить меня неудобными вопросами.
        Из лечебницы на следующий день меня забрали близнецы, вызванные магистром Янгом. Отца, подозревая грядущий скандал, на территорию Академии ректор не пустил, заявив, что из-за новой защиты, она находится на особом положении. И даже его возмущение тем, что вампиры доступ всё же получили, родителю не помогло. Признаться, этому я была даже рада, потому что не представляла, как объяснить родным то, что со мной случилось.
        - Ну ты, Машка, даёшь, - повторял Лорейн, провожая меня до комнаты, а Шейн и Айвэн молчаливо его поддерживали, кивая в нужных местах и следя, чтобы ко мне никто не приближался. - Сражаться с нежитью! Это ж мечта любого адепта с Боевого факультета!
        - Знаешь, я бы с радостью эту мечту кому-то уступила, - проворчала я, потерев самый заметный след от зубов твари на локте. - Шрамы украшают мужчин, а не женщин.
        - Ерунда! Уверен, отец не пожалеет никаких денег, чтобы вернуть тебе прежний товарный вид, - легкомысленно отмахнулся Лор, а я скривилась, снова подумав, что в нашей семье преобладают товарно-рыночные, а не родственные отношения. - Тем более, целители заверили, что с тобой уже всё в порядке.
        - И, насколько мы слышали, у тебя уже есть жених, с которым ты, как раз, и попала в переплёт, - с сомнением протянул Шейн. - Совместные приключения сближают, так что не стоит волноваться, сестрёнка.
        “Знали бы вы, что жених мне уже не жених, а самый настоящий муж!” - подумала я и… промолчала. Пожалуй, эту новость стоило сначала сообщить Натану, чтобы он подготовил к этому всю семью. Да и Аравир пока просил не распространяться о моём новом статусе, ведь злоумышленник до сих пор не пойман.
        - Кстати, а почему Нат не пришёл? - спросила я старших братьев, когда мы расположились в моей гостиной, а Злюка, наверное, в тридцатый раз выразил своё счастье, облизав моё лицо шершавым языком.
        Паршивец чувствовал за собой вину, понимая, что пропустил не только момент, когда я была в смертельной опасности, но и образование у меня брачной связи, которую он, в отличие от остальных, прекрасно видел, будучи накрепко связанным со мной другими узами. Впрочем, своего Хранителя я быстро простила, понимая, что ему тоже пришлось натерпеться.
        Преподаватели, зная о наличии у меня фамильяра, несколько раз проводили с его помощью ритуалы, пробуя меня отыскать, а эта процедура не из приятных. Да и, чтобы не быть отправленным к моим родителям в моё отсутствие, Злюке пришлось прятаться по всей Академии, пока на него не махнули рукой.
        - Натан всё ещё не вернулся с практики, - ответил Айвэн, отвлекая меня от обнимашек с котом, - но мы ждём его уже к вечеру. Расскажешь, что с вами было, подробнее? Мы же семья, а нам пришлось довольствоваться только слухами и тем, что сообщили магистры. Сама понимаешь, информация весьма скудная.
        
        Говорить родным о приключениях в лесу мне никто не запрещал, поэтому я немного развлекла братьев байками о своей вынужденной практике, и с облегчением выпроводила их восвояси, наконец, отправившись в душ.
        Стоя под тёплыми струями воды, я подставляла им лицо, позволяя смывать напряжение и усталость последних дней. Когда к ним добавились ласковые руки моего мужа, я только вздрогнула, чувствуя, как кожа покрывается крупными мурашками, а предвкушение тугим узлом стягивается в груди.
        Я не знала, как Вир преодолел защиту моей комнаты, но не прогнала бы его даже под страхом смертной казни. Обернувшись, сама поймала губы вампира, скользнув ладонями по его обнажённой груди и плечам, прильнула ближе, в следующий миг почувствовав, как холод настенной плитки обжёг мою спину.
        - Боги! Я думал, не дождусь этого момента, - прохрипел он куда-то мне в шею, а в следующий миг я взлетела в воздух, подхваченная его руками, и обвила ногами узкую талию.
        Прикосновения - торопливые, обжигающе-острые и сладкие, сводили с ума. Брачная связь гоняла отголоски наших чувств туда-обратно, заставляя испытывать двойное возбуждение и сокрушительный экстаз, угадывать малейшие желания друг друга, предсказывать каждое движение. И тонуть, тонуть в дикой страсти и всепоглощающей нежности.
        И уже не имело значения, что вода сотней брызг разбивалась о кожу, заставляя гореть её ещё больше, что опорой мне служили лишь ненадёжная стена ванной и плечи Аравира. Были важны лишь старые, как мир, движения, тихий, обжигающий шёпот и удовольствие, заменившее собой кровь, огненной лавой бежавшее по венам и наполнявшее каждую клеточку тела звенящей лёгкостью и любовью.
        Уже значительно позже мы лежали в кровати в объятиях друг друга и болтали обо всём и ни о чём, пытаясь предположить, что ждёт нас в ближайшем будущем. Картинка строилась с трудом. Правда, только до того момента, как в мою комнату с дикими глазами ворвался Натан и, практически пинками согнав нас с постели, заявил:
        - Хорошо, что вы оба здесь. Нужна ваша помощь!
        - Что случилось? - сразу же запаниковала я.
        Учитывая, что Даира заразила Натана сомнениями по отношению к вампирам, радость брата из-за присутствия Вира в моей постели выглядела, как минимум, подозрительной. А то, что он проигнорировал то, чем мы там занимались, и вовсе, говорило что Натан практически не в себе.
        - Даира пропала! - выдохнул он, когда мы, одевшись, вышли в гостиную, и рухнул на диван, вцепившись пальцами себе в волосы.
        - В смысле, пропала?! - всплеснула руками я.
        - Я думаю, её вампиры забрали, - бросил он обвиняющий взгляд на Аравира, а мой муж удивлённо вскинул брови.
        - Я здесь не причём, - сразу же поднял руки он.
        - Твой брат знал, кто она. Мог Берн рассказать вашему отряду правду? - тихо спросила я своего вампира.
        - Не думаю, нет. Хотя... - засомневался Вир и быстро выбежал из комнаты, бросив на ходу: - Я сейчас!
        - Ты только не волнуйся, Нат, - сказала я, забираясь к брату под мышку. - Ири сильная и не даст себя в обиду, а если её действительно забрали вампиры, то Аравир нам поможет. Ты уверен, что не наш злоумышленник умыкнул Даиру?
        - Уверен. Её соседки видели, как она разговаривала с делегацией вампиров. Понимаешь, Маш? Не с одним, а сразу с несколькими. На столько движущихся объектов наложить иллюзию невозможно! - встревоженно сказал он и, вскочив с дивана, принялся ходить по комнате. - Плюс все её вещи пропали. И я не могу не волноваться! Там ведь этот её… жених! - сплюнул брат сквозь зубы, а я удивлённо покачала головой.
        Никогда не видела уравновешенного и холодного Натана в таком состоянии. Неужели у них с Ири действительно любовь?! Хотя… В нас с Виром тоже никто не верил, а поди ж ты…
        Долго гадать не пришлось. Совсем скоро вернулся мой вампир, и новости у него были неутешительные.
        - Её действительно забрали наши, - серьёзно сказал он и взъерошил свои волосы, - но Берн им ничего не говорил. В отряде был несостоявшийся жених вашей Даиры. Правда, теперь у него есть все шансы стать вполне состоявшимся мужем, и совсем скоро.
        - И что делать? - обречённо простонала я и тут же бросила на Аравира умоляющий взгляд: - Ты ведь можешь помочь, правда?
        - Без присмотра я тебя здесь не оставлю, а взять с собой не могу! - категорично заявил он.
        - Тут Берн, и близнецы, и… - начала я, но он оборвал меня взмахом руки.
        - НЕТ.
        - Вир, ну, пожалуйста! - протянула я, заметив, как с каждой нашей фразой всё сильнее бледнеет Натан.
        Вампир заскрипел зубами и сжал кулаки, но всё-таки кивнул, правда, радость моя была недолгой.
        - До нашего возвращения отправишься к родителям, и чтоб нос из дома не высовывала, поняла? В Клан тебе пока нельзя, сначала я должен поговорить с семьёй и решить там пару вопросов.
        - О чём это вы? - подозрительно посмотрел на нас Натан.
        - Ни о чём! - переглянувшись, выдали мы в один голос.
        - Всё с вами ясно, - закатил глаза брат, а затем серьёзно добавил: - Маш, я знаю, что значит для тебя поездка домой сейчас, но я… Я никогда тебя ни о чём не просил, а сегодня… Я люблю её, понимаешь?
        - Что уж тут непонятного, - проворчала я и, махнув рукой, отправила их собираться, да и сама решила заняться тем же самым, попутно растолкав спящего Злюку.
        Не знаю, как Аравир договорился с ректором об открытии двух переходов, но меня тоже не отпустили домой на флае, а доставили к воротам особняка порталом и с рук на руки передали отцу. Прощание с Виром и Натом вышло скомканным, но когда у меня было всё, как у людей? Поглазев на уход парней из-за забора, я вздохнула и пошла домой под конвоем довольного чем-то отца.
        Оказавшись под крышей родительского дома, я неожиданно ощутила острый приступ меланхолии. За почти полгода здесь ничего не изменилось. Всё так же пахло мамиными духами в коридоре, и скрипела третья ступень на лестнице. Всё так же плыл аромат выпечки и кофе по кухне, а из-под двери отцовского кабинета сочился табачный дым.
        Мама, как обычно, была на каком-то благотворительном вечере, а папа, удостоверившись, что со мной всё в порядке, занялся разбором важных бумаг, отложив все разговоры на завтра. Из-за этого меня накрыло странным, немного забытым ощущением какой-то ненужности и острой зависимости. Словно, и не уезжала я никуда на полгода, не влипала в передряги и не повзрослела, перестав быть папиной и маминой маленькой девочкой, зависящей от их мнения и приказов.
        Натан, разумеется, не сообщил родным, куда они с Виром отправились, отговорившись делами и приказом ректора доставить меня домой. В противном случае, наш родитель не был бы так спокоен. Но так, наверное, было даже лучше. Впервые за долгое время мы со Злюкой оказались предоставлены сами себе, не имея никаких планов или заданий, а я получила возможность спокойно обдумать последние события своей жизни.
        Послонявшись по дому и погоняв мысли по кругу, я рано легла спать, надеясь, что уже завтра от самых дорогих мужчин в моей жизни будут хоть какие-то известия. Лучше - положительные. Вот только ожидания мои, в очередной раз не подтвердились.
        Завтрак с родителями выдался напряжённым. Я крайне остро почувствовала, насколько изменилась за это время, и больше не собиралась молчать, потакая их желаниям и соглашаясь с их мнением, в разрез своему. На расспросы отвечала скупо, особенно, когда они касались моей личной жизни. Тайнами тоже не делилась - ни своими, ни чужими. В общем, оказалась не самой примерной дочерью, и откат получила практически сразу.
        - Сегодня у нас запланирован небольшой дружеский ужин, - сказала мама, когда я закончила мучить лист салата и допила свой чай. - Прости, детка, мы не знали, что ты вернёшься так скоро, и отменить его уже не сможем. Надеюсь, это не станет проблемой?
        - Почему меня это должно волновать? - вскинула брови я и сложила руки на груди. - Это ваши гости, вы их и развлекайте.
        - Мари! - рыкнул отец и несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул, ослабляя галстук. - Ты знаешь, как важна для нас репутация всей семьи. Будь добра спуститься вовремя и выглядеть соответствующе! Мать поможет. И не вздумай показывать свой мерзкий характер!
        А затем, не слушая моих возражений, он покинул столовую, громко хлопнув дверью.
        - Шоппинг? - с надеждой спросила мама, помахав планшетом в воздухе. - Нам нужно выбрать для тебя самое лучшее платье!
        - Вы, вообще, меня слышите? - обречённо простонала я, с трудом подавив желание постучаться головой о стол.
        - Если у тебя нет настроения из-за того, что случилось, не волнуйся, детка, мы создадим его сами! - прощебетала мама. - Ректор рассказал о том, какой сильной ты себя показала на практике, милая. Но теперь ты дома. Думаю, сейчас самое время заменить грустные воспоминания новыми.
        И, встав, она подошла ко мне, обнимая со спины, прямо вместе со стулом.
        - А из-за шрамов не переживай, - прошептала она мне на ухо, поправив рукав моего домашнего платья, - мы решим эту проблему сразу же, как тебе позволят выходить из дома.
        - Думаешь, меня реально это беспокоит, мам? - тихо спросила я и обернулась, заглянув ей в глаза. - Поверь, куда больше меня волнует, почему вы ведёте себя так, словно сейчас я вернулась не на несколько дней, а навсегда, притом, умирающей и искалеченной? Как только начнутся занятия, я снова уеду в Академию. И парочка маленьких шрамов не способны отбить у меня желание учиться. Если вы думали иначе, значит, плохо изучили свою дочь.
        - Зачем ты так? - дрожащим голосом спросила мама, а глаза её увлажнились. - Ты же знаешь, как мы с отцом за тебя волнуемся! Как стараемся обеспечить тебя всем самым лучшим! Ты должна ценить это, Мария!
        - Вот именно, должна. Это слово всю жизнь управляло мною, мам. Я больше так не хочу, прости.
        И, последовав примеру отца, я встала со стула и ушла к себе, оставив маму задумчиво смотреть мне вслед.
        К несчастью, попытки меня образумить она не оставила. Уже к обеду курьеры завалили наш дом коробками и пакетами с логотипами известных брендов, а ближе к ужину, явился мой старый парикмахер, выгнать которого мне не позволила совесть. Следом за ним пришла наша горничная, сообщив, что её лишат премии, если она не поможет мне одеться, а за ней - Лорейн, у которого пообещали отобрать гоночный флай, если я не спущусь с ним на ужин.
        Что ж, как оказалось, кое-какие мои слабости родители всё же изучили, беззастенчиво надавив на мою добросердечность. Вот только кое в чём они просчитались.
        Теодор Мейст, который, вместе со своей семьёй встретил нас в столовой, к моим слабостям больше не относился.
        - А вы времени зря не теряете, - зло прошипела я, проходя мимо родителей к своему месту рядом с Тео. - Пожалуй, я тоже не буду.
        И едко так улыбнулась, заставив присутствующих слегка побледнеть и переглянуться. Да-да, дорогие родственники, кажется, вы забыли, что воспитали ведьму. Надеюсь, ваши друзья простят вам сегодняшний ужин. Потому что я на нём собиралась развлекаться, раз уж меня так опрометчиво и настойчиво сюда пригласили.
        Глава 26
        - Мария, детка, ну поведай же нам, как у тебя дела, - с огромным воодушевлением прощебетала мама Теодора, когда слуги разлили всем вино и удалились. - Тео немного рассказывал нам о твоих успехах.
        - Неужели? - едко хмыкнула я и покосилась на некроцелителя, который одарил меня ослепительной улыбкой. - У меня всё замечательно, рисса Мейст.
        - О, будет тебе, называй меня просто Элеонора. Мы же почти одна семья. Столько лет дружим с твоими родителями. Твоя мама мне уже как сестра, а ты - почти как дочь, - и она мило улыбнулась, а я едва сдержалась, чтобы не закатить глаза.
        Неожиданно захотелось стереть эту лицемерную улыбку с её лица. Сейчас я чувствовала, какой фальшью пропитаны слова этой симпатичной, в общем-то, женщины. А ещё знала, что настоящая дружба в кругах, где вращались наши с Теодором родители - непозволительная роскошь.
        Отец и рисс Мейст сохраняли видимость тёплых приятельских отношений до тех пор, пока им это было выгодно. Семейные ужины, общие встречи и празднования хорошо сказывались на их рейтинге, говоря всем о том, что Советник Красс и Советник Мейст во всём поддерживают друг друга и короля. Но, стоит только промелькнуть какой-то проблеме, уверена, от этой дружбы останется лишь туман.
        - Благодарю за доверие, рисса Мейст, - сладко улыбнулась я в ответ, - но не думаю, что это уместно. Оставьте это предложение для вашей будущей невестки, думаю, она будет в восторге от того, что станет единственной, кому это позволено.
        - Мари! - прошипела мама, а Теодор бросил в мою сторону предупреждающий взгляд.
        - О чём ты, дорогая? - растерянно хлопнула ресницами Элеонора. - Разве…
        - Разве Тео вам не сказал? - невежливо перебила я её и всем корпусом повернулась к соседу по столу, сочувственно спросив: - Кстати, есть какие-то новости о твоей девушке? Ты, наверное, очень расстроен. Думаю, это - единственная причина, по которой ты решил развеяться, вместо того, чтобы искать Азалию. Ничего, я всё понимаю. Как верно сказала твоя мама: “Здесь все свои”.
        - Маш! - прошипел Теодор, но я лишь покачала головой и вернула всё своё внимание салату, игнорируя недовольные взгляды родителей и их друзей.
        Рисса Мейст посверлила вопросительным взглядом своего сына, но объяснений не получила и отпила вино из бокала, чтобы тут же скривиться и схватиться за горло, выпучив глаза.
        - Боги, Ирада, что за гадость?! - зло просипела она, а я спрятала улыбку за бокалом с соком.
        Мама удивлённо вскинула брови и хотела отпить из её бокала, чтобы понять суть претензий, но тот опрокинулся от неаккуратного движения на белоснежную скатерть, и вино тут же испарилось, высушенное встроенным очистительным артефактом.
        Я поймала на себе её подозрительный взгляд, но только едва заметно пожала плечами. Конечно же, я не виновата, что диоксид серы испарился из вина, превратив его в уксус. И уж тем более не дёргала ножку бокала тонкой воздушной нитью. Как вы могли такое подумать!
        - Кх-м, - кашлянул отец, переключая внимание на себя, и чуть более резко, чем хотел бы, ткнул вилкой в оливку.
        Та скользнула по тарелке, отскочив от предусмотрительно выставленного мною воздушного мини-щита, и стремительно впечаталась в лоб ошарашенному риссу Мейсту, сползла по его носу и шлёпнулась в стоявший рядом с ним соус, обдав брызгами дорогущий пиджак и брендовое платье его жены. Упс.
        На этот раз с подозрением на меня посмотрели уже все, но я безмятежно пилила стейк, представляя на его месте шею Теодора, и предъявить мне что-то никто не смог.
        Следующие двадцать минут ужин походил на цирковое представление. Омары едва заметно шевелили клешнями, намекая на недобросовестность повара. Платье моей мамы, рядом с которой сидел рисс Мейст, непроизвольно ползло вверх, вызывая у неё жаркий румянец и удивлённо-обеспокоенные взгляды в его сторону, а отец пьянел на глазах, не понимая, почему с каждым глотком вино приобретает всё большую крепость.
        Мать Теодора старалась поддерживать беседу, но постоянно теряла нить разговора и едва заметно передёргивала плечами от ощущения лёгкого копошения в высокой причёске. Теодор всё больше мрачнел, налегая на вино и натыкаясь на прозрачную воздушную стену при малейшей попытке за мной поухаживать. Я же равнодушно смотрела в окно, мечтая увидеть там силуэты возвращающихся Вира и Натана.
        Лорейн, подчиняясь жесту мамы, покинул нас сразу после приветствия, и я с каждой минутой просто жаждала последовать его примеру. Если бы не желание навсегда отбить родителям охоту принуждать меня к такому общению, я бы давно уже сбежала к себе в комнату, обниматься со Злюкой. Но мне хотелось, чтобы они надолго запомнили этот ужин, поэтому я снова и снова по капле вкладывала магию в предметы и еду на столе, с интересом исследователя наблюдая за чередой неприятных “случайностей”.
        - ДОВОЛЬНО! - наконец, не выдержал отец и, отбросив салфетку, прожёг меня яростным взглядом. - Мари, Теодор, почему бы вам не прогуляться в саду, пока мы поговорим здесь по-взрослому.
        - Ты уверен, что это - хорошая идея? - бросив предупреждающий взгляд в сторону Тео, протянула я. - Что об этом скажет его невеста, когда найдётся, или мой жених, когда узнает о вашем сводничестве?
        - Мы им не скажем, - раздражённо прошипел парень и, сцапав меня за запястье, практически потащил из столовой.
        
        Несмотря на то, что он не был здесь много лет, дорогу до террасы помнил прекрасно. В саду мы оказались уже через пару минут, и Теодор впечатал меня спиной в ближайшее дерево, перекрыв пути отступления своим телом.
        - Ты что себе позволяешь? - яростно прошипел он, обдав меня жарким дыханием, а я непроизвольно скривилась, выражая своё отношение к таким пассажам.
        - Нет, Тео, это что ты себе позволяешь? - холодно процедила я и, извернувшись, оттолкнула его воздушной стеной. - Неужели ты думал, что явишься сюда, а я сразу же сделаю вид, что забыла о том, что ты практически обвинил меня в похищении адептки?
        - Я этого не говорил!
        - Но и не опроверг! - прорычала я, снова толкнув его в грудь.
        - Послушай, Маш, ты же понимаешь, что нам ни к чему ссориться. Сегодня со мной говорил отец. Они всё же договорились с риссом Крассом. Им выгоден наш брак, поэтому тебе придётся выйти за меня замуж, хочешь ты этого или нет. Хотя, я не понимаю, почему ты так сопротивляешься! Ты ведь была влюблена в меня с детства! Что изменилось? Это из-за твоего вампира? Так он тебе не пара. Поиграется и бросит. А я позволю тебе заниматься, чем ты захочешь, если это не будет вредить репутации нашей семьи.
        Я скрипнула зубами, а затем отвернулась и пошла в дом, не собираясь ему что-то доказывать. Сегодня этот парень окончательно упал в моих глазах. Судя по шагам, Теодор рванул следом за мной, и я, не оборачиваясь, растянула тонкую воздушную нить над тропинкой. Дождавшись гулкого звука падения, обрушила на Тео сверху воздушный кулак, впечатав мордой в землю и процедила:
        - Знаешь, Тео, это не что-то изменилось. Это я сама изменилась. И ни за что не смогу быть с таким червяком, как ты, даже напоказ.
        А затем продолжила путь, не обращая внимания на громкие ругательства за спиной.
        В столовой никого не оказалось, поэтому я сразу же отправилась в кабинет отца, собираясь, раз и навсегда, объяснить, что не стоит меня втягивать в свои политические игры. Того, что у самой двери меня нагонит Теодор, крепко схватив за локоть, я не ожидала.
        - Заберите вашу Машу! Ничего не выйдет! - рявкнул он, открыв дверь с ноги, видимо, надеясь сохранить лицо, а я лишь расплылась в едкой ухмылке, понимая, что падать ниже ему уже некуда. А затем радостно пискнула, увидев, как с одного из кресел встал Аравир и прожёг руку некроцелителя на моём локте разъярённым взглядом.
        - С удовольствием, - прошипел он, а в следующий миг, оказался рядом и с хрустом впечатал кулак Тео в лицо, ломая ему нос.
        Я звонко рассмеялась, совершенно не боясь злых взглядов отца и рисса Мейста, потому что у судьбы оказалось классное чувство юмора. Сохранив лицо в переносном смысле, Теодор чуть не потерял его в прямом. И это просто нереально грело мою ведьминско-демоническую душу.
        Не слушая причитания подбежавшей матери, я схватила Аравира за руку и потащила его из кабинета, просто переступив через сползшего на пол Теодора. Как оказалось, удар у моего мужа поставлен, что надо. С другой стороны, не зря же он - будущий боевой маг. Я видела, как он шинковал нежить мечом, не удивлюсь, если с тем же хладнокровием, он не только сломает моему обидчику нос, но и голову с… кх… ногами местами поменяет.
        Взлетев по лестнице, я затолкала смеющегося вампира в свою комнату и повисла у него на шее, едва не задушив в объятиях.
        - Я тоже скучал, Маш, - прошептал он мне в макушку, а я блаженно зажмурила глаза. - Правда, так и не понял, почему к моей жене подкатывают всякие…
        Он замолчал, пытаясь подобрать приличные слова, но я приложила палец к его губам и покачала головой.
        - Не спрашивай, сама в ярости. Но теперь-то ты здесь, значит, всё будет хорошо! - уверенно заявила я. - Голоден?
        - Ужасно, - вкрадчиво ответил Вир и выразительно посмотрел в сторону моей кровати, а я рассмеялась и шлёпнула его ладонью по плечу. Неисправим!
        - Значит, нет, - сделала верный вывод я и, подтолкнув мужа к одному из кресел, усадила в него, а сама забралась к нему на колени, крепко обняв и уткнувшись носом в шею. - Рассказывай, - пробормотала, борясь с желанием лизнуть или куснуть горячую кожу, под которой отчётливо билась венка, дразня мою демоническую сущность. Аж клыки зачесались!
        - Что именно?
        - Ой, только давай без этого, - закатила я глаза. - Где Натан? Даира? Вы решили вопрос со свадьбой?
        - Свадьба будет в начале лета, - пожал плечами Аравир. - Торжество в Клане требует особой подготовки, я ведь тебе рассказывал.
        - То есть?! - я даже отодвинулась, чтобы заглянуть ему в глаза. - У вас ничего не получилось?!
        - Этого я не говорил, - усмехнулся вампир. - Я о свадьбе Натана и Даиры. Твой брат, как оказалось, вовсе не промах. Отстоял свою девушку в поединке с Дрейком.
        - Натан? Дрался?!
        Если бы Вир не поддерживал меня под спину, я бы рухнула с кресла. На осознание этой новости мне потребовалось не меньше пары минут. Правда, успокоилась я быстро, вспомнив, как обрабатывала синяки и ссадины брата, когда тот залезал ко мне через окно после ухода из дома. Ведь действительно, не с флаями же он в мастерской дрался!
        Как-то я привыкла считать, что Натан - самый рассудительный и спокойный из нас, забывая о том, что изначально именно он был главным бунтарём в семействе Красс. Чего только его магические татуировки стоили!
        - А почему свадьба в Клане, а не в Ивеште? - запоздало уточнила я.
        - Потому что так решил мой отец. А отец Даиры не нашёл, что возразить. Не волнуйся: ты, твои родители и старшие братья приглашены. Точнее, тебе, в любом случае, придётся выполнять свои обязанности, дорогая, так что для тебя вариантов нет.
        - Обязанности?! Какие? - удивилась я.
        - Жены Наследника Клана, разумеется, - хмыкнул Вир и, похлопав себя по карманам, вытащил из одного из них свиток.
        Щёлкнув по нему пальцами, встряхнул пергамент, и тот вдруг принялся стремительно расти и разворачиваться, устлав практически всю мою комнату.
        - Ты… Ты хочешь сказать, что это всё - мои обязанности?! Да я... Я скорее на развод подам, чем их выучу! - я обиженно сложила руки на груди, понимая, что, конечно же, этого не сделаю. - Это же нереально, Вир!
        - У тебя есть четыре месяца, - ласково ответил муж, щёлкнув меня по носу. - И всё не так уж плохо, выдыхай. Я пошутил.
        Он тряхнул свиток, и тот уменьшился втрое, примерно до шестисот пунктов. Но и это уже было приятной новостью. Да я такого облегчения даже после зачёта по физической подготовке у магистра Коиши не испытывала!
        - Шуточки у тебя, знаешь ли… - проворчала я. - Кстати, а когда мы сообщим родителям о нашей свадьбе?
        - Мои уже знают, Маш. И ждут нас через пару недель на выходные. Мама заранее в восторге, а сестра уже мастерит для тебя подарок.
        - А твой отец? - тихо спросила я, чувствуя, как спадает невидимый груз с моих плеч.
        - Мы поговорили, и он меня понял, - коротко ответил Аравир и обнял меня почти до хруста. - Пока что о том, что ты демон, знает он и мама. Они обещали подумать, как нам решить эту проблему. Я имею ввиду, вопрос с возможной казнью, а не то, страх чего промелькнул у тебя в глазах.
        Я вздохнула, но говорить больше ничего не стала. Время покажет и расставит всё по своим местам. Конечно, мне хочется верить, что семья Аравира примет меня с моими недостатками, но…
        - Кстати, я же тебе сказал, что перед свадьбой Натана состоится наша? - вкрадчиво спросил мой муж, заставив меня снова захлебнуться возмущением.
        - Да ты издеваешься! Кто о таких вещах говорит ТАК! Между прочим, это уже во второй раз! Понятно, почему у вас так мало чужаков! Вы боитесь, что они вас перебьют за такую манеру общения. Голыми руками перебьют…
        Но, прежде, чем я наглядно продемонстрировала, как, Аравир закрыл мне рот поцелуем, лишая всех мыслей и заставляя забыть о праведном возмущении.
        Злюка, с интересом наблюдавший за нашим разговором, печально вздохнул и сам пошел в ванную, захлопнув за собой дверь. А я… Я была совсем не против, мысленно пообещав себе откупиться от Хранителя вкусняшками. Заслужил. За понимание и отвагу. Потому что жить с ведьмой и вампиром - тот ещё подвиг.
        ***
        Наутро, даже не попрощавшись с семьёй, я вернулась с Аравиром в Академию. Несмотря на то, что похищенных адепток так и не нашли, закрывать ДАМу пока никто не собирался. Оставлять без образования и контроля пару тысяч необученных магов было куда опаснее.
        Король вместе с Советом, на котором присутствовали и отец с риссом Мейстом, принял решение усилить территорию Академии патрулями и действующими боевыми магами, поэтому многие родители спокойно отпустили своих детей обратно. У меня же для принятия такого решения теперь был муж, который наотрез отказался не только возвращаться без меня, но и жить в разных комнатах.
        - Плевать на слухи, - сказал он, перетаскивая свои вещи ко мне под крышу. - Только так я смогу постоянно защищать тебя от опасности. Днём, пожалуйста, не отходи от Берна и вашего принца с охраной. Брата я предупрежу. Я серьёзно! Не ходи никуда одна, Маш. Даже если это встреча с подругой. Особенно, если встреча с подругой! - с нажимом сказал он. - Потому что под её личиной может оказаться кто угодно, а я не могу тебя потерять…
        - Хорошо, - согласилась я, не собираясь оспаривать разумные слова. - Я постараюсь быть осторожной.
        Вот только, как это обычно бывает, всегда найдётся тот, кто захочет расстроить твои планы.
        Неожиданно оказалось, что Теодор после ужина в нашем доме, как с цепи сорвался! Он пытался подкараулить меня между парами, сторожил у Полигона или душевых, и даже пару раз ломился в мою комнату, пока Вир был на занятиях. Разговаривать с ним я не хотела, помня, чем закончилась последняя наша беседа, поэтому попросту его игнорировала, чем, видимо, злила ещё больше.
        Пару раз Берн и Вортон Ли предлагали навалять ему, чтобы отпало желание за мной таскаться, но я понимала, что это не поможет. Если рисс Мейст велел Тео взять меня измором, парень не отступится. Он и раньше был таким упёртым, а сейчас в нём говорила ещё и уязвлённая гордость.
        По-хорошему, нам следвало бы ещё раз объясниться, вот только моя жизнь едва-едва вошла в обычное русло, и снова расшатывать её скандалами мне эгоистично не хотелось.
        А жаль, возможно, не будь я такой трусихой, многих проблем мне удалось бы избежать. Впрочем, кое-что осталось бы неизменным, всё равно запустив колесо Судьбы. Например, вызов в кабинет Куратора, которого я не видела с окончания практики.
        До вотчины Джонатана Янга меня проводил Берн, а я усмехнулась, вспомнив последний визит сюда с его старшим братом, после которого, пожалуй, и произошёл перелом в наших отношениях. Пожалуй, когда-нибудь нужно будет сказать куратору спасибо, за то, что не дал нам разбежаться по углам.
        Заставив себя сосредоточиться на настоящем, я стёрла улыбку со своего лица и уверенно постучала в дверь магистра, сгорая от любопытства.
        И зачем только я могла ему понадобиться
        Глава 27
        Джонатан Янг
        - А, Мария? Проходи, - отложил я в сторону бумаги, над которыми работал, когда в дверь кабинета постучала единственная ведьма Боевого факультета.
        Впрочем, можно ли считать девушку ведьмой, или же от неё в риссе Красс совсем малая часть, я пока ещё не разобрался.
        Она тихо прикрыла за собой дверь и, повинуясь моему жесту, устроилась в кресле для посетителей, едва не ёрзая от любопытства. Я же с интересом принялся рассматривать эту неугомонную блондинку, пытаясь понять, как ей удалось столько времени скрывать свою тайну в окружении такой толпы.
        - Как дела? Больше никто не пытался тебя похитить? Убить? Отошла от последствий нашей экстремальной практики? - скорее из вежливости спросил я, потому что и так знал все её ответы заранее.
        За ней я следил наиболее пристально. Её тайна, которая не давала мне покоя с момента вступительных испытаний, наконец, таковой быть перестала, но мне нужно было время, чтобы всё осознать и решить, что делать дальше.
        - Спасибо, магистр Янг, кажется, всё хорошо, - немного растерянно ответила девушка и нахмурилась. - Вы для этого меня вызвали? Спросить, как мои дела?
        - Не совсем, - усмехнулся я. - Кстати, когда мы наедине, можешь обращаться ко мне по имени.
        Брови Мари поползли вверх, и она уставилась на меня с изрядной долей подозрений.
        - Не думаю, что это уместно, - наконец, выдала она и даже немного отодвинулась, словно, в следующий миг я мог накинуться на неё с неприличными предложениями или зажатым в руке ножом.
        Вот уж чего мне точно не хотелось. Особенно, если учесть, что теперь я видел связь, протянувшуюся между ней и наследником Клана Багровой Луны.
        - В этом нет ничего такого. Просто разговор, для которого я тебя позвал, будет непростым, и лучше, если мы не будем заострять внимание на том, что ты - адептка, а я - твой куратор.
        - А вот теперь мне стало страшно, - пробормотала Машка и покосилась на дверь, я же вздохнул и активировал охранные чары на кабинете, благодаря которым она не смогла бы сбежать, не выслушав меня до конца, а никто посторонний не смог бы подслушать наш разговор.
        Откладывать его я не видел смысла, поэтому сразу же перешёл к делу:
        - Как давно ты знаешь о том, что ты - демон?
        - Что?! - побледнела Мари и вскочила с кресла, демонстрируя возмущение. - С чего вы решили, что вправе бросаться такими обвинениями? Это… Это оскорбительно! И опасно! И…
        - Сядь. Я не собираюсь тебя выдавать или как-то вредить, клянусь, - над моей ладонью тут же взметнулись огненные искры, подтверждая истинность моих слов. - Наоборот, узнав этот маленький нюанс, я решил посвятить тебя и в свою тайну, потому что мы можем друг другу помочь. Но сделаю я это только после того, как ты успокоишься и сможешь адекватно мыслить.
        - Я спокойна, - скорее для себя пробормотала она, но в кресло села, потерев ладонями лицо. - Ладно, с чего вы решили, что я - демон?
        - Ты. Ты решил, - напомнил я о своей просьбе.
        - Хорошо, - раздражённо фыркнула она и сложила руки на груди. - Откуда такие мысли, Джонатан?
        - Кое-что увидел в лесу, кое-что заподозрил во время наших занятий. Сложил части головоломки, которые до этого не складывались, сделал минимальные допущения и понял, что ошибки быть не может. Поэтому возвращаемся к вопросу, с которого начали: как давно ты знаешь?
        Девушка задумалась, видимо, пытаясь понять, насколько откровенной может со мной быть. Я не торопил. Клятва, которую я сейчас дал, не позволит мне навредить ей или рассказать кому-то о том, что она мне доверит, и Мари об этом знала. Уверен, она, как и я, хотела получить ответы на свои вопросы, и понимала, что без откровенности это невозможно.
        - Для начала я должна быть уверена, что это не ты стоишь за покушениями и похищением других адепток, - наконец, выдохнула она.
        - Клянусь, что не имею к этому отношения, - пожал плечами я и равнодушно проследил, как снова вспыхивают и медленно тают искры, подтверждая мои слова.
        - Ты тоже демон? - нетерпеливо выпалила девушка и подалась вперёд.
        - Нет, - усмехнулся я и покачал головой. - Сначала твои ответы, Мари. Так нужно.
        - Хорошо. Примерно полгода, - обречённо выдохнула она, - с момента моего совершеннолетия. Хотя теперь мне кажется, что я и раньше чувствовала, подозревала что-то подобное, просто не хотела в это верить и даже допускать такую возможность. Иногда мне казалось, что я схожу с ума. Если бы не Хранитель, посвятивший меня в подробности происходящего, наверное, я действительно свихнулась бы.
        - У тебя есть Хранитель?! - искренне удивился я, не заботясь о том, что она подумает.
        - Мой кот. Злюка знал обо мне с рождения, поэтому наблюдал издалека, а затем приблудился под видом фамильяра, когда бабка передала мне ведьминский дар, - пожала девушка плечами. - Почему тебя это так интересует?
        - Потому что от этого зависит, сможем ли мы сотрудничать. Если бы ты была старше и просто скрывала свой возраст, или твоя сущность пробудилась бы слишком рано, ничего не получилось бы.
        - О каком сотрудничестве речь, Джонатан? Может, уже ответишь хоть на какие-то мои вопросы? - недовольно прошипела Мари, а её глаза выцвели, демонстрируя целую гамму чувств, а заодно и то, что подсознательно она мне доверяла и больше не считала нужным скрываться в моём присутствии.
        Всё-таки, у древних рас свои особенности, а их действия и инстинкты часто берут верх над человеческими привычками и осторожностью. Я знал, что так будет. С того момента, как окончательно понял, почему присутствие этой девушки постоянно вызывало у меня странные, несвойственные мне эмоции и порывы. Доверие, желание защитить и быть ближе в трудной ситуации, волнение, интерес, какую-то необъяснимую духовную близость.
        - А знаешь, Маш, лучше я тебе кое-что покажу, - неожиданно подмигнул я и встал, аккуратно сняв пиджак и повесив его на спинку своего кресла.
        - Стриптиз не входит в сферу моих интересов, - на всякий случай предупредила она, когда я начал расстёгивать рубашку.
        - Это - вынужденная мера, у меня здесь нет запасной одежды, - хохотнул я, расстёгивая ремень брюк. - И я надеюсь, что твой муж не убьёт меня за такую демонстрацию.
        - Ты и об этом знаешь?! - воскликнула Машка и окончательно обернулась, оскалив на меня клыки. - Мы никому не говорили об этом!
        - Мне и не надо. Я просто вижу, какие узы вас связывают, - осторожно сказал я и поднял ладони, понимая, что ещё миг - и она на меня бросится. - Успокойся, сейчас всё поймёшь.
        А затем, наплевав на одежду, позвал свою собственную сущность, не давая Мари ни шанса напасть и потом об этом жалеть.
        Энергия рванула полноводной рекой, на мгновение заполнив всё пространство, смела бумаги с моего стола, оставив их кружиться в воздухе и ласково коснулась щеки замершей напротив демоницы. Напитала охраняющие кабинет заклятья, жадно потянулась к ауре Мари, но, отдёрнутая моим приказом, снова собралась воедино, полностью преображая не только моё тело, но и сами мысли.
        Я медленно поднял прозрачную ладонь из тугих воздушных потоков, которая была видна лишь при определённом освещении и под особым углом, а затем протянул её потрясенной девушке, которая, кажется, потеряла дар речи.
        - С ума сойти!! Джонатан, ты - элементаль! - хрипло выдохнула она и коснулась моей руки своими пальцами, встретив вместо пустоты упругую преграду. - Но как?! Вас же истребили!
        - Вас тоже, - тихо рассмеялся я и взъерошил её волосы. - Но вот, мы здесь. Разве это не самый верный знак того, что мы должны друг другу помочь?
        Мария Красс
        Должны… Ненавижу это слово! Оно сразу же загоняет в рамки и убивает любое желание кому-либо как-то помогать. Конечно, я приятно удивлена и взбудоражена тем, что далеко не единственная в этом мире, кто хранит тайну о своём происхождении, но всё же не настолько, чтобы не понимать, насколько разнится наша с Джонатоном ситуация.
        Элементали, в отличие от демонов, не стоят вне закона. Если о нём кто-то узнает, его, скорее, посадят под стекло и будут сдувать пылинки, пытаясь понять, откуда он взялся спустя столько лет. Или заставят очень активно и о-очень старательно размножаться, возрождая исчезнувшую расу. А вот меня… Меня казнят, без суда и следствия, без права на помилование или последнее желание. И всех, кто знал о моей тайне, тоже. И я не думаю, что элементаль мне как-то сможет помочь. Разве что, он знает что-то, о чём неизвестно мне.
        - А демонов, совершенно случайно, не помиловали? Неофициально, конечно, ну а вдруг? - с надеждой спросила я, а Джонатан грустно улыбнулся и покачал головой. - Жаль. Тогда я не представляю, чем мы можем друг другу помочь.
        - Ты ведь учила историю. И, наверняка, интересовалась прошлым своей расы и войной, - сказал мужчина, возвращаясь к привычному человеческому облику.
        Я кивнула и снова устроилась в кресле, на этот раз - с ногами, не спеша следовать его примеру. Мне не так часто удавалось побыть в демонической ипостаси без страха быть раскрытой, и я не собиралась упускать возможность почувствовать себя полноценной.
        - Тогда ты должна помнить, что демоны и элементали лучше всего взаимодействовали друг с другом в магическом плане, усиливая способности и подпитывая. Я хочу, чтобы ты согласилась побыть моим магическим напарником и помогла с поиском пропавших адепток и того, кто за всем этим стоит. Не подумай, такое сотрудничество не имеет никакой подоплеки, кроме дружеской. Если хочешь, мы даже посвятим во всё твоего мужа, потому что, рано или поздно, когда ваша связь выйдет на иной уровень, он всё равно обо всём узнает. Просто ситуация практически безвыходная. Родители пропавших девушек требуют результатов. Король - тоже. От меня. Я, видишь ли, самый сильный маг в этой Академии.
        - Я не могу пообещать подобное, не зная подробностей и плана действий, - покачала я головой. - Пойми меня правильно, Джонатан, но я не в том положении, чтобы рисковать всем. К тому же, я совершенно ничего не умею. В лесу я действовала на инстинктах, а работа, о которой ты говоришь, наверняка, требует опыта и определённых знаний.
        - Как раз-таки нет, - покачал он головой. - Поэтому я и спрашивал, как давно ты познакомилась со своей ипостасью. Пока у тебя нет отработанных до автоматизма навыков, при работе в связке, я могу взять управляющую роль на себя. А вот будь ты старше или имей опыт подобного, ведущая роль принадлежала бы исключительно тебе. Это особенности наших рас.
        - Кстати, о расах, - встрепенулась я. - Как так получилось, что элементалей истребили не до конца? И ещё я ни за что не поверю, что в Дарнии не существует больше ни одного демона. Почему я?
        - Если демоны и есть, мне о них ничего неизвестно. Что же касается элементалей… Их действительно не осталось. Наш род - последний. Моего прадеда младенцем спрятали в самом конце войны, а затем потеряли. Те, кто знал о его существовании, погибли, а приёмные родители догадались, кто он, не сразу. Зато, когда поняли, решили скрыть этот факт ото всех, чтобы его у них не забрали, ведь их собственных детей война не пощадила.
        - И что, за эти столетия он и его потомки не наделали кучу элементальчиков? - насмешливо спросила я. - Извини, но это даже звучит слишком неправдоподобно.
        - Просто ты не знаешь всех особенностей нашей расы, Маш. Как думаешь, почему элементали практически не покидали земли демонов и встали на их сторону в той войне? Не только мы усиливали ваши способности, но и вы - наши. Без подпитки от демонической крови и ауры в нашем роду ни разу не родилось больше одного ребёнка. Последним был я. Мои родители уже мертвы, а у меня, как видишь, детей нет.
        - Отлично, - саркастично хмыкнула я. - Теперь ты хочешь сказать, что на мою кровушку претендуешь ещё и ты?
        - Для того, чтобы мы усилили друг друга, достаточно небольшого обмена примерно раз в год или единичного ритуала кровного братания и периодических встреч из категории "дружеские посиделки". Поверь, ты от этого тоже выиграешь. Ты ведь заметила, насколько сильнее стала с начала учебного года?
        - Хочешь сказать, что так на меня влияют наши частые встречи на занятиях или на той же практике?
        Джонатан пожал плечами, позволяя мне решить самой, верить или нет его словам. Вот только что-то мне подсказывало, что он не врёт. Не зря же даже Злюка говорил, что мой демон развивается слишком стремительно.
        - Допустим, - осторожно сказала я. - Но как ты собираешься скрыть факт моей помощи? Вряд ли никто не заинтересуется скачком твоих способностей или тем, каким образом ты нашёл адепток, если, конечно, мы их найдём.
        - А это, Маш, как раз тот момент, когда уже я смогу помочь тебе, - проникновенно сказал элементаль, и от его тона по моей спине промаршировали тревожные мурашки. - Король знает обо мне. Как правитель Дарнии, он заинтересован в возрождении настолько сильной энергетически расы на территории его страны. Если мы всё-таки проведём ритуал обмена кровью, став побратимами, то, когда правда о тебе откроется, ему придётся казнить и меня тоже или же сохранить тебе жизнь, хотя бы в порядке исключения, потому что мы будем связаны магическими родственными узами. Добавь к этому то, что принц, наверняка, встанет на твою сторону, как и Клан Багровой Луны, и поймёшь, что смерть тебе не грозит. Конечно, каждый твой шаг, скорее всего, будут контролировать. Возможно, попросят и дальше сохранять происхождение в тайне, но не убьют.
        - Так просто… - прошептала я и прикрыла глаза, стараясь успокоить зашкаливающий пульс.
        О Природа-Мать, я даже подумать не могла, что у всего может быть такой выход! Правда, и о существовании элементаля я не знала, а без него ничего не получилось бы. Но, в любом случае, даже такой призрачный шанс дарил мне надежду!
        - Я не понимаю одного, - протянула я и подалась вперёд, заглянув в глаза Джонатану. - Помощь в поисках, которые возложил на тебя король, слишком малая плата за риск, которому ты можешь себя подвергнуть. Почему ты готов это сделать?
        - Разве непонятно? - грустно усмехнулся он. - Я ведь уже сказал, что ты можешь мне дать. Семью, Маш. Детей. Не одного ребёнка, а двоих, троих или даже больше. Сестру, которую я получу в твоём лице после ритуала, если ты на него согласишься. Даже брата, которым я с радостью признаю твоего ушлого Натана. А ещё - силу и возможность сделать множество новых открытий. Разве этого мало?
        Я закусила губу и покачала головой. Не мало. Наверное, на его месте я посчитала бы также. Ради любви я рискнула и открылась перед Аравиром. Так почему не допустить, что ради возможной счастливой семьи в будущем, Джонатан тоже может рискнуть всем?
        - Прежде, чем мы проведём этот твой ритуал, я должна поговорить с мужем, не хочу ничего делать у него за спиной, - твёрдо сказала я.
        - Ничего не имею против, - поднял руки элементаль.
        - Отлично. И, раз уж у нас день откровений, есть кое-что, что я хотела бы рассказать. Помнишь проклятие, которое с меня снимал некроцелитель? Я получила его после того, как влезла, куда не следует…
        И я, стараясь вспомнить все подробности, рассказала Янгу всё, что помнила о нахождении комнаты со свитками и о том, как оттуда выбралась. А ещё поделилась подозрениями о том, что пропавшие девушки, как и я, являлись носителями демонической крови, а вот сам похититель, скорее всего, полноценный демон, и гораздо старше нас.
        - Откуда такие выводы?
        - Слишком много знаний, которые должны были уничтожить, спрятаны в том тайнике. Их точно собирали не один год, и даже не десятилетие. Или передавали по наследству, - пожала плечами я.
        - Я должен на это посмотреть, - решительно заявил элементаль.
        - Боюсь, ничего не получится, - покачала я головой. - Без Вира я никуда не пойду. А вас с ним, скорее всего, эта комната не пропустит.
        - Не попробуем - не узнаем. Давай заберём твоего мужа и взглянём на всё своими глазами. Заодно обсудим ритуал, с которым лучше не затягивать.
        Возразить мне было нечего. К тому же, Джонатан был прав - каждая минута на счету. Как минимум, для пропавших адепток. Поэтому, вернув себе человеческий облик, я прихватила в коридора Берна и потащила его на поиски Аравира, чтобы через час встретиться в библиотеке с нашим куратором.
        Глава 28
        Захватив из комнаты Злюку, который мог помочь отыскать нужное место в библиотеке, если сама я запутаюсь, мы с Берном пошли на Полигон. Предполагалось, что Аравир вместе с друзьями снова отрабатывает там усложненную полосу препятствий, раз уж обычный учебный процесс всё ещё не вошёл в колею.
        Большая часть адептов на этой неделе сдавала долги по сессии, в том числе, первокурсники. Мне же повезло - часть предметов поставили автоматом, благодаря невольному участию в практике третьего курса, а часть я сдала в первые четыре дня после возвращения из дома. Поэтому на консультации и зачёты я ходила только для того, чтобы поддержать Даиру и неразлучную троицу Лиар-Вортон-Райм. А оставшееся время у счастливчиков, вроде меня, занимали факультативы. Видимо, чтобы никто не расслаблялся, и те, кто не занят делом, находились под присмотром преподавателей.
        После нашей экстремальной практики требования к адептам Боевого факультета возросли, потому что то, в каком состоянии вернулась половина команды, навевало размышления. Сама я с ужасом ждала новых занятий с магистром Коиши, понимая, что теперь из нас выжмут всё возможное и невозможное, чтобы в будущем ни у кого не возникло таких проблем.
        Конечно, королевские отряды боевых магов были отправлены на зачистку того леса, что находился на границе между Каршессом и Дарнией, но, кто знает, где ещё нежить расплодилась за время, что прошло с последних масштабных зачисток. Уже лет десять повсюду царило затишье, и все немного расслабились, поэтому страшно подумать, во что вылилась бы такая беспечность, если бы портал нас не выкинул в том лесу или мы не справились бы с подросшей стаей.
        - Машка, подожди! - окликнули меня, когда до Полигона оставалось пройти всего ничего. - Нам нужно поговорить.
        Я вздохнула и обречённо переглянулась со Злюкой и недовольным Берном, а затем повернулась к нагнавшему меня Теодору.
        - Ты куда? Давай провожу, - сказал он, смерив неприязненным взглядом младшего Ташиара.
        - Извини, Тео, но мой будущий муж запретил мне с тобой общаться, - решительно свалила я всё на Аравира, не желая сейчас выяснять отношения с упрямым другом своих братьев. - Тем более, мы с тобой уже всё обсудили ещё в доме моих родителей. Ничего не выйдет.
        - Не боишься, что такое решение может оказаться слишком поспешным? Что-то я не слышал официального объявления о твоей помолвке с наследником Клана Багровой Луны, - едко усмехнулся Теодор.
        - Не думаю, что это как-то тебя касается, - тихо ответила я, не собираясь оправдываться или заверять его в чём-либо. - Пойми, даже если с Виром у нас ничего не получится, с тобой я всё равно не буду. Оглянись вокруг, Тео. Здесь десятки девушек, готовых есть с твоих рук. Для них ты “Золотой Мальчик” - красавчик, перспективный выпускник, желанный кандидат в мужья. Даже если не думать о пропавшей Азалии, о которой, между прочим, ты сейчас должен беспокоиться, у тебя шикарный выбор. Многие из этих адепток с радостью примут твоё предложение.
        - Но не ты, - наконец, принял мои слова Теодор.
        - Не я.
        - Что ж… Ты сама сделала свой выбор, Мари. Потом не надейся, что я передумаю. И вот ещё что. Твои уколы в адрес Азалии бессмысленны. Отношения, что нас с ней связывали, никак не повлияли бы на наш с тобой брак. А вот что ты будешь делать с многочисленными любовницами своего женишка, совсем другой вопрос.
        И, развернувшись, он быстро ушёл, оставив меня задумчиво смотреть ему вслед.
        - Вот урод, - прошипел Берн сквозь зубы, а его глаза мстительно сверкнули. - Не бери в голову, Маш. Он специально это сказал, чтобы тебя позлить. У Аравира давно никого нет, кроме тебя. Последней была огневичка Кьярра, но вспомни сама, как давно она не появлялась рядом с ним.
        - Действительно, - поддержал его Злюка. - Тем более, ты ведь знаешь, что уж в Ташиаре-то точно можешь не сомневаться, - намекнул он на нашу с мужем брачную связь. - А вообще, странно всё это. Никогда бы не подумал, что Тео превратится в такого самовлюблённого павлина. В детстве ведь был неплохим парнем, хоть и некромантом.
        - Вот и я о том же, - пробормотала я. - Понимаешь, ещё в начале года, увидев Теодора с Азалией в первый раз, я была уверена, что у них всё серьёзно. Целительница ведь чудо как хороша! И Тео проявлял интерес к ней, а не ко мне. Затем они поссорились, пустившись во все тяжкие, если верить сплетням, и только перед исчезновением девушки помирились. И вот, что странно, вместо того, чтобы её искать, он таскается за мной, прекрасно понимая, что ничего из этого не выйдет…
        - Думаешь, он как-то замешан в происходящем? - задумчиво спросил Берн и, развернувшись, тоже посмотрел парню вслед.
        - Теперь практически уверена, - вздохнула я. - Что, если не только желание отца им руководит? Что, если его шантажируют жизнью его девушки, чтобы он втёрся ко мне в доверие или выманил куда-нибудь одну?
        - И почему же злоумышленнику так нужна именно ты? - задал верный вопрос брат моего мужа, смерив меня задумчивым взглядом.
        - Вот и мне интересно, - не стала я делиться с Берном догадками о демоническом происхождении других девушек, что могло меня с ними объединять.
        - Ладно, пока ты будешь с Виром, я за ним послежу, - нехотя сказал вампир, а я, радостно пискнув, крепко его обняла и чмокнула в щёку.
        - Вот так вот оставь свою любимую под присмотром брата, и они уже нежничают прилюдно, - насмешливо проговорил Аравир у меня за спиной и немного ревниво перетащил в свои объятия, вызвав этим собственническим жестом смех и у друзей, и нас с Берном. - Меня искала, маленькая?
        
        - Вообще-то, да, - снова смутилась я от добродушных насмешек одногруппников Аравира и, вцепившись в его ладонь, потащила в сторону Академии. - Идём, есть очень важное дело.
        - Эй, а мы! - с гоготом окликнули нас его друзья, но я лишь по-детски показала им язык, а вампиру подмигнула, намекая, чтобы тоже не терял времени зря и проследил за Теодором.
        - Что за спешка? - выдохнул Вир, когда мы вошли в административное здание, и помог мне отряхнуть куртку от мелких снежинок, что как раз сегодня решили всех порадовать ощущением праздника и грядущих забав.
        - Я поговорила с магистром Янгом. Идём, он ждёт нас в библиотеке. Всё расскажу там, чтобы никто не услышал лишнего. Потерпишь?
        - А у меня есть выбор? - насмешливо фыркнул он и крепче сжал мою ладонь, увлекая вперёд по коридору. - Кстати, ты уверена, что твоя стихия - воздух, ведьма моя боевая?
        - Конечно, а что? - не поняла я.
        - Ну, просто ты верёвки из меня вьёшь, поэтому логичнее предположить, что ближе тебе земля, - невинно протянул он, а я фыркнула и шутливо ударила его по плечу.
        - Вот, договоришься, я с тобой ещё и не то сделаю!
        - Весь в предвкушении, - промурлыкал Вир мне на ухо и толкнул дверь библиотеки, до которой мы как раз дошли.
        - Я тоже, - укоризненно посмотрел на нас магистр Янг, которому мы этой дверью едва не набили лоб. - Идёмте, я знаю, где тут можно поговорить без лишних ушей.
        Секретным местом оказался один из закрытых на ключ читальных залов, который был предназначен для преподавателей. Судя по общему налёту запустения и спёртому воздуху, посетители в нём бывали нечасто. Если, вообще, бывали. Видимо, магистры считали, что учиться чему-то ещё им без надобности, а развлекательную литературу предпочитали читать у себя в покоях. В любом случае, нам это было на руку.
        Джонатан, дождавшись, пока мы с Виром сядем за один из столов, быстро наложил на комнату какую-то мудрёную защиту, накрывшую нас полупрозрачным упругим куполом со вспыхивающими на нем разноцветными символами. Убедившись, что мимо даже мышь не проскользнет, а у чужих заклинаний нет ни шанса остаться незамеченными, он смахнул пыль со столешницы, после чего принялся выкладывать на стол целую кучу ритуальных предметов.
        - Что происходит? - немного напряжённо спросил муж, сильнее сжав мою ладонь, и придвинул меня к себе прямо вместе со стулом, видимо, чтобы было проще защитить от любой возможной опасности.
        - Понимаешь, тут такое дело, - начала я и, получив ободряющий кивок от элементаля, решительно рассказала всё, что поведал мне Джонатан о себе, а заодно и о его предложении.
        - Скажу честно: я не хотел бы, чтобы ты во всем этом участвовала, - выслушав мой сбивчивый рассказ, прямо сказал Аравир, а я сразу же сникла, но он уже продолжил: - С другой стороны, глупо отрицать, что магистр предложил оптимальное, на данный момент, решение нашей проблемы с законом о казни. Конечно, я бы предпочел посоветоваться с отцом, возможно, они с мамой тоже что-то придумали, но понимаю, что на это у нас слишком мало времени. Ты сама-то, что об этом думаешь, Маш?
        Вир внимательно заглянул мне в глаза, и на душе у меня потеплело, потому что я поняла, что даже в такой ситуации он советуется со мной, а не решает всё сам, как сделали бы мои родители и старшие братья.
        - Я не знаю, - так же честно ответила я, сразу и ему и Джонатану, что заинтересованно наблюдал за нашим разговором. - Мне очень страшно. Я боюсь, что у нас всё получится, и тогда моя тайна станет многим известна. И боюсь, что не получится, и в итоге пострадают пропавшие девушки, а том, что я демон, рано или поздно, всё равно узнают. Как потом с этим жить? И будет ли она у меня, эта жизнь?
        - Твои сомнения понятны, Мари, - сказал магистр Янг, присаживаясь на стул напротив нас. - Но что мешает нам провести ритуал и, например, исследовать тот тайник в библиотеке, о котором ты говорила? Возможно, в нём мы найдём какие-то следы или указания на то, кто за всем стоит, и тогда открывать и использовать твои способности не будет необходимости.
        - Резонно, - согласился Аравир.- Но без подготовки мы туда не сунемся. Сначала найдём то место, затем, просчитав все риски, подготовим пути отступления, и только после этого Маша попытается открыть туда проход.
        - Поддерживаю, - вставил из-под стола Злюка, о котором мы забыли, погрузившись в обсуждения. - Я, как Хранитель, возможно, смогу проникнуть туда и без Машки, а значит, ей не придётся ничем рисковать. Да и с ритуалом обретения кровных уз вас подстрахую. Он, хоть и простой, но результат может быть непредсказуемым, всё же вы не люди.
        Мы молча закивали, да и что тут скажешь?
        - Аравир, кот Марии прав. Учитывая, что демоны и элементали усиливают друг друга, объединение наших энергий родственной связью, может закончиться колоссальным выбросом энергии. Я, конечно, подстраховался и прихватил накопители, но лучше, если ты накроешь нас ещё одним куполом, когда мы будем читать клятвы. Тем, который я показывал тебе в лесу, помнишь?
        Муж кивнул и сосредоточенно начал сплетать каркас будущего экрана, не теряя больше времени, а элементаль, выгнав нас из-за стола, правильно расставил на нём ритуальный кинжал и чашу, зажёг толстые свечи и, проведя пальцем по кромке лезвия, начал кровью вычерчивать прямо на деревянном полотне неизвестные мне символы. Я чувствовала по связи исходящее от Злюки любопытство и одобрение, понимая, что мой шебутной кот до конца всё ещё не доверяет магистру и следит, чтобы всё прошло именно так, как мы договаривались.
        Когда Джонатан закончил, кивнул мне, предлагая приблизиться. Я встала рядом, чувствуя, как дрожат коленки, а внутри скручивается нервный узел ожидания, приправленного предвкушением. На самом деле, это очень волнительный момент - лично выбрать нового родственника, который будет близок, а может, ещё ближе, чем те, в семье которых я родилась, разве что за исключением Натана.
        - Аравир, готов? - спросил элементаль, и муж кивнул, а над нами раскрылся ещё один радужный купол, отрезая нас с магистром от остальных. - Повторяй за мной, Мария.
        Джонатан резко полоснул кинжалом по ладони и сжал её в кулак, сцеживая несколько капель в кубок, куда до этого влил немного вина. Зажмурившись, я сделала то же самое, едва слышно зашипев от острой боли. А затем вложила ладонь в протянутую руку элементаля, соединив наши порезы так, чтобы кровь смешивалась и текла в кубок.
        От этого простого прикосновения, энергия смерчами закрутилась вокруг нас, делая магические потоки видимыми и физически ощутимыми. Они бились в стенки купола, стремясь вырваться на свободу, но Вир держал его крепко. А затем заработали накопители, втягивая излишки маги, и под куполом зазвучали слова Джонатана, который клялся оберегать, заботиться, не предавать, поддерживать, относиться как к младшей сестре, ценить и блюсти мои интересы, невзирая ни на что.
        С каждым словом вокруг наших ладоней закручивалось всё больше разноцветных потоков, складываясь в изумительный по своей сложности и красоте узор. А затем, когда Джон завершил свою клятву, заговорила я, озвучивая то, что в этот момент было у меня на сердце. Обещая принимать его заботу, чтить, как старшего брата, поддерживать и заботиться в ответ, не делая различий между ним и родными по рождению. В миг, когда отзвучало моё последнее слово, узор из потоков обрёл физическую плотность и с силой впечатался в наши соединённые ладони, татуировками ложась на кожу, чтобы ещё через мгновение растаять без следа.
        Элементаль отпустил мои дрожащие пальцы, а я с удивлением поняла, что от пореза на ладони не осталось даже шрама. По очереди отпив пару глотков из бокала, мы обнялись, и я вдруг почувствовала, насколько близок мне стал Джонатан в это мгновение. Не только наша кровь смешалась, образуя между нами магически-кровную связь, но и ауры переплелись, многократно усиливая способности и протягивая тонкие ниточки понимания между нашими душами.
        - Поздравляю, сестрёнка, - тихо сказал Джонатан и взъерошил мои волосы. - До этого момента даже не думал, что может быть так приятно иметь рядом родственную душу.
        Я лишь кивнула, понимая, что испытываю сейчас смешанные чувства. Эмоции, что вызывал элементаль в этот момент, больше всего походили на то, что я всегда чувствовала только рядом с Натаном. И это действительно было потрясающе!
        - Закончили? - облегчённо спросил Аравир, когда Джонатан снял его защиту, а затем немного ревниво сжал меня в объятиях и приглушённо фыркнул в макушку: - Ещё один. Количество твоих родственников, претендующих на твоё внимание, иногда меня удручает.
        Я рассмеялась, чувствуя, как отпускает напряжение, и с удивлением воззрилась на искрящего, как фейерверк, Злюку.
        - Что? - сыто икнул кот и осоловело моргнул. - Накопители не справились, и забирать остаточные всплески магии пришлось мне. Теперь я тоже непобедимый!
        И он довольно выпятил грудь, заставив Джона и Вира хмыкнуть.
        - Ладно, всё прошло даже лучше, чем я думал, - прикрыв глаза и полюбовавшись новыми узорами на моей ауре, сказал теперь уже мой самый старший брат. - Предлагаю найти место, где находится тайник демона, или кто там за всем этим стоит, а затем хорошенько отдохнуть, прежде, чем решать, что делать с ним дальше.
        Спорить никто из нас не стал, тем более, что находились мы где-то поблизости, судя по немного запутанной схеме моих передвижений в воспоминаниях. Конечно, в прошлый раз я нашла его только потому, что заблудилась, но у меня был Злюка, а ещё не стоило забывать, что я - королева случайностей, а значит, с той же долей вероятности, наткнусь на нужное место снова, даже если не буду этого хотеть.
        В целом, именно так и получилось. Правда, благодаря тому, что за прошедшее время мои способности усилились, а совсем недавно я подпиталась от ауры элементаля во время ритуала, нужное место я буквально почувствовала издалека.
        Словно, невидимый магнит тянул меня туда, заставляя шагать всё быстрее, а затем, и вовсе, перейти на бег. Наверное, если бы не Аравир и Джонатан, я с разбега влетела бы в нужную стену, но они, к счастью, вместе оказались сильнее моего едва не спятившего демона, и смогли удержать меня в последний момент, даже когда я выпустила на волю свою ипостась.
        - Что это было? - хрипло прошептала я, тряхнув белоснежными волосами и повела плечами, втягивая вырвавшиеся на свободу полупрозрачные крылья из магических воздушных потоков, которыми разметала половину книг с близстоящих стеллажей. - Не нравится мне здесь. Нужно уходить. В прошлый раз ничего подобного я не чувствовала.
        - Ловушка. Кто-то надеялся, что ты сюда придёшь, и не оставил тебе ни шанса избежать “приглашения”. Уходим, нужно подумать, - озабоченно ответил магистр.
        Я кивнула, и выдохнула с облегчением, отступив на десяток шагов. Давящее чувство пропало, и я смогла полностью вернуть человеческий облик, с сомнением поглядывая вокруг. Злюка вскочил мне на руки и успокаивающе замурлыкал в ухо, а я прижалась спиной к Аравиру, дожидаясь, пока Джонатан установит блок на это ответвление коридора, закрывая его от адептов.
        - Всё, идём, - удовлетворённо кивнул он и жестом указал нам на выход.
        И я даже успела сделать пару шагов, прежде, чем что-то с непередаваемой силой рвануло меня назад, практически размазывая в пространстве. Последнее, что я успела увидеть - паника на лицах мужчин и то, как вместо меня руки Аравира схватили воздух, пройдя моё тело насквозь.
        Глава 29
        Перемещение заняло не больше секунды, но для меня она растянулась в вечность. Миг, когда ты не существуешь нигде, словно, тебя и не было никогда, похож на безумие - ни тела, ни разума, лишь всепоглощающая паника и ужас. Даже крик так и не сорвался с моих губ, застыв царапающим комом где-то в горле, и только когда тело вновь обрело чувствительность в другом месте, вырвался полузадушенным хрипом.
        С точно таким же хрипом мяукнул Злюка, которого я так и не выпустила из рук, а затем обмяк и задрожал всем телом. Или это я дрожала?
        - Что это было? - просипела я, огляделась вокруг, отпустив ипостась, и обречённо застонала - комната была до боли знакомой. - Не похоже на портал или какое-то заклинание…
        - Скорее всего, ловушка была многоуровневой. Вырвавшись из одной части - у стены, ты вляпалась во вторую - у выхода. Или у выхода была первая? - задумчиво пробормотал Злюка и спрыгнул на пол. - Судя по тому, что магистра и твоего мужа не задело, да и подвоха они не почувствовали, ждали именно демона. Тебя. И это очень, очень древняя магия, Маш. Ещё со времён войны. Сейчас о таком даже не помнят. Даже я о подобных ловушках знаю лишь в общих чертах, на уровне легенд.
        - Почему у меня было такое странное ощущение? Я что, на какое-то время стала призраком?
        - Нет, я думаю дело в твоей связи с Джонатаном и Виром. Точнее, в том, что с ними спаяна твоя душа. В миг, когда тело переместилось, её отпечаток или астральная проекция - называй, как хочешь, держалась рядом со связанными ещё мгновение, прежде, чем воссоединиться с телом. А я - практически часть тебя, и пережил то же самое, находясь с тобой в физическом и ментальном контакте в этот миг.
        Я вздохнула и растерянно потёрла глаза ладонями, пытаясь понять, что делать дальше.
        - Если кто-то поставил на меня ловушку, значит, оставил и маячки, чтобы узнать, когда она сработает. В прошлый раз выбраться без помощи у нас не получилось, но думаю, нужно попробовать снова, всё же мои силы возросли.
        - Уверен, что твой Аравир уже чертит пентаграмму, чтобы выдернуть тебя отсюда, как в прошлый раз, значит, наша основная задача - найти и снять защиту, если она есть, чтобы ему помочь.
        Этим мы и занялись, дотошно ощупывая пространство и простукивая стены, отодвигая горы свитков и стопки потрёпанных книг. Тщетно. Точнее, какую-то схему, похожую на руническую вязь, мы всё же нашли, но как от неё избавиться, понять не смогли, да и за что она отвечает - тоже. Извернувшись, я всё же нарушила её целостность, демоническим когтём сковырнув специальную краску на полсантиметра, но это заняло слишком много времени.
        Убедившись, что даже мои возросшие способности не помогут нам выйти, мы начали искать хоть какое-то подобие оружия в этой маленькой комнатке. К сожалению, кроме старого подсвечника и закопчёного держателя для факела, намертво прикрученного к стене, ничего подходящего не нашлось. Видимо, хозяин комнаты всё же не дурак. Определённо, не дурак.
        Устав бесполезно метаться и натыкаться друг на друга, мы со Злюкой устроились на полу и принялись ждать спасения, зная, что Вир и Джонатан нас тут не оставят. Теперь нам оставалось лишь молиться, чтобы они выдернули нас раньше, чем явится владелец этой комнаты.
        Пока сидели, я решила не терять времени даром и принялась перебирать лежавшие рядом свитки. В некоторых из них была красочно описана история, и я откладывала их в сторону, понимая, что сейчас мне не до легенд, куда больше пригодились бы трактаты о демонической магии. В некоторых - хранились непонятные мне схемы и слишком сложные заклинания, с которыми нужно было долго разбираться. Зато мне попалось несколько бытовых и простеньких боевых заклинаний, которые даже я могла бы сотворить без проблем. Их я внимательно прочитала вслух несколько раз, надеясь, что, если что-то забуду, Злюка, обладающий феноменальной памятью, как любой фамильяр или Хранитель, мне поможет.
        Парочку свитков я даже рассовала по карманам и за пазуху, издавая шелест при каждом движении, а ещё несколько подсунула Злюке под ошейник. Горка пергамента и просмотренных фолиантов рядом со мной росла, а вместе с ними росла и моя тревога.
        Почему ничего не происходит? Неужели даже время здесь течёт иначе? Или как объяснить тот факт, что за нами так никто и не пришёл - ни враги, ни друзья? Судя по поведению Хранителя, он тоже нервничал, хоть и старался этого не показывать. Периодически он шевелил своими огромными ушами и прислушивался к окружающему пространству, но тут же сникал, ничего не уловив.
        Вздохнув, я встала и прошлась по комнатушке. Остановившись у стола, взяла первый попавшийся фолиант, что лежал на его краю, и распахнула наугад. Тут тоже были какие-то схемы, линии и стрелочки, видимо, указывающие направления потоков, а ещё - пометки, сделанные от руки на полях. И вот они вызвали у меня возглас удивления, потому что почерк написавшего я уже видела и, наконец, смогла понять, кому принадлежали все эти сокровища.
        - О Природа-Мать! - простонала я, схватившись за голову. - Как я раньше не догадалась?!
        - Ты о чём? - тут же вскочил на стол Злюка и сунул нос в отброшенный мною фолиант.
        - Магистр Браш! - выдохнула я. - Это его тайник!
        - Преподаватель истории магии и мира? - удивился кот. - Он-то тут причём? Ты уверена, что этот безобидный толстячок имеет отношение к происходящему?
        - Практически на сто процентов, - простонала я. - Даже странно, что мне раньше не пришло это в голову, но он выглядел таким безобидным и увлечённым своим предметом, что я даже подумать не могла… Я - дура, да?
        - Постой, сначала объясни, почему ты решила, что это он, - сказал Злюка, усевшись на упитанный зад и обвив лапы хвостом. - Возможно, тебе просто показалось, что почерк владельца комнаты похож на его? Много ты видела записей, сделанных историком?
        - Только роспись в журнале, но у него очень характерная буква “Д”, с хвостом и закорючкой, смотри, - и я ткнула пальцем в край страницы. - А ещё он предлагал мне проект по исследованию демонов. Что, если и пропавшим адепткам тоже, а они согласились?
        - Слишком много допущений, нам никто не поверит, - сказал Злюка.
        - Хорошо, - испытывая какое-то злое возбуждение, сказала я. - Как насчёт иллюзий? Ты помнишь, какие иллюзии он демонстрировал нам на первом занятии? Браш ведь иллюстрировал целые сражения с их помощью!
        - Думаешь, его не проверили в первую очередь? - с сомнением протянул мой Хранитель.
        - Думаю, что они просто не знали, на что смотреть! Они проверяли его, как человека. А нужно было проверять, как демона! Демона Воздуха! Это объяснило бы и как исчезли девушки - он управляет иллюзиями и порталами, а заодно, и почему нас выбросило в том лесу! Даже ловушку эту, Злюк! Это ведь тоже пространственная магия перемещения!
        - Может, ты и права.
        - Не может. Точно права, - вздохнула я. - А ещё мне теперь кажется, что эта его безобидная внешность не настоящая. Раз он так силён, вполне может ходить под личиной, раскусить которую никому не под силу. Как Вортон Ли. Правда, у Ворта артефакт, но кто сказал, что его нет у Браша?
        - Даже твоим вампирам не под силу?
        - Даже им. Я - полукровка, и они так и не поняли мою суть, а магистр, наверняка, один из последних, чистокровных демонов! А может, и не один….
        Эта мысль заставила меня замереть и нервно передёрнуть плечами. Я вдруг поняла, что, будучи сама демоном, боюсь этих неизвестных сородичей. Что же тогда должны испытывать люди и другие расы, помня о том, чему демоны были виной? Ведь сейчас я была мысленно готова выловить и отдать на казнь магистра Браша, даже не имея доказательств его вины, кроме каллиграфической буквы на полях книги! Может… Может, я тоже чудовище?
        Додумать эту мысль и накрутить себя я не успела, потому что почувствовала, как задрожало пространство и знакомо засосало под ложечкой. Первым растаял Злюка, а затем мир завертелся и у меня перед глазами, выталкивая из пространственной ловушки.
        “Наконец-то, - промелькнуло у меня в голове. - Я уж думала Вир и Джонатан опоздают…”
        Аравир Ташиар
        Я не сводил напряжённый взгляд с пентаграммы, не понимая, почему ничего не происходит. До боли, до рези в глазах вглядывался в чёткие, выверенные линии и зверел, осознавая, что, если эта дрянь сейчас не сработает, совсем скоро меня захватит безумие Охотника, и тогда меня ничто не остановит. Я вырежу всех, кто хоть косвенно причастен к исчезновению моей жены. Моей половинки, смысла моей жизни. Из-под земли достану тварей и выпью досуха, растерзаю на части за её испуг, за каждую возможную слезинку на её глазах. И не допусти Стихии, они тронут её хоть пальцем!
        - Успокойся, - резко осадил меня Натан, но я лишь до хруста повёл шеей и оскалил клыки, по-прежнему не отводя взгляд от центра пентаграммы.
        В прошлый раз мы объединили силы с Берном, и этого хватило, чтобы выдернуть Машку из неизвестности. Сейчас же мне помогал связанный с ней элементаль, а результата всё ещё не было!
        Пожалуй, в последний раз я был так зол и растерян, когда мою любимую закинуло в лес, кишащий тварями Изнанки. Вот только сейчас винить, кроме себя, мне было некого. Не уследил, не предугадал, позволил пойти туда, зная, как это опасно. И то, что с нами был куратор, а мы собирались только посмотреть, меня не оправдывало!
        В миг, когда Мари растаяла прямо посреди коридора, у меня едва не остановилось сердце. Паника, ужас, растерянность, тянущая боль в груди и ослепляющая ярость мгновенно сменились лихорадящей необходимостью что-то сделать, вернуть, спасти.
        Ругаясь на всех известных мне языках, я схватил за плечо куратора, оглушённого блокировкой едва образовавшейся связи с Машей, и, наплевав на субординацию, потащил его в нашу с ней комнату, на ходу посылая вызов Берну и брату жены, в которых был уверен.
        К моменту, когда мы добрались до башни, Натан уже был там, с тревогой поглядывая на наши взволнованные лица.
        - Что с моей сестрой? - сразу всё понял он, сжав кулаки и послав мне многообещающий взгляд.
        - Пропала, - коротко бросил я, открывая дверь и приглашая их с Янгом войти.
        Бросился к своим вещам, выбрасывая всё на пол - не до порядка - и лихорадочно разыскивая необходимые ингредиенты. Выбежав в гостиную, рывком отбросил ковёр в сторону и полоснул ритуальным кинжалом по руке, вычерчивая базовые символы кровью.
        Магистр Янг, опуская ненужные подробности, кратко обрисовал для Натана ситуацию и, выслушав его тираду о том, какие мы идиоты, присоединился ко мне, отточенными движениями рисуя ритуальную звезду. Натану, который мало понимал в тёмной магии, оставалось лишь ждать и сверлить нас яростными взглядами. Да-да, парень, сам бы себе голову отгрыз, но не сейчас. Сейчас нужно вытащить нашу ведьму из ловушки, живой и невредимой. И не прибив при этом никого лишнего. Разве что преступника. Хотя, он нам пока нужен. Других девушек тоже ждут дома и переживают, наверное, не меньше нас.
        Только сейчас я понял, как, на самом деле, нужна всем помощь Джонатана и Марии. Прочувствовав всё на себе, начинаешь смотреть на некоторые вещи по-новому.
        В миг, когда воздух в центре звезды подёрнулся рябью, мы все затаили дыхание, лишь огромной силой воли удерживая себя на месте. А затем растерянно переглянулись, когда сипло кашляя, из воздуха появился утыканный свитками пергамента Злюка. Один.
        - А где… Маша? - сдавленно просипел я, чувствуя, как кровь отливает от лица, а слова застревают где-то в глотке от недостатка кислорода и массы эмоций, железным обручем сдавивших грудь.
        - Н-не зн-наю, - прокашлял кот и растерянно посмотрел на место рядом с собой.
        - Проклятье, - растерянно выдохнул я и саданул кулаком по стене, оставляя внушительную вмятину.
        Боль немного отрезвила, а громкий стук в дверь заставил собраться и с надеждой рвануть к выходу. Правда, уже через мгновение я разочарованно выдохнул, обнаружив в коридоре запыхавшегося брата.
        - Я знаю, кто причастен к похищениям! - выпалил Берн, оттолкнув меня плечом и ворвавшись в комнату.
        - И мы узнали, - неожиданно поддержал его Злюка.
        - Теодор Мейст! - выдохнул брат.
        - Магистр Браш! - одновременно с ним мяукнул кот, и они растерянно переглянулись.
        - Рассказывай, - кивнул я Хранителю, сделав жест Берну помолчать.
        Злюка был с Марией последний час, и, возможно, сам того не понимая, мог помочь. Кот встряхнулся, избавляясь от мятых свитков, нервно запрыгнул мне на руки, словно, ища поддержки, и коротко, но по существу, поведал о том, что произошло с ними в логове злоумышленника и догадках моей жены.
        - Значит, Дейн Браш, - задумчиво проговорил Джонатан Янг и повернулся к Берну: - Теперь ты.
        - Нам с Мари показалось подозрительным поведение Теодора, поэтому, когда они с Виром ушли в библиотеку, я решил за ним проследить. Разыскал я парня не сразу, но, когда мне это удалось, его поведение показалось мне ещё более странным. Он спешил к лесу у корпуса целителей, где на окраине его ждал какой-то человек в плаще.
        - Ты уверен, что это был не магистр Браш? - вмешался Натан.
        - Точно не могу сказать - было далеко, а вокруг них сразу вспыхнула защита, когда Теодор к нему приблизился. Картинка была искажённой, но я видел, что они о чём-то спорили, а потом просто растаяли в воздухе, исчезнув без следа.
        - Остаточную магию отследил? - с тревогой спросил у него куратор.
        - Конечно, - кивнул Берн. - Сразу после того, как они исчезли. Ничего. Никаких следов, словно, там никого и не было. Более того, некроманта в Академии нет, я проверил. Думаю, его таинственного собеседника тоже.
        - Что будем делать? - мрачно спросил я, просчитывая варианты. - Скорее всего, как и с другими девушками, магический поиск не поможет. Я чувствую только то, что Мари жива и её здоровью пока ничего не угрожает, но ни направления, ни какого-либо отголоска эмоций.
        - Чувствуешь? - в один голос воскликнули Берн и Натан, а я мысленно дал себе оплеуху, понимая, что открыл нашу тайну. Впрочем, разве сейчас это имело значение? - Маша - моя жена. Не спрашивайте, всё получилось случайно. Обряд древний и отмене не подлежит, - на всякий случай предупредил я наших с ней братьев, но они, похоже, и не думали возражать.
        - А я знал! - неожиданно выдал Берн. - Ещё перед вашей практикой догадался, что Мария Красс - демон, просто хотел, чтобы ты сам сделал свой выбор. Цени, братишка.
        - Куда больше я оценю, если ты поможешь найти мою жену, - даже не улыбнулся я. - Проклятье, Берн, ты ведь Ищейка! Используй эти ваши штучки, сделай всё, что угодно, но разыщи её!
        - А ты - Охотник, - язвительно огрызнулся он. - Но я ж не отправляю тебя на поиски главгада! Ладно, прости, понимаю, что ты нервничаешь. Только ты и сам знаешь, что у меня нет нужного опыта. Нужна помощь Клана.
        - И королевских магов, - задумчиво добавил куратор.
        - А я предлагаю начать с семьи Теодора. Как-то уж слишком подозрительно рисс Мейст сватал сына к моей сестре. Уж не замешан ли и он в происходящем? - протянул Натан.
        На этом и порешили. Не теряя больше времени, мы разбежались по делам, чтобы через полчаса встретиться здесь. Нат пошёл собирать всех, кому можно было доверять, я - связываться с Кланом, а Джонатан - общаться с королём. Берну же достался разбор свитков, в которых могла оказаться какая-то информация, что помогла бы нам отыскать Браша. Остаточные следы ауры, скрытые заклинания. Хоть что-то!
        В любом случае, настрой у всех был самым решительным, и сдаваться никто не собирался. Злоумышленник ещё пожалеет, что решился тронуть нашу семью. Очень большую и очень злую семью. Гарантирую.
        Глава 30
        Колени обожгло ослепляющей болью, когда я с размаха грохнулась на них в центр пентаграммы, высеченной прямо на каменных плитах.
        - Могли бы... хоть тряпочку... постелить, - простонала я и поднялась, сморгнув невольные слезы.
        Откинула упавшие на глаза волосы, да так и застыла, осознав, что оказалась где угодно, только не в нашей с Виром комнате. Одна…
        Острая боль немного отступила, и меня накрыло совсем другими чувствами. Запах сырости и плесени просто оглушил, а размеренная капель подтекающей откуда-то воды вызвала неконтролируемую дрожь по всему телу.
        Я неверяще шагнула вперёд, стараясь рассмотреть что-то в вязком полумраке, и тут же отлетела обратно, шлёпнувшись на пятую точку, отброшенная упругой преградой, проходившей по контуру звезды.
        - Кто здесь? - дрожащим голосом спросила я, понимая, что всё даже хуже, чем я могла бы подумать, но ответа не последовало. Лишь моё тяжёлое испуганное дыхание да размеренная капель нарушали гулкую тишину.
        Надеюсь, со Злюкой всё в порядке… Почему он не перенёсся вместе со мной? Я растерянно потёрла лицо и только теперь осознала, что волосы мои белее снега, а кожа тускло мерцает, как и распластавшиеся за спиной полупрозрачные крылья, а значит, я в полной демонической форме и почему-то не могу вернуться к привычному облику.
        В углу небольшой комнаты, слишком уж похожей на какой-то ритуальный зал, зашевелились тени, и я снова вздрогнула, непроизвольно отползая назад. На этот раз контур пентаграммы, который я случайно задела рукой, ощутимо обжёг, заставив меня вскрикнуть и внимательнее присмотреться к знакам вдоль линий.
        - Твою ж… - сглотнула я ругательство, осознав, что каких-то десять минут назад видела их на одном из мельком просмотренных свитков.
        Ловушка для демонов. Хитрое изобретение человеческих магов, благодаря которому они отлавливали и убивали таких, как я, во время войны. А значит, тайник в Академии был лишь, своего рода, перевалочным пунктом, куда меня целенаправленно заманили. Мне одно было непонятно - как мы со Злюкой не обнаружили парную этой пентаграмму?
        Крупная капля особенно звонко ударилась об пол, и я непроизвольно вскинула взгляд, пытаясь понять, откуда она упала. И тут же догадалась, почему мы ничего не нашли в той комнате - звезда находилась на потолке. Скорее всего, под пологом невидимости или накрытая иллюзией. Потому что точно такая же сейчас тускло мерцала прямо надо мной, едва различимая лишь благодаря демоническому зрению.
        Прикрыв глаза, я попробовала призвать свою магию, но почувствовала лишь пустоту на месте магического источника. И это касалось не только демонического резерва, но и ведьминского дара. Кто-то надёжно отсёк это место от энергетических потоков, основательно подготовившись. Нити связей с Аравиром и Джонатаном тоже обрывались, упираясь в глухую стену, а значит, ждать помощи в ближайшее время было бессмысленно. Не уверена, что даже Хранитель сможет меня отыскать - в лесу же не смог… Стало страшно. А ещё - до ужаса обидно, потому что я понимала, что в этот раз ничем хорошим это для меня не закончится.
        Стащив ботинок, я с силой швырнула его вперёд и вздохнула, когда он обуглился, встретившись с невидимой преградой. Значит, из ловушки мне не выбраться. Изнутри пентаграммы не дотянуться до символов, чтобы стереть хоть один из них, а моя магия сейчас недоступна. Ненавижу злодеев! А умных и хитрых - особенно.
        Я села в центре пентаграммы и, обняв колени руками, приготовилась ждать. Те, кто стоял за всем этим, рано или поздно придут. И тогда мне понадобится вся выдержка, все мои силы, чтобы попробовать спастись или хотя бы подороже продать свою жизнь.
        Не знаю, сколько я так просидела, вслушиваясь в раздражающе-равномерный стук капель, но, наконец, комнату прорезал резкий скрип, с которым отодвинулась часть стены, пропуская в место моего заключения две высокие фигуры в плащах с капюшонами, скрывающими лица.
        Я хмыкнула и встала, гордо расправив плечи, а затем язвительно процедила, не собираясь показывать свой страх:
        - А вы не торопились. Или моя смерть от холода вас бы вполне устроила?
        Как ни странно, на мою провокацию никто не поддался. Вместо этого мужчины синхронно вскинули руки, а меня неожиданно оглушило каким-то заклинанием. Ощущение было таким, словно на меня сверху рухнула огромная бетонная плита, распяв, как бабочку, на полу.
        Убедившись, что я не могу двинуть и пальцем, мужчины - а, судя по телосложению, это точно были мужчины - приблизились и, без каких-либо усилий, нацепили на меня широкие браслеты, которые вдруг загудели и, словно магниты, притянулись друг к другу, намертво сковав мои запястья и лишив возможности колдовать.
        Затем, вздёрнув на ноги, неизвестные практически потащили меня из комнаты, полностью игнорируя вопросы и тщетные попытки вывести их из себя. Я украдкой осматривалась по сторонам, всё больше убеждаясь, что нахожусь в довольно жутком месте. В тюрьме или чем-то подобном, учитывая, что с двух сторон по коридору располагались двери с небольшими зарешеченными окошками. Из некоторых камер доносились рыдания, исключительно женские, и это удручало ещё больше.
        Наконец, остановившись у одной из дверей, неизвестные толкнули меня в камеру, а я, воспользовавшись моментом, скованными руками рванула капюшон ближайшего ко мне незнакомца.
        - Ты?! - выпалила я и попыталась вцепиться ногтями в надменное лицо, но вместо этого рухнула к его ногам, получив ощутимый удар по голове.
        
        Ощущения вернулись внезапно. Я выдохнула сквозь зубы, попыталась сесть и тихо застонала, чувствуя, как колет сотней иголочек кожу. Тело затекло от холода, а в глазах всё плыло. Видимо, удар оказался сильнее, чем я думала.
        В голове всё ещё мелькали мысли “Нет! Не может быть... Как я сразу не догадалась?!”, но мозг уже лихорадочно обрабатывал новую информацию.
        Вортон Ли. Тот, кого я считала другом, а принц - надёжным тылом, на самом деле оказался не тем, за кого себя выдавал. И, судя по всему, неплохо устроился, подобравшись к королю и его младшему сыну настолько близко, насколько это, вообще, возможно. Вот только зачем? Что-то мне подсказывало, что всё гораздо серьёзнее, чем я могу хотя бы предположить.
        В камере, где меня бросили, не было ничего, кроме голых стен и едва прикрытого прелой соломой пола, поэтому я села прямо на плиты и прислонилась затылком к холодному камню, стараясь унять пульсирующую боль.
        Итак, что я знаю об этом парне? Точнее, о мужчине - он ведь сам говорил, что учится в Академии уже в третий раз, а значит, лет ему немало. И почему это сразу же меня не насторожило? Наверное, потому, что принц Нейлиар доверял ему безоговорочно, а сам Вортон относился ко мне по-доброму, поддерживал и сопереживал. Напоказ, конечно же, но я-то об этом не знала!
        А ведь его можно было заподозрить и раньше... Воздушник, как и мы с магистром Брашем, сильный дуал, скрывающий свою внешность. Наверняка, не было у него никакого артефакта, лишь личный дар по созданию иллюзий. И это говорило лишь об одном. Именно Вортон Ли - демон,которого мы искали. Умный, хитрый и коварный. Догадка, конечно, слишком фантастическая, но… Других у меня не имелось.
        Сразу же вспомнилось, как Джонатан рассказывал о том, что адептки исчезали из Академии и несколько лет назад. Мог ли Ворт учиться здесь в то же время, просто под другим именем? Запросто. Как и остаться безнаказанным, подставив одного из парней. Сейчас я уже даже не уверена, что мои прежние догадки о сути магистра Браша верны. Вдруг его просто использовали, как того адепта восемь лет назад?
        Но, вообще, странно это всё. Сейчас я не понимала, почему Вортон не воспользовался ситуацией и раньше не уволок меня из Академии? У него ведь была возможность это сделать. Сколько раз мы оставались наедине? Или при минимуме свидетелей? Не счесть. Значит, вариант только один - он чего-то ждал. Чего-то, что вот-вот случится или уже произошло. И это пугало меня ещё больше.
        Внезапно из коридора послышался шум и чьи-то голоса. Кто-то явно спорил на повышенных тонах, и я, собрав всю свою волю в кулак, добралась до узкого зарешеченного оконца в двери, пытаясь рассмотреть хоть что-то снаружи.
        - Мы так не договаривались! - возмущался кто-то мне знакомый, но эхо, гуляя по каменному коридору, искажало голос, и я никак не могла понять, кто это мог быть.
        - Почему же? Я, в отличие от тебя, выполняю свои обязательства. Помогаю твоему отцу в его безумном плане. Позволил тебе самому попытаться выполнить его задание и даже вернул твою невесту, - холодно рассмеялся Вортон Ли.
        Он находился ближе, и его я узнала сразу, тут же навострив уши.
        - Но Лия отказалась уходить! - выкрикнул парень, а я с ужасом узнала в нём Теодора. И он здесь?! Да что тут, вообще, происходит?!
        - Какая жалость, правда? - усмехнулся Ворт и легко уклонился от удара некроманта, играючи отшвырнув его в стену, по которой тот сполз, да так и остался лежать на полу.
        А в следующий миг черты однокурсника словно расплавились, растеклись, подобно воску, и в коридоре оказался совершенно другой мужчина.
        Длинные белоснежные волосы развевал невидимый ветер. Кожа мерцала, переливаясь подобно изморози под яркими лучами солнца, а мощные полупрозрачные крылья занимали всю ширину коридора и даже стелились по полу. Всё-таки демон…
        Мужчина резко обернулся и безошибочно нашёл меня взглядом, сверкнув бесцветными, как вода, глазами, а меня пробрало холодом, словно, я с головой окунулась в прорубь или выбежала на сильный мороз. На вид ему было человеческих лет сорок, по факту же… С равным успехом ему могло быть семьдесят или пятьсот. Сильный, взрослый, опасный. Я рядом с ним - жалкое подобие того, каким должен быть настоящий представитель нашей расы.
        - Любопытничаешь? - расплылся в клыкастой ухмылке Ворт и коротко взмахнул ладонью, после чего дверь в мою камеру распахнулась, приглашая меня выйти наружу. - Ну, смелее, что же ты застыла? Это совсем на тебя не похоже, Мари.
        - Ты, знаешь ли, тоже мало напоминаешь моего друга, - сквозь зубы процедила я, но из камеры всё же вышла, остановившись напротив него.
        Достать его у меня не было ни шанса. Магия, в отличие от него, меня не слушалась, а физические силы покинули ещё раньше.
        - Гадаешь, куда делись твои способности? - проницательно спросил он и тут же ответил на невысказанный вопрос: - У меня было много времени, чтобы подготовиться к этому моменту. Множество блокирующих заклинаний привязаны прямо к твоей ауре и надёжно скрыты. Так, что даже щенки Ташиар не смогли их обнаружить. Конечно, с тобой всё оказалось гораздо сложнее, чем с другими адептками, но оно того стоило. Пожалуй, ты действительно подходишь мне больше других.
        И, обдав меня порывом ветра, мгновенно оказался рядом, проведя ладонью по моему безвольному крылу. Я дёрнулась, но отступать было некуда, поэтому, покосившись на всё также лежащего без сознания Теодора, я тихо спросила:
        - Подхожу для чего? Зачем мы тебе, Ворт, или как там тебя зовут? Что с нами будет?
        - Какая ты нетерпеливая, Маш, - цокнул он языком и крепко схватил меня за плечо, внуждая идти вслед за ним в конец коридора. - Сейчас всё узнаешь.
        - Стой, а Тео? - выпалила я.
        - А что ему будет? - пожал плечами демон. - Сейчас придёт его папаша и заберёт непутёвого наследничка домой.
        - Рисс Мейст? - потрясённо выдохнула я. - Но зачем, вообще, он с тобой связался? По тебе же плаха плачет, ты это понимаешь?
        - Ну-ну, девочка, нельзя быть такой категоричной, - покачал он головой и сверкнул на меня пугающими глазами. - Думаешь, отец твоего дружка лучше? Или, может, сам Теодор? Едва просканировав тебя в целительском корпусе, после того проклятья на душевой, что, кстати, предназначалось не тебе, твой милый друг побежал докладывать отцу, что дочь Советника Красса - демон. Как думаешь, мог тот устоять и не подсидеть твоего папочку? Наверняка, уже сейчас, твой родитель отвечает на оч-чень интересные вопросы. Где-нибудь в подвалах Тайной Канцелярии. Анонимные доносы, они такие.
        Я почувствовала, как кровь отливает от моего лица, и пошатнулась, испытав всепоглощающий страх за своих родных.
        - А мама? Братья? - холодея, спросила я.
        - Пока только Советник Красс. Но и до них дело дойдёт, не сомневайся, - бросил Ворт, а я застыла, отказываясь идти дальше. - Что? Переживаешь за них, серьёзно? После того, что я видел? Они все использовали тебя, стыдились, пренебрегали, словно, это не они жалкие людишки, а ты. Такое нельзя спускать, если хочешь выжить в этом жестоком к нам новом мире. Учись заботиться, в первую очередь, о себе. Как я. Нас и так мало. Слишком мало, Мари.
        И он практически втолкнул меня в комнату, дверь которой распахнулась по мановению его ладони. За ней оказался большой круглый зал с каким-то подобием алтаря в центре. Я содрогнулась, заметив на нём железные крепления для рук, ног и шеи, а по всему камню - желобки для стока крови.
        Меня… Меня принесут в жертву? Не так я представляла конец своей жизни. А главное, я всё же не уберегла моих родных… Что с ними будет? А с Виром и Злюкой? С Натом и Даирой?
        Я всхлипнула и обняла себя руками за плечи. Нужно было срочно что-то придумать! Нельзя сдаваться! А в следующий миг я поняла, что все мои попытки будут тщетны, потому что в комнату практически впорхнул магистр Браш, весело мурлыча себе под нос какую-то мелодию и потирая ладони в предвкушении. Вот,кто знал о демонах всё и мог предугадать любое моё действие раньше, чем я его совершу!
        - И вы, Мария? - неожиданно споткнулся он, заметив нашу печальную композицию, и покачал головой. - Вот уж на чей счёт я сомневался.
        - Вы тоже демон? - дрожащим голосом спросила я, не понимая, почему он выглядит так...так обычно!
        - О нет, рисса Красс. Но я всегда восхищался вашей расой! Десятилетиями собирал информацию о вас и мечтал познакомиться вживую. И вот, моя мечта сбылась! Более того, адептки, с той же кровью, что и у вас, согласились поучаствовать в моих исследованиях! И рад, что вы решили примкнуть к их числу!
        “В исследованиях?! Согласились?!” - хотела было выдохнуть я, но вместо этого мои губы выдали совсем другое:
        - Простите, магистр Браш, но я буду участвовать в другом эксперименте. С уважаемым Вортоном Ли.
        И сама - сама! - прильнула к плечу довольного демона. Твою ж мать! Фу, какая мерзость!
        Неожиданно всплеск эмоций помог мне немного преодолеть чужую волю, и я, стараясь не показывать, что начала возвращать контроль над своим телом, решила подыграть демону, который с ленивым интересом наблюдал за приготовлениями магистра.
        - О каком эксперименте речь?
        - Тебе понравится, - рассеянно заверил он меня и снова вернул всё внимание алтарю, а я поняла, что он что-то магичит на расстоянии.
        Внезапно дверь снова открылась, и в комнату влетела запыхавшаяся девушка, в которой я с трудом, но признала Азалию.
        - Отец, ты опять?! Чем тебе Теодор не угодил?! - практически прорычала она и ткнула пальцем Вортона в грудь.
        - Что-что, прости? - не сдержавшись, выпалила я, глядя на них во все глаза.
        - Потом поговорим, - жёстко отрезал демон и кивнул целительнице на выход.
        - Нет, сейчас! - топнула она ногой и, судя по яростному взгляду, оказалась в том же положении, что и я - обездвиженной чужой магией или волей.
        О Природа-Мать, это какой-то театр абсурда! Но почему именно я должна участвовать в этом жутком представлении?!
        Глава 31
        - Послушай, дорогая, то, что ты моя дочь, не даёт тебе права себя так вести или вмешиваться в мои планы. Это понятно? - холодно процедил Ворт, окинув Азалию ледяным взглядом.
        - Конечно, я ведь не унаследовала твою демоническую кровь, какая досада! - едко выпалила девушка и, преодолевая его магию, вздёрнула подбородок. - Думаешь, я не догадываюсь, зачем это всё?! Снова будешь пытаться возродить род? Пора остановиться, пап! Пойми, демонов больше нет! Такие, как она, - целительница кивнула в мою сторону, - одна на десятки тысяч! Здесь три девушки, не считая Машки. Всего четыре за последние пять лет! А парни, и вовсе, не рождались десятилетиями! Ну, не хватает на это памяти крови, не хва-та-ет! Пойми же ты! Передай девчонкам свои знания, да хоть удочери их, но не нужно делать то, о чём потом и сам пожалеешь! Пожалуйста… Вспомни, чем всё закончилось в предыдущие разы! Ты клялся, что отпустил тех адепток, но я знаю! Чувствую, что они мертвы! Как ты только мог…
        На последних словах её голос сорвался от сдавленных рыданий, но демон лишь неодобрительно сузил глаза:
        - Не лезь в то, в чём ничего не смыслишь, Аза. Я десятки лет шёл к этому дню. Потратил демонову прорву сил и времени, пробираясь наверх, к самому сердцу королевского рода! И в этот раз всё получится. Мой сын сядет на трон Дарнии и возродит угасший род демонов, основав новую династию! И никто, никто мне не помешает! - прорычал он. - А теперь. Пошла. Вон! Узнаю, что вышла за пределы здания, пожалеешь. Запру тут на десять лет и забуду о твоём существовании. И впредь думай, о чём можно говорить вслух, а о чём лучше молчать. Всегда!
        И, взмахнув крылом, он просто вымел девушку в коридор потоком воздуха, захлопнув за ней дверь.
        Я с ужасом посмотрела на этого демона - в прямом и переносном смысле этого слова - и попыталась уложить то, что сказала Азалия, в голове.
        - Ты и правда чудовище, Ворт! - тихо сказала я. - Не понимаю, как тебе, вообще, удавалось играть роль скромного доброго парня и не проколоться!
        - Поживёшь с моё, и не такому научишься, - равнодушно бросил он и, покосившись на меня, добавил себе под нос: - Если доживёшь.
        - Ты действительно собрался устроить переворот? - проигнорировала я его жирный намёк не болтать.
        - А похоже, что я шучу? - язвительно хмыкнул мужчина, прямо посмотрев мне в глаза. - Мой сын будет править Дарнией, и демоны больше никогда не будут вне закона. Я всё продумал. Приготовил тысячи артефактов, подкупил десятки людей. Даже отец твоего дружка - мой с потрохами, как и половина Совета. У меня всё получится! В этот раз - точно.
        - Твоя дочь - целительница. Тебе не кажется, что стоит чуть больше доверять её словам? Она ведь прямо сказала - мальчиков нет. У тебя нет сына, Ворт! И не будет! - практически сорвалась я на крик, пытаясь что-то доказать этому безумцу.
        - Будет, - коротко бросил он. - Его родишь мне ты.
        - Что?! - не поверила я своим ушам. - Это невозможно!
        - Ну почему же, юная рисса, - неожиданно вмешался магистр Браш, о котором все уже забыли. - Лет десять назад я нашел любопытнейший ритуал, с помощью которого демоны лишали своих преступников магии и самой сути, передавая их более достойным. Конечно, расшифровать его удалось не сразу, и пару раз у нас вышла осечка, но ничего, во имя науки любые жертвы оправданы. Только подумайте, рисса Красс, какие перспективы будут перед нами открыты! Силы других девушек перекочуют к вам, вы будете равны чистокровным и сможете выносить долгожданного наследника для уважаемого рисса демона! Чудесно, правда?
        - Вы - психи. Оба! - обведя их потрясённым взглядом, констатировала я. - У вас ничего не выйдет!
        - И что же помешает нам это проверить? - протянул Ворт и взмахнул рукой, заключая меня в узкую клетку из воздушных потоков.
        Она прочно удерживала меня на месте, не давая просунуть меж прутьев даже руку, а события вокруг набирали всё больше оборотов, грозя закончиться катастрофой.
        Едва магистр заявил о том, что всё готово, демон сложил ладони лодочкой, что-то в них прошептав, и дунул, отправляя магического вестника. А ещё через пару минут в зал ввели заплаканную ведьму-третьекурсницу и быстро приковали её к алтарю.
        Я отказывалась верить в то, что происходящее - правда. Билась в прутья клетки, но вырваться и помочь девушке не могла. Даже себе помочь не могла!
        Магистр вытянул над девушкой руки с зажатым в них кристаллом, и принялся читать заклинание на древнем языке. Грани артефакта вспыхивали разными цветами и наливались сиянием, а девушка всё больше бледнела, а затем закричала. О боги! Как же она кричала!
        - Остановитесь, стойте! Вы же убиваете её! - захлёбываясь слезами, в голос молила я, но ни магистр, ни Вортон не дрогнули. - Вы хоть представляете, каково это, терять часть себя! Прекратите! Да чтоб вы сдохли, сволочи!
        Я с силой ударила по прутьям клетки, чувствуя, как растекается по венам ненависть. Как с головой захватывает меня отчаяние, многократно усиливая безнадёжность, острую тоску и самые глубокие страхи.
        И в этот момент я, впервые за последние часы, почувствовала свою силу. Не ту, что передалась мне с демонической кровью. А ту, что делала ведьмой каждую одарённую женщину, доведённую до отчаяния. Что там говорил Джонатан? Самая сильная ведьма та, что находится на пике эмоций? Что ж, так сильна я ещё не была, отвечаю.
        
        Рухнув на колени, я плотно прижала руки к каменному полу и тряхнула головой, позволяя длинным волосам рассыпаться и скрыть моё лицо. Пусть думают, что я раздавлена, что в отчаянии. Пусть! А я… Я докажу, что боевую ведьму лучше не злить.
        Хлопнула дверь, по ушам ударил крик новой девушки, и всё повторилось снова. Только на этот раз у нас была надежда. Пусть, адептки потеряют свой дар и перестанут быть полудемонами, но они останутся живы. Я не позволю им погибнуть вот так. Не сегодня. Не тогда, когда сила тонкими ручейками вытекает из меня, пропитывая камень под ладонями. Моей злостью, моей болью, моим отчаянием и ненавистью. Обидой за несчастных девушек и яростью на то, что с ними делали в этот момент.
        Я вливала и вливала магию, звала, призывая на помощь, саму природу, и в миг, когда вторая адептка перестала кричать, мир содрогнулся.
        Камни вспучились, заставляя волной изгибаться пол. Стены затряслись, складываясь, как карточный домик. И только стремительно выставленный Вортоном щит спас алтарь и стоявшего рядом магистра от гибели под завалами. На то, чтобы оградить девушку, хватило и моих сил.
        - Ты-ы! - безошибочно понял причину происходящего демон и метнулся ко мне, с лёгкостью сжимая моё горло сквозь прутья клетки.
        Но я уже не боялась. Мгновением раньше я почувствовала, как натянулась моя связь с Джонатаном и Аравиром, а значит… Значит, помощь уже рядом. И даже теряя сознание от недостатка кислорода, я не отводила взгляд от полыхающих безумием глаз демона.
        - Руки от моей жены убрал! - прорычал знакомый голос, а затем в тело Вортона полетело боевое заклинание, заставив его содрогнуться и выпустить меня из захвата.
        Я закашлялась, рухнув на пол, и тут же откатилась в сторону, уворачиваясь от огромного камня, упавшего с потолка. Прутья клетки исчезли, видимо, убранные кем-то, кто пришёл вместе с Виром, а по моим венам неожиданно заструилась магия, напитывая силой каждую клеточку моего тела.
        Вскинув голову, я увидела элементаля, который сосредоточенно вливал в меня магию прямо на расстоянии, и, заметив мой взгляд, кивнул в сторону дерущихся Вира и Вортона Ли.
        Я кивнула, понимая, что предлагал мне сделать Джонатан, а затем, подскочив, прямо с места рванула к нему навстречу, перепрыгивая преграды и благословляя магистра Коиши, нещадно гонявшего нас на физподготовке.
        В миг, когда моя ладонь с силой впечаталась в крепкую руку элементаля, помещение сотряс настоящий взрыв, расшвыривая присутствующих по углам, на миг оглушая и своих, и чужих, но давая всем необходимую передышку и возможность перегруппироваться. А затем всё закрутилось с новой силой, но больше я не была одна, а значит, у нас появился шанс на победу.
        Всё вокруг слилось в какую-то какофонию звуков и вспышек. Мои друзья и братья, которых я увидела лишь мельком, сражались с приспешниками демона, тогда как сам он сосредоточился на моём муже и его младшем брате. Пространство между ними трещало, взрываясь целыми сериями заклинаний и фонтанами каменной крошки. Во все стороны летели осколки и отголоски отраженных заклинаний. Под ногами клубилась пыль, лезла в глаза, в рот, забивалась в лёгкие и мешала разобрать, где свои, а где чужие.
        Все в этом зале видели, что вампиры были сильны, но демон… Демон был в разы сильнее, опытнее и старше. А ещё - на его стороне была нежить. Она лезла изо всех щелей, бросалась на нас, остервенело мотая головами, и стремилась перегрызть горло или оцарапать смертельно-ядовитыми клыками и когтями.
        Слуги Ворта, которых здесь тоже было немало, швырялись заклинаниями исподтишка, изматывая моих соратников и истончая нашу защиту. И я злилась! Психовала, выплёскивая эмоции шквалом порывистого ветра. Крыльями, что рядом с элементалем обрели силу, как котят, раскидывала тварей Изнанки, рвала их не менее острыми когтями и неумолимо подбиралась к демону ближе. На шаг, ещё на шаг… Пусть, я тоже была неопытна и не имела в запасе сотни заклинаний, но там были мой любимый мужчина и его вредный брат, а ещё - наш враг, которого мне хотелось растерзать голыми руками. И у меня были шансы. Были!
        Джонатан прикрывал мою спину, а близнецы, которых лишь в первый миг шокировал мой демонический облик, страховали нас, позволяя медленно, но уверенно продвигаться вперёд.
        Судя по грохоту, в коридоре тоже кипело сражение, и я даже представить боялась, кто и с кем там мог драться. Оставалось надеяться, что невинные люди не пострадают в этом безумном противостоянии.
        Краем глаза заметила, как люди в форме королевских магов вытащили из рушащегося зала лишенных сил адепток и отчаянно сопротивляющегося магистра Браша.
        В пылу сражения он выронил кристалл, который тускло мерцал, покрываясь пылью рядом с алтарём, и я интуитивно притянула его к себе воздушным арканом, спрятав в карман брюк. Я не знала, что буду делать с артефактом, но надеялась, что ещё можно вернуть девушкам то, что у них так жестоко отобрали. Если выживем, конечно…
        В какой-то момент стало совсем туго. Здание, наконец, не выдержало и с грохотом осело грудой бесполезных камней. Развеяв изрядно потрёпанный щит, я попыталась осмотреться, молясь, чтобы никто из наших не пострадал, но сделать это было невозможно.
        От мгновенной истерики меня удержало лишь то, что я услышала громкие голоса братьев за разделяющими нас завалами, а нить, связывающая меня с мужем, хоть и натянулась, рвано пульсируя, но осталась цела. Ранен, но не смертельно... Спасибо, Природа-Мать!
        Вдруг небо прорезал серебристый росчерк, и я внезапно поняла, что Вортон собрался слинять. Этого нельзя было допустить! Нельзя позволить ему сбежать и снова копить силы, прячась под личинами и задумывая очередные мерзости! А если он, и вовсе, приведёт свой кособокий план в исполнение?! Вдруг демон решит, что вполне может сесть на трон сам? Прямо сейчас!
        - Почему он летит?! Почему не портал? - перекрикивая остаточный грохот обвала, я повернулась к Янгу, который тоже не сводил взгляда со стремительно удаляющегося демона.
        - Мы привели с собой королевских магов, они заблокировали переходы, - крикнул он в ответ. - Нам нужно за ним, Маш, вместе! В одиночку его не одолеть.
        - Но я не умею! Не могу! - запаниковала я, неловко дёрнув крылом.
        - Взлетай, у тебя получится! Я помогу. Сейчас!
        И я, подчинившись командному тону куратора, неожиданно взмахнула крыльями и с визгом взлетела вверх. Рывками, кувыркаясь и проваливаясь, попыталась обрести равновесие и выровняться, но тут же забыла обо всем, когда рядом вихрем взметнулся элементаль во второй ипостаси и практически поволок меня прямо по воздуху в сторону беглеца.
        Вортон, заметив преследование, швырнул в нас каким-то жутким заклинанием, от которого содрогнулось пространство, но оно отскочило от щита, мгновенно выставленного Джонатаном. Всё-таки мы действительно усиливали друг друга, а у куратора тоже был опыт. Какое счастье!
        - Держись. Сама, Маш! - рявкнул мне элементаль, и я растерянно хлопнула крыльями, лишившись его поддержки.
        А в следующий миг из меня потянули силу. Не просто ручейком, а полноводной рекой, которая, наполняя элементаля, выплескивалась из него, приобретая насыщенно-фиолетовый цвет, и складывалась в яркую вязь заклинания, видимую даже на реальном плане.
        Рывок - и ловчая сеть молнией сверкнула в воздухе, догоняя и опутывая демона, ломая его крылья и утягивая вниз. А вслед за ним камнем рухнули мы, лишь немного смягчив падение у самой земли.
        Элементаль, создав что-то убойное в руке, приблизился к поверженному врагу, собираясь нанести последний удар, но я не позволила:
        - Стой! Нельзя его сейчас убивать! Он что-то говорил про артефакты и заговорщиков в Совете, про переворот и тому подобное! Нам нужна информация, Джон. Нельзя оставлять всё так. Что помешает всем скооперироваться и просто выбрать себе другого предводителя?
        - Всё-таки не дура, - хрипло пробулькал Ворт, рассмеялся и глухо застонал, шевельнув изорванным, изломанным крылом. - Вот только кто сказал, что я в чём-то признаюсь? А на демонов не действуют заклинания и артефакты истины.
        - Так то на демонов! - криво усмехнулась я и повернулась к магистру Янгу: - Нужен некромант. И магистр Браш.
        - Что ты задумала? - прокашлял демон, но я лишь покачала головой и сильнее сжала артефакт в кармане.
        Не говорить же ему, что идеальное решение подсказал мне он сам? Если отнять его силу, он станет простым человеком. Ущербным, но человеком! И тогда любой менталист вытащит из его головы нужные сведения. А ещё - он сполна ответит за свои деяния! Уверена, те, кто будут заниматься этим делом, примут во внимание обстоятельства и вызволят с рудников парня, пострадавшего по вине Вортона в прошлый раз. А вот этому гаду там самое место.
        - А некроцелитель подойдёт? - вернул меня в реальность элементаль, кивнув на деревья позади меня, из-за которых вывалились исцарапанные и порядком побитые Теодор и Азалия.
        - Живы! - хором выдохнули они, только Тео смотрел в этот миг на меня, а Аза - на своего отца.
        И я вдруг поняла, что, какой бы сволочью он ни был, девушка искренне его любила.
        - А магистр Браш? - напомнила я.
        - Зачем он тебе? - тихо спросила Азалия, и я не посмела скрывать от неё участь её отца.
        Повернувшись к демону спиной, показала ей ладонь с сияющим на ней артефактом, а целительница побледнела, но всё же кивнула головой.
        - Я помогу, запомнила это заклинание, - хрипло сказала она. - Он заслужил, я это знаю. Все мы заслуживаем расплаты...
        Я с сомнением на неё посмотрела, но неожиданно вмешался Теодор:
        - Не стоит сомневаться, Маш. Лия действительно может. И… Прости, что у тебя из-за меня столько неприятностей! Я действительно пытался тебя защитить!
        - После поговорим, - усомнилась в его словах я, но сейчас слишком устала, чтобы спорить.
        - Эй, ребятки, он хоть и повержен, но сопротивляется, - напомнил о себе элементаль. - Долго я его не удержу. Или заканчивайте, или я его прикончу.
        - Давай, - протянула мне руку Азалия. - Прошу, Мария, верь мне…
        Верить ей я не хотела. Но и выбора у нас не было. Надеюсь, если девушка выкинет какой-то фокус, мы с Джонатаном успеем вмешаться. На всякий случай, указала на неё взглядом элементалю и протянула девушке кристалл.
        - Тео, удерживай его, пожалуйста, не давая уйти за грань, - тихо попросила она своего парня. - Его демоническая суть слишком сильна, значит отнять её будет сложнее и гораздо болезненнее. Особенно, без разрушенного алтаря.
        - Так ты серьёзно?! - неистово зарычал демон и рванулся в путах. - После всего, что я для тебя сделал? Ты, моя дочь, готова практически уничтожить собственного отца?!
        - Пусть хотя бы так, но ты будешь жить, - глотая слёзы, сказала девушка и опустилась на колени у его головы. Что-то прошептала, коснувшись его лба ладонью, и я поняла, что она лишила его голоса и, возможно, обезболила.
        Вот только помогло это мало. Когда Аза начала читать заклинание, тело демона выгнулось, практически подброшенное судорогами и мучительным спазмом вверх, а вены вздулись, выдавая, что он прекрасно всё чувствует, хоть и не может кричать. И, может, это было жестоко, но я считала, что он это заслужил.
        Сила текла из его тела, вихрями сворачиваясь в кристалле, а сам демон неуловимо менялся, действительно теряя свою суть. Потускнели волосы, паклей спадая на лицо, чёрным пеплом осыпались крылья, а кожа стала походить на старый пергамент. Лицо прочертили жёсткие морщины, а мышцы усохли, оставляя практически обтянутый кожей скелет. Ворт стремительно старел, а я понимала, что до конца процедуры он точно не доживёт.
        - Стойте! - выкрикнула я. - Довольно. Те крупицы, что в нём остались, ничем ему не помогут! Он должен дать показания, а в таком состоянии вряд ли опасен.
        Ворт бросил на меня безумный взгляд и беззвучно рассмеялся, а затем резко вскинул ослабевшую ладонь и с силой, которую никто не подозревал в этом тщедушном теле, сжал кулак дочери с кристаллом.
        Девушка закричала, а Теодор отбросил от неё демона, но было уже поздно. Артефакт раскололся, впиваясь острыми осколками в её ладонь, и сила потоком полилась в её тело, смешиваясь с кровью, проникая под кожу, изменяя.
        - Зачем?! - в отчаянии простонала Азалия, глядя на отца, но тот лишь усмехнулся узкими губами, даже не пытаясь подняться.
        - Ты ведь хотела быть демоном. Как видишь, я всё же умею исполнять желания! - едва слышно сказал он, сбросив заклинание немоты.
        - Я хотела, чтобы ты просто меня любил! И всё! - прорыдала девушка, а глаза её засветились, совсем как у меня в минуты эмоционального всплеска.
        - Кажется, пора вмешиваться, - пробормотал Джонатан.
        Неожиданно его поддержали редкие аплодисменты, а нас окружила королевская стража.
        - Так-так. Две демоницы, элементаль, некроцелитель и недобитый старик, тоже из демонов, судя по всему. Какая занятная компания. А мы уж думали, вы все вымерли. Что ж, уважаемые, рады встрече и приглашаем вас погостить в наших комфортабельных камерах до выяснения вашей дальнейшей участи.
        Мы переглянулись, но сопротивляться не стали. Просто не было смысла. Зачем, если мой отец и так там, а меня в таком виде видел весь пригород Ивешта, над которым мы только что летали, рухнув в ближайший лесок?
        Теодору и Джонатану вряд ли угрожало что-то серьёзнее выговора, а Азалия была так расстроена, что ей было всё равно, жить или умереть. Даже Вортон выглядел смирившимся со своей участью. Поэтому мы просто дали заковать себя в наручники и прошли в любезно открытый капитаном стражи портал.
        Глава 32
        Мы с Азалией уныло сидели в камере, поглядывая на узкое оконце, забранное сверхпрочными решётками и, время от времени, позвякивали цепями на антимагических наручниках, чтобы хоть как-то разбавить зловещую тишину. По ощущениям, с момента, как нас тут заперли, прошло не меньше суток, и всё это время мы пребывали в неизвестности.
        На охрану, которая, ходила мимо, как на экскурсии, чтобы посмотреть на живых демонов, мы уже не обращали внимания, думая каждая о своём. Да и о чём нам было говорить? Куда увели Тео, Джона и отца Азы, мы не знали - откровенничать с нами никто не спешил, как и кормить нас или залечивать царапины и ушибы. А подругами мы никогда не были, чтобы делиться наболевшим. Да что там, мы даже не знакомы толком. Кстати, а это мысль.
        - А что у вас с Теодором? - неожиданно спросила я совсем не то, что собиралась.
        - Хотела задать тебе тот же вопрос, - невесело усмехнулась девушка, заглянув мне в глаза.
        - Ничего. Вот, вообще, ничего, веришь? В детстве мы дружили, а потом лет десять не общались совсем, даже не виделись ни разу, пока я в Академию не поступила. И, если ты переживаешь о нашем возможном браке, то его не будет. Я замужем, - честно ответила я.
        - Серьёзно? - немного оживилась Аза. - За кем?!
        - За Аравиром Ташиаром, - пожала я плечами. - Но мы это пока не афишируем. Так что? Теперь ответишь, что у вас произошло? Мне почему-то кажется, что старый друг сыграл не последнюю роль в том, что мы тут оказались.
        - Скорее, это целиком моя вина, - покаялась целительница и коротко, но по существу, рассказала свою версию событий.
        О том, кто её отец, девушка знала, о его деяниях и планах - нет, но о многом догадывалась. Правда, как это часто бывает, отказывалась верить, что он - чудовище, потому что искренне его любила, ведь он её вырастил.
        Со временем, конечно, у Азы появилось много вопросов, но объяснять ей что-то отец не торопился. А странностей за ним появлялось всё больше. Например, он слишком уж настойчиво рвался в Дарнийскую Академию Магии, на её памяти поступив туда аж дважды. И, если в первый раз Азалия ещё находилась на домашнем обучении, и страшные события с похищением и смертью адепток прошли мимо неё, то во второй - она сама стала свидетелем странного интереса отца к некоторым девушкам. В том числе ко мне.
        Удивительно, но я с первой встречи вызвала у неё неприязнь. Видимо, потому что Тео, в которого девушка была влюблена, частенько рассказывал ей о нашем детстве или о моих успехах, которыми хвастались ему друзья-близнецы. Ревность - она такая, может извратить что угодно, даже простые детские воспоминания.
        После того, как Теодор снял с меня проклятье, он догадался, что я демон и, не удержавшись, намекнул ей на такую вероятность, надеясь, что умная и сильная целительница что-то посоветует. Но вышло всё наоборот.
        - Ты даже не представляешь, как я злилась на тебя в тот момент, - тихо призналась она. - Уговаривала Тео держаться от тебя подальше. Или, вовсе, сдать тебя королю. Прости… Меня ослепила ревность! Мы поругались, и Тео, расстроившись, пошёл за советом к своему отцу.
        - Он рассказал риссу Мейсту, кто я?! - искренне удивилась я. - Но зачем?!
        - Хотел, чтобы тот придумал способ обезопасить тебя в будущем. После окончания Академии все адепты проходят полную проверку артефактами прежде, чем получить распределение. Это очень энергоёмкая процедура, поэтому проверяют так только выпускников, которых раза в три меньше, чем первокурсников - многие отсеиваются за пять лет.
        - То есть, меня бы всё равно вычислили?
        - Конечно. Даже отец не рискнул проходить её в прошлый раз, отказавшись от обучения после четвёртого курса.
        - И что сказал Теодору рисс Мейст? - не сдержала любопытства я.
        - Что поможет только в том случае, если ты станешь женой его сына, то есть, частью их семьи, - поджала губы Азалия. - В противном случае, его не прельщала перспектива влезать в чьи-то проблемы. В общем, из-за этого мы снова поругались, потому что Тео захотел, во что бы то ни стало, тебя спасти. Он заверял меня, что ваш брак будет фиктивным, а любить он будет только меня, но кто бы в такое поверил на моём месте? Мы расстались. А затем, в порыве отчаяния, я пожаловалась на тебя отцу. Он ведь тоже демон и мог придумать какой-то другой выход!
        В голосе девушки слышалось раскаяние. Я же просто не знала, как относиться к происходящему. С одной стороны, мне было обидно за такое отношение, я же ничего ей не сделала, с другой - на её месте я, наверное, поступила бы также. Или просто сжила бы соперницу со света.
        - Ничего. Я понимаю. Наверное… - наконец, ответила я, и Аза выдохнула с облегчением, а затем продолжила:
        - Некоторое время мы с Тео старались не пересекаться. Я дулась, он, наверняка, думал, как уговорить тебя на фиктивный брак. А мой отец… Он понемногу воплощал в жизнь свои планы. Если бы я только знала, Маш, чем это обернётся…
        Я хмыкнула. Ох уж это “если бы”. Сколько великих дел можно было бы совершить с его помощью, сколько злодеяний предугадать, но… Как гласит народная мудрость: история не знает слова “если”.
        Дальше всё было примерно так, как я уже расписала в своей голове, сложив картинку со слов Азы и её отца. Рисс Мейст решил избавиться от моего папы, раскрыв мою тайну. Жестоко, но от Советника Мейста я другого и не ждала. Дав сыну надежду и вполне определенное задание - уговорить меня на брак, он, тем самым, временно его устранил, чтобы тот не путался под ногами. А сам стал думать, как лучше все провернуть и не вызвать подозрений.
        Азалия, едва помирившись с Тео, снова с ним разругалась, а затем и с отцом, требуя у него помощи. Демон и "помог" - запер её дома, а сам начал претворять в жизнь свой план. Ему не хватало лояльных людей в Королевском Совете, и подлость отца Тео стала для него просто подарком.
        - Он пообещал риссу Мейсту устранить твою семью и найти девушку его сына, то есть меня, чтобы Тео быстрее успокоился на твой счёт то. Кстати, Советник же и велел Теодору во всём слушаться Вортона Ли, чтобы спасти тебя и меня, а взамен остался должен моему отцу услугу.
        - Которую не собирался выполнять, - язвительно вставил кто-то сверху.
        - Злюка! - обрадовалась я и, подскочив, потянула кота за лапы, помогая протиснуться сквозь решётку, чтобы тут же его затискать и зацеловать.
        - Я тоже скучал! И волновался, - укоризненно проворчал Хранитель, тыкаясь в меня влажным носом.
        - Ты как тут оказался?
        - Я - посылка, - гордо заявил кот, и мы с Азалией прыснули от того, как комично это выглядело. - Что-о? Меня отправили сказать вам, что всё будет хорошо.
        - А подробнее? - заинтересовалась я, прижав Злюку к груди от переизбытка эмоций.
        - Расскажу, если не задушишь, - сдавленно мяукнул он, и я ослабила хватку. - А вы неплохо тут устроились, кстати. Точно хотите выйти? Ладно-ладно, хвост-то зачем трогать?! В общем, слушай. После того, как пентаграмма выдернула меня из ловушки, оставив тебя неизвестно где, парни развили бурную деятельность. Аравир убежал связываться с Кланом, стребовав с отца обещание любой помощи и поддержки, Натан быстро собрал всех, кому можно было доверять, в том числе ваших неугомонных близнецов, а магистр Янг вызвал королевскую стражу. Где тебя искать мы не знали, но Натан предложил последить за отцом Теодора, ведь некромант вёл себя слишком подозрительно.
        - И это помогло? - поторопила я его.
        - В некотором роде, - фыркнул кот. - Поговорив с кем-то, он сорвался в старую королевскую резиденцию у Северных Ворот, уже несколько лет закрытую для посещений из-за ветхости. И, судя по боевым артефактам, что он с собой прихватил, шёл туда Советник не достопримечательности осматривать. Правда, точку назначения мы узнали даже раньше, чем он туда прибыл.
        - Откуда?!
        - Я сказала, - потупилась Азалия. - После того, как отец вышвырнул меня в коридор, я поняла, что его не остановить, и, вытащив из здания Теодора, связалась с принцем Нейлиаром, воспользовавшись артефактом связи, который тот выдал отцу как своему другу и охраннику.
        - А лапочка-принц сообщил Ташиару, поэтому мы подоспели вовремя! - довольно заявил кот.
        - Кстати, никто не пострадал? - спросила я и устыдилась, что не сделала этого раньше.
        Вира и Джона я чувствовала, голоса братьев слышала сразу после обвала, а волноваться ещё за кого-то у меня банально не хватало сил. Достаточно того, что надо мной висела угроза плахи, а где-то здесь, несколькими этажами ниже, вероятно, находился мой отец.
        - В целом, нет. Небольшие ранения не в счёт, - задумчиво сказал кот. - Хотя, если я скажу, что Советника Мейста привалило камнями, ты сильно расстроишься?
        Я пожала плечами.
        - Ведьма! - гордо протянул Злюка. - Моя!
        И потёрся мордой о мою скулу. Я снова чмокнула его в нос, и тут в двери нашей камеры, наконец, загремели ключи.
        - Следуйте за нами, - важно сказал королевский страж и кивнул в коридор, а затем смерил Злюку подозрительным взглядом, не понимая, как сюда попало животное.
        - Съесть его хотели. Вы же забыли нас покормить, а мы, демоны, такие, - мрачно пошутила я и щёлкнула клыками.
        Страж вздрогнул, а Азалия тихо хихикнула, и мы, жутковато позвякивая наручниками, вышли из камеры. Настроение было странным, но внутри почему-то зрела уверенность, что всё будет хорошо.
        Вели нас долго. Какими-то запутанными коридорами, спусками и подъёмами. Через узкие залы, тайные проходы и коридоры для слуг. И только абсолютный глупец не догадался бы, что всё это время мы находились не в городской тюрьме, а в застенках Тайной Канцелярии, что располагалась прямо в королевском дворце. Точнее, в одной из его пристроек.
        Наконец, перед нами распахнули высокую двустворчатую дверь, и мы, немного оробев, вошли в огромный Зал Совета. По крайней мере, именно таким его описывал отец, а сидящие за длинным столом Советники в парадных мантиях, положенных им по протоколу, не давали в этой догадке усомнится. Впрочем, были тут не только они.
        Неожиданно за явно наспех установленным дополнительным столом обнаружился официально одетый Аравир со слишком похожим на него мужчиной - видимо, отцом. Вместе с ними сидели и представители других Каршесских Кланов, если судить по их церемониальной одежде. И, чуть в отдалении от них, расположились Джонатан и Теодор, за спинами которых маячила охрана.
        В углу, за прочной энергетической решёткой, ожидали свой приговор магистр Браш, отец Азалии и несколько его приспешников, оставшихся в живых.
        Встревоженный взгляд любимого мужа согрел мою душу, поэтому, мимолётно удовлетворив своё любопытство, я прикипела к его лицу взглядом и больше не реагировала ни на что другое. Почему он такой бледный? Неужели его рана серьёзнее, чем я думала? Но… Но я же чувствую, что всё не так плохо. А может… Может, мне уже вынесли приговор, и он... его напугал? Тут уж побледнела я сама, словно, сквозь вату услышав чей-то звучный голос:
        - … заберите жену, Ташиар, пока она не скончалась от разрыва сердца. Кстати, у демонов есть сердце?
        - Хотите проверить? - подозрительно встрепенулась я, представив перспективы, и пошатнулась, но Вир уже крепко ухватил меня за локоть и повёл к столу, втиснув на стул между собой и отцом, который одарил меня клыкастой улыбкой.
        - З-здрасьте, - выдавила я и зачем-то попыталась прикрыться от него Злюкой, но кот выпучил глаза и, вывернувшись, слинял куда-то под стол, обозвав меня предательницей.
        Глава Клана Багровой Луны кивнул, но смущать ещё больше меня не стал, вернув своё внимание залу. И, как оказалось, не зря. Все уже успокоились и приготовились слушать высокого статного мужчину, в котором я, наконец, опознала королевкого секретаря. А значит, и Его Величество всё это время был здесь. Ох ты ж… А я даже не поклонилась…
        - Прекрати бояться, - прошептал мне на ухо Вир. - От твоих эмоций даже мне не по себе. Всё будет хорошо. Остались лишь простые формальности, правда. И я обязательно всё тебе расскажу, в подробностях.
        Я кивнула, почувствовав, как ободряюще муж сжал мою руку под столом, и сосредоточила своё внимание на говорившем.
        Глава 33
        Аравир Ташиар
        Я смотрел на Машку и не представлял, как рассказать ей о том, с помощью чего мы только что выиграли самую главную битву в нашей жизни. Просто чувствовал, что ей это не понравится.
        И речь не о том, что отец, подняв все свои связи, каким-то образом договорился с остальными Кланами и нашим императором о легализации Маши и наших будущих детей на территории Каршесса, при условии соблюдения ими всех наших правил и законов.
        И не о том, что Нейлиар громко и со вкусом стоял на своём, требуя у Его Величества сохранить жизнь моей жены и, вообще, назначить Машку его телохранительницей взамен Вортона Ли. Тут уже был против я. Да и кто бы согласился на моём месте?
        И даже не о том, что Мари оказалась связана с единственным элементалем Индарры, у которого, благодаря ей, появился шанс на полноценное возрождение рода. А убивать его, как и предполагал Джонатан, было не в интересах Короля и Совета.
        Дело было в общественном резонансе.
        Старая резиденция, в которой устроил своё логово Вортон Ли, хоть и находилась на самой окраине, всё равно была в черте города. Неудивительно, что магическое сражение с последующим обрушением здания привлекло слишком много внимания жителей Ивешта. А когда в воздухе схлестнулись два демона, одного из которых поддерживал элементаль, в столице, вообще, едва не началась паника.
        Запись происходящего мгновенно разлетелась по сети. Особенно усердствовали “Будни ДАМы”, комментаторы которых неожиданно опознали в участниках битвы магистра Джонатана Янга и единственную ведьму Боевого факультета Дарнийской Академии Магии - Марию Красс. Что там началось!
        Не только столица, но и вся страна обсуждала то, что представители исчезнувших рас очень даже живы и, похоже, спокойно существуют среди других жителей Дарнии. Одни сразу же начали требовать масштабных проверок и выявления “опасных тварей”, другие же резонно заметили, что за столько лет, даже если демоны и прятались среди простого населения, не сделали никому ничего плохого. Они резонно указывали на то, что после войны прошло несколько столетий, а значит, такие, как Маша, родившись относительно недавно, не виноваты в том, что произошло тогда. Простили же все вампиров - одну из сторон давнего конфликта? Так может, пора пересмотреть некоторые законы и в отношении демонов?
        Власти, как ни пытались, замять ситуацию не смогли. Тем более, у них были не менее важные дела - они устраняли заговорщиков и неблагонадёжных членов Совета, из-за чего упустили нужный момент.
        Люди выходили на улицы, стекались ко дворцу и требовали каких-то ответов или официальных заявлений. Ситуация накалялась. Особенно заметно это стало, когда в Дарнию стационарным порталом прибыли Главы всех вампирских Кланов Каршесса.
        И тут нам неожиданно пригодилась помощь Натана. Будучи гениальным техномагом и имея столь же одарённых друзей, он придумал, как раскачать общественное мнение в нужную нам сторону. Пойти против мнения большинства жителей страны не сможет себе позволить ни один король! И они взялись за работу. Запустили парочку слухов, добавили-убавили нужные рейтинги, быстро организовали митинги в поддержку Марии и Джонатана, которых объявили самой экзотической и сильной магической связкой столетия. Заодно намекнули, что благодаря этим двоим Индарра сможет навсегда избавиться от нежити. И это окончательно склонило чашу весов в нашу пользу за какие-то сутки.
        У властей Дарнии просто не осталось выбора, кроме как сделать вид, что всё так и было задумано, просто немного вышло из-под контроля. Час назад король официально заявил, что в Дарнии существует экспериментальное подразделение по борьбе с нежитью, в которое входят элементаль, несколько возродившихся через поколения демонов (про Азалию и первокурсницу факультета Бытовой магии, которую Вортон и Браш не успели лишить сил, тоже не забыли) и несколько вампиров, что, само по себе, говорило о поддержке и одобрении Каршесса. И именно это подразделение выявило и уничтожило последнего демона времён войны, который всё это время успешно скрывался и съехал с катушек на старости лет от паранойи.
        Также, по заверению Его Величества, элементаль и состоящая с ним в связке демоница готовились постепенно избавить наш мир от нежити, вышвырнув её на Изнанку, после того, как Мария Красс наберётся опыта и знаний.
        - Существование этого подразделения не афишировалось, и работали наши необычные сотрудники под жёстким контролем и присмотром, показав себя верными и самоотверженными подданными. Поэтому, принимая во внимание общественное мнение и тысячи петиций от населения, а также мнение представителей империи Каршесс, на экстренно собранном Королевском Совете было принято решение упразднить закон о казни всех выявленных демонов и их семей. Отныне, они - такие же жители Дарнии, как и мы с вами, - закончил свою речь король, вызвав шквал самых разных эмоций у всех, кто присутствовал при этом или смотрел техномагическую трансляцию.
        Теперь же, когда будут приняты решения по всем сопутствующим вопросам, мне нужно будет сказать Машке, что до конца жизни ей предстоит быть одной из самых известных публичных личностей, потому что за ней и её успехами будут пристально следить не только власти, но и большая часть населения Индарры. Не самая приятная перспектива, но, когда альтернативой ей является казнь, притом, всей семьи, с этим вполне можно смириться. А я буду помогать жене изо всех сил.
        Пока я обдумывал, как преподнести все эти новости своей любимой, суд, на котором мы сейчас находились, стремительно близился к завершению.
        Рассматривали сразу несколько вопросов, по которым уже были приняты предварительные решения, поэтому много времени на это не требовалось.
        - Вортон Ли, за убийства, эксперименты на разумных и организацию заговора против короны вы приговариваетесь к смертной казни. В исполнение привести немедленно.
        Не сопротивляющегося бывшего демона вывели из Зала Совета под тихие рыдания Азалии, которая прижималась к плечу Тео, а Старший Советник продолжил:
        - Рисс Браш, за утаивание информации, помощь заговорщикам, содействии в убийствах и проведении экспериментов над разумными, вы также приговариваетесь к смертной казни. Но, принимая во внимание тот факт, что вы - единственный толковый специалист по демонам, Совет принял решение заменить высшую меру наказания на обряд лишения магии и пожизненное заключение. Также вы будете обязаны консультировать наше экспериментальное подразделение и оказывать им всяческую поддержку, если в том будет необходимость.
        - Какое подразделение? - тихо спросила у меня Машка, нервно кусая губы.
        - Потом, - тихо ответил я и незаметно погладил её по спине, отправляя волну спокойствия через нашу связь.
        Дальше быстро приговорили к рудникам всех сообщников Вортона Ли, а заодно амнистировали парня, которого он подставил. А вот Азалию, после долгих споров, признали невиновной, но обязали носить ограничивающий магию браслет и после выпуска работать на благо Дарнии не менее пятнадцати лет. Лихо!
        Дверь в Зал Совета отворилась, и ввели Машиного отца. Даже побывав в камере и на допросе, он выглядел величественно и надменно, хотя в глазах его, как ни странно, читалась тревога за дочь и остальных детей. Видимо, он всё же был не настолько плох, как я успел подумать, и по-своему их любил.
        - Рисс Красс, за утаивание информации о дочери и попытку подкупить сотрудников Тайной Канцелярии, а также последовавшую за этим драку, вы лишаетесь своего поста в Совете, но мы оставляем за вами право самому выбрать того, кто унаследует ваше место.
        Взгляд тестя быстро скользнул по залу и, мазнув по Машке, остановился на Натане. Тот отчаянно помотал головой, показывая, как сильно “нужны” ему эти проблемы, и рисс Красс неожиданно кивнул, принимая во внимание мнение сына, а затем просто сказал:
        - Айвэн Красс.
        Старший Советник пометил что-то в коммуникаторе и позволил отцу моей жены сесть рядом с сыном или дочерью. Поскольку места за нашим столом не было, рисс Красс ободряюще улыбнулся Машке и пошёл к Натану, а суд продолжился.
        Отец Теодора погиб под завалами, поэтому ему, как прямому наследнику, предложили заменить рисса Мейста после окончания Академии и практики, заявив, что Совету не помешает свежая кровь, а древних родов в Дарнии не так уж много, чтобы разбрасываться их представителями. В случае отказа, ему, как и Азалии, полагалось отработать на короля не менее пятнадцати лет.
        - Что ж, а теперь вы, Мария, - повернулся к нашему столу Старший Советник, и жена слегка побледнела, нервно сжав мою ладонь под столом. - Ситуация с вами не так однозначна. Учитывая, что с сегодняшнего дня вы имеете двойное подданство Дарнии и Каршесса, выбирать, где вам жить и работать в будущем, вы сможете сами. Единственное, в чем мы сошлись с уважаемыми представителями Кланов - вам придется закончить обучение на Боевом факультете Дарнийской Академии Магии, приложив все усилия, чтобы максимально овладеть своими способностями. Мы надеемся, что со временем, вы с риссом Янгом сможете выбросить за пределы Индарры остатки нежити, тем самым, обелив свою расу и создав условия для нормальной жизни и теплого отношения жителей наших стран к своим потомкам. Ограничители на вас мы надевать не будем, так как у вас имеется Хранитель и связанный в лице элементаля, которые прекрасно справятся с этой ролью. Надеюсь, с этим всё понятно? - и Советник обвел взглядом всех присутствующих. - Значит, заседание Совета объявляется закрытым. Все свободны.
        Стража быстро прошлась по залу, снимая наручники с девушек, рисса Красса и Тео с Джонатаном, и мы шумной толпой пошли на выход из Зала, чтобы успеть вернуться в Академию до закрытия ворот.
        - Я же говорил, что всё будет хорошо, - тихо сказал я жене, приобнимая её за талию, и она, впервые за последний час, искренне улыбнулась. - Конечно, нам ещё предстоит многое обсудить и со многим справиться, но, как показала практика, когда рядом родные и друзья, любая проблема по плечу.
        - Аравир, Мария, - окликнул нас мой отец, когда до двери оставалось всего пару шагов. - Надеюсь, вы не забыли, что на выходных мы с мамой ждём вас в гости?
        Я кивнул и, заметив немного испуганный взгляд жены, усмехнулся и подмигнул, прошептав ей на ухо:
        - Да-да, Маш. Даже эта… Да и, если подумать, не проблема это вовсе.
        Эпилог
        Бал - как много скрыто в этом слове для любой девушки. Блестящий паркет, шуршание шёлка и органзы, сияние тысяч огней и мелодии, пронзающие душу насквозь. Горячие мужские ладони на талии и касания на грани приличий. Улыбки, громкий смех, витиеватые комплименты и шутливые перепалки.
        За последние пять лет я посетила столько балов, что перестала их считать. Свадьбы, выпускные, королевские и императорские балы, а ещё - академические, тематические, маскарады… Но, несмотря ни на что, каждый раз испытывала предвкушение и какой-то дурной азарт, особенно, если знала, что рядом, как сегодня, будет мой любимый муж.
        Пусть с нашей с Аравиром свадьбы, которая запомнилась всему Каршессу, прошло всего четыре года, наши отношения стали только крепче и полноценнее. Теперь, когда брачная связь полностью сформировалась, мы понимали друг друга без слов, чувствовали на расстоянии и делились сокровенным невербально, чем изрядно бесили окружающих. Что ж, это были их проблемы и их выбор - пристально следить за нашей жизнью, а не заниматься своей.
        После суда, сказав, что я буду под постоянным наблюдением, Вир оказался прав, хотя вряд ли сам представлял, насколько. За нашей семьёй наблюдал весь мир. Для кого-то мы стали символом примирения древних рас. Для кого-то - примером искренней любви, которая способна преодолеть любые преграды, даже кровную вражду. А для кого-то - мишенью, ведь недовольных решением короля Дарнии и императора Каршесса о легализации демонов, оказалось немало. Впрочем, покушения пошли нам на пользу, заставив оттачивать боевые искусства и заклинания. Так что, я всё же исполнила давнюю мечту - стала лучшей студенткой на курсе, оставив с носом даже Берна Ташиара, который за эти годы тоже стал мне как брат.
        И теперь, собираясь на свой выпускной, я не переставала улыбаться, понимая, что о таком будущем, поступая в Академию, даже и мечтать не могла. Пусть, оно не было безоблачным, зато в нём я была сама собой, а рядом находились дорогие мне люди и не совсем люди. Что ещё нужно для счастья?
        - Готова? - в комнату просочилась Азалия и окинула меня одобрительным взглядом. - Да уж, Аравиру придётся держать себя в руках и не отходить от тебя ни на шаг, чтобы такое сокровище не умыкнули.
        Я расправила складки на серебристом, в цвет переливающимся крыльям, платье и задорно ей подмигнула:
        - Не думаю, что кто-то добровольно взвалит на себя столько проблем.
        - А я? Я же наши жизни связал, - заглянул в неплотно закрытую Азалией дверь элементаль.
        - А тебя невеста убьёт, - фыркнула я. - Так что шел бы ты сейчас к ней. Я после прошлой вашей ссоры ещё в себя не пришла! Я серьёзно, Джон. Твоя Арика не ведьма, а самая настоящая фурия! Вот, кому место на нашем факультете.
        - Ей нравится на Бытовом, - недовольно скривился магистр Янг. - Говорит, там я её не раздражаю ежесекундно.
        Мы с Азалией фыркнули и переглянулись. Эти двое друг друга стоили. Арика - первокурсница Бытового, которую вместе с нами похитил Вортон Ли почти пять лет назад. До неё горе-экспериментаторы не успели добраться, поэтому она сохранила свои способности, из-за чего её быстро пристроили в наш особый отряд под руководством элементаля. И для всех начались трудные времена. Джон и Ари невзлюбили друг друга с первого взгляда. Или, наоборот, возлюбили? В любом случае, за их отношениями наблюдала вся Академия, благо, что это не каралось уставом, при условии, что адепт или адептка совершеннолетние.
        Особый восторг эта вечно искрящая парочка вызывала у “Будней ДАМы”, хотя и о нас с Аравиром они не забывали надолго, периодически мусоля тему нашего брака и моих гипотетических измен после выпуска мужа. Мне до этого самого дня пытались приписать отношения то с Берном, то с принцем, то с каким-нибудь первокурсником, который просто спросил у меня дорогу к аудитории. Но я давно научилась не обращать на это внимания. Прав был Лорейн - ко всему привыкаешь, а Вир, благодаря нашей связи, чувствовал, что это неправда, да и просто верил мне безоговорочно, как и я ему.
        Зато Даиры и Натана всякие сплетни не коснулись. Их отношения были ровными и согревали теплотой не только их самих, но и окружающих. Удивительно, но к Натану, оставшемуся преподавать до выпуска жены, даже адептки не липли. И вовсе не наша с Даирой маленькая месть была тому виной. Точно говорю!
        - Ау, Машка, - пощёлкал пальцами у меня перед лицом Джонатан. - Идём, говорю, опоздаешь. Вир велел ни на шаг от тебя не отходить, пока он занят чем-то крайне важным.
        - А Аза где? - удивилась я.
        - Упорхнула к своему Тео, конечно, - фыркнул элементаль и шуганул зевающего Злюку с подоконника, примостив туда свой зад. - Кстати, пока твой разлюбезный муж не слышит, может, обсудим план следующей операции?
        - Тебе не надоело? - рассмеялась я. - Мы делали это уже десятки раз. На академической практике, на работе в сверхурочное от учёбы время. Боги, Джон, мы только неделю назад вернулись в Академию с очередной зачистки. Эта локация - последняя. И я очень надеюсь, что больше нежити на Индарре не будет. Очень неприятное занятие, знаешь ли, открытие и закрытие брешей на Изнанку. Даже при условии, что загоняете тварей туда вы.
        - Но кроме тебя это никто не может сделать, - пожал он плечами. - Конечно, за эти годы мы нашли ещё два десятка потомков демонов, точнее, они сами нас нашли, открыто поступив сюда, но ни один из них не равен тебе по силе.
        - Потому что ни у одного из них нет элементаля. Вот, родите с Ари дочку или сыночка, и будет кому-то счастье, - хмыкнула я и поправила выбившуюся из причёски прядь.
        
        - А что? Хорошая мысль, - неожиданно одобрил элементаль и подозрительно покосился на мой живот. - Кстати, а чего это Аравир так над тобой трясётся, а?
        - Совсем ку-ку? - фыркнула я и постучала его по лбу. - И вовсе не из-за того, о чём ты подумал. Мы, может, только во вкус вошли. И теперь, когда не нужно будет мотаться каждый день порталом, чтобы увидеться с любимым, а над головой не будет висеть зачистка нежити, мы, наконец, сможем нормально отдохнуть. Если бы ты знал, как я устала от постоянного контроля, чьих-то взглядов и жадного внимания. Больше всего я сейчас мечтаю попасть куда-нибудь на необитаемый остров, где будем только мы с мужем. Вдвоём. Хотя бы пару дней!
        - Так в чём проблема? - неожиданно серьёзно спросил элементаль и взмахнул рукой, открывая портал.
        - Э-э… А Вир? А выпускной? И, вообще… - растерялась я.
        - Аравир - там, готовит всё к твоему приходу. Вообще-то, это был сюрприз, и вы должны были пойти туда после бала, но я вдруг подумал, а чего хочешь ты сама? Судя по всему, время, проведённое наедине с мужем или с самой собой, интересуют тебя гораздо больше.
        - Спасибо, - прошептала я и крепко его обняла, понимая, что он прав. - Ты самый лучший брат!
        И, подхватив подол длинного платья, шагнула в рамку перехода, краем глаза заметив, как Джон схватил Злюку за хвост, не позволив ему шмыгнуть следом.
        Выйдя из портала на широкой полосе песчаного пляжа, я осознала, насколько же верный выбор сделала. Танцы, чужое внимание, калейдоскоп до боли знакомых лиц, пестрота нарядов и потоки сплетен - всё это не стоило тех эмоций, что я испытала, всего лишь заметив дорожку из магических огоньков, ведущую к нише из деревьев, подсвеченной такими же светлячками, но гораздо меньшего размера.
        Чуть влажный песок мерцал и искрился, отражая тёплый, мягкий свет. На небе сияли яркие звёзды, а за деревьями играла тихая ненавязчивая музыка. Временно приглушив нашу с Виром связь, я подкралась к мужу, который расставлял длинные тонкие свечи на стоящем прямо напротив берега столе, и всем телом прильнула к крепкой, надёжной спине, чтобы в следующий миг взлететь в воздух и оказаться у него на руках.
        - Попалась, - выдохнул он, окинув меня жадным взглядом. - Так и знал, что Янг не дотерпит и отправит тебя ко мне раньше.
        - Тебя это расстроило? - уколола я его взглядом, но, заметив улыбку предвкушения на лице своего вампира, даже немного растерялась.
        - Наоборот, Маш. Я ждал этого. Очень ждал.
        По брачной связи до меня долетели отголоски его восхищения и бескрайней любви, и я вдруг поняла, что ни о чём не жалею.
        Ни о том, что почти пять лет назад влезла в его окно. Ни о том, что оказалась зажата в тесных рамках тысячи правил, когда открылось, что я - демон. Даже о том, что такие моменты, как этот, слишком редко выпадают нам в нашей безумной жизни. Потому что то, что даётся с трудом и достигается через множество препятствий, ценится в сотню раз больше и навсегда оставляет след в воспоминаниях. Этот же миг душевного единения я бы хотела помнить вечно.
        Что же касается выпускного... Демоны, как и вампиры, стареют медленно, а в Дарнийской Академии Магии ещё целых шесть факультетов. Будет, чем заняться, если нас вдруг придавит скукой или жизнь покажется пресной. А пока…
        Я решительно выбросила все мысли из головы и ответила на сводящий с ума поцелуй мужа, справедливо рассудив, что сегодня, сейчас, это куда важнее, и пусть весь мир подождёт.
        Конец