Человек из прошлого Виктор Калашников
        Человек из прошлого #1
        Что мы знаем об истории человечества? Насколько информация, передаваемая нам из поколения в поколение, соответствует истине? Откуда мы и как долго живем на земле?
        Артем отправляется в отпуск на Кавказ. По трагической случайности, он взаимодействует с технологией древней цивилизации и попадает в прошлое. Там он понимает, что имеет ген, позволяющий ему использовать остатки технологий древних. Однако люди, живущие в обществе того времени, лишены такой возможности. Артем ставит перед собой цель - найти способ вернуться обратно. Но как это сделать? Где искать ответы? Если его принимают не за того, кем он является на самом деле.
        Глава первая
        Артём сидел за столом в небольшой комнате с белыми стенами, когда вошли трое и заняли места напротив него. Один из них положил на стол устройство, похожее на телефон, второй открыл ноутбук и начал стучать по клавишам. На тыльной стороне монитора, возле глазка камеры, загорелся зелёный светодиод.
        - Решили меня поснимать? - приподняв брови, спросил Артём.
        - Договоримся на входе, вопросы здесь будем задавать мы, а вы будете отвечать, - сказал сидящий в центре, - и чем убедительней будут ответы, тем лучше для вас.
        - И чем же лучше? - поинтересовался Артём, уязвлённый таким отношением к себе. Хотя чего ещё он мог ожидать от людей, которые его держат под замком второй день.
        - Если ваши ответы нас не устроят, мы имеем много способов узнать правду, уверен, вы должны это понимать, - уже более спокойным тоном ответил сидящий в центре.
        - Александр, будем знакомы, - представился он, но руку протягивать не стал.
        - Артём, - поняв недвусмысленный намёк, пленник назвал своё имя и медленно кивнул.
        - Вот и славно! Тогда приступим. Вы Артём Алексеевич Новиков, 1994 года рождения, верно?
        - Всё верно.
        - С ваших слов, вам сейчас двадцать семь лет.
        - Да, - уверенно ответил Артём. Сидящие за столом переглянулись. Александр слегка поджал губы и поправил воротник рубашки.
        - Хорошо, продолжим. Вы знаете, какой сейчас год?
        - Нет.
        Троица опять переглянулась между собой. Мужчина за ноутбуком начал что-то печатать. Он не был похож на стенографиста, так как не вёл набор текста постоянно. Похоже, он делал пометки, когда Артём начинал говорить.
        - Что последнее вы помните до того, как вас нашли? - спросил Александр.
        - Да всё помню, а что именно вас интересует?
        - Раз говорите, что помните всё, тогда всё и интересует, - продолжил оппонент, удобнее усаживаясь на стуле.
        - Я, честно говоря, и не знаю, с чего начать, - признался Артём.
        Лица сидящих напротив выражали плохо скрываемое любопытство, однако никто не хотел проявлять нетерпение, ведь парень ясно давал понять, что готов говорить.
        - Расскажите о себе, - предложил Александр.
        - Родился я в Москве, в семье педагогов, мама - учитель физики, отец - преподаватель истории в университете. Я пошёл по стопам отца, поступил на исторический факультет и успешно его окончил. Но на преподавательском ремесле сейчас много не заработаешь, поэтому я сразу ушёл в торговую сферу и работаю менеджером в крупной компании. Семьёй пока не обзавёлся. А как долго меня здесь собираются держать? - закончил свою реплику Артём более настойчивым тоном.
        - Сколько потребуется, - мягким голосом ответил Александр. - Расскажите нам, что это за устройство, - он достал из кейса небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы и положил её перед собой на стол.
        - А кроме этого при мне больше ничего не было? - осторожно поинтересовался мужчина.
        - А должно было быть ещё что-то? - уточнил дознаватель.
        - Вообще, это долгая история, но вижу, вы никуда не торопитесь, - с сарказмом ответил Артём.
        - Конечно, у нас масса времени, - учтиво ответил сидящий справа от Александра и добавил: - Моё имя Роман Петрович, можно просто Роман.
        Парень немного подумал и начал свой рассказ. Он вспомнил начало своего отпуска, когда с друзьями отправился в долгожданную поездку на Северный Кавказ. Они планировали посетить пару туристических маршрутов в горах Кабардино-Балкарии.
        Приземлившись в аэропорту Минеральных Вод, они добрались на такси до Пятигорска и заселились в одну из местных гостиниц. За первые пару дней посетили источники и прогулялись по горе Машук. В одном из туристических агентств купили путёвку на ближайший тур в Кабардино-Балкарию.
        На третий день, утром они ехали в микроавтобусе и любовались местной природой. На пассажирском сиденье, рядом с водителем, расположилась молодая девушка, она была местным гидом. На всём пути от Пятигорска она рассказывала о местных достопримечательностях, мимо которых проходил маршрут. Артём впервые посещал Кавказ, величие и красоты этих мест просто завораживали его. Особенно усиливали эффект погружения рассказы гида о местных легендах. Артём слушал программу с упоением и буквально поглощал каждое слово, доносящееся из динамиков.
        Большая часть пути пролегала по Баксанскому ущелью, и спустя пару часов туристическая группа начала пешую прогулку к одной из достопримечательностей. Находилась она чуть выше дороги, на склоне горы Хара-Хора, это была древняя вертикальная шахта. Местные именуют её Заюковской трещиной, названной так в честь одноимённого села Заюково, расположенного ниже. Глубиной она была около восьмидесяти метров. При этом боковые стенки состояли из идеально отшлифованных и подогнанных друг к другу каменных блоков. Зазоров практически нигде не было видно, при том что в эту шахту может с трудом протиснуться человек, имеющий альпинистское снаряжение.
        Гид также поведала, что исследователи, которые спускались вниз, доказали, что в шахте имеется хорошая тяга воздуха, идущего из глубины. Истинного её назначения и реальных размеров никто не знает и по сей день.
        С интересом выслушав различные догадки приятелей, для чего могло использоваться это сооружение, и сделав памятные фото, Артём решил снять несколько кадров окружающей природы. Он отошёл от основной группы немного в сторону и хотел найти более красивый ракурс, но не заметил, как оступился и покатился вниз по склону. Телефон выпал из рук после очередного удара о землю. Артём катился кубарем, сминая кусты и траву под собой. Внезапно он понял, что при очередном кувырке земля под ним провалилась и он начал падать вглубь.
        - Я сейчас разобьюсь! - в ту же секунду промелькнуло у него голове. Мужчина увидел свет из провала сверху и куски почвы, поросшей травой, которые падали вслед за ним. У него спёрло дыхание, и мышцы его тела невольно начали сокращаться. Прижимая подбородок к груди, турист рефлекторно приготовился принять удар. Но в следующий момент от быстро нарастающей паники и шока он потерял сознание.
        Артём открыл глаза и с жадностью вдохнул воздух, не понимая, сколько времени провёл в отключке. Приподнявшись, он опёрся на правую руку, другой начал ощупывать себя, желая удостовериться в том, что он цел и не переломал себе ноги или другие части тела. Не ощущая боли, мужчина всё же решил убедиться наверняка, ведь вокруг стояла кромешная тьма. По привычке Артём приложил руку к карману джинсов, чтобы проверить, на месте ли телефон, но, увы, с горечью вспомнил, что выронил его, когда катился по склону.
        - Мало того что потерял телефон, так ещё и посветить нечем, - с досадой пробормотал он. "Сколько я пролежал тут и почему не разбился?" - крутились мысли в его голове.
        "Если я упал сверху, почему оттуда не пробивается свет? Точно! Наверное, уже наступила ночь, долго же я тут пробыл. Нужно попробовать позвать на помощь, меня должны искать мои друзья. Да и гид обязана пересчитывать группу после посадки в микроавтобус", - Артём не терял самообладания и рассуждал здраво.
        - Помогите! Ау-у-у-у! Я зде-е-есь! - прокричал парень что есть мочи, но с удивлением отметил, что эхо отсутствует. А ведь оно должно быть, так как он находится на дне глубокой ямы или расщелины.
        "Ладно, раз так, нужно хотя бы на ощупь попытаться понять, где я. Может быть, я смогу выбраться самостоятельно", - Артём встал на четвереньки, начал ощупывать землю и двигаться вперёд. Она оказалась ровной, похоже, поверхность была каменной.
        Одной рукой он щупал перед собой пол, понимая, что может вновь начать падать, если вдруг попадёт на уступ или ступень на отвесной стене. Второй рукой мужчина водил перед собой в разные стороны, дабы ни во что не врезаться. Вокруг было настолько темно, что глаза, даже привыкнув к отсутствию света, не могли различить никаких силуэтов или очертаний.
        - Та-а-ак, что-то есть! - Артём упёрся рукой в стену, она тоже была гладкой, как пол. Он уже почти встал на ноги и в этот момент ударился головой о выступ, торчащий из стены. Его прибило обратно к полу, и он схватился рукой за ушибленное место, издав протяжный стон. Боль была адская. Поднимаясь в полный рост, встретить препятствие и врезаться в него - то ещё удовольствие. Через минуту острая боль отступила. Артём аккуратно привстал и начал шарить руками вверх по стене. Из неё выступала полка, о которую он ударился. Прощупывая её поверхность, он наткнулся на какой-то предмет. Он был очень лёгкий и по форме напоминал современный слуховой аппарат, только тоньше. Такая ассоциация возникла у Артёма из-за того, что у его отца были проблемы со слухом. Парень помогал ему определиться с выбором модели и читал отзывы в интернете. Он покрутил находку в руках, пощупал, слегка надавил, предмет немного прогнулся и тут же вернул прежнюю форму. На ощупь материал напоминал собой что-то вроде плотного и гладкого пластика или резины.
        "Фу! Что это такое?" - подумал Артём, бросив непонятную вещь обратно на полку. Как вдруг увидел слабое голубоватое свечение, которое начало исходить от предмета. Очевидно, он среагировал на манипуляции парня или на тепло его рук.
        "Вот так удача, сейчас попытаюсь осмотреться, всё же какой-никакой, а источник света", - Артём взял предмет, приподнял повыше и начал водить им по кругу.
        Вот показались очертания помещения, да, это было именно помещение, и, к огромному удивлению, парень смог разглядеть потолок.
        "Во дела, как я мог упасть сюда через потолок?" - не укладывалось в голове Артёма.
        Он решил поближе осмотреть полку. На ней лежало тряпьё и какие-то прямоугольные пластины. Он приподнял край одной и отпустил - та ударилась о стопку пластин, лежащих под ней, с характерным металлическим звоном. Артём провёл по её поверхности рукой: она тоже была практически гладкой, но с лёгкими шероховатостями. На полке больше ничего не было.
        Исследуя соседнюю стену, он заметил выдающийся из неё уступ, идущий от пола и заканчивающийся на уровне пояса. Он напоминал тумбу, стоящую вплотную к стене. Поднеся источник света поближе, парень рассмотрел прорезь в самом его центре. Следующая стена, та, что напротив полки, поначалу казалась пустой. Но поводив по ней рукой, Артём нащупал большую окружность, идущую от самого пола к верху. Её кант слегка выступал из вертикальной плоскости где-то на сантиметр. Больше ничего примечательного в ней не было. Дошла очередь и до четвёртой стены. По её центру проходила небольшая бороздка от потолка и до пола.
        "Похоже на двери в супермаркете, которые разъезжаются в разные стороны", - подумал Артём.
        Комната, в которой он находился, была размером примерно четыре на четыре метра, высота до её верха, судя по всему, метра два с половиной.
        "Уже хоть что-то, я в каком-то помещении, и оно явно не является провалом, в который я свалился. Значит, меня сюда кто-то принёс, пока я был в отключке. Но почему именно в это место? Почему не в травмпункт, например, или, на худой конец, отнесли бы в микроавтобус", - Артём перебирал различные варианты произошедшего, но ни один из них не имел логического объяснения. Он не понимал, почему находится именно здесь.
        - А-а-а-а-а, меня кто-нибудь слышит? - парень впадал в отчаяние и начинал кричать в надежде, что его услышат. Он начал бить ногой о стену, которая была похожа на двери. Но всё тщетно, он ничего не добился, только ушиб правую стопу. Поняв в итоге всю свою беспомощность, он облокотился спиной о стену и сполз к полу.
        Так он просидел около получаса.
        "Интересно, а воздух сюда поступает? И зачем я об этом подумал…" - эта мысль окончательно добила последние остатки самообладания Артёма.

* * *
        - Судя по размерам помещения, в котором вы находились, воздуха вам должно было хватить на промежуток от сорока шести до ста четырнадцати часов. Более точное время зависит от состояния покоя. Однако вы благополучно это время уменьшили, исходя из описания вашего поведения, - приподняв глаза от монитора, деловитым тоном профессора выдал стучавший по клавишам мужчина.
        - К сожалению, я не могу проводить такие расчёты, а если бы мог, то сомневаюсь, что меня бы это успокоило, - пояснил Артём, - я могу попросить стакан воды?
        - Да, сейчас я принесу, - Роман поднялся и вышел из комнаты. Через полминуты он принёс стакан прохладной воды. Артём осушил его и продолжил свой рассказ.

* * *
        Сидя у стены ещё какое-то время, пленник прокручивал сотни разных мыслей и искал выход из сложившейся ситуации. Постепенно он успокоился и вспомнил, как проходил с друзьями квест, где нужно было сообща найти способ выбраться из запертого помещения.
        - А почему бы мне не представить, что это просто игра или головоломка? Что я имею? Помещение с непонятными выступами и стенами, полку с тряпками, железками и непонятную светящуюся штуковину, - рассуждал Артём, перечисляя все предметы, которыми располагал на данный момент.
        Он встал и подошёл к полке, взял тряпки, которые там лежали, разложил на полу, ощупал. Похоже на кусок плотного шёлка или что-то наподобие, по контуру напоминает накидку или кусок материала. Табличек было больше десяти штук, слегка шершавых на ощупь.
        - Не густо, и что мне это даёт? Попробовать просунуть железку в дверь и расширить щель? Вряд ли получится, но попытаться стоит, - Артём взял одну железяку и после нескольких попыток оставил эту затею. Металлическая пластина при этом даже не согнулась, хотя он прилагал довольно большие усилия, когда пытался вогнать её между створок. Если они, конечно, были створками.
        - А что если попробовать вот так? - мужчина подошёл к выступу с прорезью и попытался вставить в него табличку.
        - Подходит, - с удивлением отметил он. - Ну засунул я её внутрь и что дальше? Ничего не происходит, ай да к чёрту это всё, - Артём махнул рукой и опять сел на пол.
        "Пол, кстати, нехолодный, я уже сижу довольно долго и только сейчас это заметил. Очень странно, даже дома, сидя на бетонном полу, покрытом ламинатом, иногда чувствуется холод. А здесь такого нет. Вот ещё одно свойство для моего квеста", - подметил Артём.
        Проводя в раздумьях уже несколько часов, он перебирал одну гипотезу за другой и даже предположил уже, что это розыгрыш. Всё это время он крутил свой импровизированный светильник в руках. В какой-то момент ему это надоело, и от нечего делать Артём приладил его к своему правому уху. Завёл его сверху вниз и загнутый конец вставил в ушную раковину.
        - Реально похож на слуховой аппарат и крепится идентично, - только Артём успел закончить фразу, как предмет начал светиться ярче. Он уловил это боковым зрением, да и в комнате стало заметно светлее. Она наполнилась голубовато-белым светом. Парень сначала захотел снять это устройство, но дискомфорта оно не вызывало, и он решил оставить его на себе.
        - Интересно, что же я раньше его не надел? - Артём снова встал. И в то же мгновение из прорези, где находилась пластина, которую Артём любезно оставил там, начало исходить слабое сияние. На выступе возникло свечение более синего оттенка, оно заполнило практически всё пространство до потолка. Это было похоже на проекцию или голограмму. На самом выступе проявились различные линии и узоры. Информации, однако, никакой не наблюдалось. Артём с удивлением рассматривал проекцию, потом решил попробовать дотронуться до неё и поднёс руку. На ней начали прорисовываться символы, сгруппированные по несколько штук. Они не были похожи на слова и казались странными, некоторые состояли из линий и геометрических фигур, некоторые были какой-то невообразимой формы или вовсе состояли из разной величины точек, расположенных рядом друг с другом.
        - Такого я ещё не видел, что это может быть? - Артём абсолютно не имел понятия, что перед ним находится. Он попробовал поднести палец к одному из символов, но осёкся.
        - Пытаться тыкать наобум не очень хорошая идея, может, она вообще током бьётся, - Артём убрал руку от проекции, и символы тут же исчезли. Поднёс обратно - появились.
        - Реагирует на моё приближение, - Артём отошёл на пару шагов назад, и проекция начала затухать. Подошёл ближе, и она вновь начала проявляться.
        - Ну здесь понятно: если я рядом, она включается, подношу руку поближе - появляются символы. Технологично, ничего не скажешь, но всё-таки что это?
        - Так, если я раньше подходил и вставлял табличку, ничего не происходило, а когда надел эту штуковину на ухо, начали твориться странные вещи. Значит, она каким-то образом влияет на происходящее, - Артём снял устройство и подошёл к вставленной табличке, реакции не последовало. Тогда он надел его обратно, и тут же перед ним возникла прежняя проекция.
        Доказав опытным путём свою догадку, парень получил целое поле для экспериментов в такой маленькой комнате. Особенно на фоне прошедших в бездействии часов.
        - Надо попробовать вставить другую табличку и посмотреть, что будет, - Артём заменял таблички поочерёдно, одну на другую, и перед ним возникали новые проекции и новые знаки, какие-то схемы и группы точек. Перебрав несколько, он бросил эту затею и подумал: "Интересно это всё, только ничего не понятно".
        Пленник принялся ходить из стороны в сторону, ища разгадку ловушки, в которой оказался. Он остановился и опёрся рукой о стену, похожую на двери, как вдруг на ней проявились два символа по бокам.
        - Та-а-ак, это уже интересней, - Артём приложил ладонь к левому, но ничего не произошло. Потом решил одновременно дотронуться до обоих. Вдруг это действительно двери, а символы что-то вроде замков? Но стена осталась в своём прежнем состоянии. Оставался только третий вариант: приложить руку только к правому символу, что и сделал парень. С характерным звуком трения друг о друга двух каменных плит половинки стены начали разъезжаться в разные стороны.
        - Есть! - воскликнул Артём, сжав руку в кулак, это была его маленькая победа. "И правда, как в супермаркете!" - подумал он. Но картина, которая предстала перед ним за дверью, не была такой же весёлой, как ассоциация с магазином.
        Глава вторая
        Артём перевёл глаза на Александра и его коллег. Им сейчас не хватало только попкорна и колы.
        - И что же там было? - сгорая от любопытства, поинтересовался Роман.
        - Там были люди, много людей. Было много света. Он исходил от небольших шаров, которые лежали в нишах и каменных подставках на полу, - Артём сделал небольшую паузу и потом продолжил: - Эти люди стояли, склонившись в мою сторону. Я тогда окончательно впал в ступор, я стоял и смотрел на них как истукан, а они косились на меня исподлобья. Только один, тот, что стоял ближе всех ко мне, смотрел прямо на меня. Он был изумлён и явно не знал, как себя повести. Чувствовалась какая-то растерянность в нём, он явно не ожидал увидеть меня.
        - А что за люди это были? - не унимался Роман.
        - Ответ на этот вопрос я узнал далеко не сразу, - ответил парень и продолжил свой рассказ.

* * *
        Артём сделал несколько неуверенных шагов вперёд и покинул комнату. Остановился напротив мужчины лет сорока на вид и произнёс:
        - Добрый день, а вы не подскажете, где я?
        Лицо человека ещё больше исказилось от удивления. Он отклонился назад и спросил:
        - Что?
        Выражение его лица изменилось с изумлённого на вопросительное. Он явно не понимал Артёма и принялся поправлять свою рубаху, потянув за её нижние края, и разглаживать складки под кожаным поясом. Находясь в замешательстве, он рефлекторно делал привычные движения.
        Артём в свою очередь понял мужчину. Но осознал, что услышал сразу два варианта слова. На понятном ему русском языке в правое ухо, и на неизвестном в левое. В воздухе повисла пауза, каждый пытался осмыслить происходящее. Тишина становилась гнетущей.
        Учитывая эксперименты с найденным устройством, Артём сообразил, что он получил моментальный перевод слова «что», которое произнёс мужчина. И решил прервать неловкую паузу.
        - Подскажите мне, где я и что это за место. Вы понимаете меня? - повторил свой вопрос Артём.
        Мужчина о чём-то подумал, слегка поклонился, приложив правую ладонь к груди, повернулся боком и сделал приглашающий жест свободной рукой. Гость подошёл ближе, и тот повёл его к проходу с большой аркой. Люди расступались, освобождая им дорогу.
        Одеты они были довольно просто. Вещи были сотканы, по-видимому, из хлопка или чего-то похожего. На ком-то были подпоясанные рубахи и свободного покроя штаны. У кого-то была обувь из кожи. Одежда была с виду простой, но пошита качественно, и в расцветках преобладали светлые тона. У некоторых имелись красивые узоры на рукавах. Зал был приличных размеров, с высокими потолками и сводами, вырезанными прямо в камне. У Артёма сложилось впечатление, что всё помещение вырублено внутри скалы. Когда он прошёл под аркой вслед за мужчиной, то попал в длинный проход, стены его закруглялись к потолку, пол был идеально ровным. По бокам аналогично залу были вырезаны ниши, в которых лежали шары, светящиеся ярко-белым светом.
        - Напоминает энергосберегающие лампы, такой же белый и тёплый свет, - подумал Артём.
        Он шёл по длинному коридору. На пути периодически попадались проходы в боковые помещения и лестницы, уходящие вниз и вверх. Напротив одной из них мужчина остановился и пригласил Артёма идти первым. Спустившись на этаж ниже, они подошли к дверям. Они были такими же, как и в комнате, в которой очнулся пленник. Мужчина вновь сделал приглашающий жест, указывая на двери. Артём подошёл к ним и протянул руку. На поверхности появились символы. Парень приложил ладонь к левому, и дверь начала открываться. На лице провожатого опять читалось удивление и любопытство. Он заглядывал в появлявшуюся щель, и было очевидно, что он никогда не бывал внутри. В центре помещения находился пьедестал с каменным креслом. По пути сюда Артём убедился, что всё окружающее его было вырезано в скале или сделано из цельного камня. Однако, проходя по коридору, он видел изделия из дерева и утварь из глины.
        По бокам от кресла стояли стенки, чуть возвышающиеся над ним. Рядом располагалась уже знакомая каменная тумба с прорезью, в ней находилась табличка. Артём обратил внимание на стоявшего рядом мужчину. Тот с интересом рассматривал комнату и выжидающе поглядывал на него. Словно полагая, что незнакомец знает, для чего его сюда привели, человек ждал дальнейших действий. Артём сел в кресло, и перед ним развернулась знакомая проекция синеватого света. Он поднёс к ней руку, и на мерцающем изображении появился только один символ. Такой ему не встречался на предыдущих табличках. Он состоял из нескольких точек разного размера. В центре находилась самая крупная, и ещё восемь вокруг неё. Артём прикоснулся к этому символу. Тот слегка замерцал, и пространство между стенками у кресла начало заполняться свечением. Оно двигалось вверх и вниз, словно сканируя Артёма. Поначалу он ничего не ощущал, но вдруг стал понимать, что сознание покидает его. Он захотел встать, но ноги уже не слушались. Парень снова потерял сознание. Очнувшись, он подумал, что провалился в небытие на несколько секунд. Мужчина стоял на том же
месте у входа и наблюдал за происходящим.
        Свечение продолжало ходить вниз и вверх. Артём ещё несколько раз отключался и приходил в себя. Открыв глаза в очередной раз, он понял, что в нём что-то изменилось. Горизонтальная проекция исчезла, и у него появились силы встать с кресла.
        - Что это было? Голова раскалывается, - слегка пошатываясь, выдавил из себя Артём.
        Он сел на край пьедестала, упёр локти в колени и закрыл глаза, положив голову на ладони. Он пытался прийти в себя, но сумбур в голове просто взрывал его мозг. Мысли путались, всплывали воспоминания из самых дальних уголков памяти. Он видел в мельчайших деталях те вещи, о которых давно забыл и вряд ли бы вспомнил. Перед ним возникали сцены даже из раннего детства. В этом возрасте, по мнению учёных, дети ещё не осознают происходящее вокруг, и воспоминания практически не отпечатываются на подкорке. Складывалось ощущение, словно в его памяти провели дефрагментацию и перезаписали по новой каждый мельчайший период его жизни и все накопленные знания. В моменты, когда получалось сосредоточиться, неожиданно для себя он понимал, что начинает мыслить не только на родном языке, но и на нескольких других. Они были абсолютно ему незнакомы до этого. Этот факт сразу сбивал с толку, и он вновь начинал плавать в воспоминаниях.
        Когда Артём пришёл в чувство, он не понимал, сколько прошло времени, пока он был в таком состоянии.
        Мужчина стоял у входа и терпеливо ждал.
        - Вам что-нибудь нужно? - с опаской обратился он к гостю.
        Артём поднял на него глаза и спросил:
        - Мне?
        - Вам, кроме нас, здесь никого нет, - ответил мужчина.
        Артём с тревогой осознал, что с ним заговорили на чужом языке, и он его понял без перевода от устройства на ухе. Да ещё и как ни в чём не бывало заговорил на нём сам.
        "Я знаю этот язык?" - молнией пронеслась мысль в его голове.
        - Вы понимаете меня? - обратился он к мужчине на новом языке.
        - Да, понимаю, - Закивал собеседник. - Моё имя Катон.
        - Я Артём, - сидя на пьедестале, представился парень. - Где мы находимся, что это за место?
        - Я полагаю, вы должны знать это лучше меня, - с неуверенностью в голосе ответил Катон.
        - И почему вы так решили? - возразил Артём.
        - Потому что вы прошли через двери, которые уже много поколений закрыты, - растерянно проговорил мужчина.
        - Что значит «закрыты много поколений»?!
        - По нашим преданиям, только древние люди могли ими пользоваться, а также тем, что сокрыто внутри. Они построили наши жилища, города и все великие сооружения, известные нам. Но эта странная комната и та, из которой вы вышли, не единственные. Мы знаем ещё много таких, но все они закрыты. Отец моего отца рассказывал, что все попытки их открыть были безуспешны, - констатировал Катон.
        - Что вы имеете в виду под великими сооружениями? - уточнил Артём.
        - Их много на наших землях и землях соседних народов. Они до сих пор имеют большое значение в нашем обществе, но в большинство из них мы не можем попасть. Другие разрушены, и есть те, что для нас священны. Например, зал, в котором мы вас встретили, является местом для почитания древних.
        - И что произошло с древними, куда они делись? - поинтересовался Артём.
        - В преданиях говорится о большой войне между ними, которая стала причиной огромных разрушений и многих смертей. Древние уничтожали целые города, расположенные на поверхности. В морях тонули острова, и земля извергала расплавленный камень из своих недр. А одержавшие победу после этого покинули землю.
        - Что значит «покинули землю»? Они в космос улетели, что ли?
        - Древние говорили, что Земля не их дом, - разъяснил Катон, словно всё вышесказанное было само собой разумеющимся.
        Артём всё больше и больше переставал понимать, что вообще происходит.
        "Меня уже не на шутку это всё начинает бесить, мне нужно выйти на воздух и понять, где я чёрт возьми!" - раздражённо подумал Артём и обратился к Катону: - Вы можете вывести меня на улицу?
        - Да, как пожелаете, идите за мной, - он учтиво поклонился и ожидал, когда гость встанет.
        - Зачем вы всё время кланяетесь мне?
        Этот вопрос практически выбил почву из-под ног Катона. Всю свою жизнь он почитал древних, как это делали все поколения до него. И вот он удостоился чести говорить с одним из них, а его почтение вызывает недоумение.
        - Нас так учат наши отцы и матери, древние были великими и дали нам знания, язык и научили ремёслам. Мы же почитаем их за это. Сегодня как раз день почтения, он проходит каждые семь дней, - уважительно пояснил Катон.
        - Хорошо, веди, - Артём поднялся и направился вслед за мужчиной. Они прошли семь или восемь этажей и несколько длинных коридоров, прежде чем показался выход наружу. Солнце их не ослепило, ведь по пути было достаточно светло.
        "Наконец-то я выбрался", - с облегчением подумал Артём и набрал полную грудь свежего воздуха. Осмотревшись, он понял, что находится где-то недалеко от места, где провалился под землю. Над ними возвышалась величественная Хара-Хора. Рельеф и окружающие горы очень походили на те, которыми он любовался по дороге. По дну ущелья по-прежнему текла река, но что-то было не так.
        - Куда делась дорога?! - вскрикнул Артём, когда понял, чего не хватало до полноты картины. - И села нет! Куда могло деться целое село?! Всё это край, это просто вне моего понимания.
        Артём ходил из стороны в сторону, теряя последние капли надежды найти друзей и забыть этот день как страшный сон.

* * *
        Троица, сидевшая напротив, молча поглощала каждое слово из уст Артёма, его уже никто не хотел перебивать и задавать уточняющие вопросы. Но тут он сам прервался и попросил ещё воды. Александр принёс прозрачный графин и четыре стакана.
        - Так где вы оказались в итоге? - спросил дознаватель.
        - Как я понял позже, это было примерно то же место, где я попал в провал. Только время было другое, не то, в котором мы живём. Я предположил, что это прошлое. Хотя сначала не мог понять, в прошлое или в будущее я попал относительно даты, когда это случилось. Я сначала даже решил, что древние - это мы сами. Но зная, что в наше время открыли несколько подземных городов со множеством ярусов под землёй на Кавказе, в Крыму и Турции, например, и, по данным археологов, в них долгое время жили люди, я убедился, что попал в прошлое, особенно учитывая, что мы такие города не строили. Я сомневался, что их использовали бы наши потомки, ведь большая часть поселений завалена или недоступна нам.
        - А вот эти шары со светом, про которые вы упоминали. Как они работали? Эти люди могли вырабатывать электричество? - спросил Роман.
        - Я не могу это объяснить детально, но, как я выяснил позже, они питались от энергии самой земли, далее я ещё вернусь к этому. Я продолжу?
        - Да, да, конечно, - согласился Роман.

* * *
        Артём смотрел на солнце, которое скрывалось за горой и уходило за горизонт. Он сопоставил все факты и окончательно осознал, что оказался в прошлом. Это было далёкое прошлое Земли. Он вспоминал чудеса света и тысячи необъяснимых находок, над которыми ломают голову учёные, историки и археологи. И теперь стало понятно, кто оставил нам это наследство - люди, которых Катон называет древними. А сам Катон и его современники - это наши предки. Приняв эту правду, Артём с дикой болью в сердце осознал, что никогда не увидит родных, друзей и близких ему людей. Для них он просто пропал без вести, его просто нет. Дома его уже, наверное, ищут местные спасатели и полиция. Прочёсывают лес, на который он сейчас смотрит. Сообщили родителям о его пропаже, и они не находят себе места, а он стоит здесь и ничего не может изменить. За что ему это всё, не укладывалось у него в голове.
        - Вы можете дать мне немного еды? - смущаясь, спросил Артём.
        - Конечно, идите за мной, вас накормят, и я покажу вам место для сна, - любезно предложил Катон и пошёл ко входу в горе.
        - Вы здесь главный? - следуя за ним, спросил парень.
        - Один из главных, я отвечаю за эту часть города.
        - Я не сильно вас потесню? - Артём стыдился быть нахлебником, но куда он пойдет на ночь глядя.
        - Я не совсем понимаю, к чему эти вопросы, вы проверяете нас? Насколько мы чтим древних, простите, то есть вас? - Мужчина был полностью уверен, что перед ним представитель древних людей.
        - Ну-у-у, - Артём замялся, но не подал виду, так как шёл позади.
        - Если мы вас чем-то расстроили, скажите нам об этом, мы всё исправим, - в голосе Катона чувствовалась опаска, но он тоже старался не подавать вида.
        - Всё хорошо, будьте спокойны, - путешественник решил не испытывать судьбу и пока принять на себя ту роль, которую ему отвели. В его положении такой расклад вещей был ему только на руку.
        Артём вошёл в просторное помещение, в центре которого стоял длинный стол со скамьями по бокам. За ним ужинали люди, и многие обернулись на Артёма, забыв о еде, но уловив на себе сердитый взгляд Катона, все продолжили трапезу, словно ничего не произошло. Гость с интересом осмотрел сервировку и нехитрую, на первый взгляд, снедь. Из утвари здесь имелись лишь глиняные миски и простые ложки, вырезанные из дерева. А вот ужин оказался вполне приличным: на столе лежали горячие лепёшки и свежая зелень, по мискам был разлит суп, кувшины наполнены молоком и водой. От лепёшек исходил нежный аромат, словно их только что достали из тандыра. В супе также были зелень с овощами и хороший кусок мяса, судя по аромату, баранина. Артём с большим удовольствием съел свою порцию с лепёшкой и запил её прохладным молоком.
        "Да-а-а, это вам не полуфабрикаты из магазина, наверное, самый вкусный ужин в моей жизни, или я просто не ел с утра", - думал Артём, допивая молоко.
        Только сейчас он заметил, что, пока он поглощал пищу, остальные ели молча. Но он был так голоден, что не придал этому значения. Хотя когда Артём подходил к столовой, то явно слышал оживлённую беседу.
        - Большое спасибо за ужин, всё было очень вкусно, - вставая со скамьи, сказал Артём. Он ожидал, что ему что-то ответят, но, очевидно, все просто боялись открыть рот.
        - Мы рады, что вам понравилось, - учтиво произнёс Катон, который крутился где-то рядом, пока гость из будущего ужинал, - я провожу вас, идите за мной.
        Минуя несколько коридоров, Артём вошёл в небольшую комнату округлой формы. На небольшом возвышении от пола стояла деревянная лежанка с матрасом, покрытая шкурами. Вход был завешен плотной тканью.
        - Я вернусь к вам утром, - сказал Катон, накрыл светящийся шар тряпкой и удалился.
        Артём решил рассмотреть поближе этот шар - на ощупь он напоминал пластик или оргстекло, только непрозрачный, а вот что находилось внутри - видно не было.
        Потом он попробовал рукой лежанку и отметил, что она очень мягкая. Гость лёг на неё, и ему сразу вспомнилась большая перина у прабабушки. В детстве он проваливался в неё и крепко засыпал.
        - Интересно, чем они набили матрас? - едва успел подумать Артём, как провалился в сон. Слишком многое произошло с ним сегодня, а после плотного ужина и вовсе хотелось спать.
        Неожиданно он проснулся среди ночи и ощутил чьё-то присутствие в комнате. Было темно, но он успел увидеть, как кто-то вышел из его комнаты. Артём резко приложил руку к голове и понял, что устройство пропало. Он подскочил и выбежал в коридор вслед за незнакомцем, который уже скрывался за одним из поворотов. Артём бросился вслед за ним. Добежав до поворота, он увидел его: незнакомец шёл быстрым шагом и не оборачивался. Артём крался следом на расстоянии, пытаясь не выдать себя. Через несколько минут вор завернул в одно из помещений. Парень выглянул из-за угла и понял, что они вернулись в зал почтения древних. Двери в комнату с табличками были по-прежнему открыты. Незнакомец вошёл в них, остановился у тумбы и начал возиться с чем-то в руках. Зал был большой, и гость не мог разглядеть, что происходит в другом его конце. Подходить ближе было опасно: его могли заметить. Он не знал, что на уме у этих людей, всё-таки он был здесь чужим. Но вдруг Артём увидел, как человек поднёс руку к голове. Он надевал устройство на себя. Артём был в смятении, не зная, как ему поступить. Однако он не увидел света,
исходящего от устройства.
        "Да что я медлю? Он меня обокрал, а я должен стоять и смотреть?" - Артём двинулся через зал, стараясь идти тихо, но быстро. Он подкрался к незнакомцу сзади, пока тот пытался разобраться с устройством. Артём сделал резкий выпад и сорвал устройство с его головы. Мужчина от неожиданности отскочил в угол комнаты и с ужасом вытаращился на напавшего. Таинственным незнакомцем оказался Катон. Артём сильно удивился этому, ведь тот был так обходителен с ним днём, а тут такая выходка.
        - Пожалуйста, не забирайте мою жизнь, я не знаю, что на меня нашло, прошу! - Глаза у Катона были полны страха. Он упал на колени перед Артёмом и начал его умолять.
        Артём надел устройство обратно, и оно засветилось, как прежде. Увидев это, Катон ещё сильнее стал умолять Артёма.
        "Очевидно, я ещё многого не знаю об этих древних, раз он так меня боится. Да и о моей вещице тоже, раз, даже несмотря на свой страх, он решился украсть её", - подумал Артём.
        Парень подошёл к дверям и приложил руку к правому знаку. Двери начали закрываться, и комната постепенно наполнялась мраком. Внутри всех помещений работал правый символ, снаружи - левый. Когда Катон увидел, что двери почти закрылись, то впал в истерику, он был уверен, что доживает последние минуты. Артём же понял, что сейчас тот самый момент, когда он может получить ответы на все свои вопросы в самом откровенном виде. Такую возможность он упустить не мог и полностью вжился в роль древнего.
        - Встать! - закричал Артём. - Заткнись и встань, когда я с тобой говорю!
        Катон поднялся на трясущихся коленках и упёрся спиной в угол возле полки.
        - Вот так вы решили нас встретить, так вы благодарны нам за ваши безопасные подземные жилища и знания, которые мы вам даровали? Ты был прав вчера, мы проверяли вас, и проверку вы не прошли, - Артём подошёл к тумбе с табличкой, и перед ним возникла проекция. Он поднёс к ней руку и направил взгляд на Катона.
        - Прошу, прошу вас! Не надо, я всё осознал, я всё искуплю, пожалуйста! - Катон был на грани, когда увидел, что делает Артём. Страшно представить, что творилось у него в голове в этот момент.
        Но Артём был непреклонен. Он продолжал водить рукой по проекции от одного символа к другому, делая вид, что якобы к чему-то готовится. Но в процессе этого грандиозного спектакля он осознал, что понимает значение символов на проекции. Для парня это стало внутренним шоком, который он пока не мог проявить, так как в углу готовился к смерти Катон.
        - Как ты посмел украсть у меня это? - указывая на устройство пальцем, угрожающе спросил Артём.
        - Прошу! Про…
        - Отвечай! Отвечай только по делу! - закричал он, создавая ещё больший психологический эффект.
        - Как ты посмел украсть у меня это? - повторил более настойчиво Артём.
        - Я хотел получить знания, у наших народов знания - инструмент власти. У нас существует совет, который управляет городом и окрестными землями. Есть и другие города со своими советами и далёкие от нас народы, но мы не знаем их языков. Ни у кого из них давно не осталось дара древних.
        - Что за дар и знания ты имеешь в виду? - надменно уточнил Артём.
        - Древние даровали лишь избранным способность пользоваться их технологиями. И эти избранные были нашими правителями. Их наделяли каким-то свойством, и они могли пользоваться зеницей.
        - Чем? Зеницей? - переспросил Артём.
        - Да, зеницей, одна из них на вас, - Катон пальцем указал на устройство на голове парня.
        Артём снисходительно кивал, делая вид, словно и так знал всё, что он ему говорит.
        - Кроме наших правителей и древних, никто не мог использовать зеницы и получать доступ к их технологиям, - объяснял дальше Катон.
        - И почему же дара ни у кого не осталось? Разве он не пропадал вместе с человеком, когда тот умирал?
        - Пропадал, но иногда он передавался детям правителя, и если древние узнавали об этом, то таких детей забирали.
        - И что было с этими детьми потом? - нахмурив брови, спросил Артём.
        - Я не знаю, правда не знаю, мы храним легенды и рассказы наших предков о тех временах, а что происходило в деталях - я не ведаю!
        - Хорошо, значит, когда древние покинули вас, как ты выразился вчера, то остались правители с даром, - предположил Артём.
        - Верно, но их было очень мало, так как Земля лежала в руинах, большинство городов были уничтожены полностью вместе с жителями. Тогда решили заключать браки между детьми правителей из разных уцелевших городов и народов, чтобы увеличить шансы на появление ребёнка с даром. Но с каждым новым поколением их рождалось всё меньше и меньше. И тогда наши предки стали создавать противные людям смешения между родными. Но у них начали рождаться больные дети, или вовсе их не было. И тогда спустя время на земле не осталось ни одного человека с даром. А впоследствии, при новых войнах уже между нашими предками были утеряны и все уцелевшие зеницы. Изначально у каждого правителя имелась только одна. Но поговаривают, что у какого-то далёкого народа всё ещё есть зеница. У них существует ритуал, во время которого к каждому новорождённому приходит один из совета и надевает на него зеницу. И если она начнёт светиться, значит, родился одарённый ребёнок. Но такого не случалось уже очень много поколений.
        - И ты решил, что у тебя есть дар? - спросил Артём у Катона.
        - Да, я всегда надеялся, что он у меня есть, как только впервые услышал предания о нём. Я потомок последнего одарённого правителя, а весь наш совет - это мои родственники в разной степени кровных уз. Вчера у нас был день почтения, и тут появились вы с зеницей и с даром. Я просто не смог устоять и не проверить, одарён ли я или такой же пусторождённый, как и все.
        - Теперь ты убедился? - надменным тоном спросил Артём.
        - Да, убедился.
        - Что бы ты сделал, если бы у тебя оказался дар? Убил бы меня, пока я спал, и стал править всеми?
        Катон смотрел в пол и молчал.
        - Что и требовалось доказать, - сказал Артём.
        - Кстати, интересная история с этим даром, я думаю, что это было что-то вроде гена, который получали избранные от древних. А что, отличный способ не допускать никого к высоким технологиям, и охрана никакая не нужна, - сообразил новоявленный одарённый.
        - Зачем древние ограничивали ваших предков в доступе к своим технологиям и знаниям? - продолжил допрос Артём.
        Катон продолжал смотреть в пол и молчал, словно стыдился чего-то.
        - Ты слышал мой вопрос?
        - Мои предки не были вольны делать то, что они хотели, у них не было свободы. Они были вынуждены обслуживать огромные карьеры, шахты и технику, к которой имели доступ, - с сожалением ответил наконец Катон.
        - То есть ты хочешь сказать, что ваши предки были подневольными у древних? Древние заставляли работать на себя ваших предков?
        - Да, именно так. Если бы ты поднялся на вершину нашей горы, то смог бы увидеть остатки огромных машин, которыми вели добычу полезных ископаемых, и огромные карьеры до самого горизонта. Целые горы превращали в шлак и рыли новые ущелья, которые потом наполнялись реками и озёрами. А наши предки служили древним, пока те пользовались землей и истощали её богатства и ресурсы.
        - И куда они девали столько добытых ресурсов?
        - Что-то использовали здесь же, а что-то забирали в свой дом, как они выражались. Они спускали гигантские сооружения с неба и ставили вокруг них добывающие устройства. Вели добычу на прилегающих территориях и перерабатывали всё на месте, оставляя лишь пустую породу. А все ценные ресурсы в чистом виде забирали. Потом эти комплексы передвигались на новое место, и там происходило то же самое. Не было необходимости строить постоянные строения для добычи.
        - Но ты упоминал, что после древних осталось много великих сооружений, именно это ты, кажется, говорил, не так ли? - спросил Артём.
        - Верно, говорил. Они строили высокие пирамиды, которые фокусировали и передавали на большие расстояния вокруг энергию, исходящую из земли.
        - Эта энергия и питает ваши светящиеся шары и все технологии древних, которые еще работают?
        - Да, с помощью неё мы можем жить в наших городах, имея свет, воду из недр земли, воздух, который пронизывает каждый проход и каждое помещение. Также древние даровали нам знания о том, как выращивать зерновые и домашний скот.
        - А с кем тогда воевали древние?
        - Между собой. В наших легендах говорится так: пришли древние и даровали нам все блага и знания, фермерство, зерновые культуры, ремёсла и медицину, помогли построить города и обеспечили энергией. В благодарность за это наши предки помогали древним добывать ресурсы, и всё было справедливо. А потом пришли другие древние, у них был общий дом с первыми. Но им не понравился ход вещей на Земле. Они решили, что мы недостаточно благодарны за блага, которые они нам даровали, и трудимся мало. Тогда они начали вводить жестокие условия, экзекуции, казни и заставляли трудиться наших предков на износ. Но самое главное, что они сделали, - это ограничили людей в знаниях. Эти древние запрещали учить детей и передавать свой опыт другим. Они угнетали всех людей на земле, чтобы добиться полной покорности. Тогда люди подняли восстание против новых древних. А первые древние присоединились к этой войне. Но, как ты уже знаешь, они проиграли и были уничтожены. Тогда победители разделили оставшихся людей на народы. Они расселяли их по разным землям и на большие расстояния, лишая обжитых мест. А самым страшным было то, что
общий язык, на котором говорили все люди и первые древние, оказался под запретом. Они наложили вето на обучение детей этому языку. Для каждого народа был определён свой новый язык, абсолютно непохожий на другие, а общий со временем был забыт.
        - И зачем нужны были эти манипуляции с языками и переселениями, - не понимал Артём.
        - Чтобы люди больше не могли объединяться и бунтовать. Когда на земле не осталось стоящих траты времени ресурсов, древние покинули нас. Не оставив знаний и технологий, просто бросив на произвол судьбы.
        - Вы знаете, как выглядели древние?
        - Конечно, они тоже были людьми. Но наши предки не обладали и малой долей того развития, которое имели они.
        - Хорошо, пока достаточно, - произнёс Артём и отошёл от проекции, которая тут же исчезла.
        - Скоро сюда прибудет мой народ. Я пришел, дабы известить вас об их скором появлении, вы должны подготовиться к этому. А я вам в этом помогу.
        - Конечно, это великая честь для нас! Мы сдела…
        - До утра ты останешься здесь, я хочу выспаться! - оборвал лепетания Катона Артём.
        Он открыл двери и вышел из комнаты, и те начали закрываться. Катон исчезал во мраке.
        "Бедняга, ну и натерпелся же он от меня. Ничего, пускай остынет немного. Да и как я могу теперь спокойно спать, зная, что где-то будет рыскать этот бедолага", - ухмыльнувшись, Артём отправился досыпать прерванный сон.

* * *
        - Зачем вы обманули Катона? - спросил Александр.
        - Ну как зачем, а что мне оставалось делать, я же должен был себя как-то обезопасить. Я узнал, что моя зеница единственная или одна из двух, оставшихся на Земле. Представьте её ценность для тех людей. В одно прекрасное утро я бы мог просто не проснуться. Первая же ночь стала ярким примером этого. Я и сказал ему, что якобы древние знают, что я на Земле. А владея этой информацией, было бы глупо пытаться сделать со мной что-то. Они ведь помнили уроки своих предков, - пояснил Артём.
        - Резонно и не поспоришь, - поддержал Александр.
        Глава третья
        Артём открыл глаза, приподнялся и сел на лежанку. Он услышал, как за занавесью кто-то шепчется. Он прокашлялся, давая понять, что уже не спит. Из-за занавеси показалась чья-то рука и слегка отодвинула тонкую материю. Артём увидел пожилого седовласого мужчину в одежде, похожей на рясу священника. Его карие глаза были глубоко посажены, по крайней мере, так казалось из-за густых бровей. Старик смотрел на Артёма, но не решался войти в комнату. Тогда парень сделал приглашающий жест рукой, и тот шагнул в комнату вместе с двумя мужчинами, на вид сорока - сорока пяти лет.
        - Доброго дня, моё имя Саул, я старейшина городского совета, - поклонившись, представился старец.
        - Артём.
        - Это тоже члены совета, Багат и Яр, - представил своих спутников Саул.
        Артём встал в знак уважения к вошедшим.
        - Весть о вашем появлении в зале почтения достигла наших ушей ещё вчера. Но мы решили, что будет неуважительно тревожить вас ночью. Поэтому мы пришли выказать своё почтение только сейчас, надеюсь, вас это не рассердит? - старик закончил свои объяснения и вопросительно посмотрел на Артёма.
        - Не рассердит, тем более Катон принял меня как подобает, - с серьёзным видом ответил путешественник во времени.
        - Мы рады, что вы остались довольны нашим гостеприимством. Я всегда знал, что на Катона можно положиться, - с улыбкой сказал Саул, - а вы, случаем, не знаете, где он?
        - Конечно, знаю. В качестве моей благодарности за тёплый приём я позволил ему выказывать почтение не в зале, а прямо за закрытыми дверями древних. Так вы называете мой народ в своих преданиях, верно? - уточнил Артём.
        - Верно, - Глаза старика расширились от удивления или от зависти к Катону - Артём так и не понял причины.
        - Пойдёмте навестим его, ведь день почтения уже прошёл, не так ли? - предложил своим новым знакомым парень. Он старался вести себя как хозяин, а не как гость. Он знал, что первое впечатление дважды произвести нельзя. А от этого будет зависеть его дальнейшая судьба в сложившейся ситуации. Они вошли в зал, Артём подошёл к дверям и открыл их. Пока двери открывались, он наблюдал за изумлёнными лицами Саула и его спутников.
        Внутри ждал бледный Катон. Он увидел Артёма и опять упал перед ним на колени, начав бормотать себе под нос что-то невнятное.
        - Встань, Катон, ты уже достаточно выказал мне своё почтение, - Артём направился к нему, взял за предплечье и помог подняться. Члены совета переглянулись, они не ожидали такого жеста.
        - Катон, не будешь ли ты так любезен рассказать своим коллегам о том, что вас ждёт в ближайшее время, а я займусь приготовлениями, - Артём вошёл в комнату и закрыл за собой дверь.
        - Фу-у-у-у-х, - выдохнул парень, осев по стене на пол, - вот это я выдал, сам от себя не ожидал такого. Пока члены совета будут обсуждать всё, что им расскажет Катон, у меня будет достаточно времени, чтобы постараться разобраться с табличками и информацией, которую они содержат. Мне нужно ещё хоть что-то, кроме умения показывать фокусы с дверями. Эти люди и дальше должны верить в мою легенду. Во всяком случае, здесь я в безопасности.
        - Они возвращаются, - дрожащим голосом выдавил из себя Катон.
        - Древние? - понимая, о ком идёт речь, Саул решил убедиться наверняка.
        - Да, и если наши предания не лгут, то нас ждут тяжёлые времена, - с горечью констатировал несостоявшийся вор.
        - Но мы же почитаем их всю свою жизнь за те блага, что они даровали нам. Как же их возвращение может сулить нам беды? - Не укладывалось в голове у Саула.
        - Я всё испортил, это моя вина, из-за своих мерзких желаний я обрёк всех нас на страдания! - Катон припал к ногам Саула и почти рыдая начал винить себя во всём.
        - Встань, я ничего не понимаю. Артём сказал нам, что он доволен нашим гостеприимством. А в качестве благодарности позволил тебе провести остаток дня почтения за дверями самих древних. В чём ты себя винишь? - Саул растерянно пытался понять, что происходит.
        - Вы сейчас говорите правду или просто хотите меня успокоить? - Катон приподнялся и не мог поверить в сказанное.
        - Ты считаешь, я мог солгать тебе в такой момент, когда к нам вернулись древние? Артём сам поведал нам, что он очень тобой доволен. А теперь успокойся и расскажи нам, как всё было? Тебе выпала большая честь стать свидетелем появления древнего, да ещё и в день почтения! - глаза старика заблестели от благоговения.
        Катон, который предрёк себе и всему своему народу печальную участь, ожидал чего угодно, но только не такого поворота событий. Он не стал признаваться в том, что украл зеницу у Артёма. Но почему древний был так великодушен по отношению к нему, он понять не мог.
        - Катон, не молчи, расскажи нам, как всё было, - не унимал своё любопытство Саул.
        - Да как, прямо во время почтения два символа появились на дверях, и они начали открываться, а потом в проходе появился Артём. Ну рассказывать, что мы почувствовали в тот момент, думаю, смысла нет, - начал своё повествование Катон.
        - Это уж точно, - подметил Багат.
        - Он заговорил с нами на своём древнем языке, но мы, естественно, не поняли его. Я сначала был растерян, а потом вспомнил. Отец моего отца рассказывал, что в преданиях о нашем городе говорится, что, когда новый правитель получал дар от древних, первое, куда он шёл, - это одно из помещений этажом ниже. И я решил отвести Артёма туда. Потом он открыл дверь, взошёл на пьедестал, и вся комната озарилась ярким светом. Он проходил сквозь него, и мне казалось иногда, что он уже не дышит. Какой я глупец, конечно, он же древний, что с ним могло произойти. Так вот, когда он встал, то заговорил со мной на нашем языке! Потом он попросил проводить его наверх и накормить, после отвёл меня комнату в зале почтения, а сам отправился спать, - закончил свой рассказ Катон.
        - Интересно-то как, - буквально поглощая каждое слово из уст рассказчика, ответил Яр.
        - Так, а нам-то что делать теперь? Артём ничего не сказал? - поинтересовался Саул.
        - Он сказал, что мы должны подготовиться к прибытию его народа, а он нам в этом поможет, - многозначительно и важно произнёс Катон, на лице которого не осталось ни следа страха и отчаяния.
        - А-а-а, - с понимающим видом закивал Багат, - а что конкретно нужно подготовить, он не говорил?
        - Нет, но я предлагаю дождаться его и спросить об этом, - с таким же важным видом предложил Катон.
        Артём продолжал сидеть, обдумывая произошедшее. Ему не давал покоя один вопрос: почему у провожатого зеница отказывалась работать, а у него засветилась, как только он её впервые взял в руки? Мужчина прокручивал в голове предания о даре и не мог понять, почему он может использовать зеницу.
        "Неужели у меня есть этот так называемый дар. Но каким образом? Катон говорил, что уже много поколений у них не рождаются одарённые дети. А если я в прошлом, то тем более, ведь столько времени прошло до моего рождения", - Объяснений Артём не находил. Но это не отменяло того факта, что он имеет доступ к оставшимся технологиям древних.
        - Так, давай-ка разберёмся, что тут к чему, - бурчал себе под нос Артём, складывая таблички в аккуратную стопку на полке. Он вставил первую и прочёл информацию со странными названиями. Решив, что это были какие-то вещества или минералы, он отложил табличку в сторону, так как эта информация ему ничего не давала. Парень вставил следующую табличку. На проекции было много символов, которые вели в подменю и разделы. Они напомнили Артёму современный смартфон.
        Когда он зашёл в очередную вкладку, перед ним появилась полноценная карта планеты. Она была словно пронизана множеством нитей. Артём изучил всю информацию с этой таблички, потратив на это довольно много времени, однако открытие, которое он сделал, стоило того. Оказалось, что Земля имеет развитую транспортную инфраструктуру. Она представляет собой обширную сеть подземных тоннелей, которые пролегают не только на суше, но и соединяют целые континенты по дну океанов и морей. Пирамиды и подземные города с энергией земли ещё как-то укладывались в сознании, но такое - сверх его понимания.
        - Как можно было всё это создать, какой уровень развития имели древние? Даже мы в современном обществе и на малую долю не приблизились к такому уровню технологий, - Артём говорил сам с собой и поражался своему новому открытию.
        - Интересно, что ещё меня ждёт, а это была только вторая табличка, - Несмотря на то, что полученные за последние два дня знания выбивали из привычной колеи, тяга к истории и ко всему неизведанному не давала покоя Артёму.
        "Нужно попытаться разобраться во всем, что мне стало доступно, может быть, я найду способ вернуться домой. Ведь если я каким-то образом попал сюда, то, возможно, смогу отправиться обратно. А как это сделать - мне предстоит понять", - размышлял мужчина.
        Хоть он и понимал язык древних, но чтение информации с табличек стало затруднительным занятием. Это было сравнимо с ситуацией, в которой обычному человеку дали почитать теорию ядерной физики или что-то подобное. Прочитать он её мог, конечно, но вот понять весь смысл с первого раза вряд ли, особенно не зная азов и точных наук.
        Артём хотел продолжить изучать таблички, но не заметил, как потерял счёт времени. Вспомнив о том, что даже не завтракал, он решил сделать перерыв и вышел из комнаты. Четверо членов совета стояли у входа и что-то обсуждали. А посреди зала уже суетились несколько молодых девушек и накрывали на стол. Увидев Артёма, члены совета подошли к нему.
        - Вы один? - спросил Саул.
        - Да, пока да, - ответил Артём и окинул взглядом длинный обеденный стол, с улыбкой подметив: - А вы, я вижу, уже начали приготовления?
        - Но вы же не сказали, что нам конкретно необходимо подготовить. Вот мы и решили, что если накроем на стол, то лишним это точно не будет! - отрапортовал старик.
        - И вы абсолютно правы! Только с количеством персон немного ошиблись, поэтому зовите всех, кто помогал накрывать, и садитесь сами, у меня есть к вам несколько вопросов, - Артём был приятно удивлён такой инициативой Саула, которая была очень кстати.
        "Даже стол сюда принесли", - с восхищением отметил он про себя.
        Меню не слишком отличалось от вчерашнего, разве что вместо супа в миске лежали жареные рёбрышки, приправленные шинкованной зеленью и луком.
        - М-м-м-м, - вдохнув приятный аромат, Артём подумал, что если не сможет найти способа вернуться домой, то гастрономическая сторона его жизни будет просто великолепной.
        Сидящие за столом опять ели молча, в итоге Артёму стало некомфортно принимать пищу в такой гробовой тишине.
        - Девушки, скажите, вы сами шьёте такие красивые наряды?
        Но никто не отреагировал на вопрос.
        "Идиот, что я несу, неужели нельзя было спросить что-то другое", - с досадой подумал Артём.
        Несколько девиц залились румянцем, а у парочки появились смущённые улыбки. Но никто при этом не собирался отвечать на вопрос. Над столом вновь повисла тишина, которая ещё больше вогнала в краску Артёма.
        "Ну надо же, ляпнул такую чепуху, а все продолжают молчать", - размышлял парень, уже десять раз пожалев о сказанном.
        Саул приподнялся из-за стола и заявил:
        - Если наш гость что-то спросил, то каждый должен принять за честь, что может дать ему ответ и чем-то помочь.
        - Не стоит так беспокоиться, расскажите лучше о вашем быте, где вы растите ваш урожай, каких животных содержите, как устроено ваше общество. Я уверен, это будет очень интересно мне и моему народу, - решил сменить тему Артём.
        - Конечно, мы с радостью вам обо всё расскажем! Кара, будь так любезна, поведай гостю о нашей жизни, ведь у тебя очень красивый голос. Я уверен, всем будет приятно его послушать, - Саул обратился к красивой девушке со светло-русыми волосами. Она сидела как раз напротив Артёма и смотрела на него своими серо-голубыми глазами.
        Кара встала, на её лице были заметны смущение и волнение.
        - Не надо вставать, рассказывай сидя, - Артём тоже привстал и попросил девушку сесть. Кара опустилась на своё место за столом. Он заметил, как ей стало намного спокойней.
        - Мы выращиваем коз, овец, коров и лошадей, держим птицу. Они нам дают молоко и мясо. Шкуры используем в быту. Растим злаковые, овощи и фрукты. Вокруг нас не только горы, но много широких и плодородных полей. В холодные месяцы наши мужчины охотятся. Реки и водоемы богаты рыбой. Склоны наших гор мы используем как пастбища для скота. У нас есть мастеровые, гончары, кожевники и кузнецы. Женщины ткут ткани и изготавливают изделия из шерсти, шьют одежду. Каждый занят каким-то делом, и у всех всего в достатке. Благополучие общины зависит от каждого жителя, но и каждый человек зависит от неё, - Кара переборола волнение и с восхищением рассказывала о жизни своего города. Голос её и правда был очень красив. Артёму не хотелось, чтобы она заканчивала свой рассказ, и он задавал ей один вопрос за другим.
        - А много людей в вашем городе?
        Кара замялась, не зная, можно ли отвечать на такой вопрос, и слегка покосилась на Саула, словно ожидая разрешения на это.
        - В нашем городе живёт более десяти тысяч человек, - ответил вместо Кары старик.
        - Ого, ну это много для такого места, - подметил Артём.
        - Как я уже говорил, это только одна из частей нашего города, есть ещё три, расположенные чуть дальше, они соединены просторными переходами. Мы даже перегоняем скот по ним с одного склона на другой для экономии времени. К тому же наш город далеко не самый большой из известных нам. Есть города, которые вмещают в себя в пять раз больше людей, чем наш, - вмешался в разговор Катон.
        - Действительно, очень удобно жить в таком месте, у вас здесь уютно и самобытно, - похвалил окружавших его людей Артём.
        Позже он в полной мере смог оценить весь масштаб этого подземного города. В нём были целые площади, дома и улицы. Жить тут было не менее комфортно, чем в привычных Артёму условиях. Здесь было всё необходимое для нужд населения: система водоснабжения, продвинутая вентиляция, освещение и тепло. Он был восхищён таким грандиозным чудом инженерной мысли древних.
        - Слышать такие слова от вас нам вдвойне приятно, - с почтением произнёс Саул, - но всё же не стоит забывать, что именно вы даровали нам возможность жить в таком прекрасном доме.
        - Я рад, что вы с достоинством приняли этот дар, - Артём старался не терять связи со своей новой ролью.
        - Раз уж речь зашла о доме, скажите, у вашего города есть имя? - продолжил он.
        - Конечно, его имя Джамхор, - ответила Кара.
        - Красивое название, а что оно означает, есть какой-то смысл или что-то подобное в нём?
        - Может, и есть, конечно, но мы во всяком случае этого не ведаем. Имя городу давали в далёкие времена, кто знает, что в него закладывали, в нашем языке нет обозначений или синонимов к этому слову, - вмешался Саул.
        - Кара, а расскажи мне о ваших соседях, Катон говорил мне о других городах и народах, живущих недалеко от вас, - Артём снова хотел послушать её приятный голос.
        - Недалеко от нас есть ещё два города, они тоже находятся под землёй. Но есть и города на поверхности. В основном они строились на руинах первых городов наших предков. Было проще использовать именно те места для строительства, так как там есть много материала для возведения жилья и подсобных помещений, и местность отлично для этого подходит. Древние хорошо определяли лучшие места для жизни людей. Ещё мы дружим и обмениваемся товарами с двумя другими народами моря. Они живут на западе и на востоке от нас. Их языки очень похожи на наш, и мы их понимаем, - Кара с увлечением рассказывала о соседних землях и народах, проживающих на них.
        - А есть ли люди севернее, на равнинах? - спросил Артём, намекая на территорию современной центральной России.
        - Да, там живут народы степей, мы не знаем их языка, но и вражды между нами нет. Они не приходят в наши земли, а мы в их.
        - А есть народы, с которыми вы враждуете? - задал вопрос в продолжение темы Артём.
        - Сейчас нет, но несколько поколений назад закончилась долгая война с жителями юга, победителей в ней не было. Наши народы понесли настолько большие потери, что ни одна из сторон не была в состоянии продолжать конфликт.
        - А что стало причиной той войны? - не успокаивался парень.
        Кара опять перевела взгляд на Саула. Он явно не был доволен тем, что Артём задал этот вопрос. Но ведь он сам до этого обмолвился, что каждый обязан держать ответ перед древним. Выхода нет, нужно отвечать.
        - Эту войну начали деды наших дедов. По слухам, у народов юга была найдена утерянная в первой войне зеница. Якобы её нашли на руинах одного из первых городов. И тогда наш народ захотел заполучить её. Но, как известно, такое сокровище добровольно никто не отдаст. И началась долгая и кровопролитная война, от которой мы до сих пор не оправились. Нас было гораздо больше, и города были более живыми, чем сейчас, но того, что сделано, уже не вернёшь, - с сожалением говорил старик Саул.
        - Так и что в итоге, зеницу удалось получить или нет? - спросил Артём, не давая спуску своими вопросами.
        - Нет, не удалось, да никто и не знает, была ли она вообще. Или это был просто надуманный предлог для расширения границ нашими амбициозными предками, - с грустью выдохнул старец и опустил глаза.
        - Ладно, я уже, наверное, уморил вас расспросами. Благодарю за прекрасный обед и не менее прекрасные рассказы Кары, - Артём встал и, слегка повернув голову набок, сделал лёгкий кивок в сторону девушки. На щеках у Кары обозначились ямочки, намекая на улыбку, но она сразу её спрятала. Считалось дурным тоном так прямо выражать эмоции в отношении мужчины.
        Артём решил вернуться к табличкам и направился к дверям комнаты.
        - Позвольте задать вопрос, - обратился к Артёму Саул, догнав его у входа, - мы очень волнуемся о том, что не сможем достойно подготовиться к встрече вашего народа. Не могли бы вы подсказать нам, что конкретно нам необходимо сделать?
        Парень замешкался на пару секунд: он не ожидал такого вопроса. Однако ответ нашёлся быстро:
        - Для начала я бы хотел, чтобы вы показали мне великие сооружения, которые строили древние.
        - Но они довольно далеко от нас, дорога к ним займёт не один день, - предупреждающим тоном заверил Саул.
        - Ничего страшного, вы же разводите лошадей? - парировал Артём.
        - Вы правы, у нас одни из лучших скакунов в окрестных землях, - с гордостью ответил старик.
        - Вот и договорились, тогда завтра на восходе мы поднимемся повыше, чтобы я осмотрел окрестности с высоты. А после решим, куда отправимся в первую очередь. Катон говорил мне, что с вершины отлично видны остатки этих сооружений.
        - Как вам будет угодно, и могу ли я вам задать ещё один вопрос? - с осторожностью спросил член совета.
        Лицо Артёма стало более серьёзным, и он насторожился, в голосе Саула чувствовались странные нотки, не предвещавшие простого вопроса.
        - Задавайте, - не выдавая своего волнения, разрешил Артём.
        - Катон поведал нам, что рассказал вам наши предания о древних, то есть о вашем народе, - поправил себя Саул.
        - Да, он говорил о войне между ними и её последствиях для ваших предков, - ответил Артём.
        - Всё верно, и мне хотелось бы узнать. Только прошу, не сочтите это дерзостью или неуважением к вам. Я видел, как вы отнеслись к Катону утром и как вели себя за обедом. Скажите, а ваш народ проиграл войну или вышел из неё победителем? - Саул буквально выдавил из себя последнюю часть вопроса.
        Артём сразу понял, к чему ведёт старик. Из рассказанных Катоном преданий было ясно, что первых древних чтили и уважали. Но вот со вторыми дела обстояли иначе. А от ответа, который сейчас даст новоявленный древний, будет зависеть очень многое, да и предугадать последствия этого ответа он не мог. Мысли в голове лихорадочно крутились, и Артём пытался принять решение. Выбрать ли ему путь страха и лжи, чтобы его боялись и ждали возвращения угнетателей, либо сказать, что он представитель тех, кого до сих пор почитают и благодарят эти люди? Он корил себя за то, что у него была целая ночь, чтобы продумать ответ на этот возможный и логичный вопрос. Но он не стал жалеть о том, что сделано или не сделано, всё равно ничего изменить уже нельзя. Перед ним стоял человек, ждущий ответа.
        И тут у Артёма родилась гениальная мысль. Катон говорил, что у всех древних был общий дом. Значит, это был один народ. Возможно, это были просто две конкурирующие корпорации, или что-то вроде того. Гость проводил аналогию с современным обществом.
        - Ты спрашиваешь, победил ли мой народ или проиграл в той войне? - Артём сделал паузу и продолжил: - Я отвечу тебе, он и проиграл, и победил. У нас один общий дом, но наш народ также конфликтовал по разным причинам в те времена, как и ваши предки. То же самое случилось и на Земле. Это была война за ресурсы. Но время распрей и войн осталось в прошлом для нашего народа. Да и дома никто не оценил такого вероломства, и виновные понесли наказание. Ваши предки стали жертвами чужих амбиций, и я сожалею об этом, - Артём отвечал спокойно и размеренно, сам поражаясь тому, как он сумел выйти из этой ситуации.
        - Я понял вас и благодарен вам за такой ёмкий ответ, не смею вас больше задерживать, - Саул откланялся и направился в сторону своих коллег из совета. Артём же скрылся внутри комнаты с табличками. Он пытался разобраться в знаках и непонятных схемах, но давалось это с большим трудом. Да и мысли о вопросе старца не покидали его.
        - Действительно, почему воевали древние? Если люди и так помогали им добровольно, хоть те и истощали ресурсы их планеты. Наверное, что-то не поделили, или это и правда были какие-то конкурирующие корпорации, вряд ли я узнаю ответ на этот вопрос, - рассуждал Артём, изучая содержимое табличек в надежде найти ещё что-то полезное для себя.
        Глава четвёртая
        На следующее утро, ещё до восхода, Артёма разбудил Багат.
        - Мы готовы и можем выступать. Я покажу вам то, о чём вы просили, - сообщил член совета и вышел из комнаты. Артём встал и обнаружил у лежанки кувшин с водой. Он отлил немного воды в ладонь, чтобы умыться, и вышел следом.
        Мужчины вышли на улицу. У входа их ждали пятеро всадников. Они были вооружены саблями, у некоторых за спинами висели щиты, обтянутые кожей. На поясе у каждого находился кинжал. Один из воинов имел лук. Лошади под ними были ухожены. Прежде Артём пару раз бывал на конных прогулках и более-менее представлял, как держаться в седле.
        - А для чего нам такая охрана? - спросил Артём у Багата.
        - Ну как же, путь неблизкий, мало ли что может случиться в дороге. Вдвоём не очень безопасно отправляться в такое путешествие. К тому же я давненько не выезжал в патруль со своими орлами! - ответил мужчина.
        - А у вас есть что-то вроде армии?
        - А как же, и не что-то вроде, а настоящее войско можем собрать! Каждый молодой человек должен уметь постоять за себя и за свой народ. Все учатся обращаться с оружием и периодически отправляются на патрулирование земель или сопровождают торговые перевозки. Ну а коли настанет час нужды, все они смогут встать на защиту нашего народа, от самых молодых до тех, кто ещё в состоянии держать оружие. Такое уже случалось, когда шла долгая война с югом, - пояснил Багат.
        Артём понимающе покачал головой, взобрался на лошадь и поприветствовал своих новых знакомых. Ребята оказались очень общительные и весёлые, как впоследствии убедился парень. Группа из семерых человек выдвинулась в путь, когда солнце только выходило из-за гор. В дороге Артём по-настоящему оценил все красоты Кавказа.
        - Если отбросить произошедшее со мной за последние дни, то можно считать, что начало отпуску положено, - с иронией подумал Артём. И действительно, конные прогулки - это те ощущения, которые должен испытать каждый, кто хочет проникнуться душой Кавказа. Когда верхом пересекаешь горные тропы, быстрые реки, леса и конь рысцой бежит через поле - это всё оставляет такие незабываемые ощущения, что каждый раз, когда выдаётся возможность повторить такие прогулки, ты непременно делаешь это. Артём же впервые испытывал подобное и просто сливался с первозданной природой. Да и компания подобралась отличная. Ребята со знанием дела раздавали Артёму советы по управлению лошадью. Рассказывали о горах, их названиях и легендах, с ними связанных. К слову сказать, у парня складывалось впечатление, что даже у каждого камушка, не то что у каждой горы, была своя легенда. Но это только придавало ещё большее очарование здешним местам, и Артём с удовольствием слушал эти истории.
        Через некоторое время они поднялись повыше. Небо было безоблачным, на горизонте виднелся красавец Эльбрус. Многое можно было разглядеть в такую ясную погоду.
        - Посмотрите во-о-он туда, - Багат указал рукой в сторону.
        - Вижу, - всмотревшись вдаль, сказал Артём, - и что это?
        - Это одно из самых больших сооружений, которые известны нам. Туда доставляли добытую породу для дальнейшей переработки, - пояснил мужчина.
        - Но Катон мне говорил, что древние не строили таких сооружений на земле, они были передвижные, - возразил Артём.
        - Верно, но оно было разрушено во время первой войны. Как мы понимаем, его было проще бросить, чем заниматься восстановлением. Отсюда оно не кажется таким большим, но если мы приблизимся к нему, то оно будет возвышаться над нами, как вершина ущелья или невысокая гора, - пояснил Багат.
        - Впечатляет, а что есть ещё интересного?
        - За той горой есть большая конструкция, и, как говорили деды, её использовали для добычи ископаемых. Она могла срезать горы до основания или выкапывать целые ущелья. Однако она также разрушена. Ещё мы знаем несколько интересных мест у наших соседей на востоке и западе. Но они находятся не на поверхности или в городах, а внутри скал. Одно место можно посетить, с доступом туда проблем нет, а вот остальные закрыты, и проникнуть внутрь нет никакой возможности. Люди из тех земель пробовали прорубить боковые проходы в скале, но упирались в металлические стены, которые не поддавались никаким инструментам или воздействиям, - закончил свой рассказ Багат.
        - Хорошо, сколько дней нам понадобится, чтобы посетить оба сооружения и вернуться обратно, и возможно ли это сделать за один поход? - поинтересовался Артём.
        - Конечно, возможно, до первого места мы доберёмся за пару дней пути на север, до второго ещё день пути на восток, и два-три дня на обратную дорогу. Припасов нам должно хватить, по пути можно будет добыть мяса, - Багат уверенно прикинул маршрут и отрапортовал гостю.
        - Ну, тогда выдвигаемся? - Артём вопрошающе посмотрел на своих спутников, и группа двинулась в путь.
        На ночлег решили устроиться на окраине леса, у ручья. Лошади вдоволь напились воды и кормились подножным кормом. Некоторые отдыхали стоя, а пара даже прилегла на траву. Эти животные могут позволить себе расслабиться, только когда чувствуют себя в безопасности, так как лежащая лошадь уязвима и не может позволить себе быть застигнутой врасплох.
        Путь верхом сильно утомил Артёма. Непривычный к верховой езде, он с трудом слез с лошади и долго разминал ноги и поясницу, так как затекли они очень сильно.
        Компания расположилась у костра, на ужин были лепёшки с вяленым мясом. Артём уже лет десять не спал на открытом воздухе. Последний раз такое было на рыбалке с его отцом. Он лежал и смотрел на звёзды так же, как и тогда. Ночное небо всегда завораживало Артёма.
        - Сколько там всего может быть, сколько планет и миров? Какие они, есть ли там разумная жизнь? - эти вопросы всегда волновали его, как и многих других людей. Но теперь Артём знал наверняка, что мы не одни во вселенной, а может, даже и в нашей галактике.
        Проснувшись утром от тёплого дыхания лошади в своё заспанное лицо, парень понял, что все вокруг уже на ногах. Он умылся холодной водой из ручья, и отряд двинулся в путь.
        На следующий день, ближе к вечеру первая цель была достигнута. Артём стоял у основания просто огромной конструкции. Чтобы её обойти по кругу и осмотреть, понадобилось около часа. По форме она напоминала черепаху. По бокам находилось два технологических отверстия большого диаметра. Очевидно, они служили для подключения конвейеров или подачи породы каким-либо другим способом. С обратной стороны находился сброс отработанного материала, объяснял это большой холм рядом. Он уже порос кустарником и травой. Сооружение было изрядно повреждено и почти лежало, накренившись набок. Часть постройки уходила под землю, словно его сдвинула взрывная волна, а после оно приняло на себя ещё несколько мощных ударов. Артёму было дико любопытно, что находится внутри. Ведь перед ним, по сути, находился гигантский древний завод по обработке полезных ископаемых. Хотя для чего ещё он мог использоваться, он даже не догадывался. Артём также не понимал, как можно передвигать такую махину. Колёс она не имела, никаких намёков на двигатели и что-то, что могло хоть как-то пролить на это свет, не было.
        - Я хочу попасть внутрь, нам нужно понять, где вход, - задумчиво сказал Артём.
        - А что тут понимать, вон через то отверстие можно пройти, - один из воинов указал на небольшую дыру в корпусе.
        - Авар, а ты откуда знаешь? - удивлённо поинтересовался Багат.
        - Да мы с ребятами уже бывали внутри, но там смотреть не на что особо, - с важностью ответил воин.
        - Ну тогда давайте посмотрим ещё раз, - сказал Артём и начал подниматься вверх по склону вздыбившейся земли к отверстию. Сооружение было металлическим, но за столько лет не появилось и намёка на ржавчину. Забравшись внутрь вместе с Багатом и уже бывавшим здесь воином, Артём с трудом двигался по длинному коридору, так как пол был сильно наклонён вбок.
        Когда они дошли до конца, шедший впереди воин с чувством собственной правоты подметил:
        - Я же говорил, что здесь мы ничего не найдём.
        Но когда Артём добрался до тупика в конце коридора, перед ним засветились два уже знакомых дверных символа.
        - Ну вот, а ты говоришь, тут не на что смотреть, - с улыбкой обратился к воину Артём. Удивление второго даже рассмешило Багата, который уже видел такие фокусы парня.
        За дверями находился большой зал, его назначение было трудно понять, не зная всей конструкции в целом. Исследуя его, Артём нашёл три дополнительных выхода, два из них были повреждены, а оставшийся нетронутым вёл в ещё одну комнату. Его завораживал факт того, что до него здесь уже несколько поколений никто не появлялся. Он чувствовал себя великим исследователем и первооткрывателем, хотя на земле оставались одарённые после ухода древних, которые могли сюда наведываться. Но для Артёма это не имело значения, для него такое открытие было чем-то невообразимым.
        "Я даже боюсь представить, что бы отдали все страны мира за овладение таким сооружением. Сколько новых технологий и открытий можно сделать, изучив его, насколько всё-таки великими были эти древние", - думал про себя Артём, осматривая новое помещение.
        Настораживало, что оно было каким-то пустым, словно здесь всё основательно подчистили, и произошло это очень давно. Но вот Артёму попалась на глаза прорезь в стене. Он подошёл к ней и просунул палец внутрь, проверяя, есть ли там табличка. В этот момент он протолкнул что-то глубже, и перед ним появилась проекция. Потратив немного времени и изучив содержимое таблички, Артём активировал какой-то механизм, до конца не понимая, что он сделал. Комната наполнилась странным гулом, на лицах всех троих читалось волнение и ожидание чего-то плохого. Как вдруг от стены рядом с прорезью отделилась часть обшивки и отошла на несколько сантиметров. Это была дверь небольшого хранилища.
        Артём открыл её и обнаружил там два предмета. Первый напоминал что-то похожее на жезл с шарообразным наконечником. Он был лёгкий, хоть и сделан из металла, а в длину был чуть более полуметра. На шаре имелось несколько сечений по окружности и маленькое отверстие сверху. Также на нём были выгравированы разные знаки. Рукоять имела заострение на конце снизу. Артём прочитал символы, которые украшали рукоять. Насколько он смог понять, это было и оружие, и защита. Понимать это в буквальном смысле или в переносном - он не знал. Значение фраз древнего языка не укладывалось в понимании так, как ему хотелось бы. Многие описания, которые он встречал, изучая таблички, могли иметь совершенно иной смысл, нежели тот, который им придавал Артём.
        Второй предмет представлял собой небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы. По ощущениям она состояла из углепластика, была очень твёрдая и не проминалась при нажатии. Покрутив её в руках, Артём не смог найти ничего похожего на замок или крышку, чтобы её вскрыть. На торце прощупывались очертания треугольника с расположенным внутри него прямоугольником. Это не было символом, это было именно схематичное изображение.
        - Странная штуковина, может быть, какая-то запасная часть или что-то подобное. Однако, если она лежала в таком месте, значит, она имеет ценность, - рассуждал Артём. В любом случае расставаться со своими находками он не собирался и убрал их в заплечный мешок, который предусмотрительно взял с собой. Табличку он также забрал, чтобы по возвращении ознакомиться с ней подробнее.
        Больше ничего полезного найти не удалось, и группа двинулась к выходу. Солнце клонилось к закату, и нужно было устраиваться на ночлег. У подножия холма уже тлели угли от костра, на которых жарились две птичьи тушки.
        "Эти ребята голодными точно не останутся, - подумал Артём, - да и я за компанию!"
        Разделавшись с ужином и распределив дежурство на ночь, лагерь погрузился в сон. Артёма и Багата никто не будил, не по статусу им было нести вахту, в отличие от их спутников.
        Утром группа отправилась на восток. Артём ехал верхом и крутил в руках свою вчерашнюю находку, напоминавшую жезл с навершием в форме шара. Шар был поделён по окружности на четыре равные части и имел равномерные сечения. На каждой части, на противоположных полушариях были нанесены символы. На верхних и нижних они повторялись, а на двух средних отличались. Артём попробовал вращать части шара вдоль сечений, и у него это получилось. По сути, можно было составить большое количество разных комбинаций из символов на каждой стороне или выстроить одинаковые по одной из сторон.
        "Занятная штуковина, наверняка эти знаки нанесены не для красоты, может быть, определённый порядок их выстраивания как-то активирует его?" - Артём изучал жезл и делал различные предположения, пытаясь разобраться в его устройстве и назначении. Надпись на рукояти он в принципе понимал, а вот эти знаки не являлись письменностью, а были чем-то вроде меток или специальных обозначений. К такому логическому заключению пришёл в итоге Артём.
        Касательно чёрной коробочки у Артёма не было никаких догадок. Кроме прямоугольника в треугольнике, никаких зацепок не было. Тем временем группа приближалась к лесу, расположенному у подножия невысокого холма. По словам Багата, за ним и находился второй объект, интересовавший Артёма.
        Как только они подошли к краю леса, им навстречу выехали трое всадников. Артём заметил, что кожа у них более смуглая. Черты лица более грубые и угловатые, нежели у его спутников. Он сделал вывод, что эти незнакомцы принадлежат одному из соседних народов.
        - Что они здесь забыли? - вполголоса произнёс Багат. Он напрягся, глаза его сузились, он внимательно рассматривал приближавшихся людей. В ножнах у них находились сабли, щиты были за спинами, у одного в руках было копье.
        Всадники подъехали ближе, и один из них поприветствовал Багата и его людей на знакомом им языке, но с очень сильным акцентом. Багат ответил на приветствие, подняв раскрытую правую ладонь. Левой рукой он притянул уздой голову коня ближе и держал повод коротким. Коню такое не понравилось, но он послушно стоял и жадно вдыхал ноздрями горячий воздух. Солнце находилось в зените, было очень жарко.
        - Моё имя Багат, я член совета окрестных земель. Я вижу, вы держите путь с юга, что привело вас сюда? - обратился к незнакомцам Багат.
        - Моё имя Саптар, я посланник народов юга. Мы возвращаемся домой из восточных земель Каспиев, - на ломаном языке ответил всадник, стоящий ближе всех к Багату.
        - Но почему вы не возвращаетесь восточной тропой, а делаете такой большой крюк? Вы теряете много дней в такой долгой дороге, - с подозрением в голосе, но с осторожностью поинтересовался Багат.
        - Мы двигались после захода солнца и сбились с пути, а теперь идём равнинами через ваши земли, чтобы наверстать потерянное время, - объяснил Саптар.
        Но на его лице читалась неприкрытая надменность, когда он это говорил. Словно давая понять, мы вроде как случайно тут оказались, но и сворачивать не собираемся. Чувствовались напряжённость и неприязнь между ним и Багатом. Каждый помнил рассказы дедов о последней войне между двумя народами. Все присутствующие это чувствовали, и даже Артём, который узнал об этой истории лишь несколько дней назад, легко считывал эту напряжённую атмосферу.
        - Хорошо, Саптар, посланник народов юга, нужна ли вам наша помощь, чтобы указать вам верный путь к вашим землям? - спросил Багат.
        - Я благодарен тебе за предложение, но, думаю, мы справимся сами, - ответил Саптар более спокойным тоном.
        - Хорошо, мы направляемся на восток, и нам с вами не по пути. Если вам не требуется помощь, желаю вам поскорее вернуться на знакомые тропы, - Багат слегка наклонил голову в сторону Саптара, давая понять, что разговор окончен, но при этом смотрел ему прямо в глаза.
        Лошадь Артёма стояла позади всех, но самого его было отлично видно Саптару.
        - Багат, могу ли я задать тебе вопрос, перед тем как мы попрощаемся? - спросил Саптар, переводя взгляд с Багата на Артёма.
        - Конечно, я слушаю тебя, - ответил Багат.
        - А почему так странно одет твой воин? - кивая в сторону Артёма, задал он вопрос.
        Артём действительно сильно выделялся. На нём была надета тёмно-серая футболка и джинсы, на ногах были кроссовки.
        - Ну вот этого нам сейчас и не хватало, - промелькнуло в голове у Артёма, - интересно, что Багат ответит ему.
        Багат не ожидал встретить чужеземцев в этом походе, а тем более услышать такой вопрос от кого-либо. Лгать и выдумывать что-то времени не было, да и к тому же Багат не знал, как отреагирует Артём на его ответ, какой бы он ни был.
        Он не стал брать на себя такой груз и, повернувшись к парню, сказал:
        - Артем, можете ли вы рассказать нашим соседям, кто вы?
        "Вот чёрт, делать нечего, надо поддерживать свою легенду. Но эта лишняя известность может вылезти мне боком, я ещё ни на шаг не приблизился к тому, чтобы найти способ выбраться отсюда, а обо мне уже скоро будет знать вся округа", - пронеслись мысли в голове Артёма.
        - Моё имя Артём, я посланник народа, который вы зовёте древним. Я прибыл к вам, чтобы подготовить жителей Земли к нашему возвращению. Мы хотим помочь вашим народам процветать и развиваться, - парень старался держать осанку в седле и выглядеть достойно.
        После услышанного лицо Саптара исказилось. Он повернулся к своим сопровождающим и начал им что-то быстро говорить на своём языке. По лицам Багата и спутников Артёма было видно, что они не знают языка народов юга. Однако Артём его прекрасно понимал.
        - Он говорит, что он древний! Если эти безжалостные убийцы и угнетатели опять появятся здесь, что ждёт наш народ? Они снова сделают из нас рабов, как и из наших предков. А сейчас один из них обещает нам процветание, я не поведусь на эту грязную ложь! Мы никогда не почитали их и не станем впредь, как это делают эти бесхребетные псы, - Саптар приходил в ярость, указывая рукой на Багата и его людей.
        Воины Джамхора понимали, что происходит что-то неладное. Но оружие из ножен никто не вынимал. Лошади начали нервничать, когда Саптар перешёл на повышенные тона в конце своей реплики.
        - Жалкий пёс, ты понимаешь, что ждёт наши народы, если они вернутся? - закричал на Багата Саптар с ещё большим акцентом из-за раздражения в голосе.
        - Как ты смеешь говорить со мной в таком тоне? Ты стоишь на моей земле и оскорбляешь меня и моего гостя! - Багат не мог стерпеть такой выходки и тоже перешёл на крик.
        - Я положу этому конец прямо здесь, а после будут слагать легенды о Саптаре, защитнике всех народов, - прокричал мужчина и выхватил саблю из ножен.
        В то же мгновение со стороны леса прилетели две стрелы, и первая попала в лошадь одного из воинов Багата. Та от испуга и боли скинула наездника и, захрипев, рванула в сторону. Вторая стрела вонзилась в левое плечо другому воину, и он рухнул на землю, зацепившись левой ногой за стремя. Лошадь под ним не ожидала этого и начала тащить его, но всадник не выпустил поводья из рук. Он с силой потянул их на себя, и животное описало круг и остановилось. Он высвободил ногу из стремени и пытался встать, доставая саблю из ножен, закреплённых на левом бедре.
        Багат выхватил оружие и отбил удар Саптара, который, поддав коню в бока, уже сблизился с ним. На стороне южан бились три воина, и неизвестно, сколько ещё находились в засаде. А она точно была в зарослях кустарника в лесу, так как оттуда прилетели две стрелы. Значит, там было ещё минимум два человека.
        Артём опешил от такого поворота событий и не знал, как помочь своим, ведь у него даже не было оружия при себе, да и ничего длиннее палки он в руках до этого не держал. Лошадь под ним занервничала, почувствовав тревогу наездника. Артём натянул поводья левой рукой, а правой крепко схватился за седло, чтобы не упасть, если вдруг лошадь его понесёт. Тут Авар протянул Артёму свой кинжал и, отдав его, двинулся в сторону противника.
        Воин южан, который держал копьё, находился справа от Саптара. Он решил поразить наиболее уязвимую цель. Ею оказался Багат, занятый боем с их предводителем. Набрав всю возможную скорость на имевшемся расстоянии, воин сделал выпад и нанёс удар в корпус Багату. Остриё копья достигло своей цели и по касательной вспороло ему левый бок. В этот момент Авар, спешивший на помощь, нанёс рубящий удар копейщику. Сабля прошла от ключицы до середины груди, когда тот ещё не успел вернуть копьё в исходное положение. Авар с силой отдёрнул саблю, нанося её больший урон противнику, и копейщик повис на шее у коня.
        Багат, получив ранение, не мог на равных вести бой и лишь защищался. К нему на подмогу пришли ещё двое воинов: один на коне и тот, под которым была ранена лошадь. Всё происходило настолько стремительно, что Артём даже не успел понять, как на земле уже лежали все трое нападавших. Саптар, раненный в живот, корчась от боли, лежал около своего коня. Второй его воин был окружён и заколот со спины. Во время скоротечного боя со стороны леса было выпущено ещё несколько стрел. Одна попала в щит, две пролетели мимо, а четвёртая угодила в бедро одного из воинов Багата.
        Когда с южанами было покончено, те, кто был в седле и не ранен, поскакали в сторону леса, прикрываясь щитами. Нужно было разделаться с лучниками. Но они не успели преодолеть ещё и половину пути, как увидели двух всадников, скачущих вдоль кромки леса на юг.
        - Эти жалкие трусы сбежали! - кричал один из воинов, возвращаясь к раненым и Артёму.
        - Надо было догнать их, зачем вы дали им уйти?! - Багат был в ярости то ли от боли, то ли от того, что уцелевшие южане скрылись.
        - Вы понимаете, что это может стать поводом для новой войны?! Эти двое могут наплести чего угодно: и что мы напали на них первыми, и что древние возвращаются, - негодовал Багат.
        - Но откуда мы знаем, что они услышали слова Саптара? Воины находились на приличном расстоянии от нас, - возразил Артём.
        - Даже если и так, но факт смерти их посланника на наших землях уже имеет все шансы стать поводом для войны. Да и этот бешеный так орал, что надо быть глухим, чтобы не разобрать его слов! Нам нужно срочно возвращаться в город и сообщить обо всём совету, - не успокаивался Багат.
        - Твари, какие же они твари! - мужчина ругался на южан на чём свет стоял.
        Один из воинов достал из седельной сумки ткань, смочил её водой из бурдюка и приложил к ране Багата:
        - Прижми посильнее, нужно остановить кровь.
        Ещё двое были ранены стрелами, им тоже нужно было оказать помощь.
        - Надо развести костёр и прижечь раны, - скомандовал один из воинов.
        Багату досталось больше всех, держали его трое, пока раскалённым кинжалом прижигали его рану несколько раз - по-другому остановить кровь возможности не было. Раненую лошадь найти так и не удалось. Тем временем начинало темнеть, но оставаться на ночлег в этом месте было опасно. Двое сбежавших южан могли заметить отсутствие погони и вернуться, а потом следить за отрядом и попытаться напасть ночью. Все понимали это, и было принято решение сменить место для ночлега. Собрав всех лошадей и закидав ветками тела южан в ближайшем овраге, отряд двинулся в путь, пока солнце не село полностью.
        По дороге Артём дословно пересказал всем слова Саптара, которые он говорил своим воинам.
        - Почему они так отреагировали на меня? - спросил Артём у Багата.
        - Потому что далеко не все народы почитают древних так, как мы. Многие помнят только тяжёлое время после прибытия новых древних, первую войну и её последствия. Мы же помним не только это, но и все блага, что нам даровали первые древние, и чтим их за это. А отнюдь не тех угнетателей, за представителя которых вас приняли южане.
        - Да, ты прав, Багат, я уже говорил Саулу о том, что дома мой народ не одобрил эту жестокую политику в отношении народов земли. Да и к тому же они пролили кровь не только ваших предков, но и моих, и своего народа, - пояснил Артём.
        - Я знаю об этом, Саул рассказал мне о вашей беседе после обеда, и мы рады, что наши народы снова смогут жить и процветать, как когда-то это делали наши предки, - Багат говорил об этом с умиротворённостью и нескрываемой радостью.
        "Какой же я всё-таки подлец, эти люди так верят мне, а я пользуюсь ими и всё больше и больше зарываюсь в свою ложь. Но что мне остаётся? Откуда я мог знать тогда, как мне было правильнее поступить. Сказать правду? Да кто бы мне поверил, да и какая бы за этим последовала реакция? Может быть, меня бы и в живых уже не было. Только что прямо на моих глазах они порубили друг друга через две минуты после встречи. Боже, куда я попал? Всё, к чёрту эти размышления, я просто пытаюсь выжить и вернуться домой, я сюда не просился и древним себя сам не называл", - Артём не знал, куда деться от своих мыслей.
        - Багат, я хотел поблагодарить тебя и твоих воинов за моё спасение. Если бы меня не было с вами, то этого всего не случилось бы. Я рад, что все живы, хоть и не обошлось без ранений, - Артём пытался хоть как-то оправдаться перед самим собой. Его также беспокоило чувство того, что он не смог принять участие в этой схватке. Но что он мог сделать в ней своим кинжалом против копья и сабель с щитами.
        - Артём, мне приятно слышать от вас такие слова. Но в первую очередь вы наш гость, и мы отвечаем за вашу безопасность в этом походе. Любой из моего народа поступил бы так же на нашем месте, - с почтением ответил Багат.
        - Ты действительно считаешь, что может начаться новая война с народами юга? - спросил Артём.
        - Я не знаю, но уверен, что никто не хочет новых жертв. Мы едем в город, и я хочу предложить совету отправить послов к южанам. Рассказать им о случившемся и постараться уладить ещё не начавшийся конфликт. Такой жест может помочь избежать дальнейшего обострения, - пояснил Багат.
        - Я согласен с тобой, это верное решение, - сказал Артём.
        - Волнует меня ещё один вопрос, зачем южане посещали восточные земли. Насколько мне известно, они не вели никаких дел с тамошним народом, - рассуждал Багат, подёргиваясь от боли в боку.
        Наступила ночь, группа нашла укромное место и устроилась на ночлег, костёр не разводили, чтобы не привлекать лишнего внимания.
        Глава пятая
        Через день после возвращения отряда в город Саул созвал общий совет в зале почтения. На нём присутствовали все важные люди из разных городов и окрестных земель. Багата после оказанной помощи уложили на принесённую в зал лежанку.
        - Братья, я собрал вас всех, дабы обсудить с вами важный вопрос. Мы не стали принимать решение сами, ибо ситуация касается не только жителей города, а всего нашего народа. Я надеюсь, что мы сможем прийти к согласию и взаимопониманию, - обратился ко всем присутствующим Саул.
        - Саул, не томи, говори, что случилось, - донёсся голос из толпы.
        - Если до кого-то из вас ещё не дошла радостная новость, тогда я представлю вам Артёма, посланника древних людей. Он принёс нам благую весть об их скором возвращении к нам, - по залу пошли шёпот и обсуждения.
        - Но не только об этом я хочу сообщить вам. Несколько дней назад на отряд Багата, сопровождавшего Артёма, было совершено нападение в наших землях, - Все взгляды устремились на парня, стоящего позади Саула.
        - К счастью, все остались живы, и мы смогли защитить нашего гостя.
        - Да кто осмелился на такое? - выкрикнул кто-то из собравшихся, и все начали бурно обсуждать услышанное. Зал наполнился множеством голосов.
        - Дайте мне продолжить! Меня тоже возмутил этот поступок, но ещё больше поразило то, что это были южане! - Саул перешёл на крик, чтобы толпа услышала его.
        Зал просто взорвался от шума, брани и негодования. Вверх поднимались сжатые кулаки, собравшиеся бурно жестикулировали, пытались друг другу что-то доказать и яро обсуждали сказанное. Саул дал толпе выплеснуть нахлынувшие эмоции и продолжил.
        - Братья! Я разделяю ваше беспокойство и потому собрал вас здесь. Нам нужно решить сейчас, каким будет наш ответ на эту дерзость! Наши храбрые воины смогли убить троих нападавших. Однако двоим удалось трусливо сбежать, - Толпа начала одобрительно восхвалять Багата и его отряд.
        - Но между нами уже много лет нет войны, зачем они напали на нас? - послышался вопрос.
        - Я отвечу вам, они беспринципно нарушили условия мирного договора и ступили на нашу землю. Наши воины предложили беспрепятственно покинуть её пределы. Но южане надменно дали понять, что не собираются менять своих планов идти через наши границы.
        - Да это дерзость… вонючие псы… они заслужили смерть за свою подлость! - Людей охватывал гнев.
        - Но и это ещё не всё! - Саул вышел на середину зала.
        - Они узнали о возвращении древних. Артём сказал им, что он хочет даровать всем народам Земли знания и процветание. Но в ответ на это они внезапно атаковали наших воинов из засады, рассчитывая застать их врасплох! Не является ли это низостью и предательством мира между нашими народами?! - Саул поднял руки кверху и затряс сжатыми кулаками над головой.
        - Смерть южанам!.. Подлые предатели! - Толпа была готова прямо отсюда отправиться в южные земли и восстановить справедливость.
        - Но даже не смотря на всё то, что произошло, я не хочу новой войны! Мы все хорошо помним рассказы наших отцов и дедов о прошлой войне. Кто из вас хочет повторения всех этих бед для нашего народа, для наших жён и детей?! - Саул смотрел на реакцию собравшихся, и бурные призывы наказать обидчиков переставали звучать.
        - Безусловно! Мы не можем оставить без ответа такой поступок. Вот моё предложение! - Старец ждал тишины.
        - Говори, Саул, мы слушаем тебя! Ты самый мудрый из нас! - и молодые, и те, кто постарше, одобрительно кивали.
        - Мы отправим послов к народам юга. Они попытаются разобраться в ситуации. Необходимо понять, была ли это намеренная провокация или самовольство одного глупца. Разумеется, я не могу приказывать вам и насильно отправлять кого-либо на такую рискованную миссию. Скажите мне, найдутся ли среди вас или ваших людей добровольцы? Поддержите ли вы моё стремление сохранить мир? - Саул закончил свою речь и ждал ответа от присутствующих.
        Бравые ребята, которые пару минут назад были готовы свернуть горы, стояли, потупив взгляд. Никто не горел желанием отправляться в поход, который может стать последним.
        - Ну что же вы, братья, неужели не найдутся среди вас те, кто готов спасти наш народ и предотвратить начало новой войны. Я уверен, что сбежавшие преподнесут произошедшее в таком свете, чтобы не лишиться голов за свой проступок. Если, конечно, он не являлся приказом. И я не знаю, чем это может обернуться для нас, - Саул смотрел на стоявших напротив, но все отводили взгляд.
        - Я пойду, - приподнявшись на локоть правой руки, сказал Багат.
        - Нет, Багат, твоя рана слишком глубокая. Тем более ты и твои воины уже доказали своё право носить оружие.
        В зале опять повисла пауза, все посматривали друг на друга, ожидая, что вызовется кто-нибудь, кроме него самого.
        - А кто готов отправиться со мной? - Артём вышел вперёд и задал вопрос в зал.
        - Артём, вы уверены в своём решении? Народы юга не почитают вас так, как мы. Я скажу даже больше: они винят ваш народ во всех бедах на земле. Не думаю, что вам будут рады, - Саул аккуратно пытался образумить Артёма.
        - Я готов! - на середину зала вышел Авар. - Я никому не позволю причинить вам вред!
        - Мы тоже с вами, - к Авару присоединились ещё два воина из его отряда. Артёму было приятно видеть, как за ним готовы идти молодые воины.
        - Вот они, это мои орлы! - Багат с гордостью одобрил решение парней.
        - Кто ещё готов идти с нами? - вновь обратился к залу Артём.
        Казалось бы, на этой волне должны были появиться и другие желающие, но, увы, все опять стояли, понурив головы, или делали вид, что обращаются не к ним.
        - Нам нужен хотя бы один из членов совета, наши воины храбры, но они ещё молоды. Их могут не воспринять всерьёз. Яр, может, ты станешь послом от нашего народа? - Саул от безысходности обратился к своему двоюродному племяннику.
        - Если ты меня просишь, дядя, я не вправе отказывать ни тебе, ни моему народу, - Яр дал понять, что готов идти.
        - Тогда решено, как только всё будет готово и мы обсудим детали, вы отправитесь в путь. До ближайшего города южан две недели пути, необходимо хорошо подготовиться.
        Саул с презрением окинул взглядом собравшихся и, не говоря больше ни слова, покинул зал. Все начали расходиться, кто-то сразу покинул город, кто-то планировал остаться на ночь.
        - Спасибо вам за то, что поддержали меня, - Артём обратился к Авару и к стоявшим рядом воинам.
        - Но почему вы решили идти сами? - спросил у Артёма Яр.
        - Потому что если бы не я, то это посольство и не потребовалось бы. Я не могу стоять и просто смотреть, как кто-то рискует жизнью из-за меня.
        - Это слова настоящего воина! - поддержал мужчину Авар и одобрительно похлопал его по спине. Но потом смутился, решив, что позволил себе лишнее. Однако Артём в ответ сделал то же самое и поблагодарил его, дав понять, что всё нормально.
        - Кстати, Авар, раз уж ты назвал меня настоящим воином, пока мы в городе, мог бы ты дать мне несколько уроков по владению саблей? - Артём обратился к храбрецу.
        - Конечно! Меня ещё никто о таком не просил, но для меня будет просто огромной честью обучать вас! - Глаза Авара просто сверкали от счастья. Он будет учить обращаться с оружием самого древнего! О таком он и мечтать не мог.
        - Вот и договорились, начнём завтра утром.
        - Как вам будет угодно! - Авар шутливо откланялся и ушёл. Ему не терпелось похвастаться перед друзьями такой новостью. Ему точно будут завидовать все парни в городе, про внимание со стороны женской половины и говорить не стоило.
        Артём отправился на свою лежанку, ему предстояло многое обдумать.
        "Ох и заварил же я кашу… Мне нужно искать способ вернуться домой, а я заделываюсь в дипломаты. Артём… Артём… стоял бы себе молча, не лез бы куда тебя не просят. Но нет же, мы добрые и великодушные, сколько раз в жизни твоя доброта вылезала боком? И каждый раз ты снова наступаешь на эти грабли. Вот к чему приводит твоё хорошее воспитание… Всё, если в этот раз мою голову не пришлют обратно в мешке, то я точно завязываю со своей благотворительностью", - в очередной раз он сомневался в правильности сделанного выбора.
        - Я войду? - знакомый женский голос донёсся из-за занавеси.
        - Да-да, конечно, - Артём встал, приветствуя девушку, и вновь сел на кровать, поправляя свою затёртую за последние дни рубаху.
        - Я Кара, вы помните меня?
        - Конечно помню, как я мог тебя забыть?! - Артём ответил с улыбкой. После событий этих дней он был рад увидеть эту девушку.
        - Присаживайся, - Артём подвинулся в сторону, освободив место для своей гостьи.
        - Спасибо, - Кара опустилась на край лежанки, собрала свои длинные волосы в руки и начала их перебирать, было заметно её смущение.
        - У тебя есть вопрос ко мне? Или ты решила рассказать ещё пару интересных историй? - Артём прервал неловкую паузу.
        - А откуда вы узнали? Мой отец поведал, что вы скоро отправитесь в южные земли. Он попросил меня поведать вам о них побольше и ответить на все ваши вопросы. Он считает, что вы должны иметь как можно большее представление о тех народах и истории наших взаимоотношений с ними, - Кара оживилась, когда Артём назвал её истории интересными.
        - Да, действительно, это хорошая идея. Я и сам хотел попросить кого-то о подобном. Но ты меня опередила, - Артём располагал к себе своим дружелюбием. Да и чего скрывать, ему было приятно общество молодой и красивой девушки.
        - Ну тогда я начну, а вы задавайте вопросы по ходу или если что-то будет непонятно! - глаза Кары заблестели в предвкушении долгой беседы, было заметно, как она любит поговорить. Она уселась удобнее и поправила подол своего платья.
        Кара поведала об истории южан, о причинах и итогах последней войны с ними. Артём также узнал, что у них имеется большой союз из многих народов, населяющих территории современных восточных областей Турции и северных регионов Сирии, Ирака и Ирана. Эти объединения образовались уже после заключения мира с югом. И такое положение дел объясняло желание Саула предотвратить ещё не начавшийся конфликт. В окрестных землях просто не наберётся достаточное количество воинов, чтобы противостоять многочисленной армии союза народов юга.
        Артём порой так заслушивался Кару, что даже переставал вникать в суть её рассказов. Он просто смотрел на неё, на мимику её лица, на её красивые губы и улыбку.
        - А откуда ты столько всего знаешь? - поинтересовался парень, удивлённый такой осведомлённостью девушки в политических делах и истории.
        - Мой отец уделяет много времени моему обучению. Я единственная дочь в семье, моя мать не смогла подарить ему сыновей, - пояснила Кара.
        - Могу я попросить тебя об одной услуге? - спросил Артём.
        - Конечно!
        - Давай ты будешь обращаться ко мне на «ты», мы с тобой почти ровесники, а чувствую себя стариком, когда все вокруг мне выкают. Хотя бы с тобой я смогу побыть собой.
        - Да если вы так… если ты так хочешь, то я могу, а что значит побыть собой? - поинтересовалась Кара.
        - Когда я среди своего народа, ко мне редко обращаются на вы знакомые со мной люди. Поэтому здесь я иногда чувствую себя не в своей тарелке, ты понимаешь, о чём я?
        - Понимаю, - с милой улыбкой ответила девушка.
        - А ты можешь рассказать мне про свой народ, про дом, в которым ты живёшь? Мне так интересно узнать хоть что-то о тех, кого мы чтим с рождения и кому обязаны всем, что имеем и знаем, - с любопытством попросила Кара.
        "Вот это поворот, к такому я не был готов. Неужели опять придётся врать? Нет, всё, моя ложь меня заводит всё дальше и дальше, сейчас я скажу правду", - мысленно дал себе обещание Артём.
        - Ну что тебе рассказать? - тянул время парень, прокручивая мысли и решая, что можно говорить, а чего нельзя.
        - Мне будет интересна любая мелочь, правда, - Кара в этот момент напоминала ребёнка, которого впервые привели на мультфильм в кинотеатр.
        - Наш мир, он очень похож на ваш, у нас такая же природа, есть моря и горы. Растения и животные, даже лошади у нас такие же, как у вас.
        - Ну конечно такие же, твой народ нам их и подарил, и научил ухаживать за ними, как и за другим домашним скотом, - выпалила Кара как само собой разумеющееся.
        - Ну да, действительно, - улыбнулся Артём.
        "Ну я и идиот, они же сто раз мне об этом рассказывали", - гость понял, что опять нёс чепуху, как и в первый день знакомства с Карой.
        - Ещё у нас есть машины, самолёты и корабли из железа.
        - А машины и самолёты - это что? А корабли из железа не тонут? - У девушки появлялась куча вопросов после каждой реплики Артёма.
        - Также мы можем общаться и видеть других людей на расстоянии с помощью маленьких штуковин, которые помещаются в карман.
        С каждым новым предложением у Кары всё больше и больше расширялись глаза.
        - Ещё, как вы знаете, мы можем летать и посещать другие планеты, например, вот на вашу Луну можно полететь, - Кара просто поглощала каждое слово из уст Артёма и сидела уже не на краю лежанки, а почти вплотную к парню, и чуть ли не заглядывала ему в лицо. Они много смеялись, Артём шутил, когда рассказывал про различные современные устройства и технологии. Единственное, чего он не мог сказать или о чём обмолвиться, так это то, что всё происходит не в каком-то далёком мире, а на Земле, но в далёком будущем.
        В какой-то момент он поймал себя на мысли, что дико скучает по своим друзьям и родным. Мысли о доме, казалось, не покидали его ни на секунду.
        За увлекательной и приятной беседой молодые люди не заметили, как наступила ночь. Им было настолько интересно вдвоём, что, когда Кара спохватилась уходить, Артём взял с неё обещание продолжить их беседу на следующий день, после обеда.
        - Я готова слушать рассказы о твоём мире бесконечно, конечно я приду! Да и мне необходимо ещё кое-что тебе рассказать, прежде чем ты отправишься на юг, - Кара широко улыбнулась, посмотрела Артёму в глаза и скрылась за занавесью.
        Парень ещё долго лежал и вспоминал каждую маленькую деталь её внешности, нотки её голоса и то, как она смотрела на него. С этими приятными мыслями он погрузился в сон.
        Утром Авар уже ждал Артёма возле его комнаты.
        - Доброе утро, Артём! Прежде чем мы начнём наши тренировки, у нас есть одно дело. Багат попросил вас прийти к нему, сам он сейчас не в состоянии ходить.
        - Мог бы и не объяснять мне этого, конечно я схожу к нему. И давай договоримся, обращайся ко мне на «ты».
        - Как скажешь, мне так даже проще! - Авар был очень открытый и общительный парень.
        - Здравствуй, Багат, как твоя рана? - поинтересовался Артём, когда вошёл в комнату.
        - Спасибо, к вашему возвращению буду встречать вас верхом на коне, не сомневайтесь, - отшутился Багат, - я попросил вас прийти, чтобы вручить это оружие.
        Воин достал правой рукой из-под лежанки саблю и протянул её Артёму.
        - Она принадлежала Саптару, южанину, который хотел вашей смерти. Я посчитал, что она должна стать вашей, тем более что ему она больше не пригодится, а вам в пути может понадобиться. Да и оружию такого качества негоже быть без хозяина.
        - Благодарю, это очень ценный подарок для меня. К тому же Авар обещал обучить меня паре приёмов, - Артём подошёл к Багату и аккуратно взял саблю из его рук.
        Раньше мужчина никогда не держал в руках холодного оружия таких размеров. Ну разве что штык-нож, когда проходил срочную службу в армии, и кинжал, который ему дал Авар в бою с южанами.
        Сабля находилась в красивых ножнах. Весила она на удивление мало, навскидку в ней было не более двух килограмм, а то и меньше. Ножны были невероятно красивы и имели угловатые формы. Осознание того, что у него теперь есть собственная сабля, привело Артёма просто в мальчишеский восторг. Он с интересом рассматривал узоры на ножнах и неожиданно заметил символы на знакомом языке древних.
        "Владеющий мной владеет даром", - гласила надпись на одной из сторон ножен. Точного перевода на привычный Артёму язык он пока сделать не мог, но смысл фразы был понятен.
        - Интересно, - произнёс Артем, осматривая свой подарок. Он взялся правой рукой за рукоять, левой держал ножны. Как только он принялся извлекать клинок, его дол начал излучать лёгкое свечение голубоватого цвета. Обнажив саблю полностью, Артём оценил искусность её изготовления, она была великолепна и источала мягкий свет по всей длине продольной борозды клинка. Металл был идеально отполирован, и на нём не было ни единого следа заточки лезвия или скола. Оружие хорошо лежало в руке.
        - Вот это красота, достойный подарок для настоящего воина! - промолвил Авар, который с не меньшим интересом наблюдал за происходящим.
        - Ты прав, - поддержал его Багат, - но в руках Саптара не было такого эффекта, я не видел никакого света, когда бился с ним.
        - Потому что это оружие выковано древними. Я полагаю, его вручали правителям ваших предков, которые были наделены даром.
        "Владеющий мной владеет даром", - так гласит надпись на ножнах.
        - В своё время я не встречал таких вещей дома, но я разберусь с особенностями этого клинка. Уверен, Авар мне с этим поможет, - Артём посмотрел на воина, гордости которого не было предела.
        - Багат, я ещё раз благодарю тебя за такой подарок, но нас ждут дела. Надеюсь на твоё скорейшее выздоровление, - Артём с Аваром откланялись и покинули комнату.
        Добравшись до тренировочной площадки на небольшой поляне, воин показал несколько основных стоек и правил обращения с оружием. Начинали они с азов и постепенно переходили к более сложным техникам. Но за один день невозможно овладеть всеми тонкостями ведения боя, хоть и многое парень схватывал на лету.
        - Артём, ты очень способный ученик! У нас будет много времени в дороге, и мы сможем подтянуть твои навыки, - пообещал опытный воин.
        - Я рассчитываю на тебя, надеюсь, смогу научиться чему-то, - согласился Артём.
        После обеда он отправился к себе в комнату, поскольку с самого утра ждал новой встречи с Карой. Благодаря тренировке, время пролетело очень быстро. Артём сидел на лежанке и любовался своим клинком. Он изучал его изгибы, узоры и впадинки на рукояти. Одна из них заинтересовала его и показалось странной. Напоминала она что-то вроде места для прикладывания подушечки большого пальца. Располагалась эта впадинка аккурат у края рукояти, у основания клинка. Артём сначала решил, что рукоять в этом месте была инкрустирована каким-то камнем, но потом он приложил туда большой палец, и клинок изменил свечение в доле с голубоватого на сочно-бордовый цвет.
        "Ого, какой красивый! Похоже, я что-то активировал, раз он изменил свой цвет, может быть, это какой-то другой режим или что-то подобное", - Артём начинал постепенно понимать логику древних технологий, его тяга к новому давала свои плоды. Вероятно, ему помогали знания, которые он получил, когда стал говорить на нескольких языках, а может, влияло изучение табличек. В любом случае каждая новая находка или открытие совершенствовали осведомлённость Артёма, и он мог уже с лёгкостью поддерживать свою легенду древнего.
        Когда мужчина активировал саблю, приложив палец к рукояти, он почувствовал слабое покалывание в ухе, на котором находилась зеница. Он снял её и заметил, как на ней появились две бордовые точки по полсантиметра в диаметре. Раньше такого парень не замечал.
        "Если провести аналогию по взаимодействию с так называемыми мирными технологиями, например, с табличками, то зеница светится только голубым светом. Однако, когда я активировал оружие, появились ещё бордовые вкрапления, надо взять это на заметку. Так я смогу определить, с чем имею дело, если мне попадутся ещё какие-то находки в будущем", - Артём подмечал любые детали во всём, с чем имел дело, никто не мог знать, какая информация может пригодиться впоследствии.
        - Привет! - Кара отодвинула край занавеси и заглянула в комнату.
        - Здравствуй, я ждал тебя, заходи, - поприветствовал её Артём, откладывая оружие в сторону.
        Кара весело забежала в комнату и уселась рядом с парнем, сложив руки на коленях. Сегодня она выглядела как-то по-особенному, или просто Артём так сильно ждал встречи.
        - Я вчера долго не могла уснуть, я столько думала о твоих историях и твоём мире, у меня столько новых вопросов! И пока ты мне всё не расскажешь, я от тебя не отстану! - Кара игриво толкнула своим плечом Артёма в бок.
        - Твоему любопытству нет предела, Кара, - отшутился он.
        - Это не любопытство, это тяга к знаниям. Я всегда любила узнавать что-то новое. А тут появился ты, который может рассказать мне столько, сколько бы я не узнала за всю свою жизнь.
        - Ну здесь ты преувеличиваешь, я тоже многое почерпнул от тебя, - признался Артём.
        Девушка улыбнулась, показав наигранное смущение:
        - Да ладно тебе. Кстати, я вчера обещала тебе ещё кое-что рассказать!
        - Ну тогда начинай, я весь внимание, - Артём в ожидании смотрел в прекрасные глаза Кары.
        - Ты помнишь, как в первый день нашего знакомства Саул говорил о причинах войны с народами юга?
        - Да, помню.
        - Так вот, он не рассказал ещё кое-что, и я решила, что ты должен знать об этом. Помимо слухов о том, что у них была зеница, наши предки точно знали, что там хранятся утерянные знания. Но доступ к ним можно было получить только с помощью одарённого. А чтобы определить, у кого есть дар, нужна была зеница. И тогда, если все звезды сошлись на небе, наши предки смогли бы сделать много великих открытий и вернуть утраченные возможности для народов земли.
        - А почему южане сами не искали одарённого среди своих людей? - не понимал Артём.
        - Я не знаю, может, искали, а может, и нет. Но учитывая их ненависть к древним и всему, что с ними связано, не исключено, что они могли и не использовать эту возможность. Если, конечно, у них и правда была зеница, - пояснила Кара.
        - А какого рода знания там хранились?
        - По легендам, древние практически не строили постоянных сооружений на земле. Ну кроме городов для жизни и пирамид для получения энергии. Однако есть предание о месте, в котором жили сами древние. Оно находилось посреди океана, и обычные люди не могли добраться туда. Но во время первой войны между древними это место было уничтожено, и воды океана поглотили его. А то, что удалось спасти первым древним, было спрятано где-то на юге.
        - Это всё интересно, конечно, но как эта информация может мне помочь? - спросил Артём.
        - Ну ты же древний, ты имеешь дар, и у тебя есть зеница.
        - И?
        - Ну что и? Я просто решила, что должна тебе это рассказать, а что делать с этими знаниями - решать тебе. Ну хотя ты же говорил, что скоро твой народ вновь вернётся к нам, и наша жизнь изменится, верно?
        - Верно, - Артём опять укорил себя в своей лжи, особенно ему стало больно от того, что он обманывает Кару и даёт ей надежду, которой не суждено осуществиться.
        - Ну тогда, возможно, тебе это всё и не пригодится, - вздохнув, ответила она, - а ещё вот что: могу ли я задать немного странный вопрос?
        - Конечно, спрашивай всё что хочешь.
        - А зачем тебе ехать на юг самому? Нельзя ли тебе связаться со своим народом и сообщить им, что тебе может грозить опасность? - спросила Кара.
        - Боюсь, это не так просто, как ты думаешь, но почему ты спрашиваешь об этом? - Артём пристально посмотрел на Кару.
        - Потому что я боюсь, что ты не вернёшься к нам и ко мне… - Красавица опустила глаза.
        - Да вернусь я, что со мной может случиться? - Артём поднёс руку к лицу Кары, слегка повернул его к себе и заглянул в её глаза. В них всё читалось без слов.
        - А ты мне сразу понравилась, когда я впервые увидел тебя, - признался парень.
        - Я тоже думала о тебе все эти дни, а со вчерашнего дня я вообще не могу думать ни о чём, кроме тебя, - ответила Кара.
        Артём слегка приблизился к ней, но она не отстранилась, а на уголках её губ появилась едва заметная улыбка. Это было молчаливое согласие с его первым шагом. Он провёл тыльной стороной ладони по её щеке. Кара закрыла глаза, ей нравилось то, с какой нежностью Артём прикасается к ней. С ним она чувствовала себя желанной, она была распустившимся цветком, к которому нужно трепетно относиться, чтобы его лепестки не осыпались.
        Артём решился и поцеловал Кару. Она обняла его за плечи и ответила взаимностью. Он не хотел, чтобы этот поцелуй заканчивался, он обнял её одной рукой за талию и прижал к себе, почувствовав прикосновение её груди к своей. Вторую руку он положил ей на шею и распустил шнурок на её платье. Оно опустилось, обнажив её аккуратные формы.
        Артём почувствовал, как по телу девушки побежали мурашки. Он начал целовать её шею, ласкать плечи и грудь. Ничего вокруг больше не имело значения для них. Секунды превратились в минуты, а минуты в часы. Ему нравился запах её волос и тела. Нравились её прикосновения к нему и ощущение того, что она была такая хрупкая и нежная.
        До этого момента Артём не ощущал себя таким счастливым ни с одной девушкой. Они не заметили, как пролетело время. Вечером Каре нужно было возвращаться к себе. Артём понимал, что её долгое отсутствие может вызвать вопросы, и не стал просить её остаться. Перед уходом она подарила мужчине ещё один страстный поцелуй и оставила его.
        Глава шестая
        Утром Артём решил вернуться к изучению табличек. Его заинтересовала история Кары о знаниях, спрятанных на юге. Не было никакой уверенности в том, что это правда, но поискать зацепки стоило. Артём поподробнее изучил табличку, на которой хранилась информация о системе подземных тоннелей. Уделив более пристальное внимание интересующим его территориям, он отметил, что земли южнее и правда имеют более развитую структуру переходов и меток. Метки, по-видимому, обозначали города или другие важные места.
        "Если нам удастся каким-то чудом проверить хотя бы пару мест с этой карты, будет уже неплохо", - подумал с надеждой Артём. Он попросил для себя пару листов бумаги и карандаш, поскольку хотел иметь примерную схему под рукой.
        Как позже выяснилось, народы в то время активно выращивали коноплю. Из неё получалась качественная и долговечная бумага, а также отличная и прочная ткань, ничем не уступающая льняной или хлопковой, а по некоторым параметрам даже превосходила их, особенно в долговечности использования. Когда Артём узнал, сколько бумаги и ткани можно получить с одного поля, он был сильно удивлён. Ведь эти показатели превышали в разы аналогичные показатели по бумаге из дерева и по ткани из льна или хлопка. Да и к тому же дерево растёт годами, а конопля - однолетнее растение. Дед Артёма по линии матери был агрономом. В детстве, когда Артёма на лето отправляли погостить к бабушке в деревню, он частенько брал внука в поля и рассказывал ему много интересных вещей.
        Что касается письменных принадлежностей, то все спокойно использовали графитовые палочки, обтянутые по кругу тонкой верёвочкой, кончик которых подтачивался, как на привычном нам карандаше. Люди знали графит, тем более что с его добычей не было никаких проблем. Месторождения находились прямо на поверхности скал.
        "Казалось бы, обычная бумага и карандаш, а если их нет, то и не сообразить сразу, чем их можно заменить", - подметил Артём, когда срисовывал отметки с карты на проекции.
        Он уже много раз ловил себя на мысли, как меняется человек, когда его резко выдёргивают из привычной среды, да ещё и лишают всех благ и достижений современной цивилизации. Взять хотя бы привычку постоянно тянуться за телефоном в карман, когда хочешь узнать время. А также чувствовался недостаток быстрого обмена информацией. Теперь, если тебе нужен был человек, необходимо было идти и искать его, чтобы поговорить, или назначать встречи заранее, а не по звонку за десять минут до выхода. Те люди, которые росли без мобильных телефонов, ещё могут понять, каково это, а поколение помладше, наверное, и представить такое сможет с трудом.
        С другой стороны, когда тебя выбило из колеи, ты можешь открыть в себе что-то новое, находясь в других условиях и столкнувшись с тем, чего раньше совершать не приходилось. Если хочешь что-то изменить, делай то, чего не делал раньше. Однако у Артёма других вариантов и не было. Он до сих пор не мог понять, как он попал в прошлое, а это был очень важный момент для понимания того, есть ли вообще возможность вернуться обратно и каким способом. Изучать всё, что ему доступно, и искать знания в технологиях древних - это был единственный шанс для поиска ответов на все вопросы. Одно Артём понимал точно, что комната, в которой он оказался в самом начале, явно имеет в этом вопросе большое значение. Но таблички, которыми располагал Артём, пока не давали никаких зацепок, хоть он и потратил на их изучение немало времени. Парень уже привык к зенице и даже забывал, что носит её, но когда ловил на себе очередной любопытный взгляд прохожих, вспоминал, кем он является в глазах этих людей. Да и для него самого было не меньшей загадкой, почему он может её использовать. С каждым новым знанием или информацией, которые
мужчина обнаруживал, в его голове рождалось больше вопросов, чем ответов. Казалось, и жизни не хватит, чтобы разобраться во всём, что происходит сейчас и что происходило во времена, когда древние жили на земле.
        День подходил к концу, и после ужина Артём направился к себе. У входа его ждал Авар с увесистым свёртком.
        - Привет, Артём! У меня есть для тебя кое-что, - протягивая подарок, сказал воин.
        - Спасибо, и что же там? - Артём зашёл в комнату, и положив свёрток на лежанку, начал его разворачивать. - Ох, ну ничего себе! - приятно удивился будущий миротворец.
        - Мы решили, что тебе не стоит выделяться среди нас, да и вещи твои уже не в лучшем виде. Это одни из самых качественных доспехов, которые изготавливают наши мастера. Я уверен, они тебе понравятся!
        - Да, действительно, так будет лучше, да и дорога будет долгая.
        - Вот и славно, тогда не буду тебя больше беспокоить, завтра утром мы выдвигаемся.
        - Уже завтра? Но мы ведь даже не обсудили план действий, переговоры там и всё такое, - Артём слабо себе представлял, как вообще проходят мероприятия такого плана.
        - Не беспокойся, Яр уже получил все необходимые инструкции. Совет долго решал, что делать и в какое русло всё может пойти. Мне сказали, что Яр посвятит нас в детали по дороге, так что всё готово, и завтра можно отправляться.
        - Хорошо, я понял! И кстати, спасибо за доспехи, - Артём улыбнулся и крепко пожал руку Авару.
        Попрощавшись, парень принялся рассматривать свои обновки. Верхняя часть состояла из рубахи и защитного жилета. Он был сделан из плотных кожаных полос, скреплённых металлическими пластинами. Такой доспех не стеснял движений, но при этом имел неплохую защиту. Да и в жару в нём было комфортно. Также имелись набедренники и защита для голеней. Всё это было утянуто широким кожаным поясом с креплениями для ножен и прочих нужд. Обувь представляла собой что-то наподобие полусапог с обмотками. Это было очень практично: в тёплую погоду в них было не жарко, в холод можно было согреться. Все вещи явно были новыми, и Артём принялся их мерить, чтобы утром не возникло никаких казусов. Всё отлично сидело на теле, словно доспехи изготовили прямо под него.
        Артём стоял и осматривал себя, как мальчишка, с глуповатой улыбкой на лице. А ведь и правда, какой мальчуган не мечтал в детстве хотя бы примерить такие богатства, не говоря уже о том, чтобы владеть ими и хвастаться перед приятелями во дворе. Хоть Артём и был взрослым парнем, но юношеский восторг овладел им, словно он помолодел лет на пятнадцать. Он уже представлял, как отправится в поход верхом на коне в своих новеньких доспехах и с великолепным мечом на поясе.
        - Тебе очень идёт! - заглядывая в комнату, сказала Кара.
        - Ты что, подглядывала за мной? - стыдливо спросил Артём.
        - Ну прям-таки и подглядывала, я просто ждала, пока ты переоденешься! - заливаясь смехом, ответила девушка. - Я пришла, когда уходил Авар, но потом увидела, что ты немного занят, и просто решила подождать!
        Кара смотрела на Артёма, а с её лица не сходила широкая улыбка.
        - Понятно, а я вот примеряю свои обновки, завтра мы уходим, - смущаясь, сказал парень.
        - Я знаю, что уходите, поэтому и пришла, - Кара обняла Артёма и положила голову ему на плечо.
        - Авар сказал, что дорога в один конец займёт где-то пару недель, плюс какое-то время там и ещё обратный путь, - прикидывал Артём.
        Несколько минут Кара стояла и молча обнимала его. Артёму было приятно, что она навестила его, ведь за эти дни они очень сильно привязались друг к другу и даже больше. Парень поцеловал её в щёку и тоже крепко обнял.
        - Я не смогу тебя завтра проводить, поэтому пришла сейчас, - объяснила Кара.
        - Почему не сможешь?
        - Потому что нас не должны видеть вместе в таком виде, ты понимаешь, о чём я?
        - Я понимаю, а твой отец… он знает о нас?.. Может, мне стоит ему обо всём рассказать?
        - Не думаю, что сейчас подходящее время для этого, - ответила Кара, - дождёмся твоего возвращения и тогда вернёмся к этому, так будет лучше и для него, и для меня.
        - Хорошо, как скажешь, - произнёс Артём. Он провёл рукой по её волосам, ему было приятно, что это нежное создание находится рядом. Не нужно было никаких слов, они просто наслаждались тем, что сейчас вместе.
        - Возвращайся, я буду тебя ждать, - Кара подарила Артёму ещё один поцелуй и выбежала из комнаты. Она шла быстрым шагом по коридору, а из глаз катились слёзы. Она не хотела, чтобы Артём видел их, но сжатый комок всё выше и выше подбирался к горлу. Девушка хотела бы побыть с ним подольше, но предательские слёзы лишили её этой возможности.
        Артём сел на лежанку и смотрел на занавесь, которая всё ещё качалась из стороны в сторону. Он понимал переживания Кары, ведь он может и не вернуться из этого похода, но обратной дороги нет. Он вызвался сам, и за ним пошли люди, которые в него верят. Кем он будет в их глазах, если изменит своё решение? Да и к чему эти мысли, если он тот человек, для которого данное обещание - это, прежде всего, дело чести перед самим собой. Не говоря уже о людях, которым он его дал.
        Засыпая, Артём перебирал варианты событий, которые могут произойти по прибытии, и как он будет действовать, но словил себя на мысли, что это бесполезная трата времени. Он не знал, что решил совет и какую тактику переговоров избрал, следовательно, все его размышления не имеют смысла.
        Рано утром Кара стояла у дерева и наблюдала, как отряд из пяти человек удалялся от города. Она тайком вышла проводить Артёма хотя бы мысленно, после того как члены совета и её отец уже вернулись в город.
        На улице было довольно свежо, солнце ещё не успело прогреть землю и воздух. Не смотря на южную жару, даже в полдень не ощущалось духоты, как в Москве. Земля не была закатана асфальтом и выложена плиткой, она изобиловала густой травой и кустарниками, а деревья давали много тени вокруг себя. Воздух не был раскалён и не обдавал жаром, как из духовки, поэтому даже в самые знойные дни можно было чувствовать себя вполне комфортно, главное, повязать чем-нибудь голову, чтобы не получить солнечный удар.
        Когда ты скачешь на лошади лёгкой рысцой, тёплый ветерок обдаёт всё тело, и ты наслаждаешься чистым воздухом. Вокруг витает море ароматов полевых трав и цветов.
        Человек, всю жизнь живущий в городе, не сразу сможет заметить всю эту красоту и окружающую его атмосферу. Нужно время, чтобы глаза привыкли и начали видеть все эти, на первый взгляд, незначительные детали, чтобы обоняние обострилось и начало различать тысячи запахов и чтобы ты постиг, в каком прекрасном и завораживающем месте находишься. Жаль, что не каждый это понимает и не каждый в полной мере осознает, насколько человек расцветает, уединяясь с природой.
        Просто так, зараз, невозможно перестроиться, нужно хотя бы несколько дней, чтобы тебя отпустило ежедневное напряжение и ты открылся для новых ощущений. Только в этом случае начинаешь видеть и чувствовать по-настоящему.
        Артём испытывал всё это, он начинал видеть, слышать и ощущать себя частью этого мира и этого времени. Ему казалось, словно он провёл тут полжизни и стал полноценной частью всего, что его окружало. Люди, языки, образ жизни, здоровая пища и прочие вещи. Он был рад, что его сопровождают проверенные ребята, с которыми он поладил в прошлом походе, им он был обязан своей жизнью.
        - Яр, может, посвятишь нас в детали? - попросил Артём.
        - Отчего же нет, расскажу, как есть. Мы все идём туда добровольно, и каждый из вас в праве представлять наш народ. Учитывая последние события, думаю, нам не стоит упоминать на переговорах, что вы участвовали в той стычке. Мы не знаем, как отреагируют южане на стоящих перед ними людей, которые лишили жизни их воинов, - начал Яр.
        - Чтобы понять, чем это может для нас обернуться, много ума не надо, - подметил Артём.
        - Согласен, и всё же я должен был об этом сказать. Проблема заключается в том, что вас могут узнать те двое, которых вы упустили, - Яр осуждающе посмотрел на Авара и двух его спутников.
        - Яр, тебя там не было! Если бы за ними погнались, не факт, что мы бы их настигли. Никто не знал, есть ли ещё люди в засаде, вдруг это был отвлекающий манёвр, чтобы увести нас от раненых? Что в таком случае стало бы с Багатом и остальными? Нас было трое, и мы решили, что оказать помощь пострадавшим важнее, чем устраивать погоню за теми, кого мы можем и не поймать, да и оставлять своих в опасности было бы глупо, - возразил Авар.
        - Ладно, ладно, я понял, Багат тоже об этом говорил совету, но ты же знаешь, как это бывает, виноватых искать все горазды, - сгладил перепалку Яр.
        - Давайте вернёмся к насущному, то, что было, уже не изменить, зачем устраивать склоки из-за этого? - вмешался Артём.
        - С этим всё понятно, если вас не узнают, то виду не подаём, что вы были там. Говорить буду я. Для южан вы будете моим сопровождением. У меня явно побольше опыта в политических делах, нежели у вас, - продолжил Яр.
        - Я только за! - выпалил Авар, - Я буду молчать и делать умный вид, - Его лицо растянулось в широченной улыбке.
        - Да, Авар, в твоём случае лучше так и делай, воин ты отличный и пошутить умеешь, но там нам твои таланты вряд ли понадобятся, - согласился Яр.
        Все залились хохотом, самоиронии Авару было не занимать.
        - Совет решил, что мы расскажем, как всё было, с ваших слов. Что вы не нападали первые, а только защищались. К тому же южане организовали засаду, следовательно, они заранее готовились к агрессии и, возможно, следили за вами. Таким образом, мы будем выступать с позиции оскорблённой стороны. Всё-таки они нарушили границы и напали на нас, а не мы на них. Нам в принципе ничего не нужно от южан, главное, убедиться, что конфликт исчерпан. Но если мы просто явимся и скажем, вот вы такие нехорошие, так не делайте, а мы поехали обратно, то это будет смотреться глупо. Южане могут воспринять такое поведение за слабость, - пояснял Яр.
        - И что же мы потребуем? - поинтересовался Артём.
        - Для начала мы узнаем, была ли это нота агрессии официальной или это самовольство одного глупца. Всё-таки они вели себя надменно, явно выказывая своё превосходство над нами. Далее наши действия будут зависеть от их ответа. Что мы потребуем? Тоже зависит от ответа на первый вопрос.
        - А если это была спланированная провокация? - спросил Авар.
        - Если это так, то, возможно, они просто искали повод для новой войны, и тогда самое лучшее, что нас ждёт… это то, что нас просто выставят за ворота и не станут слушать. О худшем и говорить не стоит… - Яр замолчал, и все ехали, размышляя о своём некоторое время.
        - Хорошо, что будет при плохом развитии событий, мы поняли, а если они вообще не знают о произошедшем? И те двое просто сбежали и не стали сообщать о том, что случилось на самом деле? А мы сейчас приедем и начнём рассказывать обо всём, как это будет выглядеть? - рассуждал Артём.
        - Такой вариант тоже возможен, но в этом случае мы будем выглядеть как народ, который хочет мира и ищет дипломатические пути решения любых разногласий. Потребуем у них как минимум наказать виновных или же компенсировать данное недоразумение каким-то другим способом. Я думаю, это вполне справедливо, во всяком случае, мы не можем оставить случившееся без ответа или какой-либо реакции с нашей стороны, - согласился с Артёмом Яр.
        - Резонно, ну мы рассчитываем на тебя, Яр, сейчас многое зависит от твоего опыта, - сказал гость.
        - И последний момент, Артём, я думаю, мне не стоит тебе напоминать о том, что ты потомок тех, кто не снискал уважения у народов юга, - по задержал взгляд на глазах парня.
        - Я помню об этом, но уверен, что всё обойдётся, - Артёма беспокоил данный факт даже больше того, что они ехали в стан к бывшим врагам его новых друзей. Если всё пойдёт не по плану и Артёма раскроют, то он окажется в незавидном положении. Если же его примут за представителя народов гор, а отношение к ним будет враждебным, то положение станет не лучше.
        - Думаю, тебе стоит повязать голову тюрбаном, чтобы скрыть твою зеницу от посторонних глаз, или сними её на время похода, - предложил Яр.
        - Ты прав, лучше, если её не будет видно, да и солнце не напечет голову, - согласился Артём. Тюрбан и правда очень хорошо помогал в жару, он поддерживал под собой температуру, равную температуре тела. Безжалостное солнце не доставляло большого дискомфорта, а путники были защищены от перегрева.
        В дороге, во время привалов и перед ночлегом, Артём тренировал свои навыки обращения с оружием. Авар ему охотно в этом помогал и обучал всем тонкостям, делал он это с большим энтузиазмом. Да и Артём был очень способным учеником.
        В один из вечеров он пошёл вместе с Аваром собирать дрова для костра. Солнце уже почти скрылось за горизонт, вокруг темнело.
        - Я хотел бы поделиться с тобой кое-чем, - начал разговор парень.
        - По твоей интонации, это что-то интересненькое! - Авар приготовился слушать.
        - Ты прав, - Артём вынул саблю из ножен и активировал её, приложив подушечку большого пальца к углублению на рукояти. Дол окрасился ярким сочно-бордовым цветом, в тёмное время суток он выглядел просто ядовито-красным, от него невозможно было оторвать взгляд, он словно манил к себе.
        - Ничего себе, вот это красотища! - воскликнул Авар, раскрыв широко глаза от удивления.
        - Да, она великолепна, и не поспоришь. Но я хочу понять, есть ли ещё какие-то свойства у этой сабли, кроме бордового свечения.
        - Так, а что тут думать, давай покажи, чему научился за эти дни. В качестве противника выступит вот это дерево, - воин указал на ближайшее деревце. Его ствол имел не более двадцати сантиметров в диаметре.
        - И что, мне просто бить по дереву? - Артём с недоверием смотрел на Авара.
        - Сделай боковой удар и пару выпадов, как я тебя учил, - предложил тот.
        Парень подошёл к дереву и нанёс размашистый, но быстрый удар справа. Воин стоял слева, и в тот же момент он рефлекторно отскочил в сторону, увернувшись от края клинка.
        - Что это было? - опешив, спросил Авар, смотря на Артёма, который в свою очередь выглядел не лучше. Ствол дерева тем временем начал слабо крениться вправо и съезжать вниз по разрезу. Через пару мгновений верхняя часть дерева рухнула полностью. Из земли торчал метровый пенёк со срезанным верхом.
        - Я… я чуть не попал по тебе, Авар. Прости меня, я в жизни бы не подумал, что могу разрубить целое дерево одним ударом. Сабля просто проскочила сквозь него, и я по инерции понёс руку в твою сторону. Я был уверен, что она просто врежется в ствол, - Артём оправдывался, ему было дико неудобно за случившееся.
        - Артём, ты ни в чём не виноват. Поверь, я ожидал точно того же, что и ты, поэтому и стоял рядом, - Авар успокоил его.
        - Вот тебе и красотища, - ухмыльнулся парень.
        - А попробуй ещё раз? - предложил Авар.
        Артём подошёл к упавшему стволу и нанёс несколько рубящих ударов. Лезвие проходило через дерево так, словно нападавший отрезал масло себе на бутерброд.
        "Ну и дела, интересно, а с металлом или камнем, например, получится такое проделать?" - подумал он.
        Артём направился к лежащему неподалёку большому булыжнику и ударил по нему. От камня полетели искры, и клинок с визгом отскочил в сторону. Однако на камне осталась глубокая бороздка. Это говорило о том, что даже камень поддаётся, но с меньшим эффектом.
        - Я думаю, нам надо больше времени уделять твоим тренировкам. В любом случае, кроме тебя, с этим оружием никто не сможет совладать. «Владеющий мной владеет даром», так ты, кажется, говорил? - Авар по достоинству оценил новое качество оружия Артёма.
        - Да, именно так. Только давай… пока это всё останется между нами? Не хочу лишних расспросов, просьб продемонстрировать, и всё такое, понимаешь меня?
        - Да, не вопрос, - Авар понимающе кивнул.
        Артёму требовалось время, чтобы самому переварить всё, что произошло, а поделиться с другими членами группы он всегда успеет.
        Спустя неделю пути отряд пересёк границу земель южан. Через два-три дня должен был показаться их первый крупный город. Все готовились к ночлегу, на костре жарился подстреленный по дороге заяц.
        - Кто вы такие?! - К лагерю подъехали семеро всадников.
        Яр поднялся и спокойно осмотрел незнакомцев.
        - Мы послы народов гор, мы пришли с севера, мое имя Яр! - на ломаном языке южных народов представился Яр. Артём понимал их язык так же, как и при встрече с Саптаром, но вида пока решил не подавать.
        - Что привело вас в наши земли? Насколько мне известно, мы не обменивались посольствами, - продолжил один из всадников.
        Оружие никто не вынимал, они явно не были настроены агрессивно, но держались настороже.
        - Есть один вопрос, который мы должны обсудить с вашим правителем, - ответил Яр.
        - И что же такого важного в нём?
        - Ты правитель этих земель? - парировал Яр.
        Всадник поджал губы, выражая недовольство, но он был обычным патрульным, а перед ним стоял посол, который явно не последний человек в государстве.
        - До ближайшего селения пара часов пути, мы вас сопроводим, устроитесь на ночлег там. Завтра вас отправят в нужное место для аудиенции, - прохладным тоном процедил всадник.
        - Сворачивайте лагерь, мы едем, - скомандовал Яр и начал складывать вещи в седельную сумку на лошади.
        Отряд Артёма в сопровождении патрульных двинулся в путь, а через несколько минут их нагнали ещё четверо всадников и, пристроившись в хвосте колонны, продолжили путь вместе со всеми.
        - Я смотрю, у этих ребят излюбленная тактика - оставлять кого-то в кустах, - Авар наклонился к Артёму и язвительно подметил факт появления ещё четырёх человек.
        - Не поспоришь, надо быть начеку, - согласился тот.
        Колонна двигалась не спеша, так как уже темнело и тропу было видно плохо. Но лошади провожатых хорошо знали дорогу домой и шли уверенно, ступая по каменистой земле. Впереди показались огни города, он был совсем близко. Находился он на поверхности, в отличие от того, из которого прибыл Артём.
        Когда отряд добрался, на небе уже ярко светили звезды и луна. Путников расположили в небольшом доме. Он был построен из глины, крыша покрыта прутьями и вязаной соломой, окна закрывались дощатыми ставнями. Внутри стояли деревянные кровати, устланные матрасами, набитыми соломой. У окна находились стол и скамья. Всё было очень просто и примитивно, однако внутри было чисто. На столе стояла глиняная чаша с воском и горящим кусочком бечёвки, этого хватало, чтобы осветить всё помещение.
        - Сейчас вас накормят, до утра располагайтесь здесь, - патрульный вышел из помещения, сел на коня и удалился.
        Через некоторое время три пожилые женщины принесли ужин. Они были одеты в простые платья тёмного цвета, головы покрыты цветастыми платками. На стол поставили несколько больших блюд с фруктами, жареным мясом с запечёнными овощами, хлебом и большой кувшин с молоком.
        - Очень вкусно! - сказал Авар, дожёвывая очередной кусок. Угощения выглядели и правда очень аппетитными, овощи имели золотистую корочку, а мясо просто таяло во рту. Заедая всё хрустящим хлебом, воин закатывал глаза от удовольствия.
        - М-м-м… а может, и не такие уж плохие эти южане? Вон как вкусно готовят!
        Артём с улыбкой посмотрел на Авара, но ничего не ответил. Ему угощения тоже пришлись по вкусу, но он понимал, что это всего лишь жест гостеприимства. К тому же в этом поселении явно не было человека, который мог решать что-либо важнее местных проблем. Всё неясное ждало впереди, да и сидящие за столом понимали это, поэтому воздыхания Авара никто не воспринял всерьез.
        Утром отряд выдвинулся в путь в сопровождении вчерашних знакомых. Все ехали молча, лишь иногда перекидывались парой незначительных фраз.
        - Как думаешь, о нас уже сообщили? - Артём обратился к Яру.
        - Думаю, да, скорей всего, ещё вчера отправили гонца, но вряд ли он успел так быстро добраться, - предположил Яр.
        К вечеру показалось ещё одно селение, поменьше первого. Но оно не было пунктом назначения. После ночлега группа двинулась дальше. В итоге дорога до номинальной столицы заняла ещё три дня, благо проблем с едой и ночлегом никто не испытывал. После дневного перехода лошади хорошо отдыхали так же, как и их хозяева.
        Когда весь долгий путь был пройден, перед Артёмом предстал большой город, окружённый высокими стенами. Издалека он казался огромной крепостью, вокруг которой расположилось множество хозяйственных построек, домиков и загонов для скота. Город находился у подножия горы, рядом текла горная река, снабжающая его и сельхозугодия водой. На делянках работали женщины и дети, пропалывали грядки от сорняков и собирали созревшие овощи. Вдали виднелись стада овец, которые паслись на пологих склонах.
        - А как называется этот город? - Артём обратился к Яру.
        - Это Карат-Кале, знаешь, я никогда не думал, что он настолько большой, - удивлённо подметил Яр.
        - Интересно, сколько людей там может жить?
        - Я думаю, не меньше ста тысяч, если не больше, - предположил Яр.
        "Впечатляюще, даже в моём времени не в каждом городе живёт столько людей", - подумал Артём.
        - Сейчас вас проводят на место для отдыха и ночлега. Когда Мудрейший Саргон будет готов вас принять, вам сообщат. Сегодня я доложу о вашем прибытии, - старший патрульный ускакал вперёд, ещё трое отправились следом.
        Группа Артёма и оставшиеся сопровождающие приближались к высоким воротам с поднятыми массивными решётками. Мимо проезжали повозки, сновали люди, на воротах стояла стража, провожающая глазами прибывших. Дорога подошла к концу, Артём лишь гадал, как повернутся события дальше. Во всяком случае, сегодня можно будет отдохнуть и хорошо выспаться, а там уже будь что будет.
        Глава седьмая
        Минуя городские ворота, группа двигалась по широкой центральной улице. Строения изобиловали резными фасадами, а также имели вторые и третьи этажи. На некоторых крышах зданий, стоящих подальше, были видны посадки растений. Явно прослеживалась любовь к красоте и мастерство в обработке камня. К тому же, для того чтобы устраивать сады на крышах, необходимы технологичные инженерные решения. Сами южане строили это всё или им досталась эта архитектура в наследство от древних, было пока не ясно. Но то, что город великолепен, было неоспоримо, и Артём поражался всему, что встречалось ему на пути. Даже улица была вымощена брусчаткой с идеально выверенными уклонами, от середины дороги к краям, на которых имелись водостоки. Складывалось впечатление, словно ты находишься в старинном квартале современного города. На прохожих была одежда, схожая с той, в которой ходили люди в Джамхоре.
        Группа свернула с главной улицы и через несколько минут подъехала к двухэтажному зданию.
        - Здесь вы будете ожидать аудиенции, ваших лошадей отведут в стойло при этом посольстве. А вы пока можете пользоваться всеми благами Карат-Кале. Когда вас будут готовы принять, вам сообщат, - сказал один из провожатых.
        - Мы можем прогуляться по городу? - вежливо уточнил Яр.
        - Конечно, вы наши гости, надеюсь, вам здесь понравится, - забравшись на коня, добавил патрульный и двинулся в обратном направлении со своими спутниками.
        - Это как-то неожиданно приятно с одной стороны, но и подозрительно с другой, - промолвил вполголоса Яр.
        - А что здесь такого? Мы, наверное, тоже отнеслись бы с уважением к их послам, приди они к нам, - предположил Авар.
        - Без сомнений, но как-то всё слишком хорошо идёт, или я просто накручиваю себя, - рассуждал Яр, снимая с головы свой тюрбан.
        - Ну давайте взглянем на ситуацию с другой стороны, понятное дело, что они были подозрительны по отношению к нам, когда мы встретились. Какую угрозу может представлять для них отряд из пяти человек? Будучи шпионами или разведчиками, вряд ли бы мы жгли костры по ночам и дали так просто себя обнаружить. А даже если у них есть какие-то коварные планы на наш счёт или насчёт всего народа, какой смысл сразу в лоб об этом заявлять? Да и откуда простые патрульные могут знать о чём-то таком? - Артём высказывал свои догадки.
        - Думаю, ты прав, эти ребята явно ничего знать не могут, даже если они и получили какие-то инструкции по дороге сюда, то они не имели особой важности, кроме как сопроводить нас до столицы, - согласился Яр.
        - Вы как хотите, а я пойду осмотрю наше новое пристанище, - заявил Авар и вошёл с двумя воинами внутрь.
        Артём и Яр отправились следом. Внутри их ждали несколько просторных комнат на первом этаже, включая обеденный зал и уборную. На втором этаже находились комнаты для сна и прочие помещения. Артём уже бывал в подземном городе с системой водоснабжения и канализацией. Но привычный ему город на поверхности с такими же удобствами он не ожидал увидеть. К слову сказать, в доме имелся большой резервуар с водой, располагающийся на крыше. Вода в нём прогревалась в течение дня и была тёплой. Еще один резервуар стоял на втором этаже над уборной и обеденным помещением. Вода из этих ёмкостей подавалась самотёком по высверленным в стенах каналам.
        Таким образом, лишь иногда наполняя резервуары из общей городской системы водоснабжения, которая питалась от горной реки, можно было иметь и холодную, и тёплую воду в доме. Никаких протёков или сырости видно не было. Артём был удивлён такими инженерными решениями, нигде не использующими металл. Долговечности и экологичности такого способа снабжения водой можно только позавидовать.
        Ближе к вечеру в дом принесли ужин. Две кухарки пожилого возраста с лёгкостью управились с сервировкой, и на столе красовались аппетитные яства. Свежеиспечённые лепёшки, которые только вынули из печи. Запечённая форель с лимоном, обильно посыпанная зеленью, овощи, оливки и брынза. Также в большом чане томился молочный суп со специями.
        - Брынза?! - с удивлением воскликнул Артём. - Вот уж не ожидал, это мой любимый сыр!
        - Мы его называем по-другому, - с улыбкой сказал Яр, - это Фета.
        - Но менее вкусным он от этого не становится, - дожёвывая ломтик, подметил Авар.
        Покончив с ужином, все отправились спать.
        "Вот бы сейчас оказаться рядом с Карой", - Артём поймал себя на мысли, что он чаще думает о ней, чем о доме с родными и своём времени.
        Утром к дому подъехали двое, они спешились и зашли внутрь, там уже заканчивали завтракать.
        - Доброе утро, Мудрейший Саргон готов вас принять сегодня, мы вас сопроводим к нему, - доложил один из вошедших.
        - Мы рады, что нас не заставили долго ждать, и благодарны за гостеприимство, - ответил вошедшим Яр и добавил, обращаясь к своим: - Собирайтесь, мы едем.
        Через двадцать минут пути по городу Артём с путниками увидели большое поместье. Его огораживал высокий забор из камня. На входе стояла стража, и, увидев двух сопровождавших, они сразу отворили ворота и пропустили всех внутрь.
        По центру двора располагался большой пруд с сочной растительностью вокруг, на территории было много тени от крон деревьев. Пальмы соседствовали с пихтами и раскидистыми ветвями сосен. Повсюду раздавалось пение павлинов и других экзотических птиц. В целом это место создавало впечатление райского уголка среди каменных джунглей, хотя и в самом городе было много растительности.
        Над водоёмом возвышался особняк из белого мрамора, он был поистине великолепен. Фасад состоял из просторной террасы с колоннами, украшенными орнаментами и фигурами различных животных и птиц. Артём обратил внимание на то, что некоторые из них ему вовсе не знакомы и выглядели причудливо. Само здание имело три или четыре этажа, с улицы точно нельзя было определить.
        Все вошли внутрь и проследовали за сопровождающими в зал для аудиенций.
        Коридоры и залы были украшены и обставлены с неменьшим вкусом.
        По центру противоположной от входа стены стояло большое кресло, обитое кожей и устланное шкурами. Оно слегка возвышалось на постаменте над остальной частью зала. Неподалёку от него, метрах в семи, стояли несколько мягких диванов без ножек, напротив которых располагались невысокие столики. Они изобиловали фруктами и кувшинами с напитками. Всё в этом месте подчёркивало величие его хозяина. Комфортные условия для гостей располагали к непринуждённой беседе и создавали впечатление о щедрости и богатстве владельца.
        "Я представлял себе это немного по-другому", - растерянно подумал Артём.
        Послы заняли места и стали ожидать начала приёма. В зале также находилось около пятнадцати стражников. Но, учитывая окружающий комфорт, они не вызывали напряжения у ожидающих.
        Минут через десять в один из боковых проходов вошёл мужчина, лет сорока пяти на вид. Высокого роста, с прямыми чертами лица и коротко стриженной бородкой. Одет он был очень легко, но со вкусом. Ткани смотрелись богато и были расшиты красивыми орнаментами.
        - Приветствуем Мудрейшего Саргона! - громким возгласом оповестил присутствующих один из стражников. Следом в зал вошёл переводчик.
        Яр поднялся и поклонился, остальные сделали так же и продолжали просто стоять. Саргон сел на место у стены и молча рассматривал своих гостей. Яр продолжал хранить молчание, эта сцена длилась около минуты, складывалось ощущение, что каждая из сторон оценивает своих оппонентов.
        - Располагайтесь, - Саргон открытой ладонью указал на диваны.
        - Моё имя Яр. Я посланник народов гор с севера! Мы приветствуем вас и благодарим за ваше гостеприимство. На протяжении всего пути мы ни в чём не знали нужды, ваша щедрость достойна уважения! - произнёс мужчина, прежде чем все сели на свои места.
        - Я рад это слышать, - спокойно ответил Саргон.
        Яр достал свиток из тубы, развернул его и начал зачитывать послание, делая паузы и давая дополнительные комментарии о случившемся.
        - Мы прибыли к вам для того, чтобы урегулировать один инцидент, произошедший в наших землях. К нашему сожалению, он закончился смертью троих посланников из ваших земель. Ещё двое скрылись, ранив при этом несколько наших воинов и одного из членов нашего совета, - начал излагать цель визита Яр.
        Саргон слушал, лицо его оставалось неизменным и не выражало никаких эмоций.
        - Между нашими народами давно нет тесных связей, но и старые разногласия мы оставили в прошлом. Мы не понимаем, что могло вызвать агрессию со стороны ваших людей. Замечу, что наш патруль предложил указать им верный путь до границы, однако в ответ они напали, да к тому же устроили засаду, - продолжал посланник.
        Саргон по-прежнему был непоколебим и давал возможность высказаться Яру. Был ли это хороший дипломатический тон или он действительно не знал о произошедшем, пока не было ясно.
        - Данные факты наталкивают нас только на три мысли. Первая - это самовольство одного из ваших подданных. Вторая - они солгали нашим патрульным, притворяясь людьми из ваших земель, а на деле были обычными разбойниками. И третья - это была спланированная провокация с вашей стороны или со стороны ваших союзников. Мы ничего не утверждаем, а лишь хотим разобраться в причинах случившегося, дабы не допустить повторения такого в будущем. Мы и дальше намерены сохранять нейтралитет с вашими народами, но для этого виновные в случившемся должны понести наказание. Если у вас есть вопросы, мы готовы на них ответить, чтобы картина произошедшего предстала перед вами полностью, - Яр закончил, и все заняли места на диванах.
        - Ваш совет правильно поступил, решив прислать к нам своё посольство, так как я не знаю причин случившегося. Могу вас заверить, я не имею никаких видов на ваши земли или ваш суверенитет. Но не могу с уверенностью сказать того же о наших союзниках. Я предлагаю вам задержаться на некоторое время в Карат-Кале и стать моими почётными гостями. За это время мои советники соберут нужную нам информацию от тех, кто мог позволить себе такую выходку. Я являюсь правителем этих земель и лидером большого союза местных народов и племён. А без общего согласия всех его членов ничего не решается, поэтому мне необходимо время, - Саргон закончил свою речь и ожидал реакции со стороны послов.
        - Не зря вас называют Мудрейшим, мы с почтением принимаем ваше предложение, - ответил Яр.
        Правитель подозвал одного из стражей и дал ему какие-то указания, после чего тот покинул зал.
        - Я рад, что вы также приняли правильное решение. Теперь, когда официальная часть улажена, предлагаю перейти к более приятным вещам, - подытожил Саргон.
        Через пару минут в зал вошли музыканты, и заиграла музыка. Она напоминала смесь разных мотивов: звучали и восточные, и индийские нотки, но в целом Артём не мог припомнить ничего похожего из того, что он слышал ранее в своей жизни. Вслед за появлением музыкантов в зал занесли длинный стол и установили его перед Саргоном, тут же несколько слуг заполнили его множеством различных блюд и напитков, не обделили вниманием и столы гостей. Все приступили к трапезе.
        - Я как знал, что мне надо поехать! - погружая в себя очередную кисточку винограда, промямлил Авар. - Интересно, им не нужен наш представитель здесь на постоянной основе? - покосившись на Яра, воин произнёс свой вопрос в пространство, давясь блаженной улыбкой. Мужчина же лишь с ухмылкой покачал головой и закатил глаза.
        - Пока вроде всё идёт хорошо, как думаешь? - обратился к Яру Артём.
        - Может, и так, а может быть, это всё красивая оболочка, кто знает… кто знает, - размеренно и вдумчиво ответил он.
        Едва кто-то успел перекинуться несколькими фразами, как в зал танцуя вошли несколько девушек. Они были молоды и одеты в красиво расшитые наряды со множеством бус и кисточек на кромках. Девушки долго танцевали и радовали своих зрителей. Кем себя чувствовал Авар в этот момент, и говорить не стоит. Да и остальные были приятно удивлены таким приёмом. После пары часов представления и шикарного обеда гостей сопроводили к посольскому дому.
        Следующие несколько дней прошли в походах по городу и изучению его достопримечательностей. По вечерам новоиспечённые послы обсуждали, как могут развиваться события и какова будет их реакция на те или иные варианты решения проблемы. Артём по-прежнему старался не подавать вида среди местных, что он в совершенстве владеет языком южан. Все были убеждены, что за ними ведётся слежка, хотя никто её ни разу не замечал, но для большей безопасности было решено хранить способности гостя в тайне.
        Артём краем уха услышал на одной из площадей о том, что под городом находится развитая система подземелий, используемых под различные нужды, начиная от складов продовольствия и заканчивая жилыми помещениями. Это говорило от том, что Карат-Кале не так уж и прост и являет собой не только огромный город на поверхности, но и неизвестно, на сколько ярусов уходит под землю. Привычных шарообразных светильников Артём нигде не встречал, но это не означало, что их не используют в скрытой части города. Изучая свою карту, нарисованную на коленке в комнате с табличками, Артём сделал вывод, что одна из точек интереса находится как раз здесь. Данный факт не давал ему покоя, но он понимал, что никто не позволит им ходить где вздумается, несмотря на то, что они имели полную свободу передвижения по столице. А технологии древних явно находились в её подземной части.
        Гора, у подножия которой лежал город, была на удивление правильной формы и сильно напоминала пирамиду. Но лес, который покрывал её склоны, а также другая часть горы, более низкая, сглаживали это еле заметное сходство. Все эти факты наводили Артёма на мысль, что неспроста Карат-Кале был выбран номинальной столицей этих земель и он хранил в себе много загадок. Но возможность к ним прикоснуться и попытаться получить какую-то информацию, необходимую Артёму, отсутствовала.
        В один из вечеров в посольский дом прибыл посланник от Саргона и сообщил о том, что завтра утром необходимо явиться на аудиенцию.
        - Ну что… завтра важный день? - поинтересовался Артём у Яра.
        - Без сомнений, сегодня нужно выспаться, дабы иметь ясный ум, - посоветовал Яр.
        Утром следующего дня в зале собралось более десятка представителей от всех союзных народов южан. В этот раз отсутствовали угощения и прочие прелести прошлого приёма. Когда Артём с его спутниками вошли в зал, их уже ждали. Саргон занимал кресло на возвышении, остальные расположились на расставленных полукругом диванах. В зале царила гнетущая тишина.
        "Не нравится мне всё это, может, мы не зря относились ко всему с недоверием", - промелькнула мысль в голове Артёма.
        - Поприветствуем наших гостей, послов народов гор с севера, - встав со своего места и прохаживаясь посреди зала, неспешно начал говорить Саргон.
        - Все, кто находится здесь, уже знают причину этого собрания. Я жду, чтобы тот, кто имеет к этому непосредственное отношение, вышел сюда и объяснил всем присутствующим причину нападения на наших соседей. С которыми у нас уже несколько поколений сохраняются мирные отношения благодаря мудрости наших предков, - Саргон закончил своё обращение к присутствующим и снова сел.
        В зале повисла пауза, все посматривали друг на друга, словно каждый из них что-то знал, но никто не решался встать и взять слово.
        - Я не собираюсь повторять дважды, - предупреждающим тоном заявил Саргон.
        После этого один из присутствующих поднялся и уверенным шагом вышел в центр зала.
        - Моё имя Ганон, я правитель народа Масконов. Как вам известно, наши земли граничат с территорией жителей гор и простираются на юго-запад. Мой народ пострадал больше всех от рук убийц, чьи потомки сейчас находятся среди нас, - Ганон указал рукой на Артёма и его спутников.
        Яр был уязвлён таким оскорблением его предков. Хоть это и было правдой, реакции с его стороны не последовало, но по его лицу всё считывалось без труда.
        - Мой народ полностью оправился и восстановил свою численность только сейчас, а со времён войны минуло несколько поколений. Я знаю, что и прочие союзники моего народа пострадали не меньше нашего, - Ганон смотрел на окружающих, ища поддержки среди них. Многие начали одобрительно кивать, и по залу пошёл тихий говор в поддержку его слов.
        Саргон поднял руку, и все прекратили перешёптывания, сохраняя порядок.
        - Каждому из нас известно, что все эти годы мы были лишены возможности прохода наших торговых караванов через земли на севере, а возможные торговые связи с народами, которые живут на равнинах, за горными перевалами, могли бы способствовать нашему развитию и приносить взаимную пользу. Но эти несговорчивые… - Ганон замялся и продолжил: - Они отказываются давать разрешение на право прохода через их земли. Даже несмотря на то, что мы готовы платить пошлины.
        По залу опять пошли одобрительные возгласы.
        - К чему ты клонишь? - спросил Саргон.
        - Посланники, которых вероломно умертвили на севере, были отправлены мной в земли Каспиев, чтобы получить столь необходимые нам соглашения. Однако у них не было цели нападать на ваших людей, - Ганон обратился к Яру.
        - Но факты говорят об обратном! И я не потерплю такого отношения к памяти моих предков, что бы ни происходило в прошлом между нашими народами! - Яр был более не в силах терпеть эти унижения. - Ваш тон полностью лишён дипломатичности и здравого смысла! Ваши люди напали на наш патруль из засады, а ты смеешь нагло врать мне в лицо, утверждая обратное! - взорвался посол и перешёл на ты, забыв обо всех правилах ведения переговоров.
        Переводчик еле поспевал за быстрыми речами оппонентов, однако Артём не нуждался в его услугах и прекрасно понимал, в какое русло идут дебаты.
        - К тому же Каспии не могли единолично принимать такие решения, условия нашего союза не позволяют этого ни одному народу, который в него входит. Я слабо верю в то, что миссия ваших посланников являлась сугубо дипломатической, вероятно, это были простые шпионы? А вы преследуете иные цели? - Яр продолжил наседать на Ганона.
        Саргон уже не пытался никого успокоить и призвать к порядку, он и сам был явно поражён таким развитием событий, ведь союз южан подразумевал аналогичные правила. А выходка Ганона в первую очередь ставила под сомнение авторитет самого Саргона. А это являлось уже прямой угрозой его главенству в этом союзе.
        - Что?! Ты смеешь обвинять меня во лжи?! Кто ещё из присутствующих назовёт меня лжецом? Кто!? - Ганон смотрел по кругу и явно играл на публику, пользуясь поддержкой своих сторонников. Окружающие начали яростно жестикулировать и поддерживать его, да и число их заметно выросло, по сравнению с началом собрания.
        - Кроме ваших лживых слов и обвинений, у вас нет никаких доказательств вашей версии случившегося. А у меня есть двое посланников, чудом спасшихся из ваших лап. Я могу хоть сейчас поставить их рядом с собой, и они подтвердят каждое слово, сказанное мной. А что можете предоставить вы, кроме ваших надуманных обвинений?! Насколько мне известно, среди ваших людей не было погибших! В отличие от моих послов, среди которых был мой кровный брат Саптар. И вы смеете заявлять, что это мои люди напали на вас на вашей земле? - Ганон переходил на крик, теряя контроль над собой.
        - Ваши люди не могли иметь никаких дел с правителями Каспиев, я уже сказал о том, что такие вопросы решаются на общем совете, а ваши послы были обычными шпионами! Вы хотите начать новую войну, чтобы провести экономическую экспансию на север? Других причин я просто не вижу, да и какой в этом смысл, если народы с равнин не ведут дела даже с нами? - Яр приводил свои доводы.
        - Ты жалкий выскочка, что ты себе позволяешь? Ты обычный посол, а ведёшь себя словно ты глава всего союза… хтфу… - Ганон плюнул в сторону Яра и сидящих рядом Артёма и его спутников, - я больше не намерен слушать блеяние этой овцы, я буду решать проблемы своего народа другими путями! Кто согласен со мной?! Кто больше не намерен терпеть недостойное отношение к народам внутри нашего союза?! - Ганон кинул взгляд в сторону Саргона и начал нервно вращать головой, продолжая искать поддержки среди других правителей и уполномоченных представителей. Это был прямой вызов.
        - Как ты смеешь, Ганон?! Я законный глава, у тебя нет никакого права делать такие заявления! Я обещаю тебе, ты пожалеешь об этом! - Саргон соскочил со своего места и яростно выругался в сторону предателя.
        Присутствующие также повскакивали с диванов и начали ругаться и спорить друг с другом, крича и размахивая руками. Все разделились на два лагеря, одни поддерживали Саргона, другие - Ганона.
        Авар, Артём и двое воинов обступили Яра, ограждая его от яростных нападок. Яр не понимал большую часть из того, что ему кричали. Переводчик был уже просто не в состоянии что-либо переводить, да и никто особо не обращал на него внимания. Артём же понимал ругательства и угрозы в адрес Яра, звучали даже прямые призывы убить его, а также всех, кто пришёл с ним.
        В какой-то момент Ганон увидел саблю, которая находилась на поясе у Артёма. Его взгляд на мгновение застыл, и он как заворожённый начал двигаться в его сторону, расталкивая всех на своём пути.
        Подойдя ближе на несколько шагов, он закричал:
        - Ты убийца! Ты убил моего брата!
        Он положил ладонь на рукоять своего оружия, крепко её сжал и пытался бороться с животной яростью, которая его охватила. Но она взяла своё, и Ганон с криком выхватил саблю из ножен и сделал атакующий выпад в сторону Яра и стоявшего перед ним Авара. Авар наблюдал за происходящим и был готов отразить удар. Он не стремился атаковать в ответ, а лишь отвёл удар Ганона в сторону и принял защитную стойку. Все остальные, кроме Артёма, достали своё оружие и заняли оборону по кругу. Никто не знал, от кого ждать следующей атаки, и последует ли она.
        - Убрать оружие! Стража! Стра-а-ажа! Схватить Ганона! - Саргон, увидев, что происходит, впал в ярость и прибегнул к крайним мерам.
        Стражники, стоявшие до этого на своих местах, в один миг окружили Ганона и его сподвижников, а также группу Артёма. Они были вооружены саблями и щитами, у некоторых имелись копья. Против такого количества воинов выстоять было просто невозможно, особенно имея лишь саблю в руках.
        - Вы глупцы, посмотрите в кого вы превратились под властью «Мудрейшего» Саргона, - коверкая прозвище, закричал Ганон.
        Стража не двигалась с места и, направив своё оружие на зачинщиков, ожидала дальнейших указаний или развития событий.
        - А-а-ахг-хк-х, - захрипел Саргон и упал лицом вниз, в его спине, на уровне груди, зияла глубокая рана, из которой лилась кровь и заполняла пространство на мраморном полу.
        В общей суете стража не уследила за своим правителем, и один из сподвижников Ганона нанёс удар в спину Саргону. В большой толпе, сгрудившейся в кучу, нельзя было сразу понять, кто предатель.
        Ганон, увидев это, тут же закричал:
        - Стража! Убить их!!! Это дело рук подлых убийц с севера! Убить их!
        Толпа подхватила этот призыв, и зал наполнился яростными воплями и криками.
        Стражникам ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Правители остальных народов, изначально не поддерживающие Ганона, смекнули, что пора менять своё мнение, и резко начали поддерживать призывы расправиться с Яром и его спутниками.
        Озверевшая масса начала обступать их со всех сторон.
        "Это конец", - пронеслась единственная мысль в голове Артёма.
        Глава восьмая
        Авар и двое воинов держали оружие перед собой, Яр крепко сжимал кинжал, каждый из них готовился принять последний бой в своей жизни. Вся группа пятилась к одному из боковых выходов, но южане обступали их и обходили с тыла, преграждая путь к отступлению. Пытаться дать полноценный бой было чистейшим самоубийством, ведь в зале находилось по меньшей мере пятнадцать стражников и более десятка высокопоставленных южан.
        "Ну уж нет, парень, один раз ты уже просидел без дела, когда эти ребята спасали твою шкуру, больше такого не повторится! - Артём говорил сам с собой, мысли пролетали в разуме за доли секунды. - Сейчас я покажу этому двуличному скоту, какой подарочек оставил после себя Саптар".
        Артём скинул свой тюрбан с головы и резко вынул саблю из ножен, раздался характерный лязг металла, и её дол озарился ярким светло-голубым свечением.
        - Всем стоять! - закричал он что было сил на чистейшем языке южан и без малейшего акцента. - Каждого из вас постигнет кара, если хоть кто-то сделает ещё один шаг!
        Ганон опешил, когда услышал знакомую речь и увидел свечение сабли. Но когда он увидел зеницу, выражение его лица изменилось ещё больше.
        - Откуда она у тебя? Где ты её… Это невозможно! Последний, кто пытался её носить, сошёл с ума! Ах-аха-ха, ты глупец! Посмотрите на этого глупца! Он возомнил себя одарённым! - Ганон сделал останавливающий жест рукой для своих сподвижников и стражников.
        Все застыли и с удивлением рассматривали парня. Яр и двое воинов находились в ещё большем недоумении, не понимая, чего хочет добиться Артём, ведь эта заминка позволила южанам полностью сомкнуть кольцо вокруг них.
        - С ума сошёл здесь только ты, если считаешь, что ваша жалкая кучка смертных может справиться с древним, - Артём пошёл ва-банк, он блефовал, понимая, что выйти из этой ситуации живыми им поможет только хитрость и его дар.
        - Что-о-о?! Ты? Ты древний? Ах-аха-ха! Братья, посмотрите-ка, к нам пожаловал сам древний! - Ганон высмеивал Артёма, всё так же играя на публику. Но в его голосе проскакивали нотки сомнения, особенно когда он увидел, что окружающие не разделяют его скептицизма.
        Толпа молчала, у кого-то в глазах читался страх, у кого-то любопытство или удивление. Но были и те, кто по-прежнему желал смерти чужакам с севера. Они не скрывали этого и держали оружие наготове, лишь ожидая команды Ганона.
        - Я даю вам последний шанс одуматься и освободить нам дорогу. Мы не убивали Саргона, и каждый из вас это прекрасно знает! - Артём продолжал гнуть свою линию и пытался вразумить южан.
        - Убить их! Убить этих лжецов и самозванцев! - Ганон отдал приказ атаковать, понимая, что, если он будет медлить, тактика Артёма может сработать.
        Стражники и сподвижники Ганона, которые не поддались на уловку Артёма, ринулись в бой. Парень активировал свою саблю, приложив большой палец к углублению в рукояти. Она изменила цвет свечения в доле с голубоватого на сочно-бордовый. Один из нападавших занёс свой клинок и с силой обрушил удар на Артёма. Но тот выставил свою саблю перед собой и заблокировал удар. В то же мгновение он услышал звон металла, падающего на мраморный пол. Клинок нападавшего оказался разрублен на две части, в руках у южанина остался лишь обломок с рукоятью. Однако инерция удара и вес тела стражника понесли его вперёд, и он напоролся на выставленный кинжал Яра, стоявшего позади Артёма.
        Авар в этот момент парировал удар другого стражника, вооружённого саблей, на помощь которому подоспел ещё один, но в руках у него было копьё. Он выждал момент, когда Авар будет парировать очередной удар, и сделал выпад. Остриё практически достигло своей цели в тот момент, когда Артём отсёк его от древка, спасая воина от неминуемой гибели. Авар, оценив ситуацию, молниеносно среагировал. Он схватился за край древка копья и с силой рванул его на себя, как только отбил удар первого оппонента. Копейщик, стоявший позади первого воина, не ожидал такого поворота. Он крепко держал оружие, по инерции подался вперёд и толкнул своего соратника в спину. Тот, немного потеряв равновесие, сразу же пропустил секущий удар от Авара. Схватившись за рану, он с криком упал на пол.
        Двое других воинов бились не менее храбро, да и выбора у них не было, каждый понимал, что стоит на кону. Работая слаженно, они также сразили и следующего стражника. Один из воинов получил лишь лёгкий порез предплечья.
        Всё это длилось менее чем полминуты. Но стоявшие позади атакующих успели оценить происходящее, в особенности свойства оружия Артёма, ведь не заметить их было просто нельзя. Многие представили перспективу опробовать эти свойства на себе, и желающих броситься в атаку поубавилось.
        Ганон, понимая, что парень и правда не так прост, как показалось изначально, решил сменить тактику.
        - Братья! Стойте! У наших гостей есть то, что нам нужно! - Ганон указывал своим клинком на Артёма. - Мы можем получить зеницу и оружие древних. Но это не самое главное, у нас в руках настоящий одарённый! Брать его живым! Всем ясно?! Остальных убить!
        Но даже такая мотивация не придала решимости тем, в ком закралось сомнение в успехе этой затеи. Ганон видел, что вельможи не станут рисковать своими жизнями и ждут, пока начнут атаковать стражники. Но и вторые не были дураками, никто не хотел погибать, да и Саргон был мёртв - ему они клялись в верности, а не Ганону, тем более некоторые уже успели отойти от первоначальной суеты и прикинуть, что к чему. Кто-то уже понимал, что это самый настоящий переворот, а всю вину пытаются спихнуть на северян. Окружившая Артёма толпа стояла в нерешительности, в ней не было единства. Хотя им противостояли всего пятеро, и они могли бы с ними разделаться, навались все разом.
        - Лучники!!! Лучников сюда, быстро!!! - Ганон начал кричать, как безумный, нерешимость и неповиновение остальных выводили его из себя.
        - Ты! Позвать стражу с луками! - разъярённый мужчина схватил за край доспеха одного из стражников и отдал ему приказ.
        - Да, ваше… Но… но они не так близко, как вы думаете, это займет время… - стражник пытался объяснить, что прибытия лучников нужно подождать.
        - Северяне никуда не денутся отсюда, веди всех! Никто не уйдёт из этого зала, пока я здесь! - Ганон метался вокруг группы Артёма, его съедали нетерпение и злость.
        "Если сейчас появятся лучники, нам точно конец, нужно что-то делать", - Артём искал способ выбраться. Окинув взглядом зал, он убедился, что они находятся в нескольких метрах от одного из боковых выходов.
        "Куда он ведёт? Даже если на улицу, как мы выберемся из города? Нет, это бессмысленно, похоже, здесь всё закончится. Какого чёрта я попёрся сюда…" - парень судорожно просчитывал варианты.
        - Скорее, двигаемся к тому выходу, они послали за лучниками! - сказал Артём своим на их языке, южане его всё равно не понимали, как и не могли понять планов одарённого, когда он говорил, что делать. Переводчик южан куда-то испарился, когда увидел, какой оборот принимает ситуация.
        Группа Артёма начала медленно двигаться в сторону прохода, ощетинившись оружием и прикрывая спины друг друга. Толпа, вопреки ожиданиям, нехотя отступала, сохраняя дистанцию. Один из стражников попытался атаковать Артёма. Но сделал это настолько нерешительно и неуклюже, что также остался с обрубком в руках, когда парень отразил его атаку. Больше попыток никто не делал.
        Когда проход оказался рядом, те южане, что стояли к нему спиной, расступились по бокам, открыв путь. Очевидно, они побоялись оказаться отрезанными от основной массы своих союзников, в соседнем помещении, тем более что среди них почти не было стражников.
        Оставив выход позади, группа оказалась в небольшой комнате, из неё вели ещё два прохода в разные стороны: один прямо, второй в тыльную сторону здания. Было принято решение двигаться прямо. Стражники во главе с Ганоном не отставали, но попытки взять в кольцо уже не могли увенчаться успехом, так как размеры помещений на пути этого просто не позволяли.
        - Задержите их! Вы трусы, я прикажу отсечь ваши бестолковые головы, если хоть одному из них удастся уйти! - Ганон перешёл на прямые угрозы от своего бессилия что-либо сделать. К тому же он совсем не знал даже примерного плана поместья Саргона и не понимал, куда может вывести тот или иной проход.
        Артём тем временем оказался в помещении, из которого был только один выход, и это лестница вниз… Он замешкался, в голову полезли дурные мысли: "Я завёл нас в тупик, если мы спустимся вниз, оттуда уже точно не будет способа выбраться, что нам делать?"
        Но обратной дороги не было, сзади наступали южане, да и стражники с луками, скорее всего, уже были на подходе. Хватило бы и пары стрелков, чтобы покончить с ними. Оставалось только идти дальше, и они двинулись вниз по лестнице. Она делала классический поворот с лестничной площадкой посередине, внизу виднелся проход. В нём было темно, этот уровень здания находился ниже поверхности земли, окна в нём отсутствовали. Группа двигалась по коридору, по бокам которого располагались двери, но они все были заперты, да и вряд ли через них можно было выбраться. Путь слегка освещало сияние сабли Артёма.
        Сердце начинало биться чаще, гость не видел выхода из сложившейся ситуации, а инстинкт самосохранения подкидывал всё больше адреналина в кровь. Сзади слышались голоса и выкрики преследователей. Группа начинала походить на стаю загнанных зверей, которые ещё не понимают, что капкан захлопнулся, и отчаянно пытаются найти спасение.
        Спустя минуту движения по коридору, пройдя поворот и ещё одну лестницу вниз, более крутую, чем предыдущая, отряд оказался ещё на один уровень ниже. Спуск заканчивался двумя углами стен по бокам. Впереди группа заметила небольшой проход и тупик, слева и справа от лестницы было два углубления в стенах, которые образовывали своеобразные ниши, в которых мог поместиться человек.
        - Отличное место, чтобы умереть и забрать с собой побольше южан, - процедил сквозь зубы Авар, - дальше дороги нет, это тупик…
        - Вы двое становитесь по бокам от лестницы за стенами, я встану в центре, Яр и Авар по бокам, - Артём на автомате отдал приказы и занял своё место, приготовившись к бою.
        - Сейчас тебе пригодится всё, чему ты успел научиться! - Авар толкнул Артёма локтем в бок и ободряюще ухмыльнулся.
        - Ты смеёшься? - с удивлением выпалил Артём. - Да будь я хоть трижды одарённым, что мы можем сделать против такой толпы? Чем мы будем защищаться от стрел?
        - Ничего… ничего, Артём, сейчас эти свиньи узнают, чего мы стоим на самом деле, просто так я им не дамся.
        Через мгновение на верху лестницы показались южане, в руках у некоторых были факелы. Ганон, увидев, что преследуемые в тупике, с насмешкой крикнул своим:
        - Попались крысы! Все сюда, они в тупике! Убить их!
        Стражники заполнили всю лестницу и начали спускаться вниз, первые трое были с саблями и щитами. Вторая троица, идущая позади, выставила вперёд копья. Такому строю в узком проходе было сложно что-то противопоставить. Как только идущие впереди сравнялись с краем лестницы, стоящие в нишах по бокам воины Артёма одновременно вынырнули и нанесли удары по крайним стражникам. Те не ожидали атаки с фланга и даже не успели укрыться щитами. С диким воплем один из них упал и покатился под ноги Авару, который тут же избавил его от страданий. Второй рухнул вниз, хрипя и хватаясь за шею, это были последние секунды его жизни. Артём и Авар бросились на центрального стражника со щитом, он отразил удар Авара своей саблей, но атака Артёма прошла сквозь щит, словно его и не было. Когда стражник обмяк, парень увидел, что ударом он рассёк воина от ключицы до самого пояса. На мгновение его передёрнуло от осознания того факта, что он практически разрубил человека пополам.
        Но времени на осмысление происходящего не было ни секунды. В этот же момент один из копейщиков поразил Артёма. Остриё копья задело бедро чуть выше колена. Жгучая боль пронзила всю правую ногу и отдалась выше по телу.
        - А-а-а-ахм-м, - Артём закричал, не в силах стерпеть режущее ощущение. Набедренник не защитил его, так как в этом месте он уже не покрывал ноги.
        "Ну вот, ненадолго же меня хватило", - со злостью сказал про себя парень.
        - Назад! Отходи назад! - Авар кричал, отбиваясь от атаки другого копейщика.
        Двое воинов, выпрыгнувших из засады, пришли на помощь Авару, они закрыли Артёма от новых атак, дав ему возможность отступить. Его нога практически перестала слушаться, каждый шаг отдавался ужасной болью. Кровь залила её всю ниже колена. Очевидно, порез был более глубоким, чем показалось вначале.
        Ганон, увидев, что Артём ранен, заорал как не в себе:
        - Сыны ослицы! Бестолковые бараны! Я вам сказал брать одарённого живым!
        Яр поднял один из уцелевших щитов павших стражников и подал одному из своих воинов. Вторым укрылся сам и принял участие в битве за жизни своих людей.
        - Лучники! Освободите дорогу лучникам! - кричал кто-то из-за спин южан. Подоспевшие стражники с луками протискивались к переднему краю. Один из них, стоя на верху лестницы, пустил стрелу, и она угодила в грудь одного из воинов, не имевшего щита. Он отшатнулся и упал на спину, ударившись затылком о каменный пол.
        Авар мельком оглянулся на него - тот лежал без движения.
        - Скоты! - выкрикнул мужчина и с ещё большим ожесточением атаковал очередного южанина. Он также получил касательную рану на лице. На левой скуле виднелся порез, и струйка крови стекала по его щеке. Лестница и пол уже были практически завалены телами убитых и раненых, врукопашную атаковать уже просто не хватало места. Да и пыл атакующих опять пошёл на спад, лестница, залитая кровью, и стоны раненых не придавали оптимизма тем, кто ещё был цел.
        - Дайте дорогу лучникам! - вновь крикнул кто-то из южан, и стражники начали расступаться к краям лестницы.
        Артём пятился к задней стене, которой заканчивался тупик, где находилась его группа.
        "Неужели вот так всё закончится? Я опять причастен к смерти людей, эти твари никого не пощадят, почему всё происходит именно так?!" - Артём был на грани отчаяния, он боялся не только за своё будущее, но и за жизни тех, кто защищает его. Он уже успел ощутить себя частью этого народа, да и их почтительное отношение к нему не оставляло ему права чувствовать себя иначе.
        Когда Артём упёрся спиной в стену, Яр оглянулся на него и закричал:
        - Артём, обернись назад!
        Раненый сначала ничего не понял, но раздумывать было некогда, всё происходило очень быстро, и ситуация менялась буквально каждую секунду. Он отшатнулся от стены и посмотрел назад. Перед его взглядом была не стена тупика, а знакомая ему дверь, такая же, как и в комнате с табличками в Джамхоре. На ней проявились знаки, когда парень к ней приблизился, и Яр заметил это. Артём тут же приложил руку к одному из них, и двери начали открываться. С них посыпалась вековая пыль, и тесное пространство у лестницы наполнилось гулом и скрежетом камня о камень.
        - Сюда! Авар, сюда! Яр! - Артём начал протискиваться в открывающиеся двери и звал остальных.
        Авар, увидев шанс на спасение, начал отходить назад, к телу сражённого стрелой воина. Яр и второй воин прикрывали его и себя щитами от летящих стрел. Авар схватив за руку лежащего на полу, потащил за собой, отступая к дверям. Лучники пускали одну стрелу за другой. Одна из них достигла цели и попала в голень Яру. Он упал на одно колено и открылся, на мгновение опустив щит. Следующая стрела попала в Авара, который тащил товарища, но застряла в его доспехе, не причинив ему особого вреда, кроме сильного ушиба. Ещё одна из стрел угодила в бездыханное тело убитого ранее, исключив тем самым последние частички надежды на то, что он был ещё жив.
        Артём стоял за дверью в полной готовности закрыть её. Но когда он увидел, что происходит у лестницы, то вышел, волоча за собой раненую ногу, и схватил за вторую руку воина, которого тащил Авар. Дабы быстрее втащить его внутрь.
        - Стреляйте! Стреляйте в них! Убить их! Что вы смотрите, убейте их! - Ганон, не ожидавший такого поворота, сам бросился в атаку, мешая тем самым своим лучникам довершить начатое.
        Группа Артёма тем временем в полном составе скрылась за дверями, которые начали закрываться. Стрелы свистели в сужающемся проёме, но уже никому не могли причинить вреда.
        Ганон бежал сломя голову, перескакивая через раненых и убитых, его глаза были полны ярости и желания получить своё. Он вплотную приблизился к закрывающимся дверям и уже хотел в них протиснуться, но, оглянувшись назад, понял, что его затею никто не поддержал. Давно утерянные и невиданные многими поколениями технологии древних вызывали страх и недоверие у многих южан. А в купе с тем, через что они прошли сегодня, напрочь отбили какое-либо желание отправиться в помещение, о котором и понятия никто не имел до этого момента.
        - А-а-а-а-а-а-а!!! - Ганон с криком беспомощности, граничащим с помешательством, бил своей саблей по створкам закрывшихся дверей. Но он был бессилен что-либо изменить, все его попытки были тщетны.
        За закрытыми дверями приходили в себя чудом спасшиеся счастливчики. Каждый пытался восстановить дыхание или прижимал руками свои раны, чтобы уменьшить кровотечение. Невредимым остался только один воин.
        - Я просто не верю в это, мы всё еще живы… - пробормотал Авар.
        - Надо чем-то перевязать раны, - предложил Артём.
        Сняв тюрбаны и порвав их на тряпки, всем оказали помощь. На первое время этого было достаточно, но раны необходимо как минимум промыть или чем-то обработать. Стрела, попавшая в голень Яру, прошла навылет и застряла посередине. Обломив наконечник, древко быстро извлекли и ногу также перевязали.
        Сердце сражённого защитника не билось.
        - Он был настоящим воином и станет одним из великих героев, отдавших жизнь за наш народ, - промолвил Яр и закрыл ладонью его широко раскрытые глаза.
        Лёгкий свет от сабли и зеницы озарял комнату. Артём перевёл оружие в стандартный режим, так оно источало более яркий свет. Он сидел, опёршись о стену, и пытался рассмотреть очертания помещения, в котором находился. Оно было примерно такого же размера, как в Джамхоре. С трудом приподнявшись, Артём начал освещать пространство вокруг и спустя полминуты осмотра понял, что эта комната полностью соответствует его комнате с табличками как по размерам, так и по остальным параметрам. В ней имелся выступ с прорезью для табличек, такая же полка слева и окружность с окантовкой на стене напротив полки. Осмотрев её содержимое, он обнаружил несколько табличек. Ничем более разжиться не удалось.
        - И что мы будем делать дальше? - спросил Яр.
        - Да, мне тоже интересно, выход отсюда только один, и нас там очень ждут… - ёрничал Авар.
        - Я рад, что хотя бы на какое-то время мы в безопасности. Впрочем, вряд ли они смогут открыть эти двери. Но и мы здесь не можем сидеть вечно, - парировал Артём.
        Ганон тем временем приказал оказать помощь раненым, унести погибших и привести в порядок лестницу, чтобы часовых не мутило от окружающего зрелища.
        - Выставить стражу у этих дверей и усилить посты вокруг поместья, неизвестно, куда ведёт этот проход, они не должны покинуть ни это место, ни тем более Карат-Кале. Предупредить стражу на всех выходах из города, чтобы досматривали каждого, кто покидает город. Некоторые из северян имеют свежие раны, пускай стражники ориентируются на этот факт.
        "Делать нечего, посмотрю, какую информацию содержат новые таблички", - подумал Артём и вставил одну из них в прорезь. Перед ним возникла проекция со множеством символов, расположенных в хаотичном порядке.
        - Вот это да! - Авар воскликнул от удивления, да и остальные прежде не видели ничего подобного. Артём с важным видом стоял перед проекцией и вглядывался в неё, пытаясь разобраться с содержимым таблички.
        Каждый символ имел своё уникальное значение. Не было ни одинаковых, ни расположенных рядом. Что-то они напоминали, но Артём не мог понять, что именно. То ли их расположение не давало ему покоя, то ли что-то иное. Спустя минут десять раздумий и манипуляций с разными подменю его осенило. Он достал свою самодельную карту с отметками и так называемыми точками интереса, соединёнными между собой. Сравнил их с условным расположением символов на проекции и понял, что они практически точь-в-точь дублируют друг друга. Только свою карту он срисовывал именно с карты в комнате Джамхора, а здесь на проекции были только точки интереса с их названиями.
        "Это уже интересно, может, в этом есть что-то, чего я пока не могу понять?" - пытливый ум Артёма судорожно прокручивал десятки вариантов, пытаясь докопаться до чего-то, что сокрыто от понимания современного человека.
        Прошло ещё около часа, Артём бегло изучил остальные таблички, но в них он не заметил ничего интересного для себя, а в некоторых и вовсе не смог понять ни слова. В итоге парень вернулся к первой табличке и решил провести ещё несколько манипуляций с другими вкладками и информацией в них.
        Внезапно окантовка окружности на стене справа засветилась по кромке, Артём что-то активировал на второй вкладке таблички.
        "Ничего себе! Что это может быть?" - Он дотронулся до канта, но ничего не произошло. Окружающие наблюдали с неменьшим интересом за манипуляциями Артёма.
        Он повторил последние действия с проекцией, и окантовка погасла.
        - Так, здесь понятно, включаем и выключаем, как-то так это работает, - водя рукой от одного символа к другому, бормотал себе под нос новоиспечённый исследователь древних технологий.
        Артём вновь активировал кант и вернулся в первоначальное меню с точками интереса.
        Сравнив ещё раз карту в руках с данными на проекции, он поднёс палец к точке, примерно соответствующей местоположению Джамхора. Та засветилась ярче, и над ней проявилось название на забытом языке древних - Джехор.
        - Очень созвучно с названием нашего города, - подметил про себя Артём и нажал ещё раз на символ.
        Пространство внутри канта начало заполняться таким же светло-голубым светом, но каким-то более густым и тягучим. Лучи при этом не озаряли пространство в комнате, а словно светили вглубь стены, создавая некую объёмную воронку. Было впечатление, что ни одна частичка света не может вырваться за пределы канта и их затягивает внутрь. Наверное, даже если бы комната имела с десяток ламп и светильников, то весь свет от них поглотила бы эта образовавшаяся субстанция.
        "Может быть, поэтому в этих комнатах и отсутствуют привычные светящиеся шары, как в Джамхоре", - подумал Артём.
        - Что это такое? - не выдержав, просил Яр.
        - Я пока не могу вам ответить, - Артём не хотел признаваться в том, что и сам пока не понял до конца, с чем он столкнулся. В конце концов все считают его настоящим представителем народа древних. А он совсем недавно всех уведомил об их скором возвращении на землю. Так что упасть лицом в грязь он никак не мог.
        "Что же делать? Ну, судя по логике вещей и моим данным с прошлых табличек, точки интереса соединены между собой, по всей видимости, это вовсе не туннели обозначены, а что-то другое. Или это туннели в каком-то переносном смысле на языке древних. Ранее я уже не раз двусмысленно трактовал значение некоторых их слов. Ладно, попробую чем-нибудь дотронуться, что ли, до этой штуки", - Артём оторвал кусочек материала от нательной рубахи, плотно смотал его и кинул в центр окружности. Ткань оттолкнулась от неё и упала на пол, словно это была просто стена и там ничего особенного не было.
        "Так, ну с тканью ничего не случилось, попробую дотронуться рукой", - решился Артём.
        Авар, Яр и второй воин пристально наблюдали за всеми манипуляциями древнего. И как он ни пытался скрыть свою неуверенность, это всё равно было заметно. К тому же адски болела раненая нога.
        - Может, не стоит? - предостерёг Артёма Авар, когда тот протянул руку к окружности, желая дотронуться до неё.
        - Да что со мной бу… - только Артём прикоснулся к окружности, как из неё вырвалась мощная вспышка света, озарившая всю комнату и скрывшая его из вида. Ещё через мгновение комната погрузилась обратно во мрак, и объёмная воронка вновь поглотила весь свет, которого, к слову, теперь не было и вовсе, так как ни сабля Артёма, ни зеница больше не испускали ни малейшего лучика света.
        - Артём? Артём, ты тут? - с опаской поинтересовался Авар.
        Но ответа не последовало…
        Глава девятая
        - Артём? - ещё раз прозвучал голос Авара в темноте, но вопрос вновь остался без ответа.
        - Мне кажется, его здесь нет, что ты заладил-то? - Яр нервно бросил фразу в сторону Авара. - Давай лучше думать о том, что нам теперь делать, - закончил посол, смотря на объёмную воронку в стене.
        - Я в эту штуку не полезу, даже не предлагайте, - отрезал Авар.
        - И я, - согласился воин, сидящий рядом.
        - Да с чего вы взяли, что я это имел в виду? - раздражённо отреагировал Яр.
        - Давайте пока просто подождём, а? Я, например, всегда так делаю, если в чём-то не уверен, иногда случается так, что ситуация сама подсказывает решение, - предложил Авар.
        То, что Артём буквально исчез на его глазах, не прибавляло ему ни малейшего желания дотрагиваться до этой непонятной штуковины.
        - Думаю, это единственное правильное решение на ближайшее время. Не будем пока испытывать судьбу, - согласился Яр.
        - …дет, будет… - Артём закончил свою фразу, и его слегка передёрнуло, словно он получил короткий разряд электричеством. - Ух ты, вот это жахнуло.
        "Вот я идиот, ткань ведь не проводит ток, что с ней могло произойти, а я рукой туда полез, балбес", - подумал парень и посмотрел на пол в поисках куска материи, который он только что бросил.
        "И где он?" - Артём осмотрелся и глянул под ноги, но куска нигде не было.
        Он начал освещать саблей комнату и вдруг понял, что он в ней один.
        - Авар? Яр? - В ответ тишина.
        "Та-а-ак, что-то не нравится мне это", - подумал он и подошёл к полке.
        На ней лежали таблички, но их было уже больше, сначала это не бросилось в глаза. Однако когда парень заметил полотно ткани, похожее на шёлк, волосы на голове зашевелились и по коже побежали мурашки.
        "Я в Джамхоре?!" - словно очередным разрядом электричества в мыслях пронеслось осознание того, что раненый мгновенно перенёсся на несколько сот километров.
        "Я уже со многим смирился и во многое стал верить, находясь здесь, но такое… такое невозможно, просто невозможно!" - Артём отказывался принимать за истину то, что было уже очевидным.
        Он ещё раз обошёл всю комнату и убедился, что он один.
        "Так, если я сейчас открою двери, а за ними зал почтения Джамхора, это будет полный разрыв шаблонов для меня. А если там окажутся южане, то это будет последняя дверь, которую я открою", - парень стоял и думал, как поступить.
        "Есть, конечно, и третий вариант - попробовать ещё раз прикоснуться к этой воронке, но так и не узнав наверняка, где я оказался. Вдруг эта комната банально похожа собой и своим содержимым на ту, что в Джамхоре?" - Артём не торопился принимать решение и взвешивал все за и против каждого из вариантов.
        "Ладно, думаю, что я точно не в Карат-Кале, была не была", - он подошёл к двери и приложил руку к символу.
        Двери начали открываться, Артём отошёл в сторону, чтобы не стоять сразу на виду, но даже когда он смотрел сбоку, то увидел уже привычные светящиеся шары. От сердца отлегло, и он выдохнул.
        "Я дома… - это первая мысль, что пришла ему на ум, - хотя с каких пор я называю это место домом? Но всё же… с этим местом меня уже многое связывает".
        Артём вышел из комнаты и вложил саблю в ножны. Он уже направился к выходу, но остановился и задумался. В зале почтения никого не было, и о его появлении пока никто не знает.
        "Стоит ли мне сейчас искать кого-то и устраивать долгие объяснения? Там остались люди, которым может грозить опасность, а кто, кроме меня, может им помочь?" - Артём вернулся в комнату и закрыл двери.
        Он подошёл к воронке и прикинул: "Если она перенесла меня сюда, то логично было бы сделать то же самое, только в обратную сторону…" - Артём помедлил несколько секунд, подавляя в себе сомнения и страх неизвестности, и снова прикоснулся к ней.
        - Артём! Артём!!! Я же говорил, что надо просто подождать! - Авар подскочил и радостно затараторил.
        - Артем, где ты был? Ты в порядке? - не унимался он.
        - Всё хорошо и даже более чем, я нашёл выход. Но есть одна проблема.
        В глазах окружающих повис немой вопрос.
        - Я не знаю, сможете ли воспользоваться этим путём, а проверить это можно, только попробовав на ком-то из вас. А я сразу же последую за ним, чтобы убедиться в успехе или в… - Артём недоговорил.
        - Или в неудаче, мы понимаем, о чём ты, - закончил Яр.
        - Это что-то вроде туннеля, который приведёт нас домой. Кстати, как долго меня не было? - Артём хотел понять, сколько длится это перемещение, ведь сам он даже глазом моргнуть не успел, как оказался в Джамхоре.
        - Да тебя не было всего несколько минут, - ответил Авар, - мы даже не успели начать волноваться, - добавил он быстро и с весёлой ухмылкой покосился на Яра. Тот лишь выдохнул и покачал головой.
        - Отлично, кто готов попробовать?
        - Я, - вызвался Яр.
        - И я, - поддержал его второй воин.
        Артём вопросительно посмотрел на Авара.
        - Нет, я, конечно, на многое согласен, и всё такое, но даже не смотрите на меня, я однажды уже чуть не познакомился с саблей Артёма. Просите о чём угодно, но только не об этом, - Авар был храбрым воином и хорошим другом, но у каждого есть свои фобии.
        - Не переживай, если с Яром всё будет в порядке, то тебе не стоит волноваться, - успокоил его Артём.
        Яр подошёл и застыл перед круглой воронкой, которая словно манила внутрь.
        - Давай, не тяни, нам нужна помощь, почти каждый из нас серьёзно ранен, - Артём уже начинал чувствовать слабость, очевидно, он потерял много крови. Да и остальные были не в лучшем состоянии.
        Яр протянул руку к поглощающей свет воронке, и комната озарилась яркой вспышкой. Он исчез. Артём даже отшатнулся от неожиданности, ведь когда он сам такое проделал, то ничего подобного не заметил.
        - Когда я исчез, был такой же эффект? - обратился он к остальным. Авар утвердительно закивал.
        - Хорошо, ждите меня, - Артём отправился следом за Яром и через минуту появился вновь. - Ребята, всё прошло отлично, сейчас вы окажетесь в Джамхоре, мы все спасены! - радостно отрапортовал Артём. Но его взгляд упал на воина, лежащего у стены. - Кроме тебя, мой друг, но ты тоже попадёшь домой.
        Артём посмотрел на второго воина и кивнул в сторону портала, так он решил его называть, ведь это и был по сути портал или телепорт в современном понимании. Воин не колеблясь шагнул к воронке и тоже исчез в яркой вспышке.
        - Авар, теперь твой черёд, а у меня есть ещё пара дел здесь, - обратился к нему Артём и ждал, пока он решится.
        - Может быть, тебе нужна помощь? - Авар посмотрел на убитого, потом на Артёма.
        - Давай, помоги мне поднести его ближе.
        Они взяли павшего воина под руки и уложили около портала.
        - Авар, я жду, - сказал парень, давая понять, что его терпение на исходе. Он уже еле стоял на ногах и не хотел остаться здесь.
        - Ты понимаешь, я не могу, просто эта штуковина, она не даёт мне… - Артём резко толкнул Авара в грудь, тот отшатнулся и упал спиной прямо в центр портала.
        - Вот так будет быстрее, - пробормотал Артём и, взяв под руки воина, подтащил тело к воронке и перенёсся с ним в Джамхор.
        Яр и второй воин уже ждали их, Авар сидел на полу и растирал рукой ушибленный затылок. Но своего недовольства Артёму не высказал, понимая, что тот поступил правильно.
        - Я открою вам двери, идите за помощью и расскажите совету о том, что произошло.
        - А ты? - с удивлением спросил Яр.
        - У меня осталось ещё одно дело, я надеюсь, что вернусь быстро, - Артём объяснился и вновь оказался в Карат-Кале. Ему необходимо было забрать найденные там таблички и в особенности ту, с помощью которой активировался портал. Но существовала одна проблема: путешественник не знал, останется ли портал активным, если табличку вынуть из прорези. А она была, пожалуй, одной из самых ценных его находок после зеницы и подаренной ему сабли. Да и оставлять проход активным рискованно, а деактивировать его с той стороны - означало самому остаться в Карат-Кале. Конечно, вряд ли южане смогли бы преодолеть двери комнаты, но всё же риск был очень велик. Артём не мог позволить врагу попасть в самое сердце Джамхора. Необходимо сначала проверить все доступные варианты.
        "Так, если я сейчас выну табличку и портал останется, то по идее я смогу его деактивировать из Джамхора. А если он отключится, то это станет проблемой. Но опять же, как мне рассказывали, подобные сооружения, как эта комната, найденные в скалах, так никто и не смог вскрыть. Материал, из которого они построены, не берёт ни один инструмент, доступный этим людям. Южане сюда вряд ли смогут проникнуть. Но если я смогу активировать портал из Джамхора, то мои возможности для исследований увеличатся в сотни раз. А это явно стоит того, чтобы попробовать", - мысли Артёма моментально просчитали все выгоды и риски. Он забрал таблички с полки и подошёл к прорези.
        Аккуратно взявшись за край таблички, он начал потихоньку её вытаскивать, словно скорость извлечения на что-то могла повлиять. Взгляд его в этот момент был прикован к порталу, который продолжал работать. Вот табличка полностью извлечена, а портал по-прежнему работает! Счастью Артёма не было предела в этот момент.
        - Есть! - вырвалось у него, и он сделал шаг в сторону портала, намереваясь отправиться обратно. Как в тот же момент воронка исчезла, и Артём чуть не ударился лицом о стену.
        - Зашибись… - комната погрузилась во мрак, только лёгкое сияние зеницы освещало пространство вокруг. Артём с досадой вздохнул и опёрся свободной рукой на выступ с прорезью.
        "Ну и что, мне теперь придётся постоянно таскаться сюда, чтобы попытаться изучить новые места с помощью портала? Тогда мне нужно оставлять его активным после перемещения в Джамхор. Нет, как бы там ни было, так рисковать я не могу", - с досадой и сожалением об ускользающих возможностях Артём погрузился в размышления.
        Но ему становилось всё хуже, кровь сочилась из-под повязки. Рана была намного серьёзнее, чем показалось изначально.
        - Решать нужно сейчас, я не могу тут сидеть вечно… А хотя стоп! Когда я вынул табличку, портал ещё был активным несколько секунд! Значит, если я сделаю это быстрее, то теоретически у меня вполне хватит времени, чтобы свалить отсюда.
        Артём погрузил табличку в прорезь и нашёл нужную точку. Портал появился вновь. Парень собрался и, резко вынув пластину, направился к нему. Спустя мгновение он оказался в Джамхоре, а воронка за его спиной исчезла. Довольный и с чувством победы, он сложил все таблички на полку и хромая вышел из комнаты, закрыв за собой двери.
        В зале уже столпились люди, раненым помогли добраться до места, где им оказывали помощь. Авар ждал возвращения Артёма и взахлёб рассказывал Саулу всё, что с ними произошло и каким чудом они спаслись. Остальные члены совета были в других частях города и не могли так быстро явиться. Артём остановился, у него возникло сильное желание присесть, и в его глазах начало темнеть, ноги обмякли, и он грохнулся на пол, потеряв сознание от потери крови.
        - Помогите ему, быстрее! - Авар бросился к Артёму. Но тот не приходил в сознание, и его отнесли на лежанку, послав ещё за одной знахаркой. Это была женщина в годах, видавшая и не такое. Она быстро обработала рану и подлатала её.
        - Вот, держи, - она протянула кусочек ткани и миску с водой Каре, - почаще смачивай его губы, ему нужно много пить. Как придёт в себя, хорошенько его напои. Я зайду завтра и сменю повязки.
        - Он такой бледный, с ним всё будет хорошо? - взволнованно спросила Кара.
        - Ничего, он вон какой, выкарабкается, - протяжно ответила знахарка, махнув рукой, и поковыляла прочь.
        Артём и правда имел спортивное телосложение от природы. Особого внимания тренировкам он не уделял, но активный отдых любил. Примером тому был его последний отпуск в горах Кавказа.
        Кара сидела рядом с ним, и в ней боролись два чувства. С одной стороны, она была счастлива, что он вернулся живым, да ещё и раньше, чем все ожидали, а с другой стороны, его состояние доставляло девушке столько переживаний, что она не могла понять, радоваться ей или плакать. Она спустилась на пол у лежанки, опёршись локтем на её край, и долго рассматривала черты его лица, время от времени смачивая его губы мокрой тканью.
        Что сейчас было важнее него? Никто и ничего. С того момента, как Артём покинул Джамхор, Кара не находила себе места, словно чувствуя, что его ждут неприятности. А теперь он был рядом, и девушка могла проводить с ним всё своё время, и никто не мог лишить её этого права. Она сделает всё, что от неё потребуется, чтобы он поправился.
        "Отец? А что отец, я ухаживаю за ним, вот и всё! В конце концов, я уже давным-давно не маленькая девочка и сама могу решать, что мне делать!" - Кара вступила в полемику сама с собой, хотя ей никто и слова бы не посмел сказать по этому поводу. Да и отец её, похоже, уже понимал, что происходит, но молчал и не затрагивал эту тему.
        Все, кто близко знал Кару, заметили, как она изменилась после появления Артёма в Джамхоре. Даже пара молодых парней получила категоричный отказ в ответ на оказываемые ей знаки внимания. Хотя до этого Кара оставляла вопрос о своей взаимности к кому-либо открытым, но теперь всё изменилось. Она ещё не понимала почему, но уже точно знала, что Артём - её судьба. Она сразу увидела в нём что-то такое, чего ждала всю жизнь и не находила этого ни в ком другом.
        - Я даже представить не могу, через что вы там прошли, - расстёгивая кожаные ремешки на доспехе, Кара морщилась от вида высохшей крови. Следы боя в Карат-Кале и рана Артёма являли собой то ещё зрелище. Оно явно не предназначалось для женских глаз, но сердце девушки настолько наполнялось переживаниями, что она готова была вынести что угодно ради своего любимого. Остаток вечера и всю ночь она провела с ним, то и дело прислушиваясь, дышит он и бьётся ли его сердце. Словно мать над своим чадом, которое сильно болеет.
        Утром Авар заглянул через край занавеси и увидел спящую у края лежанки Кару и Артёма, который всё ещё не пришёл в себя.
        - Он ещё не очнулся, - доложил собравшимся членам совета Авар, дойдя до зала почтения, в котором уже решали, что вообще произошло в Карат-Кале и какие меры принимать дальше.
        Присутствовали Саул, Багат, Катон и Яр с перевязанной лодыжкой, сидевший в принесённом кресле. Также были приглашены ещё около десятка местных управленцев и важных людей.
        - Вчера мы разослали гонцов с призывом собраться на общий совет земель. Были отправлены послы к народам моря на восток и запад, к берегам Чёрного и Каспийского морей. Их также касаются последние события. Необходимо срочно что-то решать или принимать превентивные меры, поскольку Ганон явно затеял переворот в южных землях не просто так. Очевидно, он имеет планы на наши территории. К тому же ему сейчас как воздух нужна новая война, чтобы укрепиться во главе союза южан, - начал свою речь Саул.
        Яр и Авар в подробностях рассказали всем присутствующим о событиях в Карат-Кале. Миролюбивые намерения Саргона для многих оказались неожиданностью так же, как и для группы Яра во время их миссии. Были в принципе понятны и мотивы Ганона. Он ловко использовал их визит в Карат-Кале, для того чтобы избавиться от Саргона. Из его речи стало ясно, что заговор готовился уже давно, но не было подходящего случая, чтобы его осуществить. А здесь такой подарок судьбы: смерть послов южан, да ещё и брата Ганона. Было бы глупо не ухватиться за такую возможность, и он мастерски всё провернул.
        - Я уверен, что сейчас южане обсуждают план нападения на нас, - сказал Багат. Его рана уже затянулась, но полностью он пока не оправился.
        - Вполне возможно, Ганон явно метит на наши земли и возможности, которые перед ним откроются, если он одержит победу, - согласился Яр.
        - Но может, его не поддержат остальные народы их союза? - предположил один из управленцев, приглашённых на совет.
        - Судя по тому, как они пытались с нами покончить, думаю, они уже его поддерживают. Там больше половины пекутся только о своих жалких жизнях. А учитывая темперамент и коварство Ганона, вряд ли кто-то станет идти против него и остального большинства. Ведь он может решить вопрос с ними так же, как и с Саргоном, - ответил Яр.
        - Я всё-таки считаю, что нам необходимо мобилизовать все свои ресурсы и готовиться к худшему, - сделал вывод Саул.
        - Нужно усилить патрули на южных границах и выслать отряды из двух-трёх разведчиков немного в глубь земель южан, чтобы следить за основными тропами и дорогами. Если они соберут войско и двинутся к нам, то наши люди смогут быстро вернуться и предупредить нас. Войско двигается медленно, и у нас будет время подготовиться и принять бой на наших условиях, - предложил Багат.
        - Да, всё верно, я хочу, чтобы ты взял командование над нашим войском. Также на общем совете я вынесу твою кандидатуру на голосование, чтобы ты возглавил всю армию народов гор, - сказал старец.
        - Это большая честь для меня! - поблагодарил Саула Багат за оказанное ему доверие.
        - Я могу отправиться на границу и координировать действия патрульных и разведчиков, - предложил Катон.
        - Это достойное решение. Но сперва необходимо согласовать общую стратегию действий на грядущем совете с нашим народом и союзниками. А после ты можешь приступить к своей миссии, - резюмировал Саул.
        - Можете на меня рассчитывать, - спокойно ответил Катон.
        - Пока мы здесь одни, есть ещё один вопрос, который следует обсудить, - Яр окинул серьёзным взглядом собравшихся. - Мы не знаем, зачем на самом деле послы южан посещали земли Каспиев и были ли они там вообще.
        В зале повисла небольшая пауза, каждый осмысливал сказанное Яром.
        - Я, может, и немного понимаю в политике, но то, с какой ненавистью об этом говорил Ганон, я думаю, он не врал. Мне кажется, его послы и правда нанесли визит к Каспиям, но кроме этого у них, очевидно, была ещё одна миссия - сделать небольшой крюк через наши земли и что-то разведать, - вмешался в разговор Авар.
        - А знаете, я, пожалуй, соглашусь с ним, - поддержал его Яр, - я тоже больше склоняюсь к такой версии.
        - Ну допустим, они там были и предложили им какие-то условия, от которых Каспии отказались, а нам просто не стали об этом сообщать, - сказал Саул.
        - Или же согласились и тоже не стали нам докладывать. Хотя по договорённостям между нашими народами мы должны держать друг друга в курсе о таких вещах или даже попытках такого рода, - подметил Багат упрекающим тоном.
        - Может, и так, но тогда это попахивает предательством нашего союза с ними, а это уже серьёзное обвинение. Да к тому же основанное лишь на наших предположениях, подкреплённых только словами Ганона. Да и не факт, что он не лгал, плетя свои интриги, - возразил Саул.
        - И что делать? Просто спросить у Каспиев, как всё было? И имел ли место визит послов к ним? - задал вопрос присутствующим Яр.
        - Я полагаю, нам надо об этом подумать, у нас есть ещё один день, пока все не соберутся, - подытожил старик. - Совет окончен.
        - Позже я пришлю за вами, - он обратился к Багату, Яру и Катону.
        - Авар, ты тоже приходи, - добавил Саул вслед воину, который уже покидал зал почтения, - и приглядывай там за нашим гостем.
        - Обязательно! - Авар улыбнулся и покинул зал, польщённый таким вниманием к себе.
        - Меня позвали на совет уже второй раз, это ж надо. Так и недолго войти в его постоянный состав! - он шёл по коридору с застывшей улыбкой на лице.
        Артём открыл глаза, осмотрелся и понял, что лежит в своей комнате. Сильная боль подёргивала раненую ногу. Жутко хотелось пить. Он повернул голову в сторону в поисках воды и увидел Кару. Она сидела на полу и, подложив руку под голову, спала на краю лежанки, у изголовья.
        "Бедная, сколько она уже здесь?" - с нежностью и заботой подумал Артём. Но не стал её будить и аккуратно потянулся за миской с водой, которую заметил на полу возле Кары. Осушив её до дна, он имел неосторожность уронить её, когда пытался вернуть на место.
        - Ты пришёл в себя? - спросонья спросила Кара, сначала даже не осознав своей радости.
        - … - Артём лишь посмотрел ей в глаза и слегка улыбнулся. Ему было дико приятно видеть её рядом и понимать, что она не отходила от него ни на шаг, пока он лежал в отключке.
        Девушка аккуратно обняла его одной рукой за шею, другую положила на щёку и нежно поцеловала его в сухие губы. По её лицу скатывались слезинки и падали на него. Он тоже обнял её, насколько ему хватило сил.
        Ещё вчера он и мечтать не мог об этом моменте, да к тому же и наступившем намного раньше. Он рассчитывал увидеть Кару минимум через две недели, а то и больше. Но новое открытие Артёма имело не только научную пользу.
        - Я так переживала за тебя всё это время, - прошептала она.
        - Ну вот я здесь. Больше не о чем волноваться, - улыбнувшись, ответил Артём.
        Кара положила голову на его грудь и просто была рядом.
        - Та-а-ак, ну что, ребятушки, живы-здоровы, я смотрю, давайте менять повязочку! - знахарка вошла в комнату, переваливаясь с одной ноги на другую, и сразу принялась за дело. Весёлая бабуля имела хорошее чувство юмора, да и с её ремеслом оно было нелишним.
        Глава десятая
        Авар вышел на улицу в приподнятом настроении и направился в небольшую чащу неподалёку от города. Она была его излюбленным местом с детства. В ней протекал небольшой ручеёк по оврагу, из которого можно было всегда напиться прохладной ключевой воды. Он частенько приходил туда в жаркие дни, чтобы полежать в тени деревьев и побыть наедине с собой. Авар считал себя весёлым и общительным человеком, но иногда его душа просто требовала побыть в одиночестве, помечтать о чём-то или подумать о «высоком», как минимум, по его мнению.
        Сейчас же его привело сюда другое дело: он искал подходящее деревце, из которого можно сделать костыли для Артёма и Яра. Если первый ещё хоть как-то мог передвигаться с тростью, то второй не мог себе позволить и такого.
        Выбрав подходящий материал, Авар отправился к ручью и спустился в овраг. Было там одно укромное место, давно им облюбованное. У края оврага рос старый дуб, корни его частично выступали из земли, вымытой со временем дождями, и тянулись почти до самого русла ручья. Они так причудливо извивались, что своей формой напоминали висящий гамак.
        Вот как раз на этом гамаке Авар и любил предаваться своим мечтаниям. Забравшись в него, он принялся очищать от коры и веточек заготовки, погружаясь в свои мысли.
        Он прокручивал в голове события последних дней, осознавая, что вполне мог и не увидеть больше ни этого места, ни чего-либо другого. Как вдруг услышал звуки голосов поблизости. Они приближались со стороны города. Один из голосов ему был очень хорошо знаком.
        - Давай ещё раз, ты всё понял? - уточнил знакомый голос.
        - Да, я всё сделаю как надо.
        - Ты точно запомнил, что надо будет сказать по возвращении? - взволнованно переспросил он вновь.
        - Да точно, точно, - раздражённо ответил второй.
        - Хорошо… о нас никто не должен узнать, никто… - он похлопал собеседника по плечу и пошёл обратно, в сторону города.
        Второй же направился дальше в лес. Когда звуки шагов начали отдаляться, Авар осторожно приподнялся над краем оврага, чтобы разглядеть того, кто ушёл в сторону леса. Но со спины его опознать не сумел. А вот Катона, который возвращался в город, он перепутать ни с кем не мог. Его противный голосок с самого детства раздражал Авара, и он сразу его узнал даже на расстоянии.
        - Интересное дело, что этот проныра скрывает от всех? - подумал воин, выбираясь наверх. Свои заготовки он оставил под корнями дуба и осторожно двинулся вслед за незнакомцем, уходящим в лесную чащу.
        Спустя десять минут незнакомец добрался до привязанного коня. Забравшись в седло, он очень быстро исчез из виду. Учитывая, что дальше начиналось редколесье, переходящее в луга и просторные поляны, у Авара не было шансов проследить за ним подольше.
        - Вот собака! - пнув сгоряча лежащую под ногами ветку, он побрёл обратно. - Надо рассказать об этом Саулу.
        Добравшись до города, Авар застал Саула за ужином.
        - Я присоединюсь? - вежливо спросил Авар.
        - Ну садись, коль не шутишь, - старец с ухмылкой пригласил его за стол. Сегодня Саул предпочёл отужинать в одиночестве, его голову занимало множество мыслей и нерешённых вопросов, которые появились после возвращения Артёма.
        - Как там Артём, он пришёл в себя?
        - После совета я к нему не заходил ещё, - виновато ответил Авар, ведь Саул просил ему сообщить, как тот очнётся.
        - Но я приглядываю за ним, как вы и просили, делаю ему трость и ещё костыли для Яра, - попытался оправдаться воин.
        - Ты об этом пришёл рассказать? - не отрываясь от супа, спросил старик.
        - Нет, ну и частично об этом, - Авар поведал о том, что он видел и слышал, а самое главное кого.
        Саул отложил деревянную ложку в сторону и пристально посмотрел на Авара.
        - Ты понимаешь всю серьёзность того, что ты мне сейчас говоришь? Ты видел их лица? Откуда ты знаешь, что это был именно Катон? Да и мало ли какие дела могли быть у этих двоих.
        - Я не видел их лиц, но голос Катона я хорошо знаю, я не мог ошибиться! - взволнованно и с некоторой обидой, что ему не поверили, возразил Авар.
        - Ладно, ступай и проверь, как там Артём, я приму твои слова к сведению, но не более того.
        - Спасибо, что уделили мне время, - Мужчина поднялся и покинул комнату. Он был уязвлён тем, что его слова не восприняли всерьёз. Но кто он? Обычный воин, хоть и доказавший свою храбрость за последнее время уже не раз. А Катон? Катон - потомок последних правителей, обладавших даром, так же, как и Саул - старейшина совета и самый уважаемый человек среди народов гор.
        - Ничего-ничего, пускай так, я ещё докажу, что моим словам стоит верить, - Авар шёл к Артёму, полностью погружённый в свои мысли. Внутри засели обида и злость, но не на кого-то конкретного, а на общество, которое считает нормальным то, что одним можно всё, а других даже слушать никто не хочет.
        - Ты как? - заглядывая в комнату, спросил Авар.
        - Да получше уже, нога болит дико, но у меня здесь видишь какой уход? - Артём кивнул в сторону сидящей рядом Кары.
        - Я понял, - хитро улыбаясь, ответил воин. - Саул просил меня сообщить ему, когда ты придёшь в себя, у него много вопросов. И тебя хотели бы видеть на завтрашнем общем совете. Я тоже думаю, что тебе просто необходимо присутствовать.
        - Конечно, я приду. Поможешь мне завтра добраться туда? - смотря на свою раненую ногу, попросил Артём.
        - Обязательно, я принесу тебе завтра кое-что. Ладно, отдыхай! - голова Авара исчезла за занавесью.
        - Уже, наверное, вечереет? Тебе не пора? - обратился к Каре Артём.
        - Неважно, и так уже все знают, что я здесь.
        - Ну как-то неудобно выходит, мы так и не поговорили о нас с твоим отцом.
        - Я сама в состоянии решить, что мне делать, - ответила Кара.
        - Ты права, дочка, ты вся в свою мать. Она тоже не любила, когда на неё кто-то пытался давить, - войдя в комнату, сказал Саул, не скрывая отцовскую улыбку на своём морщинистом лице.
        - Здравствуй, папа, - Кара привстала в знак уважения к отцу.
        - Добрый вечер, - также поприветствовал его Артём, пытаясь приподняться на локти.
        - Не вставай, - осёк его Саул. - Кара, не оставишь нас ненадолго?
        - Конечно, я схожу за водой и принесу что-нибудь поесть.
        - Артём, мне уже рассказали обо всём, что случилось. Завтра состоится общий совет, и мы должны решить, что делать. Я склоняюсь к тому, что нам нужно готовиться к войне.
        - Я тоже думаю, что Ганон не просто так всё затеял. Он явно замыслил это давно, а мы стали лишь удачным предлогом для воплощения его планов, - согласился Артём.
        - Я рад, что мы сходимся во мнениях в этом вопросе. Есть ли у тебя какие-то идеи, как нам выстоять? Силы южан сильно превосходят наши. За долгое время мира между нашими народами они собрали вокруг себя большой союз, - продолжил Саул.
        - Что вы имеете в виду под идеями? - с недоверием уточнил парень.
        - Ну ведь ты как представитель своего народа обладаешь доступом к каким-то знаниям и технологиям, недоступным нам, верно?
        - Верно, - согласился Артём.
        - А южане хотят твоей смерти, да и не только твоей. Может быть, ты сможешь помочь нам чем-то действенным?
        Артём смотрел на Саула, судорожно пытаясь придумать, чем он один сможет помочь в войне с целой армией.
        - Тебе ведь небезразлична судьба Кары, насколько я понимаю? - добавил старик, пока Артём напрягал свои извилины.
        - Да, вы правы. Я собирался с вами обсудить наше общение с ней сразу после возвращения с юга, но, как видите, вы немного меня опередили, - пытался оправдаться гость. В этой ситуации он уже был не древним, а просто парнем, который имеет виды на дочь Саула.
        - «Общение»? - приподняв брови, переспросил старейшина.
        Артём был готов провалиться под землю в этот момент.
        - Да, ваша дочь мне нравится… и я хотел бы получить от вас разрешение на… - он замялся, ведь до этого не вёл таких бесед с отцами своих прошлых девушек.
        - Не беспокойтесь насчёт меня, Кара в состоянии сама решать, что ей делать, - видя замешательство Артёма, Саул избавил его от этой неловкой ситуации. Он был давно умудрён жизнью, и прекрасно всё видел, и понимал.
        - Благодарю вас, - с облегчением выдохнул Артём.
        Саул лишь улыбнулся и вновь вернулся к предыдущей теме:
        - Так что насчёт твоей помощи?
        - Дайте мне немного времени, у меня есть пара идей, - уверенно ответил парень.
        - Я рад, жду тебя на завтрашнем совете, - Саул повернулся и покинул комнату.
        "Пара идей? Какие пара идей, идиот?!" - Артём был зол сам на себя, он и понятия не имел, что делать.
        Буквально через несколько минут вернулась Кара. Она принесла кувшин с молоком, воды и немного еды в корзинке.
        - Ты сказал ему?
        - Сказал, - улыбаясь, ответил Артём.
        - И-и-и? - с игривой улыбкой протянула Кара.
        - И всё хорошо, он сказал, ты самостоятельная девушка, - с поддёвкой произнёс Артём. Кара засмеялась в голос, обрадованная такой новостью, и принялась выкладывать из корзинки ужин. Даже несмотря на своё плохое самочувствие, Артём стал смотреть на девушку как-то по-другому. Словно после беседы с Саулом у него появился штамп в паспорте. Да и Кара просто светилась от счастья, что ей больше не надо изображать из себя сиделку.
        В конце концов мы знаем, кто был инициатором их знакомства и кто попросил Кару рассказать Артёму побольше о южанах и истории её народа. Саула не просто так считали самым мудрым человеком из живущих. Его дальновидности и умению разглядеть пользу в любой мелочи порой просто поражались окружающие, если, конечно, были в состоянии догадаться, что это его рук дело. Чего точно нельзя было сказать ни о Каре, ни об Артёме.
        На следующее утро в зале почтения уже собралась внушительная масса людей. Прибыли, правда, не все, кого ожидали. Не явились, в частности, представители народа Каспиев. Но они могли просто не успеть из-за большей удалённости их земель от Джамхора, нежели чем у других народов.
        - Братья! В прошлый раз мы с вами решили отправить посольство на юг. Мы преследовали исключительно мирные цели и лишь хотели разобраться в прошлом инциденте, - начал собрание Саул.
        - Но случилось непредвиденное - наши послы вернулись не в полном составе. Выжившие чудом избежали смерти благодаря нашему гостю, - глава совета поведал собравшимся обо всём, что произошло в Карат-Кале, и об угрозе, которая нависла над их народами.
        После его речи по залу прокатилась волна негодования и призывы к мобилизации всех ресурсов для защиты от опасности со стороны Ганона и его союза. После долгих обсуждений и споров всё-таки решили собирать объединённое войско. Так как это было делом не одного дня, медлить никто не хотел. Но поскольку нашлись и те, кто по-прежнему не верил, что южане посмеют пойти войной на них, было решено занять оборонительные позиции на границах и ожидать вестей от разведывательных отрядов, засланных на территорию предполагаемого врага.
        - Но что нас ждёт, если их войско будет намного больше нашего? - задал вопрос присутствующим Багат.
        Из зала донеслось несколько выкриков:
        - Мы будем стоять насмерть! Один раз мы уже показали этим псам силу наших воинов! - И всё в таком духе.
        - Я ни в коем случае не умаляю храбрость наших людей, но я уверен, что нам нужен чёткий план. И такой, реализовав который, мы сможем нивелировать их численное превосходство, а я уверен, что оно у них имеется. Иначе они бы не предпринимали таких агрессивных действий против нас, - объяснил Багат.
        - Я согласен с этим решением! - поддержал его Саул. - Что конкретно ты предлагаешь?
        - С юга к нашим землям ведёт только два более или менее пригодных для продвижения большой армии пути. Если мы просто встанем на границе и примем бой на равнине, у нас мало шансов выстоять. Однако, если мы расположим лагерь на равном удалении от обоих путей, в глубине наших земель и будем ожидать данных разведки о том, какой дорогой отправится вражеская армия, мы сможем быстро выдвинуться им навстречу и принять бой в более узком месте, например, в долине или ущелье. Таким образом, нас не смогут окружить или обойти с флангов. Да и мы успеем приготовиться заранее, изучив оба предполагаемых места битвы. Возможно, получится выбрать место для засады или приготовить пару сюрпризов южанам.
        - А что тогда станет с нашими городами и селениями, которые находятся южнее вас? - спросил кто-то из зала.
        - Да, враги в любом случае пройдут какое-то расстояние по нашей территории до встречи с нами. И ваши народы окажутся не в силах им противостоять в одиночку, - начал объяснять детали плана Багат.
        - Тогда мы останемся дома и будем защищать свои семьи без вас, пока вы трусливо отсиживаетесь в лагере!!! - со злостью в голосе сказал один из вышедших в центр зала. - Мы не оставим своих жён и детей без защиты.
        - Я вам и не предлагаю этого! Дайте мне закончить! - возразил Багат. - Я хочу, чтобы все жители с земель южнее этих проходов ушли на север в наши города. Один только Джамхор может вместить в себя ещё столько же, сколько сейчас в нём проживает людей. Другие города также смогут принять и прокормить большое количество народа!
        - А куда мы потом вернёмся, если выстоим? На пепелище? Вы думаете, они просто пройдут мимо? - не успокаивался представитель одного из народов, землям которого грозило разорение.
        - Если мы не поступим так, как я предлагаю, то возвращаться будет уже некому и некуда! Как вы этого не понимаете?! - Багат перешёл на крик. - Откуда вы знаете, сколько их? Пять тысяч, а может, пятнадцать? А может, ещё больше? На что вы рассчитываете, желая остаться там? Или, вероятно, вы хотите пополнить их ряды? - Багата вывело из равновесия упрямство этого глупца.
        - Ты хочешь сказать, что я предатель? Следи за тем, что ты говоришь! Ты ничем не выше меня, и это не твой народ первый встретится с врагом. В прошлой войне от наших городов не осталось и камня на камне, я не хочу повторения этого, вот и всё!
        - Тишина!!! Успокойтесь оба! Мы все сейчас в одинаковом положении, и неважно, чьи города ближе к границе. Если мы проиграем, то погибнут тысячи наших людей. Мы для того и собрались здесь, чтобы согласовать план действий, который будет максимально эффективным. Даже если мне придётся пожертвовать моим домом ради спасения жизней, я сделаю это не задумываясь! Ни один кирпич или глиняный горшок не стоит жизни человека! Вот что нам всем сейчас надо уяснить! - Саул закашлялся от перенапряжения в голосе.
        Стоящий в центре зала сник и ответил:
        - Хорошо, Саул, я уважаю твои года и твою мудрость, я готов следовать плану Багата, надеюсь, вы знаете, что делаете.
        - Только принимая мудрые решения, человек становится мудрее. Можно прожить и сто лет, но умереть глупцом. Сейчас ты стал мудрее, и я уверен, ты не пожалеешь о своём решении, - Саул вышел в центр зала и продолжил: - Я выдвигаю Багата на роль командующего нашей объединённой армией. Есть среди вас тот, кто против этого или может представить более достойного кандидата?
        В зале повисла тишина, очевидно, никто не хотел брать на себя такую ответственность, хотя она и сулила большой почёт в случае победы.
        - Раз никто не возражает, тогда решено. Багат? - Саул смотрел на мужчину, ожидая, что тот вновь возьмёт слово.
        - Я почту за честь принять командование и не задумываясь отдам жизнь за наши народы, - Багат вышел в центр и поклонился всем собравшимся, благодаря их за оказанное ему доверие.
        - Я хочу, чтобы от каждого из народов были собраны все воины, которые могут держать оружие. Со своими сотниками, тысячными и командирами. У нас достаточно времени, чтобы подготовиться. Южане также должны мобилизовать свои войска и проделать немалый путь. По моим расчётам, у них это займет от четырёх до шести недель. К тому же у нас есть глаза на границах и в глубине земель народов юга. Мы будем знать заранее о приближении их армии. Что касается наших приграничных народов, вам следует уходить уже сейчас, так как это займёт много времени. Забирайте всё, что может представлять ценность, ничего не оставляйте врагу. Остальные детали обсудим, когда ко мне прибудут все ваши командиры и мы будем понимать, какими силами располагаем.
        - Катон, ты можешь отправляться на границы для координации действий наших патрулей и разведчиков. В случае чего сразу отправляй гонцов, важны любые мелочи и любая информация, которую удастся собрать. Особенно важно понимать, какова численность армии южан, - Багат закончил свою речь.
        Артём всё это время сидел на скамье рядом с Аваром, разглядывая подаренную ему трость. Он слушал выступающих и всё больше понимал, насколько война одинакова во все времена. Из-за амбиций кучки власть имущих страдают обычные люди, которые просто хотят жить, любить и воспитывать своих детей. Он до сих пор не понимал, насколько далеко он попал в прошлое, в какое время? За пять лет обучения на историческом факультете ему ни разу не встречались ни названия городов, ни народов, которые его сейчас окружали. Было бы забавно, если бы он знал, что ждёт этих людей, тогда бы, вероятно, он и смог чем-то им помочь или повлиять на ход событий. А что он мог сделать сейчас? Что мог изменить?
        "Хотя я уже повлиял на то, что эта война, скорее всего, начнётся. Кто знает, что бы случилось с планами Ганона, не появись я здесь вовсе? Может быть, его просто убила бы стража Саргона, а нас бы там вообще и не было", - Артём погрузился в рассуждения и догадки. Он опять занялся самобичеванием и отчасти считал себя виновником происходящего.
        Собрание закончилось, все разошлись, и зал опустел.
        - Тебя проводить? - поинтересовался Авар.
        - Нет, у меня ещё есть дела здесь, помоги лучше добраться до дверей, - попросил Артём, кивая в сторону комнаты с табличками.
        Авар помог ему дойти и ушёл, пообещав вернуться за ним через пару часов.
        "Мне нужны ответы, много ответов. Где я могу их найти? Только в табличках, у меня есть несколько неизученных из Карат-Кале. Надо бы с ними разобраться. Да и порталы, я ведь теперь могу изучить массу новых мест, если, конечно, можно переместиться в любую из точек на карте. Надо бы это проверить, как только моя нога мне это позволит".
        Артём принялся за новые таблички, и спустя час он понял, что в его руках очень полезные данные. Одна из табличек, похоже, описывала различные типы вооружения и способы его применения. Как это было сейчас кстати. Но что давала инструкция без вещи, для которой она составлена?
        Встретил он и описание своей сабли, которая фактически спасла всех в Карат-Кале. Но никаких новых свойств у неё парень не открыл. Разве что с удивлением узнал, что его догадка о том, что такие вручали земным правителям, когда те получали дар, оказалась правдой. Это был один из символов власти и доверия, которое им оказывали древние, наряду с зеницей.
        Попалось также описание его давней находки - жезла с круглым навершием. Артём оказался прав в своём понимании символов на нём. Это было действительно и оружие, и щит. В данных таблички имелось несколько групп символов, указывающих на режимы работы жезла. Однако была одна проблема, насколько понял Артём, использовать его можно только один раз. Таким оружием оснащались все перерабатывающие станции для их защиты в случае серьезной опасности. Так что испытывать его в деле парень не стал, да и понять точный принцип применения не смог.
        "Приберегу на потом, учитывая грядущие события, может пригодиться. Но какой радиус действия? Какой характер работы у этого жезла - непонятно", - с досадой подумал Артём и вернул предмет на полку.
        Информация, найденная в табличке, была скорее общим пособием, чем подробной инструкцией с чертежами и техническими характеристиками. Но для Артёма даже это стало большим открытием в понимании азов работы своих находок.
        Что собой представляет чёрная коробочка, гость понять не мог, ничего похожего ему так и не встретилось. Зато от некоторых описаний у него начинали шевелиться волосы на ногах. Древние имели такой уровень развития, что могли в одночасье очистить целую планету от всех форм жизни на ней, при этом она оставалась пригодной для дальнейшего проживания.
        "Ну да, понятно теперь, чем они промышляли. Нашли богатую планету, а там враждебная флора или фауна. А потом раз, и добывай себе полезные ископаемые, да ещё и заселить можно кем угодно без какого-либо риска для новых жителей, - прикидывал способы применения таких технологий Артём.
        Что говорить о постройке пирамид, подземных городов или объектов на вершинах гор, если древние мыслили совсем другими масштабами. Какая это была цивилизация, если она закрывает свои потребности, разрабатывая целые планеты, словно обычные месторождения и шахты, как это делаем мы сейчас. Мы, находясь на нашем уровне развития, почти сто лет не можем понять, чем они обрабатывали камень, а для них это просто элементарные знания.
        "Да-а-а, наверное, если сравнивать индейцев с современной цивилизацией и нас с древними, то в таком соотношении индейцы более продвинутые, чем мы…"
        Артём вышел из комнаты, погружённый в раздумья, его уже ждал Авар.
        Глава одиннадцатая
        На центральной площади Карат-Кале собралось несколько тысяч жителей. На балконе второго этажа административного здания стоял Ганон с несколькими видными деятелями города. Люди ждали начала его речи, по толпе пробегали перешёптывания и расползались различные слухи. Кто-то говорил, что Саргон мёртв, кто-то, что жив и его держат в заключении. Другие заявляли, что он и вовсе был предателем, а Ганон его вывел на чистую воду. Когда площадь заполнилась до отказа и народ начинал занимать прилегающие к ней улицы, Ганон взял слово:
        - Братья и сёстры! Отцы и матери! Моё имя Ганон! Я правитель соседних с вами земель! - толпа замолчала, каждый хотел услышать речь важного человека. Те, кто продолжал галдеть, ловили на себе недовольные взгляды рядом стоящих и замолкали. Где-то даже слышались звуки потасовки - кто-то оказался совсем непонятливым.
        - Вчера произошло трагическое событие для всего нашего союза! Наш бессменный лидер - Мудрейший Саргон - был подло убит засланцами с севера, выдававшими себя за послов.
        После этих слов толпа взорвалась от негодования. Площадь наполнилась тысячами голосов и криков. Мужчины трясли кулаками над головами, женщины заливались слезами от горя, не у всех, конечно, оно было искренним, но каждый хотел быть причастен к таким новостям по-своему. Ганон поднял руку, ожидая тишины.
        - Я с тяжёлым сердцем согласился принять на себя роль нового лидера крепкого союза наших народов. Я стою перед вами, и вы все свидетели обещания, которое я сейчас дам!
        Площадь вновь заполнилась гулом и криками, только теперь они выражали радость и одобрительные приветствия. Насколько просто управлять умами людей, когда их собрано большое количество в одном месте. Стоит нескольким из них изъявить своё мнение, как тут же находятся слабовольные, которые их поддержат. И вот уже половина скандирует то, что хочет слышать оратор. Те же, кто колеблются, видя множество согласных, поддаются чувству толпы. А те, кто имеет другое мнение, просто растворяются среди тысяч, ведь не каждый решится высказать его, понимая, что вряд ли найдёт поддержку.
        Всё, что нужно сделать Ганону, это бросить в толпу несколько правильных фраз, и вот он уже потчует на лаврах, хотя не сделал для этого ещё ровным счётом ничего.
        - Я обещаю, что мы отомстим за смерть Саргона - отца наших народов! Вы поможете мне в этом?!
        - Да-а-а, да мы убьём их всех! Они ответят за свою подлость! Мы не оставим это без ответа! - доносились крики из толпы, хоть и в общей массе голосов было сложно что-то разобрать.
        Ганон стоял на балконе, приподняв подбородок, и держал руки за спиной. К этому моменту он стремился уже давно. Это не было его мечтой, это было одной из целей его жизни. Сейчас настал момент триумфа для его самолюбия. Золотистого цвета ткань халата с чёрными нашивками по краям развевалась на ветру. Солнце находилось в зените, и он словно сиял в его лучах. В его сознании так выглядели лучи славы.
        Ганон покорно принял поддержку этих людей. Во всяком случае, так казалось тем, кто находился в толпе. Многие правители прекрасно осознавали, что происходит, но ни один не осмелился выступить против. Даже среди власть имущих чувство толпы работало, хоть и в меньших масштабах. Да и каждый понимал, что стоит на кону. Кто-то мог лишиться своего положения, а кто-то и жизни. Все покорно созерцали происходящее и с горечью осознавали, какие трудности ожидают их народы.
        Ганон был мастером интриги и манипуляции, за два дня он стал лидером союза и легитимизировал начало новой кровавой войны. Но сколько усилий для достижения этого было приложено ранее, знал только он один. Толпа ещё долго ликовала и приветствовала своего нового лидера.
        Артём проснулся раньше обычного, а вчерашние мысли ему не давали покоя с самого утра. Мало того, к ним прибавились раздумья о просьбе Саула, для выполнения которой у него так и не появилось ни одной идеи. Он понимал, что грядущие события могут критически повлиять на возможности решения его главной проблемы - найти способ вернуться в своё время, если таковой вообще имеется. В целом у него было ещё достаточно много дней в запасе, но глубокая рана пока ограничивала его возможности. Зато у него появилось больше времени, которое он мог провести вместе с Карой.
        "Кара… я теперь и не знаю даже, чего я больше желаю: вернуться домой или остаться с ней здесь. Есть ли вероятность взять её с собой, если я найду возможность? Да и согласится ли она? Если мне удастся отыскать способ до начала активной фазы войны, это ведь будет выглядеть как бегство. И я не могу вот так бросить этих людей, ведь они верят в меня и надеются на мою помощь. Да и в том, что сейчас происходит, есть доля моей вины, но хотя в чём конкретно я виноват? В том, что попёрся делать эти злосчастные фотографии? Или в том, что не признался изначально, кто я? Да любой на моём месте поступил бы так же, кому не дорога его жизнь?" - Артёма терзали сомнения, неуверенность в том, чего он хочет на самом деле, и страх, что вскоре южане просто положат конец спокойной жизни этих людей. А он всё-таки сейчас является частью этого народа.
        "Нет, конечно, есть вариант воспользоваться порталом и спасти жизни многих, но куда мы отправимся? Где найти дом для такого количества людей, да и захотят ли они? На вчерашнем совете я уже убедился, насколько они яро отстаивают свои земли и дома. В качестве крайней меры это будет хорошим планом спасения женщин и детей. Но что их ждёт на другом конце? Надо будет заняться этим вопросом в ближайшее время", - рассуждения Артёма прервал Саул, вошедший в комнату.
        - Доброе утро! Зашёл узнать насчёт моей просьбы, есть ли у тебя какие-то идеи?
        - Доброе, конечно есть, но мне необходимо дождаться, пока моя нога позволит мне полностью убедиться в возможности их реализации. Как только мне будет что вам сказать, я обязательно это сделаю.
        - Конечно, такие серьёзные вещи не терпят спешки, у нас пока есть время.
        - Уверяю вас, у меня имеется способ помочь, но сначала нужно всё детально обдумать, - ответил Артём.
        - А твой народ, когда они собираются почтить нас своим возвращением? Я понимаю, что не вправе требовать от тебя ответов на такие вопросы, но всё же прошу простить мне мою грубость, - Саул слегка склонил голову, выказывая своё уважение.
        - К сожалению, я не могу дать вам ответ. Скажу лишь то, что это может занять очень большое количество времени.
        - Жаль, очень жаль. Уверен, если бы они знали о том, что происходит, наверняка бы положили этому конец. До первой большой войны наши предки вообще не ведали, что такое конфликты. Все подчинялись единому укладу и следовали законам древних, - с сожалением поведал Саул.
        - Поверьте мне, даже самые справедливые и суровые законы не защищают мой народ от войн и конфликтов. Ярким примером этому является упомянутая вами первая война между древними, - возразил Артём.
        - Ты мудр не по годам, я изучаю нашу историю всю свою жизнь. Но почему-то об этом никогда не задумывался. Всегда полезно услышать иное мнение или посмотреть на вещи чужими глазами, - Саул польстил Артёму, но был действительно удивлён тому, что сам об этом не подумал раньше.
        - Могу сказать вам сейчас только одну вещь, - гость с сожалением посмотрел на старейшину и продолжил: - Если наша армия не выстоит в предстоящей битве, то я смогу обеспечить спасение наших женщин и детей. Как только я наберусь сил, то постараюсь отыскать подходящее место, где им не будет грозить опасность. Но я надеюсь, что нам не понадобится прибегать к этому.
        - Я уверен, что у нашего войска поднимется боевой дух, если они будут знать, что их родные в безопасности. В твоих силах сохранить столько невинных жизней, это будет величайший дар для наших народов! Нам просто нечем отблагодарить тебя за это…
        - Я не прошу ничего взамен, - Артём прервал Саула, - хотя… возможно, у меня будет одна небольшая просьба в дальнейшем, но я пока не уверен в этом.
        - Мы сделаем для тебя всё, что бы ты ни попросил! - заверительным тоном пообещал Саул.
        - Благодарю вас, - ответил Артём и вновь погрузился в свои раздумья, когда старец оставил его.
        Тем временем участники общего совета вернулись в свои земли с тревожными вестями о грядущей войне. В её скором начале никто не сомневался, особенно после того как услышали всю историю посольства на юге от Яра. Его дипломатическая жилка также подсказывала, что Ганон неспроста устроил заговор и у него далеко идущие планы.
        Повсеместно началась мобилизация и вооружение всех, кто может идти в бой. Кузнецы и их подмастерья без устали приводили в порядок имевшиеся доспехи и оружие. Клепали и шили новые. Создать большое количество сабель времени уже не было, но вооружить луками и копьями ещё имелась возможность. Посильное участие в этом принимали даже мальчишки, которые искали заготовки для древка очередного копья или тысяч стрел, которые были нужны как воздух. Женщины помогали шить доспехи.
        Молодые воины, не успевшие поднатореть в военном мастерстве и ближнем бою, тренировали меткость в стрельбе из лука. Более опытные и сильные мужчины отрабатывали сплочённое взаимодействие в общем строю. Формировались десятки, сотни и тысячи, каждый должен знать в лицо своего товарища, чтобы в горячке боя не спутать своих и чужих. Да и отработать общие строевые команды и привыкнуть к новоиспечённым командирам было просто необходимо. От всех этих деталей зависело выживание на поле боя. Времени оставалось мало, для того чтобы полностью мобилизовать такое большое количество войск и привести их в боевую готовность.
        Южные земли пустели, на север тянулись длинные вереницы беженцев. Пастухи гнали скот, лошади тащили повозки с пожитками, над дорогами и тропами поднимались клубы пыли, видимые за много километров вокруг. Люди оставляли дома, в которых прожило не одно поколение. Множество селений и городов казались мёртвыми. Только вчера в некоторых кипела жизнь, играли дети, на верёвках сушилось бельё, а старики что-то живо обсуждали, собравшись в кучку. Теперь же от каждого дома веяло пустотой и печалью. Трудно передать ощущения этих людей, которые в одночасье лишились всего и шли в неизвестность. Матери пытались провести с мужьями и сыновьями каждую свободную минутку, понимая, что многим из них не суждено будет вернуться к своим семьям.
        Нынешнее поколение, ещё не знавшее такого горя, до конца не осознавало, что ждёт их народы. Многие помнили рассказы дедов о последней войне. Но они ни в коей мере не передавали всего истинного ужаса тех событий. Страшный голод сопровождал людей впоследствии, не говоря уже о жертвах до него.
        А что же народы юга? Когда спала первичная эйфория от выступления Ганона, люди начали осознавать, что их ждёт. И далеко не каждый горел желанием отправляться в армию, понимая, чем это может грозить. Непрекращающаяся агитация среди населения обещала лёгкую и быструю победу над врагом, большую добычу, славу и почёт всем участникам будущего похода на север. Без сомнения, на многих это оказывало положительный эффект, и они охотно записывались в ряды новобранцев. Действующие военные испытывали большой моральный подъём, так как в одночасье потребовалось огромное количество новых младших командиров, десятников и сотников. Практически все, кто давно мечтал о повышении, добились своего и заражали энтузиазмом новичков.
        Боевой дух армии был как никогда высок, и это лишь добавляло ещё одно очко в зачёт новому лидеру Союза Народов Юга. Даже самые ярые скептики отмечали, что нация словно ожила и задышала по-новому. Власть имущие уже предвкушали получение завоёванных земель в свои наделы. Рыбка помельче ожидала множество трофеев. А самые отъявленные отморозки, которых тоже хватало среди воинов, грели свои извращённые умы мыслями другого характера.
        Следует заметить, что в обычное время в регулярную армию южане требовали двух всадников с десяти дворов. Они должны были быть снаряжены всем необходимым для дальнего похода: начиная от здорового коня, заканчивая обмундированием и всеми мелочами. Набор пехоты состоял из одной сабли или двух копий с четырёх дворов, то есть из одного воина, вооружённого мечом и всем необходимым, или двух копейщиков. Но даже при такой системе военной повинности государство могло выставить лишь один-два процента воинов от общего количества населения. Так как требовались руки для ведения хозяйства, производства, охоты и традиционных ремёсел. Война была где-то за границами, а жизнь шла своим чередом. Да и к тому же необходимость постоянно снабжать армию припасами и провизией никуда не делась.
        При всех этих условиях и ограничениях Союз Народов Юга мог отправить в поход от тридцати до шестидесяти тысяч воинов, не неся никаких рисков для экономики входящих в него народов. К тому же у них оставался приличный резерв для пополнения рядов в случае затяжной компании. Ведь общее количество населения составляло около трёх миллионов человек. Это огромное количество людей, учитывая уклад и быт этих народов, а союз можно было по праву считать доминирующей силой в регионе.
        Народы, живущие на Кавказе, имели от одного до полутора миллионов человек в своём распоряжении. Исходя из этого, они могли выставить для своей обороны от пятнадцати до тридцати тысяч при нормальном раскладе. Но так как они прекрасно понимали, с каким врагом предстоит столкнуться, то набор в ряды воинов был более тщательным.
        - Прошло больше трёх недель с последнего совета. Багат, есть ли у нас понимание, какие силы нам удастся собрать? - спросил старейшина, войдя в помещение, отведённое под штаб.
        - Здравствуй, Саул, - поприветствовал его мужчина и продолжил: - Если учитывать только те данные, что уже получены, то около тридцати пяти тысяч воинов. Я рассчитываю, что наши ряды пополнят ещё максимум на пять тысяч воинов пока не предоставившие информации народы. Это уже с учётом того, что мы мобилизуем воинов сверх установленной нормы, и у нас остаётся крайне мало людских ресурсов для пополнений в случае долгой войны.
        Я считаю, что наша задача - постараться решить исход этого конфликта одной, максимум двумя битвами, в которых мы должны одержать победу. Тогда у нас будет шанс выстоять. Но учитывая поступившие буквально вчера первые данные от разведки, мы предполагаем, что войско врага будет превосходить наше как минимум в два раза. Следовательно, нам жизненно важно дать бой на выгодных нам позициях, чтобы минимизировать их численный перевес, иначе мы обречены, - завершил свой доклад Багат.
        - Да-а-а… не самые лучшие новости за сегодня, - задумчиво поглаживая бороду, ответил старик, - но есть у меня и хорошая весть для всех нас. Но поделиться хочу ей пока что только с тобой.
        Саул сделал приглашающий жест Багату и вышел из помещения.
        - После общего совета я обратился с просьбой о помощи в грядущей войне к Артёму. Он великодушно согласился подумать над ней. И сегодня утром он сообщил мне, что у него есть способ, который позволит нам спасти множество жизней. Но прибегнем мы к нему только в случае нашего поражения на поле боя. Пока что я не хочу об этом распространяться во избежание паники и преждевременного бегства. Сейчас нам нужны все, каждый выполняет свою роль и вносит свой вклад.
        - И что же это за способ? - Багата не скрывал своего удивления.
        - Артём нашёл незаселенные земли далеко отсюда. Они богаты реками, лесами и дарами природы, - пояснил Саул.
        - И чем эта информация поможет нам? - Командующий пока не понимал, к чему ведёт его собеседник.
        - Помнишь, как Яр вернулся от южан?
        - Ну ещё бы, забудешь такое, - обиженно сказал Багат.
        - Во-о-от, через это устройство, Артём называет его порталом, наши люди смогут мгновенно переместиться в те далёкие земли и начать там всё сначала. Они не окажутся под гнётом южан или вовсе не погибнут.
        - Интересно… то есть ты настолько не веришь в меня и наших воинов, что уже готовишь себе тёплое местечко? - с ещё большей обидой и непониманием спросил стратег.
        - Как ты смеешь думать обо мне такое, Багат? Мы с тобой одной крови, у нас общие предки. Ты, как никто другой, должен меня понять! Речь идёт не обо мне, сколько мне осталось? Я уже отжил свой век, подумай о своей жене, о наших детях и о наших народах. Что останется после нас, если мы не сможем защитить их? Или ты рассчитываешь, что южане просто оставят всех в покое и отправятся восвояси? Предложение Артёма - это дар, от которого мы просто не имеем права отказываться!
        - Прости мою грубость, Саул, столько навалилось в последнее время, я уже на пределе, не суди строго, - виновато ответил Багат, протерев лоб рукой.
        - Я верю тебе, главное, помни, что, пока южане не пересекут наши границы, об этом никто знать не должен. Будем надеяться, что твой план сработает, - Саул подошёл к Багату и по-отцовски похлопал его по плечу.
        Артём тем временем оправился и, набравшись сил, сосредоточился на изучении возможностей системы порталов и мест, в которые они ведут. Как бы это ни выглядело странно, но в помощники записался Авар. Человек, который в принципе относился с большим недоверием ко всему непонятному, стал правой рукой Артёма в этом рискованном мероприятии. Они путешествовали вместе, ведь никто не знал, что ждёт на другом конце и какие опасности могут подстерегать.
        После более детального изучения карты с порталами выяснилось, что далеко не все из них работают, а именно могут быть активированы на другой стороне. Очевидно, они были разрушены или повреждены ещё во времена первой войны древних.
        Также обнаружилась ещё одна особенность - целый раздел в табличке, посвящённый перемещению не только по земной системе порталов, но и на околоземную орбиту. По-другому Артём не смог интерпретировать описание этих точек. К его сожалению, ни одна из них не была активна, но это ещё раз доказывало, что древние чувствовали себя в космическом пространстве как дома. Банально даже не утруждали себя долгими перелётами с орбиты на землю, как это делаем мы сейчас, перемещаясь с космических станций или кораблей на земные объекты в одно мгновение.
        Артём заметил ещё одну закономерность: не существовало ни одного портала на континентах Южной и Северной Америк, а также в Австралии находилась всего одна точка, но не активная.
        Вторым моментом было то, что практически каждая точка располагалась неподалёку от пирамиды. Это объяснялось тем, что порталы требуют огромного количества энергии, а пирамиды могли обеспечить ей в избытке. Артём изначально удивился факту отсутствия порталов на Американских континентах, но потом вспомнил один из фактов древней истории. Традиционные пирамиды Египта и прочие разбросанные по Евразийскому континенту гораздо старше тех, которые относят к культуре Майя. Соответственно, он сделал вывод, что древние не строили пирамиды в Америке. Но почему? Это оставалось загадкой. Также Артём знал, что и ориентация на магнитные полюса Земли у них отличается. Египетские и аналогичные им направлены на старый полюс планеты, его часто называют допотопным. А вот пирамиды Майя более молодые, ориентированы уже на современный.
        Ещё Артём обнаружил, что некоторые точки находятся в тех местах, где в наше время расположены океаны и моря. К его удивлению, одна из таких была активна. Но почему-то желания проверить, что на другом конце, у него пока не появилось. Вдруг на момент строительства там была суша, а сейчас толщи воды? Не хотелось бы оказаться в таком месте. Рисковать он не стал и деактивировал связь с этим порталом от греха подальше.
        Но нашлись и более благоприятные места для изучения. Одно из таких находилось на современном северном Урале, рядом с открытой там в 2020 году пирамидой. Артём узнал об этом в одном из новостных выпусков, а сейчас выдалась возможность проверить это. Как он мог упустить такой шанс?
        Переместившись туда, путешественники оказались в уже привычной комнате. На полке обнаружились новые таблички. Такие находки уже начинали вызывать у Артёма азарт и жажду новых знаний. Он чувствовал себя первооткрывателем. Ведь по сути, находясь здесь около полутора месяцев, он узнал столько фактов о прошлом земли и человечества, что это и не снилось современным историкам и учёным.
        Как же парень жаждал возвращения домой, где бы он смог поделиться этими знаниями с людьми и поспособствовать новому скачку в развитии технологий. А рассказать путешественнику было что, ведь столько нового он почерпнул из хранящейся в табличках информации. Сколько ещё можно изучить, будь на это больше времени. Но обстоятельства, в которых оказался Артём, диктовали свои условия.
        Глава двенадцатая
        Артём открыл двери комнаты, которые вели в длинный коридор с двумя поворотами направо, создавая п-образный проход, заканчивающийся ступенями наверх, с ещё одной дверью. За ней начинался просторный перекрёсток с тремя дверьми. Открыв ту, что вела прямо, Артём с Аваром попали в большой зал со множеством постаментов для табличек.
        Он напоминал огромный центр управления или что-то подобное. Для чего он использовался, понять было трудно. В центре зала находился почти двухметровый постамент, испещрённый множеством прорезей. В них находились таблички, но некоторые слоты пустовали.
        - Ничего себе! Такого я ещё не встречал, сколько здесь может храниться данных - уму непостижимо. Если бы у меня сейчас было больше времени, я бы провёл тут месяц-другой и зуб даю, что не пожалел бы об этом, - заворожённо промолвил Артём.
        - Да, и правда, место необычное, - согласился Авар, с которым они успели многое повидать. Парень в свою очередь поверхностно посвятил его в знания древних.
        - Хорошо, давай посмотрим, что здесь ещё имеется, думаю, мы нашли что-то непростое, - добавил Артём и уже двинулся к выходу, как заметил ещё одну дверь в боковой стене.
        Помещение, которое находилось за ней, было намного меньше. Там исследователи обнаружили три больших объекта прямоугольной формы, которые располагались параллельно друг другу. Они очень походили на саркофаги, подобные тем, что находили в Египте. Все они были словно монолитно присоединены к стене одним из торцов. К остальной их части открывался свободный доступ, а возле каждого был расположен постамент. В одном из них находилась табличка, и когда Артём подошёл ближе, то перед ним возникла проекция. Потратив немного времени на изучение информации на ней, парень понял, что они попали в санитарный блок. Назначение этих саркофагов до конца не было ясно, но оно явно имело медицинские цели. Когда он проделал несколько манипуляций с проекцией, верхняя часть ближнего саркофага начала с характерным гулом сдвигаться от стены к центру комнаты.
        - Ничего себе! - Авар отшатнулся в сторону, не ожидая такого поворота.
        - Там вроде пусто, хотя… - Поднеся ближе свою саблю, Артём осветил внутреннюю полость и обнаружил, что саркофаг на две трети заполнен светло-розовой жидкостью. По крайней мере, таким её цвет казался в полумраке. Он поднёс свободную руку, намереваясь дотронуться до этой субстанции.
        - Может, не стоит? - с опаской предостерёг Авар.
        - Не переживай, я уверен, это не причинит мне вреда, - Артём дотронулся до неё кончиком пальца, и правда ничего не произошло. Жидкость по вязкости ничем не отличалась от обычной воды.
        Внутренняя часть саркофага была ровной прямоугольной формы, однако внимание Артёма привлекла небольшая полость на внутренней стенке саркофага, у самой кромки жидкости. Она была пуста и похожа на глубокое квадратное отверстие, уходящее в стену. Испытатель просунул туда руку, и стало ясно, что полость небольшая, всего несколько сантиметров в глубину.
        "Такое чувство, что сюда что-то должно вставляться", - подумал парень.
        - Ладно, позже с этим разберусь, давай вернём крышку на место и посмотрим, что здесь ещё интересного.
        Артём вновь проделал свои манипуляции с проекцией, и крышка саркофага начала возвращаться на место. Свет сабли попал на её поверхность, и он увидел уже знакомый ему символ - это был треугольник с помещённым внутрь него прямоугольником.
        "Та-а-ак, стоп, где-то я уже видел такое… точно! Моя находка, которая лежала вместе с жезлом на перерабатывающей станции, на ней был точно такой же знак. Да и по размеру она вроде подходит под полость внутри саркофага. Это определённо стоит проверить. Надо будет вернуться сюда с этой чёрной штуковиной", - пытливый ум Артёма быстро сложил все пазлы воедино. Забрав с собой табличку, парень решил подробнее ознакомиться с ней в Джамхоре.
        Вернувшись на перекресток, он открыл дверь, которая вела направо, и перед ними предстало то, чего они точно не ожидали найти. Это была огромная площадь размером с половину футбольного поля, высотой не ниже трёхэтажного дома со сводчатым потолком в форме полусферы. Не было никаких поддерживающих колонн или укрепляющих элементов. Масштаб просто поражал воображение, учитывая, что всё это находилось под землей, как и многие объекты древних.
        От площади вели несколько ответвлений, судя по их ширине, это были самые настоящие улицы, на которых находились строения, аналогичные помещениям Джамхора. Но выполнены они были более качественно и красиво, с большим размахом и комфортом. Изучив некоторые, они поняли, что это самый настоящий подземный город. Но каков его размер и обитаем ли он в данный момент, ещё предстояло выяснить. Блуждая по улицам и изучая всё новые и новые помещения, Артём сделал вывод, что это место только готовили к заселению людьми, так как никаких следов жизнедеятельности найдено не было. Город имел огромные размеры, за полчаса времени, пока они его изучали, удалось добраться лишь до конца одной из улиц. А их было несколько, и это только один из уровней, нижний или верхний - исследователи не успели понять. По пути им встречалось множество переходов на другие этажи, но пока решено было ограничиться изучением одного: слишком легко можно заблудиться.
        - Давай возвращаться к выходу, посмотрим, что за последней дверью, и решим, что делать дальше, - предложил Артём.
        Добравшись до перекрёстка с последней дверью, они попали в очередной коридор, он был настолько же просторен, как развилка и проход в город. Он имел также два поворота, но уже налево, и заканчивался дверями, открыв которые, Артём и Авар вышли на улицу.
        Перед ними предстала прекрасная картина: они находились на склоне горы. У её подножия простиралась огромная долина, окружённая высокими холмами, покрытыми лесом. В центре долины разлилось огромное озеро, а по его берегам раскинулись луга и редколесье. Позже стало понятно, что озеро проточное.
        Но это было не единственное открытие: слева от горы, в которой находился город, стояла пирамида. Она уже начинала обрастать лесом так же, как и та, что находилась у Карат-Кале и походила на обычную гору. Наличие пирамиды уже не удивляло Артёма, поскольку он точно знал, что все порталы должны обеспечиваться огромным количеством энергии, которая с увеличением расстояния от источника до места её потребления становилась менее насыщенной. Этот эффект можно было сравнить с потерями электричества в наше время, когда его передают на огромные расстояния по высоковольтным линиям.
        - Это место подходит для жизни, как ты считаешь, Авар?
        - Думаю, вполне, надо привести помощников и хорошенько здесь всё изучить, чтобы понять, сколько людей может вместить город. Посмотреть, богаты ли здешние леса живностью, а водоёмы рыбой. Вопрос, конечно, вызывает здешний климат, тут не так жарко, как в Джамхоре. Сегодняшнюю погоду можно сравнить с нашей ранней весной, а сейчас середина лета. Будет ли здесь возможно выращивать пищу? Да и мест под поля я пока не вижу. Может, конечно, они имеются за теми холмами, - высказал своё экспертное мнение Авар, окидывая взглядом окружающую местность.
        - Хорошо, нам пора возвращаться, как бы то ни было, это место стоит внимания, к тому же о нём явно никто не знает, да и находится оно так далеко от Джамхора, что вряд ли сюда кто-то сможет добраться в принципе.
        Ведь даже в наше время Северный Урал является труднодоступной местностью и населён он крайне мало.
        Спустя пару дней был собран небольшой совет для обсуждения подготовки к обороне. Также поступили новые данные от разведчиков.
        - Катон сообщает, что вражеские силы постепенно перемещаются ближе к нашим границам, точную численность установить пока не удаётся. Но судя по количеству и размеру лагерей, это примерно сорок тысяч воинов, если не брать в расчёт обозы и прочих людей, обеспечивающих нужды их армии, - доложил собравшимся Багат.
        - Если это всё, что они могут выставить, то у нас есть все шансы сдержать их натиск, - поглаживая седую бороду, сказал Саул.
        - Я бы не делал поспешных выводов на данном этапе. Во-первых, они только стягивают войска, а во-вторых, разведка может быть неточна в своих донесениях, но в любом случае новость обнадёживающая. Артём, ты тоже хотел высказаться? - усаживаясь за стол, добавил Багат.
        - Да, я изучил систему тоннелей, которые связывают ваши города. К слову, они намного обширнее, чем вы привыкли думать, - начал парень.
        - Разве? Мы исходили их вдоль и поперёк, уверен, нам известны все доступные входы и выходы, - возразил Саул.
        - Все да не все, - улыбнулся Артём, - вчера мы с Аваром проверили один из них, и данные, которыми я владею, подтвердились. Авар, расскажи им об этом.
        Мужчина подошёл к столу и склонился над картой.
        - Под западным хребтом один из известных нам проходов заканчивался тупиком, - Авар провёл пальцем по карте, указывая на его расположение, - но, как оказалось, это был не тупик, а огромные ворота, которые Артём смог открыть. За ними туннель продолжается, и он такой же широкий, как и остальная его часть. Его протяжённость огромна, и нам пришлось седлать коней, чтобы всё полностью исследовать. То, что мы обнаружили, может нам сильно помочь в обороне, - Авар посмотрел на Артёма, словно ожидая его одобрения на изложение их плана.
        - Продолжай, - кивнул Артём.
        - Так вот, если армия южан пойдёт на нас через западную долину, то мы сможем выйти к ним в тыл в этом месте с помощью нашего тоннеля, - воин указал на карте примерное место выхода на поверхность.
        - Очень интересно, - Багат внимательно присмотрелся к карте, - а если они пойдут восточным путём?
        - Тогда это будет менее внезапно, но в любом случае они не будут ожидать наших сил у себя в тылу или у своих обозов. Мы же, в свою очередь, можем отправить туда наших всадников, которые смогут захватить обозы или на крайний случай уничтожить их, - ответил Авар.
        - Оставить южан без снабжения - это заманчивая идея. А если мы ударим им в тыл кавалерией в разгар боя, то, я думаю, они и вовсе будут сломлены. Это отличные новости! Артём, спасибо тебе, ты даже не представляешь, насколько ты помог нам! - Саул просто светился от счастья.
        - Отлично, тогда Авар возглавит конный отряд, который отправится в этот рейд, - скомандовал Багат, - он уже знает дорогу, и я ему доверяю, он уже не раз доказывал свою храбрость.
        - Полностью поддерживаю твоё решение, - согласился Яр, наблюдая за довольным лицом Авара, - а что с Каспиями? Они прислали своих воинов?
        - Да, они выставили почти четыре тысячи, прибыли только вчера. Однако их командующий до сих пор не явился ко мне с докладом, - посетовал Багат.
        - Вероятно, он не знает, к кому являться? - с сарказмом предположил Яр.
        - Доброго дня! Я Фарокл - командующий войсками народов Каспия, - доложил вошедший в палатку воин высокого роста. Из-под его шлема виднелись тёмные волосы, собранные в хвост. Артёму он чем-то напомнил лошадиный, но эти мысли он решил оставить при себе. Командир был очень крепок и явно отличался богатырской силой, хотя на вид ему было уже за сорок.
        - Багат - командующий объединённой армией, - поприветствовал вошедшего мужчина, вставая из-за стола.
        - Ваши послы не докладывали о том, что моей армией будет командовать кто-то другой!.. - Фарокл сложил руки за спиной и, задрав нос, занял выжидающую позицию.
        - Если бы вы и ваши представители прибыли на общий совет, то были бы в курсе, что решением представителей всех народов Багата единодушно назначили на этот пост, - вмешался Саул.
        - А вы?.. - не понимая, кто перед ним, начал было Фарокл.
        - Моё имя Саул, я главный старейшина совета, если вы об этом, - прервал его старец.
        - … я понял вас, - играя скулами, выдавил из себя Фарокл, - какие будут приказания? Командующий объединённой армией?
        - Фарокл, мы на одной стороне, и все в одинаковом положении. Нашим землям и народам грозит опасность. К тому же все командиры являются моими советниками и в бою продолжат руководить своими подразделениями. Кто, кроме тебя, сможет вдохновить твоих воинов? Я вижу, что передо мной бывалый воин, и уверен, ты знаешь почти каждого из своих людей в лицо. Знаешь, чего стоит каждый сотник и десятник в твоём войске. Что тебя так тревожит? - Багат отчасти не понимал такой реакции командующего, хотя видел, что его самолюбие задето.
        - Ты всё верно сказал, Багат, я вижу, ты достойный человек и неспроста тебя выбрали на эту роль, почту за честь биться с тобой плечом к плечу, - Фарокл слегка склонил голову в знак уважения.
        - Я рад, что мы так быстро достигли взаимопонимания. Присоединяйся, мы как раз обсуждаем стратегию и планы предстоящих событий, - мужчина сделал приглашающий жест рукой.
        Итоговая численность войск, которые удалось собрать, составила сорок тысяч. В неё входило около полутора тысяч всадников, десять тысяч сабель и пять тысяч из них имели луки, остальная масса добиралась копьями. Худо-бедно, но все были вооружены и имели хоть какую-то защиту. Кольчуги или доспехи, усиленные металлическими пластинами, были дорогостоящим удовольствием, да и мастеров, которые могли бы изготовить за такой короткий срок столько обмундирования, просто не было.
        По итогу собрания командиров было решено, что основные силы в размере тридцати тысяч встанут на пути южан, на любом из маршрутов, по которому те решат продвигаться. Оставшиеся десять встанут на другом пути, чтобы обезопасить основную армию от окружения с тыла, и в случае чего смогут послужить резервом. Секретный манёвр кавалерии по туннелям оставили без огласки для прочих командиров во избежание утечки информации. К тому же не исключено, что вражеская разведка также не дремлет, и любой схваченный воин мог выдать все планы.
        Войско Каспиев и дополнительные шесть тысяч воинов назначались на резервный участок. Расстояние до них пешим ходом было около одного дня пути. Верхом еще быстрее.
        Выкроив время, Артём более детально изучил содержимое таблички, взятой в помещении с саркофагами. Медицинские термины и описание различных процессов он практически не понимал. Одно дело знать язык, а другое дело разбираться в хитросплетениях научных терминов и прочих тонкостях. Дай сейчас обычному человеку медицинское пособие для хирурга к примеру, он его, конечно, прочтёт, а вот поставить диагноз больному или провести операцию точно не сможет. Та же ситуация была и с табличкой, изобилующей терминами древних. Удалось, правда, понять пару моментов. Жидкость, находящаяся внутри саркофага, необходима для его функционирования, а человек, которому требуется помощь, должен быть погружён в неё полностью.
        Открытым оставался вопрос с чёрной коробочкой, которая имела схожие со знаками саркофага символы. Но Артём решил не откладывать это в долгий ящик и вновь посетил то место на Урале. Давняя находка идеально подходила к пустой полости. Когда парень погрузил её туда, то внутренняя часть саркофага осветилась множеством линий и символов на стенах. Из пустовавшего до этого проёма возникла проекция, такая же, как на табличках. Но символы её были направлены вниз, словно их должен быть читать человек, лежащий на спине.
        "Похоже на панель управления, но читать с обратной стороны удобнее, - подумал Артём, но залезать внутрь и погружаться в жидкость никакого желания у него не было, - ладно, уже хоть что-то, будет время - вернусь сюда ещё раз. Оставлю пока всё как есть".
        Учитывая предполагаемую численность войск врага, решение о спасении мирных жителей с помощью портала пока решили отложить. Все были уверены, что смогут отстоять свою землю. Да и такое спонтанное переселение людей на неподготовленную территорию без провизии и предметов быта стоило рассматривать лишь в случае крайней меры, когда другого способа спастись от захватчиков уже просто не останется. К тому же вряд ли такое большое количество людей сможет быстро организоваться и просто так бросить всё, что нажито за долгие годы.
        Подготовка к грядущей битве подходила к концу, все воины были в строю, готовые отдать свои жизни за родные земли. Спустя ещё пару дней с донесением прибыл посыльный от Катона. В докладе сообщалось, что пятидесятитысячное войско южан перешло границы и движется в сторону западного пути через горы. Сам Катон планировал явиться следом, но задерживается, дабы собрать более точные данные о составе вражеских войск.
        Согласно плану, основная часть армии выдвинулась навстречу южанам на западное направление. Другая часть во главе с Фароклом направилась к восточному пути, но с приказом пока не углубляться дальше, а лишь выслать вперёд разъезды. Чтобы основное войско находилось на равно удалённом расстоянии от основных сил и запланированных позиций на восточном направлении.
        Основные силы встали новым лагерем на пути южан и ожидали их появления. К обеду следующего дня на горизонте показались вражеские войска. Они остановились на почтительном расстоянии и принялись разбивать свой лагерь. Через некоторое время с их стороны выдвинулись парламентёры во главе с Ганоном. Им навстречу отправились Саул, Багат и Артём, так как он отлично знал их язык и мог выступить в качестве переводчика.
        Когда Ганон со своей свитой приблизился, он был поражён, увидев перед собой Артёма, сидящего верхом на коне.
        - Ты?! Паршивый пёс, как ты смог выбраться?! Это просто невозможно! - выпалил он с ненавистью. - У вас не было ни единого шанса на спасение!
        - Если твоё самолюбие не позволяет тебе смириться с тем, что я древний, то у тебя большие проблемы, Ганон. Раз я смог без проблем покинуть Карат-Кале, минуя твою стражу, может быть, я смогу и вернуться туда? А может быть, и не один… Как давно твоё войско покинуло родные земли? Подумай над тем, что там могло произойти в твоё отсутствие, - Артём надменно смотрел на Ганона, ожидая, пока тот осознает сказанное им.
        - Что ты несёшь?! Ты самозванец, лжец и убийца! Ты ответишь за смерть Саргона! Моё войско превосходит ваше, даже пятеро паршивых овец из ваших рядов не стоят и одного моего воина! У вас нет шансов выстоять! - слова Артёма явно посеяли зерно сомнения в мыслях Ганона, и он, не скрывая свою злость, высказал первое, что пришло на ум, не желая верить в то, что у него в тылу могут находиться войска народов гор.
        - На твоём месте я бы доверял тому, что ты видишь, а не тому, что ты хотел бы видеть, - спокойно ответил парень, - наша армия ничем не уступает твоей, покиньте наши земли и сохраните свои жизни.
        - Аха-ха-ха ты это всерьёз? Вы слышали этого шутника? - Ганон обратился к своим сопровождающим. Но те почему-то не оценили его сарказма, на их лицах можно было распознать лёгкое замешательство.
        - Я предлагаю вам сложить оружие и выдать нам этого самозванца, после этого ваши земли войдут в наш могущественный союз под моим лидерством. Только так вы сможете сохранить ваши жизни и жизни ваших людей, - обращаясь к Саулу и Багату, продолжил узурпатор.
        Те не понимали его речи и вопросительно смотрели на Артёма. Он им пересказал суть предыдущего разговора и изложил требования Ганона.
        - Скажи этому напыщенному индюку, что если он желает, то завтра на рассвете сам сможет убедиться в том, что заблуждается. Наши земли никогда не покорятся.
        Артём передал слова Саула Ганону. Тот лишь ухмыльнулся в ответ и, развернув коня, покинул переговоры.
        - Ловко ты заставил его понервничать, - одобрительно заявил Багат.
        - Согласен, только представь, о чём он сейчас думает! - с широкой улыбкой ответил Артём.
        - Вселить неуверенность во врага перед сражением - значит пройти полпути к победе, - подметил Саул.
        - Да, только вторая часть пути будет не такой простой, да помогут нам наши предки пережить завтрашний день, - задумчиво добавил Багат.
        Ночь прошла спокойно, хотя многим так и не удалось уснуть. Сказывалось сильное напряжение перед боем. Каждый воин понимал, что завтрашний день может стать для него последним и он не узнает исход битвы.
        "А что будет, если я завтра погибну? Что станет с моей женой и детьми? С людьми, которых я знаю, с моим народом", - многих терзали эти мысли, но в то же время они придавали решимости и желания стоять до конца. Кто встанет на защиту их близких, если не они сами.
        Ранним утром, когда небо начало просветляться, в обоих лагерях уже шли приготовления. Тысячники и сотники получали последние приказы и доносили план действий до своих подчинённых. Воины облачались в доспехи и проверяли оружие, от любой мелочи зависела их жизнь. За каждым подразделением закреплялись посыльные с самыми выносливыми конями, от скорости которых зависело очень многое. Каждый приказ, доставленный не вовремя, мог сгубить тысячи жизней, ведь обстановка в бою менялась очень быстро. И от принятия решения командиром до его доставки к подразделениям необходимо было время. А время, как известно, самый ценный ресурс не только в жизни, но и в бою.
        Две огромные армии уже практически выстроились в боевые порядки, когда на холм, на котором располагался командный пункт, прибыл посыльный. Как только воин спешился, все заметили, что он буквально валится с ног. Конь в это время упал на бок и протяжно захрипел, пытаясь хватать воздух широкими ноздрями.
        - Ты загнал своего коня, что случилось? - сразу же обратился к нему Багат.
        - К ночи на восточном направлении появилась армия южан, - выпалил посыльный.
        - Что?! Откуда она там могла взяться? Катон докладывал, что они идут только по западному пути! - Багат растерянно посмотрел на Саула и окружавших его командиров.
        - Это ещё не всё, Фарокл со своими воинами предал нас! Когда армия южан сходу пошла в наступление, Каспии развернули своё оружие против нас и вместе с южанами полностью разбили шесть тысяч наших воинов! Практически никто не смог спастись… Мой командир отправил меня и ещё несколько посыльных, чтобы сообщить вам о случившемся, - доложил воин.
        - Это просто невозможно, невозможно… - Багат ходил взад и вперёд, потирая лоб рукой, пытаясь судорожно осмыслить произошедшее.
        - Ты знаешь численность отряда южан? - поинтересовался Саул.
        - Отряда?! Да их там не меньше двадцати тысяч, и прибавьте к ним четыре тысячи южан! - с широко раскрытыми глазами закричал воин. - И я так понимаю, что сейчас они двигаются сюда. Учитывая, что верхом я добрался сюда за полночи. А их войско не имело кавалерии, по крайней мере, я её не видел, так что, по моим предположениям, они будут здесь уже после обеда.
        - Да… и они окажутся в нашем тылу, а мы будем заперты в этой долине между двух армий южан. Как мы могли так просчитаться, чтоб его, этого… кхмм, проклятый Катон, как он мог проворонить двадцатитысячное войско?! - Багат был в ярости.
        - А может быть, он его и не проворонил? Где он сам, он ведь так и не вернулся? Вполне вероятно, он тоже заодно с южанами и Фароклом? Или его просто схватили, а нам прислали дезинформирующие сведения? - предположил Саул.
        - Дезинформация исключена. Воина, который сообщил о приближении армии южан, я знал ещё ребёнком. Это не был подосланный шпион или что-то подобное, - рассуждал Багат.
        - Кажется, сейчас не самое подходящее время для этого, но осмелюсь напомнить вам о нашем разговоре после общего совета, - обратился к Саулу Авар.
        Старик немного помолчал и с сожалением ответил:
        - Может, и был смысл в твоих словах, Авар… Но сейчас это уже ничего не меняет, нужно срочно решать, как действовать дальше, с Катоном разберёмся позже, если до этого дойдёт.
        - При любом раскладе сейчас мы не можем развернуть армию и начать выводить её из долины. Южане стоят перед нами. Если мы начнём отступать, то сделаем только хуже, да и это уже просто невозможно. Сражение вот-вот начнётся, - заключил Багат.
        - И всадники уже заняли позицию у входа в тоннель, мы ждём только вашего приказа, - согласился Авар.
        Среди собравшихся повисла пауза, и каждый ждал, что кто-то найдёт выход из сложившейся ситуации.
        Глава тринадцатая
        - Давайте расставим всё по полочкам. Перед нами пятидесятитысячное войско врага. С тыла через полдня к нам подойдёт еще больше двадцати тысяч. Итого семьдесят против наших тридцати, - начал говорить Артём.
        - Всем присутствующим это хорошо известно, - одёрнул его Багат, явно раздражённый происходящим. Он расхаживал из стороны в сторону, погружённый в раздумья.
        - Дай мне минуту, я хочу внести ясность и предложить свой план, раз никто не сделал этого до меня, - уверенным, но спокойным тоном ответил Артём и посмотрел военачальнику в глаза. Он не отводил взгляд, пока Багат пренебрежительно не махнул рукой, тем самым показав, что готов выслушать его.
        Артём понимал, что никто не видит в нём стратегического гения. Но ведь никто и не догадывался, сколько исторических сражений и войн он изучал, когда получал образование на историческом факультете. У него имелись знания об опыте многих полководцев и их гениальных решениях. Кто бы мог подумать, что они ему пригодятся в жизни.
        - Теперь представим, что у нас за спиной никого нет. По крайней мере, пол дня так и будет. Придерживаемся нашего первоначального плана, к тому же Ганон сейчас уверен, что зажмёт нас с двух сторон. Но вчера мы посеяли зерно сомнений в его мыслях, так давайте используем это. Я предлагаю коннице Авара выйти в тыл к южанам, как и планировалось ранее. Но ударить не по войску, а направиться в их лагерь и к обозам. В это время их основные силы будут находиться в бою с нами. Этот манёвр может показаться им ударом нашей армии с тыла, но когда они поймут, в чём дело, мораль их войска уже пошатнётся. Вряд ли кому-то понравится перспектива быть окружённым, а мы тем самым нивелируем их преимущество в самом начале сражения. Рискнёт ли Ганон отправить свою конницу или резервы на выручку - это уже вопрос второго плана, - продолжил Артём.
        - Авар, твоя главная задача - создать панику в тылу и попытаться уйти от боя, если вы поймёте, что перевес на стороне южан. Ваше присутствие за их спинами будет оказывать такой же эффект на их армию, как и двадцать тысяч южан в нашем тылу тревожат сейчас нас. Но у нас преимущество в том, что наш рейд начнётся задолго до того, как их двадцатитысячная армия вместе с Фароклом появится здесь. Если нам удастся повергнуть их основные войска в бегство, то подоспевшее подкрепление уже не будет иметь такого эффекта, - Артём закончил излагать свои соображения и ждал реакции окружающих.
        - Твои слова не лишены смысла, я думаю, что это единственный шанс для нас не быть раздавленными в этой долине. Мы сыграем на опережение, но атака Авара должна быть убедительной и привлечь к себе внимание. Чтобы каждый вражеский воин видел, что происходит за их спинами. Необходимо не просто напасть на их лагерь и обозы, а зажечь всё, что может гореть, и зарубить каждого, кто встретится на пути. Я хочу наблюдать за их спинами настоящее стихийное бедствие, вот тогда это возымеет нужный эффект. Тогда у нас есть шанс, что их ряды дрогнут, хотя делать на это ставку опрометчиво, учитывая их численный перевес, но, полагаю, другого выхода у нас нет. Если мы не выстоим, то все здесь и погибнем, - Багат закончил свою речь и устремил свой взор на горизонт, из-за которого вот-вот должно было показаться восходящее солнце.
        - Артём, портал в далёкие земли, который вы нашли, ещё активен? - поинтересовался Саул.
        - Да, я оставил двери открытыми, и если ты считаешь, что стоит прибегнуть к нашему запасному плану уже сейчас, то можно просто отправить гонца в Джамхор.
        - Не подумайте, что я не верю в нашу победу… Но всё же на кону жизни наших жён и детей, и чем раньше они начнут спасаться, тем больше людей успеет это сделать. Я осмелюсь также вам признаться ещё кое в чём. Я распорядился переправить некоторые ресурсы в наш новый дом, если можно так сказать. Там имеются запасы еды, одежды и всего необходимого, чтобы хоть как-то начать обживаться. Понятно, что мы не сможем обеспечить спасение и беззаботную жизнь для всего нашего народа, да и не все решатся на такой шаг. Но всё же те, кто захочет отправиться в новый мир, будут иметь всё необходимое на первое время, - старый и мудрый Саул будто провинившийся ребёнок ждал реакции на свои слова.
        - Ты всё правильно сделал, Саул, не думай о нашем прошлом разговоре в плохом ключе, я вовсе не хотел подвергнуть сомнению твоё желание спасти людей, - поддержал его Багат.
        - Я рад, что ты правильно понимаешь мои намерения, - улыбнулся старейшина, - всё-таки я отправлю гонца в Джамхор, пускай начинают переправлять людей. Обстоятельства изменились, и я думаю, что нам не стоит рисковать.
        Тем временем две армии уже заняли свои места в долине, а солнечный диск показался из-за горизонта.
        - Мои доблестные воины! Вы пошли за мной, чтобы вершить справедливую месть за подлое убийство нашего бессменного и мудрого лидера Саргона! - Ганон сидел верхом на коне напротив стройных рядов своей армии, его голос вселял уверенность в каждого южанина.
        - Перед вами сброд северян во главе с убийцами, которые считают, что они вправе приходить к вам домой, пользоваться вашим гостеприимством, есть пищу с ваших столов и спать под крышами ваших домов, а потом взять и забрать у вас самое дорогое! Человека, который вёл нас за собой все эти годы и сделал наши народы по-настоящему великими!!! Сегодня мы докажем им, что они ошибались! Так пускай же заплатят за своё преступление своими никчёмными жизнями! - Ганон произносил свою речь так, словно сам искренне верил в то, что говорит.
        - Да-а-а, убьём их всех!!! Они заплатят своей кровью!!! - глаза южан были наполнены ненавистью и искренним желанием отомстить за смерть своего правителя.
        - За Сарго-о-она-а!!! В атаку!!! - И плотные ряды начали своё наступление.
        - Сейчас мы покажем этим свиньям, держись рядом со мной, - бывалый воин южан обратился к молодому копейщику, идущему рядом с ним в строю.
        - Я уважаю твой опыт, но моё копье настигнет врага вперёд твоего! - с ухмылкой ответил парень.
        - Ну что же… если все наши новобранцы такие, как ты, то северяне не продержатся и часа против нас, - одобрительно подметил ветеран.
        Со всех сторон донеслись тяжёлым гулом звуки горнов, дающие сигнал к началу наступления. Плотные ряды воинов двигались вперёд размеренным шагом. Пока они были вне досягаемости лучников и понапрасну силы никто не тратил.
        - Они начинают атаку! - донеслось с наблюдательного пункта.
        - Авар, я рассчитываю на тебя и твоих всадников, удачи вам, - Багат похлопал его по плечу, тот забрался в седло и поскакал к ожидающим его людям. Когда он прибыл к туннелям, конница выдвинулась в тыл к южанам, скрытая толщей горы от их взора.
        Багат и Артём отправились к войскам. Саул же остался на командном пункте, он был уже слишком стар, для того чтобы находиться в гуще сражения.
        - Братья мои! Отцы и сыны наших народов! На нашу землю пришёл наш старый враг, который хочет покорить нас! Но мы скорее лишимся наших голов, чем склоним их! - Багат проезжал верхом вдоль войска и произносил речь перед своей армией.
        - Да-а-а-а!!! - От гор, окружающих долину, отражались выкрики тысяч воинов.
        - Сегодня за нашими спинами наши жёны и дети, матери и старики! Можем ли мы позволить этим псам пройти дальше?! Нет! Каждый их них сегодня удобрит нашу землю своей кровью, и это послужит уроком для всех, кто придёт к нам с войной.
        - Да-а-а-а!!! Убьём их всех! Мы с тобой, Багат! Да-а-а-а!!! - кричали из разных концов многотысячного войска, а его слова передавали из уст в уста во все подразделения, так как лишь немногие стоящие рядом могли слышать речь полководца.
        Армия южан тем временем подошла на расстояние досягаемости стрел, и её передние ряды перешли на бег.
        - Я верю в вас, мои воины! Сегодня поле боя останется за нами! Вперёд!!! - Багат вынул свою саблю и направил её в сторону врага. Воодушевлённые воины бросились в атаку, проносясь мимо него.
        - Лучники!!! - воздух наполнился командами тысячников. Сотни стрел, рассекая воздух, взмыли вверх и полетели в плотные ряды южан.
        Воины народов гор видели, как град стрел обрушивается на врага, и это ещё больше распаляло их гнев и желание убивать, они бежали навстречу своей славе или смерти.
        Артём сидел верхом на коне рядом с Багатом и несколькими командующими, они не выдвигались вперёд, им необходимо было координировать действия всего войска. Смерть командующего могла нанести непоправимый вред и привести к полному разгрому всей армии. История знает много примеров, когда талантливый полководец меньшими силами одерживал блестящие победы над более сильным врагом. Даже самая большая армия, лишившись управления, теряет моральные принципы и превращается в неуправляемую толпу, терпя поражение в битве, которая уже казалась выигранной.
        Ещё несколько мгновений, и первые ряды двух армий врезались друг в друга - мечи, копья и щиты пошли в ход. Ветер разносил лязганье металла и крики первых раненых по всей долине. Град стрел продолжал осыпать задние ряды, даже там никто не мог чувствовать себя в безопасности.
        Мечники и копейщики сражались вперемешку и дополняли действия друг друга: одни стояли впереди с щитами, вторые наносили колющие удары из-за их спин. Подойти к такому строю, чтобы поразить врага и не лишиться жизни, было непростой задачей. Такую тактику использовали обе стороны, и после первого столкновения сражение начало приобретать более чёткие очертания и размеренность. Фронт разделился на небольшие очаги, в которых с переменным успехом одерживала верх то одна, то другая сторона. Здесь решающими факторами становились мастерство и моральные качества воинов.
        На переднем крае сражались самые опытные и экипированные лучшими доспехами бойцы. Когда они выбивались из сил, получали ранения или были сражены, их заменяли воины из задних рядов, после чего снова проходила ротация. Таким нехитрым способом в первых рядах всегда находились воины, имевшие шансы выжить и силы для того, чтобы крепко держать оружие в руках.
        Позади то и дело проносились гонцы с приказами, ситуация на протяжённом поле боя менялась, и Багату требовалось перебрасывать часть воинов с одного очага сражения на другой. Однако южане не имели таких проблем, они располагали резервами и могли постепенно вводить их в бой, сменяя выдохшиеся и поредевшие отряды свежими и жаждущими битвы.
        - Прошло уже больше часа, но они до сих пор не ввели свою конницу в бой, - заметил Артём.
        - Тем лучше для нас, да и бреши в наших рядах тоже нет, даже небольшому отряду просто негде просочиться. А отправлять конницу в лобовую атаку на копья - это бессмысленно. Ни одна лошадь в здравом рассудке не побежит галопом на стену копий, - заключил Багат.
        "Интересно, а в фильмах показывали совсем другое", - подумал про себя Артём.
        - Авар уже должен был покинуть тоннели и достигнуть лагеря южан, - задумчиво смотря вдаль, произнёс Багат, - но я что-то не вижу ни дыма, ни бегущей вражеской армии, наверное, чего-то мы не учли… полторы тысячи всадников и лучших воинов, а-а-а-кх-гхм… - он с досадой поднёс руку к затылку и потрепал себя за волосы, отдёрнув руку, он вновь выругался и закричал на стоящего рядом посыльного: - Отправляйся на наблюдательный пункт на горе и узнай, что с нашей конницей!!!
        Долина, покрытая сочной травой в тени деревьев и пожелтевшей на солнце, постепенно превращалась в одну сплошную мешанину из грязи и крови. Тысячи шагов и утренняя роса сделали своё дело. Сбитые с ног и менее расторопные воины падали в эту гадкую смесь, а людская масса давила со всех сторон. Те, кто упал, практически не имели шансов подняться, если только им сразу не поможет кто-то из стоящих позади. Что говорить о сражении, если даже в современном мире во время давки в толпе погибают десятки людей, хотя вокруг никто не размахивает оружием и рядом не пролетают стрелы.
        Просто выжить в таком бою и не остаться калекой - это уже достижение. Сразить нескольких врагов - значит доказать свою храбрость и мастерство. Убил больше десятка - ты уже настоящий герой, о твоих подвигах расскажут товарищи после битвы. И будут ещё долго вспоминать на застольях и ставить тебя юношам в пример. Каждая битва складывается по-разному, и размер потерь всегда отличается, но история знает массу примеров, когда целые армии переставали существовать в одночасье.
        Всадники во главе с Аваром смогли незамеченными выйти в ложбину у подножья горы, и, дождавшись, когда все соберутся, он повёл свой элитный отряд в направлении лагеря южан. Медлить было нельзя, рано или поздно их присутствие заметит враг и предпримет ответные действия. Вот впереди уже показались шатры и палатки, по периметру стояли редкие часовые. Здесь никто не ожидал появления конницы, и кроме отряда неопытных воинов количеством около пятисот человек лагерь располагал лишь вспомогательным персоналом. Здесь имелись кузнецы, снабженцы, лекари и прочие нужные в походе люди. Это была лёгкая добыча для всадников Авара.
        - Никого не щадить!!! - воин гнал своего коня галопом и размахивал саблей в предвкушении расправы над южанами, вслед за ним неслись полторы тысячи жаждущих битвы всадников, поднимая огромные клубы пыли после себя.
        Когда в лагере заметили их приближение и поняли, что это враг, времени на спасение уже не оставалось, а дать какой-либо отпор они были просто не в состоянии. Южане отчаянно пытались сражаться, но всадники просто сминали каждого, кто попадался им на пути. Словно бурным течением горной реки проносились они сквозь хаотичные ряды шатров и палаток, повозок и потухших кострищ. Некогда белые ткани и родовые гербы окрасились в алый цвет, и их начинало пожирать пламя пожара. За десять минут лагерь превратился в огромную полыхающую свалку из имущества и тел убитых, около двух тысяч южан встретили свой последний рассвет.
        Вернувшиеся всадники после погони за теми, кто пытался спастись, занимали места в строю.
        - Это меньшее, что ждёт южан, пришедших на нашу землю!!! - закричал Авар, обращаясь к своим воинам. Они встретили его слова бурными одобрительными выкриками.
        Но со стороны поля битвы на выручку южанам уже направлялась конница. Расчёт Артёма и Багата оказался верным. Ганон заметил неладное в стороне своего лагеря и тут же отправил всю свою конницу на подмогу. В основном бою ей не находилось применения, брешь пробить пока не удавалось, а с флангов обход был невозможен из-за малой ширины долины - фронт перекрывал её полностью.
        - Стройся к атаке! - скомандовал Авар, заметив стремительное приближение вражеских всадников. Всю местность перед пылающим лагерем заволокло дымом, ветер нёс его в сторону конницы южан и скрывал численность сторон друг от друга. Все знали, что напротив них враг, но размер войск даже навскидку оценить никто не мог. Авар помнил приказ, который обязывал его отступать при большем численном перевесе врага.
        - Братья мои! Нам приказано покинуть поле боя, если врага будет намного больше, чем нас! Но кто из вас видит, сколько их? Мне кажется, что это стадо ободранных ослов бежит навстречу своей смерти! Вы тоже это видите?! - Авар, разгорячённый лёгкой победой в схватке, обращался к своим воинам.
        - Где ты видишь стадо?! Это всего лишь жалкая кучка! - донеслось из строя.
        - Оружие к бою, за мно-о-ой! - Авар поддал коню в бока и повёл своё войско в атаку на приближавшихся южан.
        Гонец вернулся к Багату и доложил о том, что вражеский лагерь уничтожен, а конница обеих армий завязла в бою в тылу южан.
        - Авар, Авар… я же приказал сразу уходить, зачем он ввязался в бой, мы теперь ничем не сможем им помочь, с-с-собака, хм-м-мкгх, - военачальник хоть и имел стальные нервы, но, когда на его глазах гибли тысячи и от его решений зависели жизни, он уже не мог сдерживать напряжение и ярость, которые его охватывали.
        Тем временем начинали поступать донесения о том, что в некоторых местах требовалась поддержка и воины вот-вот дрогнут. Ганон, имея численный перевес, решил усилить свою армию по флангам свежими силами. Он рассчитывал сломить сопротивление и, когда края фронта дрогнут, начать теснить их со смещением к центру, тем самым полностью окружив армию народов гор.
        Багат сразу распознал его замысел и отдал приказ отрядам, держащим оборону в центре, постепенно отходить назад, чтобы нарушить планы врага. Так он мог, по крайней мере, держать фронт в целости, не нарушая его структуры. Но он уже начинал понимать, что это недобрый знак. Воины постепенно теряли силы, а заменить их было попросту некем. К тому же сражение длилось уже несколько часов, и солнце начинало стремиться к зениту. Вот-вот должно было показаться войско с предателем Фароклом и захлопнуть ловушку с тыла.
        - У нас нет резервов, конница связана боем и вряд ли сможет ударить в тыл южан, а Фарокл уже, наверное, перекрыл выход из долины, - констатировал Багат, виновато смотря на Артёма, словно он подорвал оказанное ему доверие и уже лишился армии, обрекая всех на погибель или жизнь под гнётом врага.
        - Да, положение и правда кажется безнадёжным, неужели ничего нельзя сделать? - не веря в происходящее, спросил Артём.
        - Можно… можно пойти и умереть с оружием в руках рядом с моими воинами. Я не хочу ощущать этого позора и дальше наблюдать, как они гибнут за наш народ, - Багат погладил своего коня по шее, спешился и направился в гущу сражения, бросив фразу одному из воинов. - Принимай командование…
        - Багат, стой, ты нужен здесь! - Артём бросился вслед за ним.
        - Я нужен там, где решается судьба моего народа. Если мне больше некого послать вперёд, значит, я пойду сам, ты со мной? - Мужчина посмотрел на Артёма так, словно не верил в то, что он способен принять этот вызов.
        - С тобой… я изначально был с тобой, - парень вынул свою саблю, и она озарилась сочно-бордовым цветом, словно требуя крови.
        Артём двигался к гуще сражения вслед за командующим, вся земля была устлана ранеными и умершими воинами. У кого-то отсутствовала рука, кто-то держал свои внутренности, чтобы они окончательно не выпали на землю, эти воины доживали последние часы, если не минуты. Ноги скользили и хлюпали по жиже из крови и грязи, стоны умирающих повергали его в шок. Одно дело наблюдать за битвой со стороны, а другое - находиться в строю. Один только вид происходящего вызывал приступы тошноты, и ком подкатывал к горлу. Противный запах бил в ноздри, много нелицеприятных вещей происходит с телом, когда разум его уже не контролирует, а за несколько часов погибли уже тысячи с обеих сторон.
        "Это места, куда оттаскивают раненых, что же творится в гуще сражения?" - Артём пытался отгонять подобные мысли, но они вновь и вновь занимали его голову.
        Одного только пути к месту боя хватило, чтобы понять, что, кроме смерти, его ничего там не ждёт. Но и отступать уже некуда, есть, конечно, возможность добраться верхом до входа в тоннель и спастись, но что-то внутри не позволяло Артёму даже думать об этом. Он просто не мог так поступить, словно он был в ответе за жизни этих людей. Но что он один мог изменить? Даже со своим технологичным оружием он лишь один человек из тысяч. Но ноги сами вели его вперёд.
        Багат оглянулся, и убедившись, что Артём следует за ним, ухмыльнулся и крикнул:
        - Не отходи далеко, твоё оружие привлекает внимание, прикрою тебя, если что. Да и щит себе присмотри.
        - Благодарю тебя, - Артём нагнулся и поднял один из щитов, лежащих на земле.
        - Командующий здесь! Багат с нами! - с разных сторон раздавались воодушевлённые крики воинов. - Давайте, братья, мы выстоим!
        Обычные воины даже и не подозревали, какая опасность к ним движется с тыла. А появление командующего в рядах воинов - это не жест великодушия или желание вдохновить их на подвиг, а просто отчаяние и бегство от самого себя.
        - Отстоим наш народ, мои воины!!! - Багат с криком бросился в гущу боя, и воспрянувшие духом бойцы бросились следом.
        Артём занёс свою саблю над головой и последовал примеру Багата.
        - С нами сам древний! Теперь победа за нами! - кто-то узнал Артёма и оповестил окружающих о том, что это именно он.
        "Я и не думал, что моё появление вызовет такой подъём", - промелькнула мысль у него в голове, и это придало ему уверенности. Особенно она была важна для него после всего увиденного.
        Артём, поддерживаемый соратниками, разил своей саблей южан, укрытых щитами, она проходила сквозь них без особых усилий. Это повергало в шок сражающихся рядом врагов, и они попросту теряли уверенность в победе и в себе. Эффект усиливался появлением командующего всей армией. Центр, который постепенно отступал по его же приказу, невольно начинал продвигаться вперёд, отвоёвывая обратно свои прежние позиции. Весть об этом, о появлении Багата и Артёма на поле боя по цепочке разносилась к флангам, воодушевляя всех бойцов, которые уже теряли веру, зная, что подкреплений больше нет.
        Постепенно ситуация из патовой начинала переходить в стабильную, но о каком-то серьёзном переломе говорить было пока рано. К Багату пробирался гонец, посланный из командного пункта.
        - Командующий! Пропустите меня к командующему! - кричал он во всё горло, протискиваясь между воинами. Добравшись до него, он отрапортовал: - Фарокл в долине, его войско уже на подходе… - окружающие воины не могли понять, что конкретно имеет в виду гонец, и приняли эту весть за доклад о прибывшем подкреплении.
        - Подмога, братья!!! Подмога на подходе! - начали кричать стоящие рядом бойцы. Эта весть быстро начала расползаться по всему войску.
        Глава четырнадцатая
        - Артём, тебе надо спасаться, пока есть возможность! Эта битва уже проиграна, а ты ещё нужен нашему народу в его новом доме, - Багат смотрел на парня, и его взгляд не принимал возражений.
        - Всё, чем я мог помочь им, уже сделано… Меня с вами в принципе быть не должно, но раз уж я здесь, то останусь до конца, - преследовавшее Артёма чувство вины просто не позволяло ему трусливо бежать, кем бы он стал после этого? Но, с другой стороны, почему он должен погибнуть в этой чужой для него войне?
        - Я приказываю тебе уходить!!! - Багат перешёл на крик. - Я тут принимаю решения, а не ты!
        Артём посмотрел на сражающихся вокруг него и встретился взглядом с некоторыми из них. Те, кто слышал слова Багата, с завистью смотрели на него, понимая, что им такого шанса не выпадет. Хотя в их умах к ним спешили союзники, которые спасли бы положение. Однако каждый, кто был в состоянии сражаться, понимал, что сегодня ещё многие расстанутся со своими жизнями.
        - Подумай лучше о том, что нам делать! Фарокл уже рядом! - Артём со злостью и отчаянием выпалил в ответ.
        - Тогда ты умрёшь, как настоящий воин, - видя, что древний не собирается уходить, Багат понял, что спорить бессмысленно, - посыльных ко мне!!!
        Спустя несколько минут командующие отдали приказы на отход флангов к центру для занятия круговой обороны. Также все подразделения должны были быть оповещены о том, что с тыла приближается враг и войско окружено. Багат до последнего скрывал эту информацию от тысячников и сотников, чтобы раньше времени не поколебать боевой дух всей армии. Командиры, знавшие об этом, тоже понимали важность сокрытия этой информации для реализации общей стратегии битвы. Но так как она уже была провалена и расчёт на бегство южан из-за рейда по их тылам Авара не оправдался, скрывать это больше не имело смысла. Более того, необходимо было готовиться к продолжению боя на два фронта.
        Артём практически смирился с тем, что сегодня всё для него закончится, и решил продать свою жизнь подороже. У него словно открылось второе дыхание, и воин врубался в ряды врага с новыми силами. А верно служившая ему сабля отлично в этом помогала.
        Тылы южан полностью заволокло дымом от догорающего лагеря, даже с наблюдательных пунктов на высоте невозможно было узнать судьбу Авара и его всадников. Однако, судя по донесениям, конницы южан также нигде не наблюдалось.
        Когда информация об окружении дошла до воинов, а фланги начали постепенный отход к центру, моральный дух воинов начал падать. Каждый осознавал, чем это грозит, но для кого-то это возымело обратный эффект: если отступать некуда, значит, будем биться до конца!
        Печальная участь постигла раненых, ведь при отступлении не было ни единой возможности забрать их с собой, так как строй отходил с боем.
        - Не оставляйте меня этим скотам! - кричал лежащий на земле молодой воин, лишившийся части ноги. Он не мог спастись и судорожно сжимал конечность, из которой обильно текла кровь.
        - С тыла приближается враг, и нам некуда отступать, сынок, - с горечью и сожалением произнёс наклонившийся к нему пожилой сотник. Он был крепок и многое видал на своём веку, но даже ему ни разу не приходилось видеть столько смертей за раз.
        - Не оставляй меня, прошу тебя, - молодой воин схватил сотника за край доспеха и заглянул ему в глаза, словно тот должен был всё понять.
        - Как твоё имя? - спросил сотник, опустившись на одно колено и наклонившись ещё ближе.
        - Аскел, я Аске…л, - резкий удар кинжалом под мышку моментально достиг сердца.
        - Ты храбрый воин, Аскел, твой народ будет помнить тебя, - произнёс мужчина, аккуратно опуская на землю голову молодого парня. Теперь только небо, которое постепенно заволакивала дымка, отражалось в его широко раскрытых глазах.
        - Отходим к центру, держим строй!!! - кричал сотник, шагая между телами убитых.
        Южане, понимая, что их ловушка захлопывается, бросили в бой все оставшиеся резервы. Они теснили войско народов гор по всему фронту, в особенности по флангам, где проходило их тактическое отступление.
        - Ну что же… я с удовольствием посмотрю на эту надменную рожу теперь… если он останется жив, когда всё закончится, - с нескрываемым удовольствием сказал Ганон, обращаясь к своей свите.
        - Вы про древнего? - участливо уточнил один из них.
        - Да, и у него есть кое-что, что должно принадлежать мне по праву, - Ганон с удовлетворением наблюдал за успешными действиями своей армии, - даже потеря всей конницы не омрачит нашего триумфа.
        - Завтра все эти земли будут принадлежать нам, - окидывая взглядом окрестные горы и долину, добавил он.
        Войско южан продолжало наступать, и план Ганона реализовывался так, как было задумано.
        - В лагере есть уцелевшие? - изображая обеспокоенное выражение лица, поинтересовался Ганон.
        - Пока что никого не нашли, но зато захватили пленных из числа вражеских всадников. Сейчас их допрашивают. Мы хотим узнать, каким образом они оказались у нас в тылу.
        - Как только это станет известно, доложите мне, - приказал Ганон, - да, и ещё… как только появится возможность, установите связь с войсками на другой стороне долины.
        - Слушаюсь, - помощник откланялся и удалился.
        - Держать оборону!!! - доносились команды со всех сторон среди изрядно поредевшего войска. Некогда протяжённый фронт, перекрывающий всю долину, сжался до нескольких сот метров. Теперь армия народов гор умещалась на одном клочке земли и была полностью окружена южанами.
        Когда кольцо замкнулось, они прекратили активное наступление. На плотные ряды воинов вновь обрушился град стрел со стороны подошедшего вражеского подкрепления. Те, кто имел щиты, пытались укрыться за ними, но рано или поздно рассекающие воздух снаряды достигали своих целей. Вокруг Артёма то и дело падали на землю сражённые воины. Поле боя вновь наполнялось криками раненых, но помочь им было некому, так как все находились в одинаковом положении. Тысячи воинов доживали последние мгновения. У кого-то в глазах отражалось лишь отчаяние, а кто-то яростно рвался в бой и, выбегая из строя, почти сразу оказывался убитым. Южане не хотели понапрасну рисковать своими жизнями в уже выигранном бою и по возможности пытались добивать своего врага на расстоянии. Но не везде это удавалось, так как никто не хотел стоять и ждать, пока его найдёт смерть, и многие воины горцев бросались в обречённые атаки.
        - Я горжусь тем, что был знаком с тобой, - произнёс Багат, обращаясь к Артёму, - ты настоящий воин, такой же, как и твои предки, которые сражались бок о бок с моими в первой войне, - он говорил, словно прощаясь.
        Артём взглянул на него, но перевёл взгляд под ноги, считая, что он недостоин такого отношения.
        "Ну вот и всё, - подумал он, прикрываясь щитом, и тот отклонился от попадания очередной стрелы, а Артёма осенило: - Жезл, мой жезл… - пронеслось в голове, - а что мне терять?"
        Гость из будущего снял с пояса закреплённый на нём жезл, который он прихватил с собой в бой. В памяти чётко всплыли несколько комбинаций символов, указанных в табличке. Но какая из них активирует его и какой эффект возымеет, он понятия не имел. Да и в целом принцип действия предмета Артём не понимал. Однако сложившаяся ситуация диктовала свои условия, и времени на раздумья уже не оставалось. Он выставил одну из комбинаций символов на навершии, и жезл засветился ярко-алым светом, выступающим из всех стыков и прорезей.
        - Так, вроде работает, а что дальше? - Жезл продолжал излучать свечение, но ничего более.
        Артём покрутил его, попытался понажимать ещё раз на символы, но эффекта не было.
        - Чёртова хрень, как это работает!!! - выругался он от отчаяния, и в этот момент его поразила стрела, угодившая в правую сторону груди, так как щит был опущен из-за манипуляций с символами. Артёма резко отбросило, и, опрокидываясь на спину, он интуитивно пытался смягчить своё падение, выставив руки назад.
        Жезл, который он держал в руке, воткнулся нижним заострённым концом в землю, и через мгновение резко провернулся, и погрузился вглубь. На поверхности осталось лишь шарообразное навершие, свечение которого продолжало усиливаться.
        Артём, не ожидав попадания стрелы, тут же отдёрнул руку и схватился за место, в которое она воткнулась. Адская и тугая боль пронзила всё тело, он попытался закричать, но кровь наполнила горло, и он закашлялся. Каждый вздох давался с трудом, очевидно, стрела попала в лёгкое.
        "Как же больно… никогда не думал, что это так дико больно!" - Артём прижимал место ранения, пытаясь сделать очередной вдох. Чем более неподвижна стрела, пробившая его доспех, тем меньше боли он испытывал.
        - Артём! Артём! - Багат крепко сжал левой рукой древко стрелы возле раны, а правой резко обломил его.
        - А-а-а-а-а чтоб тебя!!! - завопил раненый.
        - Это всё, что я могу сделать для тебя, - Багат встал рядом и прикрылся щитом, пытаясь также закрыть Артёма, который больше не мог делать этого сам.
        Он смотрел вверх, а в его мыслях проносились картины последних событий, его решения и поступки. Он думал о своих родителях и о тех, кого он знал. На глазах таяла последняя надежда не только на возвращение домой, но и на самое ценное - продолжение его жизни. Выбраться из этого ада не представлялось возможным, а мысли пролетали за доли секунды.
        Тем временем жезл, излучая всё более мощное свечение на поверхности, уходил своим стержнем вглубь. Он удлинялся, словно раскалённый прут, прожигая землю всё глубже. Но никто не мог видеть этого, и лишь некоторые воины обратили внимание на странное сияние под ногами. Артём лежал рядом, и когда он взглянул на жезл, желая его подобрать, то с удивлением заметил, что тот ушёл в землю почти полностью. В это же мгновение из его рукояти вырвался столб света и устремился вверх, унося за собой навершие, которое уже представляло собой просто сферу, излучающую ярко-алое свечение по всей площади. Когда высота столба достигла примерно двухсот метров, его вершина начала расходиться в разные стороны, образуя при этом полусферу со стержнем по центру. Происходило это с такой молниеносной скоростью, что стоящие рядом воины были откинуты воздушной волной в стороны, а Артёма слегка подбросило. Когда края сферы очень быстро начали опускаться к земле, они просто прошли сквозь все препятствия на своём пути и словно впились в неё, образовав огромный купол диаметром около четырёхсот метров. Те, кому не посчастливилось
встретиться с этой необузданной энергией, мгновенно погибли, словно в них ударили тысячи молний.
        Всё это произошло настолько быстро, что воины даже не успели понять, как огромное поле битвы оказалось разделено на тех, кто оказался под куполом, и тех, кто находился за его пределами. Стены его казались непроницаемыми, не стало слышно ни шума ветра, ни криков тысяч воинов снаружи. Внутри оказались как воины народов гор, так и южане, первых, однако, было большинство, так как Артём активировал жезл, находясь в центре окружённого войска, численность которого уже сократилась вдвое с начала сражения.
        Недоумевающие воины начали смотреть вверх и по сторонам, пытаясь понять, что произошло. Приближаться к стенам никто не решался, так как многие видели, какая участь постигла их соратников. Артём не мог подняться и просто беспомощно наблюдал за происходящим, пребывая в не меньшем смятении, чем окружающие. И тут он увидел, как небо и всё пространство вокруг купола озарилось красной вспышкой. Внутри при этом ничего не изменилось.
        Однако снаружи навершие жезла, которое унесло вверх, достигло апогея своей активации, и произошёл мощнейший взрыв. Оно поразило сотнями тысяч микроскопических частиц всех, кто остался без защиты купола в радиусе километра вокруг. Воины, наблюдавшие за происходящим, увидели вспышку и в первые мгновения даже не осознали, что произошло. Но когда они начали замечать на лицах и телах стоящих рядом выступающие капельки крови и сами почувствовали нестерпимую боль, было уже поздно.
        Ударная сила и скорость частиц была настолько сильной, что оружие, доспехи и даже камни под ногами были испещрены тысячами мельчайших отверстий. Ничто живое не могло пережить воздействие этого оружия. Воины начинали падать замертво, истекая кровью как снаружи, так и внутри. Всё вокруг погрузилось в тишину, и лишь ветер доносил звуки падающих на землю мёртвых птиц, круживших над полем битвы и ожидавших лёгкой наживы. Раненые избавились от мучительной агонии, а живые приняли быструю смерть.
        Воины под куполом, получившие кратковременную передышку от обстрела и осознавшие свой перевес в численности, начали теснить южан к его краям. Но сразу после вспышки столб, исходящий из земли, стал таять на глазах так же, как и полупрозрачные стены. Перед взором выживших предстала ужасающая картина. Десятки тысяч воинов лежали друг на друге без признаков жизни, а земля уже просто не могла впитывать их кровь.
        Погибло всё войско южан и часть горцев, которым не посчастливилось оказаться под куполом. Судьба оставшихся захватчиков очень быстро была решена. Тех, кто сразу не бросил оружие, убили, остальных взяли в плен. Воины горцев, которые уже мысленно простились с жизнью или хотя бы рассчитывали на милость врага, просто не верили в своё спасение.
        - Багат, Багат!!! - поле битвы наполнилось победными криками, воины чествовали своего командующего.
        Артём пытался подняться, чтобы понять, что происходит, Багат подхватил его и помог со словами:
        - Смотри! Смотри! Это ты сделал! Ты спас всех нас!!!
        Мужчина, переполненный эмоциями, сильно прижал Артёма рукой, и тот вновь закричал от боли.
        - Прости, прости, сейчас я распоряжусь, чтобы тебе оказали помощь! - приговаривал Багат, укладывая парня на землю. Тому становилось хуже, и он начинал чувствовать, как теряет силы.
        Очень долго не могли найти уцелевших лошадей, чтобы доставить раненых в город и оказать им помощь, многие её так и не дождались. Артем спустя четыре часа был доставлен в Джамхор. В городе царила паника, многие жители ещё не знали о переломе в ходе сражения и ждали своей очереди, чтобы отправится в новый дом и найти там спасение.
        - Ты спас наши народы, мы в неоплатном долгу перед тобой и перед знаниями твоих предков, - Саул сжимал обеими ладонями руку Артёма, когда ему оказывали помощь.
        - Как вам удалось спастись? - с трудом выдавив из себя слова, спросил Артём.
        - Когда мне доложили о приближении Фарокла, я принял решение покинуть лагерь, там я уже ни на что не мог повлиять. А здесь я был нужнее, нам удалось переправить очень много людей в место, которое ты нашёл для нас, - словно провинившийся ребёнок, оправдывался Саул.
        - Он очень плох, отец, - Кара, ещё не успевшая покинуть город, находилась рядом и помогала парню.
        - Ему оказали помощь и извлекли стрелу, теперь всё зависит только от него самого, - с сожалением ответил старейшина, - мы больше ничем не в состоянии ему помочь.
        Артём потерял очень много крови, и с пробитым лёгким у него уже не осталось шансов выжить.
        - Кара, помоги мне добраться до портала, - попросил Артём.
        - Но зачем? Опасности больше нет, а тебе сейчас лучше и вовсе не вставать, - она с недоумением смотрела на раненого.
        - Я чувствую, что не выживу, но там у меня есть шанс спастись, ранее я кое-что нашёл, - ответил Артём.
        Прихватив с собой табличку, парень оказался в найденном им медицинском блоке, в подземном городе на северном Урале. Он понимал, если будет просто лежать и ждать, то, скорее всего, умрёт. Поэтому принял решение испробовать работу саркофага на себе. Кара с большим трудом помогла ему приподняться к проекции с табличкой, которую он попросил её вставить в стенд у саркофага. Но его сознание было настолько помутнено от потери крови, что уже не шло речи о том, чтобы вновь пытаться разобраться в сути терминов на древнем языке. Артём лишь активировал саркофаг, и его крышка начала медленно отодвигаться от стены к центру помещения.
        - Помоги мне забраться внутрь, - попросил Артём.
        - Ты уверен, что это безопасно? - переживала девушка, чувствуя неуверенность в голосе Артёма.
        - У меня нет другого выхода, мне кажется, я не переживу сегодняшний день. Но я думаю, что это устройство сможет меня спасти, - с трудом ответил воин, который действительно держался из последних сил.
        - Я люблю тебя, ты справишься, - Кара нежно поцеловала Артёма и обняла, а после, подхватив его под руки, начала помогать ему забираться внутрь.
        Но приложив все свои усилия, она поняла, что не сможет поднять парня, если он не попытается встать сам.
        - Артём, помоги мне немного, - Кара старалась изо всех сил. Она отклонилась назад, чтобы посмотреть на него, так как он молчал, а его тело обмякло, и голова упала ей на плечо.
        - Артём, Артём… - с дрожью в голосе она пыталась привести его в чувство, а из её глаз катились слёзы.
        - Артём, очнись! Что мне дальше делать, Артём?! Скажи, что делать потом! - Кара от отчаяния трясла его за плечи, но он никак не реагировал.
        Тогда она выбежала из комнаты, чтобы привести помощь. Испуганная девушка бежала по залу, а её сердце буквально выскакивало из груди, каждая секунда казалась решающей. Не желая верить в худшее и прогоняя дурные мысли, она просто не могла представить себя без Артёма. Как судьба могла с ней так обойтись? Кара так долго не могла найти близкого ей человека, а когда это наконец случилось, его тут же отбирают у неё.
        - Нет-нет, с ним всё будет хорошо, я точно это знаю, - шептала она, возвращаясь с двумя подростками к саркофагу. Но гость, так внезапно ставший частью их мира, всё также сидел на полу, опёршись спиной о стену.
        - Артём… - Кара присела рядом и нежно провела рукой по его щеке, а к горлу вновь подступил ком. Она смотрела в его безмятежное лицо, словно чувствуя, что видит его в последний раз. В её груди всё горело огнём, она не хотела его отпускать. Но понимала, что, кроме того, о чём просил Артём, сделать ничего не сможет.
        - Помогите мне, аккуратней, - с помощью ребят древнего положили в саркофаг.
        Как только его тело полностью погрузилось в жидкость, крышка автоматически начала закрываться. Однако проекция внутри саркофага не появилась, а также сразу исчезла проекция на стенде с табличкой.
        - Он же там захлебнётся! - Не ожидав такого развития событий, Кара беспомощно металась вокруг.
        - Помогите его вытащить, скорее! - кричала она двум ребятам, уже идущим к выходу. Но крышка неумолимо продолжала закрываться, и уже не было никакой возможности без риска быть раздавленным ей извлечь Артёма обратно.
        Когда саркофаг закрылся, Кара, разрыдавшись, опустилась на пол, сползая по боковой стенке, как ей казалось, каменного гроба. Она зажмурила глаза, словно хотела, открыв их, понять, что это всё ей причудилось. Но когда она сделала это, то с ужасом заметила зеницу, лежащую на полу. Очевидно, она сорвалась с Артёма, когда его помещали внутрь. Она не понимала всех нюансов работы зеницы, но что-то ей подсказывало, что это ничем хорошим не кончится.
        Единственный человек, который мог хоть чем-то помочь, - это Авар. Его Артём частично посвятил в суть работы технологий древних, но о нём не было никаких вестей.
        Прошёл час, потом два, а Кара всё ждала у саркофага в надежде, что он откроется и с её любимым всё будет в порядке. Уже наступала ночь, но ничего не происходило, комната хранила спокойствие и тишину.
        - Кара! Вот ты где, я тебя обыскался, думал, не случилось ли с тобой что-то, - с тревогой произнёс Саул, вошедший в помещение. - Как Артём? И где он?
        - Он здесь, но я не знаю, жив он или нет, - девушка опять заплакала и уткнулась в грудь своего отца.
        - Но как же так, он ведь говорил… - с досадой произнёс Саул.
        - Вот посмотри! - Кара раскрыла ладонь, в которой лежала зеница. - Без неё, наверное, ничего не получится!
        - Он сам тебе её отдал!? - уставившись на одну из самых ценных вещей на земле, спросил старейшина.
        - Он открыл саркофаг и попросил помочь ему забраться внутрь, но потом потерял сознание. Мне помогли его туда положить, и саркофаг закрылся! Я не знала, чем ещё могу помочь, и сделала то, о чём он просил! Я не знаю, что с ним, эта штука полна воды, и он, наверное, уже захлебнулся там. Это я… я во всём виновата, - Кара продолжала лить слёзы, рассказывая о произошедшем.
        - Ты ни в чём не виновата, дочка, никто, кроме него, не может использовать эти знания, как ты можешь винить себя в его смерти, он был сильно плох ещё в Джамхоре. Многие тысячи людей сегодня лишились жизней. К сожалению, война никого не щадит и отбирает у нас самое дорогое, - отец прижимал Кару к себе и гладил по голове морщинистой ладонью. - Я благодарен судьбе, что она не забрала сегодня хотя бы нас друг у друга. Пойдём, тебе надо отдохнуть, а завтра утром мы вернёмся сюда.
        Прошли сутки, но саркофаг так и не открылся, Кара не отходила от него ни на минуту, боясь упустить момент, если что-то изменится. Однако всё оставалось по-прежнему. Девушка частично последовала совету отца, но каждый день она приходила и часами ждала и верила в чудо.
        Тем временем, в связи с победой над южанами и с состоянием Артёма было принято решение всем переселенцам возвращаться обратно в Джамхор. Никто не знал, сколько ещё будет активен портал и существовал ли риск того, что множество людей останется отрезанными от своего народа.
        Предстояло ещё решить вопрос с десятками тысяч мёртвых тел. Ведь сжечь столько не представлялось возможным, а копать столько братских могил заняло бы очень много времени и сил. Было решено снести всех в огромную балку, а её уже сверху покрыть толстым слоем земли. Другого способа просто не существовало, а оставлять без погребения такое количество погибших - значит обрекать всю местность на распространение болезней и антисанитарию.
        Прошло ещё три дня, а Кара всё также возвращалась к саркофагу Артёма. На пятый день Саул запретил ей посещать это место, поскольку портал был активен уже почти неделю. И он боялся, что Кара просто останется там одна, если он закроется.
        - Отец, мы не можем его там просто так бросить, ты понимаешь?
        - Кара, мне тяжело это говорить, но мне кажется, что его уже нет с нами…
        - Нет! Я не верю! Он сказал, что там он излечится, мы не можем бросить его там одного! - Кара отказывалась принимать сторону Саула. Вдруг у неё закружилась голова, и она присела, боясь потерять сознание.
        - Ты в порядке? - послышался голос отца, словно в тумане.
        - Мне плохо, голова кружится, - Кара тяжело дышала, последние дни сильно ударили по её здоровью, - ты не можешь мне запретить отправиться туда!
        - Пойми меня, что если портал закроется? Мы не имеем ни малейшего понятия, сколько он ещё будет активен. Я не хочу, чтобы ты потом осталась там одна, я точно не переживу этого. Последние месяцы и так даются мне с большими усилиями, я уже слишком стар для всего этого.
        - Хорошо пап, я всё понимаю… - сдержанно ответила девушка и протянула Саулу зеницу, - я думаю, ему она больше не пригодится.
        - Я рад, что ты остаёшься сильной, поверь… мне очень жаль и тебя, и Артёма. Особенно после того, что он сделал для всего нашего народа.
        После этих слов Каре стало ещё хуже, и она попросила довести её до кровати.
        Глава пятнадцатая
        - Я сейчас позову знахарку, не вставай сама! - мужчина уложил обессилевшую дочь в постель и отправился за помощью.
        Прошло около пятнадцати минут, и по коридору уже ковыляла знакомая бабуля.
        - Давай быстрее, старая! - всячески поторапливал её Саул, крутившийся волчком вокруг неё, как будто это могло ускорить её прибытие.
        - Ишь ты, нашёлся молодчик! Что с ней станет, молодая девка ещё, - причитала бабка, подходя к Каре.
        Она присела рядом, осмотрела её и, наклонившись, что-то спросила. Кара ответила и покивала.
        - Ей нужно питье и отдых. А вечером я ещё зайду, доченька, - добавила она, направляясь обратно, чтобы оказать помощь раненым.
        - Что она сказала? - с тревогой спросил Саул.
        Кара тянула с ответом, делая вид, что ей трудно говорить. Но понимая - отец не отстанет - фыркнула:
        - Папа, ты задаешь мне неудобные вопросы!
        - Всё-всё, я понял, дальше можешь не продолжать, я тоже загляну к тебе позже, - суетливо ответил Саул и отправился в зал почтения, где вот-вот должен был начаться совет. Войдя в зал, он поприветствовал собравшихся.
        - Скольких мы ещё потеряли за сегодня? - старейшина присел на скамью и начал массировать свои виски.
        - Пятьдесят семь, очень много раненых, и не всех удаётся спасти, - с сожалением ответил Багат.
        - За прошедшие дни мы лишились многих сыновей. Надеюсь, все ныне живущие извлекут урок из этого, раз уж нам мало примеров прошлого. Как быстро люди забывают, что такое война и сколько горя она может принести, - Саул посмотрел в пол, но, смахнув скупую слезу, вновь поднял голову и спросил: - Что с пленными?
        - Убить их, и дело с концом! - выкрикнул кто-то из собравшихся.
        - Около пятисот человек ждут нашего решения, - Багат вышел в центр зала, - но я уверен, что нас бы они не пощадили.
        - Человек?! Где ты там увидел людей?! - вновь послышался крик из толпы.
        - Пятьсот пленных, - поправил себя Багат, - их изначально было больше, но наши целители в первую очередь оказывают помощь нашим раненым, так что…
        - Здесь я соглашусь с тобой. А что насчёт тех, кто не собирается умирать от ран? Просто убьём их? А что потом? Будем ждать очередное войско южан? Давайте так же, как наши предки, зальём кровью всю землю. Сколько людей погибло в первой войне и после неё? Сколько ещё должно умереть, чтобы люди поняли, что нам не нужны войны? - Саул закашлялся от резкого повышения голоса.
        - К чему ты клонишь? - с недоверием спросил Багат.
        - Я ни к чему не клоню, я задаю конкретные вопросы! Что… вы… собираетесь делать дальше? - более настойчивым тоном обрубил Саул.
        Багат поджал губы и с недовольством выдохнул воздух через широкие ноздри.
        - Я жду от вас ответа! Что вы будете делать теперь? - продолжал настаивать старейшина.
        - Мы выиграли битву, но не войну. У нас осталась лишь половина войска. Но южане разбиты полностью!!! Сейчас самое время нанести удар в сердце врага! - не выдержав напора, выпалил Багат.
        По толпе побежал ропот, но в целом он был одобрительным, хотя и не все были с этим согласны.
        - Откуда ты знаешь, сколько ещё смогут выставить южане? Или ты всерьёз считаешь, что наших людей хватит, чтобы разбить все их гарнизоны, а потом ещё и контролировать захваченные земли? - возразил Саул.
        - Я командующий объединённой армией! Неужели моё слово ничего не решает здесь? - с раздражением спросил Багат.
        - Я ни в коем случае не умаляю твоих заслуг, но мне кажется, тобой сейчас управляет ярость и чувство мести, а не здравый смысл, - спокойным тоном ответил старик.
        - Хорошо. Может быть, ты и прав, и если мы не пойдём в земли врага, то сохраним множество жизней. Ну а что если они сейчас трясутся от страха, и с ужасом ждут нашего нападения, и готовы на любые условия мира?
        - Вот теперь я начинаю слышать в твоих речах здравый смысл! - Саул поднялся и подошёл к Багату. - Я не хочу продолжения войны так же, как и не хотел её начала. Но они не оставили выбора, и нам пришлось защищаться. Благодаря храбрости наших воинов и наследию древних в руках Артёма мы смогли выстоять. А что дальше? Я так и не получил ни одного дельного предложения, кроме продолжения кровопролития, - сложив руки за спину, Саул расхаживал вокруг Багата, стоявшего в центре зала.
        - Я хочу положить конец вражде между нашими народами раз и навсегда! Новый лидер их союза - Ганон - пал на поле боя вместе со своей армией. Эти вести дойдут до Карат-Кале ещё нескоро. Моё предложение может многим не понравиться, но я считаю, что это единственный выход для всех наших народов, - Саул окинул собравшихся взглядом. На лицах многих читалось нетерпение и любопытство, каждый хотел узнать, что он предложит.
        - Нам нужно объединить все народы в один единый союз… - размеренным тоном заявил Саул.
        - Не бывать этому! Мы не станем их терпеть! - зал загудел, все бурно начали обсуждать сказанное.
        - Но мы возглавим этот союз на правах победителей, - добавил Саул, переходя на крик, чтобы его услышали. В зале опять повисла тишина.
        - Наше войско пополнит запасы, отправится на южную границу и встанет там лагерем. Это будет гарантия нашей безопасности и рычаг в будущих переговорах в дополнение к тому, что мы сохраним жизни пленных воинов.
        - Мы просто выставим себя жалкими слабаками, эти люди не понимают язык мира! Они понимают только силу, и если мы её им не покажем, то я уверен, что уже через полгода их новая армия будет стоять у нас на пороге, - практически крича и яро жестикулируя, вновь возразил Багат.
        - В том, что это произойдёт, я точно уверен, но только в случае, если мы сейчас не докажем наше благоразумие и право на покровительство над их народами, - спокойно произнёс Саул, - нам необходимо отпустить пленных и отправить с ними приглашение на переговоры. С условием, что если они не явятся, то к ним придёт наша армия и их постигнет участь Ганона. А уж уцелевшие воины в красках опишут действие оружия древних. И поверьте мне на слово, это сработает лучше любых угроз.
        - Но ведь Артём… - начал было воин.
        - Никто об этом не знает! Да и мы сами ни в чём не уверены на его счёт, - резко оборвал Саул.
        - Я каждый раз убеждаюсь в том, что не зря тебя избрали главным старейшиной. Я признаю твои аргументы и соглашаюсь на реализацию этого плана, - сдался Багат, поражённый дальновидностью старика.
        - Вот и славно! Есть ли среди вас те, кто может предложить что-то получше?
        В зале повисла тишина.
        - После совета ответственные лица обсудят детали, а сейчас у нас остался ещё один нерешённый вопрос, - Саул подал знак рукой, и в зал привели Катона. Вид его был жалок, одежда изорвана, а лицо и тело покрыты ссадинами с запёкшейся кровью, руки крепко связаны за спиной.
        - Этот человек отвечал за действия наших разведчиков. Он был глазами и ушами нашей армии на границе и за её пределами. Но что мы получили по итогу его службы? - произнёс Саул, указывая рукой в сторону стоящего на коленях Катона.
        - Предатель! Убить его! - донеслось из толпы, кто-то даже кинул свой тапок в его сторону, и тот угодил пленённому воину прямо в голову.
        - Верно! Наш народ не получил от этого человека ничего, кроме предательства, которое повлекло за собой смерти тысяч наших братьев. Его нашли недалеко от лагеря южан, очевидно, он не знал, куда ему деваться…
        - Я не предавал вас! Меня схватили и отправили к вам гонца с ложными сведениями!!! Я не виноват! - начал отчаянно кричать Катон, озираясь по сторонам.
        - Гонец, который доставил конверт с твоим посланием, вырос на моих глазах. Он просто не мог быть засланным. Послание явно было отправлено тобой, - произнёс Багат, наклоняясь к нему поближе.
        - Только ты мог дать ложные сведения и умолчать о двадцатитысячной армии врага. Её невозможно было не заметить, - поддержал Саул.
        - Я не виноват, я не делал этого!
        - К тому же Авар видел тебя в лесу после совета, где ты отправлял посыльного в тайне от всех. Он должен был доставить сведения Каспиям, которые уже успешно сговорились с южанами. Да и что я тебе объясняю то, что ты знаешь лучше меня. Много ли тебе пообещали южане, а, Катон?.. Невежливо молчать, когда тебя спрашивает старший, да ещё и родной человек, - продолжал свою речь Саул.
        - Да! Да! Я хотел занять твоё место, безмозглый старик! Мы давно отстали от всего мира, поклоняясь древним, которые даже не считали нас за людей! А ты, как и твои предшественники, продолжал насаждать эту чушь нам и нашим детям! - обречённый понял, что ему не удастся уйти от ответственности и решил высказать всё, что давно накипело.
        - И где теперь весь твой мир? Мы ещё не всех предали земле! А если бы не Артём с его оружием, мы сейчас бы здесь не стояли! Как ты вообще смеешь сомневаться в наших устоях и традициях, жалкий выскочка! Тебя приняли в совет только из уважения к твоему деду, которого я сменил на посту главного старейшины. Или ты всерьёз считаешь, что должны были выбрать тебя? - Саул приподнял брови вверх и ждал ответа.
        Катон смотрел в пол и ничего больше не говорил, лишь изредка поглядывая исподлобья на окружающих.
        - Вот что с людьми делает жажда власти! Я не стремился к ней, вы сами меня избрали, и я с честью несу это бремя на себе. Я боюсь даже подумать о том, куда бы привёл наш народ этот шакал, - старик снова указал на Катона и продолжил ходить по залу, в котором висела гнетущая тишина, все ждали дальнейшего развития событий.
        - Я говорил, что больше не хочу убийств… - продолжил Саул, и в глазах предателя загорелся огонёк надежды, - но за гибель тысяч наших воинов есть только одно наказание… смерть, - он произносил это с тяжестью в голосе, испытывая одновременно и гнев, и отвращение к человеку, стоящему на коленях.
        Катон не видел, как Багат занёс свою саблю над ним. Она с тихим свистом опустилась и отсекла его голову. Единственное, на что он мог рассчитывать, так это на быструю смерть, но обманщик даже не успел об этом узнать, пока не принял её.
        Мысли Кары ни на секунду не покидал Артём, её мучили неизвестность и факт полной беспомощности, она никак не могла повлиять на происходящее. Ей оставалось только смириться и надеяться на чудо, но с каждым днём она всё больше осознавала, что оно вряд ли произойдёт.
        - Здравствуй, дорогая моя, - сказала знахарка, присаживаясь на край кровати, - я вижу, как ты мучаешь себя, нельзя тебе так… нельзя.
        Кара лишь смотрела на неё в ответ, и ей нечего было сказать.
        - Мой муж покинул меня несколько лет назад, и я также не находила себе места. Пока не поняла, что у меня осталось самое дорогое - наши дети и внуки, - голос старушки сделался очень мягким, не таким, как всегда, - и я живу ради них.
        - А мне ради кого теперь жить? Я даже не знаю, что с ним, да и вряд ли теперь узнаю, - глаза Кары опять стали мокрыми от слёз.
        - Ну как же… ради своего дитя и живи, - знахарка взяла руку девушки в свои мягкие ладони, - я ещё утром поняла, что с тобой.
        - Что?.. - вымолвила Кара и словно потеряла дар речи.
        - Да, ты носишь дитя. И я, кажется, догадываюсь, кто тебе его подарил, - знахарка вытерла большим пальцем мокрую от слёз щёку Кары и добавила: - Если судьба у нас что-то забирает, то обязательно даёт что-то взамен. Жаль, не все могут это сразу заметить, а кто-то и вовсе не видит связи, так и живет потом, обиженный на весь мир.
        Губы Кары задрожали, она крепко сжала руку старушки и, отвернув лицо к стене, прошептала:
        - За что? Почему именно со мной это всё происходит?..
        - Ты должна радоваться, а не плакать. Теперь ты будешь видеть того, о ком горюешь, в глазах своего малыша, - знахарка погладила девушку по плечу и у порога с улыбкой добавила: - Заходи ко мне почаще, буду присматривать за тобой.
        Кара осталась наедине со своими переживаниями, она ещё даже не понимала, как воспринимать то, что узнала. Но одно она почувствовала ясно - на душе у неё стало теплее. Кара закрыла глаза и словно растаяла в мыслях о своём будущем ребёнке.
        Отпущенные пленные южан вернулись в Карат-Кале и рассказали о своём поражении, о гении командующего, который, прикрываясь мнимым отступлением, заманил всю их армию в одно место, а после уничтожил одним ударом мощнейшего оружия древних. Когда уцелевшие передали предложение Саула о новом союзе, то южане восприняли это как единственный способ избежать продолжения кровопролития, но уже на своей земле. И люди, говорившие на разных языках и разделённые годами вражды, вновь стали едины.
        Прошло время, и портал действительно закрылся. Лишь открытые двери комнаты с табличками служили доказательством правдивости этой истории для будущих поколений.
        Шли годы, сменялись столетия, человечество видело расцвет и упадок. Рождались и угасали цивилизации, а память о древних стиралась во времени. Однако мы, склонные к поиску ответов, заполнили этот пробел своими богами.
        По сей день мы находим отголоски наследия давних времён и пытаемся объяснить их назначение. А может быть, мы смотрим на всё под другим углом или просто не хотим верить во что-то иное? Ведь учебники истории не отражают реальной картины прошлого, а лишь её общепринятую версию. Но всегда были и будут те, кто видит всё в ином свете, кто склонен мыслить по-другому. Вероятно, такие, как они, и откроют истинную историю человечества?
        - Александр Григорьевич, вы должны это видеть! - восторженно воскликнул забежавший в помещение исследовательского блока научный сотрудник.
        - Вы открыли их? - взволнованно спросил Александр.
        - Да! Пойдёмте скорее, я хочу, чтобы вы увидели это сами!
        Мужчина встал из-за стола и направился на место раскопок. Это был главный проект всей его жизни, и для его реализации он не один год обивал пороги всевозможных инстанций и кабинетов. Получив наконец желанное финансирование, он вновь отправился на Северный Урал, но уже во главе научно-археологической экспедиции.
        - Господи, как долго я ждал этого момента, - еле сдерживая эмоции, Александр вошёл в помещение, расположенное глубоко в толще горы. Перед ним располагались три саркофага, вскрытые с огромным трудом. Материал, из которого они были сделаны, не поддавался ни одному способу воздействия, известному на данный момент. И для того чтобы найти подходящий сплав металла, которому поддался бы материал, был создан целый научный отдел, работавший над этой задачей больше трёх лет.
        Всё держалось в строжайшем секрете от мировой общественности, так как до этого подобные находки ещё никто не делал. Соответственно обращаться к зарубежным коллегам никто не спешил, да и взять образец материала было невозможно, приходилось проводить опыты непосредственно на месте раскопок. Для этого вся необходимая инфраструктура была построена вблизи объекта. В неё входили научные блоки, жильё для специалистов и технические помещения.
        Когда Роман Петрович, начальник вышеупомянутого научного отдела, с гордостью доложил об успешном завершении исследований, дело сдвинулось с мёртвой точки. Был установлен специально спроектированный станок, который собирали по чертежам на месте из-за невозможности пронести в помещение в готовом виде. С его помощью удалось срезать крышки и получить доступ к содержимому саркофагов.
        Два из них были пусты и содержали лишь жидкость светло-розового цвета, а в третьем лежал человек - человек из прошлого. Полностью погружённый в жидкость, он выглядел как живой.
        - Боже, боже, как это возможно?.. - дрожащим голосом проговорил Александр, - я даже боюсь представить, какое открытие мы совершили.
        - Может быть, попробовать его вытащить? - предложил один из специалистов по управлению станком.
        - Ничего не трогать! Все, кто работал на вскрытии, на сегодня можете быть свободны, и рот на замке - это понятно? Каждый из вас подписывал все соответствующие документы, - распорядительным тоном ответил Александр, - остаётся только научный персонал.
        Когда помещение покинула большая часть сотрудников, мужчина подошёл к саркофагу и внимательно осмотрел человека, который в нём лежал.
        - И правда, как живой…
        Приложив кулак к подбородку, он обратился к присутствующим:
        - Коллеги, я уверен, что это место и этот человек - самое великое открытие за всю нашу историю! Нам срочно нужны специалисты другого профиля. Свяжитесь с центром и сообщите, что здесь необходимы люди из областей медицины и биологии, а также требуется провести химический анализ этой жидкости. Пока ничего не предпринимаем, я должен доложить обо всём наверх. У входа выставить охрану и сюда никого не впускать.
        Спустя несколько дней всё было исполнено, а химический анализ показал, что восемьдесят процентов жидкости - это простая вода, а вот остальные двадцать вообще неизвестны науке. И сколько времени понадобится на их изучение, никто не мог сказать. Было также ясно, что субстанция абсолютно безопасна для человека. Каким путём это удалось установить, в отчёте не сообщалось.
        На площадку приземлился грузовой вертолет, на котором прибыл медицинский персонал со всем необходимым оборудованием для исследований. Александр, не находивший себе места все эти дни и сгоравший от нетерпения, лично встретил прибывших и проводил их в свой кабинет.
        - Приветствую вас, коллеги, мы вас очень ждали! Я Александр Григорьевич, - учёный протянул руку старшему группы.
        - Юрий Валентинович, очень приятно. Нам не сообщили цель нашей командировки. Может быть, вы нас просветите? - отбросив официоз, спросил Юрий.
        - Конечно, присаживайтесь, - предложил Александр и в общих чертах описал то, чем он здесь занимается и какую находку ему удалось обнаружить. Про огромный зал с постаментами и табличками он тактично умолчал так же, как и про целый подземный город, который с ним соседствовал.
        - Мы нашли саркофаг, заполненный жидкостью. Вот её химический анализ, но он вам вряд ли о чём-то скажет, кроме того, что эта жидкость безопасна для человека, - Александр передал бумаги с кучей терминов и показателей.
        - Но это ещё не самое интересное, в одном из саркофагов находится человек, погружённый в эту субстанцию. И у меня есть большие подозрения, что он живой. По крайней мере, выглядит он не хуже нас с вами. Но мы не рискнули его вытаскивать и проделывать с ним какие-либо манипуляции. Вот, собственно, для этого вас и пригласили, - заключил мужчина.
        - Интересно, мы можем взглянуть на него? - с недоверием в голосе спросил старший.
        - Конечно! Я только и жду этого уже несколько дней, следуйте за мной.
        Зайдя в комнату, делегация потеряла дар речи, никто не мог поверить в то, что они увидели.
        - Я могу его осмотреть? - спросил Юрий, и, получив одобрительный кивок от Александра, он надел на руку медицинскую перчатку по локоть. Подойдя к краю саркофага, он погрузил руку в жидкость и дотронулся до шеи лежащего в нём человека.
        - Тёплый, да… он тёплый. Погодите, ещё момент, - Юрий приподнял глаза кверху, словно чего-то ждал. Спустя минуту он произнёс:
        - У него есть пульс, но всего три удара в минуту. Александр, вы были правы, он жив! Это просто невероятно!
        Глава шестнадцатая
        - Боже мой! Это просто невероятно, археология ещё не знала таких находок! - Александр буквально светился от счастья.
        - Что будем делать? - Юрий вопросительно посмотрел на окружающих.
        - Как что? Давайте вытаскивать! - с ещё большим энтузиазмом воскликнул сияющий от радости археолог.
        - Подготовьте носилки, наверное… - Юрий хоть и был высококвалифицированным специалистом в своей области, но в этой ситуации он явно пребывал в замешательстве.
        - Так, хорошо, давайте берём его вчетвером, по двое с боков, вы подхватывайте под грудь и держите голову, а вы беритесь за ноги, - руководил процессом Юрий.
        Артёма вытащили из саркофага и аккуратно уложили на носилки, он лежал неподвижно и не подавал явных признаков жизни. Все обступили носилки и ждали непонятно чего.
        - Давайте перевернём его, необходимо освободить лёгкие от жидкости. Если это устройство поддерживало в нём жизнь, то сейчас ему, очевидно, нужен кислород, - Юрий проделал все необходимые манипуляции, и тело парня освободилось от оставшейся субстанции.
        Артём лежал неподвижно ещё несколько секунд, но когда рецепторы начали сигнализировать в мозг о нехватке кислорода, он очнулся и сделал резкий глубокий вдох, широко раскрыв глаза, словно вынырнул из воды после долгого погружения.
        Собравшиеся вмиг отскочили в стороны от неожиданности. Один из научных сотрудников споткнулся обо что-то лежащее на полу и с грохотом завалился на ящики с инструментами для обслуживания станка, которым вскрывали саркофаг, издав при этом визг, как испуганная девчонка.
        Артём привстал, опёршись на правую руку, и тут же схватился левой за место, в которое попала стрела. Но от увечья не осталось и следа, словно он и не был никогда ранен. Осознав, что он жив, да ещё при этом и цел, парень подумал: "Сработало!"
        Осмотревшись по сторонам, он опешил и замер в недоумении. Вокруг него стояли люди в современной одежде и с практически открытыми от удивления ртами, которые смотрели на него.
        - Вы кто? - прервав неловкую паузу, спросил Артём, но интуитивно сделал это на родном для себя языке.
        - Люди… - не ожидав такого вопроса в лоб, Александр не нашёл более умного ответа.
        "Русский?" - мысленно задал себе вопрос Артём, и к нему пришло понимание того, что он услышал ответ на родном языке. Он ещё раз осмотрелся вокруг и увидел странное устройство, нависшее над саркофагом, и лежащие на полу срезанные плиты, которые служили им крышками. Затем вновь перевёл взгляд на собравшихся, которые продолжали стоять в изумлении.
        - Я что, в России? - с опаской выдавил он из себя.
        - Ну-у-у, название сейчас немного иное, но по сути да, вы в России, - подтвердил Александр и практически впал в ступор от того, что незнакомец заговорил с ним по-русски.
        - Так, я ничего не понимаю, где Кара? Она была со мной, - немного раздражённо спросил Артём, но потом понял, что явно что-то не так, очевидно, он вернулся в своё время и Кары здесь в принципе быть не может.
        - Что такое «кара»? Здесь ничего, кроме этих саркофагов, не было, - словно оправдываясь, ответил Александр. Остальные молчали и с диким любопытством наблюдали за происходящим.
        - Ничего… - с сожалением промолвил Артём, окончательно понимая, что он уже не в прошлом. Люди вокруг говорят на его родном языке и одеты в привычную для него одежду.
        - А как вы оказались здесь, может, объясните нам? Мы уже пять лет ведём здесь раскопки.
        - Я бы и сам хотел понять, как я оказался «здесь», - с издёвкой ответил Артём, подразумевая не место, а время.
        - Как вы себя чувствуете? - вмешался в разговор Юрий.
        - Да всё отлично вроде, не болит ничего. Только жутко хочется пить, не найдется ли у вас стакана воды?
        "Действительно, что может попросить человек, пролежавший в воде неизвестно сколько времени… конечно, воды…" - с сарказмом подметил про себя Юрий.
        - Может быть, пройдём в более уютную обстановку? Мы вам дадим попить, а после побеседуем, - предложил Александр.
        - Согласен, - сказал Артем, вставая с носилок, - и душ, у вас наверняка есть душ?
        - Есть! - бодро ответил учёный, косясь на Юрия с глуповатой улыбкой. Чувства у него и правда были смешанные в этот момент.
        По пути никто не проронил ни слова, каждый переваривал произошедшее в своей голове.
        Когда все добрались до жилых блоков, Артёма напоили и выполнили просьбу о душе. Его простая одежда, которая находилась под доспехами, осталась на нём, когда их сняли для оказания ему помощи после битвы.
        - А у вас не найдётся чистых вещей для меня? - немного стыдливо спросил Артем, выходя из кабинки, обёрнутый в полотенце.
        - Конечно-конечно, сейчас принесу, - Александр умчался выполнять просьбу, словно школьник, которому поручили что-то очень важное. В комнате остались Юрий и Роман Петрович, второй до этого не проронил ни слова.
        - А как ваше имя, если это не секрет, конечно, - с ироничной улыбкой спросил Роман.
        - Да нет, не секрет. Моё имя Артём Новиков, - представился он и протянул руку. Но Роман остался стоять на месте и не подал руку в ответ.
        Артём убрал руку и немного смутился, подумав про себя: "Странно, обычно если тебе отказываются пожать руку, то это явный признак неуважения или брезгливости по отношению к собеседнику".
        Прошла неловкая минута ожидания, и в душевую пулей влетел Александр с охапкой вещей.
        - Вот, держите, я принёс побольше, вдруг вам что-то не подойдёт. Они все чистые и обработанные, - заверил Артёма Александр.
        "Обработанные?" - мысленно повторил гость, не поняв, что имел в виду собеседник, и принялся перебирать вещи, прикидывая их на себя, чтобы подобрать свой размер. Хотя он и был примерно одной комплекции с Александром.
        - Ну вот, всё подошло, - довольно подметил археолог, когда Артём закончил одеваться. - Может, вы голодны?
        - Да нет, спасибо, не хочется пока что-то. А вот вздремнуть после душа я бы не отказался…
        - Но мы же хотели поговорить, вы не забыли? - взволнованно зароптал Александр.
        - Я обещаю вам уделить столько времени, сколько вы захотите, честное слово. А сейчас я правда хотел бы побыть один, я чувствую себя уставшим, и мне надо многое обдумать. Не сочтите за наглость, я вам благодарен за одежду и душ, честно! Но не найдётся ли у вас свободной койки?
        - … э-э-эм, думаю, найдётся, - незадачливо ответил Александр, - но после вы ответите на все мои вопросы, обещаете?
        - Обещаю… - на лице Артёма промелькнула лёгкая улыбка.
        - Отлично, идите за мной, я покажу вам вашу комнату.
        - Если что, мы будем рядом, - закрывая дверь в спальное помещение, сказал мужчина.
        Артём лёг на кровать и мгновенно провалился в сон. То ли горячий душ его разморил, то ли это были последствия нахождения в саркофаге.
        Александр зашёл в комнату, где за столом сидели Роман и Юрий, и плюхнулся на свободный стул:
        - Кто может мне объяснить, что это сейчас было?
        - Прямо сейчас или вообще? - не поняв сути вопроса, переспросил Роман.
        - Откуда ископаемый человек, да к тому же ещё и живой, может знать русский язык? Я несколько лет гадал, что может находиться внутри этих саркофагов. И предполагал увидеть там что угодно, но только не вот это вот всё! Как это возможно, скажите мне! - С Александра спала пелена недоумения, и он буквально взрывался на глазах.
        - Да тише ты, тише, Саш. Ты чего, вдруг он услышит тебя? - одёрнул его за локоть Роман.
        - Да-да, простите меня, эмоции и всё такое. Но всё же, для меня за последние полчаса перевернулись в голове все мои пять лет обучения в археологическом и десять лет активной работы. Я уже молчу про всю временную шкалу известной истории человечества! По данным датирующего анализа этому подземному городу более пяти тысяч лет, и это только предварительная информация.
        - А с чего ты взял, что он там пять тысяч лет пролежал? Может, он недавно там? Ну, лет десять-пятнадцать или чуть больше, - предположил Роман.
        - Даже если и так, как он оставался жив в течение такого времени?
        - Ну да, резонный вопрос… - согласился Роман, - слушай, а давай заберём на анализ одежду, в которой он был? Всё необходимое оборудование у нас под рукой.
        - Точно! Рома, ты гений! Пойдёмте, она осталась в душевой.
        Взяв образец ткани, Роман загрузил его в портативный прибор и деловито отрапортовал:
        - Через несколько минут будет готово!
        Благо технологии шагнули так далеко, что примерную датировку находок можно было определить очень быстро. Но для полноценного и более точного анализа уже требовалась более качественная установка в полноценной научной лаборатории.
        На дисплее появилась цифра 5233…
        - Бог мой, это точно мне не снится? - уставившись на цифры, произнёс Александр.
        - Я думаю, у нас будет очень много вопросов к этому парню, - задумчиво подытожил Роман.
        Спустя три часа Артём проснулся, чувствовал он себя очень бодро. Встав с кровати, он направился к выходу. Но, попытавшись открыть дверь, понял, что она заперта.
        - Э-э-эй, есть там кто-нибудь? - постучав по двери, крикнул Артём. Но ответа не последовало. Повторив процедуру несколько раз, пленник сел на кровать и задумался.
        - Ну да, а чего ты ещё ждал? - сказал сам себе Артём. - Что же произошло со мной? Неужели я вернулся назад таким же непонятным образом, как и попал в прошлое? Или я всё это время лежал в саркофаге? Да нет. Это невозможно, явно прошло очень много времени, я бы точно не выжил. Наверное, опять что-то из древних технологий сработало, не иначе. Зеница куда-то пропала, наверное, эти умники забрали, надо будет поинтересоваться у них насчёт неё.
        Щёлкнул дверной замок, и в комнату вошла знакомая троица.
        - Как вы? - вежливо спросил Юрий.
        - Всё хорошо, спасибо, чувствую себя так, словно заново родился…
        - Я рад за вас, - учтиво ответил он.
        - Назовите ваше полное имя и год рождения, - зашёл с козырей Роман.
        - Артём Алексеевич Новиков, 1994 года рождения, - невозмутимо произнёс Артём.
        Роман покосился на Александра, но тот не отреагировал.
        - И сколько, по-вашему, вам тогда лет?
        - Двадцать семь, - с прежней простотой ответил парень.
        - Мы вас оставим ненадолго, отдохните ещё, - Роман кивнул коллегам в сторону выхода, и вся троица дружно покинула спальное помещение. Дверь закрылась, и в комнате опять стало тихо.
        - Мда-а-а, ну и попал я в передрягу, кому расскажи, не поверят, - с досадой протянул Артём, уставившись на дверь.
        До конца дня к нему так никто и не вернулся, и он провёл время в размышлениях о прошедших событиях. Вспоминал Кару и Авара, о судьбе которого он так ничего и не узнал. Прокручивал в памяти события битвы, слова Багата, которые прямо-таки взяли за душу в этой спокойной обстановке. А потом нахлынули мысли о десятках тысяч убитых людей. Да, в основной массе это были враги, которые с большим удовольствием насадили бы его самого на пику, но всё же пали они от его руки после активации жезла.
        - А откуда я мог знать принцип его действия, да и терять было уже нечего, нас бы всё равно там всех перебили, - успокаивал себя Артём.

* * *
        - Нет, ты это слышал, а? Кого он пытается обмануть, он держит нас за идиотов? Я кандидат наук! 1994 года он, тоже мне сказочник, - во всю распылялся Роман, как только вышел из комнаты Артёма.
        - Да я тоже, если честно, вообще запутался с этими датировками и с тем, что он говорит нам, - поддержал Александр.
        - Так, давайте успокоимся и разложим всё по полочкам! Он говорит, что он 1994 года рождения, значит, по сути ему сейчас 181 год, - вмешался Юрий.
        - Да какой 181, ты видел, что прибор показал по одежде!? - перебил его Роман.
        - Ты можешь замолчать?! - Юрий посмотрел на него таким взглядом, что у того отпало желание спорить.
        - Спасибо. Так вот, сейчас 2175 год, он родился в 1994. Но при этом он сказал, что ему 27 лет, да и выглядит он примерно на этот возраст. По его интонации я не заметил, чтобы он врал или пытался что-то утаить. Теперь давайте посчитаем… так… ага! 27 лет ему исполнилось в 2021 году. Он нам назвал своё полное имя, может, для начала сделаем запрос в органы? Пускай поднимут архивную базу, вдруг что-то и всплывёт необычное, - закончил свои вычисления Юрий.
        - А ты точно медик? - с весёлой издёвкой поинтересовался Александр.
        - Ну да, а кто же ещё?
        - Да нет, я не к тому, не подумай, просто голова у тебя соображает дай бог каждому, - археолог похлопал Юрия по плечу. - Я в кабинет, свяжусь с руководством и доложу о нашей находке, а точнее, о деталях. Заодно попрошу сделать запрос по твоему совету.
        - Логика и правда есть в твоих словах, но всё равно это очень странно. Ладно, дождёмся ответа сверху и будем решать, как быть дальше. Я считаю, что будет правильно сначала собрать побольше информации о нём, если таковая имеется, а уж потом мы прижмём его к стенке, - Роман почесал двухдневную щетину на щеке и вопросительно взглянул на Юрия.
        - Ну да, так и поступим, - ответил он.
        Артём сидел за столом в небольшой комнате с белыми стенами, когда вошли трое и заняли места напротив него. Один из них положил на стол устройство, похожее на телефон, второй открыл ноутбук и начал стучать по клавишам. На тыльной стороне монитора, возле глазка камеры, загорелся зелёный светодиод.
        - Решили меня поснимать? - приподняв брови, спросил Артём.
        - Договоримся на входе, вопросы здесь будем задавать мы, а вы будете отвечать, - сказал сидящий в центре, - и чем убедительней будут ответы, тем лучше для вас.
        - И чем же лучше? - поинтересовался Артём, уязвлённый таким отношением к себе. Хотя чего ещё он мог ожидать от людей, которые его держат под замком второй день.
        - Если ваши ответы нас не устроят, мы имеем много способов узнать правду, уверен, вы должны это понимать, - уже более спокойным тоном ответил сидящий в центре.
        - Александр, будем знакомы, - представился он, но руку протягивать не стал.
        - Артём, - поняв недвусмысленный намёк, пленник назвал своё имя и медленно кивнул.
        - Вот и славно! Тогда приступим. Вы Артём Алексеевич Новиков, 1994 года рождения, верно?
        - Всё верно.
        - С ваших слов, вам сейчас двадцать семь лет.
        - Да, - уверенно ответил Артём. Сидящие за столом переглянулись. Александр слегка поджал губы и поправил воротник рубашки.
        - Хорошо, продолжим. Вы знаете, какой сейчас год?
        - Нет.
        Троица опять переглянулась между собой. Мужчина за ноутбуком начал что-то печатать. Он не был похож на стенографиста, так как не вёл набор текста постоянно. Похоже, он делал пометки, когда Артём начинал говорить.
        - Что последнее вы помните до того, как вас нашли? - спросил Александр.
        - Да всё помню, а что именно вас интересует?
        - Раз говорите, что помните всё, тогда всё и интересует, - продолжил оппонент, удобнее усаживаясь на стуле.
        - Я, честно говоря, и не знаю, с чего начать, - признался Артём.
        Лица сидящих напротив выражали плохо скрываемое любопытство, однако никто не хотел проявлять нетерпение, ведь парень ясно давал понять, что готов говорить.
        - Расскажите о себе, - предложил Александр.
        - Родился я в Москве, в семье педагогов, мама - учитель физики, отец - преподаватель истории в университете. Я пошёл по стопам отца, поступил на исторический факультет и успешно его окончил. Но на преподавательском ремесле сейчас много не заработаешь, поэтому я сразу ушёл в торговую сферу и работаю менеджером в крупной компании. Семьёй пока не обзавёлся. А как долго меня здесь собираются держать? - закончил свою реплику Артём более настойчивым тоном.
        - Сколько потребуется, - мягким голосом ответил Александр. - Расскажите нам, что это за устройство, - он достал из кейса небольшую чёрную коробочку прямоугольной формы и положил её перед собой на стол.
        - А кроме этого при мне больше ничего не было? - осторожно поинтересовался мужчина.
        - А должно было быть ещё что-то? - уточнил дознаватель.
        - Вообще, это долгая история, но вижу, вы никуда не торопитесь, - с сарказмом ответил Артём.
        - Конечно, у нас масса времени, - учтиво ответил сидящий справа от Александра и добавил: - Моё имя Роман Петрович, можно просто Роман.
        Немного подумав, Артём начал свой рассказ. В начале несколько раз его перебивали уточняющими вопросами, но когда его история их полностью поглотила, то они просто молча слушали, не желая, чтобы он прекращал свой рассказ. Лишь Юрий, изредка что-то делающий в ноутбуке, отвлекал стуком клавиш.
        День пролетел незаметно, и когда Артём дошёл до момента с саркофагом, то сказал:
        - А потом я отключился, ну а дальше вы и сами всё знаете.
        - В смысле дальше сами знаем? - встрепенулся Роман, который так увлёкся рассказом Артёма, что был просто раздосадован, что он закончил.
        - Ну я потерял сознание, очевидно, Кара меня уложила в саркофаг, как я и просил. Значит, в нём я и пролежал до вчерашнего дня, пока вы меня не нашли. Да, кстати, по поводу зеницы, о которой я не раз упоминал в своём рассказе, её не было со мной в саркофаге? - Артём уже решил спросить прямо.
        - Нет, кроме этого чёрного футляра, ничего не было, - заверил его Александр уже более уважительным тоном, нежели в начале беседы.
        - Артём, то, что вы нам рассказали сегодня… вы понимаете, насколько это всё невероятно? Я сейчас даже не знаю, верить вам или нет, но скажу как на духу, я очень хочу, чтобы всё, рассказанное вами, оказалось правдой. Ведь в этом случае вы дадите науке и всему человечеству такой скачок в развитии! - расплылся в улыбке Роман, который до этого больше всех был предвзят в своём отношении.
        - Вы реально считаете, что я в состоянии это всё придумать? Вы сейчас серьёзно или издеваетесь? - Артём возмутился от услышанного.
        - Тихо-тихо, не горячитесь так. У меня есть ещё вопросы. Скажите, как вы считаете, почему саркофаг сработал так, как сработал? - уточнил Роман.
        - Ну я сначала и сам не мог понять, но вчера, да и пока с вами общался, было время поразмышлять над этим. В общем, моя теория такова. Этот чёрный футляр, скорее всего, позволяет управлять работой саркофага изнутри, чтобы человек смог сам оказать себе помощь, если некому внести все нужные параметры снаружи через стенд с табличкой.
        - Жидкость, очевидно, имеет какие-то регенеративные свойства и реально излечивает сама, или в совокупности с футляром, или же с самим саркофагом, я не знаю. Но то, что она работает, это без сомнений, моя рана от стрелы исчезла, будто бы и не было её вовсе, так же, как и шрам на ноге, полученный в Карат-Кале. Раз вы утверждаете, что зеницы со мной не было, наверное, её у меня забрали, решив, что я умер, или она упала с меня, этого я не могу знать. Тогда, лёжа внутри, я никак не смог бы выбраться, даже если бы и был в сознании. Без зеницы я не могу взаимодействовать с технологиями древних. Выходит так, что я оказался в саркофаге без конкретной программы лечения и каких-либо функций и таймеров. И он поддерживал во мне жизнь в режиме ожидания или как-то так, - Артём закончил излагать свою теорию.
        Юрий поднял глаза из-за монитора и заметил:
        - Соглашусь с вами, у меня были схожие предположения. Но истину, я думаю, мы вряд ли узнаем, а хотя… вероятно, вы нам и поможете в этом.
        - Слушайте, я, конечно, всё понимаю, но я вам уже рассказал, что знаю. Может, вы мне хоть что-то поведаете наконец? - не выдержал парень, начиная чувствовать себя хомячком в клетке.
        - Коллеги, нам нужно сделать перерыв, мы пропустили и обед, и ужин. Уж очень увлекательный из вас получился рассказчик, Артём. Вам сейчас принесут еды, а мы с коллегами вернёмся позже, - с притворной улыбкой предложил Александр.
        - Так же, как и вчера? - ёрничал Артём.
        - Нет, даю слово, как коллега коллеге. Вы же исторический заканчивали, верно?
        - Да, верно, - гость поджал губы и остался сидеть в ожидании ужина.
        - Юра, ну что там твой детектор? - буквально накинулся на него Роман, как только они покинули комнату.
        - Ты удивишься, но он не солгал ни разу за весь день, - убедительным тоном заверил Юрий.
        - Ты точно уверен? - поддержал вопрос Александр.
        - Нет, ну вы серьёзно или как? Я вам что, студент какой-то? Я проверил его во всех режимах: по мимике, по интонациям, по жестикуляциям, даже температурный режим подключал, все показатели идеальные. Он говорит правду - это без сомнений. Чёрт побери, да я и сам за сегодня пару раз сбрехнул, хотя меня никто и не допрашивал, а этот… я впервые такое вижу, - признался Юрий.
        - Вы представляете, какие знания мы сможем получить с помощью него? Одни языки, которыми он владеет, чего стоят, сколько старинных письменностей мы сможет перевести или расшифровать! А что говорить о том, если мы… ладно, в общем вы поняли, о чём я, - сам себя прервал Александр и мечтательно посмотрел вверх.
        - Полностью поддерживаю, - утвердительно закивал Роман, - ну так а что делать-то будем? Когда скажем ему?
        - Что именно?
        - Что он немного промахнулся с возвращением на 154 года, - уточнил Роман.
        - Немного? - воскликнул Юрий.
        - Ну по меркам того, сколько он там провалялся, то это немного, - прикинул Роман с задумчивым видом.
        - Я слышу вертолёт… кого там ещё принесло?! Как денег на раскопки - так фиг дождёшься, а как сливки снимать - так они тут как тут, - матюгнувшись себе под нос, Александр направился к выходу.
        Глава семнадцатая
        - Приветствую вас, не думал, что вы так скоро прибудете, - Александр встречал делегацию, покидающую вертолёт.
        - Пётр Константинович, - представился военный чиновник. На его плечах красовались погоны полковника, на вид ему было за пятьдесят. Следом выгрузился вооружённый оперативный отряд.
        - Если ваш доклад реально соответствует вашей находке, то дело не терпит отлагательств. Я хочу получить подробный отчёт обо всём, что здесь произошло, - приказным тоном потребовал полковник.
        - Хорошо, пройдёмте в мой кабинет, - Александр не ожидал такого напора и был немного обескуражен. Формально он подчинялся другой структуре, но возражать не стал, понимая, что это гости с самого верха.
        - Человек, которого вы нашли, реально живой? - усаживаясь за стол, начал беседу полковник.
        - Да, он сейчас ужинает в соседнем блоке, но мы уже успели с ним обстоятельно пообщаться сегодня. Наш медицинский специалист также присутствовал и протоколировал беседу, - ответил археолог.
        - Я желаю ознакомиться с записью.
        - Конечно, сейчас я всё подготовлю. У нас с коллегами имеется несколько теорий насчёт всего этого, но я думаю, вам стоит сначала изучить материалы, чтобы понять весь смысл наших догадок. Хочу также предупредить о том, что там запись на несколько часов… - Александр суетился с приготовлениями.
        - Я никуда не спешу, включайте.
        Глубокой ночью полковник закончил просмотр и некоторое время провёл в раздумьях.
        - И вы утверждаете, что всё это чистейшая правда? - с недоверием в голосе спросил Пётр Константинович.
        - Юрий Валентинович провёл все необходимые тесты, и их результаты не вызывают сомнений. Артём говорит правду, хотя мне и самому с трудом в это верится, но детектор ошибаться не может, - заверил Александр.
        - Этот человек может стать ключом ко многим вещам, над которыми ломают голову уже несколько поколений учёных всего мира. Но для нас важно использовать это во благо нашего государства. Если этот человек реально говорит правду. Так что с этого момента вы и все, кто принимает участие в этом проекте, переходите под моё непосредственное руководство. У нас впереди много работы, и я убеждён, что она вам придётся по душе, - полковник монотонно постукивал кончиками пальцев по столу и говорил не спеша.
        - О какой работе идёт речь?
        - Позже вы обо всём узнаете, а сейчас я хочу познакомиться с этим человеком поближе, отведите меня к нему.
        Артём, которого опять оставили без внимания, ходил из угла в угол и уже утомился от безделья. Зато у него было много времени подумать о происходящем, и нутро подсказывало ему, что здесь не всё чисто. Ему за два дня не дали ответа ни на один его вопрос, и это сильно настораживало. Наконец дверь открылась, и в комнату вошли полковник и уже знакомая троица.
        - Присаживайтесь, - предложил Александр, и все заняли места за столом. Юрий открыл ноутбук и включил запись.
        - Моё имя Пётр Константинович, я полковник министерства… хотя, впрочем, вам это ни о чём не скажет. Мои коллеги рассказали мне про ваш исключительный случай, и у меня появились к вам вопросы.
        - Два дня я только и делаю, что отвечаю на вопросы. К тому же меня держат взаперти, как какого-то преступника. Может, наконец-то дадут ответы на мои вопросы? У меня хоть какие-то права есть или нет, я гражданин своей страны! - Артём устал находиться в неведении, и его терпение заканчивалось.
        Полковник выпрямился и слегка отодвинулся от стола, кожа на его лице начала багроветь, он явно не привык, чтобы с ним говорили в таком тоне:
        - Ну знаешь… щенок. Сейчас я тебе отвечу. Во-первых, тебя в принципе нет и быть не может, ты ничто! Я решаю, быть тебе здесь или нет! Ты понял меня?! Ты просто пустое место!!! Во-вторых, у тебя нет никаких прав спустя столько лет!!! Как ты попал в саркофаг и как тебе удаётся водить всех за нос?! Кто ты такой?! Отвечай!!!
        Александр закрыл лицо рукой и, глубоко вздохнув, подумал: "Господи, ну зачем, зачем этот осёл всё портит?"
        - Что значит «спустя столько лет»? А год сейчас какой? - Артём немного опешил от такого напора, но самообладания не потерял.
        - Нет, ну вы гляньте на него, продолжает строить из себя идиота. Дружочек, ты за кого нас держишь?
        - Я вам всё уже рассказал, что ещё вы хотите от меня услышать? - Артём, конечно, предполагал различные варианты событий, но явно не этот.
        "Они просто решили меня проверить на стрессе?"
        - Как ты попал в саркофаг?
        - Я был без сознания, когда меня туда положили. Откуда мне…
        - Хватит!!! - Полковник со всего маху ударил ладонью по столу.
        - Человек, за которого ты себя выдаёшь, умер больше 150 лет назад! И в твои сказки я не верю! Как ты обманул детектор?!
        - Что?! Сколько лет?! - у Артёма пробежал холодок по телу и словно камнем скатился в ноги. Сердце бешено застучало, и он осознал, что самые худшие предположения сбылись. Он так и не смог попасть домой…
        - Юрий Валентинович, что там? - резко сменив интонацию, спросил военный.
        - Всё так же. Я думаю, вам пора прекратить, - холодным врачебным тоном констатировал Юрий.
        - Хорошо… Считай, что я тебе поверил. Но имей ввиду, если ты хоть раз попытаешься скрыть от меня правду, я тут же об этом узнаю, - полковник обратился к Артёму и кивком указал на ноутбук.
        - Я понял вас, скажите, какой сейчас год? - настойчиво, но без эмоций задал вопрос парень.
        - 2175-ый. Мы также подняли архивы, и, по нашим данным, вы пропали без вести в 2021 году, так что косвенное подтверждение ваших слов у нас есть. Да и фото в документах соответствует, - ответил полковник.
        Артём смотрел перед собой, но взгляд его был направлен в пустоту. Все, кого он знал, давно мертвы, причём как в его настоящем прошлом, так и в далёком. Множество мыслей заполнили голову, горечь по близким, досада от нынешней ситуации и дикая злость на судьбу, которая сыграла с ним такую злую шутку. Он просто не понимал, что ему теперь делать. У него отобрали жизнь в его времени, где он был своим, по правилам и законам которого он умел жить. Друзья, с которыми парень вырос, родители, знакомые считали его погибшим, а теперь и их всех… давно нет в живых.
        - Да, и ещё один момент. Мы провели датирующий анализ одежды, в которой вас нашли, и он показал, что её возраст 5233 года. Там, конечно, может быть погрешность, но она незначительна, - добавил Александр.
        Значит, я попал в прошлое на пять тысяч лет, - медленно протянул Артём, пытаясь переварить всё, что на него свалилось. Он и до этого не имел понятия, как он сможет вернуться в своё время, однако толика надежды всё же теплилась где-то внутри.
        - И к чему был весь этот цирк, если вы изначально знали, что я говорю правду? - почти шёпотом спросил Артём и уткнулся лицом в ладони, опёршись локтями на стол.
        - Я хотел лично убедиться во всём. Вы должны понимать уникальность вашего случая, поэтому не судите нас строго. Никто до нас с таким не сталкивался, неужели вы считаете, что мы должны были просто так поверить вам на слово? - заявил полковник, разглаживая двумя пальцами густые усы.
        Парень никак не отреагировал на его оправдания и, опустив руки на стол, спросил:
        - И что дальше? Будете опыты на мне ставить или я могу быть свободен?
        - Боюсь, ни то, ни другое… Вы понимаете, какими знаниями и возможностями обладаете? Отпустить вас сейчас я не могу, да и вряд ли вы просто так выйдете на улицу и заживёте своей прежней жизнью. Мир изменился, и вам понадобится время, чтобы адаптироваться к новым реалиям, вы же должны это понимать. Да и куда вы пойдёте? А со мной вы ни в чём не будете нуждаться, поверьте.
        - Мир, может, и изменился, а вот люди, я смотрю, не меняются никогда… ни пять тысяч лет назад, ни сейчас, - с лёгким сарказмом заметил Артём.
        - У меня есть к вам предложение. Вы делитесь с нами своими знаниями и способствуете во всём, что нам понадобится от вас. А мы помогаем вам вернуться к нормальной жизни, ну не сразу, конечно, а постепенно… А там, может, вы и сами захотите поступить к нам на службу.
        - Как я понимаю, это предложение, от которого я не могу отказаться, верно?
        - Верно, - полковник опять поменялся в лице.
        - Тогда это не предложение, а ультиматум. Если я так ценен для вас, то у меня будут условия, иначе ваше «постепенно» может растянуться на бесконечно-неопределённый срок. А я всё-таки собираюсь ещё пожить нормальной жизнью, хватит с меня приключений, - тут Артём вспомнил, сколько раз едва не погиб.
        - Ты реально считаешь, что у тебя есть выбор? Или думаешь, что у нас не хватит средств, чтобы вытащить из твоей башки всё, что нам необходимо? Поверь мне, сынок, сейчас не 2021… технологии ушли далеко вперёд. И я тебе крайне… нет, категорически рекомендую принять моё предложение по-хорошему.
        - Действительно не 2021, так что я здесь явно не «сынок». И я сомневаюсь, что люди научились читать мысли, ибо по-другому вы от меня ничего не добьётесь на своих условиях. Я не собираюсь всю жизнь сидеть под замком и делать то, что хотите вы. На мои интересы, я смотрю, всем плевать, словно перед вами не человек сидит, а обезьяна.
        - Ладно, и какие же у вас интересы? - со злой иронией выдал полковник.
        - Я хочу жить нормальной жизнью, а вы просто предоставите мне должность в вашей организации, или откуда вы там, и я буду работать на вас, - предложил Артём. Ему ведь нужно было как-то планировать будущее, кому захочется стать заложником по своей воле.
        - Боюсь, вы не до конца осознаёте положение, в котором вы находитесь. Тем более что если информация о вас просочится куда не следует, то заинтересованные люди сразу начнут охоту на вас. И я уверяю, что так, как мы, с вами носиться никто не будет. У них другие методы работы.
        - Полковник, вы не берёте в расчёт то, чего хочу я. Поверьте, на моих условиях я вам буду гораздо полезней, - Артём продолжал стоять на своём, в конце концов он никому и ничего не должен.
        - Всё, моё терпение иссякло, - мужчина встал и подошёл к двери. Выглянув в коридор, он крикнул:
        - Капитан!!!
        Через десять секунд в комнату ввалились несколько человек.
        - В наручники его и держать под охраной, выполнять, - полковник вышел из помещения и подозвал к себе Юрия: - Я хочу знать, как этот упрямый болван прожил столько лет. Мне нужен полный анализ генотипа и каждой долбаной клеточки его чёртовой тушки. У вас есть необходимое оборудование здесь?
        - Да, мы всё привезли, - затряс головой врач.
        - Тогда я жду от вас результат, приступайте, - военный дал какой-то знак подчинённым и обратился к Александру: - Где я могу расположиться?
        - Пройдемте, я провожу вас, - ответил археолог, не ожидавший такой резкости от нового начальника, - а может быть, стоило пойти ему навстречу?
        - Не вам учить меня работать, это понятно? - рявкнул полковник, дав понять, что больше ничего не желает слышать.
        - Да… понятно. Вот ваша комната, располагайтесь.
        Артёма заковали в наручники и доставили в медицинский блок, развёрнутый по прибытии Юрия с его командой.
        - Мне жаль, что так вышло, надо было соглашаться на его условия, - с сожалением проговорил Юрий, когда брал биоматериал у Артёма.
        - А вы все его поддерживаете, да? Зная всё, что со мной произошло. Вы бы на моём месте как поступили? У вас, наверное, семья, дети ждут дома, а по выходным вы проводите время с друзьями, не так ли? - с иронией спросил подопытный.
        - Не совсем так, но что-то около того, - немного смутившись, ответил Юрий.
        - Ну так а почему я должен лишаться всего этого, ответьте мне?
        - Я не на вашем месте, поэтому не могу сказать, как бы я поступил, но я человек науки и, наверное, бы согласился, - не поднимая глаз на Артёма, ответил исследователь и продолжил расставлять колбы.
        Парень дёрнулся от очередного укола при заборе крови и погрузился в размышления.
        Тем временем наступило утро, и бессонная ночь подошла к концу. Артём не сомкнул глаз, его распирало от гнева и бессилия что-либо сделать: "Там приходилось притворяться древним и пытаться выжить, здесь стараются залезть мне в голову и держат под замком, идеально, что тут скажешь?"
        - Пётр Константинович, у меня всё готово! Но результаты немного странные, хотя… я бы даже сказал много, - Юрий вошёл в комнату полковника в сопровождении Романа и Александра. У всех на лицах читалось недоумение, хотя за последние дни их уже было трудно чем-то удивить.
        - Рассказывай, - потирая заспанные глаза, махнул рукой полковник.
        - В общем, тут такое дело… это просто парадокс какой-то, я несколько раз перепроверил результаты и… - начал мямлить Юрий.
        - Да говори уже нормально! - рявкнул полковник.
        - Да-да, простите… вы слышали когда-нибудь про «Лимит Хейфлика»?
        - Да чтоб тебя, ты можешь нормальным языком объяснить или нет?!
        - В общем, его теломеры не укорачиваются, а регенерируют с каждым новым делением клетки, оставаясь такой же длины, как и были.
        - Александр, может быть, вы ему объясните, что значит «нормальным языком»? - теряя терпение, попросил мужчина.
        - Юр, ну откуда он знает все эти термины? Вернись уже на землю в конце концов, попадёшь в свою лабораторию и там блеснёшь умом, - по-свойски подметил Роман.
        - Короче, тело человека состоит из клеток. В процессе жизни они делятся на новые из-за старения, повреждений или при росте организма и так далее. Так вот, у каждой клетки есть набор хромосом с молекулами ДНК - своеобразная память или шаблон, по которому строится новая клетка. В ходе процесса, называемого репликацией ДНК, образуются две копии исходной цепочки хромосом, наследуемые дочерними клетками, и образовавшиеся клетки оказываются генетически идентичны исходной. Так вот, у хромосом есть те самые теломеры, которые укорачиваются при каждом делении. И после 40 - 60 делений они укорачиваются настолько, что клетка начинает делиться не за счёт их длины, а за счёт самой себя. И тогда она начинает стареть и после отмирает. А у Артёма эти теломеры регенерируют!!! Почему - пока не удалось выяснить, но я думаю, это ключ к победе над старением, - закончил свою лекцию Юрий. При этом яро жестикулируя руками, словно от этого всем станет понятнее, о чём он говорил.
        - Супер, а теперь всё то же самое давай, только в двух словах, - держась за голову, сказал полковник.
        - Артём не стареет, и теоретически он обладает бессмертием. Может быть, это последствия пребывания в жидкости, которой заполнен саркофаг, и потом это пройдёт. Но всё надо проверять и более детально изучать. Если я прав в своих выводах, то… - Юрий тараторил без остановки и взахлёб пытался вывалить всё, что было у него в голове.
        - Матерь божья… да это будет похлеще, чем знания, которыми он обладает. И я не преувеличу, если скажу, что он сейчас самый ценный человек на земле, - полковник поднялся и выглянул в коридор. Подозвав капитана, он наклонился к его уху и тихо сказал:
        - Если хоть один волос упадёт с головы задержанного или он сбежит, я тебя закопаю, ты понял меня?
        - Так точно, товарищ полковник! - Подчинённый вытянулся по стойке смирно.
        - Вот и молодец, ступай и не отходи от него ни на шаг.
        - Вы понимаете, что у нас в руках возможность, благодаря которой, вероятно, мы достигнем самой заветной цели всего человечества? - не унимался Юрий.
        - Понимаю и не хуже вас. А вот для каждого ли человека эта возможность будет доступна - ещё предстоит выяснить, если всё действительно так, как вы говорите, конечно, - подметил полковник.
        - Вы имеете в виду физиологические особенности?
        - Нет, финансовые… Вы думаете, когда об этом узнают наверху, вот так запросто всем дадут доступ к вечной жизни? И не забывайте про то, что в таком случае нам грозит перенаселение, а пригодных для жизни территорий и так с каждым годом становится меньше.
        - Да, здесь вы правы, конечно, ну так и что нам делать тогда? - не унимался Юрий.
        - Лично вам поручаю изучать данный вопрос теми средствами, которыми вы располагаете на данный момент… кроме того, поменьше треплите своим языком обо всём, что здесь происходит. Да, и ваша командировка затягивается до моего особого распоряжения, вы также поступаете под моё руководство, как и Александр. И химику вашему передайте то же самое.
        - Но…
        Полковник подошёл поближе и наклонился практически вплотную к лицу:
        - Вы меня плохо расслышали?
        - Я понял, всё понял, - Юрий сглотнул комок в горле и направился в свою лабораторию.
        - И ещё момент… - окликнул его мужчина, - Артёму пока ничего не говорите.
        Учёный кивнул и скрылся за поворотом.
        К вечеру полковник отбыл с места раскопок, оставив капитана с охраной и сообщив при этом, что скоро вернётся с дальнейшими распоряжениями. Через несколько дней он возвратился в сопровождении приличного количества военных и людей в штатском. Собрав Александра, Юрия и Романа для беседы, он объявил:
        - Этот объект раскопок берётся под охрану, и здесь продолжат вести работы другие люди.
        - Но как так-то? Я ведь столько сил потратил на этот проект, а теперь меня просто вышвыривают отсюда? - Александр был дико возмущён такой несправедливостью.
        - Дослушайте до конца, я ведь, кажется, говорил вам, что для всех вас у меня есть другая работа, - успокоил его Пётр Константинович.
        Александр присел на стул и начал судорожно водить рукой по трехдневной щетине на лице.
        - Так как вы уже знаете то, о чём другим знать не положено, я решил привлечь вас к изучению другого объекта, более важного, чем это место. Он был обнаружен совсем недавно, когда наши технологии позволили работать на больших глубинах.
        - Под водой? - уточнил Роман.
        - Да. Совершенно верно, я говорю о Карском Море. При геологоразведке были обнаружены полости, залегающие намного ниже уровня дна. Сначала мы решили, что они заполнены нефтью, представляя собой так называемое двойное дно. Но когда начали бурение и прошли слой породы, то не обнаружили там чёрного золота. Все уже было огорчились из-за пустой траты ресурсов и времени, но тут одному умнику пришло в голову опустить туда зонд и посмотреть, что собой представляют эти пустоты изнутри, - полковник сделал паузу.
        - Ну так и что там было? - спросил Александр, от негодования которого уже не осталось и следа.
        - В целях вашей же безопасности, вы узнаете обо всём на месте. Но могу сказать лишь одно, по моему мнению, тот объект как-то связан с тем, что вы нашли здесь. Да и находятся они не так уж и далеко друг от друга.
        - Я на всё согласен, - уверенно заявил археолог с горящими глазами. Было заметно, как он уже видел себя там, хотя и понятия не имел, с чем придётся работать.
        - Ну если мои знания будут полезны, то я тоже с радостью, - поддержал его Роман.
        - Роман Петрович, ваши знания всегда будут полезны. Одни ваши исследования для вскрытия саркофагов чего стоят. Лучшей кандидатуры, чем вы, нам не найти, - польстил ему военный чиновник. Хотя ранее за ним такого не было замечено. Видимо, хорошенько выслужился перед вышестоящими и видел для себя дальнейшие перспективы. Отчего и находился в приподнятом настроении.
        - А что с Артёмом? - поинтересовался Юрий.
        - Юрий, продолжите свои исследования, только не здесь. Вы и Артём также отправитесь с нами, там будет всё необходимое для вашей работы, а ещё весь вспомогательный персонал, который вам понадобится. На Северной Земле обустроен отличный исследовательский центр после обнаружения объекта, который нам предстоит изучать. Наверху очень подробно ознакомились с историей Артёма благодаря вашим видеоматериалам. Они уверены, что его знания прольют свет на многие вещи, которые нам пока не совсем понятны. Тот объект очень непрост, и как только мы прибудем на место, я думаю вам всё станет ясно, - полковник закончил и ждал реакции от собравшихся. - Ещё вопросы?
        - А что если Артём откажется помогать? Он не в духе последние дни, может быть, вы хотя бы соврёте ему что-нибудь? - неуверенно предложил Юрий. - Или пообещаете что-то?
        - Хорошо, я решу этот вопрос. Даю вам сутки на сборы, завтра вылетаем.
        Артём провел в неведении и ожидании непонятно чего несколько дней. Пока полковник отсутствовал, парень перебрал кучу вариантов развития событий, но в том, что его уже никуда и никогда не отпустят, он был уверен. Слишком много он знал, и его способность взаимодействия с технологиями древних тоже никуда не делась. Жаль только, что он лишился зеницы, без неё он мало чем был полезен в этом вопросе.
        - Здравствуйте, Артём. Вам хватило времени подумать над моим предложением? - поинтересовался полковник, заходя в комнату.
        - Предложением? - с сарказмом уколол в ответ парень.
        - Понятно, опять шутки шутишь, - Пётр Константинович сел за столик, стоящий у окна, - в общем, расклад такой. Хочешь нормально жить дальше - сотрудничай. У тебя будет всё, что тебе может понадобиться. Организовать можно что угодно. Любая твоя просьба будет выполнена, если она не противоречит безопасности и сохранению секретности твоих способностей и проекта, над которым ты будешь работать. Даже отпуск будет, как ты и хотел. Будешь пользоваться всеми привилегиями штатного сотрудника, так сказать, и даже больше.
        - Ну… это уже другой разговор, - Артём поменялся в лице и заметно повеселел, - а о каком проекте идёт речь?
        - Если ты согласен на такие условия, то позже тебя введут в курс дела. Но имей в виду, просто так разгуливать где попало ты не сможешь, это ты понимаешь, я надеюсь?
        - Понимаю… наручники снимете хоть? - Парень приподнял руки перед собой.
        - Капитан, освободите задержанного, но охрану не снимайте, - полковник дал распоряжение дежурившему у входа офицеру.
        Покидая комнату, он добавил:
        - Через пару дней вы убедитесь в том, что приняли правильное решение… можете поверить мне на слово.
        Артём только промолчал, потирая раздражённую кожу на запястьях.
        Глава восемнадцатая
        Следующие сутки все были заняты сборами. Александр пытался всё держать под контролем, то и дело раздавая указания подчинённым. Ему не хотелось оставлять плоды своих трудов непонятно кому, да и мало ли что может пригодиться на новом месте. Роман также был в делах, а вот Юрия, который прибыл совсем недавно и не планировал тут задерживаться, мало заботил отъезд.
        - Я вижу, вам удалось договориться с полковником? - спросил Юрий, войдя в комнату к Артёму.
        - А у меня был выбор? - ответил гость из прошлого, даже не взглянув на вошедшего. Он смотрел в окно и предавался воспоминаниям, пытаясь разложить по полочкам всё, что с ним случилось.
        - Но согласитесь, всем будет намного легче, если вы будете помогать нам добровольно. Ведь держать такие знания в голове и не поделиться ими - это просто преступление против всего человечества.
        - Я и не планировал держать их в секрете, иначе рассказывал бы я вам свою историю в таких подробностях? Вопрос в том, что из меня пытались сделать лабораторную крысу. Но я тот, кто владеет знаниями и может использовать технологии, недоступные человечеству в принципе. Я требовал к себе если не особого отношения, то хотя бы какой-то свободы и справедливости. По воле случая я лишился всей своей жизни. Эпохи, в которой я жил, быта, семьи, друзей, вообще всего! Вы понимаете, что все люди, которых я когда-либо знал, давно мертвы. Даже если у них есть потомки, то что? Я приду и скажу им: здравствуйте, я друг вашего прадедушки, очень приятно познакомиться?
        - Артём, я бы очень хотел сказать вам, что понимаю вас. Но мы оба знаем, что мне этого не понять, ведь я через такое не проходил. Искренне сочувствую вам, но, с другой стороны, даже завидую в чём-то.
        - Наверное, многие мечтают оказаться на моём месте. Но вряд ли они понимают, какую цену необходимо заплатить за такую возможность.
        - А если бы вы сейчас вернулись в начало вашего отпуска и смогли предотвратить всё, что с вами произошло, вы бы сделали это? - Юрий пристально посмотрел на Артёма.
        Парень помедлил с ответом и, тяжело вздохнув, сказал:
        - Нет… я бы оставил всё как есть. Сейчас я уже другой человек, и я бы не стал им, не пройдя через все эти испытания.
        - Ну вот, тогда примите происходящее как очередное испытание, и я уверен, вам станет легче, - исследователь подошёл к Артёму и слегка похлопал его по плечу.
        - Может быть, вы и правы, Юрий. Да и куда я теперь пойду? Полковник верно выразился - меня просто нет, - с сожалением ответил Артём.
        - Я хочу вам кое-что рассказать. Но при условии, что вы сохраните это в секрете. Иначе у нас обоих будут большие проблемы, - учёный сел за столик напротив парня.
        - И какой вам смысл тогда рисковать, рассказывая мне что-то?
        - Потому что это касается вас…
        - Хорошо, я честный человек и держу своё слово - обещаю молчать, - Артём протянул руку Юрию, ожидая рукопожатия.
        - У нас давно не приняты телесные контакты… - Юрий виновато посмотрел на недоумевающего Артёма.
        - В смысле не приняты?
        - Я знаю, что раньше люди приветствовали друг друга рукопожатием или объятиями. Сейчас контакты разрешены только внутри семьи или между людьми, проживающими в одном помещении.
        - И почему же? - с удивлением спросил Артём.
        - За последнее время население земли сильно увеличилось. Медицина может лечить практически любые врождённые или приобретённые болезни. Но далеко не каждый может позволить себе такое лечение. Да и после нескольких крупных эпидемий во избежание распространения болезней был принят ряд мер. Одна из них - это ограничение физических контактов, так и риск подхватить что-нибудь поменьше, да и банальная гигиена как-никак.
        - А я то и думаю, почему от меня все шарахаются, - на лице Артёма появилась улыбка, - наверное, столько всего произошло за полтора века, пока я отсутствовал.
        - Очевидно, да, позже дам вам почитать исторические выжимки, когда прибудем на новое место. Однако мы отошли от темы. Ваши анализы показались мне довольно необычными. Утверждать что-то на сто процентов пока рано, но в одном я уверен точно… - Юрий сделал паузу, словно решая, стоит ли говорить Артёму или нет.
        - И в чём же?
        - По предварительным данным, ваши клетки не стареют. Если точнее, то процессы в них проходят, как и у всех обычных людей, но только у них со временем клетки начинают умирать, и организм стареет. А ваши клетки могут обновлять свой жизненный цикл после каждого деления. Но повторюсь, что эти данные предварительные, и я не знаю, как долго продлятся эти процессы в вашем организме. Может быть, это последствия вашего пребывания в жидкости внутри саркофага и они со временем пройдут. А может, и нет. Мне необходим более длительный срок наблюдения за вами, чтобы постараться понять этот феномен.
        - По сути это логично, учитывая, сколько времени поддерживалась моя жизнь. Не исключено, что эта технология могла внести изменения в мой организм. Но почему вы мне это рассказали, если для вас это большой риск?
        - Не буду лукавить и признаюсь вам, что этот поступок вызван желанием более детально и основательно вас изучить. А ваша осведомлённость и участие в исследованиях мне сильно помогут, - Юрий ждал от Артёма понимания.
        - Что и требовалось доказать… Ну спасибо за откровенность. Хотя бы один человек прямо заявил о своих намерениях на мой счёт, - Артём смотрел на учёного, не отводя взгляда, словно решая, стоит ему верить или нет. Но что-то в нём было такое, что вызывало доверие. Может быть, его честность, а может, преданность своему делу или желание прикоснуться к чему-то неизведанному.
        - Я понимаю, как это звучит, но разве вас самого не беспокоит этот вопрос? Как вы смогли прожить такой немыслимый срок? Подумайте о том, что вы можете стать ключом к бессмертию для всего человечества, какие возможности откроются перед наукой, сколько жизней можно будет спасти. Неужели вам не хотелось бы стать тем, кто подарит людям если не вечную жизнь, то хотя бы сможет увеличить её продолжительность? - Юрий рассуждал так, словно сам перенёсся в будущее, где всё это уже произошло, было видно, насколько он искренен в своих желаниях.
        - Хорошо, если я смогу чем-то помочь вам, то сделаю это. Спасибо за честность, - Артём вновь протянул руку Юрию. Тот посмотрел на неё, немного помедлил, но все жё подал свою и неловко ответил на рукопожатие.
        - Так-то лучше! В моё время этот жест означал скрепление данного обещания и знак уважения к собеседнику.
        Юрий улыбнулся и слегка кивнул в ответ.
        Через четыре дня завершилось перебазирование на Северную землю. Научная станция представляла собой блочные модули, стоящие на сваях, в общем, типичные конструкции для этих широт. Но сам объект изучения находился на приличном удалении от неё. Глупо было бы привлекать внимание к нему, разворачивая бурную деятельность вокруг. Над самим объектом, который находился ниже уровня дна Карского моря, стояла лишь одинокая нефтяная платформа. Хотя нефти там и не нашли, но прикрытие было отличным. Она ни у кого не могла вызвать подозрения, все проводимые исследования оставались в секрете, и спецслужбы других государств не проявляли к этому месту ни малейшего интереса.
        - Рад приветствовать вас на новом месте, уверен, нас ждут великие открытия! - произнёс Пётр Константинович, садясь за стол в просторном кабинете одного из блоков. На собрании присутствовали руководители станции, ведущие учёные и инженеры, среди них были и новоприбывшие.
        - Введите в курс дела наших новых коллег, - попросил руководителя научного отдела полковник.
        - Не буду детально вдаваться в предысторию, скажу лишь то, что здесь искали нефть, а нашли то, чего мы пока объяснить не в состоянии. Но уверен, что вы нам поможете в поиске ответов. Полковник уже сообщил о схожей ситуации на вашем объекте и о ваших успехах. Искренне надеюсь на плодотворное сотрудничество. Я думаю, что тратить время на долгие объяснения нет смысла, лучше вам увидеть всё самим. Поэтому предлагаю проследовать за мной, я поделюсь нашими догадками уже на месте, так будет проще и нагляднее.
        Глубина в месте размещения платформы едва превышала пятьдесят метров, что позволило без особых усилий обеспечить связь с поверхностью с помощью лифта внутри шахты. Сама платформа поддерживалась на плаву огромными понтонами, наполненными воздухом. Якорная система удерживала её на месте, а прочная бетонная шахта обеспечивала безопасность подъёмной системы.
        - Сейчас мы опустимся ниже уровня дна, - сообщил научный руководитель, когда вся делегация заходила в просторный грузовой лифт.
        Артёму стало слегка не по себе, когда они опускались вниз, осознание того, что от толщи ледяной воды тебя отделяет лишь слой бетона и металла, немного беспокоило. По лицам остальных было заметно, что они тоже не в восторге от такого путешествия. Однако все хранили молчание, лишь глухой гул наполнял шахту жутким звуком.
        Когда кабина достигла дна шахты, массивные металлические двери открылись. Прибывших гостей уже встречали работники нижнего уровня. Так называли между собой это место сотрудники станции.
        - Ничего себе! - восторженно протянул Александр, когда понял, что находится в огромной пещере.
        - Согласен, действительно впечатляет… - поддержал его Артём. Хотя он уже видел не один подземный город, но это место было принципиально иным. Стены и потолок были явно естественного происхождения, чего нельзя было сказать об огромной стене, которая отделяла часть помещения от территории, которую она скрывала.
        - Вот, собственно, это препятствие нас отделяет от чего-то, что находится внутри. Роман, взгляните поближе, - предложил полковник.
        Роман подошёл поближе к стене, которая возвышалась над ним метров на тридцать, в длину она была около семидесяти. В ней не было ни единого намёка на ворота или двери. Края стены уходили в толщу скальной породы и, очевидно, простирались вглубь её. В этом убедились, когда попытались сделать проход немного в стороне от стены, но упёрлись в неё вновь. После нескольких попыток в разных местах от этой затеи отказались. Осмотрев стену визуально и поводив по ней ладонью, Роман заявил:
        - Материал очень похож на тот, из которого были сделаны саркофаги.
        - Это значит, что ваши разработки помогут проделать в ней проход? - нетерпеливо уточнил полковник.
        - Я бы не делал поспешных выводов, но попробовать стоит. Я вижу, вы пытались пробиться в других местах? - Роман обратился к руководителю станции.
        - Да, верно, скажу больше, мы даже пытались бурить дно в трёх местах поблизости, но бур не идёт дальше определённого уровня, пробиться смогли только здесь, сквозь обычную породу. А после уже обнаружили стену из этого материала, затем мы убедились, что за стеной огромное пространство, которое полностью огорожено ею. Но мы точно знаем, что оно полое, наши приборы явно на это указывают, - ответил руководитель.
        - Я даже боюсь представить то, что там может находиться! - с детским восторгом произнёс Александр. - А вы знаете хотя бы примерную внутреннюю площадь?
        - Точных данных нет по понятным причинам. Но бурение дна проводилось в разных местах в радиусе пяти километров, но нигде успеха мы не добились. Также данные разведки показывают, что пустоты в этом районе занимают около семидесяти квадратных километров.
        - Сколько?! - открыв рот от удивления, переспросил Александр.
        - Около семидесяти, но я не возьмусь утверждать, что это всё единый массив, но и исключать этого нельзя. Это вообще большая удача, что мы попали именно в то место, где стена свободна от скальных пород, и вообще смогли понять, с чем имеем дело. Изначально мы просто вывели из строя несколько буров в тщетных попытках пробиться глубже, но тогда мы ещё не догадывались, с чем это связано на самом деле.
        - Разрешите задать вопрос? - Артём обратился к полковнику тихим голосом, желая, чтобы их разговор остался между ними. Мужчина утвердительно кивнул и слегка повернул голову, дабы лучше расслышать его.
        - А для чего здесь нужен я?
        - Артём, неужели вам не очевиден тот факт, что мы имеем дело с чем-то похожим на то место, где вас нашли? Я уверен, что, когда нам удастся пробиться через это препятствие, ваши навыки и знания нам точно пригодятся. Кто знает, что нас там ждёт?
        - Возможно, вы правы, но хочу вам напомнить, что без зеницы я не могу взаимодействовать с технологиями древних. Если вы это подразумевали, говоря о моих навыках.
        - Я прекрасно об этом знаю, и я не настолько глуп, как кажется со стороны. Вы считаете, мне просто так доверили этот проект? Или тот, на котором вас обнаружили? Вы не знаете обо мне ровным счётом ничего, поэтому попрошу вас не делать поспешных выводов. У вас нет зеницы, но у вас есть знания языков и опыт взаимодействия с утраченными технологиями, - уязвлённым тоном ответил полковник.
        - Признаюсь, я об этом даже и не задумался, перед тем как спросить, - попытался оправдаться Артём. Хотя сам всё прекрасно понимал и знал очень многое.
        - Вы немного опередили предстоящий разговор между нами. Но раз уж мы начали, тогда спрошу сейчас. Вы знаете, где может находиться ваша зеница и могла ли она сохраниться в течение такого промежутка времени? - продолжил чиновник.
        - Я думаю, что она оказалась в руках народов гор после моей смерти. Что с ней случилось потом, к сожалению, не имею ни малейшего понятия. Но уверен, что есть смысл поискать её в Джамхоре, если от него что-то осталось, конечно. Что касается сохранности самой зеницы, то я думаю, что с этим проблем не возникнет, чего не скажешь о её поисках спустя пять тысяч лет.
        - Работы по вскрытию стены займут немало времени, если вообще увенчаются успехом. Так что пока вы здесь не задействованы, я предлагаю вам отправиться с Александром на Кавказ и обследовать ваш Джамхор, так вы его называете, правильно?
        - Совершенно верно. Признаюсь, ваше предложение мне по нраву, всё же это лучше, чем сидеть тут и мерзнуть, - согласился Артём. Возможность вновь оказаться в месте, с которым столько связано, грела его душу, и он без малейших сомнений принял предложение полковника.
        Вскоре у стены начали сборку станка, аналогичного тому, которым вскрывали саркофаги. Артём отправился на Кавказ в сопровождении Александра и его археологической экспедиции. Учитывая, что рельеф местности практически не претерпел никаких изменений, найти один из входов в город не составило большого труда. К большому разочарованию, многие коридоры оказались завалены, и работы по прокладыванию проходов заняли длительное время, хотя ресурсов на этот проект не жалели. Александр получал в своё распоряжение буквально любую мелочь в кратчайшие сроки. Это было несравнимо с той волокитой и бюрократизмом, с которыми он сталкивался, пытаясь организовать раскопки на Урале.
        Основная цель - добраться до комнаты с табличками, ведь это единственное место, которое точно должно было остаться в полной сохранности. Однако шанс обнаружить там зеницу почти равнялся нулю, но ничего другого попросту не оставалось. Других мест, где её можно искать, не было.
        Когда наконец-то удалось пробиться к залу почтения, который пострадал намного меньше остальных помещений и проходов, то Артём с удивлением обнаружил, что двери в комнату с табличками закрыты. Хотя он точно помнил, что оставлял их открытыми, а запереть их, кроме него, не мог никто другой.
        - Странно, двери закрыты… - сказал парень, подходя к ним. По привычке он приложил ладонь на то место, где должны были появиться знаки. Но они не проявились, так как зеницы у Артёма не было.
        - А что, должны быть открыты? - поинтересовался Александр.
        - Да… я их не закрывал. А кроме меня, этого сделать никто не мог. Сами они тоже на моей памяти никогда не закрывались, и комната была открыта по несколько дней.
        - А может быть, это и к лучшему? Вдруг там что-то есть и они заперты не просто так? - предположил исследователь.
        - В том, что здесь всё не просто так, я уже и не сомневаюсь. А чтобы попасть внутрь, нам понадобится приспособление, которое разработал Роман, не так ли? - поинтересовался Артём.
        - Это займёт какое-то время, но я думаю, что у нас всё получится! - с предвкушением заявил Александр. - На самом деле, я так и представлял себе это место, когда ты нам рассказывал о нём.
        Артём лишь слегка улыбнулся в ответ на эти слова. Однако его самого вновь поглотили воспоминания и переживания, которые уже было начинали его отпускать. Но когда он вновь оказался здесь, то всё вернулось, словно это было вчера. Но глаза не обманешь, и тысячелетние слои пыли возвращали сознание в настоящее, где Артём снова осознавал боль утраты. Он много раз с тяжёлым сердцем пытался представить, что чувствовала Кара, когда он оказался в саркофаге и больше из него не выбрался. Вероятно, его посчитали погибшим, а если и нет, то что они могли сделать? В любом случае ни людей, с которыми он прошёл не одно испытание, ни этого народа больше нет. Более того, они не существуют даже в исторических записях, ведь об этом народе и об их доме не было известно даже тогда, когда Артём жил в своём времени, не то что сейчас. Но все эти люди были живы до сих пор только в его памяти.
        "Ничего, я заполню этот пробел в истории", - подумал Артём и обратился к Александру:
        - А вы не хотите написать что-то вроде научной работы по данным раскопкам и описать народ, который жил здесь когда-то?
        - А вы мне в этом поможете?
        - Совершенно верно! Я вам уже многое рассказывал об этих людях и ещё многое могу добавить, - согласился Артём.
        - Прекрасно, на этом месте можно будет создать целый музей древности с подробными описаниями быта и даже конкретными именами! Это будет просто потрясающе! А такую детализацию мы сможем объяснить тем, что здесь всё отлично сохранилось из-за длительной изоляции и недоступности этого места.
        Артём был рад тому, что его идея пришлась Александру по душе. Это всё, что он сейчас мог сделать для того, чтобы сохранить память об этих людях.
        Спустя какое-то время был доставлен и собран станок, с помощью которого удалось вскрыть двери в комнату с табличками. Все присутствующие с замиранием сердца ждали окончания работ. Но как только наступил день икс и все предвкушали момент, когда удастся удовлетворить своё любопытство, на объект прибыл полковник, и всех, кроме Александра и Артёма, попросили удалиться на поверхность. Объяснили данное требование повышенной секретностью объекта раскопок.
        - Так вот как выглядит это место… тесновато, конечно, я бы точно не смог здесь жить, - произнёс полковник, входя в зал почтения.
        - Мы готовы открыть двери, - доложил Александр.
        - Ну так открывайте уже, - с нетерпением в голосе потребовал руководитель.
        Станок начал отъезжать по полозьям, увлекая за собой вырезанную часть двери. В одной и створок теперь зияло отверстие, в которое мог спокойно пролезть человек.
        - Кто первый? - поинтересовался Артём.
        - Давайте я? - предложил Александр, который уже просто сгорал от любопытства.
        - Нет, сначала иду я, - распорядился полковник и направился к двери.
        Артём и Александр переглянулись, словно соглашаясь друг с другом, что всю работу сделали они, а лавры пожинает начальство. Полковник пролез внутрь, прихватив с собой фонарь, его не было около минуты. Артём всё это время стоял у двери, и его охватило досадное чувство. Ему казалось, будто кто-то хозяйничает в его доме без разрешения. Роется в его вещах и желает себе что-нибудь присвоить. Он просто возненавидел полковника в этот момент и решительно направился к отверстию в дверях, намереваясь попасть в комнату.
        Но внезапно появившаяся физиономия Петра Константиновича нарушила его планы.
        - Артём, я думаю, вам стоит взглянуть на это, Александр, и вы тоже пролазьте, - сказал он и исчез во мраке.
        Парня немного отпустило, и он незамедлительно нырнул следом за полковником. Подойдя к полке с табличками, он обнаружил на ней свою саблю. Она была завёрнута в кусок ткани, который изначально лежал на полке, когда Артём впервые попал в эту комнату. Также под ней лежала пластина, похожая на табличку, но на ней виднелись знакомые символы, это был язык народов гор. И тут же лежало настоящее сокровище - зеница, принадлежавшая Артёму.
        - Это то, что мы искали? - кивая в сторону полки, спросил полковник.
        - Да, это она, - подтвердил гость из прошлого и потянулся, чтобы взять зеницу.
        - Нет-нет, не так быстро, друг мой, - мужчина отстранил Артёма и аккуратно взял зеницу.
        - Я вас не понимаю, эти вещи принадлежат мне, в чём проблема? - пытаясь сохранять спокойствие, недоумённо произнёс Артём.
        - Эти вещи являются археологическими находками и принадлежат государству, на территории которого они были найдены. Так что вашего здесь ничего нет и быть не может, это понятно? - официальным тоном заявил полковник.
        - Вы даже не хотите убедиться в её работоспособности? - парировал парень.
        - Мы успеем это сделать, не переживайте, да и вы сами меня заверили, что не сомневаетесь в её сохранности.
        - Могу я хотя бы взглянуть на пластинку? Я переведу вам то, что на ней написано, - Артём понимал, что она является чем-то иным, нежели таблички древних, так как на ней виднелись надписи.
        - Хорошо, можете прочесть… - полковник поднял пластину и протянул её Артёму.
        Тот взял её в левую руку, а в другой держал фонарь, которым подсвечивал текст.
        «Артём, ты навсегда останешься в моём сердце. Для меня ты по-прежнему жив, и я смотрю в твои глаза каждый день. Я благодарна за возможность сказать тебе эти слова спустя годы, ведь я так и не смогла с тобой проститься. Знаю, ты никогда не прочтёшь эти строки, но написать это послание было моим желанием, когда мне выдался такой шанс. Оставляю его с вещами, которые напоминали о тебе долгое время. Твоя Кара».
        Глава девятнадцатая
        - Что там? - полковник выдернул Артёма из ступора.
        - Да… да ничего не разобрать… мне незнаком этот язык, - парень с трудом выдавил ответ из окаменевшего горла.
        - Ты же только что говорил, что сможешь перевести, ты вздумал играть со мной? Имей в виду, если ты что-то замышляешь или будешь пытаться скрывать от меня что-либо, ты горько пожалеешь об этом! - Полковник направил свет своего фонаря прямо в лицо Артёму.
        - Я не могу прочесть то, что там написано! - повысив голос, снова сказал гость и ожидал реакции мужчины.
        Стиснув зубы и с досадой выпустив воздух через широкие ноздри, полковник убрал фонарь и обратил свой взгляд на полку.
        - Александр, посветите сюда, - чиновник положил свой фонарь, и взял саблю левой рукой за ножны, а правой за рукоять, и с нескрываемым удовольствием вынул клинок. Комнату наполнил характерный звон металла, который был так знаком Артёму. Его мысли тут же заполнили воспоминания о последней битве, и по телу пробежали мурашки. Слишком многое он тогда пережил и увидел впервые.
        - Какая достойная вещь, а какая сохранность! Впервые такое встречаю, хотя повидал уже немало находок. Александр, вы согласны со мной?
        - Безусловно! Разрешите взглянуть поближе? - Александр был в полнейшем восторге от происходящего, чего нельзя было сказать об Артёме. Чувство собственничества просто раздирало изнутри. Что-то начинало подсказывать ему, что это только начало его новой и весёлой жизни. Пока эти двое развлекались, он подошёл к постаменту для табличек и увидел, что в нём по-прежнему находится табличка. Не подавая вида, он спокойно вернулся к полке и окинул её взглядом ещё раз. Фонарь полковника, лежавший на ней, хорошо освещал всё, что там лежало. И кроме ткани, на ней сейчас ничего не было. Все таблички, которые с таким трудом собирал Артём, пропали.
        "Интересно, работает ли до сих пор портал? И какая именно табличка сохранилась в постаменте? Та, которую я использовал в последний раз, или её заменили? Здесь явно был одарённый, ведь кто-то смог закрыть двери. Откуда у Кары пластина из материала, который не сгнил за пять тысяч лет?" - целая куча вопросов не давала покоя Артёму, а он был связан по рукам и ногам и не мог даже попытаться найти ответы.
        - Я вижу, вас что-то сильно беспокоит, Артём, вас словно подменили, как только мы вошли сюда, - полковник пристально смотрел ему в глаза.
        - Разве? Ну, может, самую малость, воспоминания нахлынули и всё в этом духе, думаю, вы должны меня понимать…
        - Нет, не должен. Вы что-то скрываете, и теперь у меня нет сомнений в этом. Как только мы вернёмся на Новую Землю, я быстро узнаю правду, так что советую вам сейчас же рассказать, что происходит.
        - Мне нечего вам рассказывать, но показать кое-что смогу.
        - Вот так бы сразу, выкладывайте, - потребовал полковник.
        - Но для этого мне понадобится зеница, и если она работает, то я уверен, вы останетесь довольны.
        Чиновник немного подумал и ответил:
        - Сначала вы в мельчайших деталях опишете то, что вы собираетесь сделать, а после я решу, стоит оно того или нет.
        - Идёт. Скажите, вам удалось пробиться через стену под Карским морем?
        - Какое это имеет значение в данный момент? - нервно спросил полковник, было заметно, что этот вопрос его сильно волновал.
        - Вы можете мне просто сказать «да или нет»? Неужели это такая тайна?! - Артёма начинало бесить такое отношение к нему.
        - Нет! И я уже устал кормить завтраками вышестоящее руководство!
        - А как же разработки Романа? Они не помогли? - вмешался Александр.
        - Нисколько, там принципиально иной материал, он вообще не поддаётся никакому воздействию. А от меня требуют прорыва или же хотя бы каких-то сдвигов с мёртвой точки.
        - Я думаю, что у меня есть способ попасть за стену, но мне необходимо убедиться в возможности его реализации. Многое могло измениться за такой долгий срок, так что пока ничего не обещаю.
        - Так что же ты сразу не сказал?! С этого и надо было начинать!
        - Моя зеница… - Артём протянул свою ладонь к полковнику. Тот опять поменялся в лице.
        - Капитан! Зайдите сюда! - крикнул мужчина одному из дежуривших снаружи подчинённых. Тот через несколько секунд стоял рядом по стойке смирно.
        - Не отходите от этого человека ни на шаг, если он что-нибудь выкинет, поможете мне его задержать, - приказал полковник, убедившись, что Артём его прекрасно слышит.
        - Когда я дам вам зеницу, что вы будете с ней делать?
        - Если она цела, я проверю, работает ли постамент для табличек. Одна из них до сих пор находится в нём. И если нам повезёт, то я смогу активировать портал, который, возможно, ведёт в нужное нам место, - пояснил Артём.
        Он хорошо помнил одну из точек, которые он смог активировать после того, как нашёл табличку в Карат-Кале. Она находилась под водой, и это было примерно то место недалеко от Новой Земли. Но тогда он не рискнул туда перемещаться, боясь оказаться в открытой воде. А теперь он понимал, что его опасения были напрасны и портал на другом конце находится намного ниже уровня моря.
        - В твоём плане слишком много если, возможно и повезёт, тебе не кажется? - с издёвкой спросил Пётр Константинович.
        - А у вас есть другие варианты? - Артём понимал, что на военного давят сверху и он ухватится за любую возможность выслужиться и оправдать оказанное ему доверие. Не зря ведь ему поручили такой проект, да и он явно сменил менее удачливого коллегу на этом посту.
        - Ладно, чёрт с тобой, но смотри мне, чтобы никаких фокусов, ты понял меня?
        - Да какие тут фокусы, может, вообще ничего не выйдет.
        Полковник передал зеницу Артёму, и он надел её.
        - Работает, она работает! Боже, я вообще и представить никогда не мог, что стану свидетелем таких событий, - Александр едва не подпрыгивал на месте.
        Артём подошёл к постаменту, и перед ним тут же возникла проекция, заполнив всё окружающее пространство уже знакомым свечением.
        "Да… да, это она!" - радовался про себя парень, увидев перед собой проекцию таблички, которая активировала портал.
        - Господи, господи, как это всё работает?! - археолог просто хватался за голову, видя происходящее и наблюдая за манипуляциями Артёма у проекции. Полковник и капитан стояли молча, но были ошарашены не меньше.
        Артём быстро пробежался по всем меню и разделам таблички и выбрал портал, ради которого всё это затеял - точку в районе Карского моря. Но пока не стал её активировать. Повернувшись к учёному, он подозвал его:
        - Александр, подойдите ближе, я кое-что вам покажу.
        - Серьезно?! - мужчина вопрошающе посмотрел на полковника, и тот кивнул ему, давая своё разрешение. Александр, всё это время державший саблю Артёма в руках, подошёл поближе к проекции.
        - Вот смотрите, это карта земли с обозначенными на ней порталами. Работоспособны из них немногие, но места, где они расположены, однозначно достойны того, чтобы там провести исследования и раскопки. Карта, конечно, неточная, и сейчас очертания материков немного иные, но примерно понять, что и где находится, можно. Сделайте себе фото, пока тут всё работает, а то мало ли что?
        - Да-да, конечно, это ведь ценнейшая информация! Подержите секундочку, - Александр без задней мысли протянул саблю Артёму и полез свободной рукой в карман за своим портативным устройством.
        Артём боковым зрением заметил, что полковник двинулся в его сторону, очевидно желая забрать саблю. Но она уже была у него в руках. Быстрым движением он нажал на символ активации портала и пространство внутри канта начало заполняться светло-голубым светом. Портал вспыхнул, и всё присутствующие дёрнулись от неожиданности. Александр выронил своё устройство из рук и уставился на воронку, раскрыв рот от удивления. Уж слишком многие события повлияли сегодня на его любопытный и впечатлительный характер. А такое зрелище стало для него последней каплей. Полковник же не потерял самообладание и продолжил движение в направлении Артёма, их разделяли буквально несколько шагов и Александр.
        Всё происходило очень быстро, Артём действовал с холодным расчётом, по задуманному плану. Он толкнул Александра плечом в сторону приближающегося полковника. Археолог, находящийся в прострации, не ожидал такого и полетел военному чиновнику под ноги. Парень выхватил свободной рукой табличку из постамента и, сделав пару быстрых шагов, нырнул в портал. Помещение озарила яркая вспышка света, и Артём исчез.
        - Твою же мать… очнись уже, идиот!!! - пиная по ноге лежавшего на полу Александра, заорал полковник.
        - Быстро за ним! - приказал он растерявшемуся капитану.
        Но через мгновение портал погас, и сделать ничего уже было нельзя.
        - Да что за день сегодня такой! Как вы могли его упустить, я вас всех отдам под суд! - мужчина рвал и метал, но не осознавал, что главным идиотом был он.
        - И что теперь делать? - испуганно спросил Александр, вставая с пола.
        - Я откуда знаю, кто здесь учёный, ты или я? Сюда он точно уже не вернётся, и где его теперь искать, я знаю так же, как и ты, - фыркнул полковник и направился к выходу.
        - Капитан, вы со своими людьми остаётесь здесь. Если сбежавший появится тут, задержите его, чего бы вам это ни стоило. Но знайте, за его жизнь вы лично отвечаете головой, - добавил он напоследок.
        - А мне что делать? - растерянно поинтересовался Александр.
        - Продолжайте работу, может быть, удастся найти ещё что-то, о любой мелочи незамедлительно докладывайте мне.
        - Я понял, спасибо вам и …
        Полковник отмахнулся рукой и покинул комнату, даже не дослушав археолога.
        Артём оказался в тёмном помещении, и позади него потух портал. В одной руке он держал свою саблю, а в другой табличку. "Хорошо хоть не в ледяную воду попал", - подумал парень.
        - А здесь прохладно, я бы сказал, даже очень прохладно… - ёжась от холода, процедил он сквозь зубы, находясь в одной рубашке, джинсах и лёгкой осенней куртке.
        Засунув табличку за пояс, он вынул клинок из ножен, и пространство озарилось светом.
        - Как же я скучал по тебе, мой друг! - обратился парень к нему, словно к живому человеку. А ведь тот не раз спасал его жизнь, и вновь держать его в руках было своеобразной ностальгией и невероятным удовольствием.
        - Ну что же, давай посмотрим, куда мы попали… - задумчиво произнёс Артём, освещая всё вокруг.
        Вот показался постамент для табличек, он находился рядом с порталом. Но поблизости больше ничего не наблюдалось, Артём ещё походил вокруг, но тщетно. Он словно попал в огромный и пустой ангар, но настолько большой, что в нём отсутствовало даже эхо от его шагов и голоса. Стена за порталом уходила далеко ввысь и в стороны. Артём решил пойти в одном из направлений вдоль неё, а располагалась она по правую руку, чтобы в случае чего иметь ориентир и суметь вернуться обратно. Стена была ровной, без единого изъяна, но спустя пять минут движения она и не думала заканчиваться, да и на пути ничего так и не встретилось.
        "Такими темпами я тут просто околею от холода", - подумал Артём и повернул назад, решив попытать счастье в другой стороне. Но обратно он решил идти не вплотную к стене, а немного удалившись от неё, чтобы обследовать новую часть пути, которая не была освещена, когда он шёл в эту сторону.
        - Если я ничего здесь не смогу найти, надо будет думать о том, что делать дальше. Но к своим новым знакомым я точно не вернусь, ничего хорошего меня там не ждёт. Тем более после такой выходки. Но жалею я только о том, что не смог увидеть рожу полковника, когда он понял, что я сбежал, - Лицо Артёма расплылось в довольной улыбке.
        - Та-а-ак, а это у нас что? - прищурившись, произнёс парень, когда практически сравнялся с порталом. Немного правее он заметил силуэт. Подойдя поближе и пройдясь вдоль него, он понял, что находится перед ним, и испытал неподдельное удивление. Это была перерабатывающая станция сродни той, в которой он когда-то нашёл жезл и чёрный футляр для саркофага. Она величественно возвышалась над ним на добрую сотню метров. Настолько далеко он, конечно, не мог видеть в такой темноте, но размеры предыдущей хорошо помнил. И зная о том, что в ширину она будет не меньше километра, Артём представил, какого тогда размера должно быть место, в котором он сейчас находится. Но у него это, к сожалению, не вышло, так как он банально ни разу не бывал в здании или помещении, которое хотя бы просто имело длину в один километр и более, не говоря уже о больших масштабах.
        - И что, всё это находится под землей, да ещё и сверху миллионы тонн воды? - Артём вновь был ошарашен технологическим превосходством древних.
        - Что же это такое, зачем строить на земле такое огромное хранилище или ангар для такой большой конструкции, а если она тут не одна такая? Руководитель станции, кстати, упоминал, что они пытались бурить в разных местах в радиусе нескольких километров и везде потерпели неудачу, сколько же времени у меня уйдёт, чтобы обследовать здесь всё?
        Тем временем Артём окончательно замёрз, да и желудок начинал подавать тревожные сигналы, надо было что-то решать, причём срочно. Тогда он решил вернуться к порталу и обдумать, как быть дальше. Нужно изучить доступность других порталов, может быть, удастся хоть временно куда-то переместиться, чтобы согреться и разжиться едой и вещами.
        Но Артёма терзали сомнения, ведь это был серьёзный риск, так как он практически ничего не знал о нынешнем мире, да и могло произойти всё что угодно. А попадать в руки очередных спецслужб или кого похуже не было никакого желания. Мало ли какой из порталов обнаружили и уже проводили вокруг него исследования? Но деваться было некуда, не сидеть же в этой морозилке вечно.
        Когда Артём намеревался вставить свою табличку и подошёл к постаменту, то перед ним возникла проекция, и он увидел, что в нём уже есть другая табличка.
        - Вот это новости, ну посмотрим, что здесь новенького, - Артём начал изучать содержимое таблички и понял, что она аналогична той, что имелась у него, но первая, которую он изучал в данный момент, имела принципиально новые точки интереса, и здесь не было привычной карты планеты.
        На ней было около пары десятков точек, которые можно было активировать, и все они имели странные названия, звучали они непривычно даже на языке древних. Но, по сути, Артём понял, что это какие-то технические наименования. Когда он ранее изучал другие таблички, иногда попадались созвучные слова.
        - Я осмелюсь предположить, что это порталы для перемещения внутри этого места. Ну что, дружок, рискнём и ускорим процесс изучения? - Артём опять разговаривал со своим клинком.
        Положение этого портала было примерно посередине и снизу в общем массиве точек. Выбрав ближайшую, ту, что находилась чуть выше, парень нажал на символ, и портал активировался.
        - Работает! - радостно подметил путешественник и направился к нему. Через мгновение он оказался в похожем месте, было также холодно, темно и пусто. Но теперь Артём понимал примерные масштабы этого места и сразу двинулся в сторону от портала, оставляя его позади. Через минуту он упёрся в препятствие, это, казалось, была очередная стена, но подойдя ближе, Артём заметил, что она имеет другой цвет и структуру. Он прошёлся немного вдоль неё, но вдруг она закончилась, и он увидел поворот. Это был прямой угол, но сама его кромка была неровная, и, поднеся оружие, он попробовал разглядеть поближе, из чего она состоит.
        - Похоже на металл… видны блики, но стена не однородна, а состоит из мелких и гладких кусочков, - Артём попробовал отковырнуть саблей край в том месте, где это казалось возможным, и на его удивление от него откололся кусочек и упал на пол. Подняв его, Артём сначала не поверил своим глазам, но поднеся его вплотную к клинку, он убедился, что это золото.
        - Серьезно? Это всё золото?
        Путешественник поднял саблю вверх и попытался определить высоту этого объекта, но края не было видно. Тогда он пошёл вдоль него и примерно через десять метров опять обнаружил поворот. В итоге обойдя его вокруг, Артём понял, что это куб со сторонами примерно по десять метров каждая и он состоит из золота. Целиком или нет, он не мог знать, но внешние стороны были однородны. Словно тонны золотых самородков были спрессованы и слегка сплавлены между собой в один большой массив.
        - Хорошо, может, я и ошибаюсь, мало ли что может почудиться в темноте, надо посмотреть, что здесь ещё есть.
        Артём прошёл метров пятнадцать в сторону и наткнулся на аналогичный куб, но тот состоял уже из другого металла, может, это было простое железо, он не мог разобрать. Побродив ещё, парень понял, что эта территория полностью заполнена такими кубами, состоящими из разных металлов.
        - Вероятно, это что-то вроде основного склада, куда свозились ресурсы, добытые на земле? - предположил Артём, направляясь обратно к порталу.
        - Хорошо, чтобы не запутаться, начну проверять точки с одного края и буду идти по порядку, авось наткнусь на что-нибудь ещё. Минут двадцать я еще выдержу в этой холодине, а потом, если что, попытаю удачу с земными порталами и наведаюсь в Карат-Кале.
        Выбрав крайнюю правую точку, которая находилась также по центру, Артём активировал портал и спустя мгновение оказался в новом месте. Оно уже принципиально отличалось от предыдущих и было более дружелюбно к человеку. В первую очередь потому что здесь не было холодно. Напротив портала находился постамент для табличек, а чуть поодаль виднелись силуэты, похожие по форме на кресла. Они стояли полукругом, обращённые спинками в сторону Артёма. Потолок был невысокий. Гость подошёл к одному из силуэтов - это действительно было кресло. Он ощупал его рукой, и оно оказалось довольно мягким. Материал по своей структуре и по ощущениям напоминал тот, из которого была сделана зеница.
        "Тепло, мягкие кресла, перекусить бы ещё и зачем мне куда-то идти? - с юмором подумал Артём и занял одно из кресел. - Довольно удобно, нет… я бы сказал, прямо-таки очень удобно! А древние и впрямь знали толк в комфорте.
        Как только Артём сел, перед ним появилась проекция на расстоянии полусогнутой руки. Выходила она из панели, которая огибала по кругу все кресла. А через мгновение и вся панель засветилась подобно постаментам для табличек.
        "Красиво!" - подумал парень, когда всё пространство вокруг озарилось мягким свечением. Оно ничуть не напрягало глаза, не было ни слишком ярким, ни тусклым. Учитывая, что он долгое время находился в относительной темноте, от яркого света могли заболеть глаза, но этого не произошло.
        Изучив содержимое проекции, Артём опять столкнулся с ворохом технических терминов, понять их назначение или смысл было практически нереально. Аналогичная ситуация была с саркофагами, табличка для которых изобиловала медицинскими терминами. Но всё же некоторые символы были знакомы. И один из них был такой же, как и тот, который активировал порталы.
        - Ну что… раз уселся, надо попробовать разобраться, как раз и отогреюсь немного, - решил Артём и начал более вдумчиво изучать содержимое проекции, какой-никакой, а опыт у него уже имелся.
        Спустя двадцать минут он забыл о холоде и был с головой погружён в незнакомые символы и знаки, хотя всё чаще попадались те, значение которых он мог спокойно понять.
        Меню проекции обиловало сотнями разделов и навскидку содержало в себе по меньшей мере столько же информации, как несколько десятков табличек.
        "Да здесь и недели не хватит, чтобы разобраться хотя бы в одном проценте этой информации, особенно с моими познаниями в технической части древнего языка", - с досадой подумал Артём и вернулся в начальное меню.
        Перед ним заманчиво висел символ активации. Но что он активировал? Какие параметры задействовались при нажатии и к чему это приводило, Артём понятия не имел.
        - Нет, я думаю, не стоит так рисковать, не разобравшись толком, где я и что хочу вообще активировать, - парень сидел в раздумьях, решая, как быть дальше.
        - Я немного согрелся, можно проверить несколько других порталов, может, найду что-то ещё. Да и в любом случае рано или поздно придётся отсюда выбираться, нужно что-то есть и как-то жить дальше, - Артём рассуждал логично, но находился в неопределённости, а символ словно смотрел на него и не давал покоя.
        - Ай, да и чёрт с ним, - он не выдержал и прикоснулся к символу активации, - что я тут хочу ещё найти? Вот, считай, уже нашёл нужное место.
        Однако несколько секунд тревожного ожидания ничем не закончились.
        - Ну вот, наверное, не работает уже ничего, или настроить надо было что-то.
        Прошло ещё около минуты ожидания, и Артём уже решил встать и пойти проверить ещё пару порталов, как вдруг помещение наполнилось глухим гулом, и он почувствовал лёгкую вибрацию. Может быть, она и была сильнее, но мягкое кресло её явно сглаживало.
        - Вот, а я уж думал, что ничего не получится. Похоже, что-то где-то заработало, - выдал себе хвалебную речь Артём в ожидании дальнейших изменений.
        Тут же на проекции автоматически открылось одно из подменю со множеством точек, возле которых имелись надписи. Когда он нажал на одну из них, меню провалилось в новый раздел с другими точками, которые также имели названия. Примечательно, что здесь уже некоторые точки были соединены линиями. Выбрав наугад ещё одну, Артём попал в другой раздел с такой же схемой, но уже без линий, однако тут присутствовали иные обозначения и знаки наряду с точками и надписями возле них.
        - Ничего не понятно, - буркнул Артём и вернулся в начальное меню с точками. Осмотрев его внимательнее, он заметил, что одна из них выделена иначе, нежели другие. Нажав на неё, он попал в меню с линиями и в нём нашёл точку, выделенную таким же образом. Провалившись в неё, парень оказался в последнем подменю. В нём находилось девять более крупных точек и еще несколько поменьше плюс один знак. Он находился рядом с точкой, выделенной так же, как и две предыдущие. Наименование рядом с ней звучало как «Элидея».
        - Красиво звучит, - подумал Артём и прикоснулся к выделенной точке, - ну раз она выделена, наверное, это не просто так.
        После этого гул начал быстро нарастать, а вибрация усиливаться.
        Глава двадцатая (Финал)
        Роман стоял у своего детища, с помощью которого он смог вскрыть саркофаги. Но сейчас станок был перебазирован на нижний уровень под Карским морем. Находился он у стены, и все собравшиеся сотрудники станции с нетерпением ждали завершения приготовлений к испытаниям нового метода воздействия на стену.
        - Роман Петрович, у вас всё готово? - прервал всеобщее молчание руководитель научной станции.
        - Да, ещё минута и начинаем, - не отрывая взгляда от монитора с настройками, ответил учёный.
        - Отлично, надеюсь, теперь-то мы сдвинемся с мёртвой точки.
        - Всё, запускаю! - Роман отошёл на почтительное расстояние к остальным и стал ждать, когда станок перейдёт в последнюю рабочую фазу и стена подвергнется его воздействию.
        Как только процесс был запущен полностью, пространство постепенно заполнилось гулом и начала чувствоваться небольшая вибрация.
        - Похоже, поддаётся, - с удивлением подметил руководитель станции.
        - По крайней мере, в прошлые разы такого эффекта не наблюдалось, - утвердительно закивал Роман.
        Но с каждым мгновением гул и вибрация нарастали всё сильнее и сильнее, а на лицах наблюдавших проявлялись нотки беспокойства.
        В этот момент через портативное устройство связи раздался встревоженный голос дежурного:
        - У вас там всё нормально? Наши приборы показывают резкий всплеск сейсмической активности, это очень сильно похоже на землетрясение, но его источник находится очень близко к поверхности. Вам надо срочно выбираться оттуда!
        - Надо остановить работу станка! - закричал руководитель станции.
        - Вы уверены?! - засомневался Роман, пытаясь перекричать нарастающий гул.
        - Да! Выключайте, иначе нас тут всех завалит к чертям!
        - Как знаете, - с досадой ответил исследователь и побежал к монитору управления.
        Процесс был остановлен, но гул и вибрация не прекращались и продолжали нарастать.
        - Выключайте, я сказал!!! Чтоб вас… - руководитель кинулся к Роману и начал трясти его за грудки.
        - Я всё отключил, я не знаю, что происходит! - отдёрнув от себя чужие руки, со злостью крикнул учёный.
        Он ещё раз проверил рабочую часть станка, непосредственно контактирующую со стеной, но она находилась в нерабочем положении, как и должно было быть:
        - Всё отключено, я ничего не понимаю!
        - Поднимайтесь наверх! - донёсся голос дежурного по связи.
        - Все в подъёмник, быстро! - скомандовал руководитель станции, и присутствующие побежали к спасительной платформе.
        В этот момент от потолка и стен начали откалываться куски породы и падать вниз. Разбиваясь, они с грохотом разлетались в разные стороны, нанося ущерб оборудованию и бежавшим к лифту людям. И вот подъёмник начал неспешно ползти вверх.
        - Господи, ну почему так медленно! - с досадой протянул один из сотрудников и пнул стенку лифта ногой. В его голосе чувствовался страх. К тому же все понимали, что могут остаться под завалами. А если шахта не выдержит, то сверху хлынут тонны ледяной воды, которые в считанные минуты всё затопят.
        - Главное, добраться до поверхности, - прошептал Роман, словно тихий голос мог на что-то повлиять.
        - Погоди, мы ещё не знаем, что нас ждёт на платформе, - с укором ответил руководитель станции.
        - Вы скоро там? В море происходит что-то странное, - доложил дежурный с нефтяной платформы.
        - Мы на полпути, что там?
        - В нескольких километрах виднеются две огромные воронки, они похожи на гигантские водовороты, но я точно не уверен, да и расстояние между ними приличное. Я доложил об этом на станцию. Пилот ждёт нас, вертолёт готов к эвакуации на Северную Землю.
        - Роман Петрович, ну и дел мы с вами натворили… полковник с нас шкуру сдерёт, когда вернётся, - процедил руководитель станции.
        - А что мы? Мы просто делали свою работу, мы вообще не знаем, с чем имеем дело и какая реакция могла последовать за нашими попытками проникнуть через стену.
        Спустя пару минут все оказались в воздухе и с облегчением вздохнули.
        - Давай-ка сделаем пару кругов над воронками, - приказал пилоту руководитель станции.
        - Надо изучить их и передать видеоматериалы наверх. Необходимо разобраться, что является причиной их появления, если это вообще возможно, - добавил он, обращаясь к Роману. Тот в ответ лишь кивал, пытаясь разглядеть происходящее на поверхности моря.
        Оно словно кипело, покрываясь огромными волнами и рябью, вокруг двух поистине гигантских воронок, расположенных на расстоянии примерно пяти километров друг от друга. Также вокруг них наблюдалось сильное бурление, словно на поверхность выходит большое количество воздуха или газов.
        - Что за чертовщина происходит, я вообще ни о чём подобном ни разу не слышал, - вглядывался в иллюминатор Роман.
        Артём, после того как прикоснулся к точке с наименованием «Элидея», немного напрягся. Он почувствовал, что происходит что-то масштабное, вот только что, он понять не мог, так как предполагал, что находится в каком-то хранилище или техническом сооружении древних.
        "Может быть, это реакция на подачу питания? Или здесь имеются какие-то установки для переработки ресурсов, которые начали свою работу, и из-за этого чувствуется такой эффект?" - прикидывал в уме Артём, как вдруг появились проекции напротив остальных кресел. Артём сидел в центральном и мог видеть, что их начальные меню отличались друг от друга и от его проекции соответственно. На некоторых были изображены различные колонки, графики и какие-то технические характеристики. На других также находились кнопки активации и различные подменю. А на ближайшей проекции справа появилась объёмная схема объекта, который был схож со схемой на табличке порталов, с помощью которой Артём перемещался по этому сооружению.
        - Так вот как выглядит это место, - с интересом разглядывая объёмную модель, произнёс Артём.
        Она представляла собой сравнительно плоский объект с некоторыми выступами вверх, вниз и по бокам. По общим пропорциям это напоминало плитку шоколада, только чуть толще, если уж совсем утрировать.
        Артём обратил внимание на проекцию слева, на которой находились столбики и графики. Три из них начали ползти вверх, словно указывая на увеличение каких-то показателей. Один точно означал энергию, значение этого символа Артём знал уже давно. Второй подразумевал что-то связанное с жизнеобеспечением - воздух или кислород. Наименование третьего парень полностью не понимал, но было ясно, что это какой-то химический элемент и его название было созвучно со словом «вода».
        - Интересно… подождём тогда. Посмотрим, что будет, когда показатели поднимутся до максимума.
        Также начинали потихоньку расти и другие графики, и символы, обозначающие количественные выражения.
        Тем временем Роман с остальными сотрудниками станции успешно добрался до Северной Земли, где царила полнейшая суета и неопределённость. Никто не понимал, что происходит, а сверху каждые пять минут требовали отчёта и объяснений. К тому же такая активность не могла остаться незамеченной мировым сообществом. Весь мир облетели фото и видео воронок, сделанные со спутников. Также сейсмические станции многих государств зафиксировали активность в районе Карского моря. Теперь внимание всего мира было приковано к нему. А такой факт сильно раздражал руководство, которое ни при каких обстоятельствах не желало делиться данными о своей находке.
        Полковник уже был на полпути к станции. Он возвращался с раскопок Джамхора и был вне себя от гнева. Он не мог дать никаких ответов, которые от него требовали, и уже получил солидный втык. И это при том, что он ещё не доложил о бегстве Артёма. Пётр Константинович предположил, что тот, возможно, связан с происходящим в море. Но выводы делать было пока рано, и он решил разобраться во всем по прибытии на место.
        С момента активации прошло уже больше часа, и все показатели достигли своих максимальных значений. На проекциях автоматически сменялись различные подменю и графики, словно система сама знала, что делать, и заменяла собой людей за пустующими креслами. Артём уже понял, что находится на командном месте, так как действия в его проекции влияли на работу всех остальных, и он имел прекрасный обзор всех проекций и показателей, стоило ему слегка повернуть голову или перевести взгляд в одну из сторон.
        Когда бурная активность во всех меню прекратилась, на проекции Артёма вновь засветился символ активации. Гул прекратился, а вибрация полностью пропала.
        - Очевидно, первым нажатием я привел здесь всё в рабочий режим, теперь можно активировать повторно? - предположил Артём, ведь у него было достаточно времени, чтобы проследить за изменениями на проекциях и понять суть некоторых вещей.
        И совокупность всех фактов навела его на мысль, что он находится не просто в каком-то хранилище или на заводе, да и по виду сооружение явно походило на что-то более впечатляющее. Особенно учитывая, что хранило оно в себе не только добытые и переработанные на земле ресурсы, но и сами заводы с экстракторами, при помощи которых это делалось.
        - Ну, поехали… - Артём ещё раз прикоснулся к символу активации, и перед ним появилась объёмная проекция с Землёй и её спутником Луной. А также траектория до околоземной орбиты. Очертания материков были аналогичны карте с одной из первых табличек, которые гость обнаружил в комнате с порталом в Джамхоре. С тех времён земля и океаны претерпели некоторые изменения.
        После повторной активации, спустя пару мгновений почувствовался резкий толчок, и помещение вновь наполнилось истошным скрежетом и гулом. От неожиданности Артём дёрнулся вперёд и едва не ударился лицом о панель.
        Роман и все сотрудники станции собрались в главном зале и наблюдали за ситуацией через трансляцию на одном из мониторов, по ходу отбиваясь от нападок вышестоящего руководства. Да и что они могли им ответить, никто не мог понять, что происходит и с чем это связано. Одно было ясно точно, что станок Романа не мог вызвать такого эффекта, но и исключать этого было нельзя, ведь всё началось как раз после его включения.
        - Смотрите, воронки исчезают, и море успокаивается! - воскликнул один из наблюдавших.
        - Да и сейсмическая активность прекратилась почти полностью! - добавил другой.
        - Необходимо срочно доложить наверх, - сказал руководитель станции и потянулся к прибору связи.
        - Стойте, стойте!!! Взгляните на показатели! - закричал сотрудник, следивший за данными сейсмографа, - произошёл резкий скачок, сейчас дойдёт до нас!
        И через несколько секунд пол содрогнулся с такой силой, что все, кто стоял на ногах, вмиг оказались на полу. После этого толчки продолжились, но были уже менее мощными, чем первый.
        - Все сюда! Взгляните, что происходит в море! - закричал Роман.
        Огромная площадь воды, размером примерно семьдесят на тридцать километров, начала подниматься вверх, словно часть дна отделилась от земли и стремилась из глубины к поверхности, образовывая при этом выпуклость и гигантскую приливную волну. Причём происходило это довольно быстро. Да так, что самое мощное цунами, которое видело человечество до этого, показалось бы простой волной на фоне происходящего.
        - Господи, что это?! - кто-то спросил сдавленным голосом.
        - Хотел бы я знать, - с тревогой ответил руководитель станции и добавил: - Мне кажется, нам надо срочно спасаться. Я боюсь представить, какого размера будет эта волна и как быстро она сюда доберётся. А когда это произойдёт, от этого места мало что останется. Всем на вертолётную площадку, быстро! Бросайте все вещи, не тратьте время!
        Через несколько минут весь состав научной станции покидал Северную Землю, с ужасом наблюдая с воздуха за происходящим в море. Волна стремительно приближалась к побережью, а из воды начинали показываться выступающие части объекта, который поднимался из глубины.
        Когда он показался полностью и продолжил подниматься вверх, выражение лиц наблюдавших за этим передать было сложно. В них читались ужас и удивление, граничащие с любопытством и восхищением эпичностью происходящего.
        По размерам объект был около семидесяти километров в длину и тридцать в ширину, высота его составляла примерно три километра, не считая надстроек и выступов. Он плавно поднимался вверх, ведомый неизвестной силой, словно на него не действовало земное притяжение, чего нельзя было сказать о тысячах тонн морской воды, которая продолжала стекать с него. А также о кусках породы, которые отваливались от корпуса и падали вниз, создавая новые волны. Объект словно избавлялся от всех инородных тел, которые его окружали длительное время.
        - Это что, космический корабль, что ли? - неуверенно предположил кто-то из сотрудников станции.
        - Я вообще не понимаю, как это возможно, неужели он всегда находился на дне? - спросил Роман.
        - Я бы сказал, что он и был дном, - поправил его руководитель станции.
        - Ну теперь понятно, почему приборы указывали на пустоты, а мы никак не могли пробиться внутрь. Но что заставило его подняться именно сейчас? Неужели это наши попытки вскрыть стену?
        - Я думаю, нет. Ведь мы и до этого пробовали бурить дно, но ничего подобного не происходило, ни малейшего намёка. Да и было это вовсе не дно, как теперь стало ясно.
        - Так, всем тихо, на связи полковник… - прервал рассуждения пилот вертолёта.
        - Что у вас там происходит?! Почему не докладываете?! Я вас всех…
        Пилот прервал передачу от полковника и, повернувшись к остальным, с ухмылкой сказал:
        - Связь что-то барахлит. Может, сами ему расскажете?
        - Да, да конечно, - руководитель взял ларингофон и доложил начальнику о происходящем, а также о том, что научной станции больше нет и они направляются на материк.
        Тем временем мировые СМИ просто разрывались от сотен видео со спутников, заявлений лидеров стран и научных сообществ. Некоторые комментарии в социальных сетях и новостных агентствах стремительно набирали популярность:
        «От земли откололся кусок и летит в космос!»
        «Это вторжение инопланетян, нам конец…»
        «Почему вся крутая хрень всегда происходит именно в России?»
        «Заберите меня с этой планеты, я не дождусь следующего корабля!»
        «Опять эти русские…»
        «Вооружённые силы множества стран были приведены в полную боевую готовность».
        «Правительству России поступают сотни запросов с требованием предоставить объяснения».
        «К месту инцидента направлены самолёты ВВС РФ».
        Артём сидел в кресле и следил за показаниями на проекциях, он понимал, что сооружение пришло в движение, но после толчка больше не ощущал никакого воздействия на себя. Скрежет вскоре прекратился, и гул исчез. В помещении наконец воцарилась тишина. Но шестое чувство подсказывало, что что-то не так. И оно не подвело Артёма, когда по всему периметру помещения начали опускаться щиты и в него начал проникать солнечный свет. Парень встал, и подошёл ближе к появляющимся окнам, и потерял дар речи.
        Корабль уже находился на огромной высоте над морем и продолжал подниматься в небо. Он был освобождён от всех инородных веществ, словно невидимый щит отбросил все приставшие к корпусу скальные породы и тысячелетние морские отложения. Теперь Артём полностью убедился, что попал не на простой склад, а на огромный шахтёрский корабль древних. Размеры его были настолько велики, что он даже не видел, где заканчиваются края корпуса.
        - Вот это я дал, даже представить боюсь, что сейчас творится на земле… - под впечатлением от происходящего произнёс парень.
        Защитные створки окон полностью опустились в толщу корпуса, и тут он заметил, что вокруг корабля уже летают истребители ВВС.
        - Выглядели они, конечно, немного иначе, всё-таки сто пятьдесят лет прошло. М-да, ну и наделал же я шуму… ну а что мне остаётся? Что меня ждёт в этом уже чужом для меня мире? Теперь-то с меня точно с живого не слезут.
        Артём стоял и наблюдал за происходящим, а в голове роилась куча мыслей вперемешку с эмоциями. Его было сложно чем-либо удивить после всего, что с ним произошло, но такого поворота событий даже он не мог предположить.
        - Вероятно, вкладки с множеством точек - это были звездные карты. Но смогу ли я куда-то отправиться? Есть ли топливо, необходимое для перелётов? Куда лететь и сколько это займёт времени? И чем я буду питаться? Или попытаться вернуться на землю? - восхищение от нового открытия сменялось неопределенностью и страхом перед неизвестностью.
        "В любом случае необходимо принять какое-то решение. Но мне нужно время, чтобы всё обдумать и взвесить, да и корабль практически не обследован. Мало ли что в нём может ещё находиться и какими свойствами он обладает. Надо более детально изучить систему управления, насколько это возможно. Но сколько времени всё это займёт? Неделю, месяц или больше? Да я скорее с голоду здесь подохну…" - с досадой подумал Артём.
        Тем временем корабль начинал покидать земную атмосферу и выходил в открытый космос. У Артёма появилась дрожь в коленях, когда он увидел очертания материков и покрытые облаками океаны. Грудь сдавило от волнения, а сердце билось так быстро, что он чувствовал пульсацию крови в венах на висках.
        - Странно, но я до сих пор стою на ногах, неужели тут есть своя система гравитации? - Артём пытался отбросить тревожные мысли, разговаривая сам с собой. Он сел обратно в кресло, откинулся и выдохнул.
        - Ладно, посмотрим, куда приведёт корабль система, а там видно будет, - только путешественник подумал об этом, как кнопка активации вновь засветилась. Это говорило о том, что очередной цикл заданных настроек завершён и система переходит в режим ожидания новых указаний. Корабль при этом прекратил движение и замер на околоземной орбите. Мимо пролетали сотни спутников землян, а один даже успел разбиться о его корпус. Ведь каждый из них двигается по своей строго отведённой для него орбите, а древний космический корабль никак не учитывался при её вычислении.
        - Хорошо, самое время заняться изучением управления. И на крайний случай понять, смогу ли я вернуться на землю. Хотя стоп… порталы… точно! В табличках же были разделы с перемещением на околоземную орбиту. Да и на корабль я попал также через них, - в суматохе происходящего Артём совсем забыл о такой возможности.
        - Если моя догадка подтвердится и план сработает, то это в корне меняет дело. А древние, конечно, молодцы, всё продумали. Зачем каждый раз сажать такую махину на планету и причинять огромные разрушения, если можно просто воспользоваться порталами. Хотя, может, у них были более компактные корабли?
        Артём достал табличку, которую он прихватил во время побега, и погрузил её в прорезь постамента портала, который находился сзади. Выбрал в меню Джамхор и с радостью убедился, что портал активен. Тут же отменив активацию от греха подальше, он извлёк табличку из постамента.
        - Отлично, план «Б» у меня теперь есть! - Артём сел в кресло и погрузился в изучение возможностей корабля. Теперь, когда он понимал, что находится в его руках, процесс пошёл куда быстрее, да и логика начала работать иначе, если понимаешь, к чему подтягивать факты и как сопоставлять значения символов.
        Спустя несколько часов его начало клонить в сон. Пережитый стресс и напряжение давали о себе знать, а факт того, что сзади имелся работающий портал, придавал спокойствие и чувство безопасности. Артём откинулся в кресло и уснул, да и спать-то в любом случае придётся, как ни крути.
        Неизвестно, сколько часов он проспал, когда пришёл в себя от грубого тормошения за плечо. Артём открыл глаза и сначала не понял, что происходит. Но когда осознал, что его кто-то разбудил, то в один миг внутри него всё словно оборвалось и рухнуло вниз, а по телу пробежали мурашки. Он поднял голову, дабы осмотреться, и увидел перед собой трёх мужчин и женщину. На вид им было от двадцати пяти до тридцати лет. Одеты они были в красивую тёмную одежду с ярко-алыми вставками из изящного материала.
        Лицо девушки Артём сразу не разглядел, так как она стояла немного сбоку и позади кресла, на котором он сидел, а один из мужчин обратился к нему с вопросом:
        - Ты кто такой и как здесь оказался?
        Артём понял вопрос, но не сразу осознал, что к нему обращаются на языке древних. Его он слышал впервые и машинально понял, что звучит он совсем не так, как он читал на нём про себя. У незнакомцев был совсем другой акцент и манера произношения.
        - А вы кто такие и как сюда попали? - не придумав ничего лучше, спросил в ответ Артём.
        - Смотрите, этот безродный ещё смеет огрызаться, - один из незнакомцев достал короткий кинжал из ножен и поднёс его к подбородку гостя. Кинжал излучал такое же светло-голубое свечение, как и сабля Артёма, - отвечай на вопрос!
        - Да он ещё и вор к тому же, откуда у тебя этот клинок?! - с возмущением воскликнула девушка, взяв в руки саблю, лежавшую на соседнем кресле.
        - Он мой! И никакой я не вор! Вы сами кто такие и откуда знаете язык, на котором говорите? - не выдержал Артём.
        - Ха-х, вот наглец, мы говорим на своём родном языке, а вот твой поганый акцент можно услышать хоть из соседней системы. Даю тебе последний шанс ответить на мой вопрос. И знай, если бы я встретил тебя при других обстоятельствах и ты так же дерзил, как сейчас, то лишился бы жизни уже после первого слова из твоего поганого рта, - с ухмылкой и раздражением произнёс незнакомец.
        - Подожди, Азур, он утверждает, что это его клинок. Но я точно знаю, кому он принадлежал когда-то, и этот человек погиб ещё до моего рождения, - девушка подошла ближе к незнакомцу, державшему кинжал, и обратила внимание на зеницу Артёма, - посмотри, когда ты последний раз видел такую зеницу? Сколько тысяч гессов их не используют? Три или четыре?
        - Ну да, старьё, не то слово, однако работает ведь, да и где-то же он откопал эту старую посудину. Как она ещё не развалилась до сих пор?
        - Да, строили раньше на славу, не то что сейчас, - поддержал его второй незнакомец.
        - Откуда у тебя этот клинок? - вновь спросила девушка, и Артём перевёл взгляд на неё и замер.
        - Ты будешь отвечать, безродный?! Моё терпение на исходе! - девушка повысила голос, но лишь для того, чтобы подчеркнуть важность этого вопроса для неё.
        Артём ещё пару секунд не мог отвести взгляда от её лица и с трудом выдавил из себя несколько слов:
        - Ты очень похожа на одну девушку, которую я знал.
        Помедлив ещё пару секунд и собравшись с мыслями, он продолжил:
        - Моё имя Артём, и этот клинок принадлежал мне очень давно. Затем я утратил его на долгое время, но недавно я сумел получить его обратно вместе с зеницей. Это если коротко…
        Девушка слегка замялась, когда услышала имя, но было заметно, что она отказывается верить словам Артёма.
        - Хорошо, если ты скажешь мне, что ещё лежало в том месте, где хранились клинок и зеница, и как оно называлось, то, возможно, я начну тебе верить.
        - Это было в Джамхоре, в комнате с порталом, клинок был завёрнут в ткань, а под ним лежала пластина с посланием от Кары для меня, - уверенно ответил Артём и добавил: - Это тебе говорит о чём-то?
        - Да, говорит, и даже больше… но имя, которое ты назвал, и имя оставившей то послание были указаны на пластине, чем ты можешь доказать, что ты тот, за кого себя выдаешь?
        - Я могу рассказать вам свою историю и историю народа Джамхора до момента, когда меня ранили в битве с народами юга. А также о девушке, которая оставила мне послание, будучи уверенной, что я его никогда не прочту…
        Древняя изменилась в лице и присела рядом на пустое кресло, поправив прядь своих светло-русых волос. Она протянула руку к Азуру и отодвинула кинжал в сторону.
        - И, кажется, я начинаю понимать, в чьи глаза Кара смотрела каждый день… - добавил Артём, вглядываясь в её лицо и серо-голубые глаза.
        КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ.
        ОТ АВТОРА: ДОРОГИЕ ЧИТАТЕЛИ, ИСКРЕННЕ БЛАГОДАРЮ КАЖДОГО, КТО ДОЧИТАЛ КНИГУ ДО КОНЦА. ВАШ ИНТЕРЕС К ПРОИЗВЕДЕНИЮ И ПОДДЕРЖКА ОЧЕНЬ ВАЖНЫ И НЕВЕРОЯТНО ПОМОГАЛИ МНЕ В ПРОЦЕССЕ НАПИСАНИЯ КНИГИ. КАК Я УПОМИНАЛ РАНЕЕ В КОММЕНТАРИЯХ, ЭТО ЛИШЬ НАЧАЛО ПУТИ АРТЁМА И ВПЕРЕДИ ЕГО ЖДЁТ ЕЩЁ МНОГО ЗАХВАТЫВАЮЩИХ СОБЫТИЙ. БУДУ РАД, ЕСЛИ ВЫ ТАКЖЕ ПРОДОЛЖИТЕ СЛЕДИТЬ ЗА ЕГО ИСТОРИЕЙ И ИСКАТЬ ОТВЕТЫ НА ВОЛНУЮЩИЕ ВОПРОСЫ ВМЕСТЕ С НИМ. БУДУ ПРИЗНАТЕЛЕН КАЖДОМУ, КТО НАПИШЕТ РЕЦЕНЗИЮ ИЛИ ОТЗЫВ В КОММЕНТАРИЯХ И ПОСТАВИТ ЛАЙК. ЕЩЁ РАЗ СПАСИБО!
        С УВАЖЕНИЕМ ВИКТОР КАЛАШНИКОВ.
        ВТОРАЯ КНИГА ЦИКЛА - "ЧЕЛОВЕК ИЗ ПРОШЛОГО - 2: ДРЕВНИЕ" ДОСТУПНА НА ПОРТАЛЕ.