Дверь домой Константин Георгиевич Калбазов
        Шаман [Калбазов] #4
        Адреналин, струящийся по жилам, и рухнувшие прежние барьеры. Схватки с аборигенами, бандитами, спецслужбами. Жизнь на грани. Этот мир пришелся Бородину как нельзя впору. Здесь он задышал полной грудью и стал самим собой. Но даже одна ложка дегтя способна испортить бочку меда.
        Он, как и другие земляне, здесь не по своей воле. Некие кукловоды забросили их в этот мир и наблюдают за ними, как за букашками. И вот с этим Бородин мириться не желает. Он уже дважды был в шаге от ключей к родному миру. И оба раза рука хватала пустоту. Два плохая цифра. Бог любит троицу!
        Константин Калбазов
        Шаман. Дверь домой
        Глава 1
        Изгнанники
        Колонна медленно ползла, извиваясь темной лентой на фоне заснеженной степи, растянувшись почти на пять сотен метров. Скорость пешехода не больше пяти километров, но быстрее при всем желании не получится. Если техника еще может наддать, то крытые повозки с запряженными лошадьми на большее не способны. И это еще с учетом того, что повозки они тянут по уже укатанному снегу.
        Впереди движется автопоезд. Причем в прямом смысле этого слова. Смахивает на паровоз в миниатюре, в компоновке большого трактора с тендером и парой вагонов. Разве только они двухосные и довольно скромных размеров. Такие были на заре железнодорожного транспорта. В качестве довеска сзади подцеплены две повозки. Этому монстру все нипочем. Потому и катит первым, пробивая путь в снежном покрове.
        За ним идут паровые КАЗы, далее «Нивы», грузовые и грузопассажирские ТАЗы. Эти также влекут за собой фургоны, крытые брезентом. Эдакие корабли прерий времен покорения Дикого Запада. Правда, Америкой тут и не пахнет.
        Из Невьянска их буквально выдворили в трехдневный срок. Ухватили за причинное место настолько крепко, что лишний раз не дернешься. Причем болевая точка находится не здесь, а на Земле, оставшейся где-то в недосягаемости.
        Для Игоря эта история началась полгода назад. Обычная поездка на пострелушки оказалась для него судьбоносной. Остановился помочь двум девицам, а очнулся в другом мире. Скорее всего, параллельном. Доподлинно никто не знает, но больно уж все похоже на Землю где-то конца девятнадцатого века. Разве только заглянувшего в бездну гибели цивилизации.
        Лет сто пятьдесят назад тут случилась большая мировая бойня. До ядерного оружия местные ученые конечно же не додумались. Но вопрос с оружием массового поражения все же решили, начав повсеместно использовать химическое и, что самое страшное, биологическое оружие. Отголоски прокатившейся по планете пандемии ощущаются по сей день. Лезть в закрытые помещения с кондачка не рекомендовалось. Вирусы и бактерии весьма живучи и могут веками стеречь свою жертву.
        Но люди все же выжили. От прежних государств практически ничего не осталось. Бородину известны только два островных - Астаната и Таболата, которые отгородились от остального мира и лишь сравнительно недавно начали налаживать контакты с материком. У этих сохранились прежние технологии. Поначалу-то пошел регресс, но постепенно положение начало выправляться, и сейчас это страны с неплохо развитым производством.
        Талосцы, некогда бывшие одним большим народом, живут разным укладом. Одни отгородились небольшими общинами в горах. Другие осели на равнине, возделывают землю, объединяются в княжества, строят города. Третьи предпочитают кочевать по степи, опасаясь всего, что связано с городами и оседлым образом жизни вообще. Но все без исключения, как черт ладана, боятся пустошей, в которые превратились города.
        Игорь оказался в этом мире не одинок. Землян тут набралось под пятнадцать тысяч. Плюс их жены из местных, дети, и на выходе получалось уже порядка тридцати. Они объединились и создали свое Невьянское княжество. Активно развивают производство, конкурируют с островитянами и наращивают мускулы на случай противостояния с ними.
        Поначалу ему тут даже понравилось, хотя и тянуло конечно же домой, к семье. Но чем дольше он пребывал в княжестве, тем меньше ему нравились местные порядки. Наряду с тем, что он был готов принять, существовал бордель некоего Болотина, в котором процветало самое натуральное сексуальное рабство. А потом стало известно, что все это какое-то масштабное реалити-шоу. В подтверждение чему земляне регулярно находили различную аппаратуру для снятия аудио- и видеоинформации.
        В принципе, Игорю нравился этот мир, по сути своей являвшийся эдакой калькой Дикого Запада. Но он не мог принять тот факт, что попал сюда не по своей воле. А еще он невероятно злился от одной мысли, что находится тут на потеху какому-нибудь ублюдку, наблюдающему за его жизнью, поедая попкорн.
        Из-за этого Бородин не смог просто жить, а начал неравную схватку с кукловодами с одной лишь целью - найти дорогу домой. В результате этих поисков выяснилось, что практически вся верхушка княжества завязана на это шоу. Но нашлись и те, кто был не в курсе. Эти люди, узнав правду, пошли на заговор с целью не просто прикрыть шоу, но и организовать в Невьянске переворот. А впоследствии установить связь с Землей.
        Они добились многого. Еще немного, и им удалось бы добраться до руководства кукловодов, а там разобраться и с гнилью во власти княжества. Но когда уже казалось, что они в шаге от дома, их победа обернулась поражением. Кукловоды в очередной раз их обыграли.
        Несмотря на раскрытие заговора, жесткой расправы не случилось. Князя крепко держали за одно место. А потому все закончилось лишь спешным выдворением за пределы княжества. Три дня на сборы. Причем убраться им рекомендовалось как можно дальше.
        - Шаман, а к чему нас нагрузили лишним народом? Да еще и детей прорва. Как-то слабо верится, что в заговоре участвовало так много людей, - поинтересовался Волк.
        Игорь остановился и, уперев лыжные палки в снег, облокотился на них, переводя дух. Никакой необходимости в излишней поспешности. Повозки не приспособлены держать высокий темп. А потому Бородин решил выделить в автомобилях больше места под груз, сам же со своей группой двинулся рядом на лыжах. Еще и боевое охранение получается. Хотя, конечно, по флангам и в головном дозоре три группы егерей по четыре всадника на всякий непредвиденный.
        Погода солнечная, ветра нет, мороз не ниже десяти градусов. Красота! Зима здесь без оттепелей, но и не суровая. Если одеться с умом, то особо и не вспотеешь. Ночью, естественно, подморозит, но это мелочи. В каждой повозке и кузовах машин, приспособленных под перевозку людей, имеется походная печурка. Прошлая ночь показала, что если не разгуляется метель, то спать вполне комфортно. Впрочем, овчинные спальные мешки в любом случае не дадут замерзнуть.
        - В деле из посторонних был только Виталий Андреевич, - помянул Игорь бывшего егеря, обосновавшегося на своем хуторе и оказавшего помощь Ерохину. - Остальных назначили причастными. Как я понимаю, для массовости.
        - Зачем им это? - удивился Антон.
        - Шоу, - пожав плечами, ответил Игорь.
        После чего продолжил движение. Короткий роздых, вот и все, что они могут себе позволить. Иначе придется нагонять свое место в караване. А это лишнее. Белье желательно иметь сухим. Не потеют же только мертвые. Так что следует правильно рассчитать силы и ритм.
        - То есть они сделали это для нагнетания напряжения? Побольше женщин и детей, чтобы получить нужный накал?
        - А еще чтобы мы меньше думали о кукловодах и сосредоточились на выживании, - утвердительно кивнув, добавил Игорь.
        - Можно подумать, если бы выслали только причастных, у нас голова болела бы меньше. У троих жены на сносях плюс дети, у Руля младенец третий день от роду. Т-твари. Алина Витальевна с ее дюжиной воспитанников, - возразил Антон.
        - Ты неправильно считаешь, Волк. На круг заговорщиков и их близких получилось шестьдесят один человек. Из которых двадцать девять женщин и детей и тридцать два мужчины. Шесть автомобилей принадлежат нашей группе. Еще три КАЗа Кривошеева, Ерохина и Хлебникова. Даже без Квакина мы могли вывезти достаточно припасов и имущества, чтобы не знать нужды до осени. При наличии стольких «гатлингов» и пулеметов, да и другой снаряги минимум защитников без труда выдержит серьезную осаду кочевников. Это если они вообще сунутся в пустошь…
        - А значит, у нас были бы развязаны руки, чтобы продолжить охоту на кукловодов, - перебил Волков Бородина. - Получается, они просто решили нас повязать по рукам и ногам.
        - Я другого объяснения не вижу. Народу накрутили вчетверо. Транспорта не хватает. И нам уже не до кукловодов. Нужно думать, как извернуться при скудных припасах, - продолжая движение, рассуждал Игорь. - Мародеры с их грузоподъемностью могли бы серьезно подсобить в этом. Но тут нам подсуропили Спицына с его оружейной мастерской. Автопоезд плюс грузовик с прицепом самого Ивана Аркадьевича ушли под его товар, оборудование, станки и инструмент.
        - А для чего они так-то? Какой резон князю высылать Спицына. Он ведь не просто оружейный мастер, но и бездымный порох производит, пусть и в скромных количествах. И вообще его мастерская, по сути, оборонное предприятие, - удивился Антон.
        - Да мне-то откуда знать. Может, понимали, что Спицына с его помощником мы по-любому не оставим и нам его мастерская придется к месту. Что укладывается в их концепт. А может, и впрямь причина только в том, чтобы мы как можно меньше вывезли имущества.
        - Погоди. Но тогда получается, что мы опять под колпаком и они продолжают снимать свое шоу, - двигаясь рядом, предположил Антон.
        - Я бы этого не исключал. Кто его знает, до чего дошла технология у тех, кто вот так запросто открывает проход в другой мир.
        - Шаман, а если все проще и кукловоды натравят на нас команчей? Вон мы как растянулись. Случись нападение, так и в кучу собраться не успеем, - вдруг осенило Волка.
        - Успеем, не сомневайся, - хмыкнув, подмигнул Бородин и, оттолкнувшись, резво скатился по пологому склону.
        Впрочем, халява продлилась недолго, и вскоре им пришлось взбираться на противоположный склон, ставя лыжи елочкой. Снег неглубокий, а потому без них было бы куда сподручней. Но каждый раз переобуваться для преодоления незначительного подъема так себе занятие.
        - Шаман, это Опер, - послышался в гарнитуре голос Ерохина.
        - Шаман на связи, - тут же отозвался Игорь.
        - Подойди к КШМ.
        - Принял.
        Бородин глянул вперед. Ч-черт. Придется попотеть. Одно радует, наметился какой-никакой спуск. Колонна не ускорится. Тут без вариантов. Лошадь не автомобиль. Зато у него получится катить быстрее, затрачивая меньше сил. Хотя совсем без усилий, конечно, не обойдется.
        Останавливать колонну специально для того, чтобы он мог попасть внутрь кузова командно-штабной машины, никто не будет. Но и движется она, как уже говорилось, со скоростью пешехода. Игорь обогнал нужный ему грузовик, чтобы получить фору. Выдернул ноги из креплений, подхватил лыжи с палками и, двигаясь рядом с бортом, приладил их в специально предусмотренный для этого деревянный короб. После чего пристроился у заднего борта и, легко подпрыгнув, оказался на подножке.
        - Чего шумишь, насяльника? - игриво поинтересовался он, задорно подмигнув Дарье.
        Три месяца назад группа Шамана вырвала эту девушку из рук аборигенов. Ради чего пришлось покрошить уйму народу и сжечь к нехорошей маме форт таболатцев. Она оказалась носительницей информации, которая не должна была попасть в посторонние руки.
        В частности, на Земле она занималась авиамоделизмом. Собирала большие модели самолетов. А это реальная возможность получить в свое распоряжение авиацию. Да, на уровне У-2, но даже такая этажерка в данных условиях даст неоспоримое преимущество.
        Курносую и круглолицую девушку красавицей не назвать. Но толстая темная коса, ярко выраженная тонкая талия и крутые бедра даже при слабо обозначенной груди делали ее весьма привлекательной. Вот и не устоял Ерохин перед ней. О чем Игорь узнал только вчера утром, в момент их отбытия из Невьянска.
        Лунева, безусловно, носитель секретной информации. Но и у Ерохина вроде как с допуском все в порядке. Вот и не возражало начальство против его ухаживаний. Наоборот, еще и под присмотром будет. А тут такой пассаж с заговором. Дарью попытались укрыть, но Андрей извернулся и сумел-таки ее выкрасть.
        С одной стороны, оно вроде как безрассудство. Но с другой… Во-первых, они любят друг друга. Во-вторых, кому еще доверить беспилотник, как не ей. Некогда им учиться управлять этой птичкой. Да еще и в условиях острого дефицита топлива. Его у них всего-то двести литров. И взять еще неоткуда. Даже если обнаружат нефть, качественный высокооктановый бензин им не получить.
        Доверять слову кукловодов последнее дело. Эти ради красивой картинки разменяют их, не задумываясь. Организовать нормальное охранение не получится. Ну и князь. Этот зуб на них имеет серьезный. Ведь ясно же, что, получись у заговорщиков осуществить переворот, и ему бы не поздоровилось. А значит, нужна разведка. Даже если за время перехода они выработают все топливо, оно того стоит.
        - Полюбуйся, кивая на монитор пульта управления беспилотником, предложил Андрей.
        - Ни хрена себе. Дарья Евгеньевна, прошу прощения за мой французский, - произнес Игорь.
        Для подобной реакции были самые серьезные основания. По их явственному следу двигалась колонна из трех бэтээров и двух КАЗов с прицепами. Плюс передовой дозор на «Ниве». И, судя по всему, за ними идут гвардейцы. Эти выполнят любой приказ князя. И за какой такой надобностью они сейчас движутся по набитой изгнанниками дороге, гадать не приходится.
        Взводы в Невьянске нестандартные. На бэтээрах три отделения, в общей сложности тридцать восемь человек. На грузовиках четыре стрелковых отделения и два минометных, что составляет пятьдесят бойцов. Ну и передовой дозор пятеро. На круг выходит минимум девяносто три человека. Неслабо так.
        - Как далеко от нас? - поинтересовался Бородин.
        - Если встанут на ночевку, то сегодня уже не догонят, - ответил Ерохин.
        - То есть заряженных кукловодами среди них нет?
        - Есть. И немало. Вирус сейчас разбирается с потоком информации, - кивнув на парня, пристроившегося в уголке за ноутбуком у откидного столика, ответил Ерохин. - Но информации об их намерениях пока нет.
        - Ну тут я скорее соглашусь с тобой. Им лучше встать на ночевку, с утра продолжить погоню и брать нас при свете дня. Чтобы никто не ушел. Вот интересно, кому из нас кукловоды решили подложить свинью? - помяв подбородок, закончил Игорь.
        И тут же ухватился за борт, так как КАЗ подпрыгнул на очередном ухабе. Местная техника не отличается комфортом от слова совсем. Как, впрочем, и особой надежностью. Ломкость ее характерная особенность. Так что водители неизменно чумазы, с разбитыми руками и в засаленной одежде. Ну и еще невероятно злые. Так что, прежде чем задавать им какой-либо вопрос, следует учесть, насколько ты готов быть посланным.
        - Судя по твоему виду, ты не больно-то и расстроился, - удивился Андрей.
        При этом безопасник всячески старался проявлять бодрость духа и уверенность. Но выходило как-то уж нарочито, а оттого и неправдоподобно.
        - Все зависит от ответа на мой вопрос, - пожал плечами Игорь.
        - Ну, судя по всему, свинью подложили как раз нам. Даже взвод на грузовиках, это более чем серьезно. Полсотни бойцов при четырех ручных пулеметах, стольких же снайперских винтовках и паре минометов. А тут еще и второй на бэтээрах. У нас же шестьдесят один человек. Из них бойцов, с учетом твоих девчат, двадцать пять единиц. Из тяжелого вооружения по большому счету твоя древняя пушчонка да пехотные огнеметы при крайне скудном запасе боеприпасов.
        - Некритично. У нас по четыре ПК и РПК, два Дегтяревых, пять СВД и две «мосинки», семь «Валов». Подствольники. Огнеметов только два и зарядов к ним мало, но эта броня им на один зуб. При грамотно подготовленной засаде мы раскатаем их на раз-два, - убежденно произнес Бородин.
        - Я думал, что заряды огнеметов чисто фугасного действия, - удивился Ерохин.
        - Все верно. Фугасного. Эквивалент двумстам граммам тротила. Пробивает восьмимиллиметровую броню. Местная уступит земной, так что ее прошьет как бумагу и доберется до тех, кто внутри.
        - Хм. Не знал. Правда, не хотелось бы столь уж радикально с техникой. Ну, раз уж ты так уверен в успехе. Или без огнеметов никак?
        - Отчего же. Можно и без них. У нас ведь есть винтовочные патроны повышенной пробиваемости. У кукловодов их было немного, всего-то четыре цинка. Но если не садить из пулеметов, а бить прицельно из снайперских винтовок, то получится и экономно, и дырок не так много. Местную сталь эти пули пробьют с легкостью. Сгоним всех выживших на противоположную сторону от засады, а там в дело вступят «Валы». При грамотном подходе в общем шуме боя гвардейцы даже не заметят, что их обстреливают со спины.
        - Значит, мы разберем их даже без артиллерии, - удовлетворенно произнес Ерохин.
        - Вообще не вопрос. Если только знать, кого из нас решили подставить кукловоды, - вновь усомнился Бородин. - Если преследователи знают о беспилотнике и нашем вооружении, то ведут себя глупее не придумаешь. Или же, наоборот, эта колонна ведет себя демонстративно, притягивая к себе внимание. А тем временем небольшой мобильный отряд обходит нас с другой стороны. Эти места им все еще хорошо знакомы, и они имеют представление, где может пройти техника и куда мы можем двигаться.
        - Ты забываешь одну немаловажную деталь, Игорек. Это шоу. А для него нужна зрелищная картинка. Никаких сомнений, что они нас сейчас отслеживают, используя хотя бы тот же беспилотник. При желании они вообще могут его у нас умыкнуть. Я пока запретил Вирусу и Черному лезть в эту аппаратуру. А то еще наворотят чего, а нам нужны глаза для разведки. Да они могут и свой запустить. Плюс гвардейцы заряжены. То есть свою боевку кукловоды получат. Так что я более чем уверен, что князю о наших трофеях ничего не известно. Только то, что мы задумали переворот. Ну и, может быть, о том, что мы подобрались к группе контролеров.
        - Все равно ведут они себя как-то уж слишком прямолинейно.
        - А что, по их мнению, мы можем им противопоставить? В княжестве производятся обычные пули со свинцовым сердечником, которые не способны пробить броню бэтээров. Гранат у нас нет. Твои самоделки ни о чем. Гвардейцы просто выкатят их против нас и расстреляют.
        - Ну-у, звучит логично. Хотя для меня как-то и непривычно. Однако, если исходить из имеющихся предпосылок, то-о… Получается два взвода на грузовиках в дополнение к тому, что на бэтээрах, это и без того чистой воды перестраховка.
        - Именно. Только нужно непременно захватить всю технику в максимально непотрепанном виде.
        - Делим шкуру неубитого медведя, - хмыкнул Игорь.
        - Ты сам сказал, что разобраться с ними не составит труда.
        - Ну, т-ты и наглеешь, Андрюха. Их там полная сотня. Так что давай все же отставим в сторону шапкозакидательские настроения. Предлагаю пока сосредоточиться на сборе информации. Что, кто, сколько, куда, какая задача. Пусть Вирус постарается. Ну и Даша сделает круг почета. Не затесалась ли где в округе диверсионная группа.
        Глава 2
        Засада
        «Нива», подпрыгивая на неровностях, бодро выкатилась на взгорок. Пятеро бойцов передового дозора движутся не вслепую. Предварительно остановились на обратном скате, доразведали в пешем порядке и только потом заняли свои места в машине. Лыжами, кстати, не пользуются. Снег еще неглубокий, так что те будут только обузой при использовании транспорта.
        Погоня движется по проторенному колонной пути. Ну или по шоссе. М-да. Скорее разбитому в хлам проселку. Но дозор не тупо катит по следу, а выписывая зигзаги и осматриваясь на предмет волчьей петли. Знают, кого преследуют, а потому и не расслабляются.
        Но вот эту узость им никак не миновать. Ручей промыл достаточно глубокое русло, чтобы оно стало препятствием для техники. Даже для такой, как местная «Нива», отличающаяся от земной куда большей проходимостью. Но и ей тут не светит. Если только бравый экипаж не вооружится лопатами и не подкопает берега. Именно так вчера колонна и прошла. Для тех же бэтээров с их гусеницами это уже не препятствие. Но их тут пока нет.
        Остаток дня и ночь прошли плодотворно. Вирус сумел идентифицировать по закладкам командный состав и вычленить передовой дозор. Двенадцатичасовая информация на имплантатах позволила получить много полезных сведений. И все указывало на то, что роту отправили на убой. Уж слишком скудная у них была информация по изгнанникам.
        И нет. Это не происки кукловодов. Они по своему обыкновению решили просто не вмешиваться. Нормальная тема. У них тут реалити-шоу или что. А картинка разгрома обещала быть эпичной.
        Что же до князя, то он взбеленился из-за того, что некий много о себе думающий лейтенант умыкнул с собой Дарью. Причем не просто так, а с уже практически законченными чертежами и пояснительной запиской этажерки типа У-2. Что уже через несколько месяцев могло дать беглецам неоспоримое преимущество перед княжеством.
        Игорь поначалу только посмеялся над этим. Ну как они поднимут в небо аэроплан? Им ведь для этого нужен двигатель. И мало того, из легких сплавов. Но Ерохин и Лунева его веселья не разделили, заявив, что у них есть все для того, чтобы построить самолет.
        Конечно, двигатель получится тяжелее, а грузоподъемность меньше, но только и всего. И да. Полный пакет документов по двигателю они также сперли. Пусть те и были в Невьянске не в единственном экземпляре. К тому же прототип уже был воплощен в металле и проходил стендовые испытания.
        Выписывая зигзаги, «Нива» приблизилась к переходу и встала. Двое бойцов спрыгнули в снег и, держа свои аны на изготовку, двинулись проверять состояние спуска. В машине остались трое. Водитель. Радист с включенным передатчиком в готовности подать колонне сигнал опасности. Пулеметчик в подвесной у турели с Дегтяревым, этот все время крутит головой. Кстати, турель устроена продуманно, огонь можно вести на триста шестьдесят градусов.
        Игорь устроился в полутораста метрах от перехода на небольшом пригорке, который давал хоть какой-то обзор. При этом он старательно изображал из себя сугроб, проклиная зиму, пусть и не сильный, но все же мороз, и неторопливость гвардейцев. То ждать их пришлось черт-те сколько, теперь вот не спешат преодолевать ручей.
        Его задача убрать радиста, на котором он сейчас и держит галочку прицела. Это главное. Остальных приберут другие, благо стволов с избытком. Так что положить должны будут первым залпом.
        Порядок. Парни убедились, что все чисто. Да и может ли быть иначе. Если вокруг ни единого кустика и снежный покров не тронут. Место для засады, конечно, удобное. Но больно уж открытое. Только тут ведь все зависит от стараний.
        В передовом дозоре только гвардейцы. А это всего лишь элитная линейная часть. Да, там собраны лучшие, да, у них серьезная мотивация и привилегии. Но диверсионные методы им знакомы постольку-поскольку.
        Не решился Истомин отправить по следу егерей. Помнит, что среди изгнанников две боевые группы из их числа. А ну как не захотят биться с теми, с кем еще вчера делили тяготы, лишения и опасности. Они, впрочем, тоже элита. Но особого рода. Семейные в их среде редкость несусветная, потому как все время по краю. И оставлять после себя вдов у них особого желания нет. Таких реально замотивировать достаточно сложно.
        Так что многие уловки и приемы передовому дозору попросту неизвестны. О чем-то они, несомненно, знают, но с практикой опять же не очень. Действуют они в общем и целом грамотно. Но недостаточно.
        - Опер, это Шаман, - вызвал Бородин Ерохина.
        Он не переживал, что их переговоры могут перехватить. Нет у противника столь тонкой аппаратуры.
        - Опер на связи.
        - Как только передние колеса войдут в ручей, включайте глушилку.
        - Помню.
        - Группа один, держим цели. Работаем, как только появятся помехи.
        - Волк принял. Руль принял… - посыпались доклады членов его команды.
        Ну а кого еще вооружать «Валами». К тому же, после того как начнется, именно им предстоит работать по противнику с тыла. Не задействовать же в этом сборную солянку. Правда, уж кому-кому, а Игле лучше бы работать с СВД. Но разделять группу категорически не хотелось. Тем более что дистанция боя планировалась не больше сотни метров. Это насколько же нужно быть косоруким, чтобы не попасть на таком расстоянии. Среди егерей таких не было.
        «Нива» начала спуск. Передние колеса вошли в воду, и тут же в гарнитуре послышался монотонный шум помех. Глушилке не нужна частота, она накрывает все диапазоны разом. Удерживая галочку прицела с нужным упреждением, Игорь выбрал свободный ход спускового крючка. Хлоп-п! Начавший было щелкать переключателями радист откинулся на спинку сиденья и завалился вбок, словно устал и решил прикорнуть.
        Пулеметчик опал в подвесной безвольной куклой. Водитель навалился на руль, «Нива» отвернула влево и, перебравшись через поток, уткнулась колесом в противоположный бережок. Двое пеших повалились снопами. Контроль. Тела дернулись, получив по повторному попаданию. Все закончилось, так и не успев начаться.
        Ерохин внимательно наблюдал за происходящим со своего НП. Едва разобрались с дозором, как помехи пропали.
        - Мех, это Опер.
        - Мех на связи, - отозвался Савченко, главный механик их общины.
        По голосу видно, что мужчина нервничает. Не боец, что тут сказать. Человек сугубо гражданский. Как и его специальность. Семейный. За шесть лет, что находится здесь, успел обзавестись пятью детьми. Супруга из аборигенок, сейчас ходит очередным. Работал на казенном заводе и в ус не дул. Никуда не лез. Ни с кем и никогда не конфликтовал. Специалист, что говорится, широкого профиля. И тут высылка как снег на голову.
        Его определили в группу зачистки. Нельзя оставлять «Ниву» в ручье. Наследить изгнанники не боялись. Там и без того все истоптано. Так что никаких особых навыков не требовалось. Увести автомобиль, прибрать трупы и забросать возможные следы крови снегом.
        - Работай, - приказал Ерохин.
        - Принял, - отозвался Савченко.
        И тут же из-за взгорка, за который уходил набитый колонной след, появился разгруженный КАЗ. Грузовик довольно бодро подбежал к «Ниве», и из него выпрыгнули шесть человек, которые бросились подбирать тела.
        Седьмой, сам механик, направился к «Ниве». Оттолкнул мертвого на пассажирское сиденье. Осмотрел приборную панель. Включил передачу и отъехал назад. Вывернул руль и без труда поднялся на подрытый берег.
        - Опер, это Мех.
        - На связи.
        - Машина в порядке. Трупы подобрали. Кровь присыпали снегом. Уходим.
        - Поторапливайтесь.
        Грузовик отправили на случай, если чисто сработать не получится и «Нива» окажется поврежденной. Но все сложилось как надо, и оба автомобиля бодро покатили в сторону взгорка, чтобы укрыться за его обратным скатом. И даже слишком бодро. Вот никакого желания у мужиков оказаться в эпицентре боя.
        Они, конечно, в свое время прошли срочку и, возможно, даже поучаствовали в перестрелках. Регулярно бывали на сборах и учениях. Скорее всего, будучи под надежной защитой в Невьянске, даже чувствовали себя орлами. Но все это слетело с них как шелуха, едва только замаячила реальная опасность и пролилась первая кровь.
        Видел Игорь, как они грузили трупы и присыпали снегом кровь. Правильно все же решили не привлекать к делу гражданских. Лучше уж пусть бойцов будет меньше, но в каждом из них быть уверенным. Чем надеяться на кота в мешке. Во всяком случае, пока. Потом-то жизнь заставит. Никуда не денутся. Но это будет позже.
        Автомобили скрылись из поля зрения. И вновь повисла тишина. По идее, Вирус сейчас ведет активный радиообмен с колонной от имени передового дозора. Благодаря памяти имплантатов он сделал целый ряд нарезок фраз. Так что теперь, используя их, мог даже вести несложные переговоры.
        Есть! Появилась колонна преследователей. Далековато оторвался дозор. Впрочем, при дальности эффективного огня пулеметов это нормально. По имеющимся у них сведениям, у беглецов есть два пулемета Дегтярева. Достаточный аргумент поберечься, при двух взводах, расположившихся в кузовах КАЗов.
        - Шаман, это Опер.
        - Шаман на связи.
        - Ты там держи своих за яйца, чтобы не начали раньше времени.
        - Андрюшенька, ты, может, не в курсе, но как минимум у двух из нас яиц отродясь не водилось, - раздался в гарнитуре голос Поповой.
        - Брось, Настенька, пусть подержатся. Жалко, что ли, - томно и даже призывно произнесла Борисова.
        - Ах, Дашенька, ты такая проказница, - игриво заметила Настя.
        - Разговоры, - оборвал разошедшихся девушек Игорь.
        Вообще-то понять их несложно. Они уже битых три часа сидят в засаде. Иначе как загодя занять позиции не получалось. Преследователи могли либо тянуть вола за подробности, либо ускориться. А им еще нужно и замаскироваться так, чтобы не оставить на снегу следы. Ну и нервное напряжение никуда не делось. На секундочку, противник имел трехкратное превосходство. А они по факту лежат в чистом поле.
        Раньше Игорю доводилось видеть местные бэтээры только неподвижными. Да и то только один, что стоял на пограничной заставе. Теперь же сразу три, да еще и в движении. Не сказать, что скорость поражала. Километров двадцать, не больше.
        Все же паровик он и есть паровик. Слишком уж громоздкий. Если на грузовике-трехтонке работает еще терпимо, то с машиной более одиннадцати тонн уже не так эффективен. Чтобы получить более или менее приемлемые характеристики, на бэтээре устанавливаются по два котла и паровые машины. Но даже в этом случае гусеничная техника не сравнится в скорости с колесной. Впрочем, тут и задачи совершенно иные.
        Зато вооружение по местным меркам впечатляет. Бойницы для пяти стрелков с каждого борта. В конической башне пулемет Дегтярева с водяным охлаждением и ленточным питанием обеспечивает высокую плотность огня. Вкупе с бездымным порохом в местных реалиях это более чем серьезно.
        Ручные пулеметы также имеют ленточное питание. Но ввиду неудовлетворительного качества стали замену ствола рекомендуется проводить через каждые двести выстрелов. О том, чтобы выпустить сотку непрерывным огнем, и говорить не приходится. Ствол перегреется.
        Ну и защита. Броневые листы, расположенные под оптимальными углами, надежно защищают даже от пуль невьянских винтовок и пулеметов, что уж говорить о местных аналогах. Но, как уже говорилось, тут гвардейцев ожидал сюрприз.
        Едва на берег ручья выполз третий бронетранспортер, как ударил хлесткий выстрел СВД. Вторя ей, грохнули остальные снайперские винтовки и пулеметы. Другое оружие в деле попросту не участвовало.
        Ювелирная стрельба не получилась. Какие-то пули попали в котлы, из которых тут же вырвались струи пара. Первый грузовик сразу остановился на подъеме. Второй съехал по короткому спуску и уткнулся в его прицеп. В кабинах живых уже не было.
        Свинец в считаные секунды изрешетил борта и изорвал брезент грузовиков. Дистанция в сотню метров для винтовочной пули все равно что в упор. Кинжальный огонь пробивал тела насквозь, поражая двоих, а то и троих разом.
        Игорь наблюдал за тем, как бойцы вываливались из кузова. Кто-то воспользовался задним бортом. Другие вспарывали парусину с противоположной от противника стороны. И выбраться из этого ада получилось хорошо как трети.
        У личного состава в бронетранспортерах дела обстояли не лучше. Пусть нападающие и отказались от использования против них огнеметов. Патроны повышенной пробиваемости с дистанции в сотню метров прошивали броневые листы на раз. Первые пули прилетели по водителям. В результьте две машины тут же встали как вкопанные, одна отвернула в сторону, но, проехав совсем немного, также остановилась.
        Далее снайперы начали отрабатывать по пришедшим в движение коническим башням. И судя по тому, как те замерли, либо заставили пулеметчиков жидко обделаться, либо достали-таки их. Не забыли отстреляться и по бортам, выцеливая примерное местоположение стрелков, по бойницам.
        Не прошло и минуты, как гвардейцы начали покидать коробочки. Из защищенной мобильной огневой точки те вдруг превратились в смертельную ловушку. М-да. Придется потом заклепывать пробоины. И будет их там немало. Но радует уже хотя бы отсутствие вырывающегося пара. Значит, не расстреляли котлы, как в случае с грузовиками. А то как волочь все это богатство?
        - Группа один, работаем по секторам, - приказал Игорь.
        И сам же, выполняя свой приказ, навел галочку на пулеметчика, уже залегшего в снегу и открывшего огонь по всполохам. Хлопок. И гвардеец уронил голову на приклад оружия. Второй номер так и не понял, откуда прилетела смерть. Он отвалил тело товарища в сторону и сам взялся за пулемет. Но выстрелить не успел. Прилетевшая бесшумная вестница смерти заставила его откинуться на спину.
        Бородин сместил прицел на другую цель. Автоматчик. Не растерял хладнокровия. Бьет экономными расчетливыми двойками. Лупить очередями по засевшему противнику - почем зря переводить патроны. Хлопок! И этот готов.
        И тут перед ним прошлась строчка фонтанчиков. Игорь вжался лицом в снег. Это явно не гвардейцы. Они как на ладони, так что он отлично наблюдает их. Получается, прилетел дружественный огонь. Интересно, у кого там проявилась повышенная косорукость? Или кого-то достали, и он задрал ствол? Вообще-то, засада была организована грамотно, так, чтобы не попасть в сектора своих. Но в бою чего только не случается.
        Бородин вновь поднял голову. Отер лицо от снега, помянув пулеметчика тихим добрым словом, и вновь взялся за свой «Вал». Прицелился в очередного гвардейца и потянул спуск. Достал и этого. Начал выцеливать другого.
        Противники закончились довольно быстро. Гвардейцам, попавшим меж двух огней, укрыться было попросту негде. Если они оказывались в мертвой зоне одних, то непременно подставлялись под огонь других. Судя по всему, расстреливающих их из бесшумного оружия попавшие в засаду так и не обнаружили. Меньше пяти минут - и сотня трупов. В это не верилось, но результат Бородин наблюдал сейчас своими глазами.
        - Волк, целей не наблюдаю, - послышался в гарнитуре доклад Антона.
        - Руль, целей не наблюдаю.
        - Настя, целей не наблюдаю.
        Попова наотрез отказалась от позывного, заявив, что она девочка и у нее прекрасное имя.
        - Ворот, целей не наблюдаю.
        - Док, целей не наблюдаю.
        - Игла, целей не наблюдаю.
        А вот Даша согласилась легко. Сказывался боевой опыт. Даже заметила, что она бы и раньше предложила, но так как Настя и Алина обходились без позывных, вот и решила, что у девочек это не принято. А со своим уставом, как известно, в чужой монастырь не ходят.
        - Опер, это Шаман.
        - Опер на связи.
        - Группа один, живых не наблюдаем.
        - Принял. Отправляю группу зачистки, прикрывайте.
        - Принял. - И тут же своим: - Группа один, держим сектора.
        Зачистка это значит контроль. То есть в живых не останется никого. Жестко. Если не сказать - жестоко. Но тут уж не до сантиментов. Гвардейцы шли по их следу не за тем, чтобы раздать пряники. Благодаря имплантатам было доподлинно установлено, что у них был приказ уничтожить всех взрослых. Детей по возможности сберечь. Эти глина, их еще можно будет воспитать нормальными гражданами княжества.
        Так что, наблюдая за своим сектором в оптический прицел, Игорь не чувствовал никаких угрызений совести. Двоих раненых он приметил еще до подхода группы Бурого, которой поручили зачистку. Ни капли сомнений. Едва обнаружив движение, Бородин вогнал в них по пуле.
        Вообще-то получается неэкономно. Все же запасы патронов к «Валу» не так уж и велики. Но, с другой стороны, Спицын с ними, как и все его оборудование, а значит, и производство боеприпасов наладит. Оно, конечно, попозже, но пока этот вопрос не критичен.
        Зачистка прошла не без неожиданностей. Разок даже случилась короткая перестрелка, в результате которой один из егерей получил ранение в мягкие ткани. Но в общем и целом все вышло чисто.
        Глава 3
        Ответственность
        «Тазик» бодро подкатил к мосту через Данайю и, пыхнув облачком быстро истаявшего пара, замер у его начала. Игорь ступил на подножку, а затем вышел на снег. Подняться прямо в кабине не получится из-за опущенного кожаного верха. Вообще-то кабина открытая и продувается всеми ветрами. Но временами начинал идти снег, так хотя бы от него какая-никакая защита. На самом деле так себе вариант. Красивый, представительный, но ни разу не зимний.
        Единственная переделка, которую успел сделать Бородин, это поменять переднюю ось «Антилопы» на второй ведущий мост как у внедорожной версии грузовичка ТАЗ-4. Благо Тульский уже поставил это дело на поток. Относительно, конечно. Технология была отработана. О поточном производстве говорить не приходилось. Работали строго под заказ. Хотя даже в этом случае очередь уже выстроилась на несколько месяцев вперед.
        Игорю сделали исключение благодаря вмешательству знакомого писателя Лапина. Взяли мост и раздатку от уже практически готового автомобиля другого заказчика. Ну а как отправляться в степь без внедорожника, если там нет не только дорог, но и направлений.
        После боя им достались знатные трофеи. Оружие, само собой. Но главное это техника. Правда, грузовики пострадали серьезно. В их котлах наковыряли дырок. Пришлось буксировать до оборудованного лагеря и заниматься починкой. В броне бэтээров появились не предусмотренные конструкцией дырки, но в общем и целом на их защищенность это особо не повлияло.
        Пока чинили технику, организовали похороны гвардейцев. Неправильно это оставлять тела на растерзание зверью, если есть возможность избежать этого. Пригнали трофейный трактор, что взяли на базе кукловодов. Навесное оборудование у него было довольно разнообразным. Подцепили трехкорпусной плуг и отвал. Поэтому, несмотря на мерзлый грунт, управились довольно споро.
        С появлением дополнительного транспорта сразу же появилось свободное место. А вместе с ним и возможность высылки передового дозора и бокового охранения на двух «Нивах». В качестве первого группа Шамана в полном составе на «Антилопе», пассажиров которой пересадили в трофейный КАЗ.
        Так оно даже лучше получилось. Прорехи в парусине заштопали. Труба проходит по задней стенке кабины и дает какое-никакое тепло. Да плюс сами пассажиры надышат. Так что детворе создали более комфортные условия. Не хватало еще ей заболеть.
        С медикаментами у изгнанников пока проблем нет. А вот с медперсоналом очень даже имеются. Есть Док, работавший когда-то фельдшером на «скорой помощи». Практика у него, конечно, богатая, но все же не настолько, чтобы его можно было квалифицировать как врача. И Катя, у которой за плечами было медучилище и небольшой опыт работы в больнице. Она на собственном опыте ощутила, какова справедливость в Невьянске, а потому, не раздумывая, присоединилась к переселенцам.
        Каменный мост через Данайю, как и в прошлое их посещение, выглядел монументально и надежно. Сейчас покрыт снегом, на котором видны следы животных. Есть копытные, в том числе и лошадиные. Но это точно не всадники. Во всяком случае, не должны быть. Аборигены боятся пустошей как черт ладана.
        Хватает и собачьих. А вот это уже серьезней. Местных бобиков отличает злость и звериная хитрость. Но главное - патологическая ненависть к человеку. Некоторые полагают, что это у них уже на генетическом уровне. Мол, не могут простить человеку, что однажды он их бросил. Но Игорь не разделял это мнение. Потому что из щенков диких псов вырастали настоящие друзья. Как показывает практика, они сражаются за своего хозяина с беззаветной преданностью.
        Как раз из этих мест они привезли четверых песиков. Двоих взяла Настя, и парочку Волков притащил детям. Правда, девушке заниматься с ними было некогда, и в результате все они оказались в распоряжении ребятни. Чему те были только рады. Чего не сказать об Алине, у которой сразу же добавилось головной боли. Эти малыши оказались теми еще шкодами.
        - Опер, это Шаман, - вооружившись радиостанцией, вызвал Игорь.
        - Опер на связи.
        - Подошли к мосту. Все чисто. Следы животных и собак. Что авиаразведка?
        С появлением бокового охранения и передового дозора отпала необходимость в систематическом использовании беспилотника. Его теперь запускали три раза в день. И полет длился не более получаса. За это время птичка Дарьи совершала облет в радиусе нескольких километров. Сейчас как раз должен был закончиться очередной, вот и запросил Игорь на всякий случай.
        - С воздуха все чисто. А как там на деле, придется выяснять самостоятельно.
        - Принял. Ну что, орелики, в путь, - оборачиваясь к товарищам, произнес Игорь.
        - Шаман, дай я хотя бы разомнусь. Затек уже торчать в этой подвесной, - возмутился Ворот.
        Вообще-то, его позывной теперь уже как бы и не соответствует реалиям. «Гатлинг» покоится в одном из ящиков с остальным арсеналом. Сам же Гриша пользует ПК, пристроив его на турели в кузове ТАЗа. С ним там находится и Волк, вооруженный автоматом. Настя и Игла в кабине на заднем сиденье. Продувает тут ничуть не слабее. Но если прикрыться развернутым овчинным спальным мешком, то получается очень даже тепло. Руль, как и положено, на водительском месте. Игорь рядом.
        А вот Дока нет. Его своей властью из боевой группы вывел Кривошеев. Главе переселенцев нужно думать не только о военной составляющей, но и обо всех людях в целом. Поэтому он не мог допустить, чтобы медик находился на переднем крае. Одно дело, когда выхода другого нет, и совсем другое вот так шляться в поисках приключений на пятую точку. Ну что тут сказать. Прав глава.
        - Руль, что у нас с газогенератором? - поинтересовался Игорь.
        - Если не случится чего непредвиденного, то хватит до самой Чалаты. Плюс резервный баллон с газом и кабид. Короче, все нормально.
        - Принял. Волк, наблюдать за окрестностями. Остальным оправиться.
        - Мальчики направо, девочки налево, - задорно произнесла Настя, спрыгивая на снег и сладко потягиваясь.
        - И не подсматривать, - поддержала ее вышедшая с другой стороны Игла.
        - А чего сразу не подсматривать-то, - возмутился Григорий.
        - Гришенька, за кем это ты там собрался зырить? - сощурившись, поинтересовалась Настя.
        - За тобой, конечно, - и не подумал тушеваться парень, выбирающийся из подвесной.
        - Но я ведь там буду не одна.
        - Так ведь тут главное - вовремя отвернуться.
        - Отвернуться от меня! То есть ты хочешь сказать, что тут и посмотреть не на что? - оглаживая свою фигуру, возмутилась Борисова.
        - Извини, Игла, но ты немного опоздала. Меня уже взяла в полон другая, - прижимая руки к груди, с напускным раскаянием произнес Васютин.
        - Нет, ну вот что такое не везет и как с этим бороться. Надо же было попасть в коллектив, где одни сплошные женатики или кандидаты в оные. Был один, и того забрали изверги, - разведя руками, безнадежным тоном произнесла она и направилась вслед за Настей.
        - Присматривайте там друг за другом, - напутствовал Игорь.
        - Да уж как-нибудь, - заверила Настя.
        Что правда, то правда. Их учить, только портить. Обе вооружены и готовы к неожиданностям. Попова здесь уже два с половиной года. Причем провела их все время на острие. Сначала каталась с группой сталкеров. Потом прибилась к Шаману, где веселья оказалось прямо через край. У Борисовой за спиной война. Какая именно, она молчит, Игорь и не спрашивает. Просто без разницы. Это осталось там, в другом мире, и здесь уже не имеет значения.
        Через несколько минут заунывный вой предохранительного клапана котла сменился тяжким вздохом паровика, и «Антилопа» двинулась по покрытому снегом мосту. Дверей в салоне не было, но имелись парусиновые пологи, которые они предпочли натянуть. Если вдруг случатся собаки, это сбережет от внезапной атаки. Имеется уже кое-какой опыт общения с этими бобиками.
        Мост преодолели без проблем и довольно бодро. А вот по руинам некогда большого города ехали уже осторожно. Мало ли, что они тут были три месяца назад и сейчас движутся по хоженому маршруту. За это время тут могло приключиться все что угодно. А техника у них особой надежностью не отличается. Так что лучше не спешить.
        Пустошь подавляла. Если в начале осени еще хватало зелени и разноцветной листвы на деревьях и кустах, то сейчас она вся облетела. Снега совсем немного, а потому он не может прикрыть безрадостную картину руин, в которые превратились дома и усадьбы. Зрелище гнетущее. Настолько, что руки непроизвольно покрепче сжимают оружие, а взгляд блуждает по развалинам в поисках угрозы.
        Изредка встречаются здания с частично сохранившейся кровлей, крытой черепицей. Вот только Игорь десять раз подумал бы, прежде чем взбираться на нее. Хотя у него был опыт в той самой усадьбе, где обосновались сначала кукловоды, а потом и его команда. Сохранность там оказалась на высоте.
        Впрочем, на его памяти это было единственное здание, которое смогло простоять так долго, будучи бесхозным. Да и то там уже появилась брешь, в которую вцепилось время и сырость. Так что, не обоснуйся там люди, и кровля долго не выдержала бы. Сейчас после ремонта у усадьбы появился шанс сохраниться. Но вот только долго ли это продлится. Обитатели ведь ее опять покинули.
        Следы на снегу довольно редкие. В разы меньше, чем на мосту. Все же переправа. Вроде река и замерзла. Но в то же время берега имеют довольно крутые склоны, вот животные и пользуются мостом. В пустоши же придерживаться одной улицы нет никакого смысла.
        - Игорек, тропку видишь? - окликнула Настя.
        - Вижу.
        - Собачки набили, к гадалке не ходить.
        - Нам они не помеха.
        - Я не к тому. Нужно бы подумать о щенках.
        - Ты своим много ума дала?
        - А я не о себе. Во-первых, поселению хорошие псы не помешают.
        - А во-вторых?
        - А во-вторых, они понадобятся для обследования запечатанных помещений.
        - То есть?
        - То и есть. Занятие сталкеров дело опасное и крайне медленное. А экспресс-лаборатория не может дать полную гарантию.
        - Иными словами, помимо того что сталкеры проверяют помещение с помощью мензурок и микроскопов, они еще и подопытных животных запускают?
        - И собаки для этого подходят лучше всего. Правда, ждать приходится минимум три недели.
        - Очешуеть у вас работенка, - покачал головой Игорь.
        - Есть такое дело, - пожала плечами Настя.
        За город выехали без происшествий. Разве только однажды пришлось убирать с дороги рухнувшее поперек дерево. Да пару раз наблюдали лохматых блоховозов внушительных размеров. Но те на рожон не полезли. А охота пока не входила в планы Бородина. Поэтому проехали мимо.
        Когда выбрались за город, Игорь вооружился биноклем и посмотрел в сторону моста. Колонна переселенцев сейчас как раз тянулась по нему. Километров шесть до них. Далековато они оторвались от основной группы. Это уже не передовой дозор получается, а дальняя разведка. Интересно, с какого перепуга они так задержались.
        - Опер, это Шаман.
        - Опер на связи.
        - Что там у вас. Почему так задержались?
        - У мародеров наших поломка случилась. Как обстановка?
        - Город прошли насквозь. Чисто. Дорога нормальная, без неожиданностей. Ждем вашего выхода на окраину.
        - Принял.
        - Шаман, может, и нам, пока суд да дело, пообедать, - предложила Настя.
        - Волк, готовь лыжи, пробежимся до взгорка, глянем, что там с обратного ската. Руль, займись «Антилопой». Гриша, охранение. Девушки, обед.
        - Вообще-то, мы такие же бойцы, - подбоченившись, игриво возразила Игла.
        - Согласен. Девочки на лыжи и вперед, мы с Волком обед, - пожав плечами, тут же перераспределил обязанности Бородин.
        - Ой, Игорек, да не слушай ты эту красавишну. Езжайте уже, - замахала руками Настя.
        Игла в прошлом биатлонистка, так что прогулки на лыжах ей только в радость. А вот Настю особой любительницей не назвать.
        - Ну, пажа-алста, - начала игриво канючить Борисова, сложив руки на груди.
        - Веревки из меня вьете, - вздохнул Игорь. - Ла-адно, принимаю половинчатое решение. Волк на хозяйстве с Настей. Игла со мной.
        - Да легко, - задорно потерев руки, ответил Волков. - Как говорится, подальше от начальства, поближе к кухне. Настасья Андреевна, командуйте, готов все съесть, а что не съем, понадкусать.
        - Ну, тогда хватай консервные банки.
        - Ага. Порядок. А где наш консервный нож?
        - А зачем тебе он? Неужели зубками не справишься?
        - Да легко, - извлекая из ножен свой нож, с улыбкой произнес Волков.
        - Ох, Антошенька, а не тыкал ли ты им человеков, - всплеснула руками Настя.
        - Не помню, - сбив шапку на нос, озадаченно почесал в затылке он.
        - Ох, бестолочь ты наша неразумная. Вот так и сделаешь из нас каннибалов. Держи, - протягивая ему нужный инструмент, произнесла девушка.
        Пока происходила эта перепалка, Шаман с Иглой прикрепили лыжи, переглянулись и побежали. А ничего так. Даже приятно. Это первые два дня пришлось бежать рядом с колонной. После того как пересели на «Антилопу», успели позабыть, что это такое. Если нужно было что-то доразведать, приближались к вершине, а там пешочком, благо снег неглубокий. Так что где-то даже и соскучиться успели.
        Порядка четырех сотен метров пробежали бодрым темпом. Не сказать, что прям легко. Запыхались немного. Потому как пусть подъем и не крутой, но постоянный. Только все одно получилось в охотку. Правда, напрасно. Никого за взгорком не оказалось. Ни животных, ни людей.
        Когда вернулись, консервированная каша уже была разогрета. Сварить, конечно, было бы предпочтительней, но, похоже, Настя сегодня не в настроении. А потому вот такой походный вариант. Хорошо хоть разогрели. Впрочем, грех жаловаться. Консервы в Невьянске крутят знатные из нормального мяса. Не то что в России.
        - Как считаешь, Шаман, мы сегодня дойдем до Чалаты? - поинтересовалась Настя, отправляя в рот ложку с кашей.
        - Должны. Сейчас колонна вытянется из города, встанет на отдых. А там последний рывок. Сколько тут осталось? Километров двенадцать? До темноты должны осилить. Правда, в сам город без тщательной разведки я соваться не стал бы.
        - А чего там разведывать. Док все облазил. Уцелевших домов, с его слов, хватает. Хотя это и удивительно. Заразы, получается, нет.
        - Док не мог облазить там все в принципе, - возразил Игорь. - Состояние домов за вечер не оценить. Надежную оборону не организовать. Бог весть, а вдруг местные команчи не так уж и боятся заходить в пустоши. Забыла, что вас они приняли на руинах усадьбы? Так что лично я за то, чтобы опять разбить лагерь в поле и только завтра с утра начинать обследовать пустошь. Причем тщательно, без излишней поспешности.
        - Но мы-то пробежаться можем, - вновь проявила нетерпение Попова.
        - Что, Настена, зудит? - усмехнулся Игорь.
        - Зудит, - не стала возражать она, озорно стрельнув глазками.
        - Признаться, у меня тоже. Но тут уж как начальство велит. Если каждый станет делать, что ему заблагорассудится, то толку от этого не будет.
        - З-зануда, - фыркнула она, но развивать тему не стала.
        Они успели не только пообедать, но кое-кто и вздремнуть. Голова колонны появилась из-за развалин окраинной улицы только через полтора часа. Впрочем, сомнительно, чтобы черта города заканчивалась там. Скорее это относится к окраине кварталов с каменными домами. Дерево попросту не сохранилось. Хотя и никаких сомнений, начни здесь проводить археологические раскопки и непременно обнаружишь фундаменты рассыпавшихся в прах домов, утварь, инструменты и наверняка кости.
        Последние были непременной составляющей пустошей, нередко выглядывая наружу. Что тут творилось, когда бушевали рукотворные эпидемии или на людей наваливался отравляющий газ, и думать не хотелось. Даже картина, рисуемая воображением, ужасала. Что уж говорить о реальности. Впрочем, свидетелей этого однозначно не было. Хотя бы потому, что ни сталкеры, ни мародеры ни разу не находили чего-то похожего на противогазы и защитные костюмы.
        - Ну, что скажешь, Андрей, какие планы? - поинтересовался Игорь у Ерохина, едва тот спрыгнул на снег.
        Колонна тем временем перестраивалась в круг. Маневр, отработанный за прошедшие дни путешествия чуть ли не до автоматизма. Преимущество в вооружении это, безусловно, хорошо. Но не стоило забывать о том, что команчи серьезные противники. Стоит им только сойтись с землянами грудь в грудь, как судьба последних будет предрешена. Малыми силами они не нападут, а в рукопашной злые и умелые бойцы, ничуть не уступающие горцам.
        - Док говорит, что до места порядка десяти километров.
        - Судя по моим прикидкам, около двенадцати, а с учетом поиска проезжего пути так, может, и больше. Мы ведь тогда до него так и не доехали.
        - Вот и прокатитесь. Гляньте, что там и как. Заодно и дорогу разведаете. Мы пока устроим дневной привал, а там по вашим следам и двинем.
        - Дока с нами отправишь? Он там все же бывал.
        - Не мне решать. С этим пошли к Кривошееву. Но думаю, что упрется рогом.
        Так оно и вышло. Док приметил Игоря и быстренько пристроился к нему, полагая, что уж ему-то прямая дорога в Чалату как прожившему в городе несколько месяцев. Но не тут-то было. Глава переселенцев наотрез отказался отпускать единственного квалифицированного медика. Не было у него других специалистов. Поэтому с имеющегося он был готов пылинки сдувать.
        - Да п-пошел он. Я с вами, - когда они отошли от главы, решительно заявил Алексей.
        - Не вопрос. Пошел, значит, пошел. Ты вообще можешь послать всех и каждого, включая и меня. А потом забрать свою долю и проваливать на все четыре стороны. Трофейный грузовичок я тебе выделю без проблем. Туда вполне поместится весь твой хабар. Деньги также получишь чин чином.
        - Ты это о чем, Шаман? - остановившись, опешил Док.
        - Всего лишь о том, что все эти люди оказались здесь из-за того, что в один прекрасный день мы решили добраться до кукловодов. В какой-то момент мы совершили ошибку, и очередной раунд остался за ними. Кто-то к нам присоединился сам, но большинство вот этих людей жили себе спокойно, вписавшись в реалии Невьянска. А их за шкирку и на мороз с минимумом имущества и туманными перспективами на будущее. Мужиков, баб, детей, грудничков. Всех! Как шелудивых собак! Все они теперь наша ответственность. И чтобы выбраться из этого дерьма, мы должны следовать определенным правилам. Если ты не желаешь им подчиняться, то свободен как ветер.
        - Я провел в Чалате несколько месяцев и облазил там все.
        - Кривошеев прав. Мы не можем рисковать единственным медиком. А Чалата… Ты нарисовал схему, подробно описал, где и что. Мы разберемся и сами.
        - Ладно. Удачи, - вздохнул Овчинин.
        - Нормально все будет, Леша. Мы что-нибудь придумаем. Будет еще и на твоей улице праздник.
        - Да иду уж, - отмахнувшись, отвернулся Док и направился к тому самому трофейному грузовичку, полностью отданному под медицину.
        Глава 4
        Чалата
        Распрощавшись с Доком, Бородин подошел к КАЗу, в котором ехала Алина с детьми. Парусину тента залатали хорошо. Так что практически не поддувало. Труба дымохода плюс надышали, к ним пересадили еще и детей из повозок, так что было у них довольно тепло. Большая часть детей и вовсе спала.
        - Дядя Игорь! - подорвался было Коля.
        Мальчишке всего-то восемь. Живет одними эмоциями. Аборигены к этому возрасту вовсю уже трудятся, настоящие помощники родителям. По мере сил, конечно. А потому и ведут себя более обстоятельно. Ребята из землян, что на хуторах, тоже непременно при деле, и поведение у них под стать местным. Алина же решила, что дети еще успеют повзрослеть, и делала все ради того, чтобы они как можно дольше оставались детьми. Вот они и ведут себя соответствующе.
        Проснулся его дружок и одногодка Юра. И тоже было начал бурно выражать свою радость. Но был безжалостно оборван Леной, бесспорным лидером приемных детей Михайловой. Девчушка высунула нос из-под овчинного одеяла и зашипела коброй:
        - Тише вы, шмакодявки! Малые спят, разбудите всех.
        Юра и Коля тут же стушевались и чуть не разом шмыгнули носами. Дети. Умаялись. К тому же монотонная дорога в замкнутом пространстве. Опять же, надышали. Тут хоть и подбрасывает на ухабах, но организм берет свое. Так что все спали вповалку, чуть ли не друг на дружке. Человек двадцать набралось, не меньше.
        - Лена, а где Алина?
        - Мама Алина в кабину пересела. Здесь же яблоку негде упасть. Даже Хана в повозку перебралась, - пояснила девочка.
        - Ясно.
        - Что-то случилось? - послышался за спиной голос Михайловой.
        - О! Привет. Просто решил поинтересоваться, как у вас дела, - оборачиваясь на голос и расплываясь в довольной улыбке, произнес он.
        - У нас все в порядке, - улыбнувшись в ответ, произнесла она, - ходила к родителям малюток сказать, что мы их накормим, пусть не отвлекаются и занимаются лошадьми. Ну и Хану позвала, чтобы с этим детским садом разобраться, - заглядывая под полог, сказала она.
        - Все нормально, мама Алина. Пусть пока поспят. А я сейчас выйду и помогу, - тут же отозвалась Лена.
        - Лучше посиди с ними. А вот кавалера своего толкни. Нам мужская помощь не помешает.
        - Какой он мне кавалер, - пихая пристроившегося рядом Артура, буркнула она.
        Подросток был старшим из ребят. Ему в марте будет уже пятнадцать. Но при этом он плотно сидел под каблучком у Лены, которая, несмотря на свои тринадцать, уже успела хватить лиху так, что и взрослому не пожелаешь. Девчушка всячески показывала, что делает ему невероятно большое одолжение, принимая его ухаживания. Правда, при этом лучшие куски отчего-то неизменно оказывались в его тарелке.
        - Ладно. Пойду я.
        Игорь опустил тент, воровато посмотрел по сторонам и подступился к Алине с недвусмысленными намерениями.
        - Ага. Иди, - выставив перед собой руку, пресекая его поползновения и делая страшные глаза, ответила она.
        - Я на передовую. Мы отправляемся в Чалату, - потянув ее к себе, произнес он.
        - Ты и так все время на передовой, - пытаясь оттолкнуть его и шипя как кошка, произнесла она.
        - Мама Алина, да поцелуй ты его уже. Ведь не отстанет, - послышался из-за парусины насмешливый голос Лены.
        - Ты-то чего лезешь, заступница, - все же отпуская девушку, вздохнул Игорь. - Ладно. Пошел.
        - Игорь, - окликнула его Алина, - ты там, в Чалате, поаккуратнее. Не лезь туда, куда собака свой нос не сует.
        Приблизившись к нему, она огладила воротник бушлата невьянского пошива и, быстро чмокнув в губы, отступила, вновь выставив перед собой руки. Да еще и головку эдак набок склонила, мол, не время и не место. Ну что ты тут поделаешь! Никакого счастья в личной жизни! Подмигнул, поправил шапку и зашагал к «Антилопе».
        - А где Док? - встретила Игоря вопросом Настя.
        - Все, други мои, начинаем привыкать к потере бойца, - ответил он.
        - То есть захомутали нашего медбрата, - хмыкнула Попова.
        - Именно.
        - Вообще-то, нам медик в команде тоже не помеха, - возразила Игла.
        - Знаю. Ни мне, ни Доку это тоже не нравится. Но тут дело такое. Либо мы с обществом, либо наособицу, - развел руками Бородин.
        - Либо умыкнуть из Невьянска врача. Уж Ерохин-то точно знает, кто не завязан на кукловодов, - задорно предложил Ворот.
        - Во какой у меня Гришенька. Огонь! - сбив парню шапку на нос и повиснув на его плече, с гордостью произнесла Настя.
        - Угу, прям куда бы деться. Нам же мало терок с Истоминым.
        - Шаман, а ведь Ворот дело говорит, - поддержала парня Игла. - Фельдшер это хорошо, но он не справится даже с банальным аппендицитом. Не его уровень. Сам посуди, что мы теряем? Отношения хуже уже не будут. Целых два гвардейских взвода извели. Если не ошибаюсь, у князя той гвардии остался только взвод? А сколько насчитывают все вооруженные силы? Ты вообще представляешь, какую брешь мы пробили в боеспособных частях Невьянска за каких-то пять минут боя?
        - Думал уже об этом, - задумчиво произнес Игорь.
        - И ты реально полагаешь, что наши отношения еще как-то можно испортить?
        - Нет, конечно.
        - Ну, тогда накрыть госпиталь, вынести из него доктора и кое-какое оборудование сам бог велел.
        - Решать не мне. Но я доведу эту информацию до руководства. И буду настаивать на реализации. А пока, Руль, что «Антилопа»?
        - Бьет копытом, - кивнув в сторону авто, ответил тот.
        ТАЗ стоял под парами и издавал заунывный свист кипящего чайника.
        - Тогда по коням, - решительно скомандовал Игорь.
        Собрались буквально за минуту и рванули в путь. М-да. Ну, не рванули, а покатили. Причем не из-за того, что паровик, а потому что под снегом могло оказаться все что угодно. Тем более что здесь появились переметы. А еще ветер мог забить снегом ямы, укрыть валуны. Так что ехали без спешки. Хотя и получалось все одно быстрее, чем у колонны.
        Проехали мимо проржавевшего и изрядно заметенного снегом остова боевой платформы. Как пить дать, Квакин отправит сюда кого-нибудь из своих глянуть, не выжило ли железо. Только бесполезно это. Некогда грозная техника была мертвее мертвого.
        До усадьбы добрались минут за сорок. Оно вроде бы и медленно, учитывая то, что проделать пришлось порядка восьми километров. Но с другой стороны, даже по траве ехать куда сподручней, чем по снежной целине. Впрочем, страхи оказались напрасными и колеса ни разу не угодили в серьезное препятствие.
        Так без приключений добрались до восточной окраины Чалаты. Что не могло не радовать. Значит, и колонна дойдет без особого труда. Местность открытая. А потому можно устроить лагерь примерно в километре от крайних домов, пока будет продолжаться обследование городка.
        К этому вопросу решили подойти обстоятельно, дабы обезопасить себя от угрозы эпидемиологического характера. Оно, конечно, можно ограничиться и лишь той частью, которую успел обследовать Док. Но это если иметь дело только со взрослыми людьми. Когда же на руках целая куча непоседливой детворы… Как ты за ними ни смотри, как ни объясняй, все равно сыщется какой-нибудь умник, который влезет туда, куда не следует. А там и до беды недалеко.
        И ведь не обязательно ребятня так поступит от вредности характера. Вовсе нет. Найдутся те, кто полезет в развалины с искренним желанием помочь взрослым. Ведь тут и так все понятно, просто эти дяди отчего-то не догоняют. Вот они сейчас их научат, как нужно изучать древние руины.
        По большому счету уцелела только одна центральная улица длиной метров двести. На ней довольно плотно располагались порядка двух десятков каменных домов. Ну как уцелела. Основная масса зданий представляла собой кирпичные остовы с пустыми глазницами окон и дверными проемами, поросшие внутри кустами и деревьями. Хватало растительности и вокруг коробок, порой практически скрывая их. В особенности если обвалились стены. Причем даже сейчас, когда от листвы не осталось и следа.
        Выстоять в борьбе с временем смогли только шесть домов. Только. Ага. Скорее уж целых шесть. В том же Растаре хорошо если уцелело столько же. А ведь город в свое время был в разы больше Чалаты.
        Бог весть с чем это связано. Возможно, качество древесины или ее обработка вкупе с красками. Химия все же в этом мире была развита вроде как неплохо. Но в любом случае в отличие от той же усадьбы, где хотел обосноваться Бородин, здесь сохранилась не только кровля, но и ставни с дверьми. Степень сохранности, конечно, оставляла желать лучшего.
        К примеру, в доме, который выбрал для проживания Овчинин, он избавился от сгнившей в хлам входной двери. Вместо нее установил одну из внутренних, выдрав ее вместе с коробкой. Окна за ставнями вроде как и уцелели. Но одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что их не стоит пытаться открывать, а лучше и вовсе не трогать.
        Чалата располагался на реке Хопра, вытекающей из довольно большого озера Салатта, питающегося грунтовыми водами. Обильными, надо сказать, водами. Потому что поток имел среднюю ширину в пятьдесят метров и достаточно глубокий, чтобы по нему могли ходить суда. Не крупнотоннажные, но все же.
        Это был богатый купеческий городок. И, несмотря на свои незначительные размеры, имел вот эту улицу с капитальными домами, простоявшими без ухода полтора века. А еще на берегу Хопры располагались причалы и целый ряд пакгаузов. Все основательное, из камня и кирпича. Постройки выдержали натиск времени практически без ущерба. Чего не сказать о стальных баржах, изгнившие остовы которых торчали из льда и снега как гнилые зубы.
        Внутрь складов они лезть не пытались. Как не лазил туда в свое время и Овчинин. С него было вполне достаточно и уцелевших домов. Хорошо хоть догадался не вламываться через входные двери, а сделал это максимально аккуратно. Хотя-а. Петли проржавели напрочь, а потому их все одно пришлось выбивать, а потом приставлять практически сгнившие двери и подпирать их. Как результат, в двух домах они валялись на снегу, открыв свободный доступ внутрь как непогоде, так и собакам.
        На улице множество отпечатков лап одичавших бобиков. Они набили целые тропы между домами и вдоль по улице. Одна из таких троп вела прямиком к двери особняка, у которого как раз отвалилась дверь. Рядом с входом недавно обглоданные и еще розоватые кости. Никаких сомнений, тут они устроили себе логово. Хотя самих собачек и не видно.
        Следов других животных не наблюдается. Что, в общем-то, и неудивительно. Собачья стая это опасный противник. С ними лучше не связываться даже стае волков. Санитары леса по сути своей одиночки, собирающиеся вместе только в момент крайней нужды. Собачки же, наоборот, ведут коллективный образ жизни, а потому привыкли работать в команде.
        В этой связи группа Игоря предпочитала держать оружие наготове. Никто еще не забыл о том, как им досталось в усадьбе, где была обнаружена библиотека. Тогда Волка чуть в лоскуты не порвали. В результате стая понесла значительные потери и ретировалась. Они, помнится, еще оставили там щенков. Бог весть, выжили те или нет. А может, та самая стая и обосновалась здесь.
        - Шаман, слышишь? - тронув его за плечо, произнесла Настя.
        - Что?
        - Вроде щенячий писк.
        - Январь на дворе, - с сомнением произнес Бородин.
        - И что? Думаешь, собаки не щенятся зимой?
        - Ну-у, я тот еще кинолог.
        - Заметно. Помнишь, я говорила, что неплохо бы щенками озаботиться. Так не нужно ни в какой Растар ехать. Все под рукой.
        - Ну, насколько ты права, это мы еще выясним. А стаю нужно зачищать в любом случае. По соседству нам не ужиться.
        - Согласна.
        - Так. Все перебираемся в кузов. Руль, ставь «Антилопу» напротив входной двери и присоединяйся к нам, - распорядился Шаман.
        - Понял, - отозвался водитель.
        Дождавшись, когда командир и девушки закончат перемещение, он тронул авто и подкатил к дому. После чего перевел котел в режим подогрева и поспешил присоединиться к товарищам.
        - Так, братья и сестры, слушай мою команду. Автоматы и пулемет в сторону. И извлекаем из ящика наши винчестеры. Будем работать ими.
        Патроны на бездымном порохе стоит поберечь для более серьезных дел. А вот с дымарем проблем никаких. И что-то подсказывало Игорю, что в Чалате они найдут в достаточном количестве как порох, так и сами боеприпасы. Даром, что ли, аборигены устроили тут свой штаб и корпусные склады. Наверняка в пакгаузах они обнаружат много интересного.
        К примеру, в одном месте им удалось рассмотреть проржавевшие орудия на станках со стальными колесами, изрядно вросшими в землю. Строений никаких. Возможно, были деревянные и не выдержали испытания временем. Но то, что там располагалась либо батарея, либо артиллерийский парк, сомнений никаких.
        Так что проблем с боеприпасами к оружию аборигенов быть не должно. Чалата идеальное место для основания новой колонии. Подспудно даже складывается такое впечатление, что кукловоды прямо специально тут все устроили таким вот образом.
        Пока перевооружались, Игорь явственно расслышал щенячий писк. Причем не единичный. Похоже, Настя все же права и им удастся разжиться четвероногими друзьями. Конечно, если они их не побьют в ходе зачистки. А чистить дом придется. И тут уж может случиться все что угодно.
        - Готовы? - извлекая светошумовую гранату, поинтересовался Бородин.
        - Как пионеры, - хмыкнула Игла.
        - Ты когда успела в галстуке-то походить? - хмыкнул Руль.
        - Не успела. Это что-то меняет?
        - Да нет.
        - Ну и какого тогда? - пожала она плечами, словно говорила с несмышленышем, сморозившим глупость.
        - Шаман, а шугануть их ультразвуком не проще будет? И гранату сэкономим, - поинтересовался Ворот, имея в виду трофейные фонарики с отпугивателем.
        - Он загонит их в самый дальний угол дома. А нам нужно, наоборот, выкурить их наружу, - забрасывая гранату в дверной проем, пояснил Бородин.
        Грохнуло знатно. Казалось, дом вздрогнул от разрыва. Хотя на самом деле массивным кирпичным стенам впору противостоять пушкам, не то что этой пукалке. А вот ставни на окнах вздрогнули, и с них посыпалась труха. Пара окон звякнула разбившимися стеклами, не удержавшимися в сгнивших рамах.
        Входной проем и прихожую, находящуюся за ним, заволокло дымом и пылью, тут же застившими обзор. И из этой непроницаемой завесы вдруг повалил сплошной собачий поток. Игорь уже держал винчестер наготове, а потому сразу нажал на спуск, стреляя не прицельно, а навскидку. Ответом ему был собачий визг.
        Затвор сыто клацнул, заглотив из трубчатого магазина очередной патрон. Вообще-то, он это скорее ощутил, остальное дорисовало воображение на основе прежнего опыта. Потому что товарищи не стали отмалчиваться, и винтовки загрохотали разом, посылая свинец в сплошной живой поток. В звуки выстрелов то и дело вклинивалась разноголосица визга, полного боли и страдания. Собаки в принципе не умеют получать раны молча. Даже громадные и злые псы. Разве только за редким исключением.
        Игорь успел выстрелить дважды, прежде чем увидел огромную стремительную тень, метнувшуюся в его сторону. Борта кузова «Антилопы» не такие уж и высокие, но все равно прыгучесть этого монстра впечатляла.
        Впрочем, кто бы любовался хищной грацией массивной псины. Бородин едва успел выставить перед собой винчестер, на котором тут же сомкнулись челюсти, полные крепких и острых зубов. Изрядная масса и неслабая скорость. Животное влетело в Игоря как таран. Чтобы не опрокинуться, он был вынужден попятиться на пару шагов.
        Еще один, и он улетел бы на землю, споткнувшись о противоположный борт. Но Шаман и сам далеко не худосочный, плюс навьючено на него не меньше двадцати кило. Так что солидно получается, и напор псины он все же остановил. А тут и Настя не растерялась, выхватив револьвер и всадив тяжелую пулю в бок хищника. Удачно попала. Наповал. Бобик как-то разом опал на пол кузова, где и замер совершенно недвижим.
        Поблагодарив ее кивком, Игорь оценил обстановку. Стая уже покинула здание, у входа в которое две собаки лежали неподвижно, три, рыча и повизгивая, пытались достать свинцовых блох, впившихся в их тело. Еще две, подвывая и подволакивая лапы, пытались скрыться за углом дома. Остальные бросились в противоположную сторону вдоль по улице, держась плотной группой. Сказывался стайный образ жизни.
        Волк парой выстрелов достал раненых беглецов. Остальные палили вслед убегающей основной части стаи. Игорь также вскинул винчестер, прицелился в одного из отставших псов и потянул спусковой крючок. Расстояние не больше сотни метров. Оружие достаточно точное. А потому бобик с визгом полетел кубарем в снег.
        Наконец возглавивший бегство пес сообразил и отвернул в сторону. Десятка полтора уцелевших его собратьев пошли за ним. Игорь выстрелил еще раз, прежде чем они скрылись, но не попал. Прицелился в сваленного посреди улицы, все еще подающего признаки жизни подранка и вогнал в него очередную пулю. Хотел было проконтролировать раненых у входа, но тут управились и без него.
        - Одиннадцать. Неплохой счет, - заметила Настя, заталкивая патроны в приемное окно винчестера.
        - Если бы у нас были не винтовки, а дробовики, счет был бы куда выше, - заметил Ворот, также доснаряжавший магазин оружия.
        - Гриша нахваливает что-то, кроме пулемета? Остановите землю, я сойду, - хмыкнула Игла.
        - Да-а ла-адно. Дробовик накоротке это же метла. Я где-то читал, что один американский солдат завалил из помповика чуть не полсотни немцев.
        - Брехня, - отмахнулся Волков.
        - Правда, - поддержал Игорь, заканчивая перезарядку. - Детали уже не помню, но было такое дело. И в американской армии помповый дробовик до сих пор на вооружении. Ладно. Закончили разговоры. Ворот и Руль в машине. Остальные вооружаемся револьверами, винчестеры за спину. Игла, прикрываешь меня, Волк Настю. Вопросы? Вопросов нет. Вот и ладно. Пошли.
        Использовать гранату больше не стали. Основная причина в том, что их не так уж и много. Ну и не хотелось травмировать щенков. Они их уже рассматривали как законный трофей.
        Первым пошел Игорь, держа по револьверу в руке. Вообще-то, с двух рук он не стрелок. Но тут подразумевается дистанция плевка, так что, случись нужда, не промажет. Взвести курок можно и одним пальцем. А для скорой стрельбы его «вессоны» и самовзводом отработают.
        Едва ступил на порог дома, как тут же вспомнилось, как они чистили усадьбу с библиотекой. Стая, может, и сбежала. Но мамаши однозначно остались с выводком. Причем драться будут не на жизнь, а на смерть. Проверено, как говорится, на себе.
        Ступени крыльца каменные. Перила уже сгнили настолько, что едва не осыпались трухой, но пока еще угадываются, хотя и поваленные. Дверь также валяется сбоку, уронили собачки, что и неудивительно при их-то массе. При входе прихожая. И тут полы целые. Краска пооблупилась, и грязи нанесено изрядно, как присутствует и наметенный снег.
        Но до того как вход был распечатан Доком, здесь все оставалось практически в первозданном виде. Сомнительно, чтобы прежняя преграда сумела бы выстоять еще долго. Однако появление Алексея однозначно ускорило процесс разрушения. Впрочем, теперь переселенцы его вновь купируют.
        Стоя одной ногой на каменном крыльце, Игорь пощупал другой состояние пола в прихожей. Ну мало ли, вдруг там все уже сгнило. Не хотелось бы провалиться. Оно, конечно, наверняка неглубоко, так как под домом подвал, а по опыту перекрытия у них тут каменные. Но чтобы сломать ногу, хватит. А эта радость лишняя.
        Едва ступил на пол, как дерево ответило легким скрипом. Не треском, а именно скрипом здоровой плотной древесины. Вот как такое возможно?! Впрочем, ему остается только принять это как данность.
        В прихожей чисто. Далее распахнутая дверь в гостиную. Подошла Настя. Переглянулись. Игорь ворвался в помещение слева, уходя вправо, и тут же разворачиваясь в ту же сторону. Настя с точностью до наоборот. Следом вошли Игла и Волк, каждый прикрывая своего напарника.
        В углу Бородин обнаружил несколько щенков, возившихся на какой-то тряпке, приспособленной мамашей под гнездо. А вот самой псины нет. Неужели сбежала?
        - У меня только щенки.
        - У меня тоже, - отозвалась Попова.
        И тут грохнул выстрел, ударивший по ушам. Злобный рык. Вскрик Иглы. Игорь резко обернулся, но стрелять не стал. Вместо этого он выронил револьвер из левой руки и, схватив собаку за длинную шерсть холки, рванул ее на себя, отрывая от девушки. Ткнул ствол «вессона» в бок собаке и дважды нажал на спусковой крючок. В нос ударила смесь псины, сгоревшего пороха и подпаленной шерсти.
        - Игла, ты как? - под усилившийся щенячий писк поинтересовался Игорь.
        - Порядок. Эта тварь, похоже, испугалась выстрела и не прикусила меня.
        - Вот и ладно. Не расслабляемся.
        Осмотр дома показал, что других собак тут нет. Значит, вторая мамаша предпочла бегство. А там либо сбежала, либо они ее подстрелили. Это уже не важно.
        - Забираем щенков и уходим, - наконец принял решение Игорь.
        - А чем мы их будем кормить? - озадачилась Игла. - Они ведь совсем крохи. И месяца еще нет.
        - Придумаем что-нибудь. В конце концов, у нас есть сгущенка и сухое молоко, - пожал плечами Бородин.
        - Дети тебе этого не простят, - заявила Борисова.
        - За такую-то радость, - подбросив в руках пискнувший лохматый комок, хмыкнула Настя. И авторитетно, как мать троих детей, закончила: - Да за это они простят все что угодно.
        Глава 5
        Своя рубашка ближе к телу
        Занятие сталкера тот еще геморрой. Этим и впрямь нужно болеть, не иначе. И кстати, собачек держали в команде далеко не только ради силовой поддержки и сторожами. Они еще и в качестве подопытных кроликов выступали.
        Порядок проверки перспективного в плане добычи помещения был следующим. Сначала сталкер, облаченный в костюм химзащиты, проникал внутрь и обследовал его. При обнаружении интереса производился забор воздуха и образцов для выявления болезнетворных микроорганизмов.
        Если таковые находились, то помещение окуривалось специальными дезинфицирующими шашками. Дорогое удовольствие. Но князь предпочел наладить их производство, тем более что в итоге оно не просто окупилось, но и приносило прибыль. Причем как прямую, так и опосредованную.
        После окуривания процесс проверки повторялся. И если вновь обнаруживалась опасность, все повторялось по новой. Правда, только в теории. На практике Настя не припомнит, чтобы такое случалось. Уж больно забористая получалась штука, проникающая во все щели. Главное, создать высокую концентрацию.
        Наконец, когда образцы давали отрицательный результат, переходили к завершающему - контрольному этапу: в помещении запирали собаку, которая находилась внутри в течение суток. Затем трехнедельный карантин. И если все в порядке, сбор трофеев.
        Чалата не была исключением. Разве только предстояло обследовать слишком большой объем. И что важно, обработать его. А на это их запасов дезинфицирующих шашек было явно недостаточно. Поэтому было принято решение на обследование в первую очередь домов. Сами здания опасности не представляли. В руинах на открытом воздухе микроорганизмам не выжить.
        Дома, выдержавшие натиск времени, сам того не ведая, вдоль и поперек обследовал Док. Даже если где-то и затаилась опасность, он распечатал закрытое пространство и запустил процесс проветривания. За несколько месяцев вирусы и бактерии успели погибнуть.
        А вот подвалы совсем другое дело. Причем они сохранились и под обрушившимися домами. Более того, они были закупорены обломками и нанесенной пылью. Конечно, не трогай дерьмо, оно и вонять не будет. Вот только никто не собирался забывать о том, что с ними много детей. А это братия такая. Они способны сломать то, что в принципе сломать нельзя, пролезть туда, куда проникнуть невозможно. И уж тем более если им строго-настрого запретить это делать. Тогда будьте уверены, они непременно сделают все, чтобы поступить наоборот.
        Среди переселенцев Настя единственная имевшая опыт подобной деятельности. Поэтому она облачилась в костюм химзащиты и возглавила обследование первого подвала. Попова не просто собирала образцы, но и проводила инструктаж для Шамана, Волка и Ворота. Мало ли, вдруг появятся собачки или волки. Так что лучше действовать в составе тройки.
        А потом, пока оба продолжали заниматься сбором материала, она обследовала его в отдельной палатке, вооружившись микроскопом. И подобный подход оказался верным. За четыре дня они успели обследовать все подвалы и пакгаузы. Зараза обнаружилась не везде. Но она была. А значит, нужно провести полный спектр мероприятий.
        - Что ты предлагаешь? - выслушав ее доклад, поинтересовался Кривошеев.
        - Тотальную обработку всех помещений, - категоричным тоном ответила ему Попова.
        - Но дезинфицирующих шашек на все у нас не хватит. Так? - уточнил глава.
        - Так, - подтвердила она.
        - Но если мы обработаем только те подвалы, в которых обнаружилась зараза, то нам хватит и на пакгаузы.
        - Аркадий Петрович, у нас нет недостатка в чем-либо. Продовольствие, боеприпасы, одежда, все в наличии. Да, имущество, обнаруженное на складах, дорогого стоит. Но с ним ничего не станется. Обождет еще немного, - поддержал ее Игорь.
        - Вопрос не в имуществе, а в том, что нам нужно зачистить для себя жизненное пространство. На складах обнаружена зараза. Значит, их нужно однозначно обработать. Я понимаю, что можно устроить проветривание, и микроорганизмы погибнут. Только на это нужно время, которого у нас нет. А по закону подлости или Мерфи - если дерьмо может случиться, то оно непременно произойдет по той или иной причине.
        - Таким образом, мы уменьшим риск, но не устраним его полностью. К тому же на обработку всех пакгаузов наших шашек все одно не хватит, - не согласилась Настя.
        - Ну так и там не везде зараза.
        - Возвращаемся к закону Мерфи. Не обработав все, мы рискуем что-то пропустить. А для большой беды много не нужно, - поддержал девушку Игорь.
        - И какого вы тогда не закупили все необходимое в нужном количестве? - разозлился глава.
        - Потому что официально мы вроде как выгребли все, что было, - ответила Настя. - Аркадий Петрович, смотрите. На подвалы города наших ресурсов хватит. Обезопасим эту поляну и будем глядеть в оба, чтобы ни один малец не влез туда, куда собака нос не сует. Пусть ходят строем и их считают по головам. А пока суд да дело, мы смотаемся в Невьянск и привезем все необходимое.
        - И кто вам продаст? Тем более после случившегося, - отмахнулся глава.
        - А кто им собирается платить? - пожал плечами Игорь. - К тому же возникла неплохая мысль выкрасть из Невьянска доктора. Андрей, как считаешь, кого можно умыкнуть?
        - Насильно мил не будешь, - хмыкнув, возразил Ерохин.
        Безопасник, как и полагается по должности, сидел молча в сторонке, слушал и мотал на ус.
        - И это говоришь ты? - вздернул бровь Бородин. - Захомутаем, привезем, а там никуда не денется с подводной лодки. Либо сам через степь, либо взваливать на свой горб заботы о больничке.
        - Жестко ты, - хмыкнул тот.
        - Ну а что делать. Вопрос-то нешуточный. Случись оперировать банальный аппендикс, так ведь некому.
        - Да понятно. Не разоряйся. Ты Тимура Гавриловича помнишь?
        - Он, кажется, латал меня после покушения и был на арене, когда я Кирю уработал.
        - Именно. Он с кукловодами никак не завязан. Хирург. Правда, травматолог, но, думаю, это даже лучше. А главное, холост, так что семью тащить не придется.
        - То есть ты одобряешь эту авантюру? - произнес Кривошеев.
        - Более того, предлагаю не затягивать. Что там у вас с проверкой? - обращаясь уже к Насте, поинтересовался он.
        - Проверку закончили. Остается определиться с окуриванием. Если даете добро на подвалы, тогда мы сегодня управимся с этим. К завтрашнему утру они вполне будут пригодны для обитания. Распределим щенков, выждем сутки, послезавтра соберем и посадим в клетки. Все. Дальше ждать три недели. Не скоро. Но с этим лучше перебдеть, чем недобдеть.
        - Вот и ладно. Тогда послезавтра с утреца собираете щенков и в путь.
        - Может, в Невьянск все же лучше егерей отправить? - усомнился Кривошеев.
        - Не лучше, Аркадий Петрович. Если вдруг придется драться, команда Шамана сомневаться не станет. И подготовлены они не хуже егерей, а где-то даже и лучше. Мои же парни с многими из оставшихся в Невьянске из одной миски и кашу и дерьмо хлебали, - обосновал Ерохин.
        - Все верно, Аркадий Петрович, - поддержал безопасника Игорь. - А еще егеря все больше по диким землям бродили, а мы в самом Невьянске проводили оперативные мероприятия. Проникали тайком в город и покидали его. - Затем обратился к Ерохину: - Единственно, Андрей, Вирус с ноутбуком пойдет с нами. Бог весть, как кукловоды отнесутся к нашим выкрутасам. Еще сдадут нас князю с потрохами.
        - Согласен. Но смотри, и за него и за ноут головой отвечаешь.
        - Все будет нормально. Тем более что их у нас теперь целых три.
        - Зато программист один-единственный, - возразил Ерохин.
        - Это проблема, - вынужден был признать Бородин.
        - Кстати, имейте в виду, что Анастасия Андреевна в Невьянск не поедет, - произнес Кривошеев, когда все уже направились на выход из его палатки.
        - С чего бы это? - вскинулась Попова.
        - Вы издеваетесь? Она полноценный боец группы. В бою накоротке ей вообще нет равных во всем Невьянске, - поддержал девушку Бородин.
        - А еще она единственный сталкер. И только она умеет обращаться с экспресс-лабораторией.
        - Но Вируса вы с нами отпускаете.
        - Без Вируса вам не обойтись. А вот без нее вы вполне справитесь. Понадобятся еще люди, можете взять из егерей. Надеюсь, вы не сомневаетесь в их боевой подготовке?
        - Видите ли, Аркадий Петрович, вы рассуждаете, опираясь на критерии гражданского руководителя, - глубоко вздохнув, как можно спокойней начал объяснять Игорь. - Нельзя надергать профессиональных бойцов, свести их вместе и получить готовое подразделение. Чтобы из этого вышел толк, нужны вдумчивые и систематические занятия по слаженности. Но у нас нет на это времени. Так что давайте-ка вы оставите себе администрирование и не будете лезть в дела военные.
        - Но мы не можем позволить себе так рисковать специалистами.
        - Возможно. Но придется. А впоследствии Настя возьмет себе учеников и обучит их работать с экспресс-лабораторией.
        Кривошеев перевел взгляд на Ерохина, но тот только развел руками, мол, ничего не поделаешь, он прав.
        С окуриванием подвалов управились довольно быстро. Заваливать входы слишком долгое занятие. Поэтому пошли по пути наименьшего сопротивления, занавесив их парусиной и подоткнув ее так, чтобы меньше болталась. Настя заявила, что этого вполне хватит. Приходилось верить ее опыту.
        После этой работы обработали себя спиртом из пульверизаторов. Самый доступный из дезинфицирующих составов и вполне эффективный. Разумеется, если соблюдать определенные меры безопасности. В частности, не тащить его в рот. Нет, он не метиловый. Но пьянство до добра не доводит. Всему есть свое время и место.
        Ну и еще один положительный момент. Спирт довольно активно испаряется, а потому получается избегать лишней сырости. Ну и процесс сушки занимает значительно меньше времени. Один минус. Несмотря на экономный расход пульверизаторов, его оставалось не так чтобы и много. Так что пополнить запасы совсем не помешает.
        - Ребята, зайдем, - пригласила Настя, когда с санобработкой было покончено.
        Она указывала на дом, в котором прежде обитал Док. Его они избрали как отправную точку, поскольку безопасность здания не вызывала сомнений. И подвала в том числе, что показала проверка в лаборатории. Правда, они его все же окурили. Так сказать, тотальная зачистка в действии.
        Игорь переглянулся с Волком и Воротом, после чего они проследовали за Настей.
        Дом сохранился хорошо. Вообще непонятно, как такое возможно. Ну уж моль-то должна была завестись и проесть занавеси, портьеры, скатерти, вещи в бельевых шкафах и сундуках. Но ничего подобного, одна лишь пыль. В других домах больше, в этом значительно меньше, так как он был некоторое время обитаем.
        В двухэтажном просторном здании, скорее всего, располагался штаб корпуса, оборонявшего позиции на реке Талатайе. Ну или тут проживал его командир, о чем свидетельствовали несколько сохранившихся комплектов мундиров с эполетами. Но в любом случае в одной из просторных комнат располагался зал совещаний. Здесь посредине имелся большой стол. На котором была расстелена карта. В таком виде она пролежала полтораста лет.
        Док тут ничего не трогал за ненадобностью. Настя же изучила, едва только на это нашлось время. Бородина это ничуть не удивило. В конце концов, она сталкер. А в этом деле бывших не бывает. Коль скоро девушка проходила в команде два года, то тихая размеренная жизнь для нее уже будет скучной и пресной.
        - Ну и что ты хотела нам показать, - поинтересовался Ворот, когда они вошли в кабинет.
        - Вот, - указав на стол, произнесла она.
        Игорь уже видел эту карту. Не сказать, что он ее не изучил. Интересно же. Но ничего интересного там не обнаружил. Линия обороны, занимаемая корпусом, с подробным расположением пехотных частей и артиллерийских батарей. Ничего такого, что могло бы представлять интерес на сегодняшний день.
        - Настя, не хотелось бы тебя разочаровывать, но нам сейчас не до хабара[1 - ХАБАР - добыча, артефакты, из которых можно извлечь выгоду (жарг.).], - произнес Бородин.
        - Потому что ты не туда смотришь, Игорек. Ты вот сюда глянь, - подвинула она по столу лежавший поверх карты лист размером не больше формата А-1.
        - Ну. Схема города Растара.
        Не сказать, что он полиглот и в совершенстве владеет талосским. Но изъясняться так, чтобы его поняли, научился, как и читать, пусть и через пень-колоду.
        - А еще какие надписи ты видишь?
        - Ну, некоторые здания надписаны. Вон их местная ратуша. Это площадь Павших героев, если я не ошибаюсь.
        - Государственный банк, - ткнула она пальцем в одно из зданий.
        - Ну, банк, и что с того? Хочешь сказать, что денежки нас там ждут не дождутся, - отмахнулся Бородин.
        - Не факт, - согласилась Настя. - В большинстве случаев обнаружения банков их хранилища были пустыми. Люди заботятся о финансах, даже когда все летит в тартарары. Но бывали случаи, когда зараза наваливалась столь стремительно, что бросали все и спасались бегством. Посмотри вокруг. Во всех уцелевших домах скелеты. Внутренняя обстановка практически не нарушена. То есть не наблюдается никаких следов эвакуации. Отсюда вывод - зараза навалилась стремительно. Это был какой-то особенно смертоносный штамм. Сколько отсюда до Растара?
        - Но противник мог ограничиться только ударом по позициям корпуса, - усомнился Шаман.
        - Игорек, это же не точечное оружие. До Растара рукой подать. Случиться могло все что угодно. И потом, что мы теряем? У нас есть свободный день, который нам нужно чем-то занять. Так отчего бы не проверить этот банк.
        Ну что тут сказать, она была абсолютно права. Тем более что наряду с бумажными банкнотами в то время имели активное хождение золотая, серебряная и медная монеты. Так что, если все произошло столь стремительно, то, возможно, в хранилище до сих пор лежит клад. Даже если они найдут дорогу домой, драгметаллы не потеряют свою ценность. Так что оно того стоит в любом случае.
        Опять же, думать о людях, конечно, достойно, но своя рубашка ближе к телу. Ему в любом случае нужно позаботиться о тех, за кого он по-настоящему в ответе. На Земле у него двое детей. Само собой, если удастся отсюда вырваться. Здесь за ним вообще целая дюжина.
        - Ладно. Сейчас возвращаемся и готовим выезд. Настя, что нам понадобится?
        - Однозначно шанцевый инструмент.
        - Что?! Опять?! - возмутился Ворот.
        И было отчего. За последние пару дней они изрядно потрудились, разгребая входы в подвалы. Никого другого к этим работам не допускали, а копать мерзлую землю тот еще геморрой. Хорошо хоть припомнили опыт в усадьбе, где обнаружили библиотеку. А еще обследовали уцелевшие дома. Так что имели представление, где должна находиться кухня и, как следствие - вход в подпол.
        Сначала в ход шел щуп в виде тонкого ломика. Проход ему обеспечивали с помощью кипятка, заливаемого в лунку. Прощупывали нужную точку, обычно управляясь достаточно быстро. Когда щуп проваливался, в дело вступал шанцевый инструмент. Причем работать приходилось в костюмах химзащиты и противогазах. Ох и намаялись же. Вот и возмутился Ворот.
        - Ничего, милый, я тебе обещаю после работы премию, - томным голосом произнесла Настя.
        - Ладно. Какую там гору нужно сковырнуть, - с видом, что ему сейчас все по плечу, тут же взбодрился парень.
        - Пока погодим, - хмыкнул Игорь. - Что еще, Настя?
        - Костюмы химзащиты, комплект дезинфекции. Ну и грузовик.
        - Грузовик? А чем тебя не устраивает «Антилопа»? Ее все же куда проще вытолкать из какой-нибудь задницы, чем КАЗ, - возразил Волк.
        - И увезти она может в разы меньше, - не согласилась она.
        - Можно подумать, мы найдем несколько тонн драгметаллов, - с явным сомнением хмыкнул Антон.
        - Сам посуди. Наши монеты вполне сопоставимы с таковыми у аборигенов. Итак, один рубль весит двадцать восемь грамм. Тысяча серебром уже двадцать восемь килограмм. Десять тысяч - двести восемьдесят. Сто - две тонны восемьсот. Это государственный банк. И сумма там может быть изрядной. А еще не забывайте о том, что каждый из нас со снаряжением весит порядка ста кило, а то и больше. Шаман, я делаю ставку на КАЗ.
        - Ну, в такой джекпот мне не верится, - почесав кончик носа, произнес Бородин.
        - Если я окажусь права, деньги один черт нужно будет перепрятать. Сейчас нам их девать некуда.
        - Так, может, тогда и оставить до лучших времен, - пожал плечами Волк.
        - Уверен, что терпелки хватит? - скосила она взгляд на парня. - И потом, мало ли как оно все обернется. Вдруг придется линять. А тогда деньги никак не помешают. А мы вдобавок ко всему еще и точно не знаем, есть ли там что-нибудь или нет.
        - Согласен. Готовим КАЗ и все необходимое. Завтра рассадим щенков и в путь.
        - Только реши сначала все с Ерохиным и Кривошеевым. А то опять начнут гундеть про долг и обязанность перед обществом, - фыркнула Настя.
        - Это непременно, - заверил Игорь. - А вы теперь имейте в виду, ни слова о предстоящем рейде, даже если будете уверены в том, что рядом никого нет. Не забывайте про имплантаты и про то, что Ерохин имеет к ним доступ. Я его перестал бы уважать, если бы он не заинтересовался вопросом, куда мы, собственно говоря, намылились. Вопросы? Вопросов нет. Вот и ладушки.
        Глава 6
        Сбылись мечты идиота
        - Андрей, привет, - окликнул Игорь Ерохина.
        - Здорово. Ну, что с щенками? Разнесли? - пожимая руку, поинтересовался безопасник.
        - Порядок. Определили на побывку.
        - А чего так рано-то?
        - Дела есть. Нужно в Растар прокатиться.
        - За каким хреном?
        - Нужно, - не стал откровенничать Бородин.
        - Игорек, мне опять напоминать…
        - Андрей, я не собираюсь отказываться от своих обязательств. Но и кататься у себя на холке не позволю. По-моему, мы и без того делаем немало. У тебя сейчас есть конкретные задачи под мою группу?
        - Вообще-то, рук не хватает.
        - Вообще-то, мы со своими задачами справляемся сами.
        - Хрен с тобой. Но Кривошееву это не понравится.
        - Аркадию Петровичу пора привыкать к тому, что он гражданская власть, а силовики находятся в твоем ведении.
        - Ты чего завелся? Нам для начала не мешает обустроиться и только потом распределять сферы. Так что до появления реальной угрозы Кривошеев тут главный. Ладно. Скажем так, вам необходимо подготовиться к рейду.
        - Пусть так.
        - Кого забираешь?
        - Всех своих, кроме Дока.
        - Добро. К Аркадию Петровичу не ходи. Однозначно зацепитесь. Я сам ему скажу.
        Решив этот вопрос, Игорь направился к двум двадцатиместным палаткам, занимаемым Алиной с детьми и командой Бородина. Девушку он нашел на детской площадке, организованной ими в свободное время. Михайлова оказалась верной себе и устроила нечто вроде детского сада и яслей, собрав всю ребятню. Как результат, освободила от забот родителей, которые теперь могли спокойно заниматься своими делами.
        Вообще-то, забот хватало. Дома-то под заселение имеются. Даже остекление уцелело. Вот только все дерево, что было снаружи, пришло в полную негодность. А значит, потребует замены. Поэтому переселенцы активно заготавливали пиломатериалы.
        Примерно в километре к северу имелся небольшой смешанный лес. Вот там и устроили лесозаготовки. Валили деревья и вывозили стволы в лагерь, где и устроили пилораму. Оттуда же шла щепа и дрова, которые также заготавливались впрок.
        Не менее удачно вышло и с топливом для техники. В смысле, той, что на газогенераторах. Их предпочтительно заправлять березой. И роща этих красавиц обнаружилась в паре километров к юго-западу у слияния Данайи и Хопры. Как нашлись там и сухие стволы, которые в настоящий момент столь же активно вывозят и перерабатывают на чурки для зарядки генераторов.
        Еще вчера Руль был задействован как раз на этих работах. Но сегодня его уже никто не трогает. Завтра предстоит дальний переход до Невьянска, поэтому он занят подготовкой техники. Как уже говорилось, систематическое обслуживание местному транспорту просто необходимо.
        Впрочем, то, что Ворот и Руль сейчас вытворяли с КАЗом, техобслуживанием не назвать даже с большой натяжкой. Они свернули тент назад, оставив дуги. Над кабиной на турель установили ПК и сейчас прикрепляли подвесную для пулеметчика. Мало ли как оно все обернется, находящиеся в кузове должны иметь возможность вести бой.
        - Дядь Игорь, Аркадий Петрович просил узнать, вы с щенками закончили? - поинтересовался подбежавший Ваня.
        Один из воспитанников Алины, которому только двенадцать. Ввиду нехватки людей он подвизался у главы в качестве посыльного. Самому-то ему не набегаться. А так и помощь, и малец при деле. Глядишь, никуда не влезет.
        - Да, Ваня, с щенками мы закончили.
        - Тогда он велел тебе прийти к нему.
        Понятно. Неймется главе. Узрел свободные руки, которым тут же решил найти фронт работ. А ху-ху не хо-хо!
        - Ты вот что, Ваня. Беги найди дядю Андрея Ерохина и скажи, что Кривошеев меня вызывает. Что это я тебя к нему послал.
        - А зачем? - искренне недоумевая, поинтересовался малец.
        - Дядя Андрей все знает. Ну. Беги.
        - Ага. - И постреленок тут же сорвался с места как камень из пращи.
        - Куда собрались? - подойдя сзади, поинтересовалась Алина.
        - Прокатимся в Растар, оглядимся. И назад.
        - А зачем ребята грузят комплекты химзащиты, пульверизаторы и лопаты?
        Волк и Ворот тащили не только лопаты. Там были и ломы, и кирки, и увесистая такая кувалда. В грузовике есть и своя, не без того. Но то все же скорее большой молоток. А вот эта дура весом под пуд совсем другое дело.
        - Так, на всякий случай, - уклончиво ответил Бородин.
        Алине он полностью доверял. Но у него уже сложилась привычка недоговаривать. С одной стороны, чтобы не грузить лишним, с другой, к этому приучили кукловоды. Она, как видно, тоже успела привыкнуть.
        - Смотри, поаккуратнее там.
        - Сам не хочу, слющий, - подражая Владимиру Этушу из «Кавказской пленницы», ответил он.
        Алина запрокинула головку и слегка приподнялась. Игоря дважды уговаривать не пришлось, и он впился в нее долгим поцелуем. За прошедшие дни они успели уже истосковаться друг по другу. Но ничего не поделаешь. Чтобы уединиться, есть только один вариант - свалить подальше из лагеря. Что в существующих реалиях неразумно.
        - Дан приказ ему на запад, ей в другую сторону-у… - нараспев произнесла Игла, тут же залившись смехом.
        Уж у кого у кого, а у нее недостатка в мужском внимании не было. Игорь это знал, потому как держал руку на пульсе. Если Алина и Настя предпочитали перетерпеть, чтобы потом насладиться моментом в нормальных условиях, Борисова была совершенно не прочь заняться этим наскоро в полевых условиях. За плечами у нее война, и опыт весьма разносторонний. Лишь бы подальше от любопытных глаз. Ну и спроваженный из команды Черный был не против таких экспериментов. А скорее даже «за». Вот их снайпер и подтрунивает.
        Смутившаяся Алина спрятала раскрасневшееся лицо у него на груди. Потом отступила и, смущенно потупившись, пошла за палатку к детворе, за которой сейчас присматривала Лена. Хана кашеварила, уже приступив к приготовлению обеда.
        - Игла, ну и язва же ты, - с наигранным осуждением произнес он.
        - Да ла-адно тебе. Если уж невтерпеж, уже давно решили бы эту проблему.
        - Пошли уже, проблема, - подтолкнула ее Настя.
        Девушки переносили в КАЗ оружие под дымарь. Если есть возможность сэкономить патроны на бездымном порохе, то отчего бы не воспользоваться ею.
        Спицыну известна технология его получения, как и всех необходимых составляющих. Однако для этого нужна хотя бы минимальная производственная база. Вдобавок сам процесс изготовления одной партии мог растянуться на целый месяц.
        - Ну что, орлы и орлицы, готовы? - поправляя АКМС, висевший наискось на груди, поинтересовался Игорь.
        - Как пионеры, - ответил Григорий, захлопывая крышку ствольной коробки пулемета.
        До Растара добежали довольно бодро. После прошедшей здесь шесть дней назад колонны осталась проторенная дорога, которую не сумел окончательно засыпать даже вчерашний снегопад. А потому причин для чрезмерно осторожного продвижения никаких. Руль уверенно вел грузовик, выдерживая среднюю скорость порядка двадцати километров в час.
        Перед въездом в город Игорь перебрался из кабины в кузов, вооружился своим «Винторезом». Ну и Волку приказал достать бесшумный карабин, БК. Это оружие выделки мастерской Спицына разработано под револьверный патрон и вполне кушает боеприпасы с дымарем. Единственно копоти больше и чистить придется с матерком.
        - Зачем? - удивилась Настя, кивая на бесшумное оружие в руках товарищей.
        - Будем отстреливать собачек, если таковые обнаружатся.
        - А отпугивателем не проще пройтись? - пожала плечами девушка.
        - Ну, уменьшить поголовье на пару-тройку особей никогда не помешает. Глядишь, и поменьше их в округе станет.
        - Это борьба с ветряными мельницами, - отрицательно покачав головой, возразила она. - Стая в Чалате частично спаслась и численность восстановит довольно быстро. Покроют всех самок, и через годик их будет столько же. Волков извести еще можно. Но собак нереально.
        - Однако в окрестностях Невьянска их практически нет, - возразил Бородин.
        - Их не столько перебили, Игорек, сколько распугали. Поэтому тамошние песики имеют пиетет по отношению к человеку и стараются его лишний раз не задирать.
        - Значит, и тут нужно добиться того же эффекта. До Чалаты рукой подать.
        - В принципе, согласна. Но тогда нужно делать ставку не на количество убитых бобиков, а на качество психологического воздействия.
        - Отпугиватели? - предположил Шаман.
        - Не пойдет, - возразила она. - С ними бобики и сами не понимают, чего боятся. А когда палишь по ним, то сразу соображают - от человека прилетело.
        - Хм. Согласен. Но тогда уж все вооружаемся дымарем и палим во всех попавшихся собак, - меняя «Винторез» на винчестер, распорядился Бородин.
        - Вот это я уже одобряю. Побольше шума и подраненных бобиков, - одобрила Попова.
        - Подранки? Ты ничего не путаешь? - удивленно вздернула бровь Игла.
        Ввиду того, что сейчас в скорострельности необходимости не было, она предпочла берданку. Пять патронов и значительно лучший бой, чем у винчестера. Ну вот не могла снайпер позволить себе попусту пережигать патроны.
        - Именно подранки, - убежденно кивнула Настя. - Эти бобики и без того ненавидят человека больше, чем кошек. Но, получив свинцовую пилюлю, становятся куда осмотрительней. Правда, и добыть их после такого значительно сложнее.
        - Понятно, - прикладываясь к винтовке, произнесла Борисова.
        Б-бах!
        Игорь глянул в сторону выстрела и увидел, как здоровенный пес рухнул в снег, словно его приложили кувалдой. Может, оно и лучше ранить, а не убивать. Но Борисова предпочитала придерживаться старого правила снайперов - один выстрел, один труп. А то эдак раз себе потрафишь, два, не успеешь оглянуться, как войдет в привычку.
        А вообще она права. Понадобится высокая плотность огня, ее обеспечат остальные. А лучшим стрелкам команды все же предпочтительней работать на результат. Бородин сменил винчестер на свой бердановский карабин с диоптрикой. У них арсенал на все случаи жизни. Проверил наличие патрона в патроннике, после чего начал всматриваться в руины в поисках цели.
        Против ожиданий, ориентироваться в городе оказалось довольно сложным занятием. Улицы сохранились далеко не все. Время оказалось безжалостным не только к деревянным постройкам, не выстояли и многие каменные. Порой отсутствовали целые кварталы. К тому же проезжих маршрутов было не так чтобы и много. Где-то путь преграждали обломки осыпавшихся зданий. В другом месте непролазные заросли, появившиеся несмотря на мощеные улицы. Поэтому приходилось плутать в поисках объезда, и взятые изначально ориентиры окончательно потерялись.
        Так они и блуждали часа три, время от времени постреливая в собак. Однажды им удалось накрыть большую стаю. Правда, подстрелить вышло только четыре псины. Остальные ушли в развалины.
        Но как бы то ни было, в результате КАЗ все же вырулил к нужной площади. Хотя сейчас она больше походила на каштановую рощу. Все здания вокруг лежали в руинах. Устояли только стены банка с фронтоном, на котором красовалась соответствующая надпись. Вот только ни окон, ни дверей, ни крыши, ни деревянных перекрытий. Один лишь голый каменный остов. Но даже он выглядел внушительно и, несмотря на свое состояние, надежно.
        Руль пустил грузовик вдоль руин, объезжая возникший на площади сквер. Грузовик шел довольно уверенно, подминая под себя кустарник и объезжая толстые стволы деревьев. Нередко по кабине и кузову со скрежетом проходились ветви. Некоторые настолько толстые, что находящимся в кузове приходилось даже приседать, а Ворот снял с турели пулемет. Как результат, они сумели-таки подъехать к широким каменным ступеням банка.
        - Ворот, Руль с машиной. Остальные - входим в банк. Я и Настя с револьверами, Волк и Игла прикрывают. Берданку смени на винчестер, - распорядился Шаман.
        - Приняла, - отозвалась Борисова.
        Следов собак на снегу не видно, что радовало. Не хватало еще устраивать драку. Они тут не за этим. Но тем не менее расслабляться и не думали. Прикрывая друг друга, поднялись по ступеням и вошли в широкий дверной проем. Прошли тамбур и оказались в просторном зале, заваленном разнообразным мусором. Тут и дерн, на котором пророс кустарник, и даже деревья. И черепица, порой возвышающаяся горой. Какие-то проржавевшие насквозь металлические конструкции. Так что ступали они крайне осторожно, дабы не нарваться на какой-нибудь острый «подснежник».
        Искать вход в хранилище долго не пришлось. Стоило всего-то свернуть в единственный выходящий из зала коридор, как искомое тут же и обнаружилось. А чем еще могла быть изрядно проржавевшая, но все еще прочная решетчатая дверь в каменном тамбуре с монолитным перекрытием. На нем возвышалась шапка мусора и росло небольшое деревце. Зато внутри угадывалась изрядно захламленная каменная лестница, упирающаяся в стальную дверь, за которой должно было располагаться хранилище.
        - М-да. Судя по тому, что решетка заперта, дверь также на замке, - произнес Игорь.
        - А ключей-то у нас и нет, - хмыкнул Волк.
        - Зато большая вероятность того, что внутри мы найдем то, что ищем, - убежденно произнесла Настя.
        - Боюсь, что нам придется вернуться за автогеном, - дернув решетку, оставшуюся неподвижной, заметила Игла.
        - Предлагаю для начала попробовать ее на зуб, - не унималась Настя.
        - Согласен. Шансы, что под этим слоем ржавчины железо успело изрядно источиться, довольно высоки. Девочки, вы у машины, а мы с парнями тут немного поработаем.
        Первого же нажима ломом оказалось достаточно, чтобы с решетки посыпался толстый слой трухи, под которым обнаружились тонкие, изъеденные коррозией прутья, которые не тянули даже на тень былого. Выломать их оказалось не так чтобы и сложно.
        Куда труднее пришлось с бронированной дверью. Тут также постаралось время и коррозия. Но, как и с решеткой, что-то от стального листа все же сохранилось. Часа два ушло на то, чтобы пробить его в нескольких местах и отвернуть. Потом разрушить слой армированного бетона. Хорошо хоть влага сумела проникнуть внутрь и арматура тоже проржавела. Время оказалось безжалостным и к внутреннему листу.
        В общей сложности они провозились три часа. Меняя друг друга и успев пообедать. Причем не просто сухим пайком. Девушки разогрели консервированную кашу, попотчевав мужчин горячим. Что придало им сил.
        Пока суд да дело, Настя изучила образцы и не обнаружила никаких следов заразы. Но трудиться все одно приходилось в костюмах химзащиты и противогазах. То еще мучение. И перед приемом пищи непременная дезинфекция спиртовым душем.
        - Сбылись мечты идиота, - не удержался Ворот от неувядаемой фразы великого комбинатора.
        - И не говори, - произнес Игорь, поведя лучом фонаря по стенам хранилища.
        Похоже, весь натиск времени и той влаги, что все же нашла путь внутрь, приняла на себя бронированная дверь. Конечно, еще полтораста лет она вряд ли продержалась бы, но за пару десятков Бородин, пожалуй, поручился бы. А так все сохранилось просто в исключительном состоянии. Во всяком случае, никаких следов тления на парусине и бумаге он не наблюдал.
        По периметру хранилища устроены массивные стеллажи в четыре яруса. Слева от входа и напротив они были заняты мешками с монетами различного номинала, включая и медь. Стена справа была отведена под банкноты. И их там было ну очень много. Что в общем-то и неудивительно. Война, инфляция, печатный станок.
        Все в исключительной сохранности. На мешках бирки с указанием номинала и количества монет. На разделенных друг от друга штабелях пояснительные записки. С банкнотами та же история. Впрочем, они их не интересовали. Возможно, на островах бумажные деньги и имеют хождение, но вот эти точно не стоят даже бумаги, на которой напечатаны.
        - Настя, это Шаман.
        - На связи, - тут же отозвалась рация.
        - Девочка, а ты уже придумала, куда мы будем перепрятывать наше богатство?
        - Все настолько хорошо?
        - Ну, насчет того, что хорошо, я бы поспорил. Денег тут до хрена, и масса у них значительно больше двух тонн.
        - Медь?
        - Она, родимая.
        - А без нее никак?
        - Я полагаю, что ее тут на треть от общей суммы монет. Ты готова отказаться от такого куша?
        - Вообще-то нет.
        - Вот и мне жаба не подписывает.
        - Шаман, как по мне, то жадность порождает бедность, - произнес Ворот, осматривая стены. - Тут меди тонн десять. Да мы заманаемся ее отсюда вывозить. И еще больше устанем закапывать.
        - Ничего. Своя ноша не тянет. Ворот, собирай образцы и тащи Насте на обследование. А мы тут пока займемся бухгалтерией.
        Как показали подсчеты, Игорь слегка ошибся. В хранилище монет находилось на общую сумму в пятьдесят четыре тысячи с мелочью. Из них двадцать пять приходилось на золото, порядка пятнадцати серебро и около четырнадцати медь. И вес у этого богатства выходил под одиннадцать с половиной тонн.
        Ради интереса Игорь подсчитал сумму в банкнотах, благо сделать это было просто. На каждой кипе имелась пояснительная записка. Выходило больше миллиона. Вообще-то весьма солидно, учитывая, что этот банк все же не столичный, ну и покупательная способность в то время была сродни сегодняшним реалиям. А может, и повесомей.
        - Настя, это Шаман.
        - Настя на связи.
        - Что там с образцами?
        - Заразу не вижу. Но я все же перестраховалась бы.
        - Дорогая, ты совесть-то поимей! - взвился Ворот, едва представил себе, как он перетаскивает всю эту тяжесть в противогазе и защитном костюме.
        - Ты готов рискнуть? - с нотами легкой издевки поинтересовалась она.
        - Нет, - вынужден был признать Григорий.
        - Так, други мои, поскулили и будет. Девочки, пасете поляну. Мальчики, нам предстоит немного поработать. Не журись. Тут всего-то по две с половиной тонны на брата.
        - А потом еще выкопать яму в мерзлой земле и все это закопать.
        - Лично я предлагаю вернуться сюда завтра с утра, - заговорил отмалчивавшийся Руль. - Благо дорогу уже знаем и плутать не будем. А оставшееся светлое время суток использовать для того, чтобы подобрать подходящее место.
        - Согласна с Рулем, - подала голос Настя. - Нас ведь никто не лимитирует по времени на проведение операции в Невьянске.
        - Относительно меди возражений не имею. Но золото и серебро мы вывезем сегодня, - принял окончательное решение Игорь. - И чего стоим? Кого ждем?
        - Ну, хоть так, - облегченно вздохнул Ворот, берясь за мешок с золотыми монетами, который по всему должен был быть легче.
        Впрочем, радоваться пока нечему. После того как спрячут деньги, им еще предстоит чем-нибудь занять себя в течение двенадцати часов, пока информация об их похождениях не сотрется из оперативной памяти имплантатов.
        Надо бы решить проблему с ее форматированием. А то жутко неудобно. Впрочем, Ерохин вряд ли пойдет на это. Он безопасник до мозга костей, возможность доступа к закрытой информации ни на что не променяет. Им же остается это учитывать в своих раскладах. Ну или извлечь имплантаты. Док вроде говорит, что вреда от этого быть не должно. Но он все же не уверен. А потому они и продолжают носить эти украшения.
        Глава 7
        По пути в Невьянск
        Золото и серебро разделили на три части и закопали в разных местах. С медью решили особо не мудрить и спрятать в одной яме. Правда, совместить перезахоронение монет с выездом не получилось. Они как-то совсем позабыли о Вирусе, который отправлялся в поездку вместе с ними. Вот уж кого брать в долю не собирались. Поэтому поездку отложили еще на сутки, выдержав очередной двенадцатичасовой карантин, сославшись на неотложность дел. Кривошеев покряхтел, но все же принял расклад.
        Намаялись со своим кладом так, что поясницы выламывало. Зато в качестве бонуса им удалось обнаружить второе хранилище с отдельным входом. Там, скорее всего, находились ячейки клиентов банка. Но ломать дверь не стали. Решили взяться за это по возвращении. Ведь с учетом необходимости выждать минимум двенадцать часов и так сутки угробили. А там дверь по виду сохранилась куда лучше.
        - Игорек, я что спросить-то хотела. Надеюсь, ты не собираешься делиться с обществом? Или это еще под вопросом? - поинтересовалась Настя.
        - К чему это ты? Вроде уже все решили.
        - Ну, мало ли. У нас уже была общая касса, но когда из Невьянска рвали, ты не особо за мошну держался. Трофейное оружие, боеприпасы, технику на общак. За семенное зерно и овощи оставил хуторянам задаток и пообещал выкупить. Вдруг опять переклинит от груза ответственности за общество.
        - Переживаешь за свою долю?
        - Переживаю.
        - Не волнуйся. Все будет, как и условились. Семь долей. А там, если меня и переклинит, то распоряжаться я буду только своей.
        Седьмая доля была за Доком. Он ведь не своей волей выпал из команды. Опять же временно. Да и не обошлось без него. На нем было наблюдение за лагерем, движением егерей и запуском беспилотника. А то мало ли, обуяет Ерохина любопытство, вот он и решит проследить за ними.
        «Нива» подскочила на ухабе, и Игорь с трудом удержал рулевое колесо. Ох уж ему местная техника. Но лучше уж такая, чем лошади. Вот такой радости и даром не нужно. Хотя он и являлся владельцем нескольких голов. Продать в Невьянске не успели, цену не давали, а спешить было некуда. Потом вся эта круговерть, и живой транспорт выделили на нужды переселенцев.
        - М-мать! - воскликнул Волк, устроившийся в подвесной у пулеметной турели.
        - Держись, боец, - чуть сбавив скорость и выравнивая авто, выкрикнул Бородин.
        - Не дождешься, - задорно отозвался Волков.
        - И не надо, - в тон ему громко произнес Бородин.
        После чего повел «Ниву» на штурм очередного взгорка. Грузовик с Рулем, Воротом, Иглой и Вирусом катит по проторенной дороге. Используя ее, получается выдерживать достаточно высокую скорость. Эдак глядишь, уже к завтрашнему вечеру будут на месте. Но вот в таких местах, когда видимость ограничена парой сотен метров, они предпочитают сбавить ход, и тройка Шамана на «Ниве» отправляется глянуть, что там, на обратном скате.
        - Чисто, Шаман, - послышался голос Волка.
        Обзор у него получше. Как говорится - высоко сижу, далеко гляжу. Поэтому Игорь отвернул, не доехав до перелома, и начал спускаться.
        - Ворот, это Шаман, - вызвал Бородин по рации.
        - Ворот на связи.
        - Чисто.
        - Принял.
        Снизивший было скорость КАЗ начал набирать ход. А вот Игорь спускался на торный путь медленно. Кто его знает, какие там «подснежники». Вот выедет на колею, там и прибавит. Грузовику по скорости с «Нивой» не тягаться.
        День прошел без происшествий, движутся довольно споро, а потому смогли пробежать больше половины пути.
        - Игла, на фишку. Настя, ужин. Парни, взяли по четыре картечницы и пошли на все четыре стороны. Удаление шестьдесят метров.
        - А гранаты не проще? - вздохнул Ворот.
        - И откуда ты такой ленивый на мою голову, - наигранно тяжко вздохнул Бородин.
        - Так всех трудяг к Кривошееву, а меня к табе, - перефразируя старый анекдот, со вздохом произнес Ворот.
        - Молоток не забудь, умник.
        - Да не забуду, - вешая себе на плечо брезентовую сумку с картечницами, опять вздохнул тот.
        - Вирус, сканируй эфир, - напоследок приказал Игорь и направился минировать свое направление.
        Вообще-то, картечница это громко сказано. Обычный обрезок трубы, заглушенный с одной стороны. Простенький ударно-спусковой механизм, капсюль, заряд черного пороха и чугунная картечь. Или какая найдется. Можно и щебень. Устанавливаешь на вбитые в землю штыри, придаешь нужное направление и настораживаешь растяжку. Все. К бою готова. Для верности лучше их дублировать с перекрестными секторами.
        Это простенькое изделие Спицына пользовалось спросом у хуторян, в основном проживающих на диких землях, у сталкеров и мародеров. Удобно минировать подходы к усадьбам или стоянке. К тому же многоразовые, снять можно без проблем. Эффективность же свою они уже доказали. А иначе их никто и не покупал бы. Единственный недостаток, изделие получалось тяжелым. Но если не носить в рюкзаке, то ничего страшного.
        Дежурство в последнюю треть ночи, по обыкновению, несли Игорь с Настей. Девушка привычно готовила, он выполнял ее указания: принеси, подай, отойди, не мешай. Но так-то по большей части на нем была походная печурка. При этом время от времени осматривал подступы в ПНВ, прибор ночного видения. Оно вроде вокруг и снег, но ночь все же достаточно темная. Жаль, нет тепловизоров. Они бы тут были куда предпочтительней. Против них простой маскировкой не обойдешься. Нужно изворачиваться особо, со знанием принципов работы.
        Б-бах-х!
        И тут же крики, переполненные яростью. Игорь выронил чурку и, подхватывая АКМС, одновременно опустил на глаза ПНВ. Мир тут же стал черно-зеленым. Облако дыма от сработавшей картечницы. Метрах в шестидесяти с десяток фигур в белых балахонах, бегущих в их сторону. Вколотил в нападающих длинную очередь, срезав троих.
        - Разобрали периметр по секторам! - выкрикнул он, продолжая стрелять.
        Оно вроде как и лишнее, желторотиков тут нет. Боевую слаженность отрабатывали не день и не два. И прежде чем разбить стоянку, распределили направления. Настя, не обращая внимания на уже обнаруженных нападающих, бросилась влево, занимая свою позицию. Остальные поспешили занять свои места.
        На вершине взгорка, до которого было полтораста метров, сверкнули вспышки ответных выстрелов. А мгновение спустя пугающее жужжание свинца и тупой перестук пуль по доскам кузова и металлу. На которые тут же наложился долетевший дробный грохот разрозненного залпа.
        Оставаться и дальше на колене - это изображать из себя мишень. Игорь растянулся на животе, раскинув ноги и уперев локти в снег. Отмечая для себя, что огонь ведут из винчестеров и берданок, прицелился в одного из убегающих и нажал на спусковой крючок. Короткая двойка. Мужик запнулся, нелепо взмахнул руками и, крутнувшись, повалился в снег.
        Прицелился в следующего. Двойка. На этот раз мимо. И тут загрохотал ПК Волкова, отвечавшего за это направление. Мужика срезало первой же очередью, словно кувалдой приложило. Все. Здесь разберутся уже и без него. А ему нужно осмотреться и оценить обстановку.
        Нападающие были с одной стороны. Уцелевшие уже успели уйти за пригорок, из-за которого по группе вели довольно плотный огонь. Стоянка землян у напавших как на ладони. Единственная возможность укрыться это автомобили. Справа и слева никого. С тыла далеко просматриваемое открытое пространство.
        Впрочем, это только на первый взгляд. Так-то степь ни разу не ровная, как стол. Хватает и впадин, и промоин, и взгорков. Вот как этот, за которым засели как минимум три десятка стрелков. Кстати, вступать с ними в затяжную перестрелку затея дурная. Нужно решать проблему, и как можно скорее.
        - Экономить патроны! Ворот, держи тыл.
        - Принял.
        - Настя, у тебя есть свой сектор! - одернул он девушку, решившую принять участие в перестрелке.
        - Там никого! - возразила она.
        - Мне повторять приказ?!
        - Приняла.
        Руль молоток, залег за передним колесом «Нивы» и держит направление справа. В смысле там никого нет. Но если противник вдруг появится, то его встретит автоматный огонь.
        - Игла! - окликнул он штатного снайпера группы.
        - Пару сек, - лежа на боку и заканчивая прилаживать к СВД ночной прицел, отозвалась она.
        - Вирус, ты как!?
        - В порядке, - дрогнувшим голосом отозвался парень.
        - А ноут?
        - Целый.
        Не хотел Толмачев отправляться в этот рейд. Но выбора был лишен. Он единственный специалист в области айти. К тому же ловко научился пудрить мозги технике кукловодов. Так что, как ни стремился забиться в дальний угол и не отсвечивать, его постоянно выносило на передовую. Как сейчас. Парень забрался под кузов КАЗа согласно боевому расчету и лежит, вцепившись в ноутбук, будто утопающий за соломинку.
        - Ноут в сторону и возьми в руки автомат, - рыкнул на него Игорь.
        Вирус позаботился о ноутбуке, сунув его в специальную сумку, изготовленную из бронежилета. Результат выводов, сделанных из прошлого негативного опыта. Тяжело. Зато бердановская пуля даже в упор не доберется до электронных потрохов.
        Игла наконец управилась с прицелом и сделала первый выстрел. Как там с результативностью, бог весть. Но то, что снайпер заработала, уже обнадеживает. Дистанция плевая. Оружие точное. К тому же ночной прицел дает явные преимущества.
        Волк бил прицельно, короткими очередями. Сомнительно, конечно, что так-то уж результативно. Да и качественно прижать противника с такой-то плотностью не получится. Игорь приложился к автомату и дал три короткие очереди. Двое из нападающих скрылись. Но попал ли он в них, совершенно непонятно.
        Неизвестные приметили точные винтовочные выстрелы и сосредоточили огонь на Игле. А вот пулемет не был удостоен такого внимания. Быстро сориентировались относительно степени угрозы. Девушка сначала была вынуждена залечь за колесом, в которое прилетело сразу несколько пуль. А потом сместиться в сторону, меняя позицию. Но после первого же выстрела ей опять пришлось сместиться.
        Вскоре перестрелка сошла на нет. Нападающие все же предпочли лишний раз не отсвечивать. Похоже, все-таки сообразили, что обороняющиеся работают прицельно, в то время как им приходится стрелять по вспышкам.
        - Перекличка, - выкрикнул Игорь, едва прекратился огонь.
        - Настя в норме.
        - Игла порядок.
        - Ворот в норме.
        - Волк без лишних дырок.
        - Руль нормально.
        И в этот момент раздался выстрел. Одновременно с ним пуля с тупым стуком и треском прошила доску борта КАЗа. В ответ тут же прозвучал хлесткий винтовочный выстрел.
        - Кабздец котенку, - удовлетворенно произнесла Игла.
        Ответного огня не последовало. Похоже, больше глазастых не нашлось.
        - Так, не расслабляемся. Держим сектора. Вирус, мать твою, доклад! - повысил голос Бородин.
        - Вирус в порядке, - шмыгнув носом, отозвался тот из-под КАЗа.
        - Ноут?
        - Целый.
        - Смори у меня, умник. Пролюбишь, как в прошлый раз, башку отверну. И плевать, какой ты там спец-программист.
        - Принял, - угрюмо отозвался парень.
        - Шаман, скоро рассветет, и наше преимущество с ночниками сойдет на нет, - заметила Игла.
        - Знаю. Вот какого хрена. Все наша экономия на всем подряд. Однозначно в следующий раз прихвачу или какой-нибудь гранатомет, или миномет, - в сердцах произнес Игорь.
        - Зарядов же кот наплакал, - заметил Волк.
        - И что? Для нас это будет иметь принципиальное значение, если наши трупы будут доедать падальщики? - возразил Бородин. - Ладно, чего переливать из пустого в порожнее. Игла, держи тыл. Ворот, перемещайся на фронт. Прикроете меня в два пулемета.
        Бородин перебежал к «Ниве» и, зайдя с противоположной стороны от противника, достал из короба бубен от РПК, заменив им стандартный магазин. Поменял опустевший на полный. Пристроил на груди четыре гранаты, сунув их рычагами в петли разгрузки. Затем пристроил АКМС за спиной и занял позицию рядом с Рулем.
        - Значит, так. Огонь открываете, если только меня засекут. Не раньше.
        - Хочешь подобраться и забросать их гранатами? - предположил Ворот.
        - Ты невероятно догадлив. Пойду на правый фланг, а там им от меня уже не укрыться. За спиной никого не будет.
        - Я с тобой, - подала голос Настя.
        - Держи свой сектор, - возразил Бородин.
        - Шаман, она права. Глупо без прикрытия. Их там не четверо, а десятка три, - поддержал девушку Волк. - Вирус присмотрит за левым флангом. Да нормально все будет. Он со страху увидит даже то, чего нет и в помине, - успокоил Антон, поняв сомнения Игоря.
        - Это кто тут боится, - дрогнувшим голосом, но с напускной самоуверенностью возразил Толмачев.
        - Настя, со мной, - решил Игорь.
        - Приняла, - тут же откликнулась девушка, перебегая к нему, укрываясь за автомобилями.
        - Да чего Настя-то? Вон пусть Волк идет. Или я могу, - возмутился Ворот.
        Вот поэтому Игорь и не ставит их в пару. Там, где начинают говорить чувства, здравый смысл отдыхает.
        - Ты пулеметчик, вторым после тебя на этом контрабасе Волк. А Настя лучше всех в ближнем бою. Переживаешь за нее? Сделай хорошо свою работу. Уяснил?
        - Уяснил.
        - Вот и договорились. Настя, гранаты дополнительно прихвати.
        - Ага, - сунувшись в «Ниву», коротко бросила она.
        - Ну что, готова?
        - Как пионерка.
        - Тогда так. Перебежки шагов по двадцать. Не забывай сразу же перекат. Пошли!
        Он сорвался с места, вкладывая в этот рывок все силы и скорость, на какие только был способен. Стремительно преодолев метров двадцать, рухнул в снег и перекатился в сторону. Сзади и слева точно так же поступила Настя.
        ПНВ немного сместился, больно приложив Бородина по переносице. Но так-то терпимо. Похоже, их не заметили. Немудрено. Ночь все еще в своих правах. Выждали секунд пять и снова рывок.
        На этот раз их засекли. Одиночный выстрел. Игорь почувствовал, как его словно бревном приложили в грудь, выбивая дух. Удар вышел настолько мощным, что его опрокинуло на спину да пятки проехались по снегу. И тут же загрохотали пулеметы Ворота и Волка. Впрочем, Игорь это уже практически не осознавал.
        - Ы-ы-ы-у-у-хгхы-ы! - наконец смог он выдать нечто нечленораздельное. А потом судорожно, со всхлипом вздохнуть. И только после понял, что его ворочает Настя, требовательно вопрошая, куда его приложило.
        - Да т-тихо ты, - прохрипел он.
        Сдернул кожаную перчатку и ощупал грудь. Два бакелитовых магазина в хлам. Жаль. Со стальными, конечно, проблем нет, но они тяжелее, да и на морозе бакелит куда предпочтительней.
        - Н-нормально, Настя. Броник выдержал.
        - То есть ты в порядке.
        - Нормально, говорю. Сейчас малость отдышусь, и дальше рванем.
        Если не двигаться, то рассмотреть их не так чтобы и просто. Все же они в белых маскировочных костюмах. И о разгрузках, совмещенных с брониками, позаботились, обшив их полосами ткани.
        Последующие перебежки совершали под огнем, стараясь не перекрывать сектор Вороту, работавшему непосредственно по их направлению. Вот уж чего он не собирался делать, так это перепоручать безопасность подруги Волку.
        Для того чтобы попасть в подобравшегося противника, нападающим приходилось подниматься слишком уж высоко. А едва это сделав, они тут же оказывались под плотным пулеметным огнем.
        Наконец Игорь посчитал, что оказался достаточно близко, и забросил за вал одну за другой две гранаты. Рвануло. Послышались испуганные и яростные крики. Кто-то завыл на одной протяжной ноте. Вдогонку еще одну гранату, чтобы те, кто уже готов дать стрекача, все же сделали правильный выбор.
        - Настя, только прикрываешь, - поднимаясь и перемещая автомат с бубном из-за спины, распорядился Игорь.
        - Приняла.
        Выбежали наверх. Расчет оказался верным. К взрывам у аборигенов особый пиетет. А то, что это команчи, ни у кого уже сомнений не было. Раненый, скрючившись в позе эмбриона, продолжал выть. Еще один лежал неподвижно. Человек шесть убегали вдоль склона.
        Игорь вскинул автомат и выдал длинную очередь патронов на пятнадцать. Не столько ради того, чтобы попасть, сколько придавая убегающим ускорение. Ему не положить их тут надо, а заставить наложить в штаны и как можно быстрее убраться. Получилось подстрелить одного, которого подхватили товарищи и уволокли с собой. Вот и ладно. Хлопнули два одиночных. Настя провела контроль. Бородин прицелился и сделал очередную двойку, подстрелив еще одного кочевника.
        Пулеметы работать прекратили. А значит, в пределах видимости целей нет. Но это пока еще ничего не значит. Держась настороже, двинулись вперед. Игорь держит фронт, Настя правый фланг и тыл.
        Когда дошли до поворота, обнаружили метрах в шестидесяти истоптанный пятачок и едва ли не дорогу. Однозначно здесь прошли лошади. Но следов копыт нет. Чему Игорь откровенно удивился.
        - Ты реально не понимаешь? - хмыкнула девушка.
        - Нет, - коротко подтвердил он.
        - Копыта обматывают шкурами. Прибавь к этому снег, вот мы ничегошеньки и не услышали.
        - Понятно. Ладно. Возвращаемся к той парочке, мародерим и потом к тем, что перед лагерем.
        - Принято. Здесь никого не посадим на фишку?
        - Вот Ворота твоего и посадим. Он же рвался.
        - Ему это не понравится, - улыбнувшись, заметила она.
        - А этому бездельнику вообще ничего не нравится. Если это не связано с тобой.
        - Это да. И как оно будет, когда мы найдем дорогу домой? Прямо и не знаю. Ведь мужа я люблю.
        - Гриша это знает, но готов на все, - пожав плечами, заметил Борис.
        - Вот именно. На все. С-сволочь! Так и прибила бы. Вот как он смог так змеей и в самое сердце.
        - Это ваши дела. Разбирайтесь сами, - поспешил откреститься Игорь.
        - Спасибо тебе, добрый человек. О-очень помог, - съязвила она.
        - Ну извини, - развел он руками.
        Под белыми балахонами убитых оказались уже знакомые по горцам бекеши. Один в один. Зато никаких папах. Все те же широкополые шляпы. Разве только под белым чехлом. Один из убитых оказался мужчиной лет сорока с окладистой бородой, в которую прочно впилась седина. Осколки он принял настолько щедро, что смерть, скорее всего, была мгновенной.
        Игорь склонился над ним и подобрал новенькую берданку. Убрал с глаз ночник и подсветил себе фонариком. Покрутил в руках. Таболатское клеймо. То есть это не из старинных запасов или хорошо сохранившаяся копанка, а вполне себе новодел. Кстати, выполнен куда качественней старых образцов. Одно непонятно, какого черта они так и гонят одну и ту же конструкцию, не пытаясь внести в нее изменения.
        Пара капсюльных револьверов, тоже новоделы. И судя по второй кобуре на животе под правую руку, со стрельбой с двух рук у покойника имелись определенные трудности. Оружейный пояс не пострадал, поэтому Игорь его снял. Может, сменить на него свой? Уж больно у этого хорошее качество. Команчам вообще нет равных в обработке кожи.
        Нет, он вовсе не собирался отказываться от «Гюрзы». И надобности маскироваться больше никакой. Патронов, конечно, немного. Но и пользуют это оружие не так часто. А вот прибрать себе кое-что в коллекцию не помешает. Почему нет? В прежней жизни ему для этого не хватало денег. Тут такая возможность есть.
        Парень, получивший осколок в живот, вооружен так же. Разве только капсюльник один. Видать, зажиточные ребятки. Торговцы по реке Большой катаются регулярно, так что в этом нет ничего удивительного. Скорее непонятно, отчего у них нет винтовок невьянской переделки. Они, понятное дело, подороже, но всяко-разно лучше. Впрочем, низкая скорострельность определяет и более экономный расход патронов, кусающихся по цене.
        А вот среди пятерых убитых на склоне двое были вооружены как раз арбалетами. Не было даже револьверов. Но трое все же с огнестрелом. Причем нерасстрелянным старьем.
        - Ты что-нибудь понимаешь, Настя? - все же не сдержал своего удивления Игорь.
        - Да что тут понимать. Команчи последние портки готовы отдать, чтобы приобрести хорошее оружие. Ну и бывает, в качестве трофеев им перепадает. Наладились стабильные торговые отношения с островитянами. Вот и вооружается народ понемногу. Сегодня среди команчей арбалеты все больше у молодежи или неудачников.
        - Понятно.
        Как только вернулись в лагерь, Настя продолжила готовить завтрак. Надо же. Оказывается, времени прошло всего-то ничего. Печка не прогорела, каша не пригорела. А казалось, успела миновать едва ли не вечность. Но, главное, в казан не попало ни одной пули, хотя летали они тут довольно плотно. Ну и над стоянкой витают такие аппетитные ароматы, что у Игоря сразу в животе заурчало.
        Вроде и ничего мудреного, всего-то каша с мясом. Но-о ч-черт, как же это вкусно. Вообще-то, местные консервы что островитян, что невьянцев на порядок лучше земных. Никакой обрези, жил и субпродуктов. Но вот питаться ими постоянно увольте. Еда получается однообразной, чуть не до тошноты. Потому как все сделано по строгой рецептуре, выверено в граммах. Попробовал ложку, и уже знаешь, кто производитель.
        Когда же готовишь сам, то все либо на глазок, либо по вкусу. Как результат, из одного и того же набора продуктов, даже у одного повара, каждый раз получается новое блюдо.
        - Ворот, со мной на фишку. А то еще вернутся сердешные, - забрасывая трофеи в кузов, начал распоряжаться Бородин. - Настя, завтрак. Игла, пасешь тот сектор. Руль, проверь технику. Волк, ему в помощь.
        Вроде бы подтеканий нигде не видно. Котлы и емкости с водой на подогреве, так что на морозе парило бы в любом случае. Но кто его знает, может, куда пуля угодила да торчит в пробоине затычкой. Лучше все проверить, чем потом получить проблему в самый неподходящий момент.
        Глава 8
        Без шума и пыли
        Очередная ночь выдалась безлунной, но они ехали, не зажигая фар. Все вокруг белым-бело от снега, так что двигались не совсем впотьмах, хотя видимость была сильно ограниченна. Зато свет виден издалека, границу же княжества стерегут разъезды и секреты. Иное дело, что их расположение было известно. Конечно, если пограничники не изменят систему охраны в связи с убытием двух групп егерей и парочки офицеров службы безопасности.
        Границу прошли без происшествий. Целина осталась позади, и они выкатили на большак. Дорога наезжена хорошо и вьется черной лентой по белому покрывалу. Но если след не успеет перекрыть другой транспорт, то пройти по нему не составит труда. Тут бы помог снегопад. Небо затянуто тучами, только на снег ни намека. И ветра нет, чтобы замело переметами. Надежда на то, что не обнаружат переход, зыбкая. Пограничники постоянно высылают конные разъезды.
        Впрочем, к чему жалеть о том, с чем ничего поделать не можешь. Остается подумать над тем, как затеряться. И именно по этой-то причине они выехали на дорогу к Угольному. Зима. Потребность в топливе значительно возросла. А как следствие, и транспорт ездит часто. Первые автомобили выходят в рейс с рассветом. От границы до большака километров десять. Так что есть надежда, что к моменту, когда пограничники верхом доберутся до него, тут уже пройдет не один и не два автомобиля.
        С другой стороны, погранцы могут и забить на эти следы. Ведь ясно же, что невьянцы. Мародеры или сталкеры. Они нередко катаются мимо застав. Ну мало ли по какой причине вызвана спешка. Вот если следы лошадей, тогда совсем другое дело, эти без внимания не оставят в любом случае. Потому как это, скорее всего, команчи. Последние несколько лет они уже не ходят в набеги на княжество. Но всяко бывает. Молодые и горячие головы далеко не всегда слушают старших, считая, что они позабыли о гордости сыновей степи.
        Прямо в Невьянск не поехали. На развилке повернули к Рыбному. Туда катаются все же пореже, но соваться сразу в столицу глупо. Не доезжая до поселка, вновь свернули на целину и, спустившись к правому рукаву Большой, по льду переправились на левый берег. Далее опять по белому ковру до левого рукава. Перемахнули его и вскоре вышли на проселок, соединяющий несколько хуторов. По нему на очередной большак, ведущий к поселкам Озерный и Медный.
        В последнем добывали стратегическое сырье, медь и выделяемое из нее золото. Так что катались тут регулярно. В том числе и силовики. Причем и во внеурочный час. Но Игорь по этому поводу не переживал. Если случится встретиться, значит, приберут их и поищут для стоянки другое место. Хотя убивать никого не хотелось. Но тут уж ничего не попишешь. Вопрос выживания. И вообще, на войне как на войне.
        Впрочем, так никого и не встретив, свернули на очередной проселок к хуторам, а потом нашли местечко, где сошли и с него. Замели следы лапником. Так себе мера. Но если не приглядываться, то вполне действенная. К рассвету наконец добрались до памятного лесочка, где некогда Шаман тренировал свою группу, а потом держал плененных Болотина и Кирю. Место проверенное и хорошо известное.
        Едва организовали стоянку и распределили дежурство, как народ начал укладываться спать. Первым встал на дежурство Игорь. По обыкновению, Настя составила ему компанию. Заодно решила приготовить завтрак. Конечно, к тому моменту, когда он будет готов, выспаться народ не успеет. Но даже если полусонные пожуют, а потом завалятся досматривать сны, толку будет куда больше, чем спать на голодный желудок.
        День провели в лесочке, все время приглядывая за своими следами, не появится ли кто по их душу. Плюсом к этому после обеда спохватился Вирус и натыкал по периметру камер с датчиками движения. К вечеру начался обильный снегопад, который очень быстро скрыл все следы.
        - Ну что, други мои, пора и честь знать, - покончив с ужином и ополоснув свой котелок, заговорил Игорь. - Значит, так. На сборы час. Как раз основательно стемнеет. А там, пока доберемся до города, и лишних прохожих на улицах поменьше будет. Со мной в город отправляется Волк, Настя и Вирус. Ворот за старшего. Организуешь дежурство с учетом того, что поутру все четверо завалимся спать без задних ног. Мы только на разведку. Если не вернемся, не паникуй. В Невьянске есть где спрятаться и переждать день. Мало ли как там все обернется, так что действовать будем по обстановке.
        - А на чем поедем? На «Ниве»? - поинтересовался о насущном Вирус.
        Что ни говори, а до города порядка пяти километров. Так-то, если по дороге, можно и за час дойти. По целине уже хуже, тут неподготовленному человеку потребуется не менее полутора часов. А у Вируса с подготовкой не то чтобы плохо, а вообще никак. Не успел Бородин его взять в оборот, уж больно быстро все закрутилось. А там парень и вовсе полностью ушел под безопасника.
        - На своих двоих, Вирус. Лыжи тебе в помощь, - хмыкнул Игорь.
        - Но-о…
        - Я могу заменить любого из группы. Но только не тебя, - покачав головой, возразил Игорь. - Так что держись дружище. Волк, присматривай за нашим зонтиком.
        - Сделаю. Ну чего замер, Вирус? Пошли, будем подгонять под тебя лыжи.
        - Черт, ну вот не хотел же ехать, - недовольно буркнул парень.
        Наличие лыж должно было ускорить переход до Невьянска. Но имея такой якорь, как Вирус, он затянулся до двух часов. Хорошо хоть особых причин для спешки не было.
        Известными козьими тропами перебрались через заграждения и вал. Давно живет Невьянск в покое и довольстве. Расслабились. И вот такие ходы стали скорее правилом, чем исключением.
        Оказавшись в промзоне, пробрались к зарослям бурьяна. Вольготно раскинулся город. Так что места под различные предприятия еще хватает. А вот желающих их открывать пока не так чтобы и много, все больше казенные. Но территорию выделили с запасом. Чтобы потом голова не болела по поводу расширения.
        Если бы не снег, то темень тут стояла бы кромешная. Но благодаря белому покрывалу видимость вполне себе приличная. Так что обошлось без членовредительства. В качестве стоянки выбрали пятачок, с трех сторон прикрытый какими-то кучами. Нормально. Хоть костерок разводи, чего они делать не собирались.
        - Шаман, а у тебя вообще есть план или мы на дурачка поперлись? - поинтересовалась Настя.
        - Вообще-то этим нужно интересоваться до того, как суешь голову в петлю, - резонно заметил Бородин.
        - Ну так я ведь девушка, особа ветреная.
        - Угу. Ты еще скажи, что казачка подневольная.
        - Очень даже и подневольная. А вообще у нас уже в привычку вошло, ты указываешь, в какую сторону идти и кого мочить. Мы идем и мочим.
        - Нет. На этот раз никого мочить не будем. Только обождем, чтобы народ малость угомонился. А там огородами. Да и то только я с Вирусом.
        Если подняться на одну из куч, то вполне можно рассмотреть улицу, упирающуюся одним своим концом в пустырь промзоны. По правой стороне идет ряд газовых фонарей. Так себе освещение, но оно есть, и польза от него несомненна. Причем не только невьянцам. Игорь знал точно, что на каждом из них размещено несколько камер, направленных в разные стороны. Плюс в каждом доме имеется репродуктор, а то и не один. Поэтому без прикрытия Вируса лезть туда глупость несусветная.
        Но ведь это не все. Есть еще и прохожие. А свидетели Бородину не нужны. Его, между прочим, в городе многие знают. Он, само собой, собирается двигаться огородами. Но мало ли кому захочется подымить на свежем воздухе, осматривая свои невеликие владения. Ну и Лапин с женой пусть уляжется отдыхать. Может ведь статься, что им с Ганкой отвели какую-нибудь роль в очередном сериале на бытовую тему. У них сейчас новорожденный, поэтому такой оборот вполне возможен. А так можно схватить картинку со спящими и крутить ее по кругу. Ну, кому интересно такое. Это проматывается без всякого внимания. Проверено.
        Через час ожидания Шаман в сопровождении Вируса двинулся в путь, держась позади огородов. К дому писателя дошли без проблем. Собаку Лапин так и не завел, хотя это ничего и не значит. Соседские бобики вполне исправно начали рваться с цепи. Однако долго резвиться Игорь им не позволил. Отпугиватель сработал на раз. Злобный лай сменился жалобным поскуливанием и бряцаньем цепей, свидетельствующим о том, что собачки попрятались в будки. Вот и сидите.
        - Кого там принесла нелегкая? - послышался из-за двери недовольный голос Лапина.
        Он, разумеется, писатель, а не боец. Но с характером у него все в порядке. Придется стрелять, долго раздумывать не станет. Тем более что, войдя на территорию его домовладения, ты, можно сказать, отдаешь себя во власть хозяина. Пристрелит и будет прав. В Невьянске законы простые, как молоток, чем Бородину и нравятся. Иное дело, что в княжестве есть и двойное и тройное дно, и хрен его знает сколько стандартов.
        - Саш, ты только не пальни сдуру.
        - Игорь?
        - Выйди на минутку, разговор есть.
        - Черт, и точно Бородин. Ты вообще в курсе, что тебя, как и многих других, объявили вне закона?
        - В курсе, в курсе. Иначе и быть не могло. Но ты ведь взрослый мужик и понимаешь, что нельзя верить всему, что говорят власти.
        - Это-то понятно. Слушай, а откуда у тебя такой прикид? Это же «Вал»? - ткнув в бесшумный автомат с оптикой, висящий на одноточечном ремне, уточнил Лапин.
        - «Вал». «Вал». Обещаю все рассказать. Только завтра. А пока мне нужна твоя помощь.
        - Говори.
        - Выезд из города свободный или введены ограничения? Ну или досмотр транспорта.
        - Свободный.
        - Отлично. Ты не мог бы завтра в это же время прокатиться в промзону с парой двухсотлитровых бочек. Я тебя встречу на выезде с улицы.
        - Объяснишь?
        - Завтра, Саня. Все завтра.
        - Ладно. Договорились.
        - Саш, только у меня к тебе одна просьба. Ты обо мне никому не говори, и Ганке тоже. Даже если решишь поговорить сам с собой или написать. Вот словно и не было меня. И еще. Ты ведь спал?
        - Ну да. Легли уже.
        - Вот и сейчас иди прямиком в люлю. Так, чтобы через десять минут ты уже сопел. Через пятнадцать можешь встать и делать, что заблагорассудится, в обозначенных мною рамках.
        - Игорь, у меня к тебе пипец сколько вопросов, - покачал головой Александр.
        - Завтра. Лады? - повторил Бородин.
        - Смотри. Не отвертишься, - пригрозил Лапин.
        Да он, собственно говоря, и не собирался. Ушли так же, огородами. Вирус подчистил за ними, чтобы не оставлять следов для кукловодов. После чего вернулись к ожидавшим их Волку и Насте.
        Далее по плану посещение невьянского ликеро-водочного завода. Основной продукцией которого был спирт. Значительная его часть предназначалась для санобработки. Помимо этого производили и водку. Одной марки, но отличного качества. К слову, она пользовалась спросом у аборигенов. Как, впрочем, и сам спирт. По технологии островитян он выходил гораздо дороже.
        Кстати, невьянские Кулибины уже присматривались к идее создания двигателя внутреннего сгорания на спирту. А что такого? Правда, дорогая получится игрушка. Как в плане производства, так и в обслуживании. Словом, техника не для широкого потребления. Если уж паровики далеко не всем по карману.
        Кукловоды наладили здесь видеонаблюдение, а потому сбор информации много времени не занял. Вирус влез в систему, скопировал файлы, на том все и закончилось.
        Ничего особенного. Самый обычный сторож, устроившийся в сторожке и попивающий чаек под книжку. Разве только дробовик при нем да на поясе кобура с капсюльным кольтом. Тут, главное, наличие охраны, а не ее количество.
        Как уже говорилось, законы в Невьянске простые. Возьмут за задницу на краже, не возрадуешься. Суд будет скорым, а приговор жестким. Возможно, и несправедливым. Но это уже детали. Не нарушай закон, не придется сопли по лицу размазывать.
        Разведка обстановки на заводе химикатов, при котором имелись и склады готовой продукции, прошла точно так же, как и на ликеро-водочном. Единственно, с охраной тут все было куда серьезней. Армейский караул. Причем на сравнительно небольшую территорию целых три поста, и, как следствие, службу несло полное отделение. Плюс сторожевые псы.
        Когда покончили со сбором разведданных, засобирались обратно. Вирус предложил было все же остаться в каком-нибудь пустующем доме. Благо сейчас их хватало. Но Шаман отверг подобные поползновения на корню. Одно дело, если к этому вынудят обстоятельства. И совсем другое - делать это специально. Жизнь полна неожиданностей. Мало ли кому и по какой надобности потребуется навестить дом. В конце концов, все пустующее жилье выставлено на продажу.
        Так что риск этот совершенно ненужный, и лучше пробежаться лишний раз туда-обратно, чем попусту рисковать. Опять же, глядишь, у их айтишника начнет что-то получаться с лыжами.
        Ну что сказать. Кое-каких результатов Вирус все же добился. Мало того что они прошли пять километров в обратном направлении. Так еще и днем Игла его малость погоняла. Причем не пинками, как Игорь, чтобы пройти определенное расстояние. А разъясняя, как и что нужно делать.
        Конечно, заправским лыжником он от этого не стал. Но кое-что все же уяснил. А потому во время следующего перехода к городу уже ни разу не упал и не запутался в лыжах. И преодолели они это расстояние всего лишь за час. Правда, потом пришлось дольше ждать назначенной встречи с Лапиным. Но это уже мелочи.
        Писатель появился вовремя. Похоже, минуты считал в ожидании. Личность он до жути любопытная. Но там, на Земле, в его распоряжении был интернет, и в сборе информации или новостей у него сложностей не было. А откуда черпать вдохновение? Собственное воображение, как ни странно, не бесконечно. Да и знать всего невозможно. Опять же, именно жизнь выкидывает такие коленца, что никакому выдумщику и не снилось. Здесь же инета нет. Поэтому остается живое общение. Вот он и общался, мотая на ус разные байки.
        - Я здесь. Где твой рассказ? - не выходя из своего авто, поинтересовался Александр.
        Приехал он не на своем легковом ТАЗике, а попросил у Тульского грузовой вариант.
        - Ты вывезти спирт за город сможешь? - в свою очередь поинтересовался Игорь.
        - Кхм. Да я догадался уж. Ты вот что. Машину я тебе предоставлю. Но на завод соваться не буду.
        - А в случае, если поднимется шум, то ты ничего не знаешь, а машину угнали со двора.
        - Из огорода. Я ее там поставил. Взял под вечер, чтобы завтра вывезти кое-какой строительный мусор. Давно просится.
        Ну что же. Вполне ожидаемо. Это Бородин бог весть где и на ножах с князем. Лапин же добропорядочный гражданин. Вчера в порыве благородства пошел навстречу, назад отрабатывать как-то не комильфо. Спасибо уже за то, что согласился и на такую помощь. Уже очень много, если честно. Отказался бы, и Бородин его понял бы.
        - А утром вместе с мусором вывезти две бочки спирта сумеешь?
        - Не вопрос. Если шум не поднимется, то никто даже не почешется, чтобы проверять.
        - Все пройдет без шума и пыли. Гарантирую, - успокоил его Игорь.
        Не вопрос, можно было бы приобрести спирт открыто. Он не являлся стратегическим сырьем. Разве только цена настолько высока, что его покупку для последующего употребления делало невыгодной. Поэтому из невьянцев его приобретали только сталкеры, которым без него никак. Ну и мародеры из тех, кому жадность не застит взор и жизнь дороже. К слову, Квакин, отправившийся вместе с выдворенными из княжества, как раз был из чрезмерно бережливых.
        Покупка спирта Лапиным, да еще и в таких количествах, в каких не берут и те, кому это нужно по роду деятельности, вызвало бы удивление. А там, глядишь, еще и вопросы появились бы. Вынести четыреста литров спирта на себе? Ну-ну. Это сколько же ходок нужно сделать…
        Время есть. Поэтому Игорь обстоятельно, но все же вкратце рассказал о своих злоключениях. О том, что именно происходит в городе и княжестве в целом. Не сказать, что рассказ порадовал писателя. Александр едва не взорвался от возмущения. И уж тем более когда до него дошло, что репродукторы, которые он понатыкал в доме, фиксируют все происходящее вокруг.
        Бородин мысленно усмехнулся, подумав о том, что Лапин с женой Ганкой, наверное, те еще затейники. Ну и припомнил себя, как он комплексовал, понимая, что самые интимные моменты с Алиной могут стать достоянием посторонних.
        За рассказом скоротали время. А там и разошлись. Лапин остался ожидать их на пустыре, а они двинулись в направлении завода при погашенных фарах. Не доезжая метров двести, встали. Настю оставили в машине, снабдив ее глушилкой. Вирус же со своей техникой отправился вместе с Шаманом и Волком к забору завода.
        Попова знала его планировку, не представляющую ничего сложного. И нарисовала схему. Плюс они успели осмотреться. Довольно длинное здание. С правого торца ректификационная колонна и две десятикубовые емкости с готовой продукцией. Сиречь спиртом. Склад тары и готовой продукции, совмещенный с администрацией. У въездных ворот сторожка. Четыре здоровенных пса, которых на ночь спускают с цепи. Вот, пожалуй, и все.
        Вирус взял под контроль аппаратуру слежения кукловодов, напичканную как во дворе, так и в помещениях завода. Подобравшись к высокому дощатому забору, прямо через него обработали отпугивателем прилегающую территорию. И судя по скулежу, послышавшемуся из-за него, проделали это не зря. Игорь взгромоздился на спину Волка, после чего с легкостью взобрался на забор. Помог перебраться напарнику.
        Антон соскочил на утоптанный снег, тут же вооружился отпугивателем и провел полукруг, выискивая четвероногих сторожей, не попавших под первую раздачу. Тщетно. Скулежа слышно не было. Зато во дворе мелькнули сразу две тени, бросившиеся в дальний угол к складу готовой продукции. Вот и бегите, родимые. Только молча.
        Бородин помог перебраться Толмачеву, после чего спрыгнул на землю и сам. Тихо. В сторожке горит свет. Хотя они и подошли с тыла, окна у нее выходят на все четыре стороны. Поэтому получается контролировать и подходы с улицы, и территорию завода. К слову, во дворе с десяток газовых фонарей. Не сказать, что освещение как днем, но достаточно светло.
        Прикрывая друг друга, двинулись вперед с Волком. Причем автомат напарника висит на ремне, а в руках отпугиватель. Главное, управиться с охранником. А там пусть песики ругаются. Вирус позади, стараясь не шуметь и попутно ковыряясь в ноутбуке. Еще и помянул недобрым словом отсутствие планшета.
        Подобравшись к окну, Шаман заглянул внутрь. Сторож спит. Умаялся читать при свете газового фонаря. Да оно и понятно. Глаза, поди, не казенные. Если бы ацетиленовый светильник, тогда совсем другое дело. Но кто же станет тратиться на комфорт сторожу. Пусть радуется тому, что есть. Карбид же, он куда дороже обходится.
        Вообще-то спящий сторож картина вполне ожидаемая. В Невьянске за главного охранника суровые законы и принцип неотвратимости наказания. Да еще по двору бегают четыре здоровенных пса. Поднимут шум, а тут и чутко спящий охранник подорвется.
        Шаман сунул конец шланга в щель приоткрытой форточки и пустил газ из баллона. Секунд тридцать. Рука охранника безвольно упала, доставая до деревянного пола. Порядок. Теперь ему гарантирован долгий, пусть и нездоровый сон.
        - Волк, контролируй песиков. Лучше, если обойдется без лая.
        - Принял.
        - Вирус, открой дверь и проветри сторожку. Потом получше пристрой мужичка и проверь, чтобы уголек в печке имелся.
        - Зачем? - удивился парень.
        - А мне его труп без надобности. Не хватало еще, чтобы он околел. Так что сделай все на совесть.
        - Принял.
        - Вот и молоток.
        Открыв ворота и подав знак Насте, Игорь направился к десятикубовым цистернам со спиртом. Путем простукивания выяснил, что одна из них полная, а вторая заполнена примерно на три четверти. Краны опломбированы, горловина наверняка тоже, поэтому подниматься по деревянной лестнице, ведущей на площадку между двумя емкостями, не стал. Обошел их кругом. Определил место, где нет следов, выбрав при этом непросматриваемый участок у неполной цистерны. Ему много места не надо. Главное, чтобы можно было выстрелить.
        Пока осматривался, Попова заехала во двор и начала закрывать ворота.
        - Настена, меняй Волка и держи собачек в отдалении. А мы пока займемся делом, - распорядился Шаман.
        Вместе с подошедшим Антоном Игорь перетащил бочки к цистернам. После чего достал кусок заранее приготовленной овчины. Приложил ее к стальной стенке, не забыв подставить большую воронку с прикрепленным шлангом. Дорогое удовольствие, между прочим. Резину здесь получают в довольно скромных объемах. Не то что на Земле.
        Закончив приготовления, Шаман вооружился «Валом» и, приноровившись, выстрелил. Пуля без труда пробила стальную стенку. Тугую струю приняла на себя овчина, не дав ей расплескаться на снег. Спирт стекал по шерсти прямо в воронку, а из нее в бочку. Сначала одну, потом другую. После чего Игорь вогнал в дыру заранее приготовленный чопик. Обрезал его по самое основание и замазал ржавчиной. Обнаружат, конечно. Но не вдруг. И даже, возможно, не в ближайшие дни. А им лишний шум без надобности.
        - Ну что, Волчара, готов осилить двести с лишним кило, - озадаченно хмыкнув, поинтересовался Игорь.
        - Нет, Шаман. Я против. Давай лучше прикачу тачку. Там у склада стоит.
        - Наследим.
        - Да затопчем ногами. Тут и так все истоптано, - повел рукой Волк.
        - Резонно. Кати.
        Еще минут пятнадцать, и они покинули территорию завода. Как и обещал Бородин Лапину, все прошло без шума и пыли. Правда, он до сих пор и сам не верил, что у них получилось настолько гладко. Но-о. Грех жаловаться. А он и не будет.
        Глава 9
        Застарелый долг
        Как и рассчитывал Шаман, их налет остался незамеченным. Никакого шума или расследования. Благодаря аппаратуре, установленной кукловодами, Вирусу не составило труда проследить за происходящим на ликеро-водочном заводе. А там наблюдалась тишь да гладь. Обычный рабочий день. Убедились в целостности пломб и ладушки.
        Наутро Лапин вывез их добычу вместе с мусором. Они встретили его на проселке, ведущем к свалке, где перегрузили бочки в КАЗ и доставили к их стоянке. День наблюдений, и к ночи они вновь выдвинулись к Невьянску. Как говорится - нужно ковать железо, пока горячо.
        Стоянку они покинули в час ночи, не зажигая фары. Благо света от снега было вполне достаточно, чтобы рассмотреть серьезные неприятности. Дорога много времени не заняла, и вскоре они въехали в заросли кустарника примерно в километре от полосы заграждения у вала Невьянска.
        - Вирус, проверь проход, - распорядился Шаман, спрыгивая из кабины на снег.
        - Уже, - отозвался парень. - Чисто.
        Камеры он понатыкал еще в первое их посещение. Так что определить, не ожидает ли их горячий прием, несложно. Обнаружить же закладки можно только визуально, так как они начинают работать по сигналу свой-чужой.
        - Руль, с машинами, - распорядился Шаман.
        - Принял, - отозвался тот.
        - Я в паре с Настей. Волк с Воротом. Игла, прикрываешь Вируса. Внутрь не суетесь, держитесь в стороне. Вопросы? - закончил расстановку сил он.
        Вообще-то, все уже оговорено, и каждый знает, что именно должен делать. Но повторить лишним никогда не будет. Об этом говорила вся его прошлая практика.
        - Вопросов нет. Ноги в лыжи и вперед.
        Расстояние до вала пробежали без труда. Вирус несколько сдерживал их, но некритично. Тем более что особых причин для спешки не было. Как обычно, за периметр проникли без проблем. Они тут уже целую тропу набили. Впрочем, далеко не только они. Популярный маршрут, в особенности у местной детворы. Кататься на лыжах или гулять в пределах города им скучно. Тот же пустырь промзоны ни о чем. Тесно. Каждый раз ходить через КПП влом. А то, глядишь, еще и не выпустят. Такие проходы уже даже не заделывают. Бесполезная трата времени и ресурсов.
        Первым на очереди был завод химикатов. Дневная суета уже в прошлом. В отсутствие телевидения народ привык ложиться спать рано. Да и казарма подразумевает строгий распорядок дня. Так что часовых должно уже разморить. Срочники, даже в возрасте, срочники и есть.
        Ну когда солдаты по призыву несли службу исправно? И без разницы, что там взрослые мужики. У этих наплевательство на еще большем уровне. Если уж на ликеро-водочном охранник сопел в две дырочки, то об этих и говорить нечего. Наличие тулупа постового и валенок вполне компенсирует отсутствие теплого помещения и в куда более холодных краях.
        Забор не деревянный, а каменный, высотой более трех метров, да к тому же с колючкой по верху. Приятного мало. Но и с выбором у них не особо. Напрямки через ворота не попрешь. Так что только штурмовать в лоб.
        Игорь, как обычно, работал в паре с Настей, но тут подал знак Волку. Ей его не удержать, а этому здоровому бычку как два пальца об асфальт. К тому же у них уже все давно отработано. Парень уперся руками в стену, подставляя спину. Шаман убрал «Вал» за спину и, вооружившись кусачками, резво взобрался ему на плечи, после чего тот выпрямился.
        Беглый осмотр. Еще раз убедился в отсутствии сигнализации. У него за плечами служба в погранвойсках, и в частности в разведке, а потому, как устроена система, знал не понаслышке. Ничего похожего. Местами колючка и вовсе провисшая. Простейшие средства в виде тех же подвешенных банок также не наблюдаются.
        Перерезал первую нитку. Ничего. За ней последующие. Выждал, вглядываясь в пространство между забором и задней стеной склада. На всякий случай повел по сторонам отпугивателем. Тишина. Ни шороха, ни рычания, ни скулежа. Вообще ничего.
        - Настя, - распорядился он, убедившись в отсутствии угрозы.
        Девушке роста немного не хватило, чтобы ухватиться за край забора. Пришлось ее втягивать наверх и спускать с другой стороны. Едва спрыгнув, она тут же взяла на изготовку «Гюрзу» с навинченным глушителем. У нее большой опыт в практической стрельбе, и это оружие ей будет куда сподручней. Ну и в левую руку отпугиватель. Собачек только шугать, и никак иначе. Молча они умирают крайне редко. Только если наповал.
        После этого Игорь по очереди помог перебраться Вороту, Игле и Вирусу. Сбросил автоматный ремень и, поднатужившись, втащил Волка. Неодобрительно покачав головой, мол, худеть надо, батенька. Хотя в парне ни капли жира. Одна лишь мышечная масса.
        К слову, о здешнем порядке несения службы Антон знал не понаслышке. Тут ведь нет постоянного состава, в караул срочники ходят по очереди, причем не из одной и той же части. Вот и ему доводилось несколько раз охранять эти склады.
        Но, несмотря на то, что парень был знаком с местностью, Шаман не собирался доверять ему первую скрипку. Уж лучше они с Настей разберутся с часовыми, а Волк с Воротом пусть зачистят караулку. Не насмерть, конечно. Не хотелось Бородину оставлять за собой кровавый след. Одно дело гвардейцы, которые шли их убивать. И совсем другое мужики, что тянут солдатскую лямку. Так что пустят парни в караулку усыпляющий газ, и ладушки.
        Часовой обнаружился в одной из нычек, указанных Волком, который и сам в прежние времена там прятался, нарушая статьи устава гарнизонной и караульной службы. Ну и как ориентир окружившие его бобики. Обычно они поднимают шум по поводу и без. Но в этот раз сорвались с места и умчались прочь, как ошпаренные. Ультразвук работал на раз.
        Правда, часовой все же не оставил это без внимания. Появился из-за пожарного щита. Автомат на груди, но чтобы воспользоваться им, нужно какое-то время, а чем больше на тебе одежки, тем ты неповоротливее. Бородину сразу же вспомнилась присказка. Часовой зимой есть труп, завернутый в тулуп.
        - Руки, - коброй прошипела Настя.
        При этом лазерный целеуказатель под стволом ее «Гюрзы» посадил красную точку на грудь срочника. Мужчина лет сорока не стал строить из себя героя и поспешно выпустил оружие. Поднять руки вверх в этой одежке довольно проблематично, поэтому он слегка приподнял их и развел в стороны, всем своим видом демонстрируя покладистость.
        - Вот и молодец, - извлекая из кармашка баллон с газом, произнес Игорь.
        Приблизился к нему так, чтобы не перекрывать Насте линию огня. И протянул парню баллон с прикрепленной к нему маской.
        - Вдохни. Не выеживайся. Это усыпляющий газ. Либо дышишь и потом просыпаешься. Либо не дышишь и спишь вечным сном. Ну.
        А куда деваться. Накажут, конечно. Но не убьют же, в самом-то деле. Вдохнул. Одновременно с этим большим пальцем Бородин нажал на кнопку, пуская газ. Глаза мужчины закатились, и он опал на снег. Шаман отволок его в закуток, где тот прятался до этого, и вернулся к Насте.
        - Один готов. Еще два.
        - Как бы собачки шум не подняли.
        - Будем надеяться, что им не настолько страшно.
        - Это да. Пустыми мы отсюда не уйдем в любом случае. А валить служивых не хочется.
        Они успели разобраться со вторым часовым, когда в гарнитуре послышался голос Антона:
        - Шаман, это Волк.
        - Шаман на связи, - отозвался Игорь.
        - Караулка спит. Все чисто.
        - У нас остался последний.
        - Помощь нужна?
        - Подтянись на всякий случай. Подстрахуешь. На собачек сильно не дави, а то перенервничают и поднимут шум.
        - Принял. Я аккуратно.
        Помощь не понадобилась. Этот хотя и оказался вдвое моложе предыдущих, играть в героя также не собирался. Вдохнул усыпляющий газ и закатил глазки.
        Нужный склад нашли без проблем. Вскрыть его не составило труда. Замок не от воров, а так, больше чтобы обозначить запертые двери. Вставить лом с пожарного щита, провернуть и отбросить в сторону. Вот и все.
        - Шаман, кстати, в караулке десяток цинков с патронами, - вспомнил Волк.
        - Не вопрос. Сначала мы грузим на тебя десять банок дезинфицирующих шашек, потом ты грузишься патронами. И учти, до машины нужно донести именно химию. Тут недалеко. В общей сложности всего-то порядка двух километров. Ну, может, самую малость больше.
        - Ладно. Понял. Сморозил глупость, - тут же открестился от своей жабы парень.
        - Вот и молодец. Грузимся. Мужчины по десятку банок в рюкзак, Вирус и девчата по пять.
        - Я… - начал было возмущаться Толмачев.
        - Бери ношу по себе, чтобы не падать при ходьбе, - оборвал его Шаман. - Мне нужно, чтобы ты дошел до машины, а не приковылял. А потом еще мог вернуться обратно в город. Так что свое мужское эго будешь тешить в следующий раз. Поторапливаемся. У нас мало времени.
        На круг получалось вполне прилично. Всего им удалось вынести сорок пять двухкилограммовых банок. А это ни много ни мало столько же весьма просторных помещений. По их потребностям получалось даже с запасом. В принципе, для спокойствия запас все же не помешал бы. В этой связи Руль в группе был бы предпочтительней в качестве носильщика.
        Но правда заключается в том, что Артем никогда серьезно боевой подготовкой не занимался и за прошедшее время успел серьезно отстать от Волка, Ворота и Дока. О Насте и говорить не приходится. Ну и Игла. Она имела реальный боевой опыт в прошлой жизни и успела проявить себя здесь. Поэтому вопрос, кого брать с собой в город, даже не стоял.
        - Шаман, может, еще один заход? - предложила Настя, передавая свои шашки Волку, забравшемуся на грузовик и укладывающему их в ящик.
        - Хорошего понемногу. Нам еще Тимура Гавриловича навестить нужно.
        - Так там и двое справятся. А остальные могут прогуляться на склад. До утра туда никто не заявится точно, - предложил Волк.
        - А Вируса мы разорвем надвое, - хмыкнул Игорь.
        - А. Ну да, - почесал в затылке Антон.
        В город вернулись усеченным составом. Шаман, Волк, Вирус, и на этот раз его прикрывала Настя. Хотя даже так группа оказалась большой. Но тут уж ничего не поделаешь. Меньше не получается. Кравцуна придется уносить как куль с картошкой. Да еще и вещички его по возможности прихватить.
        Доктор априори востребованная специальность, и с жалованьем у него все в порядке. Как нет проблем и с получением кредита. Непонятно, с чего он все еще в холостяках, но дом свой имеет. Хотя улица и выходит на пустырь, все же жилье его находится далековато от него.
        Пришлось пробираться огородами да постоянно отпугивать собачек. Плохо только, когда бобиков отпускало, они в большинстве своем начинали лаять. Оставалось надеяться на то, что хозяева все же не всполошатся на собачий брех. Мало ли какой забулдыга прется по улице. Ну или не станут выглядывать в окна, выходящие на приусадебный участок.
        У Тимура Гавриловича песика не оказалось. И это радовало. Воспользовавшись камерами в репродукторе, определили, что он спит в спальне. Вирус позаботился о картинке. Дверь оказалась запертой. Но это и не беда. Кравцун отчего-то не закрывал ставни. Выковыряли штапики и извлекли стекло. После чего сбросивший верхнюю одежду Вирус влез в прихожую и открыл запор.
        Доктора взяли спящим. Шаман и Волк навалились на него разом, чтобы обездвижить, а Настя наложила на лицо маску, пустив усыпляющий газ. Начавший было дергаться Тимур Гаврилович надышался сразу, после чего обмяк и затих.
        Пришлось повозиться, пока Антон с Игорем его одели. Настя же тем временем собрала вещи Кравцуна в узел. Особо не разбиралась. Навалила все в кучу, и ладно. Потом разберутся. А если чего недостанет, община обеспечит. Доктора, они ведь в почете. Последний штрих - закутали уснувшего в белую простыню, чтобы особо не выделялся, и на выход.
        В лагерь доставили его без происшествий. Причем управились настолько быстро, что могли себе позволить еще и перевести дух да выпить чайку. Уж с чем с чем, а с кипятком у паровиков проблем никаких.
        Ночка у них выдалась насыщенная, и она все еще не закончилась. Планов на нее намечено громадье. Поэтому они вновь направились к знакомому проходу в периметре. Бородин и не думал забывать о своем застарелом долге. Остальные в этом искренне его поддержали. М-да. Не все. Но у Вируса попросту не было выбора.
        До нужного им дома в общей сложности было порядка трех километров. Но это нормально. Как раз, пока добрались, время к пяти утра. Нужное им заведение уже покинули даже самые стойкие. Не оставлял Болотин у себя посетителей до утра. Предпочитал выпроваживать, чтобы перевести дух. Это для гостей его дома отдых. К тому же каждый день новые лица. Он же бессменный арестант. Живет он тут.
        - Вирус? - коротко спросил Игорь, вглядываясь в темные окна большого двухэтажного дома.
        - Ох и камер тут понатыкано, - покачав головой, заметил парень.
        - Давай ты потом будешь удивляться.
        - Да делаю я, делаю. Ага. Порядок. Можете работать.
        - Игла, с Вирусом.
        - Приняла.
        - Настя - первый номер. Волк, прикрываешь. Входите через парадную, берете первый этаж. Ворот, держишься за мной. Идем через рабочий кабинет. Пошли.
        Хорошо все же, что Веня Болотин не держит у себя во дворе собачек. Лишние они, потому как заведение у него гостеприимное, а бобики только отпугивают. За свою безопасность этот упырь не переживает. Его лучше любых псов охраняют местные законы. А то! Уважаемый гражданин града Невьянска, занятый общественно полезным деянием. С-скотина!
        Игорь пришел бы сюда, даже если остальные отказались. И не только потому, что эта тварь измывается над женщинами. В этом случае он скорее инструмент, и спрашивать тут нужно с тех, кто его покрывает. Но до них пока не добраться. Да и не считает Бородин себя борцом за светлое будущее. А вот спросить конкретно с Вени за то, что он в свое время измывался над Алиной, святое!
        Остальные же просто решили, что жить такой твари не полагается. Так что убеждать никого не потребовалось. Игорь просто обозначил, что именно собирается делать, Настя только заметила, что неплохо бы для начала закрыть вопрос с шашками, так как они тут в первую очередь из-за них. А еще поинтересовалась, кто именно будет кончать эту гниду. И где-то даже расстроилась, что честь сия перепадет не ей.
        Подкрадываться не стали. Быстро преодолели небольшой двор и уже были под дверью. Шаман встал сбоку, держа наготове «Гюрзу» с глушителем. Ворот дернул ручку. Ожидаемо заперто. Вогнал плоскую часть гвоздодера в щель между дверью и коробкой в районе замка. Надавил. Дерево со скрипом прогнулось. Язычок выскочил из паза, и Бородин довершил начатое, потянув дверь наружу.
        Сразу же отстранив Ворота, с оружием на изготовку вошел в комнату. Благодаря прибору ночного видения ему не нужен был свет. И так все прекрасно видно. С момента его последнего посещения этого места ничего не изменилось. Все та же приемная с четырьмя стульями и столиком. Веня любил строить из себя шишку. И желающие выкупить у него девиц, бывало, подолгу мариновались здесь.
        Дверь в кабинет. Не заперто. Внутри все та же вычурно богатая обстановка. Полная безвкусица. Впрочем, дешевка-сутенер с садистскими наклонностями. Странно, отчего он не расхаживает в пестрой одежке, обвешанный золотом, и не сверкает фиксами. Ему пошло бы.
        Прошли через кухню. Вышли на лестничную клетку. Дальше, за занавесями с бахромой, большое помещение, где расставлены столы, кресла и диваны. Посетители тут могут расслабиться, выпить вина, послушать музыку. Вон он, в углу стоит граммофон. Поговорить или поскакать козликом с девочками. Выкурить трубку. Ну и перевести дух после посещения номера. А то и собраться с силами на второй заход.
        Слева от парадного входа имеется коридор с номерами и вторая лестница наверх. Именно оттуда и донеслось глухое бряканье. Словно что-то уронили. Там должны были работать Настя и Волк.
        Шаман с Воротом замерли, вслушиваясь в тишину дома. Ничего. Григорий направился было в сторону подруги, но Игорь остановил его, легонько прихватив за локоть, а когда тот обернулся, показал кулак. Тот тихонько хмыкнул и пожал плечами, мол, невиноватый я, оно само получилось.
        Вот потому он и не ставит его в пару с Настей. А будь возможность, то и сюда не взял бы. Но заменить его некем. Игла все же больше снайпер и пистолетом работает не так ловко. В качестве прикрытия не годится. И потом, как показывает практика, при зачистке хорошая физическая форма все же не помешает.
        Третья ступенька отозвалась скрипом, отчего у Игоря даже зубы заломило. Замер, развернувшись и прижавшись к перилам, выцеливая верхний обрез лестницы. Тихо. Поднялся до межэтажной площадки, повернул и, продолжая целиться, пошел вперед.
        Это крыло второго этажа хозяйское. Две спальни. Грише доводилось тут бывать, и согласно нарисованной им схеме правая дверь вела в спальню покойного Кири, которого сейчас заменил некий Артур.
        Ворот нажал на ручку и потянул ее на себя. Не заперто. Шаман заглянул внутрь. В зеленоватом свете рассмотрел довольно скромное убранство и рывком севшего на кровати мужчину. Резкий. В руке уже был зажат револьвер. Два хлопка, и он откинулся на подушку. Никаких конвульсий. Наповал.
        Рукой указал напарнику на соседнюю дверь. Тот утвердительно кивнул и открыл ее. Разговаривать с Болотиным, обличать и заставлять его покаяться в содеянном Игорь не собирался. Лишнее это. Поэтому, едва только в его поле зрения появилась кровать с двумя спящими в ней, он просто нажал на спусковой крючок. Разве только подошел поближе, чтобы не тратить лишние патроны, и расчетливо вогнал пули точно в головы.
        Если бы он ее не узнал, то не стал бы стрелять. Но с Болотиным спала не одна из его девиц, а мамка. Такая же тварь, как и Веня. Так что рука, не дрогнув, выметнула ей мозги.
        - Пошарим? - поинтересовался Григорий, кивая в сторону сейфа.
        Вообще-то, это грязные деньги. Н-но… А он не ангел и не чистоплюй. Проверили одежду. Заглянули в ящик прикроватной тумбочки. Ключ нашелся за одной из картин, висевших на стенах. В сейфе обнаружилось порядка полутора тысяч рублей в золоте и серебре. Основные деньги Веня однозначно держал в банке. Здесь выручка за день и оборотные средства для расчета за живой товар. Его поставщики все же предпочитают наличные.
        Когда прошли в дверь, ведущую в коридор с рабочими, так сказать, комнатами, столкнулись с Настей и Волком. Которые деловито обходили одну за другой, усыпляя девушек. Причем не все просыпались. Умаялись за вечер и ночь, вот и дрыхнут без задних ног. Шаман с Воротом поспешили присоединиться к ним, чтобы побыстрее с этим покончить.
        - Ну что, все прошло тихо. Теперь можно опять навестить склад? - произнесла Настя, пряча баллон с маской.
        Игорь открыл крышку карманных часов и взглянул на циферблат, подсвеченный фосфорными метками. Хм. С начала операции прошло едва ли пятнадцать минут. Быстро они управились. Впрочем, сопротивления им никто не оказал. Тут всего-то обойти все комнаты. Они дольше искали ключ от сейфа.
        - Ладно. Уговорила, речистая. Тем более что склад почти по пути. Только нужно поторапливаться. С первыми лучами нужно уже катить отсюда по бездорожью, - наконец принял решение Шаман.
        Глава 10
        Строительный бум
        Выстоявшие дома Чалаты походили на растревоженный улей. Перестук топоров и молотков, вжиканье пил, визг пилорамы, окрики, мат, смех, залихватское гиканье детворы. Вот, поди ж, приструни этих непосед. Уследить за ними попросту нереально, потому как тогда на работу времени не останется. Это какое-то стихийное бедствие. Даже те, кто постарше и приставлены к делу, каждую минуту готовы улучить мгновение и сбежать с друзьями.
        И ведь понимают, что аукнется. Тут нет сердобольных заступников, не имеющих своих детей, но точно знающих, как воспитывать, и готовых отстаивать их права. Ремнем прилетит, невзирая на пол. Впрочем, девочки к работе подходят как раз ответственно.
        Просто удивительно, сколько всего успели сделать переселенцы. На дворе первое февраля. То есть месяц, как их выставили из Невьянска. А тут уже такие разительные перемены. И это с учетом того, что две недели ушло на переход, обследование и дезинфекцию помещений. И ведь это только начало.
        Один из шести уцелевших домов отвели под команду Шамана и Алину с детьми. Вообще-то, не идет ни в какое сравнение с тем, что она имела в Невьянске. Да и усадьба, отбитая у кукловодов, была куда просторней. Тут же не такой уж и большой двухэтажный дом.
        На первом этаже прихожая, за ней вестибюль, откуда вправо уходит дверь на лестничную площадку, где находится и вход в кабинет. Влево на кухню, соединенную со столовой. Прямо в гостиную, из которой также можно попасть в столовую. В гостиной две печи по обеим сторонам большой двустворчатой двери, вокруг дымоходов которых жмутся все помещения дома.
        На втором этаже лестничная площадка, холл, три спальни и туалетная комната. Только не в смысле санузла. Тут такой роскоши нет и в помине. Тазы, чаны и ночные горшки наше все.
        Обозначенная жилплощадь предназначена для Алины с детьми, добавленной в нагрузку семье из шести человек и команде Шамана. Всего тринадцать взрослых, семнадцать детей от восьми до четырнадцати лет и один младенец. Как говорится, особо не разгуляться.
        То, что сейчас происходит в Чалате, можно назвать по-настоящему строительным бумом. Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что тут начнется по весне. Будут восстанавливаться уцелевшие каменные коробки. Сноситься до основания те, что не выстояли под напором времени. В промежутках между каменными домами и на месте снесенных возводиться саманные.
        Центральная улица Чалаты протяженностью в двести метров должна будет застроиться полностью. Окна задних фасадов прикроют саманом или разобранным кирпичом, и на их месте останутся только бойницы. В незастроенных промежутках поднимется глинобитная стена. Ворота с двух сторон улицы. Эдакий форт с длинным и узким двором. Ну как узким. От крыльца до крыльца порядка двадцати пяти метров. О дворах придется забыть.
        При отсутствии у команчей пушек и недостатка людских ресурсов у переселенцев вполне рабочая схема. Это сейчас им разместиться негде, и они устраиваются на головах друг у друга. Но уже к осени ситуация изменится и им будет очень даже вольготно. Но сейчас, с одной стороны, тесно, с другой - не хватает рабочих рук.
        Игорь забил гвоздь, фиксируя коробку. После чего подхватил оконную раму и, вогнав ее в паз, опустил до подоконной доски. Осмотрел. Поднял, подставил под нее планку, что болталась рядом на веревочке, и зафиксировал в верхнем положении. За неимением банальных петель вполне рабочая схема. В основном окна глухие. Но по два на первом и втором этажах сделали вот такими, подъемными. Дом должен проветриваться.
        Вообще-то, качество оставляет желать лучшего. Не мастер ваял, чего уж. Ничего. Пока и так сойдет. А к осени, бог даст, поменяют на изделие, выполненное настоящим мастером. Главное, чтобы не получилось, как в той поговорке - нет ничего более постоянного, чем что-либо временное.
        С другой стороны, грех жаловаться. Хорошо уже то, что удалось без потерь разобрать старые окна, сохранив при этом стекла. Вот уж чего у них в наличии не было. Да, из-за пыли, которая прошлась абразивом и забилась в микроскопические раковины, они потеряли свою прозрачность. Но света пропускают вполне достаточно.
        - Ну что, горе-плотник, получилось? - послышался за спиной голос Алины.
        - Вот зря ты так, радость моя. Я же стараюсь.
        - Да вижу, что стараешься. Только одного этого, похоже, мало. Продувать не будет?
        - Войлоком подбил. Ходит с натягом и мягко. Так что поддувать не должно.
        - Попробую поверить. Но если что, плешку проем, чтобы исправил, - критически осмотрев результат его трудов, подытожила она.
        - А Игнат на что? С меня что взять-то? Перекати-поле. А он мужик хозяйственный, обстоятельный, - имея в виду главу подселенной к ним семьи, пошел в отказ Игорь.
        - Не юли, Бородин. Всяк сам должен отвечать за свои косяки, - поведя по гостиной не особо радостным взглядом, возразила Алина.
        - Жалеешь о доме в Невьянске? - догадался он.
        - А ты как думаешь? Там все было устроено под меня. Вплоть до удобств в доме. А тут… Они к моменту катастрофы продолжали пользоваться ночными горшками и мыться в лоханях. Как считаешь, может мне это понравиться?
        Игорь посмотрел на нее, склонив голову набок, изображая полное внимание. Но заметившая это Алина распаляться не стала. Глубоко вздохнула, а потом озарилась улыбкой.
        - И учти, Бородин, я хочу, чтобы у меня тут было точно так же. Причем санузел непременно раздельный, - с хитринкой закончила она.
        - Вот как скажешь, так и будет, - заверил он.
        - Дрова заказывали? - ввалился в дом разгоряченный Док с охапкой поленьев.
        С появлением доктора Кравцуна Овчинина освободили от медицины. Но в то же время он теперь не мог рассчитывать на казенную жилплощадь. А потому вернулся в ряды своей команды. О чем ни разу не жалел. Подумаешь, отправили рубить дрова. Мелочи какие. Главное, что чурбаки пилят на пилораме, а наколоть поленья… Да даже в удовольствие!
        К слову, под больницу выделили отдельный дом. На первом этаже прием пациентов, аптека, операционная и две палаты, мужская и женская. На втором, пусть и небольшие, но две отдельные комнаты для самого Тимура Гавриловича и Кати, которая наконец покинула общество Алины. Оставшаяся пара комнат отошла главе переселенцев Кривошееву с женой и двумя детьми. Элита. Устроились лучше всех.
        Впрочем, никто за это не в претензии. Нечего главе делить тяготы и лишения, если можно этого избежать. Его дело организовать все так, чтобы возникающие проблемы решались качественно и в сжатые сроки. Пусть лучше думает над тем, как все обустроить в поселении, а не о том, где ему прикорнуть, в тепле ли семья и не голодны ли дети.
        Тимур Гаврилович, разумеется, не был рад столь радикальным переменам в своей жизни. Ведь у него в Невьянске все уже наладилось. Подумывал о том, чтобы обзавестись семьей. А тут вдруг такой поворот. Едва только понял, в какой заднице, так за всю дорогу больше не произнес ни слова. Но, оказавшись здесь, был вынужден впрягаться в тягло.
        Его ведь никто не держал. Не желаешь, не вопрос, как говорится - вот тебе бог, а вот порог. Сумеешь добраться через степь, честь и хвала. И да. Они не звери какие. Без вопросов выделят ему и револьвер, и винтовку, и боеприпасов в достатке. Продовольствие, спальный мешок и все потребное для путешествия. Единственно не могут гарантировать безопасность. Ага. Предоставили выбор…
        - Сам-то растопишь, медицина? - подначил Алексея Игорь.
        - Был бы смысл топить. А то как-то не хочется обогревать улицу, - отмахнулся Алексей, сбрасывая поленья у правой печи.
        - Затапливай, не сомневайся, - указывая на законченное окно, заверил Бородин.
        Пока пили чай, что принесла в термосе Алина, огонь в обеих печах успел разгореться и пламя в них буквально загудело. Подумать только, их не топили полтораста лет! Но вот забросили дрова, поднесли спичку, и все ожило. Игорь приложил ладонь к стенке дымохода и явственно ощутил тепло. Конечно, сомнительно, что дом успеет протопиться к ночи, хотя время только к обеду. Но уже завтра можно будет перебираться на новое место жительства.
        Впрочем, это вряд ли. Будут продолжать топить пустой дом, пока не подготовят к переезду остальные. Ну и не обезопасят периметр. Кривошеев был категорически против частичного переезда. И Бородин тут с ним полностью согласен. Не дело распылять силы. Не так их и много. Лагерь укреплен, и, пусть они пока в палатках, обеспечить безопасность значительно проще.
        С улицы донесся грохот подвески подъехавшего грузовика, скрип тормозов и тяжкий вздох паровика. Руль с парнями привезли лес для возведения стены. Ну или забора из толстых плах. Пока такая мера. Нечто более серьезное будут возводить уже по весне. Вчера целый день долбили мерзлую землю под столбы. Сегодня до обеда их установили. Вот теперь пришла пора сколачивать.
        Едва Бородин вышел на крыльцо, как рядом с домом остановилась «Нива». Из-за руля с легкостью выскочил улыбающийся Ерохин.
        - О! На ловца и зверь в корзину, - жизнерадостно произнес он.
        - И за каким я тебе понадобился? - поинтересовался Игорь, подходя к безопаснику и пожимая его руку.
        Парни, начавшие было разгружать доски, тут же навострили ушки. А вдруг! Пахать на стройке всем уже изрядно надоело. Сколько можно. То усадьбу приводили в порядок. Считай, и не пожили, как пришлось соскакивать. Теперь вот здесь трудятся как папы карлы. Хотели бы поднимать народное хозяйство, не стали бы ввязываться в рисковые предприятия.
        Игорь прекрасно их понимал. Сам такой. Но и позволять расслабляться не собирался. Подал знак, мол, хватит бездельничать, за дело. И когда те вернулись к прерванному занятию, вновь обернулся к Ерохину.
        - Пора начинать минировать подходы, - пояснил тот.
        - Дело хорошее.
        - Угу. Так. Гляди сюда, - разворачивая на капоте «Нивы» схему поселка, начал пояснять Ерохин. - Вот от этого дома и досюда сектор ответственности твоей группы. Учить вас - только портить. Так что действуйте.
        - Минируем картечницами?
        - Гранаты нам еще пригодятся. Да и не так их много, как хотелось бы.
        - Ну, пироксилина в пакгаузе оказалось хоть попой кушай. Осушить с помощью спирта не так сложно. Его, конечно, немного, но уж на пару десятков килограмм взрывчатки всяко-разно хватит.
        - Только ты забываешь, что Спицын мастерскую свою еще не запустил. И когда она заработает, непонятно. А гранаты могут понадобиться в любой момент. Так что только картечницы.
        - Понял.
        Вообще-то, вполне резонно. Это Игоря слегка занесло. Наверное, от того, что привык мыслить потребностями своей команды. А тут масштабы побольше. Картечницы же при малом количестве позволяют перекрыть довольно большой сектор. Разлетается картечь хорошо и летит далеко.
        Аборигены, ясное дело, боятся пустошей. Но время от времени среди них находятся смельчаки, которые лезут туда, куда собака нос не сует. И как результат, рано или поздно приносят в свой дом заразу. Бывали случаи, когда обнаруживались вымершие стойбища или хутора.
        Однако они ведь не тупые. Если увидят, что пришлые чувствуют себя в Чалате вполне комфортно, даже не думая умирать, то непременно сделают однозначный вывод. В поселке безопасно. А еще то, что защитников в городе немного. Зато хватает добычи. У пришлых же всегда есть что взять.
        Так что укреплять периметр нужно. Причем делать это не спустя рукава, как в том же Невьянске, где в реальность нападения на город уже давно никто не верит. Периметр вроде как и укреплен, но в то же время щелей и брешей в нем более чем достаточно. Мирная жизнь, она расслабляет. Но вот вынужденным переселенцам размякать не стоит. Все, что было в княжестве, нужно выбросить из головы. Здесь они сами по себе, и на помощь им никто не придет.
        - Кстати, Андрей, а что команчи? Вы отслеживаете ситуацию? - поинтересовался Бородин.
        - Ну а как ты думаешь, Игорек? Считаешь, что я вообще мышей не ловлю? Запустили беспилотник, отработали периметр по секторам в радиусе пятидесяти километров. Кочевники на левом берегу Данайи известны. На правом обнаружены три больших стойбища команчей. Навскидку более тысячи человек в каждом. Шесть маленьких порядка двухсот-трехсот аборигенов. Кроме того, десятка три хуторов.
        - Хутора? - удивился Игорь.
        - А что такого? - пожал плечами Андрей. - Земля плодородная, люди и раньше тут пробавлялись землепашеством. Не всем по нраву кочевать. Вот и оседали неподалеку друг от друга, чтобы, случись нужда, суметь прийти на помощь соседу. Там между хуторами расстояние не больше трех километров. Устроились компактно вдоль реки. Самый большой на пару сотен жителей, не меньше, можно сказать, село. Он в середине, остальные разбросаны вокруг него на расстоянии пяти - семи километров.
        - И как у них с команчами?
        - Не в курсе. Контакт пока не налажен. Они, похоже, о нас еще не знают. И пусть остаются в неведении. А вот как укрепимся, тогда отправим представителей в Зоратту.
        - Что это еще за Зоратта? - не сдержал любопытства Игорь.
        - Довольно большая фактория таболатцев километрах в ста от нас по прямой, на берегу Савашского моря. Оно, считай, их внутреннее. Контролируют оба пролива, а потому астанатцам туда ходу нет. В Невьянске давно знают о ней. Просто она находится вне зоны наших интересов. Вот и не ходит туда никто.
        - Неужели здесь так много народу, что таболатцы решили развернуть большую факторию? - усомнился Бородин.
        - Ну, во-первых, с чего бы земле пустовать. Не вымерли же люди все поголовно. Везде нашлись выжившие, приспособились, обустроились и коптят небо понемногу. А во-вторых, я думаю, что они присматриваются к возможности экспансии. Южнее придется бодаться с Невьянском. А вот здешнее направление вполне перспективное.
        - Но если ты прав, тогда они могут воспринять наше переселение как экспансию Невьянска.
        - Вряд ли. Уж поверь, у аборигенов есть шпионы в княжестве. Так что они наверняка в курсе относительно случившегося. Иное дело, что могут рассматривать нас как угрозу своим интересам. Или решат прибрать нас к рукам. Мы ведь носители новых технологий, которые от них тщательно скрывают.
        - И?
        - Будем решать проблемы по мере их появления. К примеру, нам вскоре понадобится продовольствие, семенной фонд, домашний скот. После бойни, что мы устроили гвардейцам, и твоего рейда я поостерегся бы появляться на хуторах близ невьянской границы. Так что с задатком хуторянам можно проститься. Нужно налаживать отношения здесь. Опять же нам скоро потребуются гвозди, скобы, петли и еще много чего. Спицын со своей мастерской без металла чисто балласт. Одним лишь ремонтом может пробавляться. А у нас не так много всего, чтобы озадачить его в полной мере. Ну и агентурная работа. Начинать общение в зоне относительной безопасности, где есть какой-никакой закон, все проще, чем в чистом поле. Словом, не обойти нам ту факторию. Но это все дела будущие. По минированию вопросы есть?
        - Сделаем.
        - Вот и ладно. Тогда можешь катить к Спицыну. Он уже в курсе. По количеству всего необходимого определишься с ним. Но сильно губу не раскатывай. У нас тут во всем дефицит.
        - Понял.
        Простился с Ерохиным и обернулся к парням. Которые тут же, как по команде, прекратили работу и с надеждой уставились на своего лидера. А вдруг счастье обломилось и им нужно срочно куда-то бежать, в кого-то стрелять, хватать и тащить. Смешно сказать, но они до сих пор не удосужились навестить банк и обследовать хранилище с личными ячейками.
        - Обломитесь, - хмыкнув с картинным злорадством, обрадовал Игорь товарищей. - Наша ближайшая задача забор. Так что за работу.
        - Ну вот что такое не везет и как с ним бороться, - вздохнул Ворот.
        - Не ной, Гриша. Не одному тебе худо. Завтра дом прогреется, и Игле с Настей придется вспомнить, что они женщины, и впрягаться в генеральную уборку. Представляешь, как им будет весело?
        - Угу. Огромный дом, а уединенный угол не сыскать, - вздохнул о своем Васютин.
        - И не говори, - картинно поддержал его Игорь.
        - Так чего он приезжал-то? - кивая вслед укатившему безопаснику, поинтересовался Ворот.
        - Периметр пора минировать. Не делай стойку, Гриша, ваша задача забор. Сегодня начнете, завтра закончите. И попробуйте только развести тут долгострой. Руль, разводи пары, покатили к Спицыну за картечницами.
        - Да чего тут разводить. Слышишь же, предохранительный клапан свистит. Садись да поехали.
        Глава 11
        Зоратта
        КАЗ тяжко вздохнул, пыхнул паром и встал, не доезжая до склона метра три. Очередное препятствие. И ладно бы дело было только в речном потоке. Середина февраля. Морозы в этих краях, может, и не лютые, зато оттепелей не случается. А потому ледяной панцирь достаточно крепкий, чтобы выдержать грузовик-трехтонку. Проверено и не единожды. Правда, с приходом весны пройденный ими маршрут потребует корректировки. Придется искать броды. Если они тут вообще есть.
        Причина задержки в обрывистом береге. Опять нужно искать объезд. Чем они занимаются с завидной регулярностью. То овраг, то берег реки или ручья. Так что, отдалившись от Чалаты не более чем на полсотни километров, они успели накрутить уже порядка семидесяти. И это только КАЗ. «Нива» как разведчик и передовой дозор успела пробежать куда больше.
        К слову, километраж мог увеличиться и в разы. Но спасибо Вирусу, Черному и Даше. Сумели создать радиоуправляемую модель самолета с электрическим движком. Автономность не больше двадцати минут, радиус управления не дальше пяти километров. Но ч-черт, это невероятно удобно!
        Меняя аккумуляторы, птичку получалось держать в воздухе достаточно продолжительное время. Благодаря камере сверху удавалось рассмотреть многое. Впрочем, достоверность информации все же оставляла желать лучшего. Переходы через овраги и спуски к берегам не всегда оказывались проходимыми. Но одно дело тыкаться как слепым котятам, и совсем другое - двигаться, имея информацию о маршруте. Пусть и не всегда достоверную, из-за чего приходилось наматывать лишние километры.
        - Ох-ох-ох, дела мои тяжкие, - спрыгнув на снег, потянулся Руль.
        Потом встряхнулся, как котяра, и направился к заднему борту. Коль скоро встали, то не помешает пополнить запас дров в кабине. У него в качестве кочегара подвизается Настя. Там тепло так, что никакой специальной печки не нужно. Если бы не необходимость постоянной боевой готовности, то и вовсе избавились бы от верхней одежды. А так приходится довольствоваться слегка опущенными стеклами, потому что из-за броника даже расстегнуться не получается.
        Однако пополнять запас дровишек кочегар ни в какую не желает. Попова такая. Когда ей это нужно, сразу же вспоминает, что она женщина. И вообще она просто делает Рулю одолжение, присматривая за топкой котла. Раньше он ведь как-то обходился без ее помощи.
        С углем в Чалате имеются определенные трудности. Единственное известное им месторождение осталось в Невьянском княжестве. Поэтому вся техника перешла на дровишки. КПД, конечно, пониже, но не критично. Жить можно. Тут в основном преобладает степь, но лесные массивы и рощицы все же встречаются. А по берегам ручьев и рек деревья так и вовсе за правило. Во всяком случае, для дров вполне подходят.
        - Док, вы корзину наполнили? - заглянув под тент, поинтересовался Руль.
        В кузове расположились трое. Помимо Дока там же находился Замок - Хлебников Валера, безопасник. Ершов отправил его в Зоратту налаживать контакты с аборигенами. Нужно же начинать обзаводиться агентурой. Ну и Вирус со своим оборудованием. Как раз сейчас сидит, колдует над ноутбуком, управляя своей птичкой.
        - Что, раздолбай, прошляпил крутой берег, - подначил его Руль.
        - Вот только тебя на мою голову не хватало, - буркнул парень. - Снег же. Что тут сверху рассмотришь, если склоны не обрывистые.
        - Ну, знаешь, покатыми я их тоже не назову, - возразил Артем.
        - Ну так все белым-бело же.
        - Ага. А летом ты скажешь, что все зеленым-зелено.
        - Вот сам бери и управляй дроном.
        - А ты в кабину и под капот паровиком заниматься, ага.
        - Руль, не отвлекай парня, - остановил перепалку Замок.
        В ответ Артем только пожал плечами, мол, вот как скажете, так и будет. Принял у Дока корзину с чурбачками и направился к кабине. Овчинин же с Хлебниковым соскочили на снег поразмяться и оправиться. Хлопнула дверь.
        - Эй, обормоты, не подглядывать, - послышался голос Насти, которая также решила воспользоваться остановкой.
        - А если вполглазка? - решил поддеть ее Замок.
        Парень молодой, энергии хоть отбавляй. Да к тому же неженатый. Как и Ерохин, Хлебников не спешил обзаводиться семьей. Но если у Андрея уже наметились коренные изменения, то Валера, похоже, останется с носом. Попытался было подбить клинья к Кате, в свое время спасенной Бородиным. Но стоило только на горизонте появиться Тимуру Гавриловичу, как его шансы тут же скатились к нулю. Девушка пыталась приспособиться в этом мире, и стабильный доктор значительно выигрывал на фоне безопасника.
        К слову, Алина хотела было оседлать своего конька и взяться за сватовство. Но ее быстренько остудили. От прежнего уклада у них теперь осталось очень мало. Нравится это кому-то или нет, но жизнь их круто изменилась. Кто-то влез в это по собственной инициативе, кого-то сунули, особо не разбираясь. Им остается только принять сложившуюся ситуацию и приспосабливаться к ней. А она такова, что сваха на данном этапе однозначно остается безработной. Ну сколько среди них холостяков?
        Вообще-то, не так чтобы и мало. Двенадцать егерей, шестеро из бригады Квакина, Замок, Вирус, Док и Черный. На круг получается двадцать три человека. Правда, тут такое дело, что невьянский банк с его кредитами сейчас недосягаем. Да и женихи не больно-то спешат обзаводиться невестами. Чего не сказать о женском обществе.
        Но тут у них жесткий облом. Кривошеев истово блюдет чистоту нравов. Так как уверен, что с началом блуда проблемы посыплются как из рога изобилия. Из холостяков вопрос этот решен лишь у Чернова. Да и то Игла и не помышляет о семье. Так, только сбросить напряжение. Кто сказал, что этим страдают лишь мужчины. Впрочем, тут они друг друга нашли.
        Правда, этот молодой кобелек начал было посматривать на сторону. Но Ерохин быстренько вправил мозги этому ловеласу. Причем в весьма жесткой форме. Нет, тому хватило ума не засматриваться на Луневу, девушку безопасника. Но от этого прилетело ему не менее жестко.
        Они уже успели оправиться, когда к грузовику подкатила «Нива», за рулем которой сидел Шаман. Рядом Волк, на заднем сиденье Игла, в подвесной за пулеметом Ворот. Теперь нет никакой необходимости в маскировке, поэтому вооружены все по-взрослому. Причем не анами, а калашами, парой ПКМ и пистолетами. Правда, к последним с патронами пока откровенно слабо. Но они ведь не за основное оружие. А там наладит Спицын производство, никуда не денется.
        - Ну что тут у нас, Валера?
        - Вирус, - не отвечая, позвал безопасник.
        - Не уверен. Но в паре километров на север спуск кажется более пологий.
        - Мы прокатимся, - кивнув, произнес Игорь.
        Бросил взгляд на манометр давления газа. Нормально. Еще на десяток километров хватит. Резервный баллон заполнен под завязку, так что стоит сначала выкатать этот, а там уж и перезарядить генератор. Благо в кузове КАЗа помимо обычных дров есть и березовые чурбачки, которые лучше всего подходили для этой цели.
        «Нива» пыхнула паром, машина схватилась, и автомобиль плавно тронулся с места, постепенно набирая обороты. Впрочем, разгоняться в планы Игоря не входило. Десять-двенадцать километров, не больше. Ну его гонять по неизвестной местности. Эдак можно и костей не собрать. Или разбить подвеску. В принципе, эта техника настолько грубая, что в полевых условиях лечится практически все. Но к чему терять на это время. И вообще, покажите того водителя, которому нравится ковыряться в железе.
        До места добежали быстро и без происшествий. Перед тем как Вирус вернул птичку из-за разряда аккумулятора, Шаман попросил его глянуть окрест на предмет неприятностей. И тот вроде как никого не обнаружил. Поэтому к переправе подходили без особой опаски. Спустились к реке и без труда взобрались на противоположный склон, после чего перед ними вновь открылась бескрайняя степь.
        - Замок, это Шаман, - вызвал он по радиостанции.
        - Замок на связи, - отозвалась гарнитура.
        - Есть переправа. Катите по моим следам.
        - Принял. Выдвигаемся.
        - Руль, это Шаман.
        - Руль на связи.
        - Давай с ветерком. Дорожка ровная.
        - Принял.
        Ну, гонки он, конечно, устраивать не станет. Но километров до двадцати, а то и тридцати скорость поднять вполне возможно. И, по идее, даже не должен растрясти пассажиров. Относительно. Все познается в сравнении, а они еще и не к такому привычные.
        Шаман глянул на солнце. Потом извлек из кармана часы. Пожалуй, здесь можно будет сделать привал на обед. Все одно за день до места добраться не рассчитывали. Так что никакого смысла рвать жилы.
        В Зоратту их отправили с двоякой целью. И главная из них - налаживание торговых контактов. Невьянск с его промышленной базой и ресурсами им сейчас недоступен. Альтернатива таболатцы. Вот и послали группу Шамана с примерным перечнем необходимого. В остальном ему предстояло сориентироваться на месте.
        Своего товара у переселенцев не было. Зато имелось серебро. Не сказать, что огромная сумма, но бедственной ситуацию не назвать. На первое время хватит.
        Ерохин что-то такое заподозрил и забросил было удочку на предмет обогащения общественной казны. Но столкнулся с глухой стеной непонимания. Мол, что за намеки, гражданин начальник. Знать не знаем, о чем вы тут толкуете. Если прижмет, то так тому и быть, Игорь готов выделить на общественные нужды. Но взваливать на себя ответственность за общество… Нет уж, увольте. Такой радости ему и даром не нужно. А уж за свои кровные и подавно.
        На секундочку, он тут всего-то семь с половиной месяцев. И серьезно приподнялся только потому, что был готов рисковать, ставя на кон не только деньги, но и жизнь. Да, в немалой степени ему везло. Но удача дама капризная и любит подготовленных. Он же и сам не расслаблялся, и другим не давал. А отсюда и результат.
        Та же Чалата. Благодаря чему переселенцы получили в свое распоряжение этот самый настоящий Клондайк? Сохранившиеся дома, оружие, боеприпасы, порох, взрывчатка. Большое количество различного сукна, фурнитуры, галунов. Не иначе как намечалось переобмундирование личного состава. Ну и плюс касса, оставшаяся от погибшего здесь корпуса. Как-то она прошла мимо Игоря с его бригадой. Обнаружили другие, более сознательные. Как это все сохранилось, совершенно непонятно. Но факт остается фактом. Ни сырость, ни грызуны до имущества в пакгаузах не добрались. А ведь те находятся недалеко от реки.
        И все это только благодаря тому, что он и такие, как он, готовы рисковать, в то время как другие предпочитают сидеть на попе ровно. Впрочем, если возникнет нужда, он готов вкладывать в новое поселение и свои средства. Просто потому, что в одиночку тут не выжить. Так что вклад будет, опять же в себя и тех, кто рядом с ним.
        За день удалось преодолеть практически три четверти пути. Но ночевать все же пришлось в чистом поле. Впрочем, на этот раз все прошло без происшествий. Во всяком случае, люди себя никак не проявили.
        Зато отличилась любопытная и наглая лисица, решившая сунуться к людям. Возможно, она уже не раз пробавлялась кражами и потому человека не больно-то опасалась. Не повезло. Задела растяжку и угодила под сноп картечи. О том, что это была за зверушка, поняли только по ошметкам шкуры. Вообще-то, Игорь предполагал, что животные в подобные ловушки не попадаются. Похоже, ошибался. Ну или в жизни всегда есть место исключениям.
        К фактории вышли к полудню следующего дня. Причем еще на подходе были обнаружены разъездом драгун из десятка солдат во главе с сержантом при легком «гатлинге». Против кочевников достаточно серьезный аргумент. Правда, этот агрегат кушает револьверные патроны и имеет эффективную дальность в две сотни метров. Но кто сказал, что этого мало. Зато компактный, к бою изготавливается в считаные секунды, работает с треноги.
        Так вот, разъезд они приметили загодя. Просто не стали ничего предпринимать по этому поводу, позволив себя обнаружить. И даже привлекли внимание. С одной стороны, таболатцы взяли неверное направление, с другой, команде Шамана подвернулось небольшое стадо диких коров. Вот и подстрелили одну телочку, в котел. А заодно возвестили далеко окрест о своем местоположении.
        Военные особой агрессии не выказали. Удивились, не без того. Но только и всего. Факторию ведь ставили не для охраны и обороны, а в первую очередь для торговли. И коль скоро появились покупатели, так не драться же с ними. Но сержант все же посчитал своим долгом сопроводить пришлых. М-да. Ну и серьезно так замедлить их.
        Зоратта расположилась на левом берегу довольно крупной реки под названием Лактайя. Ширина русла порядка двухсот метров. Возможно, это только устье. Кто его знает, как оно там выше по течению. Но все одно впечатляет. Правда, непонятно, отчего тут нет останков портового города. Если она судоходная, то так и напрашивается порт, тем более при наличии естественной гавани, отгороженной от моря песчаной косой.
        Конечно, относительно недалеко имеется Данайя с Растаром на берегу. Но она течет с юго-востока. То есть совсем другой регион. Лактайя же приходит с севера. Или ее поток судоходен только у устья? Да и судоходен ли? Ну, это они еще выяснят.
        На плане фактория представляла собой квадрат со стороной в полтораста метров по внутреннему периметру. Валы высотой метра в четыре, ров, обычно заполненный водой, а сейчас замерзший. Впрочем, желающим взобраться на крутые скаты это не поможет, так как они залиты водой и покрыты льдом. На углах четыре выступающие площадки под пушки. Которые там, собственно говоря, и находятся. Над воротами возвышается сторожевая вышка. Ничего так, высокая. И обзор с нее на многие километры вокруг.
        Перед воротами площадка, на которой стоят с десяток крытых повозок. В основном шкурами, но четыре штуки выделяются парусиной. К слову, у кочевников считается предметом гордости и проявлением достатка. Установлены две армейские палатки. Правда, к армии они никакого отношения не имеют. Вокруг них, как и трех жилищ из жердей и шкур, крутятся команчи, которых легко узнать по бекешам и широкополым шляпам. Эти аборигены наверняка прибыли на торг. Иных причин попросту нет.
        На берегу реки ряд больших лодочных сараев. Хм. А вообще-то, если смотреть на размеры, скорее все же баркасных. В стороне не меньше дюжины речных барж, вытащенных на берег. Деревянный причал. Похоже, здесь довольно активная речная торговля.
        На рейде обширной бухты стоит небольшой пароход. К слову, полностью стальной, не то что парусно-винтовая шхуна, которую они видели при нападении на факторию Танто. Оно, понятное дело, зима с ее штормами. Но, похоже, сообщение с метрополией все же поддерживается. Кстати, несмотря на постоянно держащиеся морозы, вода в бухте не замерзла. Кроме эдакого полукруга в устье реки.
        Как и планировали, внутрь скопом соваться не стали. В «Ниве» устроились Шаман, Волк и Замок. Остальные остались при КАЗе, в стороне от аборигенов. Так, чтобы подходы просматривались далеко окрест. В принципе, у таболатцев нет никаких причин хватать пришлых. Ну, хотя бы потому, что это глупо. Для начала не мешало бы выяснить кто они, что собой представляют. За каким таким лешим появились так далеко от своего княжества. Насколько серьезными силами располагают. Поэтому Игорь на этот счет не особо-то и волновался. Иное дело, что и излишней доверчивостью не страдал.
        Проехав через ворота, они оказались на широкой улице. Судя по дружно вышагивающему взводу солдат и флагштоку посредине, она одновременно является и плацем. А то как же! Армия, и чтобы строем не ходили? Этому не бывать! А военных тут хватает, как, впрочем, и гражданских.
        Застройка плотная, двухэтажные здания примыкают друг к другу без малейшего намека на просвет. Есть только по одному переулку примерно посредине улицы, которые ведут на задние дворы. Там располагаются конюшни и обширные склады. По всему видать, торговля с местными поставлена на широкую ногу.
        На первых этажах домов располагаются лавки, вторые отведены под жилье. Обычная практика. Посредине левого ряда домов характерная постройка трактира с комнатами на втором этаже. Рядом бордель, о чем свидетельствует вывеска. За ним гостиница. На противоположной стороне, в дальнем конце от ворот, стоит большое здание казармы. Рядом штаб с офицерскими и сержантскими квартирами.
        Широкая улица упирается в местный храм. Надо сказать, довольно просторный. Сбоку пристроился двухэтажный дом. То ли резиденция местного настоятеля. То ли там располагаются и миссионеры, несущие местным жителям разумное, доброе, вечное. Раньше-то всех объединяла одна вера. Но за прошедшие полтораста лет измениться могло многое.
        Вообще народу внутри хватает. Пятеро подвыпивших о чем-то активно спорят возле трактира. Оттуда, к слову, доносятся звуки пианино и скрипки, которые язык не поворачивается назвать музыкой даже у не разбирающегося в этом Игоря. По двору снуют гражданские и военные, катятся большие крытые повозки. Через довольно большие окна в лавках видны покупатели. Не сказать, что их там битком, но все же присутствуют.
        И все с откровенным любопытством взирают на такую невидаль, как автомобиль. Ну и на непривычно одетых незнакомцев. Здешние аборигены еще не встречались с землянами. Наверняка слышали о них. Но и только.
        - Волк, остаешься в машине. Воли местным не давай, но и на провокации не поддавайся.
        - Понял, - пожал плечами здоровяк, поведя взором по окружающим.
        - Господин сержант, нам не нужны неприятности, - обратился Хлебников к старшему патруля, уже спешившемуся и пристроившему своего коня у коновязи.
        К слову, подобные парковки для живого транспорта имеются возле каждого здания, включая церковь. Что, в общем-то, и объяснимо. Коней тут хватает, как и продуктов их жизнедеятельности. Но окончательно загадить территорию все же не позволяют. Как раз неподалеку замер солдат, с любопытством уставившийся на «Ниву» и странных чужаков. Перед ним тачка с лошадиными яблоками, в руках лопата и веник из прутьев.
        - Не вопрос. Мои парни присмотрят, чтобы особо любопытные держали себя в руках. Сюда, господа, - указал сержант Игорю и Валерию на двери штаба.
        Сержант отправил впереди себя посыльного, но, несмотря на то, что гостей уже ожидали, пройти без проволочек не получилось. Их попытались разоружить. Хлебников отнесся к этому с пониманием, поэтому они вышли на крыльцо и оставили в «Ниве» свои автоматы. Когда же им указали на пистолеты, избавиться от них категорически отказался.
        Тут без оружия ходить в принципе неприлично. Разумеется, если есть средства на его приобретение. Но в любом случае минимум нож есть у каждого. Так что подобную меру он счел излишней, о чем и уведомил дежурного, заявив, что землянам проще покинуть факторию и убраться восвояси.
        Уже через минуту тот получил распоряжение проводить гостей в кабинет коменданта. Когда они вошли в просторное помещение, там оказались все шесть офицеров гарнизона. Комендант, драгунский капитан и два лейтенанта, артиллерийский капитан и лекарь. Скучно господам. А тут такая развлекуха. Новые лица. Да еще и пришлые, которые пока еще не забирались так далеко.
        Шаман предпочел прикинуться шлангом, предоставив играть первую скрипку Хлебникову. В конце концов, это его работа.
        Глава 12
        Интересное приобретение
        - Итак, господа, вы, по сути, изгнанники, - подытожил комендант рассказ безопасника.
        - По сути, да. Но если у вас сложилось впечатление, что мы беззащитны, то это не так. И лучше бы вам не проверять нас на крепость. Дорого станет.
        - Вы угрожаете? - вздернул бровь комендант.
        - Я всего лишь говорю, что мы заинтересованы во взаимовыгодной торговле и мирном соседстве. Не претендуем на чужие земли и заняли свободную территорию.
        - Чалата. Это рядом с Растаром. - Подойдя к стене, майор ткнул карандашом в точку на висящей там карте.
        Игорь сразу обратил на нее внимание. Однозначно репродукция старой карты. Причем с отметками расположения войск. К примеру, рядом с названием Чалата значилась пояснительная надпись о нахождении там штаба корпуса. А еще обозначена линия фронта. Как и местоположение штаба вражеского корпуса.
        Интересно. Получается, таболатцы и впрямь рассматривают вопрос об экспансии. Мало того, уже предпринимают реальные шаги в этом направлении, постепенно усиливая в регионе свое влияние.
        - Хотите сказать, что мы оказались в зоне ваших интересов? - догадался Хлебников.
        - Скажем так. Данное направление интересует наше правительство.
        - И как мы можем вам в этом мешать?
        - Дело это не быстрое, растянется на многие годы. Пришлые же уже показали, что способны удивить. За сравнительно небольшой промежуток времени вы сумели создать свою промышленность. И даже обойти нас по некоторым позициям. И это с нуля. Кто знает, возможно, ваш разлад это всего лишь игра князя Истомина, и он решил начать экспансию на север.
        - Господин майор, если бы Истомин и впрямь имел возможность для экспансии, то его куда больше заинтересовали бы уже существующие княжества на востоке. Зачем ему кусок, который он не сможет проглотить. Что же до промышленного производства и, как следствие, конкуренции Таболате, что, несомненно, вас интересует, Невьянское княжество расположено более чем удачно. Железная руда, медь, уголь. И все это достаточно компактно. Отличные условия для роста. А еще постоянная подпитка людскими ресурсами. Чалата находится слишком далеко в стороне от места заброса землян. Рядом с нами, насколько я вижу, - Хлебников кивнул на карту, - нет разведанных полезных ископаемых. И я сомневаюсь, что мы сумеем что-то найти. Разве только болотную руду и железо в пустошах. Так что мы вам не конкуренты. Зато взаимная дружба может быть полезна обеим сторонам.
        - Вы готовы поделиться с нами своими технологиями?
        - Мы готовы к взаимовыгодному сотрудничеству. Отдать вам все и стать бесполезными? Мы не настолько глупы.
        - Но при этом вы заявились сюда и просите о покровительстве.
        - Не стоит выдавать желаемое за должное, господин майор. Никто не говорил о покровительстве. Мы способны постоять за себя, - покачав головой, возразил Хлебников.
        Коменданту явно не понравилось поведение пришлых. Первый дерзит и выглядит слишком независимо. Второй стоит молча, рассматривая присутствующих и обстановку. При этом держится уверенно и спокойно, не выказывая и намека на нервозность. И отчего-то не покидает ощущение, что при этом чувствует себя хозяином положения.
        Между прочим, истинная правда. Бородин старался не выказывать агрессивности. И вообще избегал смотреть в глаза господам офицерам, дабы не спровоцировать тех на необдуманные действия. Но при этом вполне оценил предполагаемых противников с профессиональной стороны. Никаких сомнений, все они не трусы и знают, с какой стороны браться за револьвер. Но правда так же и в том, что ему не составит труда с ними разобраться. И уж тем более имея такую страховку, как бронежилет, совмещенный с разгрузкой.
        Хотя переходить к радикальным мерам категорически не хотелось. Они тут не для уничтожения гарнизона, а совсем даже наоборот. Уничтожения. Ага. Заносит порой. Но уж с этой шестеркой он точно разберется. Потому как стрелять быстро и точно обучен.
        - То есть вам нечего нам предложить? - сделал вывод майор.
        - Отчего же, - возразил Хлебников. - Мы можем передать технологию изготовления дезинфицирующих шашек. С их помощью мы обеззараживаем помещения. Они уничтожают всю заразу. Нам подобное производство не потянуть. А вот Таболате вполне по силам.
        - Что еще?
        - Можем предоставить методику лабораторного исследования образцов на предмет обнаружения заразы. Сегодня от отравляющих газов ничего не осталось, и опасность представляют только бактерии и вирусы. То есть живые микроорганизмы, которых, собственно, и уничтожает дым шашек. Для работы по очистке пустошей потребуются противогазы и защитные комплекты. Через два года мы планируем наладить производство резины. Соответственно начнем производить и необходимое снаряжение. Кроме того, к этому же сроку будем готовы начать поставки спирта по ценам ниже невьянских. Пока это все.
        - Понятно. Как вы понимаете, я подобные решения не принимаю, - после минутной паузы вновь заговорил комендант.
        - Разумеется, господин майор. Но разрешить нам посещать факторию и торговать в вашей компетенции.
        - Несомненно. Я отдам необходимые распоряжения.
        - И еще. Я хотел бы предупредить, чтобы никто не приближался к нашей стоянке. Вокруг нее уже установлены ловушки. Проверять не советую. Так как результат будет плачевным и нам придется доказывать друг другу, что это досадное недоразумение. Нам не нужны проблемы, господин майор.
        - Какие-то странные у вас мирные намерения, - хмыкнув, заметил комендант.
        - Как сказал один мудрец - хочешь мира, готовься к войне.
        - Золотые слова. Хаттан, - обратился он к драгунскому капитану.
        - Слушаюсь, господин майор, - отозвался тот.
        - И если не трудно, оповестите об этом кочевников, разбивших свой лагерь рядом с факторией. Боюсь, что наши слова они воспримут агрессивно, - попросил Хлебников.
        - Кочевники сами себе на уме. С нами они торгуют, но мы не можем им приказывать, - пожав плечами, произнес комендант.
        - Если позволите, господин майор, я возьму это на себя, - произнес драгунский лейтенант.
        По виду старше своего непосредственного начальника и, возможно, даже коменданта. Навскидку лет тридцать. Многовато для столь скромного звания. Щегольские усы, коротко стриженные волосы с зачесанным вправо чубом и пробором слева. Вид ухоженный, но мундир успел выгореть и имеет следы аккуратной штопки. Похоже, со связями у него полный швах, и он прибыл в эти забытые богом края, чтобы поправить свое материальное положение. Ну и сделать карьеру. Не похож он на повесу, сосланного сюда за грехи.
        - Если вам не трудно, лейтенант Таркин, - согласился майор.
        Ну что же, первая встреча прошла вполне успешно. Впрочем, как только им позволили остаться при оружии, уже было понятно, что нагнетать они не желают. Была парочка моментов. Но так не бывает, чтобы все прошло совсем уж гладко. К тому же главное - результат.
        Разумеется, комендант прав, и от него мало что зависит. Но, с другой стороны, не могут отправить в такое место человека, неспособного принимать самостоятельные решения, взваливая на свои плечи ответственность. Слишком уж большая удаленность от метрополии.
        - Ну и что скажешь? - поинтересовался Хлебников, забирая из кабины свой автомат.
        - Как по мне, то тут полная рота драгун. А это двести пятьдесят человек. Плюс артиллерийская батарея, не меньше полусотни. Как-то многовато для обычной торговой фактории.
        - Думаешь, они готовы к экспансии?
        - Предполагаю, что их ближайшая задача заставить считаться с мнением Таболаты. А для этого нужна демонстрация силы. Удивляет только, отчего тут нет переселенцев.
        - А кто сказал, что их нет. То, что мы их не наблюдаем, ни о чем не говорит. Ты накатанную дорогу вдоль реки видел? Уверен, что это не только зимник. Просто мы подошли с востока, а река течет с севера. И хутора однозначно ставятся по берегам основной водной артерии.
        - Ну, это тебе виднее. Какие планы?
        - Да вот думаю, может, пообедаем прямо здесь. Не отходя, так сказать, от кассы.
        - Это в том смысле, что тебе нужно обрастать агентурой.
        - Именно.
        Говорили они без опаски. Сомнительно, чтобы здесь нашлись знатоки русского. Вот когда доложат по команде, тогда, возможно, и озаботятся кадрами. Да нет. Однозначно пришлют кого-нибудь, владеющего русским. Есть у таболатцев такие. Все земляне потенциальные носители важной информации. Поэтому должны аборигены держать руку на пульсе. Однозначно.
        - Настя, это Шаман, - вызвал он по радиостанции.
        - Настя на связи, - тут же отозвалась она.
        Волнуются. Сами не вызывают, пока не настал назначенный срок, но, судя по оперативности ответа, однозначно ждут вестей.
        - Переговоры прошли успешно. Мы тут немного задержимся. Пройдемся по лавкам, приценимся. Ну и пообедаем здесь же, в трактире. Наш молчи-молчи рвется в бой.
        - Нормально, да? Мы тут за них переживаем, а они по кабакам собрались. Вы еще в бордель заверните.
        - Думаешь, стоит? - наигранно озадаченным тоном поинтересовался Игорь.
        - Что? Реально есть? - вклинился в разговор Григорий.
        Было дело, он являлся постоянным клиентом Болотина. Не в плане поиздеваться над девушками, конечно, но продажной любви не чурался. Правда, с тех пор, как сошелся с Настей, налево ни-ни. Стал примерным и преданным ее спутником. Но вот не удержался от подначки.
        - Реально есть такой. Вон наблюдаю в окне девицу, зазывает меня просветами в разрезе панталон.
        Но ответа не последовало. Не иначе как получил по полной. Настя, она такая. Держать не держит, но и делить мужика с другой не станет. Ну и самую малость ревнивая. А Гришка ей запал в душу. Настолько, что она теперь и не уверена, так ли уж сильно хочет на Землю. Если только к детям. Но тут без вариантов.
        - Рассказывай, Шаман! Рассказывай! - подключился Док.
        Хлебников обреченно покачал головой и направился через плац в сторону трактира. Для его задач самое подходящее место.
        - Конец связи, - разочаровал Алексея Игорь. - Волк, я пройдусь по лавкам.
        - С тобой можно? Скучно тут торчать как буй.
        - У нас в машине ничего лишнего нет?
        - Нет. Я все выгрузил. Забираем стволы, и машина стоит голенькая. Если только не начнут откручивать и отдирать. Но это вряд ли.
        - Ты только котел не разморозь.
        - Не разморожу. Оставлю на подогреве, лишь бы выше нуля. И нормально будет.
        - Ну, тогда двигай к трактиру, а потом подойдешь… Я, пожалуй, с оружейной лавки начну.
        - Ага. Кто бы сомневался, - хмыкнул парень.
        Оружейный не первый в ряду лавок. Но Бородин не был бы самим собой, если бы не начал именно с его посещения. Нравилось ему оружие, что тут скажешь. Опять же, всегда хотел собрать собственную коллекцию.
        Прозрачная дверь, на ночь закрывающаяся массивными ставнями, открылась с легким скрипом, сопровождаемым тоненьким треньканьем звонка. Лавочник, мужчина крепкого сложения с пышными усами и несвойственным торгашам суровым взглядом, окинул фигуру вошедшего. Одобрительно цыкнул и сунул пальцы за оружейный пояс, надетый поверх темного жилета. В помещении тепло, а потому хозяин обходится без сюртука. Тот висит за спиной на вешалке.
        - Здравствуйте, уважаемый, - с явственным акцентом поздоровался Бородин.
        Ну и также окинул хозяина оценивающим взглядом. Угадывалось в нем нечто родственное. Вот к гадалке не ходить, боевой дядька. Игорь не удивится, если он отставной сержант, решивший заняться торговлей в диких землях. Ну вот такая у него ассоциация.
        - И вам не хворать. Это где у нас обряжают в такую амуницию? Да и оружие какое-то странное. Уж не из пришлых ли будешь?
        - Есть такое дело, уважаемый.
        - Ага. Я так и подумал. Хотя и не встречал вашего брата. Продать чего желаешь?
        - А если купить?
        - Неужто покупаете наше оружие? Вы ведь даже наши хлойи переделываете под себя, - называя берданку на местный манер, удивился лавочник.
        - Отчего же, алабаны пользуют без переделок, - возразил Игорь, тоже поминая местным названием винчестер, - как, впрочем, и револьверы. Так что это вам наврали с три короба.
        - Только отчего-то наши торговцы оружие к вам не возят.
        - Опять вранье. Они им успешно торгуют. Думаю, куда лучше, чем вы здесь. Другое дело, что говорить о том не хотят. А ну как все бросятся торговать с нами. Тогда о барышах можно позабыть. А невьянцам есть чем платить. Хотя их и не так много.
        - Ну что же, моя лавка в твоем распоряжении, - делая широкий жест, произнес лавочник.
        - Поглядим, пощупаем, - не стал разочаровывать хозяина Игорь.
        Правда, при этом точно знал, что ничего покупать не станет. Ни к чему деньги попусту тратить. Не может тут быть ничего, что настолько бы его заинтересовало.
        Длинноствол в основном был представлен дробовиками. К слову, были и хауды. С одной стороны, для степи с ее большими дистанциями обрез из дробовика это удивительно. С другой, хорошие стрелки от природы редкость несусветная. Остальных нужно учить и тренировать. А это расход боеприпасов. Дорогих, надо сказать. Конечно, местные патроны переснаряжаются, но все одно получается недешево.
        Дробовик же с его разлетом картечи высокой точности не требует. Правда, и дальность оставляет желать лучшего. Однако спрос рождает предложение. И, судя по преобладанию именно этих образцов, они здесь в большем почете. Причем в различном исполнении. Двустволки, как горизонталки, так и вертикалки. Одноствольные, как переломки, так и болтовики. В наличии даже многозарядный образец со скобой Генри, в смысле Алабана, и трубчатым магазином.
        Игорь прохаживался вдоль витрины, с любопытством осматривая различные образцы и прикидывая, что бы он хотел видеть в своей коллекции. Хозяин лавки ему не мешал. Наоборот, когда Бородин попросил взглянуть на дробовик со скобой, передал ему образец, и они немного поговорили о достоинствах и недостатках.
        Нашелся на стенде и карабин системы Бердана явно невьянской выделки. Который при ближайшем рассмотрении оказался работой таболатских мастеров. Но с учетом усовершенствований землян.
        - Магазинная система. Только поступает на вооружение армии.
        - А переделывать не проще?
        - Армию решили снабдить новыми образцами, а однозарядки распродать на диких землях. Здесь магазинки не в ходу. Слишком дорого.
        - Понятно. А это что за…
        Игорь сразу же сделал стойку. На стенде висел пистолет, по форме напоминающий ТТ. Но подлиннее, в габаритах Стечкина, с эргономичной рукоятью. Шпилька со штифтом под разборку отсутствует. Зато видно, что скоба спускового крючка посажена на ось. Значит, затворная рама снимается, как на Макарове. Но, судя по нижней части затворной рамы, возвратная пружина там не вокруг ствола, а под ним.
        - Нравится? - не без гордости поинтересовался хозяин. - Хайлан. Самозарядный пистолет, магазин на пятнадцать патронов. Появился два года назад. Работает за счет свободного хода затвора. Пуля вроде и небольшая, но валит лошадь. Прицельная дальность от семидесяти до трехсот шагов. За счет высокой скорости и более легкой пули по кучности не уступит алабану, - не без гордости представил новинку хозяин лавки.
        - А поближе взглянуть можно?
        - Конечно. Прошу, - снимая образец, произнес тот.
        Похоже, вид у Игоря был достаточно озадаченным, коль скоро лавочник загорелся. Не иначе как решил, что этот экземпляр наконец обретет своего хозяина. Дешевым он не мог быть по определению.
        Для начала, пистолет и впрямь лежал в руке как влитой. Выводить линию прицеливания стало куда удобней. Прицельная планка размечена от пятидесяти до трехсот шагов. Это двести метров. Нажатием на кнопку отщелкнул магазин, который с легким шорохом выскочил из рукояти. Двухрядный. Отогнул скобу и, отведя затвор, отделил его от затворной рамы. Ствол неподвижный. Возвратная пружина под ним. Ударный механизм на манер Макарова. Есть и самовзвод.
        Выполнено все с таким тщанием, что ничего подобного Игорю в руках держать не доводилось. Никаких острых углов, все зализано и отполировано. Пистолет сбитый. Зазоры отсутствуют как класс. Все выполнено с такой старательностью, что никаких сомнений, о взаимозаменяемости частей без подгонки не может быть и речи.
        Хозяин с явным уважением смотрел на то, как посетитель быстро разобрался, что к чему, и раскидал пистолет на части. Для местных это показатель. Впрочем, и земляне далеко не все могли сориентироваться вот так, влет.
        Игорь взял в руки патрон, выставленный на прилавок хозяином. Бесфланцевый. Габаритами с тэтэшный, но калибр навскидку миллиметров девять. Зато пуля полуоболочечная. Тут о конвенциях слыхом не слыхивали. Такая, если прилетит, мало не покажется не то что лошади, но и быку.
        Видать, оружейнику в руки попалось несколько образцов. Может, только два. Из них он вычленил самые удачные, на его взгляд, решения и создал свой пистолет. По всему, у него должно было получиться неплохо. Но это Игорь еще выяснит.
        Но главное не это, а то, что у аборигенов, кажется, скоро появится целая линейка самозарядного и даже автоматического оружия под пистолетный патрон со свободным затвором. В тех же пистолетах-пулеметах заложен тот же принцип. Качество пороха для них не важно, будут работать и на черном. Единственно грязниться станут быстро, ну и задымление при интенсивной стрельбе. И все же это уже иной уровень.
        - И сколько стоит? - задал насущный вопрос Игорь.
        - Сто сорок белонов. Коробка на сто патронов десять белонов.
        - Вот так, - удивленно хмыкнул Бородин.
        Белон аборигенов эквивалентен невьянскому рублю. То есть вот этот образец стоил как два новеньких винчестера. Впрочем, есть с чего. В Невьянске, к слову, пистолеты не производятся, только переделываются оказавшиеся здесь травматы. А так в ходу местные револьверы. Даже в армии. Не сподобились как-то. А вот аборигены не поленились.
        - Он этого стоит, уверяю вас, - заверил продавец.
        Признаться, Игорь уже хотел его. Но боролся со своей жабой. Дорого. Опять же, со временем цена однозначно упадет. Сейчас производитель снимает сливки с богатых покупателей, которым не жалко за понты выбросить большие деньги.
        - А вы уверены, что сможете продать здесь такой дорогой образец? - с сомнением произнес Бородин.
        - Этот Хайлан доставили под заказ одного офицера. К несчастью, он погиб. Пока покупателя нет. Но вы не первый, кто на него облизывается. Жалованье здесь у многих высокое. Глядишь, и решится кто-нибудь.
        Угу. Скорее всего, так и будет. Да какого черта! Деньги у него есть. Не бедствует. А пистолет… Лежит на прилавке паршивец такой и подмигивает ему качественно выполненным воронением. Да красавец! Опять же, показать своим достижение оружейной мысли не помешает.
        - Патронов у вас к нему сколько?
        - Только две пачки. Заказать несложно. Только доставить их смогут не раньше чем через месяц.
        - Понятно. Ну, две сотни это не так чтобы и мало, - доставая деньги, произнес Бородин.
        Глава 13
        Агент и компаньон
        Довольный собой Игорь вышел из лавки, перекинув через плечо ремень кобуры Хайлана. Ну вот нравилось ему оружие. Всегда нравилось. А этот пистолет и вовсе произведение искусства какое-то! Он из него еще не стрелял, однако та основательность и прилежность, с какими он выполнен, говорит о том, что результаты его ни разу не разочаруют.
        Осмотрелся в поисках Волкова. И даже слегка заволновался. Тот ведь должен был найти его в оружейном. А Бородин пробыл там достаточно долго. Но едва в нем поселилась тревога, как парень появился из лавки с каким-то свертком в руках и невероятно довольным видом.
        - Чему так радуешься? - поинтересовался у него Игорь.
        - Да вот Хане купил нарядную шаль. А то с переездом этим настроение у нее не очень. А ты, я гляжу, не удержался, - кивая на деревянную кобуру с торчащей рукоятью пистолета, заметил Антон.
        - А ты сам взгляни, - сняв с плеча, протянул Бородин товарищу покупку.
        Тот с готовностью переместил свой сверток под мышку и, взяв оружие, отщелкнул крышку. Извлек Хайлан и со знанием дела начал вертеть его в руках. Отщелкнул магазин, передернул затвор. Пристегнул кобуру-приклад и приложился. Игорь же тем временем озвучивал его характеристики.
        - Вещь, - уважительно произнес Волк. - И сколько?
        - Сто сорок. И десятка за сотню патронов.
        - Ох, йо-о! Больно.
        - Больно. Но оно того стоит.
        - Это да. Во всяком случае, из руки выпускать не хочется.
        - Ладно, пошли, пройдемся по лавкам, а там и обедать пора. А то живот уже начинает ворчать.
        - Есть такое дело.
        - Ты, кстати, не желаешь посетить бордель?
        - Зачем это? - покраснел парень, что при его габаритах смотрелось как мило, так и забавно.
        - Только не говори, что вы с Ханой…
        - Нет. Кремень девка, - с теплотой произнес он. - Но и я не мальчишка уже, гормоны контролирую.
        - Гляди, как бы не сорвался как камень под кручу. Длительное воздержание до добра не доводит.
        - Пока не давит, - улыбнувшись, возразил Антон.
        Поход по лавкам радовал. Хлебников был абсолютно прав, в окрестностях фактории хватало хуторов. Да и местные захаживали за товаром. Так что практически все необходимое по списку имелось в наличии. Плати и грузи. Хоть все подчистую выметай. Закажут еще, не вопрос, и в течение месяца доставят, а то и раньше.
        Прогулка по лавкам не заняла много времени. Их тут всего-то десяток. Но с довольно обширным ассортиментом, и нередко пересекающимся. Специализированным магазином был только оружейный. Но огнестрелом торгуют и другие. Правда, у них выбор ограниченный, и по большей части это дробовики, причем в основе своей капсюльники.
        Трактир встретил их сумраком и противной музыкой, прошедшейся, будто рашпилем, по нервам. Однозначно эти горе-музыканты самоучки, к тому же никудышные, плюс инструменты расстроены. Это заметно даже Игорю.
        Заведение не пустовало. Шесть столиков из двенадцати были заняты. Пусть и не битком. Помимо кочевников тут были и хуторяне как из местных, так и из переселенцев. Приметил Игорь и троицу, которую явно можно было отнести к искателям приключений. Такие места всегда привлекали авантюристов.
        За столом у окна шесть человек играют в карты. Ведут себя степенно. Не шумят и особо не пьют. Что, в общем-то, и неудивительно. Так всегда происходит, когда идет игра на деньги. Разве только время неурочное. Обычно игроки все же собираются к вечеру.
        Хлебников устроился за столиком в углу и о чем-то беседовал с давешним лейтенантом. Как его? Точно. Таркин. Заметив товарищей, Замок поднял в призыве руку и тут же нашел взглядом подавальщика, сделал ему знак. Тот кивнул и скрылся на кухне. Похоже, Валера позаботился об обеде для них. Что радовало.
        - Садитесь, сейчас принесут поесть, - подтвердил он догадку Игоря. - Позвольте представить, господин лейтенант Таркин. Это Шаман, это Волк. Они предпочитают именно такое обращение.
        - Приятно познакомиться, господа, - с легким кивком произнес таболатец.
        - Игорек, у господина Таркина есть предложение. Как раз по твоему профилю.
        - И что это?
        - Деньги, Игорек. Деньги. Что же еще-то.
        - А у тебя какой интерес? - переходя на русский, поинтересовался Бородин.
        - А у меня взаимовыгодное сотрудничество. И да, губу не раскатывай. С ним работаете пятьдесят на пятьдесят. Но две трети из добытого вы передадите в казну.
        - Ни хрена себе у вас аппетиты. А ничего, что задницей рисковать будем мы?
        - Не вопрос. Значит, вы остаетесь в Чалате, задач там хватает. Налаживание контактов с аборигенами. Как со списком необходимого?
        - Практически все в наличии. Не так много, как хотелось бы, но заказать без проблем. Говорят, что смогут доставить все, что нужно, в течение месяца. Летом быстрее. А сейчас корабли не так часто ходят.
        - Вот. Прокатитесь сюда еще разок с колонной за товаром. Навестите кочевников с деловым визитом. Может, пугнуть кого понадобится, побряцать железом или погреметь немного. Словом, задач достанет. Не так прибыльно, конечно. А то и вовсе за спасибо.
        Подошел подавальщик и выставил перед Игорем и Антоном по миске бобов, а также блюдо с исходящим паром мясом. Вообще-то, Игорь к бобам не особо расположен. Но их вид и запах тут же поспособствовали обильному слюноотделению. Поэтому он взялся за ложку. Хм. И впрямь вкусно. А если это дело сдабривать еще и хорошо разваренным мясом, так и вовсе красота получается.
        - А отчего же тогда ты сразу не направишь с ним егерей? - проглотив первую ложку, полюбопытствовал Бородин.
        - Потому что вольный охотник у нас ты. Потому что у вас уже есть навыки в работе с зараженными объектами. Потому что егеря на службе и выполнят любой приказ, не перебирая, что им по нраву, а что нет. И сохранить их для нас куда важнее. А в этом предприятии можно сгинуть от чьей-нибудь пули или окочуриться от заразы.
        - То есть нас не так жалко, - хмыкнул Игорь.
        Отрезал кусок мяса и отправил его в рот.
        - Вы сами себя позиционировали наособицу. Так чего еще ты ожидал? Не захочешь ты, предложу Квакину.
        - А если и он откажется? - И следом пошла ложка с бобами.
        Есть хотелось так, что желудок от жадности заурчал, хотя первая порция в него уже прилетела. Антон, тот и вовсе не отвлекается на разговоры, методично уничтожая бобы.
        - Ну, тогда уж отправим егерей. А вы по внутренним задачам. Совсем наособицу у вас все одно не получится, - пожал плечами безопасник.
        - Может, в таком случае мы сосредоточим усилия на поисках кукловодов?
        - Для того чтобы иметь возможность вернуться, нужно, для начала, обеспечить безопасность Чалаты и быт людей, - покачав головой, возразил Хлебников.
        - Н-нормально. Хм. Но в любом случае я один такие вопросы не решаю.
        - Советуйся. Только не затягивай.
        - Док, Настя, Игла, Руль, Ворот, это Шаман.
        - Говори, Шаман, все слушают, - послышался в гарнитуре голос Насти.
        - Нам предлагают прогуляться по пустошам в поисках кладов. Половина уходит организатору, две трети нашей доли в казну. Альтернатива - идут егеря, а мы сидим на попе ровно по внутренним задачам за спасибо.
        - Вообще-то, Хлебников прибурел, - после короткой паузы ответила Настя.
        - Не думаю, что его не поддержат в Чалате.
        - Настя в деле, - произнесла она.
        - Док согласен.
        - Ворот да.
        - Игла согласна.
        Взгляд на Волка, который налегал на обед. Тот поднял взгляд от миски, коротко пожал плечами и потянулся к мясу.
        - Господин лейтенант, в чем суть вашего предложения? - переходя на талосский, с сильным акцентом поинтересовался Бородин.
        Для того суть произошедших переговоров осталась непонятной. Не знают они еще ничего о радио. У них пока только телеграф в наличии. Кстати, если фактория это форпост экспансии, то отчего не озаботились протянуть кабель по дну моря. Оперативная связь снимает многие вопросы. Не могут решить вопрос с изоляцией? Кто знает. Уж не Бородин, это точно.
        - Я прибыл сюда не просто так, а с намерением заработать, - заговорил Таркин. - Ну и конечно же вернуться обратно на Таболату. Жизнь в этих диких местах меня не прельщает. По меньшей мере пока тут не появятся нормальные города. Сомнительно, чтобы это случилось на моем веку.
        - И? - подбодрил Игорь.
        - Мне в руки попал редкий экземпляр довоенного атласа городов Картанайского края. Всего на этой обширной территории имелось двенадцать городов. Восемь по количеству населения от пятнадцати до двадцати тысяч, три порядка пятидесяти и один - более трехсот. Малые города являлись центрами уездов, средние - купеческими городами на берегу Славайи и самый крупный находился рядом с угольными копями. Во всех имелись банки. В то время здания под них, как и храмы, в первую очередь возводились из камня. Престиж государства, власти и веры. В Дацаре помимо государственного банка имелось как минимум четыре частных.
        Кто бы сомневался, что не только Настя сообразит пошерстить здания бывших банков. Эта идея лежит буквально на поверхности. Деньги там должны храниться в определенном месте, которое относительно несложно обнаружить.
        - И их местоположение указано в атласе? - поинтересовался Игорь.
        - Это ведь путеводитель. Там обозначены все достопримечательности городов, - пожал плечами лейтенант.
        - А Растар не входил в Картанайский край? - поинтересовался Игорь.
        - Нет. Он относился к Стакайскому. Крупный портовый и промышленный город.
        - Нет у него карты Растара, - по-русски проинформировал Хлебников.
        - Ясно. Ничего. Поищем. - И опять к лейтенанту: - Я понимаю, отчего вы обратились к нам. Но мы только полтора месяца как обосновались в Чалате. Вы здесь значительно дольше. И каков же был тогда ваш план? На удачу? Не кажется ли вам, что это несколько рискованно.
        - Разумеется, это риск. Но всегда найдутся те, кто ради большого куша готов поставить на кон свою жизнь.
        - Предполагаемого большого куша, - покачав головой, возразил Бородин. - Вовсе не обязательно, что деньги до сих пор лежат в хранилищах старинных банков.
        - Согласен, - вновь пожал плечами лейтенант.
        - То есть вы хотели собрать команду и сунуться в пустошь?
        - План был именно таков. Но пока я только присматриваюсь к людям.
        - А теперь, когда появились мы, вы решили его пересмотреть.
        - Именно.
        - Но лишиться половины.
        - С вами я гарантированно в безопасности, и мой куш будет больше.
        - Объясните?
        - Мне пришлось бы отдать своим компаньонам не меньше половины. Но в банке непременно будет и медь. А ее на лошадях не вывезти. Слишком большой объем и вес. Значит, пришлось бы бросить. Вы благодаря вашему транспорту можете взять часть доли разменной монетой.
        - Но у вас тоже есть паровые тракторы и автомобили.
        - Вы видите их в Зоратте? - слегка развел руками Таркин. - Это дорогая техника и по карману далеко не всякому. Ну и не менее важное, слишком высока вероятность того, что после удачного дела на меня нападут мои же компаньоны. Даже если они будут из солдат. Мою гибель, как и других членов экспедиции, всегда можно списать на кочевников или бандитов. А вам я нужен.
        - Звучит резонно. Ну что же, мы готовы принять участие в вашем предприятии, - заверил Игорь. - Подробности с Хлебниковым.
        - Отлично. До встречи.
        Лейтенант поднялся со стула. Короткий кивок. Четкий разворот, вколоченный в подкорку многолетней муштрой. И Таркин направился на выход. Бородин вроде и сам ни разу не сутулый. Но тут даже позавидовал его выправке.
        - Валера, ты ему веришь? - провожая офицера взглядом и переходя на русский, поинтересовался Игорь.
        - Ну, если он думает, что все будет так просто, то сильно ошибается. Нам агент в Зоратте нужен. Так что привязывать будем жестко.
        - А что, слово чести или слово пацана уже не прокатывает? - хмыкнул Бородин.
        - Да я бы с удовольствием, только не дворянин и в дворовых группировках не состоял. Так что… - Он многозначительно развел руками.
        - Понятно. Не ясно только, на фига он тебе. Ну, получит свою долю. А потом возьмет и свалит.
        - Не свалит. Он ведь на службе. И ему тут трубить еще четыре года. Немалый срок, между прочим. Ну и вы не спешите потрошить все банки бывшей империи. Взяли одну точку, передохните.
        - Торопись медленно, - кивнув, хмыкнул Игорь.
        - Вот именно. Кстати, а что это за маузер у тебя висит? - полюбопытствовал Хлебников.
        - Не маузер. И даже не похож. Но вещица не менее занятная, - отодвигая от себя миску и берясь за деревянную кобуру, произнес Игорь.
        После чего извлек пистолет и протянул безопаснику. Тот с первого взгляда рассмотрел работу оружейников-аборигенов и хмыкнул, покачав головой.
        - Самозарядный пистолет уже есть. Следующим однозначно будет карабин. А так-то они в шаге от автоматического оружия, - озвучил свои выводы Игорь.
        - Пистолеты-пулеметы, - с легким пренебрежением произнес Хлебников.
        - Не важно. Преимущество землян вскоре заметно уменьшится.
        - Ну, до бездымного пороха им еще далеко. А дымарь, что ни говори, не больно-то сочетается с автоматическим оружием. Да и пистолетный патрон не идет ни в какое сравнение с автоматным. Но таки да, задуматься не помешает. Дорогая штучка?
        - Сто сорок.
        - Больно, - цыкнул Хлебников.
        - И не говори, - согласился Игорь, убирая оружие в кобуру.
        - Зачем?
        - В коллекцию, - пожав плечами, просто ответил Игорь.
        - Маньяк.
        - Самую малость. Кстати, ты не запрашивал Вируса, нащупал он тут что-нибудь или нет.
        - Не запрашивал. Если бы нащупал, то уже связался бы. Но с нашей стоянки он может засечь только ретранслятор в момент передачи. У закладок слишком маленький радиус действия. Так что работать ему нужно изнутри.
        - Тогда возвращаемся и засылаем его сюда. Заодно закупимся и загрузимся. Если все в порядке, тогда ночуем в поле, а утром валим по бездорожью. Я так понимаю, план по агентуре ты выполнил и перевыполнил. На такое вообще никто не рассчитывал.
        - Это точно, - покачав головой, согласился Валера. И тут же продолжил: - Но закладки мы, скорее всего, не обнаружим. Тогда придется самим мудрить. И тут уж одним днем не обойтись.
        Первый контакт предполагался пробным. Так, только обзавестись знакомыми и малость поторговать лицом. Но вышло так, что безопасник с ходу обзавелся агентом. Правда, насколько это достоверно, пока непонятно. С другой стороны, у Хлебникова и Ерохина циничная и беспринципная невьянская школа. Так что если кто-то решит их поиметь, сильно об этом пожалеет. Работать жестко они умели. Никаким оборотням в погонах такие методы и не снились.
        - Тогда предлагаю глупость. Но и выхода другого не вижу, - помял подбородок Игорь. - Перебираемся в факторию и устраиваемся в гостинице. А за ночь попробуем успеть сделать закладки.
        - То есть миномет и ящики с минами тоже разгружаем в номера? - вздернул бровь Валерий.
        - Есть другие предложения? Готов их выслушать. Но работать изнутри гораздо проще, чем снаружи.
        - Ладно. Чего гадать-то. Давай сначала прощупаем, как тут и что. А там и решение примем.
        Когда вернулись в лагерь, то обнаружили, что периметр замкнут. Оставался только проезд, который загородить растяжками как два пальца об асфальт. Помимо того их товарищи извлекли из ящика миномет и подготовили мины первой подачи. Начнись карусель, и фактории мало точно не показалось бы. Конечно, шестьдесят миллиметров это не сто двадцать. Но шороху все одно наделали бы. Плюсом две СВД. Короче, накидали бы таболатцам по самые помидоры.
        - Вирус, сними с меня информацию. Там есть одна очень интересная карта. Ну и личности командного состава фактории в базе данных не помешают, - приказал Замок.
        - Принял. Делаю, - отозвался парень.
        - Настя, как считаешь, Квакин не пожелает переквалифицироваться в сталкеры? - переключился безопасник на Попову.
        - Желанием не горит. Если бы хотел, то уже давно занялся бы. Только мародерка.
        - У нас теперь есть точная карта линии фронта.
        - Так она у нас давно. В Чалате обнаружили.
        - Там только позиции корпуса по реке Талатайе. А теперь по всему фронту. Улавливаешь разницу.
        - Клондайк, - резюмировала она. - Откуда такое богатство?
        - Таболатцы, похоже, всерьез решили аннексировать эти земли. А потому позаботились снабдить коменданта подробными сведениями.
        - Кстати, а на фига попу баян, если они боятся заразы, как черт ладана? - удивился Игорь.
        - Да просто все. Со слов Таркина, пока их задача была закрепиться. Но уже весной собираются начать завозить приговоренных. Надсмотрщики из их же числа. Дальше объяснять надо?
        - Пустят их вперед и будут выжидать карантин. Жестко, - хмыкнул Игорь.
        - Не без того. Но теперь однозначно эти планы пересмотрят ввиду их малой эффективности.
        - Как бы они не решили, что проще нас прижать к ногтю и вытянуть из нас полезную информацию, чем сотрудничать.
        - Ну, все не так страшно, если мы будем знать об их планах.
        - Вот именно, - с нажимом произнес Бородин.
        - Но мы ведь над этим работаем, - подмигнул Хлебников. - Настя, так что там с Квакиным?
        - Да нормально все. Это тема не сталкерская, а мародерская. Он и так собирался по весне пройтись по линии фронта. А что до других мест, то ему бы для начала разобраться с участком на Талатайе. Там работы непочатый край. Плюс Растар. Какой-никакой, а промышленный город. Одного металлолома будет столько, что нам запасов на годы вперед хватит. Так что карта это замечательно, но по большому счету слишком большой каравай.
        - Нас в первую очередь интересует пироксилин. Взрывчатки много не бывает.
        - Понятно. Квакин возьмется. Игорек, а что это у тебя? Вроде ТТ, а вроде и нет, - приметила Настя, как Бородин снаряжает магазин пистолета.
        - Работа местных. Хайлан. Пятнадцать патронов, прицельная дальность две сотни метров.
        - Класс! Я взгляну? - не дожидаясь ответа, ухватила она пистолет.
        Потом столь же изящно выдернула у него набитый магазин, вогнала его в рукоять и передернула сыто лязгнувший затвор. Не успел Бородин толком отреагировать на подобную наглость, а она уже нажала на спусковой крючок, посылая пулю в пустую консервную банку, валяющуюся метрах в десяти. Цель трижды отскакивала под ударами пуль, пока наконец не уперлась в снег и не была окончательно измочалена.
        - В яблочко! Отличная машинка! - весело констатировала Настя, помахав перед собой пистолетом, разгоняя дым.
        Хм. А ведь не такой уж и густой. И это после пятнадцати выстрелов кряду в безветренную погоду. Да перед Настей должна была оказаться непроницаемая молочно-белая пелена. Но ничего подобного. Вместо этого только сизая дымка. Видимость затруднена. Но как говорится - почувствуйте разницу.
        - Настя, это все равно, что лишить мужа права первой ночи, - осуждающе покачав головой, произнес Игорь.
        - Считай, что я твой сюзерен, - мило улыбнувшись, пожала плечами довольная девушка.
        В факторию поехали не все. Расслабляться не стоило. Шаман, Волк, Вирус и Замок. Остальные с разочарованными лицами остались в лагере, только теперь вместо КАЗа при них была «Нива».
        Пока закупались в лавках и грузились, Вирус успел выяснить, что кукловоды отметились-таки и здесь. Ретрансляторов два, а камер понатыкано аж сорок штук. В том числе и в штабе. Так что можно было смело использовать уже развернутую сеть наблюдения. Ну и заодно с ходу узнать ближайшие планы таболатцев.
        - Валера, ну и как там? Получилось снять информацию? - поинтересовался Игорь у безопасника, когда с погрузкой было закончено.
        - Да нормально все. Никакой агрессии пока не планируется. На днях ожидают шхуну, с ней отправят известие руководству и будут ждать распоряжений, - ответил Хлебников.
        - А что наш Таркин?
        - Пока ничего. Будет время, будет пища.
        - А заряженные имплантатами есть?
        - Нет. Такой роскоши нет.
        - Кстати, как думаешь, зачем кукловодам понадобилось заряжать факторию?
        - Да кто же их знает, - пожал плечами безопасник. - Это же, мать его, шоу. Ну мало ли какой зритель. Тут вон вестерн во всей красе. Значит, есть и на это покупатель.
        - А может, тут все под нас закладывалось? Как-то не верится, что кукловоды нас оставят наособицу, - предположил Бородин.
        - Может, и под нас. Ничего, пороемся, откопаем. А пока… Мне, наверное, все же придется переночевать в гостинице.
        - Зачем?
        - Нужно ретранслятор установить. Вот, думаю, на чердаке гостиницы и спрячу.
        - Волка с собой возьми. Так оно спокойней.
        - Добро.
        Глава 14
        Тревожные новости
        - Здравствуй, Иван Аркадьевич, - окликнул Бородин Спицына.
        - А, Игорек. Вернулись. Гвозди-то привезли? - отставляя в сторону рубанок, поинтересовался оружейник.
        - Все по списку. Полный грузовик. Правда, этого все равно мало. Но тут уж извиняйте. Во-первых, мы только на разведку катались и КАЗ больше не увезет. А во-вторых, там больше и нет. Не рассчитывали на такие большие объемы. Подвезут не раньше чем через месяц.
        - Только к этому времени тут распутица начнется, и нам туда не добраться. А рекой и морем не получится, потому как у нас даже завалящего баркаса нет. Не хотелось бы влезать в долгострой.
        - Я гляжу, вы уже приступили к ремонту своей будущей мастерской.
        - Есть такое дело, - похлопав по кирпичной стене дома, от которого остался только остов, произнес Спицын. - Только здесь будет оружейная лавка, а на втором этаже я с семейством. Мастерскую буду пристраивать рядом. Вообще-то, хотел сзади, но не разрешили. Сказали, что появятся мертвые пространства, а это усложнит оборону периметра.
        - Так и есть. А мастерскую ты все одно будешь делать из самана. Потом ее разобрать не составит труда.
        - Угу. Вот и мне так же сказали. Ты хотел чего, Игорек?
        - Показать тебе вот это. - Он, как фокусник, вытащил из-за спины кобуру с пистолетом, который до поры заткнул за пояс.
        - Ишь ты каков, - вытирая руки о рабочий бушлат, произнес Иван Аркадьевич и потянулся к новинке.
        - Хайлан, изделие таболатских оружейников.
        - Ну, чего-то подобного уже давно следовало ожидать, - кивая и извлекая из кобуры пистолет, произнес Спицын.
        - Два года как начали серийное производство. Правда, пока немного. Дорогой зараза. Как два винчестера.
        - Но ты денег не пожалел, - разбирая и осматривая образец, убежденно произнес оружейник.
        - Красавец же, - кивая в сторону оружия, подтвердил Игорь.
        - Это да. Сделано по уму. Как в деле?
        - Да замечательно. Точность отличная. Порох, к слову, качественный и дает не так много дыма. Пуля полуоболочечная. Быка остановит. Сотня выстрелов кряду без чистки, ни одной задержки.
        - О как. Ну что тут скажешь, молодцы. А вот насчет пороха… Похоже, они научились выделывать малодымный. Что неудивительно, коль скоро им уже известна технология производства пироксилина.
        - Хочешь сказать, его делать несложно?
        - Конечно. Я от него отказался, потому что при наличии пироксилина и знания технологии лучше уж делать бездымный, чем нечто промежуточное.
        - Интересно. Не знал. Но я давно хотел тебя спросить о другом, да все как-то забывалось.
        - Говори, - собирая пистолет, подбодрил оружейник.
        - А почему ты не изготавливал пистолеты? Запрет князя?
        - Никакого запрета. Просто дорогое удовольствие. У меня переделки из травматов пылились по несколько месяцев. Самая популярная модель капсюльники. Смысл браться за изготовление пистолетов? Вот отчего казенный оружейный завод не брался, я без понятия.
        - Ну а самозарядные карабины или даже пистолеты-пулеметы? Они же и на дымаре работают, только в путь. Да и под винтовочный патрон система с подвижным стволом. Те же пулеметы с водяным кожухом можно было ваять вместо «гатлингов». И гадом буду, уж эти-то успехом пользовались бы.
        - А вот тут уже прямой запрет. От пистолета до пистолета-пулемета вроде бы и один шаг, но ты поди до него додумайся. А уж про систему с подвижным стволом я помолчу. То, что легко сделать, не так уж и трудно повторить. И вот этот твой Хайлан яркое тому подтверждение. Обрати внимание, в нем нет ничего оригинального. Взяты удачные решения от ТТ с Макаровым и тщательно подогнаны друг к другу. Все. На выходе рабочая лошадка. Хотя рукоять все же ближе к твоей «Грозе», которую ты предал.
        - Не предавал я старичка. Просто он уступает «Гюрзе», вот и все. А так лежит в оружейном ящике и ждет, когда ему можно будет занять почетное место на стенде или в шкафу.
        - Понятно.
        - Ладно, Иван Аркадьевич, похвастался, пора и честь знать.
        - Давай, Игорек. Мне тоже трудиться надо. Даст бог, уже к осени начну выдавать первую продукцию.
        - С оглядкой на княжеские запреты?
        - Ну, они не такие уж и глупые. Как по мне, так не стоит давать рога бодливой корове. Нам это никакого преимущества не даст. А вот боеспособность аборигенов повысит серьезно.
        - А ты-то что станешь ладить? - поинтересовался Игорь.
        - Как и прежде, по большей части переделки. Ну и патронную линию запущу.
        Распрощавшись со Спицыным, Бородин направился домой. Вот молодец мужик. Наладил временное общее жилье и уже приступил к обустройству своего дома. Никаких сомнений, что в конце лета он запустит свою мастерскую. И сам готов трудиться на износ, и на плату работникам не скупится.
        А что Игорь? В очередной раз собрался за хабаром. А потом снова. И опять. А им, между прочим, выделили участок с обрушившимся домом. Так что нужно бы озаботиться расчисткой и постройкой. Самое парадоксальное, что по деньгам он легко перебьет оружейника. Но ему такое не позволят. Мастерская это стратегический объект. Как говорится, все для фронта, все для победы. А они с детьми, слава богу, не на улице. О том, чтобы привлечь наемных рабочих, не может быть и речи.
        - Где был, бродяга? - встретила его вопросом Алина, едва он появился в доме.
        - Сначала в администрацию, потом к Спицыну завернул, - проходя в гостиную, ответил он.
        - Игрушкой своей хвастаться, что ли? - хмыкнула она.
        - Ага.
        - Ну, прямо как маленький, - покачала головой спустившаяся по лестнице Лена.
        - Цыц, малявка. Что бы ты понимала в колбасных обрезках.
        - Ох, мужчины, мужчины. И в семьдесят мальчишки мальчишками, - вновь покачав головой, авторитетным тоном заключила пигалица.
        - Куда собрались-то? - поинтересовалась у него Алина, прижимая фыркающую девчушку к груди и поглаживая ее по головке.
        - А ты откуда знаешь? - удивился он.
        - Тоже мне бином Ньютона. Вместо того чтобы отдохнуть и хоть что-то сделать по хозяйству, вся команда, включая Настю и Дашу, с железом возится. А Артем уже занырнул под капот КАЗа.
        - Есть одно дельце. Тянуть никак нельзя. Вот как только вернемся, сразу займемся расчисткой площадки. Ну и начнем рыть траншею под фундамент. Насчет трактора уже договорился, завтра выделят для нас.
        Оно, конечно, трактор принадлежит его команде. Трофей как-никак. Но с другой стороны, они его передали на общественные нужды. А раз так, то и пользоваться им получается только на общих основаниях. Опять же, особо тянуть с его использованием не стоит. Как только пройдет распутица, он сразу же перейдет на сельхозработы.
        Была у администрации мысль задействовать на пахоте и трактор мародеров. Но Квакин тут же вздыбился. Он в пахари не нанимался! Его дело бродить по округе в поисках приключений. И Кривошеев предпочел отступить. Но настоятельно просил поискать технику по городу. Тот обещал, как только сойдет снег. Ну а сейчас вполне трудился на благо поселения. Без энтузиазма, но все же…
        Утром следующего дня команда погрузилась в КАЗ и направилась в Растар. Нужно было наконец закрыть вопрос со вторым хранилищем банка. Ну сколько оно еще может быть бесхозным. Эдак дотянут, что другие к рукам приберут. Оно ведь как, своя рубаха всегда ближе к телу. Бородин был готов помогать поселенцам. Но только не сажать их себе на плечи.
        До места добрались быстро. Следы от их прошлого посещения не сохранились. Их засыпало снегом и замело. Но Руль хорошо ориентировался и отлично помнил дорогу. Ну и как обычно, пока продвигались к цели, расстреливали встречающихся собак. Нужно же их приучать к тому, что, как бы они ни были злы на человека, встреча с ним для них чревата опасностями.
        Банк встретил их все тем же внушающим уважение остовом на краю каштановой рощи. Когда-то их сажали здесь для озеленения, но за полтора века они сумели прорасти не только на газонах и клумбах, но и сквозь брусчатку.
        Петляя между деревьями по уже знакомому маршруту, Руль подъехал непосредственно к крыльцу. Человеческих следов нет. Зато хватает собачьих и волчьих. Причем, учитывая недавний снегопад, достаточно свежие. А так-то надо бы следопытством заняться. М-да. Только где для этого найти хорошего охотника. Игорь, было дело, кое-что изучал по тактике пограничных войск, но только и того, что азы. Практического применения не имел. Даже не охотился.
        - Взяли отпугиватели и прошлись по секторам, - приказал Шаман.
        Вот уж что не входило в его планы, так это бодание с песиками и волками. Сейчас не до воспитательной работы. Так что пусть уж лучше бегут, поджав хвост, и не путаются под ногами. Мера оказалась небесполезной. Откуда-то из-за стены послышался треск ломаемых веток.
        - Руль, Док, Игла в машине. Ворот в паре со мной, Настя с Волком. Работаем револьверами. Мы правое крыло, вы левое. Все. Пошли.
        Разумеется, у каждого из них на груди кобура с «Гюрзой». Но запас патронов к ним пока невосполнимый. Вот когда заработает мастерская Спицына, тогда совсем другое дело. А пока боеприпасы лучше поберечь для горячего.
        Сам Игорь вооружился своим новеньким Хайланом. Пристегнул кобуру-приклад с парой запасных магазинов в кожаных чехлах. Получился эдакий оборотистый мини-карабин. К нему боеприпасов также немного. Но, во-первых, сизая дымка это не клубы дыма. А во-вторых, патроны он уже заказал.
        Прикрывая друг друга, поднялись по ступеням и вошли в холл. Настя с Волком двинулись зачищать левое крыло здания. Игорь с Воротом пошли вправо. При этом не забывали обрабатывать пространство перед собой отпугивателями.
        К слову, Квакин выпросил один такой фонарик. Был готов расстаться с когда-то отжатым у Игоря «Атаманом». Но Бородин не стал настаивать на возвращении. Пусть его. Мародерам бесшумное оружие не помешает. Бобики реальная проблема, похлеще кочевников.
        Но Семену счет все же выставил. Выторговал право воспользоваться его автогеном. Тот кочевряжиться не стал. Но заметил, что выделит аппарат только раз. После чего они будут в расчете. Газосварку-то он мог проводить и с помощью сжатого воздуха. Не вопрос. Там ведь только прогреть металл. А вот резать получалось исключительно с помощью кислорода, который стоит не копейки. Да и негде его сейчас добыть. В Невьянск чалатцам ходу нет. Угу. Вот так они теперь себя называют.
        Миновали спуск в первое хранилище. Прошли через арку. Оказались в широком коридоре с дверными проемами по обеим сторонам. Проверили все помещения и только после этого вернулись обратно. Но опять у хранилища задерживаться не стали. Разве только убедились в том, что стальная преграда все так же не тронута.
        Удостоверившись в том, что в здании угрозы нет, подхватили оборудование автогена и перенесли его к спуску. После чего облачились в костюмы химзащиты и подступились к бронированной двери. Очень хотелось надеяться, что кислорода им хватит. У Квакина, ясное дело, есть еще парочка баллонов, заполненных вовсе не воздухом. Но вот выделить их он сможет только за отдельную плату. Причем солидную. А то и вовсе пошлет.
        С дверью провозились в общей сложности около часа. Добрались до поворотного механизма и, используя большое плечо с домкратом, сумели провернуть его, выводя задвижки из зацепления. Потом пришлось основательно прогреть петли и подналечь, чтобы провернуть тяжелую дверь. Но в итоге у них все получилось. И чего было устраивать два хранилища. Сделали бы одно с двумя отделениями. Впрочем, выверты сознания банкиров прошлого искателей сокровищ занимали мало. А вот содержимое этой комнаты очень даже.
        В отличие от предыдущего хранилища сюда влага не добралась вообще. Помещение представляло собой пенал с рядами стальных ячеек по периметру и узким столом посредине. Дверцы примерно трети из них только прикрыты с вставленными в одну из замочных скважин ключами. Зато остальные явно заперты. И было их тут до неприличия много.
        - Мать моя женщина, да мы устанем махать кувалдой, - сквозь противогазную маску послышался голос Ворота.
        - Ох, Гришенька, и что я в тебе, таком бездельнике, нашла, - вздохнула Настя.
        - Может, мужчину своей мечты? - с надеждой поинтересовался он.
        - Обломись, красавчик. Мужчина моей мечты не только любвеобилен, но и трудолюбив. А у тебя со вторым большие трудности.
        - Ты теперь меня бросишь? - горестно вздохнув, поинтересовался он.
        - Не дождешься, - хмыкнула она.
        - Голубки, может, хватит уже ворковать, - недовольно произнес Игорь. - Настя, лучше скажи, может, сделать анализ, и если чисто, сбросить с себя эту душегубку.
        - Я бы не советовала. Стопроцентной гарантии ведь не будет. Не зря же мы предпочитаем обрабатывать все помещения. Так что работаем в костюмах.
        - Ну что же. Раз так…
        Игорь примерился и с силой приложил кувалдой по замку одной из ячеек. По ушам тут же ударил гулкий грохот металла и хруст расколовшегося замка. Дверка прогнулась и слега отошла. Вскрыли. Деревянный футляр. Извлекли и откинули крышку. Бумаги. В историческом плане, возможно, и представляют большую ценность. Но для них никакой.
        Шаман подступился к следующей. И картина повторилась. Разве только не стал ждать, пока извлекут содержимое ячейки, а тут же обрушился на другую. Третью. Четвертую. И так, пока не выдохся. После чего протянул символ пролетариата Григорию. И тот с обреченным вздохом взялся за инструмент.
        Из почти двух сотен ячеек интерес представляли только девять. В одной из них оказались золотые на общую сумму в пять тысяч белонов. Кто-то решил отложить на черный день. В остальных восьми драгоценности с прозрачными, зелеными и красными камнями. Очень может быть, что на общую сумму, превышающую все их прежние находки. Как, впрочем, и недотягивающую до золотых, найденных в этом хранилище. В камешках они не разбирались. Хотя и говорят, что лучшие друзья девушек это бриллианты, ни Настя, ни Даша оценить находку не могли. Разве только авторитетно заявили, что красота редкостная. А то они и так этого не видят.
        Украшения было решено также припрятать до лучших времен. Нужно было найти человека, который бы разбирался в них. К слову, во всех трех княжествах имелись ювелиры. И наведаться к ним, минуя встречу с невьянцами, не так чтобы и сложно. Однако пока точно не ко времени.
        Игорь предложил было взять хотя бы по одному колечку. На личные, так сказать, нужды. Но Настя его быстро раскусила и предложила Алине пока обойтись без обручального кольца. А то ведь может статься, что кому-то достанется целое состояние, а кому-то безделушка, вся ценность которой заключается в том, что «поручик Ржевский был редким затейником».
        Ну что тут сказать, права боевая подруга. Устроили очередной тайник и все свалили туда. А потом организовывали стоянку и заночевали в пустоши. Благо место уже присмотрено и, можно сказать, обжито.
        Как и в прошлый раз, время от времени появлялись песики, которых как магнитом притягивало к костру и человеческому запаху. До отбоя они еще отстреливали особенно наглых, памятуя о том, что бобиков в округе нужно не просто отпугивать, но приучать к мысли не связываться с человеком. Просто удивительно, насколько настырными они могут быть. Но после того как народ начал укладываться на отдых, Шаман разрешил пальбу только в экстренном случае. А так отпугиватель в руки и маслай ручку динамо. Нечего товарищам мешать наслаждаться отдыхом.
        Поднялись с рассветом. Без спешки позавтракали. Время прошло с запасом, и можно было не опасаться того, что Вирус сумеет добраться до информации в их имплантатах. А раз так, то следовало поторопиться в Чалату. Как бы им ни нравилось играть в казаков-разбойников, нужно обустраиваться на новом месте. А тут еще и выделенный им трактор. Проспят свою очередь, и кто знает, когда им его выделять в следующий раз.
        Едва остановились перед домом, как появился Ерохин. Тут всего-то одна улица длиной в пару сотен метров, а безопасники с егерями расположились через два дома. Так что гонять транспорт никакого смысла. Опять же, если бы это был двигатель внутреннего сгорания, то еще туда-сюда. Но с паровиком… Дольше будешь возиться, чем пройтись из конца в конец поселка.
        - Наконец-то появились. Где вас носит? - недовольно произнес безопасник.
        - А что, рацией воспользоваться не судьба, если так жмет, - хмыкнул Бородин.
        - Вызывали. Да вы, видать, в какую-то яму залезли, не дозваться.
        - Ну, может. Просили же стационарную для машины. Но у вас не допросишься. Вон с бэтээра можно было снять.
        - Облезете. Боевую технику курочить не дам. Думаешь, Кривошеев не пускает на них слюни, чтобы выгнать на полевые работы? Как бы не так. Чуть не каждый день бодаемся.
        - Это понятно. Но с рацией-то что?
        - Зайди к Черному и получи стационарную. Пока одну. Куда сунуть, в КАЗ или «Ниву», сам решай.
        - Хорошая новость, - потер ладони Игорь и тут же спохватился. - Так, а чего искал-то?
        - А вот тут новость хреновая. В Зоратте нездоровое оживление. Комендант-то человек разумный. Пыжиться особо не стал. Прикинул хрен к носу и решил, что с нами лучше договариваться. Тем более что веса особого в этих краях у них пока и нет. Но на Таболате приняли другое решение. Буквально вчера вечером вернулся пакетбот с новостями. Аборигены готовят военный экспедиционный отряд. Майору Васлану приказано организовать разведку наших сил и средств.
        - Сработала-таки наблюдательная сеть?
        - Сработала.
        На обратном пути из Зоратты они завернули к двум развалинам, примеченным еще на пути к фактории, где оставили ретрансляторы с солнечными батареями. Благодаря этому была обеспечена постоянная связь с раскинутой в фактории сетью наблюдения кукловодов, и как результат сбор сведений в режиме реального времени.
        В этой связи вроде как завербованный лейтенант Таркин серьезно терял свою значимость. Будь у него средства связи, и все было бы иначе. Но таковых не имелось, и потребность в нем, откровенно, была под большим вопросом. Вот когда там появится торговый представитель чалатцев, тогда совсем другое дело. Но сейчас… Впрочем, Игорь не собирался учить оперативной работе тех, кто в этом деле собаку съел.
        - Так, а от нас-то что требуется? - поинтересовался о насущном Бородин.
        - Бери часть своих и с рассветом выдвигайся в Зоратту делать заказы в лавках. Прибереги одно место для Валеры. Вечером зайди в штаб для постановки задачи.
        - Не рискуем?
        - Нет. Не дурак же комендант. Схватит вас, мы насторожимся и станем воспринимать их как врагов. Сил у него не так много, как хотелось бы. О разгроме двух факторий в прошлом году ему известно. Да, людей там было меньше, но и условия исключали использование военной техники. Словом, если и случатся неприятности, то только по дороге. Но с этим вы уж как-нибудь сами. Не маленькие.
        - Понял. Сделаем.
        - Кстати, кто у вас радиостанцией займется?
        - Решим.
        - Отправишь к Черному.
        - Принял.
        Пожали друг другу руки, и Бородин направился в дом. Вот что он скажет Алине? Не успел вернуться, как опять несут его черти не пойми куда. Он прямо как волчок крутится, вертится, хватаясь за все и едва поспевая за событиями. И так с момента попадания в этот мир. Попытался посчитать спокойные дни, и получалось что-то не очень.
        Разделся в прихожей и ступил в чисто отмытую и хорошо протопленную гостиную.
        - Бородин, ты куда опять собрался? - подбоченившись, встретила его Михайлова, приметившая в окно, как он разговаривал с Ерохиным.
        - Кхм. Понимаешь, тут такое дело…
        Глава 15
        И снова Зоратта
        «Нива» подскочила на очередном ухабе и, покачиваясь на рессорах из стороны в сторону, покатила дальше. Вскоре эти качели закончились. М-да. Ну и начались другие. Дурная затея разгоняться при отсутствии дороги. Так-то перед ними сплошной снежный ковер, но что под ним, поди пойми. От их прежних следов ничего не осталось. Сначала снегопад, потом метель. Вот и едут опять по целине.
        - Шаман, может, все же сбавишь ход? - подпрыгнув на неизвестно какой по счету колдобине, произнес сидевший рядом Замок.
        - Игорек, ты слушай умного человека, он ерунду не посоветует, - раздался сзади голос Насти.
        - Да ла-адно. Уж и попробовать нельзя, - хмыкнул в ответ Бородин, сбавляя скорость.
        - Вот попробовал, и хватит. А то весь ливер растряс, - произнесла она.
        - Да нормально все! - задорно выкрикнул Ворот.
        - Тебе-то что, стоишь за пулеметом в своей подвесной и не жужжишь, - отмахнулась Попова.
        - Хочешь, поменяемся, - предложил он.
        - Ну уж нет, милый. Лучше плохо сидеть, чем хорошо стоять.
        - Так чего же тогда возмущаешься? - пожал плечами Ворот.
        - Не настолько плохо, Гришенька, - уточнила она свои пожелания.
        После того как снизили скорость, качка никуда не делась. Но теперь уж автомобиль не брыкался как норовистый жеребец, стремящийся во что бы то ни стало сбросить седока. Наоборот, сейчас их где-то даже убаюкивало. Черт! Ну-у, по большей части. Если под снегом не попадалась очередная рытвина или кочка.
        Катить в Зоратту всей группой никакого смысла. И четверых более чем достаточно. А потому хватит и «Нивы». Руль, Волк и Док остались на хозяйстве, где ощущалась острая потребность в мужских руках. Не сказать, что они остались довольны таким раскладом, но выбора их лишили. Опять же не помешает заготовить побольше дров. А то еще унесет их куда нелегкая, не детворе же этим вопросом заниматься. До леса далековато.
        В черте поселка остались только плодовые деревья, которые Кривошеев вырубать запретил. Придет время сбора урожая, а там и видно будет, что под топор, а что стоит пересадить в сад. По опыту было известно - дичают далеко не все деревья.
        Помимо Шамана в группу вошли Настя, Игла и Ворот. Ну и Замок, сиречь Хлебников Валерий, который с ними уже катался. Волк настаивал на том, что ехать нужно именно ему. Но Игорь с ним не согласился.
        Группа была подобрана не наобум и не из личных предпочтений. Из Антона получился хороший боец. Но только широкого, так сказать, профиля. Каковым являлся и сам Бородин. Ворот отличный пулеметчик. Игла снайпер. Степь подразумевает большие дистанции. И эта сладкая парочка может остановить даже роту. Случись нужда сойтись в фактории, так лучше Насти накоротке нет никого. В качестве силового прикрытия Бородин и Хлебников.
        - Шаман, можем спуститься к реке и прибавить по ее руслу. Несколько километров будет по пути, - оповестила Игла, вооружившаяся кроками, составленными в прошлый выезд.
        - Понял. Делаю, - отозвался Игорь, отворачивая к угадывающемуся пологому берегу.
        Присутствовало у них желание добраться до Зоратты за один день. Как имелись для этого и неплохие шансы. Когда ехали в первый раз, то хватало опасений. Еще и стоянку свою опоясали картечницами. Но теперь безопасники отслеживали ситуацию в режиме реального времени и никаких угроз не наблюдали.
        Не сказать, что таболатцы приняли их с распростертыми объятиями. Но все же были готовы сотрудничать к обоюдной выгоде. Во всяком случае, до того, как было получено распоряжение из метрополии. Но даже сейчас враждебности они не выказывают. Пока это лишнее. К чему настораживать тех, кого собираешься прибрать к рукам. Наоборот, не помешает показать свое дружелюбие. А потому нет ничего страшного, если группа прибудет к фактории на закате или уже после того, как стемнеет.
        По ровному, как стол, льду пробежали километров десять. И хотя русло реки было извилистым, они все же отыграли какое-то время. Незначительное, но все же. Тем более что после реки было озеро, которое они также прошли, спрямляя путь. Если в прошлый раз приходилось тыкаться в поисках спуска и подъема, теперь на кроках имелись ориентиры, и заняло это совсем немного времени. Да и проезжали они тут всего-то четыре дня назад.
        К цели своего путешествия прибыли, когда солнце уже скрылось за ближайшими холмами. И на землю опустились густые сумерки. Еще немного, и не пустят. Имелась у обитателей фактории здравая привычка выставлять рогатки и запирать ворота на ночь.
        Из посторонних внутри оставались только причастные к Зоратте или остановившиеся в гостинице. Где номер просто так не снять. Необходимо одобрение дежурного офицера. К темным личностям тут отношение самое нейтральное. Пусть ты совершил преступление на Таболате, здесь начинаешь с чистого листа. Но на ночь тебя все же попросят устроиться за воротами. Вполне разумно. А то еще окажется какой-нибудь троянский конек.
        Иное дело, если с твоей благонадежностью все в порядке и ты всего лишь искатель приключений. В этом случае никаких препятствий, можно остановиться в номере. Вообще-то, было бы неплохо в этой связи озаботиться каким-нибудь пристанищем и за воротами. С другой стороны, заправляют тут всем, по сути, торгаши. И имей подобное заведение экономическую целесообразность, то оно уже существовало бы.
        Ввиду того, что до темноты осталось всего ничего, сержант, начальник караула, предпочел не пускать путников. Правда, при этом отправил посыльного к дежурному по гарнизону. Как говорится, вопрос не по зарплате. Вскоре солдат вернулся, и припозднившихся гостей проводили к штабу, где их встретил небезызвестный лейтенант Таркин.
        - Ого! Не думал, что увидимся так скоро, - задорно произнес он.
        - Мы только обустраиваемся, так что есть потребность во многом. Посовещались, составили дополнительные списки необходимого и привезли их вашим лавочникам. Ну а по одному тут кататься небезопасно, - пожал плечами Хлебников.
        - Вот уж с чем не буду спорить. Дукен, проводи гостей в гостиницу и передай Райду, что я разрешил им встать на постой.
        - Он потребует бумагу, господин лейтенант, - вытянулся в струнку солдат.
        - Ох уж мне эта бюрократия. Даже сюда добралась. Обождите здесь, господа.
        Лейтенант скрылся за дверьми штаба, а минут через пять оттуда вышел другой солдат. Отпустил караульного и сам проводил их до гостиницы. Интересно. А с чего это Таркин сам не пожелал с ними больше говорить. Или просто не хочет демонстрировать излишнюю заинтересованность? Вполне возможно, что все так и есть.
        Гостиница ничем не отличалась от других, в которых Игорю доводилось останавливаться в аборигенских княжествах. Ну чисто вестерн. Все в дереве, холл со стойкой, за которой находился хозяин с волосами, прилизанными на пробор. Разве только в отличие от своих соратников по цеху был крепко сбитым мужиком. Ну и пара револьверов на оружейном поясе. Интересно, он реально умеет палить с двух рук или это просто запасной ствол? Если второе, то расположение у него явно неудобное.
        - Два номера на три и две постели, - после того, как хозяин глянул в разрешение и сунул его в ящик стола, произнес Хлебников.
        - Три номера, - тут же поправила Настя. - Прости, подруга, но пусть тебя сегодня охраняет кто-нибудь другой.
        Игла понимающе ухмыльнулась и повела взором по оставшимся Шаману и Замку. Легонько дернула подбородком.
        - Валера, есть вариант весело провести время, - по-русски произнесла Борисова.
        - И это радует, - улыбнулся Замок. - Хозяин, два номера на две и три постели. И чтобы по соседству.
        - Хлебников! - возмутилась Настя.
        - Один ваш с Гришей, - по-русски заверил он.
        - Не то чтобы я испугалась тройничка. Но Шаман не подпишется точно. А игры с наблюдателем мимо меня, - возразила Игла.
        - Это уже перебор. Не находишь? - глянув на нее, жестко произнес безопасник.
        - Ладно, - пожала она плечами.
        - Так вы определились? - поинтересовался хозяин.
        - Да, господин Райд.
        - Хорошо. В таком случае двадцать второй и двадцать третий номер, - выложил он на стойку два ключа с деревянными грушами.
        - За сохранность вещей мы можем не переживать? - поинтересовался Хлебников.
        - Парень, я похож на сторожа? - хмыкнул в ответ таболатец. - Мое дело предоставить вам кров и чистую постель. Остальное ваши проблемы. Но за ущерб заплатит выживший.
        - Сурово тут у тебя, - покачал головой безопасник.
        - Бывает по-разному.
        - А помыться тут можно? - поинтересовалась Настя.
        - Разумеется. Мыльня всегда натоплена, горячая вода имеется. Но охранять таких красавиц я не буду.
        - У вас тут вообще никакого порядка, что ли? - удивился Шаман.
        - Обижа-аете, - не согласился Райд. - Но народ разный. Кому-то моча бьет в голову, и он готов преступить закон. Потом-то на виселице пожалеет об этом, да только поздно уж.
        - Понятно. Ладно, двинули, - распорядился Хлебников.
        - Где можно пристроить наш лакомобиль? - передавая свои пожитки Вороту, поинтересовался Шаман.
        - За отдельную плату, - уточнил хозяин.
        - Ну, это понятно.
        - В каретном сарае как раз поместится.
        - Там тепло?
        - С чего бы мне совершать такую глупость и отапливать его.
        - Ясно.
        Пока товарищи располагались в комнатах, Игорь загнал машину в сарай и слил из котла воду, не забыв опустошить и бак. Впрочем, воды там оставалось немного. Успели израсходовать за время пути.
        Когда вернулся в гостиницу, девчата уже направлялись в мыльню в сопровождении Ворота. Все при оружии, расслабляться команды не было. Присмотрят там друг за другом. Вообще-то, и Игорю с Валерием не помешало бы сходить в баньку. А то уже давно толком не мылись.
        К слову, «Гюрзой» никто не вооружен. Это оружие решено поберечь, хотя и взяли с собой. А так Настя со своей «Грозой», Игла и Григорий с револьверами. Сам Игорь с Хайланом на боку. Только в открытой кобуре. Деревянная уж больно громоздкая, вот и приспособил кожаную от револьвера с незначительной переделкой.
        Следом за ними по лестнице спустились двое мужиков, явно из авантюристов. В гостинице народу хватает. Не то чтобы она битком. Но и не пусто. Причем благообразием эти рожи не отличаются. Надо бы повнимательней.
        - Хозяин, а можно заказать в мыльню что-нибудь перекусить и чаю? - поинтересовалась Настя.
        Насчет алкоголя в рейде у них строго. Но вот отчего бы себя не побаловать. К тому же в трактир попасть ей не светит.
        - Конечно, можно. А то и выпить чего.
        - Нет. Только блюдо мяса, корзинку выпечки и чай, - возразила девушка.
        - Сейчас мальца отправлю в трактир, он вам все и принесет.
        - Спасибо.
        Безопасник оказался в номере. Как и все их пожитки. Ну и правильно. Нечего разбрасываться по разным комнатам. А то еще ноги кто приделает, чеши потом в затылке. Тем более что о том же предупреждал и владелец гостиницы.
        - Вообще-то, я хотел помыться и сходить на ужин в трактир, - заметил Бородин.
        - Ничего. Оставим на хозяйстве нашу сладкую парочку, а сами сходим. Им есть чем заняться, вот и совместят приятное с полезным.
        - И это правильное решение. Сейчас видел, как двое постояльцев пялились на наших красавиц. К гадалке не ходить, полезут с недвусмысленными намерениями. А Настя дама горячая, может и лоб зеленкой пометить.
        - В курсе, что она резкая как понос. Но не держать же ее под замком. К тому же она штатный радист группы.
        - Ну, в использовании радиостанции ничего сложного. Благо на ключе сидеть не нужно, - возразил Игорь.
        В этот момент в дверь постучались. Шаман с Замком переглянулись. После чего первый извлек Хайлан, взвел курок и встал сбоку у двери. Вообще-то, эти стены влегкую прошиваются бердановской пулей. Но револьверную сдержат. И вообще тут главное оставаться какое-то время вне поля зрения находящихся за дверью.
        - Кто там? - поинтересовался Хлебников.
        - Лейтенант Таркин, - последовал короткий ответ.
        Валерий переглянулся с Игорем. Скинул петлю ремешка, фиксирующую в кобуре «вессон», сдвинул засов и потянул дверь. Офицер был один и беззаботно улыбался. Слегка развел руками, мол, приглашайте гостя. Безопасник отошел в сторону, освобождая проход, и таболатец вошел в номер.
        Осмотрелся по сторонам, отметив Бородина, убирающего Хайлан в кобуру, и Хлебникова, вновь цепляющего петлю на кнопку. Одобрительно кивнул.
        - Мы конечно же жестко следим за соблюдением законности. Но меры предосторожности все же не помешают. К тому же при наличии таких игрушек, - кивая в сторону пистолета Игоря и явно давая понять, что имеет в виду не только его, произнес лейтенант.
        - Положили на него глаз? - улыбнувшись, поинтересовался Бородин, приглашая гостя присесть.
        - Мне хотелось бы иметь такой, - устраиваясь на стуле и забрасывая ногу на ногу, не стал отрицать Таркин. - Но я не готов отдать за него двухмесячное жалованье. Хотя капитан Хаттан и был готов выкупить этого красавца. Практически. Вы лишили его мук выбора. За что он вам, пожалуй, благодарен.
        - Не думал, что для господ офицеров цена столь уж запредельная, - пожал плечами Игорь.
        - Сюда отправляются служить, чтобы поправить свое материальное положение. Тройное жалованье. Одна часть выплачивается на месте, две ложатся на счет в банке. Либо в ссылку. Заказавший его как раз был ссыльным. Н-но не повезло, - развел он руками, после чего обхватил колено.
        - Господин Таркин, а это не слишком? - многозначительно произнес Хлебников.
        - Отнюдь. Я здесь по прямому приказу майора Васлана. Никакой инициативы с моей стороны. Просто доложил коменданту о прибывших гостях. После чего был отправлен для налаживания контакта.
        - Странно как-то.
        - Ничего странного, учитывая то, что меня собираются отправить для проведения рекогносцировки маршрута до Чалаты. Заодно обследовать сам поселок, его оборону и ваши боевые возможности.
        - О как, - изображая искреннее удивление и присаживаясь на кровать, произнес Хлебников. - И с чем это связано?
        - В метрополии решили не договариваться с вами, а отправить экспедиционный отряд и заполучить интересующие нас секреты без всяких условий.
        - Подробности будут?
        - Разумеется. А зачем же я еще сюда пришел. И потом. У нас ведь договор. Я помогаю вам. Вы помогаете мне.
        - Итак, мы вас внимательно слушаем.
        - Вчера я получил приказ подготовить свой взвод к выходу, и уже послезавтра должен буду выдвинуться на рекогносцировку.
        - Но при этом вас ставят дежурить по гарнизону? - удивился Игорь.
        - Это необременительно. И потом, выезд в степь это глоток свежего воздуха, не то что гарнизонная служба. Итак, о моей задаче я уже рассказал. Теперь для чего это нужно. В метрополии располагают сведениями, что вас действительно изгнали и что между вами уже даже случился вооруженный конфликт. Мало того, нам известно, что вы совершили несколько диверсий в самом Невьянске. Сведения точные и не вызывают сомнений.
        - В принципе, я так и говорил, - кивая, произнес Хлебников.
        - Да. Но тогда это были лишь ваши слова. Теперь они получили свое подтверждение.
        - Оперативно работают ваши шпионы.
        - Невьянцы рассматриваются как потенциальные противники. К тому же вы встали на пути нашей экспансии в сторону вольных княжеств.
        - Это да. Карты вам спутали.
        - Именно. Дело в том, что наша армия сейчас проходит модернизацию. Новые образцы стрелкового оружия, другая тактика. Во многом благодаря пришлым, оказавшимся в наших руках. Они, конечно, мало что знают. Но и того, что им известно, хватило для пересмотра целого ряда вопросов. Столь стремительных изменений у нас давно уже не было. К примеру, серьезно модернизирована хлойя, которую вы отчего-то называете берданкой.
        - Я видел такой образец в оружейной лавке. Хозяин сказал, что ими перевооружают армию, - заметил Игорь.
        - Не совсем так. Система да, но образцы под старый патрон поступают на гражданский рынок. Армейские уже под новый и меньший калибр с полуоболочечной пулей, чтобы усилить поражающее действие. Нет фланца, магазин двухрядный, десятизарядный, начиняются малодымным порохом. В каждом отделении вводятся точные стрелки, винтовки которых имеют оптический прицел. А еще будут легкие картечницы под новый винтовочный патрон. Ствол один, с водяным охлаждением.
        - То есть они могут вести автоматический огонь? - уточнил Игорь.
        - Нет. Огонь все так же механический. Скорострельность порядка двухсот выстрелов в минуту. Подача патронов ленточная, как и у вас. Насколько мне известно, систему с подвижным затвором и винтовочный патрон пока совместить не получается. Вроде бы появился такой карабин, но он под пистолетный патрон, - он указал на Хайлан Игоря, - и вряд ли заинтересует армию. Кроме того, в состав полка будет вводиться артиллерийская батарея из четырех пушек нового образца. В каждом взводе, по примеру невьянцев, по два миномета. Изменения коснутся и штатной структуры. Рота трехвзводного состава по сто шестьдесят человек, включая и нестроевых.
        - Да у вас там самая настоящая военная реформа, - покачал головой Валерий.
        - Сформирован пока только один батальон трехротного состава при батарее полевых пушек общей численностью в пятьсот двадцать человек. Мне предлагали в нем место. Находясь у истоков такого начинания, можно сделать хорошую карьеру. Но я предпочел службу на материке. Причина вам известна.
        - Дайте-ка, я догадаюсь, господин Таркин. Именно этот батальон и собираются отправить для захвата Чалаты, - скрестив руки на груди, произнес Бородин.
        - Я бы сильно удивился, будь это иначе, - задумчиво произнес Хлебников.
        - Можете удивляться, - с улыбкой произнес лейтенант.
        - То есть? - вопросительно посмотрев на гостя, произнес безопасник.
        - Сюда направляют экспедиционный отряд в две линейные пехотные роты и эскадрон гусар. По одной батарее полевых пушек и картечниц.
        - Батареи тоже старого состава, по восемь орудий? - уточнил Хлебников.
        - Именно.
        - Чудны дела твои, господи, - помяв подбородок, по-русски произнес Бородин. - Валера, я ни хрена не понимаю.
        - И ты не одинок.
        - Это уже не сотрудничество с пришлыми, а прямое предательство. Неужели он настолько жаден.
        - Все нормально, Игорек. Разберемся. - И, переходя на талосский: - Когда ожидается прибытие экспедиционного корпуса?
        - В течение двух недель. Затягивать с этим нельзя. До оттепелей и распутицы не так уж и далеко.
        - Ясно. Я рад, что не ошибся в вас, господин Таркин.
        - Надеюсь, наша договоренность о совместной экспедиции в силе?
        - Разумеется. Как только пройдет распутица, Шаман с его людьми будут готовы сопровождать вас со всем необходимым оборудованием.
        - Иными словами, экспедиционный отряд не спутает наши планы? - продолжал уточнять Таркин.
        - С чего бы? - вздернул бровь Хлебников. - Это, без сомнения, проблема, но не настолько серьезная, чтобы оказаться непреодолимой.
        - Что же, в таком случае позвольте мне откланяться. И да. Если вы задержитесь здесь подольше, то я буду рад посидеть с вами за бокалом вина.
        - Вообще-то в наши планы не входило задерживаться в Зоратте. И уж тем более в свете предоставленных вами сведений. Так что не взыщите. Завтра передадим список заказов вашим лавочникам, после чего отбудем обратно.
        - То есть, несмотря ни на что, вы намерены продолжить сотрудничество с Таболатой? - уточнил лейтенант.
        - Конфликты рано или поздно заканчиваются. А жизнь продолжается. Мы с Таболатой заинтересованы друг в друге. Ну, потолкаемся немного, притремся и станем жить добрыми соседями.
        - Приятно сознавать, что имеешь дело с умными и прагматичными людьми.
        - И это взаимно, - заверил Хлебников. И, словно спохватившись, хлопнул себя по лбу. - Ч-черт, как я мог забыть. Я же привез вам подарок.
        С этим словами он извлек из кармана нарядный портсигар с вставками темной эмали. Смотрелось богато и красиво даже по меркам таболатцев, знающих толк в роскоши. Только в этих вставках Игорь без труда опознал солнечные панели. Выходит, подарок с начинкой. Причем имеется в виду вовсе не встроенная зажигалка. Там помимо микрофона наверняка еще и камера, а может, и не одна.
        - Дорогой подарок, - повертев серебряную безделушку и открыв крышку, констатировал лейтенант.
        - Держите его при себе, - посоветовал Хлебников. - Это не просто полезный предмет, он является еще и паролем для всех чалатцев. Предъявив его, вы избегнете неприятностей или получите помощь.
        - Хм. И впрямь дорогой подарок. Благодарю, господин Хлебников. И если у вас больше нет вопросов, позвольте откланяться. - Таркин приложил два пальца к козырьку кепи, после чего вышел из номера.
        Глава 16
        Дал же бог соседей
        - Ну и что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовался Бородин у Хлебникова, едва за лейтенантом закрылась дверь.
        - Пока только теряюсь в догадках. Это может быть и внутренняя подковерная возня противоборствующих группировок, и завуалированно высказанная просьба князя Истомина.
        - Вот уж сомневаюсь. Ему нет никакой выгоды от того, что островитяне захватят нас и получат доступ к целому ряду технологий. Да одна только военная реформа с учетом людских ресурсов аборигенов уже ставит существование Невьянского княжества под большой такой вопрос, - возразил Игорь.
        - Согласен. Истомину подставлять нас нет никакого резона. Уж лучше самому додавить. Хотя тут кукловоды вряд ли дадут. Но скрыть тот факт, что между нами пробежала кошка, он также не может. А значит, островитяне понимают, что у них развязаны руки.
        - Оставим Истомина, - отмахнулся Игорь. - Давай к таболатцам. Они затеяли реформирование армии. Создали пехотный батальон с новой организационно-штатной структурой, вооружением и тактикой. Но где он может пройти настоящее испытание, как не в бою. Однако вместо этого отправляют линейные подразделения старой системы. Быть может, с новым вооружением, но, скорее всего, со старым.
        - Ну, тут все зависит от того, как давно они принялись внедрять военную реформу. Ты же сам прекрасно понимаешь, что подразделение с самым современным вооружением, не прошедшее должного обучения и слаживания, это просто пушечное мясо.
        - Понимаю, конечно. Кстати, а что там у вас говорили по поводу реформирования армии аборигенов?
        - Ты разницу между СВР и ФСБ знаешь?
        - И?
        - С чего ты взял, что у нас что-то иначе. Возможно, в Невьянске и знают о происходящем на островах. Но это не наша с Ерохиным компетенция.
        - Понял. А что ты делаешь? - удивился Игорь.
        Не прекращая беседу, безопасник водрузил на своей койке чемоданчик с рацией. На подъезде к фактории они вышли на связь и сообщили в Чалату, что прибыли на место. Следующий сеанс только через час. Специально решили выдержать большой интервал на случай, если их станут мурыжить. Что вовсе не исключалось.
        - Свяжусь с Чалатой и узнаю, что им известно. Ведь наверняка майор разговаривал с нашим лейтенантом в своем кабинете. Нам ведь не получилось заглянуть майору через плечо и прочитать все послание. И читал он не вслух. Мы знаем только то, что он довел до своих подчиненных и о чем они трепались там, где имеются видеокамеры. Словом, пока одни лишь крохи. Поглядим, может быть, есть что-то новенькое.
        - Резонно.
        Еще бы. Это они тут расслабились и ковыряются в носу. Ерохин наверняка вокруг Черного круги нарезает да теребит главного связиста насчет новостей. А тот, в свою очередь, вслушивается в эфир и матерится про себя из-за внеочередного бдения.
        Вообще-то, работе с радиостанцией уже начали обучать трех девчат. Сначала просто переключать частоты да вести переговоры. А там и полноценный курс подоспеет. Ну-у, насколько сможет преподать Дмитрий. Правда, доверять ему такой контингент в принципе нельзя. Но главный силовик пригрозил прострелить ему коленку и перевести на инвалидность. Пока этого хватает.
        - Чалата, ответь Путнику, - наконец закончив настраивать радиостанцию, заговорил Валерий.
        Главное, чтобы высоты второго этажа хватило и не пришлось задирать антенну. Вот никакого желания возиться с этим. В прошлый-то раз они связывались с вершины холма.
        - На связи Чалата, передаю Оперу, - услышал Игорь в головном телефоне.
        Они поделили его на двоих. Пусть микрофон один, но Бородин и не собирался говорить. А вот послушать не помешает. Хотя Хлебникову все одно придется рассказывать и остальным. Шаман никогда не использовал своих товарищей в темную, не станет этого делать и впредь. Хм. А может, Валере просто лень пересказывать, вот он и решил доверить сию миссию ему. Не суть.
        - На связи Опер, - произнес Ерохин.
        - К нам в номер заглянул наш лейтенант и рассказал много интересного…
        - Я слышал ваш разговор, - прервал его Андрей.
        Точно! Гостиничные номера, занятые ими, не заряжены. Кукловоды установили камеры только в ключевых точках. Но есть ведь и имплантаты, от которых они избавляться не спешат. У Вируса пока не получается перепрограммировать их на другую частоту. С остальной аппаратурой все куда проще, а вот к этой все никак не подступиться.
        - Тогда, может, объяснишь, какого тут творится? Ты же наверняка слушал коменданта.
        - Слушал. Но Васлан опять не выдал ничего особенного. Просто отправил Таркина налаживать контакт. Камеры далеко не везде. А то, что выдал лейтенант, похоже на разговоры в курилке и его прежние знания.
        - Или кукловоды куда плотнее контролируют работу своей аппаратуры и пропускают информацию для нас строго дозированно, - предположил Валерий.
        - Может, и так. В любом случае скатались не зря. Тут, можно сказать, каждый час на счету. А у нас получилось отыграть минимум трое суток. Как-то многовато островитян получается. Возможно, есть смысл просто смыться от них. Будем решать. Возвращайтесь.
        - Принял, - произнес Хлебников.
        - Андрей, а может, это и впрямь какая-нибудь подковерная игра самих островитян? Ну там противники реформ, все дела, - не удержался от вопроса Игорь.
        - Да кто же его знает. К сожалению, я к внешней разведке отношения не имел и не в курсе тамошней кухни. Но сейчас это и не важно. Главное, определиться, как будем решать проблему, и действовать соответственно. Дал же бог соседей.
        Это да. Подумать было над чем. Семьсот человек это не баран чихнул. Артиллерия, «гатлинги», кавалерия. В Первую мировую умело используемая конница наводила шороху, несмотря на широкое распространение пулеметов. Да и до пушечек лохматых годов дело очень даже доходило. Как, впрочем, и до берданок. С чем бы это ни было связано.
        Вскоре вернулись раскрасневшиеся и довольные девушки в сопровождении Григория. Разомлевший пулеметчик всем своим видом показывал, что жизнь почти удалась. Осталось только поставить завершающий аккорд сегодняшнего вечера, и он будет совершенно счастлив. Ну что тут сказать. После целого дня в подвесной на морозе имеет право.
        - Игорек, ты как насчет помыться? - поинтересовался Хлебников.
        - А я, Валера, пожалуй, воздержусь, - покачав головой, отказался Бородин.
        - Что так?
        - А ты на них посмотри. Они же сейчас вырубятся без задних ног. Я не настолько грязный, чтобы испытывать судьбу.
        - И эти типы предлагали мне тройничок, - наигранно возмутилась Борисова.
        - Не передергивай, подруга, на тройничок намекала ты. Валера у нас пай-мальчик, а Бородину хозяйство на пятаки порежут, если он чего умыслит за спиной у Алинки, - возразила нагрузившаяся своими вещами Попова.
        - Ну и язва же ты, Настя, - вздохнул Игорь.
        - Есть немного. Ладно, всем доброй ночи. И поросятам в том числе. За рацией сами присмотрите? Вот спасибо вам, добрые люди. Гриша, ты идешь?
        - Я уже готов, - подорвался парень, подхватывая свои вещи и оружие.
        Игорь переглянулся с Валерием и пожал плечами. Тут и без слов понятно, что они остались без ужина. Ни о каком трактире не может быть и речи. Перестарались их товарищи с банькой. К гадалке не ходить, Игла уснет еще до того, как донесет голову до подушки. Эта сладкая парочка какое-то время еще будет бодрствовать, но после вырубится куда качественней. Так что обойдутся сухим пайком.
        В Чалате есть баня. Но такая. Военно-полевая. Палатка с деревянной решеткой на полу и жарко натопленной печкой. Если не поддавать пару, то вскоре там будет просто тепло. Пар же обжигает. Словом, толком не попариться. Остается лишь горячий душ. Но тут уж, как говорится, почувствуйте разницу. Здесь же все удобства, вот и оторвалась троица. Ну и пусть их.
        Ночь, поделенная на две вахты, прошла спокойно, что не могло не радовать. Ну, это если не считать возню в соседнем номере, которая длилась не меньше двух часов. Между прочим, не у одних их было долгое воздержание! Кхм. Ну, это Бородин так, брюзжит понемногу.
        Утром Валерий поспешил пройтись по лавкам, чтобы сделать заказы. К моменту их прибытия в факторию все они уже были закрыты, что неудивительно, учитывая выдворение местных за валы. Но ворота открывают с раннего утра одновременно с подъемом личного состава. К этому моменту все лавочники спешат занять свои места. И судя по многолюдью, вовсе не напрасно.
        Пока суд да дело, Игорь занялся автомобилем. Заправил газогенератор. После чего разжился горячей водой и залил в котел и бак. Наконец в топке загудело пламя. Минута, и послышался заунывный и приглушенный свист предохранительного клапана котла. В зимнее время излишки и отработанный пар сбрасываются в бак с водой, иначе все померзнет к нехорошей маме. Порядок. Теперь хватит до самой Чалаты. И даже с запасом. Хотя парочки технических остановок не избежать. Тупо не хватит топлива в газогенераторе. Во всем есть свои недостатки.
        Закончив приготовления, Игорь выехал из сарая, прикрыл ворота и, прокатившись по переулку, выкатил на главную улицу. Остановившись у высокого крыльца гостиницы, прикрутил подачу топлива, выставляя форсунки на подогрев. После этого дал короткий свисток, вызывая товарищей. Ну и заодно сбросил давление, чтобы не слушать выматывающую песнь клапана.
        Вскоре из дверей появились девушки, нагруженные и поминающие недобрым словом всяких бездельников. Григорий вышел с куда более серьезной поклажей. У него помимо дополнительных вещей еще и пулемет с запасными коробками лент. Он остановился, прищурившись, посмотрел на все еще низкое солнце. С наслаждением вздохнул и глянул на Игоря. Хорошо ему! Вот как хорошо!
        - Готовы? - задал риторический вопрос вернувшийся Хлебников.
        Обошел «Ниву» и забросил в багажный отдел, где уже лежали их рюкзаки, небольшой мешок. Помнится, Кривошеев попенял горе-посланникам, что те не озаботились какими-нибудь сладостями для детей. Вот и восполняют недостаток. Сбросились, чтобы побаловать детвору. Надолго им этого, разумеется, не хватит. Но с другой стороны, если каждый день, то это уже еда получается, а не лакомство.
        - А сам не видишь? - съязвила Попова.
        - Ох, Настенька, Настенька, и чего тебе не хватает? Вон твой кавалер доволен жизнью и полон сил, а ты…
        При этом Замок кивнул в сторону Ворота, который уже закрепил на дуге пулемет и с помощью подруги застегивал на себе ремни подвесной. Одет он в теплый овчинный комбинезон, а это серьезно сковывает движения, так что помощь никак не помешает.
        - А я не нанималась носить рюкзаки за разными бездельниками, - закончив возиться с ремнем, ответила девушка.
        - Злая ты, - опускаясь на переднее сиденье, резюмировал безопасник.
        К этому моменту предохранительный клапан возвестил о том, что максимальное давление набрано, и Игорь тронулся с места. Любопытных и без того хватало, а как только он покатил по улице, так людей стало еще больше. Народ потянулся и из лавок. В основном материковые аборигены. Островитян-то особо локомобилями не удивить. Их образцы пусть и отличает грубость форм и громоздкость, но все же. А вот для местных это диво дивное.
        - Игорек, ты помнишь мужиков, что вчера на нас пялились? - поинтересовалась Настя.
        - И?
        - Я поднялась, как только заиграл горн этих пионеров, - намекая на побудку гарнизона, начала пояснять она. - Подошла к окну и вижу, четверо всадников от гостиницы отъезжают. Среди них те двое. Тот, что вроде как за старшего, оглянулся и посмотрел на наши окна. Улыбка его мне совсем не понравилась. Как только ворота открылись, так они и выскочили наружу.
        - Вообще-то, они проживают в фактории, а наши вещи и оружие узнаваемы. Если заявятся сюда с такими трофеями, у коменданта возникнут вопросы, - возразил Хлебников.
        - И что с того. Объявят, что на нас напали команчи, а они бросились помогать, но не успели. Уверен, что им не поверят? Лично я нет, - пожала плечами девушка.
        - Допустим, - сворачивая на свои вчерашние следы, произнес Игорь. - Но четверо против пятерых это глупо. А уж учитывая то, что у нас пулемет, так и вдвойне.
        - А вот не была бы я столь категорична. У всех у них были магазинные бердановские карабины. Аргумент достаточно убойный. Не находишь?
        - Настя дело говорит, Шаман, - поддержал подругу Григорий. - Устроить засаду. Разобрать цели. Скорость у нас небольшая. После первого же залпа от нашего численного превосходства не останется и следа.
        Это да. Нападающие могут рассуждать именно так. Тем более что им ничего не известно о бронежилетах. Впрочем, они ведь не гарантируют полную безопасность. Только увеличивают шансы избежать серьезных ранений. Но и слабых мест у них хватает. Та же пуля, прилетевшая в бок, может упокоить навеки. Да хоть в ногу или руку. Попадание тяжелой свинцовой пули практически гарантирует болевой шок.
        - И что предлагаете?
        - Изменить маршрут, - вновь заговорила Настя. - Отойдем километров на десять к северу и потом повернем в сторону Чалаты. Это достаточно серьезное расстояние для лошадок. Заодно разведаем альтернативный маршрут.
        - С чем можем провозиться дня три. Забыла, как мы тыкались в поисках проходов и объездов в первый раз? И это при наличии воздушной разведки.
        - А как по мне, то ерунда все это, - возразила Игла. - Участков, где могут устроить засаду на достаточно близком расстоянии, не так уж и много. Их и объехать нетрудно. А там, где не получится, высылать дозор на лыжах. Это нас задержит. Но не так уж и серьезно. А километров через тридцать можно будет уже по этому поводу и не париться. На лошадях за это время дальше просто не успеть.
        - Вот так и поступим, - принял решение Игорь.
        Ну что тут сказать. Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Объезд потенциально опасных участков съедал достаточно много времени. Как выяснилось, их не так чтобы и мало, а порой приходилось и вовсе уходить за противоположные скаты изломов местности. И это при том, что большую скорость развить не получалось. Вот хоть бери и обзаводись гусеницами.
        Особняком стояли переправы через овраги и ручьи, которые если и получилось бы объехать, то только заложив изрядные петли. А потому Шаман и Игла становились на лыжи и разведывали подходы под прикрытием Ворота. Времени это съедало еще больше. И по всему выходило, что они вернутся в Чалату уже ночью. Это в лучшем случае.
        Километров через сорок, которые выросли во все шестьдесят, если не больше, решили двигаться по своей колее. Благо, что в этом случае можно было держать достаточно высокую скорость. Следы колес на рытвинах и ухабах отличаются неровностью, а потому получалось вовремя гасить скорость. Да и при максимуме они ехали не больше двадцати пяти километров в час. Куда быстрее-то?
        Совсем рядом раздалось пугающее и многоголосое вжиканье. Одновременно с ним перестук пуль по металлу. И только после этого донесся дробный грохот недружного залпа.
        - М-мать! - инстинктивно пригибаясь к рулю, выдал Игорь, одновременно с этим бросая взгляды по сторонам.
        - Твою в гробину душу мать нехай! - выдал короткий загиб Ворот, одновременно разворачиваясь в своем гнезде вправо.
        Метрах в двухстах над снегом поднималось неслабое облако порохового дыма. Правда, стрелков видно не было. Залегли в снегу? Возможно. В любом случае слишком долго над этим думать не стоит. Григорий взвел затвор и вдавил спусковой крючок, посылая в сторону противника длинную очередь.
        - Ворот, куда палишь! - выкрикнул Шаман.
        Он уже вывернул руль, уводя машину влево под углом, разрывая дистанцию со стрелками и продолжая смещаться вперед. Вот только стрелков он не видел. Ворот повыше будет, но как-то сомнительно, что у него с обзором получше.
        - Не попаду, так хоть по нервам пройдусь.
        - Какие нервы?! У тебя что, патронная фабрика под рукой?! - разозлился Игорь. - Бей только наверняка!
        - Принял.
        - Все целы? - наконец поинтересовался Бородин о насущном.
        Короткая перекличка показала, что пока отделались всего лишь легким испугом.
        - Ворот, ты хоть кого-нибудь видишь? - поинтересовалась Игла, всматриваясь в снег.
        - Ни души. Вообще без понятия, как они так спрятались.
        В этот момент раздался очередной залп. И снова вжиканье свинца. Разве только теперь обошлось без попаданий в «Ниву». Ну и Ворот наконец сумел приметить стрелков. Впрочем, те теперь не стали прятаться, а выметнулись, словно из-под земли, и помчались вслед беглецам.
        - Вот они, с-суки! - возбужденно выкрикнул Ворот и пояснил: - Шаман, там, походу, что-то вроде глубокой промоины или русло ручья. Всадники практически полностью укрылись, поднялись, пальнули и пригнулись на перезарядку. Хорошо хоть косорукие.
        Бородин обернулся через плечо. За ними гнались команчи, без вариантов. Человек тридцать, не меньше. И как только они умудрились дать маху при такой плотности огня. Везенье, иначе не объяснить.
        Ворот, к слову, не стреляет. Хотя теперь-то противник вот он. Но тут дело такое. Со скачущей по ухабам «Нивы» вести прицельный огонь попросту нереально. Насчет экономии патронов командир уже высказался. Вот и не усердствует почем зря. Это только в кино косят беляков с несущейся тачанки. На деле же такой обстрел даже не лотерея, а в белый свет как в копейку.
        Разрыв понемногу сокращался. Разогнаться не получалось из-за неровностей под снегом. Такая гонка чревата. Можно ведь и угодить во что-нибудь, после чего хорошо, как случится просто поломка. Есть еще вариант выдать парочку кульбитов с опрокидыванием.
        - Шаман, притормози, мы их сейчас на раз сделаем! - предложила Игла.
        Пулемет, три автомата и СВД. У команчей нет шансов. Не на открытой местности.
        - Шаман, жми, нужно оторваться. Вон там река. По ней можно выдать максимум, - распорядился Хлебников.
        - Издеваешься. Русло извилистое, срежут.
        - Вот если срежут, тогда и станем палить. А пока уходим без пальбы.
        - А за каким нам такая радость? - возмутился Игорь.
        - Не нужно попусту лить кровь команчей. Это наши соседи, - твердил свое Валерий.
        - Мля! А они об этом знают? - выдал Ворот, рядом с которым прожужжала очередная пуля.
        - Жми, Шаман! Не стрелять! Это приказ! - выкрикнул безопасник.
        Настя с Иглой переглянулись, отстегнули карабины подвесной Ворота и усадили его между собой. Так куда меньше шансов получить горячий привет от буйных соседей. Тот поначалу возмутился было, но потом сообразил, что если и придется стрелять, то с остановившейся машины. А тогда и в подвесной нет никакой надобности.
        Выскочив на лед, и впрямь разогнались настолько, что всадники начали безнадежно отставать. Правда, при этом не меньше двух десятков рванули куда-то в сторону. И гадать, куда именно, не приходилось. Наверняка река делала крюк, и они пошли наперерез.
        - И что дальше, стратег? - произнес Бородин.
        - Игла, ты сможешь подстрелить их лошадей? - нашелся Хлебников.
        - Проще пареной репы. Это же почти как стрелять в слона.
        - Я помогу, - догадавшись, к чему ведет безопасник, произнес Шаман. - Игла, готова?
        - Да.
        - Работаешь слева, я справа.
        - Приняла.
        - Начали, - ударив по тормозам, скомандовал он.
        Едва установив «Ниву» на ручной тормоз, Бородин вывалился из-за руля, прихватив с собой «Вал». Хлестко ударила винтовка Иглы, и он приметил, как один из всадников полетел через голову своего коня.
        Оптика рывком приблизила команчей, до которых было около двухсот пятидесяти метров. Вновь выстрел Иглы. Только на этот раз он не видел результата. Посадил птичку на грудь коня, внес поправку. Хлоп-п! Животное с диким ржанием полетело в снег. Впрочем, своего палача оно уже не интересовало. В его прицеле была уже другая цель.
        - Все! Ходу! - выкрикнул Хлебников, когда последний всадник был ссажен с седла. Кочевники, оказавшиеся на земле, вскоре начали стрелять, но безрезультатно. Беглецы же обошли их по большой дуге и рванули в другую сторону, разрывая дистанцию как с пешими, так и с всадниками.
        Есть надежда, что последние все же сделают правильные выводы и не станут гнаться за беглецами. Лошадь, она куда как большая мишень, и стрелять в нее не в пример проще, чем в людей.
        Глава 17
        Засада
        - Игла, клиента наблюдаешь? - запросил Шаман девушку.
        - Цель вижу, - последовал в гарнитуре короткий ответ снайпера.
        - Только не попорть слишком сильно. Он нам еще пригодится.
        - Ты иди учи Алину щи варить.
        - Ей прямо так и передать?
        - Сдурел. Отлучит от кухни, и самой придется к плите становиться. А я с готовкой не дружу.
        - Ребята, а мы точно в засаде сидим? - вклинился в разговор Волк.
        - Не засоряй эфир, - невольно улыбаясь, одернул его Шаман.
        Это не нервы перед дракой. Его команда не допускает даже мысли, что этот десяток драгун бокового охранения им не по зубам. Не то количество, из-за которого стоит нервничать шестерым отличным стрелкам. Руль с машиной прячется в овраге, благо газовое отопление котла не дымит в сравнении даже с деревом.
        Неподвижно лежать в снегу, прикрывшись белыми накидками, достаточно утомительное занятие. Вот и обрадовались возможности немного похулиганить. Они распределились так, чтобы иметь возможность накрыть противника с разных позиций, лишая его возможности укрыться. Главное, не дать им поднять шум. Ну и технично снять Таркина, которого успели рассмотреть благодаря воздушной разведке.
        Таболатцы удивили. Бородин всегда полагал, что девятнадцатый век был степенным и неспешным. Что, в общем-то, и неудивительно, учитывая уровень технического развития. Но не прошло и трех недель, а экспедиционный отряд вот он, движется к Чалате. Да так бодренько, словно подобные переходы для них в порядке вещей. А ведь вроде бы давно уже не воевали. Получается, что последние годы армией и впрямь занимались на полном серьезе.
        Структурно отряд представлял собой сводный батальон из двух пехотных рот и эскадрона гусар, усиленный полноценными батареями полевых пушек и картечниц. По прибытии приказом командующего им полковника комендант Зоратты передал в их распоряжение взвод Таркина, которому предписывалось организовать боковое охранение и передовой дозор. Ну а кому еще, коль скоро они прекрасно знакомы с местностью.
        Как Таркин оказался в боковом охранении, решительно непонятно. Ему место в передовом дозоре. На который никто и не думал нападать. Но он оказался на направлении удара. Предупредить его никакой возможности. Но коль скоро так, то Ерохин решил обеспечить ему максимально возможное прикрытие, которым должна была заняться Игла.
        Сотня метров. Дистанция уверенного выстрела. Вообще-то рискованно. Поначалу они собирались начать отстрел с хвоста. Это дало бы хоть какую-то фору, чтобы успеть сместить прицел и отработать по другим целям до того, как они начнут палить из своих винтовок. Но наличие Таркина внесло свои коррективы.
        - Внимание. Начали, - выдохнул в гарнитуру Игорь.
        И тут же послышались приглушенные хлопки. Цели распределены. Порядок работы оговорен. Поэтому первый же залп выбил из седел шестерых. Вернее, пятерых. Шестой схватился за плечо и повалился на холку лошади. Похоже, Игла справилась со своей задачей и лишь ранила клиента. Осталось только понять, насколько серьезно.
        Едва Шаман потянул спуск, как его драгун вздрогнул, словно поперхнулся, и начал заваливаться вбок. Не обращая на него внимания, Игорь тут же перенес прицел на следующего. Тот, в свою очередь, уже оглядывается в поисках противника, вскинув к плечу карабин. Но ни увидеть кого-нибудь, ни выстрелить он не успел. Так как тяжелая дозвуковая пуля ударила его в грудь, опрокидывая на круп лошади.
        Шаман прошелся взглядом по устроенному ими побоищу. Остальные закрепляли успех, проводя контроль с безопасного расстояния. Сейчас не до экономии дефицитных боеприпасов. Прогреми один-единственный выстрел, и их вылазка тут же потеряет в эффективности.
        Бородин подхватился и побежал к расстрелянным драгунам, держа оружие на изготовку, будучи в готовности открыть огонь. Но это не потребовалось. Все было сработано чисто.
        - Таркин! Не стреляй, это Шаман, - на всякий случай выкрикнул Игорь.
        Подбежал к раненому и все еще остающемуся в седле лейтенанту, после чего потянул его на снег. Тот, может, и рад был бы оказать сопротивление. Однако едва не потерял сознание и явно не понимал, что происходит. Рядом опустился Док, и они вместе начали стягивать с него одежду, чтобы добраться до раны. Пока возились, раненый пришел в себя и заскрежетал зубами, буравя пленивших его злым взглядом.
        - Спокойно, господин Таркин. Спокойно.
        - В-вы. Что за черт? - болезненно скорее простонал, чем произнес лейтенант.
        - Это я вас хотел спросить, господин Таркин. Какого черта вы делаете здесь? Да еще и в боковом охранении, - помогая Доку, поинтересовался Игорь.
        - Я офицер и выполняю приказ.
        - Тогда хорошо, что мы сумели вас вовремя рассмотреть.
        - Мои люди? - кинув взгляд по сторонам, поинтересовался таболатец.
        - Надеюсь, что среди них не было тех, кто вам дорог, - хмуро произнес Бородин.
        - Ч-че-орт!
        - У нас не было выбора. Док, что там?
        - Игла, прими мои поздравления. Кость и артерия не задеты. Чистое ранение в мягкие ткани. Через месяц встанет на ноги даже при медицине аборигенов.
        - Ты что собираешься делать? - заметив, как Док достает индпакет, поинтересовался Шаман.
        - Перевязать, - недоумевающе ответил тот.
        - Отставить. Господин Таркин, вам придется сделать это самому. У вас есть перевязочные материалы?
        - В переметной сумке.
        - Шаман, сам он намучается. И вообще, на рану слабоват, еще отключится. Я все сделаю в лучшем виде. Не переживай, никто не догадается. Да и не будут его сильно тиранить. Ну и на всякий случай обработаю рану нашими препаратами. Так надежней, а медики местные все одно ничего не поймут.
        - Делай. Значит так, господин Таркин, на охранение напали, вас ранили первым, и вы потеряли сознание. Когда пришли в себя, оказались далеко в стороне. Потом вернулись по своим следам и обнаружили ваших парней мертвыми.
        - П-понял, - запнувшись от боли, ответил лейтенант.
        - Вот и славно.
        Пока Док возился с раненым, Шаман вызвал Руля. Тем временем остальные были заняты сбором трофеев. С лошадей сняли седла и сбрую, а самих животных отпустили. Увы, но никакой возможности увести их у группы не было. А так-то лошади Чалате не помешали бы.
        - Опер, это Шаман, - вызвал он по радиостанции.
        - Опер на связи.
        - Боковое охранение приняли. Клиент в порядке. Как противник?
        - Колонна движется в прежнем порядке и с прежней скоростью. Гостей у вас не наблюдаем. Можете выдвигаться и занимать позиции. Только не увлекайся.
        - Принял. Не увлекаться. Конец связи. Так, группа, сбрасываем бесшумное оружие и вооружаемся штатным.
        Сам Игорь, подойдя к грузовику, уложил в ящик «Вал» с запасными магазинами, но взял не свой АКМС, а РПК. Вообще-то его команда могла полностью вооружиться пулеметами. Имелись у них по четыре ПК и РПК. Если прежде он был готов предоставить обществу пулеметы «на погонять», то после того, как им обломились трофеи гвардейцев, предпочел свое держать у себя. С чалатцев вполне хватит и шести дегтярей плюс еще три на бэтээрах. Нет, если прижмет, то оно конечно. Но сейчас не тот случай.
        Остальные вооружились своими автоматами. Игла потянула из ящика СВД. В принципе, двум группам егерей и его команде, напичканным пулеметами, да еще и при поддержке трех бэтээров, разметать экспедиционный отряд не составило бы труда. Классическая засада и расстрел противника как на стрельбище. Опасность могли представлять только гусары. Все же дистанция боя ожидается небольшая, а они достаточно мобильные.
        Однако по здравом размышлении было принято решение все же подпустить противника и разгромить его на подступах к поселению. Мужчинам требовалось нарабатывать боевой опыт. Попробовать на вкус пороховую гарь и вражескую кровь. А потому нужно было и укусить таболатцев, и в то же время не отбить у них охоту продолжить наступление.
        Ворот со своим пулеметом устроился в КАЗе. От позиции до грузовика на обратном скате вроде и близко. Но и до конницы противника недалеко. Так что его задача - прикрывать отход. А за пулеметчика и Шаман может отработать. Невелика наука. Тем более в свете того, что нужно только пощекотать, а не нанести максимальные потери.
        Добежали до излома, по ходу рассыпавшись в цепь. Игорь выдвинулся на левый, дальний от грузовика, фланг. Именно он окажется на направлении кавалерийской атаки. А где еще быть Бородину, как не на самом опасном участке.
        Перед изломом пригнулся так, чтобы не отсвечивать, и в итоге пополз по-пластунски. Несмотря на белые комбинезоны, излишняя самоуверенность может и до беды довести. А потому лучше не пренебрегать мерами предосторожности. До колонны противника не так чтобы и далеко, всего-то чуть больше двухсот метров.
        В голове гусары. Пижоны. Идут колонной по четыре. У них вроде бы тактическая завязка идет именно на четверки. Четко выдерживают строй. Прямо как на параде. Следом пехотная рота. В центре батареи «гатлингов» и пушек, замыкает вторая рота царицы полей. Вообще-то Игорь категорически не согласен с подобным порядком в походной колонне. Но кто он такой, чтобы указывать господам генералам. У них головы большие, вот пусть сами и думают.
        Игорь пристроил РПК, изготавливаясь к стрельбе. ПК, конечно, куда более серьезный аргумент. И тут не только убойный патрон, но и более точный огонь. Однако, как уже говорилось, их задача больно ужалить, а не навалять как можно больше трупов. Поэтому тут выбор был сугубо с практической стороны. Автоматных патронов у команды банально в разы больше, чем винтовочно-пулеметных.
        Увы, но с централизованным складом ракетно-артиллерийского вооружения у чалатцев имеются серьезные трудности. Вот и приходится пользовать свои запасы. К тому же во время вылазки в Невьянск при повторном посещении караулки они вымели-таки все оружие и боеприпасы. Автоматы передали поселку. А вот боеприпасы оставили у себя. Если пригорит, поделятся. Сами же предпочитали оставаться независимыми.
        - Игла, бьешь только по артиллеристам. Выцеливай их офицеров. Со стрельбой не затягивай, - произнес он в гарнитуру после того, как все доложили о готовности.
        - Приняла.
        - Напоминаю всем, отстреляли по одному магазину в быстром темпе и отходить. Не геройствовать. Не жадничать. Помнить, один замешкался, подставил остальных.
        Гусары прошли, и хвост их колонны начал отдаляться от Игоря. Пора. Он приник к прицелу и потянул спусковой крючок. Пули одним сплошным потоком устремились в сторону противника. В последних рядах поднялась суматоха. Вздыбливающиеся и падающие лошади. Выпадающие из седла всадники. Ржание, крики, команды, стенания.
        Рядом загрохотали автоматы товарищей, выплевывающие злые двойки и короткие очереди. Забухала как метроном СВД Иглы. Наблюдать, как там у друзей с результативностью, Шаману некогда. Он полностью сосредоточен на своем направлении. Но если бы взглянул, то не был бы разочарован. Огонь оказался губительным.
        Солдаты и офицеры падали один за другим. Походный строй и без того отличная мишень. А тут еще после открытия огня офицеры и вовсе начали выстраивать своих солдат в плотное построение для залповой стрельбы. Отчего процент попаданий и вовсе начал зашкаливать. Они словно расстреливали мишени в тире.
        Наконец грохнул залп таболатцев. Над головой зажужжал свинец. Тяжелые пули с глухим стуком ударили в мерзлую землю, укрытую снегом, неспособным сдержать этот звук. Игорю сыпануло в глаза снегом. Он даже прекратил огонь, стряхивая его с ресниц.
        Тем временем гусары, подчиняясь приказам своих командиров, развернули коней и пустили их на позицию нападающих. Вот так. Не разобравшись. С ходу в бой. Ну что тут сказать, в смелости им не откажешь. Как, впрочем, и в оперативности.
        - Группа, прекратить огонь. Отходим. Побыстрее. Игла, мать твою! - услышав одиночный выстрел уже после команды, вызверился Игорь.
        - Делаю, - отозвалась она.
        Он же тем временем пустил по гусарам длинную очередь, добивая «бубен», и срезал сразу четверых. В лошадь он там попал или во всадников. Наповал приложил или только ранил. Вот некогда ему сейчас забивать себе этим голову. Откатился назад и, оказавшись вне поля зрения противника, встал на колено. Осмотрелся. Порядок. Группа уже во все лопатки улепетывает к грузовику. Пора и ему убираться.
        Вскочил на ноги и побежал к КАЗу. При этом даже и не подумал о перезарядке. Ему сейчас нельзя задерживаться ни на мгновение. Ворот прикроет. Его же задача как можно быстрее оказаться в кузове.
        Ч-черт! Опять этот выброс адреналина и недостаток кислорода. Такое впечатление, что он вообще не поддерживает свою физическую форму. Ощущения один в один с теми, что были на курсе молодого бойца. На ногах словно гири, воздуха в разрывающихся легких не хватает. А ведь до грузовика немногим больше сотни метров. Всего-то!
        Он уже подбегал к грузовику, когда с кузова ударила злая очередь из ПК. Сзади послышались вскрики людей и ржание лошадей, переполненные болью и страданием.
        У КАЗа возникла небольшая заминка. Бородин подхватил Настю и одним махом забросил ее в кузов. Оказавшийся там раньше Док протянул руку и мгновенно втащил вцепившуюся в нее Иглу. Шаману помог Волк. Молодой бычок управился не менее споро. Игорь едва только и успел, что упереться ногой в подножку.
        - Руль, трогай, - приказал он в гарнитуру, помогая Антону поднимать задний борт.
        КАЗ пыхнул облачком пара и плавно тронулся с места. Что, впрочем, не помешало Игорю едва не вывалиться из кузова. Хорошо хоть Док подхватил. Не хватало еще терять время на спасение его тушки. Кони и без того скачут быстрее грузовика. Тому для нормальной скорости нужна дорога, ну или хотя бы гарантия того, что колеса не угодят в какой-нибудь сюрприз с последующим ворохом неприятностей.
        Поэтому отсидеться в стороне не получится. Устроившись на пятой точке, Шаман сменил «бубен» и вскинул РПК. Попытался поймать в прицел всадника. Безрезультатно. Грузовик так трясет, что о прицельной стрельбе не может быть и речи. Если только в заданном направлении. Слишком высокий перерасход боеприпасов.
        - Ворот, хватит пережигать патроны. У нас запасы не бездонные, - приказал он в гарнитуру. - Группа, приготовиться работать по секторам. Руль, тормози. - И как только КАЗ замер, все еще легонько покачиваясь на рессорах, выдал: - Огонь!
        И сам же выполнил свой приказ, вдавив спусковой крючок. РПК тут же зашелся в длинной очереди на дюжину выстрелов, срезав троих всадников, державшихся плотной группой. Одновременно с ним застрекотали автоматы остальных, злобно зарычал ПК Ворота. К этому моменту из-за излома успели появиться не больше двух десятков всадников. И остатки поспешили ретироваться за укрытие.
        Правда, это вовсе не значит, что они убрались восвояси. Гусары, может, и не драгуны, но карабины у них под полноценный винтовочный патрон. И пользоваться ими они умеют. Поэтому таболатцы поспешили спешиться и занять позицию на изломе, поменявшись с пришлыми ролями.
        - Руль, трогай! И побыстрей, - едва только прозвучал первый выстрел, приказал Игорь.
        Пули летели часто и густо. Радовало только одно, с точностью у них все же было все очень плохо. Впрочем, статистика штука упрямая и спорить с ней трудно.
        - Ч-черт! - болезненно простонала Игла.
        - Что случилось? - оборачиваясь в ее строну, поинтересовался Шаман.
        - Я займусь, - отозвался Док.
        Судя по всему, рана несерьезная. В руку. Сродни той, которой Игла еще недавно наградила лейтенанта Таркина. Было бы неплохо. А то ведь скорость пули берданки выше, она тяжелее и безоболочечная. Так что сюрпризы возможны.
        В этот момент его с силой толкнуло в грудь, и послышался глухой удар свинца о стальную пластину. Расстояние уже более трехсот метров, скорость пули упала, поэтому никаких негативных последствий. Включая и целостность бубнов. Ни один из них не задело. Что радовало. Ладно, еще коробчатые магазины. А вот барабанных не было и в помине. В будущем Спицын еще наладит их изготовление. Но когда это будет. И вообще, больно много на него навалится, а мощности его мастерской куда как скромные.
        Вскоре обстрел прекратился. Гнаться за ними по открытому полю желающих не нашлось. А и то. Выступили они на славу. Даже если убитых и не так много, раненых уже побольше. Если командовавший отрядом полковник не дурак, то он отвернет.
        Впрочем, это вряд ли. Игорь предполагал, что потери пока еще не достигли той отметки, при которой его отход будет выглядеть оправданным в глазах отправивших экспедиционный отряд. И это хорошо. Все идет так, как и задумывалось.
        Глава 18
        Разгром
        - Красиво идут, м-мать их, - не удержался Ворот.
        - Это да. Почти как на параде. Жаль только, не коробочками, - произнес Шаман.
        - Ничего. У них и цепи настолько густые, что я одной очередью взвод сниму. А то, глядишь, еще и вторую цепь достану. Если с сотни метров отработать, то на одну пулю и двоих насаживать можно.
        - Прям пулеметчик от Бога.
        - Ну, от бога не от бога, а обращаться умею.
        - Вот и молодец. Только у тебя задача другая.
        - Да помню я. Но это же мечта пулеметчика. Столько навалять можно, что аж дух захватывает.
        - А ты выдыхай, кровожадный ты наш. Выдыхай, - вклинилась в разговор Настя.
        - Да я-то чего. Я это… Если к ним, как к людям, а не боевым единицам, то ну его на хер тогда вообще в людей пулять. Ладно еще, когда бандиты или отбиваешься, а так…
        - Гриша, спокойно, я в курсе, что ты не маньяк, и от тела, как некоторые, отлучать не собираюсь.
        При этом она стрельнула лукавым взглядом в Игоря, который сделал вид, что ничего не заметил. Эта сладкая парочка мало того, что оторвалась в Зоратте, так еще умудрялась улучать моменты и в общем доме. Без фанатизма и излишнего шума, но все же. Алина, конечно, не ханжа, но на подобное пойти не могла. Ей нужна была отдельная комната и хотя бы относительные удобства. Ну а ему оставалось только чесать в затылке и усиленно не завидовать этим двоим. Ну еще и Игле с… Замком.
        Как-то так вышло, что их штатный снайпер решила сменить партнера и взяла в оборот особиста. Тот долго не сопротивлялся. Впрочем, справедливости ради, в такой ситуации мало кто вообще подумал бы о сопротивлении. Тем более что Борисова была более чем привлекательной.
        Чертыхнувшись, Игорь отбросил ненужные мысли и вновь сосредоточился на наблюдении за противником. Над позициями землян то и дело вспухали белые облачка разрывов шрапнели. Ну чисто возникающие в воздухе пушистые барашки, как их рисуют в мультиках. Эффектно. Но в плане эффективности практически ноль. Если только случайно какой картечиной заденет. А так весь свинец безнадежно вязнет в щитах, перекрывающих траншеи. Ох, и намучились, пока копали их в мерзлой земле. Вспомнили всех матерей и святых.
        К слову, стреляют артиллеристы довольно точно. Вот прямо молодцы, что тут еще сказать. Дело в том, что позиции землян видны отчетливо. Никто и не подумал озаботиться маскировкой, чтобы не усложнять работу пушкарям. А там еще и расчеты «гатлингов» выдвинулись по флангам, дабы поддержать свою пехоту. Использование такого оружия в атаке это что-то новенькое для таболатцев. И эти тарахтелки имеют куда большие шансы нанести потери обороняющимся. Хотя пока и отмалчиваются. Что, в общем-то, и правильно.
        Как следовало из разведданных, диверсии группы Шамана прошли на ура. Результатом первого обстрела были пятеро убитых и двадцать четыре раненых, из которых только четверо тяжело. Это, разумеется, не считая перебитого разъезда. К слову, Игла тогда отработала на ранения по конечностям. Так что серьезного впечатления на командование таболатцев боевые возможности пришлых не произвели.
        Правда, умению их действовать из засады все же отдали должное и предприняли соответствующие меры. В передовом дозоре оставили взвод Таркина, разве только свели его вместе. В боковое и тыловое охранение выдвинули по взводу гусар. Группа Шамана пару раз обстреляла их с дальней дистанции, торопливо убираясь прочь при открытии ответного огня. И насколько было известно Игорю, им удалось подстрелить только одного гусара. Впрочем, так и задумывалось.
        Вывод господ офицеров был однозначным. У пришлых высокая концентрация скорострельного оружия. Но при этом, как и следовало ожидать из опыта применения тех же картечниц, оно не отличается точностью огня. Бездымный порох позволял добиться более высокой интенсивности стрельбы. Чему способствует оружейная сталь лучшего качества. Но столь уж критического преимущества автоматическое оружие не дает.
        При этом господа высказывали мысль, что малокалиберные винтовки вместо состоявших на вооружении все же были бы предпочтительней. Настильная траектория и точный бой. Возможность получения высокой плотности огня при интенсивной залповой стрельбе. Плюс увеличение носимого боекомплекта. Но необходимость перевооружения вовсе не равна изменению тактики, системы боевой подготовки и реформированию армии вообще. К чему отметать то, что исправно служило полтораста лет.
        Так что на заранее подготовленные и разведанные позиции таболатцы вышли совершенно уверенные в своих силах. И тот факт, что пришлые выдвинулись навстречу, не вызвал никаких тревожных мыслей. Ведь подобным образом можно избегнуть бомбардировки поселения. Да и до Чалаты отсюда не более четырех километров, пусть ее и не видно из-за неровностей рельефа местности.
        Место удачное, левый берег ручья, русло которого проходило по расщелине в сланце на глубине двух-трех метров. Обход получится слишком долгим. В то время как здесь имелся участок в сотню метров с пологими берегами. По реке Данайе обойти значительно проще, но на дворе март. И пусть серьезных оттепелей еще не было, лед уже ненадежен, и лучше бы лишний раз не рисковать.
        Впрочем, господин полковник и не собирался утруждать себя досужими размышлениями, решив атаковать в лоб четырьмя цепями при поддержке артиллерии и картечниц. Правда, кавалерии в этом деле места не оставалось, но драгуны и гусары неплохо потрудились, осуществляя охранение основной колонны. И надо сказать, проделали это блестяще.
        В то время как все силы ополченцев и егерей сосредоточились на линии обороны, команде Игоря было приказано ударить с тыла и обезвредить вражескую батарею. Причем постараться сделать это так, чтобы они не успели расстрелять свой боекомплект. У Ерохина на трофейную артиллерию имелись кое-какие планы.
        Чистой воды авантюра. Если бы не одно «но». Руль сейчас управлял не привычным ему КАЗом, а одним из бэтээров, выделенных Шаману для усиления. А это предоставляло ему неоспоримое преимущество. По сути, таболатцам нечего им противопоставить. Если только зарядить пушки гранатами, каковые в их боекомплекте все же имелись. Причем начиненные не чем иным, как пироксилином. Да только кто же им это позволит. Уж не Бородин, это точно.
        К слову, они все еще никак не сообразят, что достать пришлых, засевших в окопах, получится только гранатами. Косность мышления. Эти снаряды предназначались для разрушения укреплений, зданий и сооружений. А тут противник, закопавшийся в землю.
        До траншей оставалось не больше сотни метров, когда чалатцы открыли шквальный пулеметно-автоматный огонь. Первую цепь смело практически полностью. Досталось и второй, потерявшей разом порядка половины. Плата за незначительные интервалы между солдатами, не превышающие и двух метров. Возможно, из-за того, что наступать приходилось на узком участке фронта, а может, это обычная тактика. Верилось в такое с трудом. Но кто знает этих аборигенов.
        Остальные цепи залегли и открыли огонь по позициям противника, находящимся несколько выше. Одновременно с ними загрохотали «гатлинги» на флангах. Фонтанчики снега и земли от ружейных пуль с такого расстояния не рассмотреть и в бинокль. Зато очень даже получается увидеть подбрасываемые комья. Что и говорить, плотность огня вышла такой, что любо-дорого. Человеку непосвященному могло даже показаться, что это вынудило чалатцев прекратить огонь.
        Вообще-то доля истины в этом есть. Игорь слышал, как на общей частоте Ерохин призывал командиров проверить, чтобы личный состав лишний раз не отсвечивал над бруствером. Однако вызвано это далеко не только заботой о личном составе. Продолжи пехота наступление, и картина разительно отличалась бы. Но поливать свинцом залегшие цепи, пережигая далеко не обширные запасы боеприпасов, глупо. Вот и берегли патроны.
        Работали только снайперы. Да и то не по пехоте, а по расчетам картечниц, в стрельбе которых тут же появились перебои. А там они и вовсе замолкли. Бойцы не успевали занять место наводчика, как уже падали в снег. Убитые, раненые, тут уж как кому повезет. Но обслуга таяла как снег на жарком летнем солнце. И вскоре картечницы замолчали окончательно. Не помогли и стальные щиты, которые прошивались винтовочными пулями как фанера.
        Зато пехота начала перебежками приближаться к траншеям, довольно грамотно прикрывая друг друга. Вторая цепь приблизилась к первой. Даже объединившись, они не смогли восполнить убыль. Но это уже была сила под сотню человек. А там подтягивалась и третья с четвертой.
        Пушки прекратили огонь, так как появилась опасность накрыть своих. Что там творится на обратном скате, им не видно, а потому попусту снаряды решили не тратить.
        Наконец уплотнившиеся первые две цепи поднялись в атаку. Да дружно так. Бородину оставалось только подивиться их силе духа. Столько трупов, а главное, раненых, оглашающих окрестности стенаниями и призывами о помощи. А они как один идут в наступление. И тут же ожили пулеметы. Длинные очереди патронов на пятнадцать - двадцать, и вновь огонь словно оборвался.
        Первая цепь частью полегла, частью залегла, сумев отыграть не больше полутора десятка шагов. Третья и четвертая волнами начали продвигаться вперед и также попали под сосредоточенный огонь, понеся серьезные потери. Хотя и не такие сокрушительные, как первые две.
        - Ну что скажешь, Шаман? - поинтересовался Ворот.
        - А что тут говорить. Пехоте однозначно карачун. «Гатлинги» уводить некому. Наш выход. Пора прибирать к рукам пушки и объяснить коннице наконец, что переть буром на пулеметы глупо.
        - Че, можно вот прямо по ним пулять? - шутовски вскинулся Ворот.
        - Прики-инь, - подыграл ему Шаман. - Руль, как аппарат? - уже в гарнитуру поинтересовался он.
        - В порядке. Бьет копытом, - отозвался тот.
        БТР находился ниже по склону, чтобы не отсвечивать раньше времени, они же втроем поднялись к излому наблюдать за происходящим. До батареи было не далее трехсот метров. Но учитывая скорость движения техники, таболатцы вполне могли успеть развернуть свои орудия. И помешать им было достаточно сложно. Уж больно много целей. Восемь орудий и более сотни человек обслуги это не шутка.
        Едва оказались в бронетранспортере, как Бородин начал раздавать указания:
        - Я и Игла работаем из верхних люков. Цель - артиллерийские офицеры и унтера. Дальше по обстановке. Сильно не рискуй. Как только запахнет жареным, опускайся за броню, - счел нужным уточнить Шаман, обращаясь к девушке. - Ворот в башне, Док и Волк с ПК у бойниц. Цель конница. Настя с РПК у бойницы, цель батарея. Вопросы?
        Вообще-то, все уже оговорено, и неоднократно. Но повторить никогда не лишнее, это правило Игорь вынес для себя уже давно. А потому каждый раз, если на то имелась возможность, проводил постановку задачи.
        - Вопросов нет. Руль, трогай, - устраиваясь поудобнее на командирском сиденье, приказал Бородин.
        - Принял, - отозвался водитель.
        БТР грозно лязгнул металлом гусениц, но благодаря паровику тронулся довольно плавно. Вообще получилась неплохая машина. Были, правда, мнения, что не помешало бы установить две башни. Это позволило бы увеличить контролируемый сектор или держать сразу два направления. Но идею отмели, так как посчитали, что практика доказала эффективность однобашенных машин. Да и тесно получилось бы. А тут и без того не больно-то развернешься.
        Машина добралась до вершины, на какое-то время в лобовом стекле осталось только серое небо. Но потом они преодолели излом, и панорама стремительно сменилась заснеженным покровом, батареей, уже прекратившей огонь. Гусарами, сидящими в седлах и наблюдающими за захлебнувшейся атакой пехоты. Палаткой штаба и группой офицеров, обозревающих позиции чалатцев в бинокли.
        Их никто не ждал. Вообще-то, идиотизм. Раз уж так уверены в своих силах, то следовало отправить разъезды. Ведь должны же были их чему-то научить прежние вылазки группы Шамана. Но ничего подобного. Столпились как бараны. Или решили, что кавалерия может понадобиться при атаке.
        Кстати, не видно драгун из Зоратты. Может, Таркин все же прислушался к совету и решил держаться со своими людьми в стороне? Хотелось бы, чтобы это и впрямь было так. Им только удара в спину не хватало.
        - Опер, это Шаман.
        - Опер на связи.
        - Не вижу взвода нашего друга.
        - Не беспокойся на его счет. Полковник отправил его взвод, чтобы отсечь отход бегущим пришлым. Короче, он в бою участия не примет. Разумеется, если не случится что-то из ряда вон и нас не раскатают.
        - Принял.
        По большому счету Игорь отправил бы всю конницу в обход и напал на Чалату. Ведь понятно же, что основные силы пришлых выдвинулись навстречу экспедиционному отряду и защитников в поселке осталось чуть да маленько. Но у таболатцев, похоже, преобладает тактика лобовых ударов. Пуля дура, штык молодец, все дела. Только к чему держаться за старое, если условия ведения боя серьезно изменились? Ну вот не дает ему покоя этот вопрос, и все тут.
        БТР заметили практически сразу. Артиллеристы засуетились у пушек, разворачивая их в сторону появившегося противника. В рядах гусар началось какое-то движение, но в атаку не бросаются. Явно ожидают приказа. А командование еще не сориентировалось.
        - Руль, разворачивай.
        - Делаю, - отрабатывая рычагами, отозвался водитель.
        Тяжелая бронированная машина развернулась бортом и, покачнувшись, замерла, ощетинившись пулеметными стволами. Не успел Бородин высунуться из люка, как все пять стволов загрохотали разом. Поток пуль влетел в ряды гусар, сея среди них смерть и хаос. На этот раз с ними никто не собирался заигрывать. Все по-взрослому. Длинные жалящие очереди ПК и непрерывный огонь из Дегтярева, оборудованного кожухом водяного охлаждения.
        Настя насела на левый фланг батареи. Огонь Поповой был по-настоящему смертоносен. Она и не думала размениваться, выпустив весь бубен одной непрерывной очередью, пройдясь по расчетам двух орудий. И насколько сумел рассмотреть Игорь, срезала порядка десятка солдат. Вот уж воистину говорят - девушка с пулеметом это серьезно.
        Вскинул СВД, ловя в прицел обслугу орудия на правом фланге. Центром займется Игла. А вот и командир батареи. Бравый офицер с капитанскими погонами, ничуть не смутившись по поводу внезапной атаки, командует подчиненными, которые уже бросились разворачивать орудия.
        Птичку прицела на грудь. Выбрать свободный ход. Винтовка привычно толкнула в плечо. Панорама прицела дернулась и вернулась обратно. Ноги капитана подогнулись, и он упал на утоптанный снег.
        К подстреленному офицеру тут же метнулся один из унтеров. Шаман повел панорамой, выискивая новую цель. Ага. Молоденький лейтенант раздает команды, размахивая руками. Наверняка еще и чью-нибудь мать поминает. Дело хорошее. Мат, он вообще способствует более вдумчивому уяснению доводимой информации, как и пинок животворящий. Главное, чтобы все было вовремя и к месту. А там непременно последует и результат. И этот молодой шельмец точно научился проделывать это в должной мере. А раз так…
        Выпендриваться Шаман не стал. Поэтому вновь выстрелил в грудь. Так оно надежней. Офицер нелепо взмахнул руками, словно в дешевом боевике, и упал на спину, мелко засучив ногами.
        Внимание же Игоря привлек унтер. Вместо того чтобы кинуться помогать благородию, он выписал пинка солдату, который именно это и собирался сделать. Нерадивый подчиненный тут же вернулся к своему занятию, а именно налег на колесо разворачиваемого орудия. Как там говорил Жуков - «армией командую я и сержанты»? Воистину это так. Но этот свое отслужил. За краткий миг Бородин успел проникнуться к нему уважением, но при этом рука его не дрогнула и пуля прилетела точно в цель.
        Подстрелил еще двоих и оторвался от оптики, чтобы оценить обстановку. Гусары были рассеяны. Может, там и хватает отчаянных голов. Но их число серьезно сократилось. Минимум наполовину. Все же шквальный огонь трех пулеметов по скученной групповой цели это куда как серьезно. Настя тоже не теряла времени даром, успела сменить бубен и теперь поливала длинными очередями, переходя от одного расчета к другому. Игла как метроном отстучала магазин, и если судить по телам, вполне себе результативно. Сейчас поспешно меняет магазин.
        Ситуация с пехотой также изменилась. Из-за излома на флангах позиций чалатцев появились два бэтээра. Машины пошли под углом, сметая фланговым огнем солдат, которые в панике бросились бежать от стальных монстров, тем самым подставляясь под убийственный огонь. Сейчас по ним работал десяток пулеметов, снайперы и автоматчики. Смертоносный свинец буквально выкашивал беглецов.
        Видя, что в его командах сейчас нет никакой надобности, Шаман дострелял магазин, выискивая достойную цель. И теперь это были не только командиры, которых на ногах уже не осталось, а рядовые наводчики. Эти пользовались авторитетом и знали, что и как нужно делать. Многие знания, многие печали.
        Смена магазина. И опять оценка обстановки. Гусары окончательно рассеяны. Пулеметы перенесли огонь на пушкарей. Обозники попрятались за своими повозками и ведут малоэффективный огонь по бэтээру. Именно на них сосредоточила свое внимание Игла и сейчас сокращает их число. Все верно. Пушки пушками, но именно эти могут загнать снайперов под броню. А из бойниц с оптикой не поработаешь. Останется только сидеть и ждать. Ну или браться за автомат. Впрочем, свободных бойниц с левого борта нет. Так что только курить бамбук.
        Командира экспедиционного отряда и его помощников никто не трогает. Должен же кто-то капитулировать. Хотя Игорь с удовольствием вынес бы ему мозги. Ну или прострелил голову. Потому как в наличии там мозгов имеются серьезные такие сомнения.
        А вот пехота активно сдается, задирая лапки вверх и сбиваясь в кучки, как стадо баранов. По этим не стреляют. Особой кровожадностью земляне не страдают. К чему лишние жертвы. Опять же, вагон и маленькая тележка раненых. Кто-то же должен о них позаботиться. Вот уж чего не собирались делать чалатцы, так это взваливать на себя эту головную боль.
        Ага. Артиллеристы и обозники также сдаются. Бросают винтовки, выходят из-за укрытий. Оставляют пушки и, подняв руки, отходят от них в сторону, мол, мы не мы и орудия не наши.
        Хм. А ведь, похоже, это все. По-хорошему, даже не вспотели. И до минометов не дошло. Они так и остались неиспользованным резервом. Что и неудивительно. Опять же, у чалатцев всего-то две сотни мин. Не стоит ими разбрасываться, если можно обойтись и так.
        Глава 19
        С ответным визитом
        Пулемет прогрохотал очередью на десяток патронов и наконец смолк. Ворот не без удовольствия глянул на дело рук своих. На снегу лежали не меньше двух десятков человек и голов сорок лошадей. Не все недвижимы. Имеются и раненые. Животных больше, людей меньше. Игорь в бинокль различал шевеление только у четверых.
        А что такого? За что боролись, на то и напоролись. Кто заставлял табор Тайроса нападать на Чалату. То, что не догадался сделать таболатский полковник, решил провернуть глава соседнего стойбища команчей. Ну или все же табора. Наверное, это название пришло от цыган, единственного народа, который до великой войны в этих землях вел кочевой образ жизни.
        Так вот, прознав о том, что основные силы чалатцев отправились навстречу экспедиционному отряду, Тайрос решил напасть на поселок во главе двух сотен воинов. Благо уже не сомневался в отсутствии там какой-либо заразы. Только он не учел двух обстоятельств.
        Первое это то, что информацию о беззащитности поселка подбросил ему Ерохин. Он же снабдил их сведениями относительно уязвимого участка в обороне. В этом ему помог пленник, которого прихватили егеря и доставили пред светлы очи главного силовика переселенцев. С русским языком у пленника были определенные сложности. Но глаза-то есть.
        Второе это минная засада на направлении основного удара команчей. Они просто были лишены выбора. Впрочем, даже если бы пошли с другого направления, им ничего не светило бы. Разве только потери вышли бы значительно меньше. Но вышло как вышло. Табор лишился почти сотни воинов.
        Подло? Сами вынудили напасть? Ничего подобного. Они просто протащили пленника по всему поселку, показывая суету и бреши, после чего отпустили с миром и заверениями в самой искренней дружбе. Мол, готовы торговать, помогать, но только не враждовать. Это уже Тайрос решил, что глупо договариваться о чем-то со слабаками, если можно просто забрать.
        И вот теперь чалатцы выдвинулись с ответным визитом. Как говорится - мы мирные люди, но наш бронепоезд стоит на запасном пути. В отряд вошли егеря, артиллеристы, группа Шамана, Хлебников и Вирус со своей техникой. Всего двадцать четыре человека на двух бронетранспортерах, КАЗе и «Ниве». Плюс две пушки на прицепе и один миномет. Серьезно так оголили поселок. Учитывая то, что боеприпасов у переселенцев кот наплакал, подобное транжирство не укладывалось ни в какие рамки.
        Но иначе никак. Тем более что табор это только промежуточная цель. Не совсем по пути, пришлось сделать крюк километров в двадцать, но это не так уж и важно. Зато одним выходом накрутят хвоста сразу двоим соседям, возомнившим о себе бог весть что. Зоратта должна была прочувствовать, чем может обернуться ссора с землянами.
        Не факт, что подействует. Но попытаться-то можно. Да и ничем серьезным, кроме перерасхода боеприпасов, это не грозит. Ну а случится так, что не договорятся, тогда просто уйдут из Чалаты. Они пока не так уж и сильно пустили корни. Лучше уж откочевать на север, подальше от морского побережья. Это им даст минимум лет тридцать отсрочки, пока экспансия таболатцев дойдет до тех мест. А там аборигенам придется столкнуться уже с куда более серьезным противником. Даже несмотря на реформирование армии, затеянное ими, у землян запас сюрпризов все еще очень велик.
        Разумеется, кочевникам не понравилось направление продвижения отряда чалатцев, и они попытались их остановить. Но первая их атака обернулась полным провалом. Понеся серьезные потери, они отступили, а земляне собрали трофеи и двинулись дальше. Раненых лошадей они добили, людей только обезоружили, после чего предоставили их самим себе.
        В принципе, так же они поступили и с таболатцами. Приняв капитуляцию, чалатцы полностью обезоружили их. Отобрав даже личное оружие офицеров. Вот никакого желания играть в излишнее благородство и расшаркиваться с теми, кто шел их убивать. Не тронули только необходимый минимум продовольствия и повозки для раненых. Охрану от возможного нападения команчей оставили на не участвовавший в бою взвод драгун Таркина.
        В случае с кочевниками получался тот же самый расклад. Им ведь никто не мешает вернуться и позаботиться о родичах. А таборы команчей полностью состоят из родственников разной степени дальности. И те возвращались за своими, забирая не только раненых, но и тела павших.
        Нашлась горячая голова из егерей, предложившая проводить контроль. Но Бородин подобный подход не одобрил. Коль скоро они хотят все же мирно сосуществовать с соседями, то жесткий ответ не следует переводить в жестокий. Разница, однако.
        Это была вторая атака. Также обернувшаяся для кочевников крахом. Потеря двух десятков мужчин при том, что в таборе их вряд ли больше трех сотен, это очень серьезно. Тем более учитывая то, что в ходе трех столкновений, включая и бой за Чалату, они потеряли уже порядка полутораста мужчин и юношей. Да, многие ранены, но практически все тяжелые по факту приговорены.
        - Шаман, это Замок.
        - Шаман на связи.
        - На вас сбор трофеев, - послышался в гарнитуре голос Хлебникова, командовавшего вылазкой.
        - Принял. Руль, это Шаман.
        - Руль на связи.
        - Держись за нами.
        - Принял.
        - Так, братцы-кролики, не расслабляемся. Работаем в обычном режиме. Я и Волк - сбор трофеев. Настя, прикрываешь нас. Если кто дернется, даже не сомневайся. Ворот, Док, Игла - контроль местности по секторам. Вопросы? Вопросов нет. Тогда приступим.
        С одной стороны, конечно же риск. С другой, команчам уже позволили забрать тела и раненых у Чалаты. Не далее как пару часов назад точно так же позволили поступить после прошлого столкновения. А потому в головах раненых должно сидеть понимание, что никто их добивать не будет. Разумеется, если злость, обида и жажда мести не пересилят здравый смысл. Ну и вообще, если он сможет сохраниться в момент, когда раненого корчит от боли.
        Неоправданная мягкотелость? Кто-то может сказать и так. Но Бородин не мог вот так походя резать, когда бой уже остался позади. Если кто-то может иначе, вперед. Флаг в руки, барабан на шею и барабанные палочки в зубы.
        Игорь остановил «Ниву». Сзади, вздохнув, замер КАЗ. Вышел из машины, откинул петлю с рукояти Хайлана и достал пистолет, взведя курок. Осмотрелся, оценивая обстановку, переглянулся с Волком и кивнул в сторону ближайшего тела. Вроде и лежит неподвижно, но это ничего не значит. Настя контролирует парочку чуть в стороне. Один из них подает признаки жизни. Но его сейчас крутит от боли. А в такой ситуации лучше присматриваться к неподвижным.
        Команч резко перевернулся, вскидывая револьвер. Но Шаман оказался быстрее, выстрелив на мгновение раньше. Как результат капсюльник выметнул из ствола пламя, отправляя свинец в неизвестную даль. А сам стреляющий откинулся на спину, засучив ногами и оглашая окрестности криком, полным боли и страдания. Ничего удивительного, учитывая попадание в плечо девятимиллиметровой полуоболочечной пули. И, похоже, она повредила сустав. Даже если выживет, гарантированный калека. А так вполне мог подняться на ноги. Предыдущая пуля попала в бедро, не задев кость. Н-но, каждый из нас кузнец своей судьбы.
        - Добивать не будешь? - поинтересовался Волк, наблюдая за действиями Шамана.
        - Нет.
        - Он почти наверняка умрет.
        - Но шанс выжить все же есть. Если хочешь, добей, - пожав плечами, произнес Игорь.
        - Да ну его в болото, - отмахнулся Антон, склоняясь над раненым и лишая его оружия, после чего пошел за берданкой.
        Убедившись, что отсюда беды нет, Игорь приблизился к раненой лошади. Здесь тратить дорогие патроны не стал, воспользовался «вессоном», прострелив бьющемуся животному голову. Бедолагу как кувалдой приложили, и она окончательно затихла в подтаявшем снегу.
        Собрав трофеи, они сгрузили их в кузов КАЗа и направились к следующим. Вообще-то у чалатцев трофейного оружия уже воз и маленькая тележка. Причем учитывая и арбалеты. Доля огнестрельного оружия у кочевников довольно высока, но пока недотягивает и до половины. Однако не оставлять же его просто так в поле. Это ведь не в последнюю очередь товар, способный принести серьезную прибыль.
        Сбор трофеев надолго не затянулся. Вскоре они двинулись вдогонку бэтээрам, держась их следов, что позволяло набрать куда большую скорость. Правда, догнать их на марше они все же не успели. Машины замерли километрах в двух от табора Тайроса.
        Ничего так. Впечатляет. Большие повозки выставлены в каре. Наружные борта усилены деревянными щитами. Так себе защита от пуль, если только там нет какой-нибудь прослойки. Впрочем, вполне возможно, что тактика защиты мобильных поселений строилась без использования огнестрельного оружия. И уж тем более пушек.
        Артиллеристы с егерями как раз отцепили от бронетранспортеров два трофейных полевых орудия и изготавливали к стрельбе. На этот раз чалатцам никто не мешал. Обжегшись уже трижды, команчи теперь решили защищать свои дома, уйдя в глухую оборону. Ошибка. В чем им вскоре предстоит убедиться.
        Помнится, еще в первый день группа Шамана обнаружила вросшие в землю полевые орудия. Они тогда еще предположили, что там в свое время находился артиллерийский парк. И как показали более поздние обследования, их догадка была верной. Рядом действительно нашли каменный подвал, в котором обнаружились снаряды. В основном шрапнель. Но кто сказал, что эти снаряды не актуальны и сегодня. Тем более против кочевников. Фугасы против кавалерии все же малоэффективны.
        Боеприпасы, произведенные полтораста лет назад, вполне подходили к современным пушкам. Вооружение и тактика таболатцев и астанатцев ничуть не изменились не по причине скудоумия. В этом попросту не было необходимости. Выжившие на своих островах благодаря жестким мерам карантина аборигены не стремились к вооруженным конфликтам. Численность населения островитян такова, что о нехватке жизненного пространства можно будет не задумываться еще как минимум лет двадцать. А к чему развивать то, что вполне удовлетворяет их потребности.
        Вот и пользовались островитяне технологиями и разработками седой старины. А значит, в распоряжении чалатцев оказались не просто орудия, но и изрядный боекомплект к ним. И коли так, то отчего бы не продемонстрировать свою карающую длань. Причем не только команчам, но и таболатцам. То, что земляне отпустили пленников, вовсе не означает окончание их злоключений.
        - И что, даже не станем с ними разговаривать? - поинтересовался Бородин у Хлебникова, наблюдая за суетой вокруг орудий.
        - А к чему? Все уже было сказано. Они приперлись к нам домой. Теперь мы у них с ответным визитом. Хотят говорить, пусть выходят с белым флагом. А нет… На нет и суда нет. Не придут добром, приползут на пузе. Кравченко, ну что там у нас? - окликнул он лейтенанта-артиллериста.
        Молодому человеку только двадцать семь лет, полтора года из которых он уже здесь. На Земле Степан служил по контракту, был сержантом и командовал орудием. Дело это любил, интересовался, совершенствовался, а потому ему нашлось место по специальности и в вооруженных силах княжества. Год назад получил звание лейтенанта и должность командира батареи полевых орудий.
        Ну а потом к нему подкатил Ерохин, и он вместе с тремя своими подчиненными оказался в стане заговорщиков. Как результат изгнание и обустройство на новом месте. Поначалу-то он получил в свое распоряжение минометы. Но вот теперь появились пушки. Причем в количестве куда большем, чем он со своими подчиненными мог обслужить. Но не унывает. Говорит, были бы орудия, а уж прислугу натаскают.
        - Нормально все, Валера. Готовы долбить. Чего мы хотим-то? Максимум потерь или просто попугать?
        - Есть разница?
        - Есть. Шрапнелью загнать всех к повозкам, обращенным к нам. С нашей стороны деревянные щиты, которые вполне сдержат пули. Народ сообразит это довольно быстро. А там ударить гранатами уже по самим повозкам.
        - Так и делай.
        - Получится конкретно жестко. Может, все же сразу по повозкам, чтобы наклали в штаны кирпичей и прибежали мириться? - словно и не он только что предлагал предыдущий вариант, с сомнением произнес Кравченко.
        - Делай жестко, Степа.
        - Принял. Заряжай шрапнель! Задержка пять секунд.
        С минометами все происходит иначе. Хлопок выстрела выглядит каким-то несерьезным, зато взрыв мины уже впечатляет. Здесь же все наоборот. Орудие грохочет так, что приходится открывать рот, чтобы уши не заложило. Зато вспухающие над табором белые облачка порохового дыма выглядят как-то несерьезно. Где-то даже умилительно. Если был бы виден эффект от попадания пуль, то оно, конечно, но внутреннее пространство вообще не просматривается.
        Зато когда после десятка залпов ударили гранаты… Игорь глянул в бинокль и тут же предпочел убрать его от глаз. Пушкари били точно. Уже первыми выстрелами добились попаданий. И взрывчатки в снарядах было предостаточно, чтобы разнести повозку чуть не в щепки. Контуженные и раненые женщины и дети. Подбрасываемые вверх тела и куски плоти. Смотреть на подобное способен далеко не каждый.
        Похоже, Кравченко оказался прав, и кочевники действительно сгрудились у повозок, обращенных в сторону противника. Впрочем, возможно, это и не предположение, а уже наработанная практика. Может, и не самим лейтенантом, а его предшественниками. Но факт остается фактом. Артиллеристы устроили в таборе небольшой филиал ада. Пусть даже и не все снаряды попадали в повозки столь же точно, как и при первых выстрелах.
        Наконец до кочевников дошло, что если они ничего не предпримут, то безответное избиение продолжится. И они не придумали ничего лучше, как вскочить в седла и ринуться в решительную атаку. Причем не только мужчины, но и женщины.
        Кравченко сориентировался быстро, вновь переключившись на шрапнель, едва только в просветах между разбитыми повозками стала проглядывать накапливающаяся конница. Поэтому, когда лава появилась на открытом месте, пушки дружно рявкнули по новой цели.
        До этого Игорю не доводилось наблюдать эффективность этих снарядов. Зато теперь он видел это воочию. Всего-то два орудия калибром около семидесяти шести миллиметров. Зато каков эффект! И это при слабо обученных расчетах. На что же способна слаженная обслуга.
        Не сказать, что потери сопоставимы с сосредоточенной работой пулеметов, но все же впечатляет. Бородин даже подумал было, что до пулеметов так и не дойдет. Однако он ошибался, и вскоре они вступили в дело, окончательно опрокинув команчей, понесших убийственные потери.
        Отличилась и Игла. Благодаря Вирусу получилось срисовать личность Тайроса. Девушке поручили его обнаружить и устранить. С чем она и справилась. Имелось мнение, что в отсутствие этого воинственного персонажа кочевники куда быстрее пойдут на переговоры. Что, собственно говоря, и случилось, едва только один из броневиков двинулся в атаку, поливая свинцом пространство перед собой.
        Бородин не присутствовал при переговорах. Да и не нужно оно ему. Это работа Хлебникова, вот пусть и занимается. Игоря же куда больше заботит котел «Нивы». Коль скоро дело дошло до разговоров, значит, вскоре они тронутся в путь. Ну и стоянку надо бы подобрать с умом. Не исключено, что, несмотря на переговоры, команчи решат посчитаться за сегодняшнее кровопускание.
        Шаман именно так и поступил бы. В конце концов, наличие продвинутого оружия это еще не все. А пришлых реально немного, что вполне себе бросается в глаза. Достаточно сойтись лицом к лицу, как от их явного преимущества не останется и следа.
        Глава 20
        Разный подход
        Ну что тут сказать. Не аборигенам тягаться с землянами, имеющими в своем арсенале передовые военные технологии. Ну ладно, в их мире они уже давно в гражданском секторе. Но здесь вам не там. И преимущество от них огромное.
        С помощью дрона и камер высокого разрешения удалось выследить сначала разведчиков. Те весьма умело использовали складки местности, и, не будь у чалатцев такого девайса, обнаружить преследователей было бы весьма затруднительно. Потом картинка на ноутбуке показала целый отряд преследователей. Пылающие жаждой мести тайросцы собрали все наличные силы, чтобы одним стремительным ударом расправиться с ненавистными пришлыми.
        Вот так. Пришли с миром, поговорили по-людски. Надавали по сусалам и снова призвали к благоразумию. А им как об стенку горох. Опять прутся. Прав все же был Ерохин. Таболатцы противник куда серьезней и опасней. Но договариваться нужно в первую очередь с кочевниками. А то эдак подступишься к Зоратте, а тут тебе в спину прилетит привет от команчей. Зажмут между молотом и наковальней да раскатают в тонкий блин. Так что сначала нужно обезопасить тылы.
        Увы, но эти ребятки понимают только язык силы. И иначе как нагнать на них страх, договориться не получится. И роду Тайроса придется на своей шкуре наглядно продемонстрировать, насколько опасно задевать пришлых.
        Игорь крался к засевшим разведчикам в готовности открыть огонь из «Гюрзы» с глушителем. Он отчетливо наблюдал трех разведчиков в окуляры надвинутого на глаза ПНВ. Черно-зеленая картинка вполне привычна, и никакого дискомфорта не ощущается. Единственно смущал приказ Хлебникова постараться взять наблюдателей живыми. Лично Шаман предпочел бы их попросту пристрелить. Оружие достаточно бесшумное, чтобы основной отряд ничего не услышал, даже будучи гораздо ближе километра, разделяющего оба лагеря. Но приказ есть приказ.
        Для начала они проводили гонца, которого отправил старший из разведчиков, к предводителю. Тот должен был получить сведения, что пришлые устроили лагерь беспечно и, будучи уверены в собственной безопасности, не удосужились хоть как-то укрепиться. Добившись дезинформации, пора бы позаботиться о том, чтобы сильно удивить кочевников.
        Бесшумно подкрасться вплотную не получилось. Не чингачгуки, что тут сказать. Но Игорь на это и не рассчитывал. А вот приблизиться вплотную настолько, чтобы можно было с уверенностью лишь ранить противника, это вполне. Вступать врукопашную с команчами в планы Шамана не входило. Потому как они злые в драке и никакой уверенности в абсолютном своем превосходстве у него не было и в помине.
        Хлопки выстрелов прозвучали вразнобой. Как и сдавленные болезненные вскрики послышались эдаким каскадом. Подвел команчей их образ жизни. Не пристало настоящему мужчине кричать, как баба. А так вполне могли бы поднять ор до небес, и глядишь, в ночной тиши он донесся бы до родичей, которые уже готовятся к атаке.
        Шаман набежал на своего противника, уже поднявшегося на колено, зажимая рукой рану на плече. Без раздумий с ходу врезал ему ногой по голове. Отработал подъемом стопы как по футбольному мячу. Тот только запрокинул голову и, не проронив ни звука, откинулся на спину.
        Осмотрелся. Волк схватился со своим, получившим пулю в ногу. Хрипя и матерясь вполголоса каждый на своем языке, они катались по снегу. И за Антоном пока явного преимущества не наблюдалось. Продлится это недолго. Но к чему усугублять, если все можно решить куда проще. Игорь подступился к катающейся парочке и приложил по темечку команча, тут же обвисшего на своем противнике.
        Ворот действовал более успешно. Обхватил своего кочевника ногами так, что в захвате оказались его руки, а сам зажал в локте шею лазутчика. Когда Шаман обернулся в их сторону, тот еще трепыхался. Но к моменту, когда Бородин приблизился, уже затих. Пальцы на живчик. Порядок. Просто потерял сознание.
        - Замок, это Шаман.
        - Замок на связи, - послышался в гарнитуре голос Хлебникова.
        - Разведка спит.
        - Живы?
        - Ранены, но живы.
        - Принял. Возвращайтесь.
        - Делаем. Вяжем, - это уже Волку с Воротом.
        И тут же сам вооружился обрезком веревки. Перевернул своего на живот и, заведя руки за спину, в несколько приемов связал их за спиной. После этого убедился, что парни управились со своими и, взвалив пленника на плечо, как мешок с картошкой, побрел в сторону лагеря.
        Тем временем тот оживился. Его обитатели засуетились, дохнув паром, пришла в движение техника. Каких-то пять минут, и беспорядочно расставленные бронетранспортеры, грузовик и «Нива» образовали нечто вроде периметра. При этом башни бэтээров были развернуты в сторону приближающихся команчей, за которыми непрерывно наблюдал Вирус. Туда же уставились стволы обоих орудий, заряженных на картечь.
        К моменту, когда всадники появились из-за излома не такого уж высокого и затяжного подъема, к их встрече все уже было готово. Те поначалу двигались молча, но, едва рассмотрев лагерь пришлых, тут же понеслись вперед, оглашая ночь топотом копыт, гиканьем и воем.
        Если они хотели этим произвести впечатление на землян, то не преуспели. Подпустив их на расстояние в сто метров, чалатцы ударили разом из нескольких стволов. Гулко грохнули пушки, посылая в противника рои картечи. Дым от их выстрелов ненадолго заволок обзор, но тут же был отнесен в сторону ветром. А команчи, поняв, что тут им уже ничего не обломится, развернули лошадей и помчались прочь.
        На этот раз задача была нанести максимально возможные потери. А потому патронов не жалели, щедро поливая атакующих свинцом. Кто-то пытался помочь раненым родичам, но по таким смельчакам прицельно отрабатывали снайперы. Вообще-то, не выискивая цели специально, они могли бы нанести более ощутимый урон. Но приказ был однозначный - воспрепятствовать эвакуации раненых. И Шаман, также вооружившийся СВД, выполнял его со всем старанием.
        После того как команчи отступили за излом взгорка, им вслед двинулся один из бэтээров, в котором расположилась группа егерей в полном составе. Шаман с Волком и Воротом присоединились к другой группе. Им поручили вязать раненых, оставшихся на поле. Вообще-то, ему такой подход не нравился категорически. Уже успел убедиться в том, что с ранеными шутки плохи. Но Хлебников, тоже отправившийся с ними, говорил недвусмысленно. Необходимо захватить максимально возможное количество пленников.
        Как результат вместе с разведчиками они сумели пленить пятнадцать человек. Правда, до утра трое не дожили. Остальным Док со всем тщанием обработал раны и уверил, что их жизни вне опасности…
        - Ты охренел?! - Возмущению Бородина не было предела.
        - Остынь, Игорек, - примирительно произнес Хлебников.
        - Сам остывай! Я стрелять в пленных не буду!
        - То есть вот такой ты чистенький, да. А когда при обстреле табора шрапнель и пули косят всех подряд, это тебя не коробит?
        - Это другое. Тогда воины укрылись в одном лагере с гражданскими, и выбор у нас был невелик. Здесь же… Как баранов… Повторяю, я расстреливать не буду. Если кто из моих желает присоединиться к этому дерьму, удерживать не стану. Но на меня можешь не рассчитывать.
        - Л-ладно. Тогда не мешайте. Бурый, - обведя взглядом угрюмых членов команды Шамана, позвал безопасник.
        - Я, - коротко отозвался сержант-егерь.
        - Сделаешь.
        - Принял, - буднично отозвался тот.
        Ничего удивительного. Игорь знал, что тот хладнокровно пристрелил двух землян, которых незадолго до этого его же группа вырвала из плена. Просто те оказались носителями важной информации и не должны были попасть обратно в руки аборигенов. Здесь ситуация немного иная. Но показательный расстрел пленников на глазах у их родичей должен продемонстрировать команчам, что миндальничать с ними никто не собирается.
        Колонна вернулась к разоренному табору и вновь заняла боевые позиции вне досягаемости ружей кочевников. И прежде чем обрушить на них огонь, Хлебников собирался провести показательный расстрел двенадцати пленников, жизни которых так старательно спасал Док.
        Получив приказ, группа Бурого начала конвоировать пленников в сторону вновь выставленного в каре табора. Следом за ними двигался один из бэтээров. Метрах в двухстах от первых повозок пленных остановили, после чего конвоиры спешно укрылись за бронетранспортером, а его пулемет выплюнул длинную очередь, которой срезал несчастных. Парочке удалось избегнуть смерти, и они бросились к своим родичам, но две короткие очереди пресекли эту попытку на корню.
        БТР, приняв в свою утробу егерей, начал откатываться задним ходом, выставив в сторону противника угловатую морду и ствол пулемета, который хранил молчание. Как, впрочем, ничего не предпринимали и кочевники, которые, похоже, переваривали произошедшее. Ведь до этого пришлые оставляли раненых на поле боя. И случившееся пока не укладывалось в их головах.
        Вот интересно, к чему было пытаться задействовать в этом деле группу Шамана, совершенно непонятно. У бронетранспортеров есть свои экипажи и пулеметчики. Выдвигаться на «Ниве», КАЗе или вовсе пешком так близко к противнику не просто глупо, а неоправданно рискованно. Устраивать показательный расстрел на дальних дистанциях не тот психологический эффект. Похоже, Бородин чего-то не понимает. И это ему не нравится.
        Не успел БТР отползти и на сотню метров, как на него обрушился шквал свинца. Повозки постепенно заволакивало пороховым дымом. Игорь слышал отдаленный перестук свинца по броне. Хотя, казалось бы, дистанция изрядная.
        Наконец артиллеристы решили, что парни в безопасности, и орудия рявкнули, посылая в табор первые снаряды. Подчиненные Кравченко опять показали себя профессионалами высокого уровня. Повозки разлетались на куски одна за другой. Хотя, конечно, случались и промахи. Но их было не так много, как можно было бы подумать.
        Тем временем первый БТР замер, а второй покатил к нему. Причем место подносчиков и заряжающих у орудий пришлось занять группе Шамана. Что поделать, людей для задуманного не хватает. А экипажи бронетранспортеров должны быть укомплектованы по возможному максимуму.
        Наконец обстрел прекратился, и причина была вовсе не в том, что оба бэтээра уже приближались к практически разоренному табору. В какой-то момент Бородин решил, что с команчей хватит. Урок вышел не просто жестким, а по-настоящему жестоким. Так что орудия выпустили только по три снаряда, после чего замолчали.
        В ответ на подобное самоуправство безопасник хмыкнул и покачал головой. Но если Игорь надеялся, что на этом все закончилось, то он сильно ошибался. Еще немного, и гусеницы тяжелых машин прошлись по обломкам повозок, наматывая на себя домашний скарб. И тут же загрохотали оба башенных пулемета. Вторя им, затарахтели АНы егерей из бойниц.
        Игорь вскинул бинокль и, скрежеща зубами, наблюдал за происходящим избиением. Умом он понимал, что, уйдя в глухую оборону, чалатцам не выстоять. Если они сейчас не преподадут страшный урок, то завтра команчи могут ворваться в Чалату. А тогда живые будут завидовать мертвым. И это не фигура речи, а жестокая реальность. Кочевники не видели в пытках ничего предосудительного.
        Хлебников больше ни о чем не договаривался с тайросцами. Пройдясь по табору смертельной косой и разогнав оставшихся по степи, егеря захватили и доставили к безопаснику троих пленных.
        - Услышьте меня, мужчины рода Тайрос. Мы не хотим воевать ни с вами, ни с другими родами. Но если ваши люди хотя бы попытаются напасть на нас, сделают один-единственный выстрел, мы снова придем к вашим повозкам и тогда уже не пощадим никого. Мы убьем всех взрослых, заберем ваших детей и вырастим их как своих. От вашего рода не останется и следа.
        После этого Хлебников обвел задумчивым взглядом двоих мужчин и подростка. Прикинул что-то и, пожав плечами, потянул из кобуры свой «вессон».
        - Ты что задумал, Валера? - угрожающим тоном поинтересовался Бородин.
        - Для того чтобы передать послание, хватит и одного. Да хоть вот этого, молодого. А этих можно и в расход. Так сказать, чтобы показать серьезность своих намерений.
        - Бэтээры были уже перебором. А это… Убери револьвер.
        Вроде и говорил Шаман совершенно спокойным тоном. Но в то же время звучало это как-то особенно угрожающе. Ни капли сомнений, если его не послушают, он не остановится перед крайними мерами. Егерей вдвое больше, чем людей Бородина. Да и поддержит ли Бородина его команда, по сути, сборная солянка, непонятно. Но ясно, что от своего он не отступится и пойдет до конца.
        - Ох, Игорек, Игорек, мягкость и всепрощение это не то, что нужно в этих диких землях.
        - Дикие земли тут ни при чем. Я не против жестких мер, чтобы заставить считаться с нами. Но есть грань, за которую все же лучше не заступать. А мы сегодня это уже сделали. Хватит, Валера. Не доводи до греха.
        - Уходите, - убирая револьвер в кобуру, произнес безопасник, обращаясь к пленникам. - Сворачиваемся и выдвигаемся к Зоратте, - а это уже к чалатцам.
        Сборы были недолгими. Уже через десять минут колонна выдвинулась в нужном направлении, грохоча гусеницами и подвесками автомобилей. «Нива», по обыкновению, вырвалась вперед, уходя передовым дозором.
        Непосредственно к фактории приближаться не стали, устроив очередную ночевку в степи. Только на этот раз их никто не потревожил, что не могло не радовать. По-хорошему, пора заканчивать эпопею с ответным визитом. Днем уже достаточно тепло, и снег стал рыхлым. Лед на реках еще не потерял своей прочности. Но счет идет уже на дни. На середину какого-нибудь озера Бородин не сунулся бы уже и на своих двоих, о машинах и говорить нечего.
        Впрочем, с переправами они старались не рисковать. Срисовав карту на стене коменданта, удалось обнаружить старинные каменные мосты. Им уже под две сотни лет, а некоторым и побольше. Но на их прочности это пока никак не сказалось. Конечно, маршрут с преодолением преград по льду несколько короче. Однако они предпочитали немного потерять время и уменьшить риск провалиться под лед полноводной реки, продолжая штурмовать лишь несерьезные потоки.
        - Замок, это Шаман.
        - Замок на связи.
        - Наблюдаю разъезд драгун из десяти человек.
        - Нашего знакомого среди них нет?
        - Не наблюдаю.
        - Разрешаю ликвидацию. Только без шума.
        - Принял. Выполняю.
        Бородин отключил рацию и вновь приник к биноклю. У дрона не вовремя случилась поломка. Вирус пытается вдохнуть в него жизнь, но он не Черный, который, по сути, и собрал эту машинку. Так что рассчитывать на воздушную разведку не приходилось. Если только наполнить газом шар и запустить его в полет. Но он слишком заметен. А потому приходится тишком да бочком. Тем более всего лишь в нескольких километрах от фактории.
        - Ну что, мальчики и девочки. Давненько мы не бегали на лыжах.
        - Снег липкий, - недовольно скривилась Игла.
        - Это проблема, - пожал он плечами. - Выдвигаемся вдоль склона и занимаем позицию у ручья. Там разбитый лед и полно следов. Однозначно водопой.
        - Ох, не жалеешь ты нас, - вздохнула Настя, надевая лыжи.
        - Так пусть тебя Гришенька на ручках отнесет, - решила подначить Игла.
        - Ох и злая ты, подруга. Да откуда же мне бедному набраться столько здоровья-то, - закряхтел Ворот, вставляя ноги в крепления.
        - Обмельчал нынче мужик, - трогаясь с места, вынесла вердикт Игла.
        Поначалу бежать было тяжко. Налипший снег не больно-то способствует прогулкам на лыжах. Но вскоре его удалось счистить, и дело начало спориться. Тут главное - не останавливаться, иначе все повторится по новой.
        Патруль двигался шагом, а потому обогнать их получилось почти без труда. Им к нагрузкам уже не привыкать. Раскачались, что твои лоси. Об Игле и говорить нечего. Она вообще пробежалась шутя.
        Берег у ручья обрывистый, пусть и невысокий, и к воде так просто не подобраться. Да и вообще перемахнуть поток не в каждом месте получится. А прыгать с полутораметровой высоты не всякую лошадь заставишь. Пугливое животное, что тут сказать. Но там, куда направлялся патруль, имелся переход. Не особо широкий, метров тридцать, а потом берега опять поднимаются. Вот сюда-то и направлялись драгуны.
        Заняли позицию на самом краю потока у высокого берега. Получилось как в окопе. И удобно, и укрытие. Шаман остался наблюдать, остальные до поры спрятались. Впрочем, ожидание надолго не затянулось. Патруль появился уже через минуту. Особо не опасаются. Местность, в принципе, равнинная. Дистанция до ближайшего излома метров триста. Довольно далеко для винтовок аборигенов. Да и для землян не так чтобы и близко. Стрелки, они ведь разные бывают. Есть и такие, что за сотню шагов в ростовую мишень не попадут.
        Ожидать, пока драгуны спешатся, не стали. Пешему куда проще залечь и вступить в бой. А в этом случае они не просто потеряют время, но есть еще и немалый шанс, что звуки выстрелов долетят до фактории. Находясь же в седле, всадник с большей долей вероятности постарается побыстрее убраться из опасного места. И как следствие будет представлять собой достаточно удобную мишень. Для опытного стрелка, конечно. А таковые в группе Шамана практически все.
        - Приготовились, - когда патруль приблизился к ручью, скомандовал Бородин. - Разобрали цели.
        С этим они определились, когда еще наблюдали за ними в оптику. Хорошее приближение. Так что каждый знал свою цель, как говорится, в лицо.
        Шаман приник к оптике «Вала». Посадил птичку на спину сержанта. Лошади идут шагом. Направление от них и вбок. До цели едва ли семьдесят метров. Никакого упреждения не нужно. Потянул спусковой крючок. Хлоп-п! И тут же вразнобой послышались другие хлопки. Командир патруля замер от прострелившей его острой боли и начал заваливаться влево. Его подчиненные начали опадать - кто в сторону, кто-то повисать на холке или откидываться на круп.
        Шестерых смело одним залпом. Пара драгун замерла в недоумении, да так ничего и не поняв, приняли смерть. Двое, успев сориентироваться, ударили лошадей в бока, но это им не помогло. Они сумели сделать не более десятка шагов, когда пули настигли и их.
        - Сначала контроль, потом забираем лошадей, - распорядился Игорь.
        - Пленных брать не будем? - поинтересовался Док.
        - Только если без особого риска. И будь я проклят, если Валера расстреляет и их.
        Однако так уж вышло, что пленных не случилось. Прицельная стрельба практически в упор, так чего тут ожидать-то. Правда, раненые все же были. Только раны оказались настолько серьезными, что Док только развел руками. Если бы хотя бы в условиях Невьянска, то надежда еще была бы, а так… Три хлопка, и дело кончено.
        - Замок, это Шаман.
        - Замок на связи.
        - Разъезд уничтожен. Путь свободен.
        - Принял. Выдвигаемся.
        На этот раз отпускать лошадей и не подумали. Если прижмет и они будут сковывать, то, несомненно, бросят. Пока же это законная добыча. Вообще-то так себе трофей. Это ведь не железо, которое может лежать в уголке, ожидая момента, когда понадобится. Живое существо, требующее не только ухода, но и кормов. Та еще головная боль. Но Шаман и не думал оставлять их у себя. Вот седла и сбруя совсем другое дело. Найдется кому их продать. Вполне ходовой и не такой уж дешевый товар.
        Лошадей же передадут Кривошееву, пусть он радуется и думает, как им дать ума. Хотя-а-а… После разгрома таболатцев у него этих лошадей хоть попой ешь. Впору думать, куда их всех девать. Поголовье однозначно нужно срочно уменьшать. Ну не на колбасу же их пускать, в самом-то деле. М-да. Как бы не их отправили пристраивать этот живой товар.
        Появляться в виду фактории отряд не стал. Вместо этого расположились на обратном скате невысокого взгорка, километрах в четырех от цели. Артиллеристы и егеря тут же начали возиться вокруг пушек. Кравченко установил походный столик, разложил карту, вооружился готовальней и линейкой. Рядом на стульчике пристроился Вирус с ноутбуком на коленях. В воздух поднялся зонд, наполненный газом, починить дрон так и не смогли.
        Минут через десять одно из орудий, рыкнув, послало в сторону Зоратты первый снаряд. Кравченко дождался его падения, после чего внес коррективы, и рыкнуло уже второе орудие. Удовлетворительный кивок и приказ выпустить беглым по пять снарядов.
        Шаман наблюдал за происходящим на мониторе ноутбука. Ну что сказать, стрельба с закрытых позиций у лейтенанта получается хорошая. Ни один из снарядов, кроме первого, не разорвался вне пределов фактории. Три из них попали в здания, и из-за того, что те были деревянными, наделали дел. К примеру, гостиница загорелась, и огонь вполне себе мог распространиться дальше. При тесном расположении строений пожарная команда старалась не за страх, а за совесть.
        Ну и потери среди личного состава и обитателей фактории. Куда же без этого. Учитывая остатки экспедиционного отряда, из-за которого скученность внутри периметра была куда как изрядной.
        - Вот так, - послышался за спиной удовлетворенный голос Хлебникова. - А теперь можно и начать договариваться.
        - И это все? - удивился Игорь.
        - А чего ты хотел. К разному менталитету разный подход. Стойбища кочевников состоят из дальней и близкой родни. Значит, используем родственные узы и страх. Таболатцам плевать, сколько солдат и авантюристов мы уничтожим. На их острове уже начинает назревать проблема перенаселения. А значит, к ним нужно подкатывать с другого бока. Будем давить на выгоду от сотрудничества. Опять же, только что продемонстрировали, как можно использовать их же орудия с большей эффективностью. Следовательно, можем предложить еще многое.
        - То есть если бы у нас случились пленные, ты не стал бы их расстреливать?
        - Разумеется, нет. Ладно, пора выдвигаться. Бурый, у тебя все готово?
        - Так точно, - отозвался сержант, указывая на шест с белой тряпкой, который заканчивали крепить на бэтээре.
        Глава 21
        Покой нам только снится
        - Что значит «с вас хватит»? - сдвинул брови Ерохин.
        - Андрюха, ты меня взглядом не бодай. Не сопля зеленая, менжеваться не стану. А с Хлебниковым моя группа дел иметь больше не будет.
        - Это ты из-за расстрелов команчей?
        - Именно.
        - Не думал, что ты такой чистоплюй.
        - Не чистоплюй. Но есть грани, за которые я предпочитаю не заступать. Можно было обойтись и без расстрелов. Содержать раненых в плену для нас не составляло труда. Да, забот прибавилось бы, но ведь ненадолго. Обстреляли бы табор из пушек. Причесали бы кочевников из пулеметов. Показали бы всю их беспомощность против бэтээров. А там и договорились бы, вернув им раненых в качестве очередного жеста доброй воли.
        - Мы им свою добрую волю, а они нам нож в спину. Мы им а-та-та и опять жест доброй воли. А они опять за старое.
        - Уверен, что на этот раз дошло бы. Потому что убитых получилось побольше, чем раненых. Обжегшись трижды, они сделали бы правильные выводы. А расстрел это чрезмерно жестко.
        - Этот способ уже доказал свою эффективность на заре становления Невьянского княжества.
        - Только мы уже не невьянцы, Андрюха, а чалатцы.
        - И что с того. За это время команчи не стали добрее. На что явственно указывает их модель поведения.
        - Согласен. Только уверен, что и тогда это было слишком. С таким подходом нас будут бояться, но ни друзей, ни союзников в нас не увидят. Стоит нам только раз оступиться, и помощи мы не получим. Ты действительно полагаешь, что таболатцы станут следовать букве договора? Вот уж кому я не поверю, так это им. Кочевники, горцы, хуторяне, с ними трудно договориться. Но если они что-то пообещают, то будут верны своему слову. Во всяком случае, в подавляющем своем большинстве.
        - Возможно, ты и прав. Но в любом случае дело сделано.
        - А вот тут я с тобой не соглашусь. У нас есть Алина, имеющая огромный опыт общения с аборигенами. Она знает их обычаи, которые во многом переплетаются, потому что всего лишь полтораста лет назад это был один народ. Так используй ее. Ты же в ней только сваху и видишь.
        - Я подумаю.
        Игорь смерил Ерохина взглядом. Подумает он. Да ничуть не бывало! У силовиков не тот опыт, чтобы договариваться. Взять в оборот, зажать в угол, врезать по мордасам, нагнуть и указать, как именно нужно поступать, дышать и смотреть. За договоренностями это к гражданским. А значит, нужно будет поговорить с Кривошеевым. Пусть он и не нравится Бородину. Ну вот не сложилось у них.
        Опять же, нужно же Алине чем-то заняться. Ремесло свахи в Чалате, само собой, не принесет той прибыли, что прежде. Но если его использовать как точку соприкосновения с кочевниками, то отчего бы и нет. У аборигенов крепкие родственные узы. И глупо не воспользоваться этим. Тем более при наличии в поселке сравнительно большого количества холостяков.
        - А вот что касается вас, то давай определяться, - свернул Ерохин к началу разговора, - что значит «с вас хватит»? Вы отказываетесь работать на благо поселка? Уходите в гражданскую плоскость? Конкретика будет?
        - Будет. Мы готовы выполнять задания на благо поселения. Но в совместных рейдах с егерями больше не участвуем. Хлебникова в составе моей группы не будет и близко. Если моя группа за что-то берется, то мы сами решаем, как именно выполнить задание.
        - Что же, такая постановка вопроса вполне приемлема, - откинувшись на высокую и неудобную спинку стула, ответил Андрей.
        - Вот и договорились, - поднимаясь из-за стола, произнес Игорь.
        - Ты куда? - вздернул бровь безопасник.
        - Как куда? Решили же все. Сколько дней нас не было. Тут бытовых вопросов скопилось столько, что Игнат один уже не справляется. А из пацанов так себе помощники.
        - Налаживание быта это, конечно, хорошо. Но с этим придется повременить.
        - Издеваешься? Месяц, и мы опять уходим, на этот раз с Таркином. И сколько продлится рейд, одному богу известно. Как и в плане прибыльности. Так что за это время нужно закрыть все домашние вопросы.
        - Увы, но их придется отложить. Мы, безусловно, хорошо настучали непрошеным гостям, но при этом серьезно поиздержались.
        - Ты сейчас о боеприпасах?
        - Именно. Особенно плохое положение у нас с пулеметными патронами. На них пришелся основной расход. Но и автоматных не так много, как хотелось бы. Если к нам опять пожалуют таболатцы, можем и не отбиться.
        - Я понял. Но мы-то что можем? Из Зоратты вернулись с большим трудом. Середина марта, солнце с каждым днем припекает все жарче, снег тает активней. Если не случится похолодания, то через несколько дней вокруг будет непролазная грязь.
        - К вечеру и тем более ночью все еще сильно подмораживает.
        - То есть предлагаешь нам ночные марши при отсутствии дорог?
        - А что делать, Игорек? - развел руками Ерохин.
        - Я так понимаю, что ты заговорил по поводу. Есть мысли?
        - Есть. Сразу после распутицы в Невьянском княжестве начинаются весенние сборы, а это подразумевает учения на полигоне, отработку тактических приемов и стрельбы. Каждую весну расстреливают чертову уйму боеприпасов.
        - Вообще-то, обычно части приезжают на полигон со своим боекомплектом, - усомнился Игорь.
        - В Невьянске все централизованно. И чтобы потом не было перебоев со снабжением, необходимое завозится загодя. Список довольно обширный. Нас интересуют только несколько основных позиций: пулеметные и автоматные патроны, минометные и противопехотные мины, ручные гранаты. По максимуму.
        - Что значит по максимуму?
        - На полигоне имеется взвод охраны обеспечения и автопарк из четырех грузовиков.
        - То есть выдвигаемся на «Ниве», приходуем полигон, после чего вывозим четыре грузовика, груженные по самую маковку.
        - Как вариант.
        - А нас не маловато для такого?
        - Хочешь ехать на своем КАЗе?
        - Ну, пять грузовиков все лучше, чем четыре. Или их нечем будет загрузить?
        - Будет. Еще и останется. Но кого ты посадишь за руль?
        - У нас есть водители.
        - Гражданские. А с егерями ты рядиться не желаешь, - заметил Ерохин.
        - Здесь нет гражданских. И потом, силовую часть возьмет на себя моя группа. Их дело только техника. Даже погрузкой заниматься не будут. Главное, чтобы машины преодолели весь путь.
        - С этим нужно идти к Кривошееву. Я думал задействовать только твою группу.
        - Нас семь человек, из которых две девушки, если ты не забыл. При всем желании, даже «Нива» по таким дорогам, а вернее, при их отсутствии, для них это слишком. Получается колонна из четырех грузовиков и сопровождение с экипажем из двух девушек, которые с пулеметом и вполовину не так хороши, как Ворот. Плюс в любом случае нужно брать с собой Вируса. Нам воздушная разведка не помешает. Да и сам полигон. Вряд ли кукловоды обошли его вниманием. То есть в «Ниву» должны будут погрузиться восемь человек. Да мы там будем как селедка в бочке.
        - Поговорю с Кривошеевым, но он наверняка упрется рогом. Потому как с гражданских готов пылинки сдувать.
        - А мы, получается, расходный материал?
        - Вы на своем месте. Посмотри, сколько сделано за каких-то два с половиной месяца. Мужики реально впахивают, не жалея себя. В то время как вы с егерями играете в казаков-разбойников.
        - Ну, знаешь… - возмутился было Бородин.
        - Спокойно, Игорек. Спокойно, - перебил его Ерохин. - Никто не отрицает важности вашего вклада, но, при всем уважении, вы ничего не создаете.
        - Зато даем возможность создавать другим.
        - Правильно. Только вы уже обеспечили как минимум пару спокойных месяцев. Теперь же нужно пахать как папа Карло. И потом, в разгроме экспедиционного отряда и отражении нападения на Чалату команчей участвовали и гражданские.
        - Так, может, мы и не нужны?
        - Не удивлюсь, если окрыленный Кривошеев именно это и заявит, - хмыкнул Ерохин.
        Они вернулись из рейда буквально час назад. Игорь только и переглянулся с Алиной, которая и не подумала устраивать обнимашки на глазах у всех, после чего направился к Ерохину. Тут идти-то всего лишь два дома. Ну три, учитывая разрушенный, на месте которого собиралась расширяться Михайлова.
        Переговоры с таболатцами прошли успешно. Уговорились, что в Зоратте появится торговое представительство чалатцев. Ну и от прежних пунктов земляне не отказывались, будучи готовыми к взаимовыгодному сотрудничеству. К тому же появился еще один аргумент.
        Как оказалось, Черный не просто разбирался в радиоаппаратуре, но и был-таки способен создать радиоприемник на основе технологий аборигенов. О компактности говорить не приходилось. Но радио работать будет. Дмитрий сейчас как раз занимался его разработкой. Признаться, ограничения в ресурсах раздражали парня, но его хотелки никого не интересовали.
        С одной стороны, эта технология дополнительный кирпичик в добрососедские взаимоотношения. С другой, передатчик получится настолько несовершенным, что прослушивать переговоры аборигенов не составит труда. В то время как они такой возможности будут лишены. Потому как земляне используют комплектующие кукловодов, а это совершенно иной уровень.
        Словом, достигнуть договоренности не составило труда. Возможно, это всего лишь уловка со стороны таболатцев. Но если это действительно так, то с умными головами в их правительстве имеются серьезные такие проблемы. И вопрос вовсе не в том, что чалатцы вновь намылят им холку. Вовсе нет. Если появится очередной экспедиционный отряд, землянам будет проще убраться куда подальше, оставив островитян с носом.
        Правда, если умные там все же есть, то непонятно, к чему тогда было отправлять сюда этот сводный батальон. Вооруженный конфликт не особо способствует добрососедским отношениям. Опять же, получили по сусалам в поле, пережили артиллерийскую бомбардировку. Утерлись и согласились на прежние условия. Лично у Игоря это в голове никак не укладывалось.
        - Когда пойдем к Кривошееву разговаривать насчет рейда? - поинтересовался Бородин у Ерохина.
        - Да незачем тянуть. Тут каждый день на вес золота. Так что прямо сейчас и пойдем.
        - Андрей, а отчего ты опять отправляешь нас, а не егерей?
        - Практика показывает, что не все кочевники готовы учиться на чужом опыте. Некоторые полагают своих предшественников неудачниками и ненастоящими мужчинами, а вот они сейчас покажут, как надо. И отвечать мы будем столь же жестко, Игорек.
        - Нет уж. Это без нас, - угрюмо буркнул Бородин.
        - Вот и я о том же. Ладно, пошли к Кривошееву.
        Главу поселения искать не пришлось. Хлебников уже давно и обо всем доложил Ерохину по радио. Поэтому по прибытии успел заскочить на пару слов, но только чтобы отметиться по возвращении. К Кривошееву же отправился на обстоятельный доклад.
        - Людей вы не получите. Обходитесь своими силами, - категоричным тоном заявил Аркадий Петрович.
        - Но нам необходимо пополнить запасы боеприпасов. И такой удобный случай представится не раньше следующей весны. Сборы проходят лишь раз в год. Мы, конечно, сможем что-то урвать по мелочи, но это слезы, - возразил Ерохин.
        - Спицын обещал наладить производство патронов, - упрямо гнул свое Кривошеев.
        - Во-первых, это будет не скоро. А во-вторых, на то, чтобы создать запасы на складе, ему потребуется много времени. А так. Одна диверсионная операция, и мы получим в разы больше, чем было до этого. Причем действовать нужно незамедлительно. В идеале неплохо бы выехать уже сегодня в ночь. Но это нереально. Машины необходимо обслужить.
        - В любом случае мы надавали по сусалам и степнякам и островитянам. Так что не сунутся.
        - Это не аргумент, Аркадий Петрович. Допустим, для того, чтобы отбиться от команчей, нам хватит и местных образцов оружия. «Гатлинги», берданки и пушки против них не столь уж плохой аргумент. Но если вновь заявятся таболатцы, то они нас сомнут.
        - Да с чего бы им так поступать. Не такие уж они и тупые. Уж я-то с ними общался. Свою выгоду они не упустят.
        - Но один раз они к нам с оружием уже пришли.
        - Потерпели сокрушительное поражение и больше не сунутся, - убежденно произнес глава.
        - Да не смеши мои тапки. Стратег, раскудрить твою через коромысло, - не сдержался Бородин. - Какое сокрушительное поражение? Пара сотен убитых? Да они эти потери даже не заметят. А вот выводы по поводу эффективности нашей тактики и вооружения сделают однозначно. И когда придут в следующий раз, уже будут действовать иначе. И вот так просто под кинжальный огонь мы их уже не подведем.
        - Не забывайся, Бородин, - вперив в него строгий взгляд, потребовал глава.
        - Это ты корону сними, Аркадий Петрович. А то, я гляжу, она тебе выдавила только одну извилину, если ты таких простых вещей не понимаешь.
        - Игорь, остынь, - вмешался Ерохин.
        - Да какого хрена! - вскинулся Бородин.
        - Я людей не дам! - припечатал Кривошеев, рубанув для убедительности кулаком по столу. - Если ты самый умный, Бородин, то вот тебе мое кресло. Занимай и руководи поселением. А я пойду простым разнорабочим. Оно как-то попроще, чем отвечать за всех и каждого. Думаешь, у меня руки из задницы растут, и я умею только штаны просиживать? С-сопляк!
        - Так, все, брейк, - поднял руки безопасник. - Аркадий Петрович, мы тебя поняли. Игорек, на выход. Пошли, пошли.
        Бородин смерил взглядом упрямого надутого павлина, покачал головой и вышел из кабинета. Спорить можно до хрипоты. Но глава Чалаты уже сказал свое слово. И изгнанников сейчас куда больше волнует обустройство быта. Дефицит же боеприпасов совсем не очевиден. Опять же, переселенцы, как и Кривошеев, уверены в том, что островитяне потерпели сокрушительное поражение.
        - Андрей, ты-то понимаешь, что это идиотизм? - когда они вышли на улицу, поинтересовался Игорь.
        - Понимаю. Я много чего понимаю. Ты считаешь себя правым в ситуации с команчами, Кривошеев уверен в том, что нас теперь боятся все окрест, включая и невьянцев. Эвон ведь как по мордасам прошлись. Всем досталось.
        - Это временно. И не понимать этого глупость несусветная.
        - Согласен.
        - И?
        - Что и? Остается использовать сильные стороны. Кривошеев реально хороший организатор и руководитель. Оглянись. Все работает как часы. Никто бесцельно не шатается, за что ни попадя не хватается. Все четко и продуманно. Ты не желаешь участвовать в акциях против команчей. Вот тебе задание, которое позволит в полной мере использовать умения твоей группы. Егеря займутся кочевниками.
        - Вот, молодец. Всех распределил по ролям. Может, еще расскажешь, как нам доставить максимум боеприпасов при затрате минимума усилий?
        - Думай, Игорек. Голова тебе дана не для того, чтобы есть. Ну или не только для этого. Завтра вечером выдвигаетесь. Вируса я предупрежу, уточнения доведешь уже сам. Это все.
        М-да. Легко сказать «завтра выдвигаетесь». А как это осуществить? Ввосьмером на «Ниве»? Даже не смешно. Если только устроить какие-нибудь сиденья по бортам и разместить дополнительных пассажиров на них. Ну или прихватить с собой прицеп. На обратном пути можно будет подцепить к грузовику. И порядок. А лучше вместо него подцепить одну из повозок. «Нива» ее вполне утащит, если она будет практически пустой. Зато обратно грузовик с ней утащит дополнительную тонну груза.
        С другой стороны… Хм. А ведь это идея. Тем более что однажды они такое уже провернули, и это вполне себя оправдало. А к чему изобретать что-то новое, если есть уже отработанная схема. Да. Именно так и поступят. Он молодец!
        Выкуси, Кривошеев! Вот же достал, индюк надутый. Хотя-а… Прав Ерохин. Организатор из главы классный. И в том, что удалось сделать по обустройству поселка, его заслуга. Вот еще бы не лез в дела, в которых ни черта не смыслит. Хм. Ну, может, и не смыслит. Зато заставил Бородина напрячь свои извилины и получить решение возникшей проблемы. Опять молодец получается. Вот же!..
        Дома царила суета. Прибывшие из рейда уже собрались и были готовы выдвинуться для помывки в баню. Свой санузел, естественно, планируется. Но до этого пока, как до Шанхая пешком. Обрастать же коростой грязи никто не желает.
        - Ну как там, командир? - встретил его вопросом Ворот, едва он вошел в гостиную.
        - Да как. Отлично. У нас есть выбор. Либо идем в баню, а потом лезем под машины готовить их на выезд. Либо сначала возимся с машинами, а потом идем мыться. Что выбираем?
        - Бородин, ты куда опять собрался? - возмутилась появившаяся в гостиной Михайлова.
        Этот вопрос у них уже прямо как традиция. Хорошо хоть они вынуждены придерживаться воздержания. В смысле ничего хорошего, конечно. Но осознание того, что близость все одно не грозит, делала отъезды не такими болезненными.
        - Не я, Алина, а мы. Что поделать, вот такая незаменимая у нас группа.
        - Так нечестно, дядя Игорь, - возмутилась появившаяся из кухни Лена.
        - Тебе-то я чем не угодил? - вздернул он брови.
        - Мне позавчера четырнадцать исполнилось, и мы, между прочим, не отмечали день рождения. Вас ждали. А вы опять решили завеяться, - недовольным тоном проинформировала она.
        - И в чем проблема? Мы уезжаем только завтра. Так что сегодня гуляем. Или мы должны были встать к плите?
        - Нужны вы там, - фыркнула девчушка. - И без вас разберемся. Просто, ты так сказал, что я подумала, будто вы уже сегодня уезжаете.
        - Как мы можем. Это, конечно, не совершеннолетие…
        - Зато возраст согласия, - оборвав его, ввернула она с хитрой улыбкой.
        - Я тебе дам возраст согласия, - одернула ее Михайлова. - А ну марш на кухню готовить торт.
        - Ой, ладно, мама Алина, чего я такого не видела.
        - Лена, - осуждающе покачал головой Игорь.
        - Ох уж мне эти взрослые с их условностями, - пожала она плечами и скрылась за дверью кухни.
        - Шаман, а поконкретней можно? - решил уточнить Ворот.
        - Нужно посетить Невьянск.
        - В степи за малым не распутица, - возразил Руль.
        - Если двигаться ночами, то еще нормально.
        - И когда выдвигаться?
        - Завтра. Еще немного, и ночи уже не помогут.
        - Это точно, - хмыкнул Артем. - Идем на «Ниве» и КАЗе?
        - Да, - подтвердил мысль водителя Игорь.
        - Понятно. Машины у нас в хорошем состоянии. Завтра с утра начнем, до обеда управимся. Если нет, то тогда все серьезно и в любом случае одним днем не управиться. Запчастей у нас тут нету. Так что я за баню, день рожденья, отдых в койке и ударный труд с утра, - резюмировал Соболев и чмокнул в щеку свою супругу, льнущую даже к провонявшему мужу.
        - Значит, так и порешим. Кстати, Антон, ты же на полигоне бывал?
        - Конечно, - отозвался Волк. - Но как там у них организована служба, без понятия. Полигон большой, а его обслуга помещается в довольно компактном форте.
        - А не помнишь, грузовики у них с прицепами?
        - Ясное дело. В Невьянске все армейские грузовики с прицепами. Их не всегда цепляют, но они обязательно есть.
        - Вот и хорошо. Кстати, Руль, нужно будет и к нашему КАЗу временно реквизировать из трофейных.
        - Нет. Это ты сам бодайся. Я с кривошеевскими связываться не хочу. Такие жадные, что куда бы деться.
        - Ладно, пну Ерохина. Ну, чего расселись, мыться и праздновать.
        - Игорь, - позвала его Алина.
        - Да? - подошел он к ней.
        - Не спеши со всеми.
        - Хочешь сказать, от меня пахнет розами?
        - Хочу сказать, что Спицын, в отличие от тебя, нормальный хозяин, и он смастерил собственную баню. Я уже договорилась, - потупив взор и покрываясь легким румянцем, пояснила она.
        У Игоря сразу же по груди разлилось тепло, а кровь прилила не только к щекам. Угу. Тоже разрумянился, как красна девица. Еще и эдак воровато глянул по сторонам, не приметил ли кто.
        Глава 22
        Лишенный выбора
        - Та-ак. И что тут у нас? - забравшись под тент прицепа и пристраиваясь рядом с Вирусом, поинтересовался Шаман.
        Парня устроили с удобствами. Нечего все время трудиться на коленках. Оно ему вроде как и не привыкать, но, с другой стороны, комфорт никогда не помешает. Тем более когда практически ничего не стоит. Складной стол и стулья много места не занимают. Даже печурка имеется. Не жарко, но и на пальцы дышать не нужно, чтобы отогреть.
        - Полный порядок. Камеры чуть не в каждом углу.
        Форт расположился в стороне от дороги между Невьянском и Угольным. Довольно оживленный маршрут. Особенно в зимнее время, когда потребность в топливе высока, причем не только в Невьянске. Но к полигону ведет обычный проселок, не отсыпанный гравием. Ни к чему тратить силы на усовершенствование покрытия тупика. Да и движение тут наблюдается только во время учений. А так только гарнизон да редкие выезды в город.
        Еще затемно Шаман и Волк сопроводили Вируса поближе к форту, чтобы прощупать его на предмет наличия аппаратуры кукловодов. И их ожидания полностью подтвердились. Шоумены не забыли о полигоне.
        - И много камер?
        - Двенадцать штук.
        - На хрена им столько-то. Там территории с гулькин нос, - удивился Игорь.
        База полигона представляла собой некое подобие форта аборигенов. Задние фасады зданий образовывали наружный периметр. Кровля плоская, совмещенная с парапетами, обеспечивающими возможность вести круговую оборону. Эдакая крепостная стена тридцать на тридцать метров. Поместить внутри можно многое.
        Из жилых помещений казарма, небольшая общага с комнатами сержантов и командированных, квартира командира взвода. Столовая и баня. Остальное склады и один теплый бокс для ремонта машин. Стоянки автомобилей с прицепами под открытым небом.
        Оно на круг вроде как получается и немало, но в то же время не так чтобы и много для десятка-то камер. Ну не устанавливать же их на складах и в боксе. Разрешение у них хорошее. Не профессиональные, для съемок кино, но и не ширпотреб какой с искаженной картинкой. Вполне качественное изображение получается.
        - Так ведь шоу же. Камеры расположены так, чтобы снимать с разных ракурсов, - пояснил Вирус.
        - Ладно. Хрен на них. Удалось выяснить порядок несения службы? - поинтересовался о насущном Игорь.
        - Трое часовых. Один на стационарном посту в надвратной вышке с пулеметом. Двое патрулируют периметр по верху. Дневальный, дежурный по гарнизону, он же разводящий. Караульного помещения нет, очередная смена отдыхает в казарме. Оружие в открытой пирамиде.
        - Лихо. И все это за пару часов наблюдений? - искренне восхитился Шаман оперативностью парня.
        - В курилке целых две камеры. Народ там постоянно сидит и о чем-то болтает. В казарме четыре. Просто послушал, сопоставил с тем, как заведено у нас в Чалате, с рассказами Черного и сделал выводы, - пожал плечами Вирус.
        - Молоток. Еще что-то полезное есть?
        - Не знаю, насколько это полезно. Но в город ушла машина за продуктами. Должна вернуться к вечеру.
        - Чего это так поздно?
        - Старшим поехал начальник полигона. Из разговоров солдат я понял, что он непременно посидит в кабаке и посетит публичный дом.
        - Логично, скучно мужику в этой берлоге. Сколько с ним человек?
        - Двое в кузове. Но из разговоров это скорее не охрана, а рабочая сила.
        - Ну, рабочая, нерабочая, а оружие у них имеется. И стрелять их учили. А потому недооценивать их глупо. Тут уж лучше перебдеть, чем недобдеть. Что еще?
        - Да так. Одна сплошная гарнизонная рутина. Наколоть дров, прибить гвоздь, забить болт, - пожал плечами парень.
        - Понятно. Ты особо не летай над ними, а то еще приметят твою птичку.
        - Уже увел. Да и заряд у аккумулятора не вечный.
        - Что там, кстати, с солнечными панелями на крыльях? Не работают?
        - Производительность у них хорошая, и этого вполне хватило бы. Но Ерохин не позволяет. Слишком большой расход ресурсов. Говорит, проще чаще менять аккумуляторы.
        - Вирус, а возможно обеспечить нашу группу своим дроном, если мы предоставим все комплектующие.
        - Это не ко мне, а к Черному и Даше. На мне ведь только программное обеспечение. Но у вас все равно ничего не получится.
        - С чего бы это?
        - Без экрана это всего лишь бесполезная радиоуправляемая модель. Без экрана все это теряет смысл. А на ноут вы можете даже не облизываться. Трофеи, конечно, все ваши, но Ерохин костьми ляжет, но ни один из них не отдаст.
        - Вообще-то экран у нас есть. На фотоаппарате. Небольшой, но все же.
        - Хм. Тогда можно подумать.
        - Подумай, Вирус. Хорошенько подумай. А я в долгу не останусь.
        - Да о чем ты, Шаман. Я тебе жизнью обязан.
        - И тому, что оказался в таком дерьме, тоже. И вот теперь катаешься с нами, рискуешь своей задницей.
        - Ну, по меньшей мере эта задница у меня есть. А то ведь ее и сожрать могли.
        - Вот и договорились. А пока давай-ка к нашим баранам, - кивая на монитор ноутбука, подытожил Игорь.
        - Принял.
        Игорь спрыгнул в рыхлый подтаявший снег, с наслаждением потянулся и встряхнулся как матерый пес. Хорошо! Двигаться ночами тяжко, и приходится не только всматриваться в ночную степь, чтобы куда не улететь. Но и вслушиваться да смотреть по сторонам, каждую минуту ожидая нападения кочевников или какой группы егерей.
        После их выступления со складами этих ребят начали регулярно отправлять на правый берег реки Большой. Как, впрочем, усилили и кавалерийские разъезды. Хорошо хоть приказов на диверсионные действия в отношении чалатцев пока нет. Впрочем, за это следует благодарить скорее кукловодов, чем князя Истомина. Уж этот-то всепрощением не страдает.
        Утомительные ночные переходы чередовались дневками. За это время они успевали не только отдохнуть и обслужить автомобили, но и заскучать. Так что настроение и общее физическое состояние были в порядке. Личный состав отдыхает в кузове грузовика, где также имеется походная печурка. Плюс спальные мешки горцев из овчины. Да отлично, чего уж там.
        Бодрствует только дежурная смена, которая еще успеет выспаться. Вирус и без того дрыхнет ночами, потому как в это время от его птички мало толку. И вообще. Случится чего, так устанешь искать этот аэроплан, за который Ерохин весь мозг вынесет.
        - Судя по твоему загадочному виду, ты что-то задумал, - бросив на него мимолетный взгляд, произнесла Настя.
        Она, по обыкновению, взвалила на себя обязанности кашевара. Нравится ей готовить. Как и наблюдать за довольными лицами накормленных ею. Настоящая русская красавица. Как там говорят - женщина должна быть в гостях королевой, на кухне хозяйкой, а в постели проституткой. Ну, как насчет последнего, это к Грише. У Игоря как-то не сложилось. Зато в отношении Поповой он может смело добавить - и бойцом на поле боя. Пистолетом она владела поистине виртуозно.
        Так вот, по традиции, они с ней дежурили вместе. Ну и совмещали дежурство с приготовлением пищи. В данном случае обеда. Потому как завтракали парни чаем и сухим пайком, после чего дружно повалились спать.
        - Из форта в город за продуктами отправился грузовик с комендантом, водителем и парой солдатиков на борту.
        - Хочешь заскочить в форт троянским коньком?
        - А почему бы и нет. Так шансы обойтись без жертв куда выше.
        - Игорек, не хотела бы тебя расстраивать, но сдается мне, ты ерундой маешься. В прошлый раз нам повезло, получилось захватить склады без крови. Но вечно такое везение длиться не может. Поставленные тобою рамки сильно ограничивают маневрирование и усложняют выполнение задачи. Ты щадишь незнакомых тебе людей и подставляешь тех, кто с тобой уже не один пуд соли съел. Стоит ли оно того?
        - Кочевников мы вообще не знаем. Они нам не просто чужие, у нас вообще другая ментальность. Но их стрелять направо и налево ты не желаешь.
        - Это другое.
        - Конечно, другое. Они при случае нападут на нас, не раздумывая. А вот солдаты в гарнизоне служат, чтобы получить гражданство и вернуться к подобию той мирной жизни, что у них была на Земле. Просто трудиться и жить, зная, что их безопасность будет обеспечена государством. Когда за нами шли гвардейцы, я стрелял без тени сомнений. Потому что там все было ясно как божий день. Либо мы, либо нас. А вот эти… Эти другие. И знаешь, я лучше сдохну, чем стану без раздумий валить народ направо и налево.
        - Не заводись. Проснутся наши, а там и решение примем. Просто знай, я против мягкого варианта и неоправданного риска. Предлагаю действовать с умеренной жесткостью. Из «Валов» снимаем часовых, а остальных усыпляем.
        Игорю пришлось хорошенько подумать, чтобы уговорить своих товарищей на мягкий вариант. Но, несмотря на то, что он предполагал захват форта без единого выстрела, все могло пойти и по наихудшему, самому кровавому сценарию. И товарищи не преминули указать ему на это. Однако Бородин настоял на своем, полагая, что правильно оценивает солдат-срочников, даже если среди них есть и великовозрастные дядьки. Или именно из-за этого.
        Определить точное время возвращения начальника полигона было нереально. Если только не подобраться к Невьянску и, используя ретрансляторы, прошерстить камеры в городе. Так себе занятие. Судя по данным, снятым с ретранслятора, сам лейтенант имплантата не имел, а потому можно было не управиться и за день.
        Так что выход был только один. Устроить засаду и наблюдение на дороге. После чего набраться терпения для многочасового ожидания. Если повезет, то лейтенант управится быстро. Нет. Тогда придется прождать несколько часов.
        Грузовик появился только в вечерних сумерках. Похоже, начальство отрывалось по полной, пока подчиненные ожидали его. Впрочем, не исключено, что и они провели день с пользой. Во всяком случае, из разговоров солдат следовало, что они завидуют отправившимся в город.
        - Здесь Шаман. Группа, приготовиться к захвату, - в гарнитуру скомандовал Игорь.
        - Волк принял.
        - Док принял.
        - Ворот принял.
        - Игла. Прикрываю, - отозвалась снайпер, занявшая позицию чуть в стороне.
        Настя, Руль и Вирус остались в лагере с транспортом. Незачем задействовать всю группу. Бородин вообще считал, что и пятеро это слишком. Но предпочел все же подстраховаться. Отчего бы не минимизировать риск, если есть для этого возможность.
        КАЗ углубился в небольшую рощу и остановился перед лежащим поперек дороги деревом. Не сказать, что ствол толстый, но тем не менее путь перекрыл качественно. Наверняка проезжавшие здесь неоднократно уже давно видели этот сухостой. Бородин решил не рубить его, а сломать. Пришлось помучиться, прежде чем тот сдался. Но в результате явственно обломившийся ствол не вызвал подозрений.
        - Градов, Треухов, освободите дорогу, - выходя из кабины и разминая ноги, приказал лейтенант.
        Двое бойцов выпрыгнули из-под тента и, потянувшись, вразвалочку направились выполнять приказ. Мужики лет по сорок и явно слегка подшофе. Предстоящее их явно не радовало. Но что уж тут поделаешь. Приказ есть приказ. В невьянской армии скидок на возраст не делают. Нравится, не нравится, терпи, красавица. А то ведь и под судом можно оказаться. Причем за воинские преступления нередко предусмотрена смертная казнь. Тут вам не там, все куда серьезней и жестче.
        Пора! Игорь поднялся из-за куста и легонько свистнул. Прикуривавший папиросу офицер поднял на него взгляд и замер с горящей спичкой, укрываемой в ладошках. А что ему еще было делать, если в его сторону был направлен массивный ствол «Вала». К слову, он смотрится куда внушительней, чем у обычного автомата.
        - Не дергайся и останешься жив, - внятно, но негромко произнес Шаман.
        - Не двигаться! - послышался с противоположной стороны голос Ворота, взявшего на прицел водителя.
        - Тихо! Руки! Руки, млять! - это уже разоряется Волк, в паре с Доком обезвреживавший бойцов, которые, впрочем, позабыли в кузове свои автоматы.
        Захват прошел на удивление легко. Да и стоит ли удивляться. Это же, по сути своей, тыловики. К гадалке не ходить, если где и приходилось стрелять, то только на стрельбище. Полигон, конечно, на окраине Невьянского княжества и в некоторой мере является пограничным форпостом. Но по факту это ничего не означает.
        Горцы еще доставляли неприятности землянам, имея возможность укрыться в своих ущельях и долинах. Команчи же были куда уязвимей. А потому предпочитали не задирать пришлых на их землях. Вот если в дикой степи, тогда совсем другое дело. Тут возмездие не последует. Истомина вполне устраивало, что безопасность гарантировалась только в границах княжества.
        - Кто вы и что вам нужно? - спросил лейтенант.
        - Я Шаман. Слышал обо мне? - приближаясь к офицеру, поинтересовался Игорь.
        - Слышал.
        - Тогда должен знать, что понапрасну кровь я не лью.
        - Болотину это скажи.
        - Тебя как звать, лейтенант?
        Вообще-то, имя его Игорь знал. Но решил, что завязать с ним беседу будет не лишним. Потому как если тебя хотят убить, то разговаривать незачем. А раз начали разговор, значит, все не так уж и безнадежно. Бородин же собирался с ним договориться. Да, договор под давлением. Но это уже другой вопрос.
        - Родин Ярослав Михайлович, - на автомате представился он.
        М-да. Лейтенант. Лет тридцать пять, не меньше, а то и больше. Староват он для такого звания. Сразу же вспоминаются «партизаны» из его детства. Те самые взрослые дядьки, которых военкоматы собирали на переподготовку. Там такие офицеры были не в диковинку. А вот для линейных частей настоящая невидаль.
        - Так вот, Ярослав, Болотин мразота, и пример из него плохой. Лучше вспомни о захвате склада с химикатами. Или не слышал? - приблизившись и извлекая из кобуры офицера «вессон», поинтересовался Игорь.
        - Доводили. Как и о том, что вы два взвода покрошили.
        - Ну, эти отправились в степь, чтобы помножить нас на ноль. Так что все честно, либо они нас, либо мы их. А тут мы пришли сами. Причем, как и со складом химикатов, не за вашими жизнями. Ты лучше думай об этом, - покачав головой, возразил Игорь.
        - Ну и что вам понадобилось?
        - А самому догадаться?
        - Боеприпасы, - хмыкнув, произнес лейтенант.
        - В яблочко. Или скажешь, что их еще не завезли?
        - Почему же. К весенним сборам все готово. К нам нормальной дороги нет, так что завозим до распутицы.
        - Очень хорошо. Сделаешь все как надо, никто не пострадает. Станешь играть в героя… Убивать мы не хотим, но крови не боимся.
        - Да понял уже. Только после такого меня и самого поставят к стенке. Истомин рвет и мечет. Нам шлют одно распоряжение о бдительности за другим. Солдат с сержантами, может, и не тронут, а меня точно грохнут.
        - Значит, выбора у тебя и вовсе нет. Сделай все как надо, а там отправишься с нами. Или семейный?
        - Один.
        - Ну так тем более.
        - И что, вот так просто?
        - А к чему сложности. Довезем до нашего поселка, а там никуда не денешься. Несколько сотен километров по степи с команчами. И потом, ты и здесь не особо шикуешь. А у нас, глядишь, еще и карьеру сделаешь. Скажем, должность командира ополчения. Или совсем без опыта?
        - С опытом, без опыта. Какая, в задницу, разница. Что нужно делать?
        - Вот это уже совсем другое дело.
        В роще они пробыли до полуночи. Данное обстоятельство не должно было удивить гарнизон. Ну, решили оттянуться в городе от души. Нормальное дело. Наблюдавший за обстановкой Вирус подтвердил, что опоздание начальства беспокойства не вызвало. Замкомвзвода, как обычно, провел вечернюю поверку и произвел отбой личного состава.
        Шаман решил дать им еще час, чтобы угомонились. После чего они загрузились в трофейный КАЗ и двинулись в сторону форта. С машинами, по обыкновению, оставили Руля и Вируса, последний уж как-нибудь управится с «Нивой». Хотя энтузиазма у Толмачева это и не вызвало. Местные авто это не те, что остались на Земле.
        Сам Шаман устроился за рулем трофейного грузовика. Лейтенант рядом с ним, как и полагается старшему машины. Солдат повязали и в кузов. Туда же и остальная группа. План дерзкий, но вполне осуществимый.
        Глава 23
        Захват
        Ацетиленовые фары светили довольно неплохо. Во всяком случае, в их теплом свете дорога различалась без труда, как и неровности. Это позволяло вести машину достаточно аккуратно и в то же время не ползти как улитка. Километров десять в час, а то и двенадцать. Спидометры на местных авто отсутствуют как класс, так что все на глазок.
        Вскоре роща осталась позади и они покатили по заснеженной степи. Потом был еще один перелесок, заросли кустарника, оставшиеся слева. Обычное дело для лесостепи. Форт полигона расположился на взгорке. Ничего общего с гористой местностью, где им приходилось действовать прежде. Там они занимали позицию на господствующих высотах и могли контролировать не только стены, но и часть двора.
        Здесь пришлось бы обкладывать форт с трех сторон и подгадывать момент, чтобы поразить троих часовых одновременно. И с началом штурма рассчитывать на поддержку стрелков не приходится. Только после того, как они подтянутся на стены. Но там драться придется уже накоротке. Так что не до снайперов.
        Именно благодаря этому обстоятельству Игорю и удалось продавить свой план. Пока все идет как задумано. Но его не оставляет ощущение, что все еще может измениться. Не хотелось бы.
        В успехе он не сомневался. Да, численный перевес на стороне противника. Но у его группы лучшая выучка и серьезное превосходство в огневой мощи. Они вооружены автоматами с подствольниками. Плюс легкий пехотный огнемет. А этот аргумент куда посерьезней. И уж тем более при штурме зданий.
        Слабо наезженная дорога наконец привела их к форту. Тусклый свет фар выхватил первую рогатку, и Игорь отвернул влево, объезжая препятствие. Вторая заставила его повернуть вправо. И так еще три раза. Выписывая змейку, они подъехали к воротам.
        Часовой на вышке, не проявляя беспокойства, уставился в их сторону. Даже за пулемет не стал браться. Два других также перешли на эту стену, наблюдая за подъехавшей машиной. Периметр заминирован, и быстро там не проберется даже сапер-виртуоз. А вот ворота это ахиллесова пята форта. Впрочем, они тоже не спешили брать подъехавших на прицел.
        - Пичужкин, передай Ванину, чтобы открывал ворота! - выглянув в приоткрытую дверь, приказал Родин.
        - Уже вызвал, товарищ лейтенант, - отозвался часовой, по-прежнему не проявляя обеспокоенности.
        Двое других продолжали пялиться на грузовик. Скука гарнизонной службы, что тут еще сказать. Если бы по ним тут хотя бы раз в неделю делали один-единственный выстрел так, чтобы свист пули и стук свинца в стену. Можно и без жертв. Тогда совсем другое дело. А так-то что.
        Начальство твердит о бдительности, ответственности, опасности и недремлющем враге. Ну да, на то оно и начальство, чтобы требовать и топотать ногами. Готовы придумать все что угодно, лишь бы занять чем-нибудь подчиненных. Тихо же. Так чего тогда рвать задницу? Одним словом - гром не грянет, мужик не перекрестится. Так и тут.
        Не прошло и минуты, как створки ворот разошлись в стороны. Игорь увидел молоденького солдатика со штык-ножом на поясном ремне. Дневальный. Дежуривший по гарнизону сержант стоял на крыльце казармы, освещенном карбидной лампой. Оно, конечно, поярче, чем керосинка, но все одно не электричество. Поэтому выражение лица особо не рассмотришь. Впрочем, ведет себя спокойно. К уставному «вессону» в поясной кобуре не тянется. Так что пока все нормально.
        Вместо того чтобы сразу подъехать к столовой под разгрузку, КАЗ остановился напротив казармы. Боец, закрывающий ворота, оказался далековато, но это и не важно. Он все равно без оружия. Ножичком много не навоюешь. А вот сержант вполне может доставить неприятности. Эти в невьянской армии непременно с боевым опытом. Ну и револьвер на боку. А потому его нужно принимать в первую очередь.
        Едва грузовик остановился, как из-под тента выметнулся Волк. Не успел дежурный толком осознать, что, собственно, произошло, как был сбит точным и могучим ударом в челюсть. Игорь даже подумал, как бы Антон не сломал ее к нехорошей маме. Дури в нем хватит.
        Походя выключив сержанта, Волк ворвался в казарму. Шаман поспешил за ним, уловив краем глаза, как Настя подбежала к пассажирской дверце и, наставив на Родина пистолет, контролирует его выход из кабины.
        Практически синхронно с ними на подмороженной гравийной отсыпке оказались Ворот, Док и Игла. Укрываясь за машиной, они взяли на прицел троих часовых. Дневальный, едва увидев происходящее, поспешно задрал руки вверх.
        - Не стрелять! Приказываю не стрелять и сложить оружие! Выполнять, или они весь взвод перебьют! - еще не ступив на землю, закричал комендант.
        К этому моменту Игорь уже вбежал в казарму вслед за Волком с автоматом и фонариком наперевес. Вооружены АКМСами так, чтобы погромче. Потому как хлопки «Валов» в психологическом плане помогут мало. Оно бы лучше вообще светошумовые гранаты. Но применять их пока не спешили. Мало ли как на разрывы отреагируют часовые. Еще начнут палить. А это не нужно.
        Короткий коридор, освещенный ацетиленовым фонарем. Открытая оружейная пирамида прямо у стены. Причем АНы и РПД никак не зафиксированы. Никаких тебе стальных прутов или цепи через спусковую скобу. Оружия местные не боятся. Они живут с ним. И доступ у бойцов к нему должен быть свободным. Мало того, еще и магазины снаряжены.
        Широкая дверь в спальное расположение. Здесь также фонарь дежурного освещения с прикрученным пламенем. Чтобы со сна ноги себе не переломали. Бойцы уже просыпаются, кто-то поднимается. Слов они разобрать не могут. Разве только узнать голос лейтенанта, кого-то костерящего на ночь глядя. Может, с пьяных глаз, мало ли как он там отдыхал в городе.
        Появление двух лучей электрических фонарей обескуражило их, и уж тем более когда…
        - Лежать! Всем лежать на кроватях и не вставать! - прокричал Шаман как можно более угрожающе и громко.
        - Лежать, сука! Завалю, мля! - с надрывом выкрикнул Волк.
        Два одиночных выстрела в замкнутом помещении хлестнули по ушам плетью. Ну или молотком по голове. Тут ведь обитает всего-то взвод, причем койки стоят тесно.
        Крик, гам. Снаружи выстрелов не слышно. Значит, удалось лейтенанту урезонить часовых.
        - Братцы, да их только двое! - выкрикнул один из солдат.
        А вот это он зря. Шаман-то с Волком подготовились.
        - Граната! - выкрикнул Игорь, зажмурившись и бросая светошумовой взрывпакет к потолку.
        Запал исправно сработал на удар. Сверкнуло так, что вспышку Игорь увидел даже сквозь веки, направив взгляд в пол. Уши сберегли беруши и гарнитура. Но все одно получилось ой как знатно. Что уж говорить о том, как досталось срочникам.
        И тут же, как сквозь вату, со двора донеслась короткая очередь и внушительный хлопок другой светошумовой гранаты. Это Ворот и Док штурмуют общагу. Данный момент был ахиллесовой пятой их плана. Сержанты могли спутать все карты. В смысле, в успехе никаких сомнений. Даром, что ли, вооружились до зубов. У Ворота за спиной ЛПО-97. Шансов у противника нет. Но вот потери случиться вполне могли.
        - Не встаем, млять! - продолжал сотрясать воздух Волк. - Куда под кровать полез?! А ну вылез, чтобы я видел! Вылез, я сказал!
        Интересно, кому он орет? Если Игорь его едва слышит, то что говорить об оглушенных бойцах. И пускать очередь в потолок напрасное занятие. Они ведь не только ничего не слышат, но и не видят. Вроде и обсуждали данный момент, но Волк все же сорвался. Ладно. Лишним не будет. Вон та парочка опасливо поднимается и тянет руки вверх. Наверное, отвернулись и не видели вспышку. Но слуха однозначно на время лишились.
        - Шаман, это Ворот, - послышался в гарнитуре, как сквозь вату, голос Григория.
        - Шаман на связи.
        - Сержантов уложили, сейчас вяжем. Не такие уж они и боевые. Не рыпаются.
        - Не расслабляйтесь. Вяжите руки и выводите во двор. Только не в исподнем. Пусть оденутся. Не звери же мы, в самом-то деле.
        - Принял. Сделаем.
        - Зачем стрелял?
        - Да чтобы окно разбить и забросить гранату. А так без проблем.
        - Ясно. Настя, это Шаман.
        - Настя на связи.
        - Что у вас?
        - Часовые лапки задрали и уже спускаются. Дневальный стоит у стенки. Лейтенант ведет себя спокойно.
        - Принял. Откройте ворота.
        - Делаем.
        - Руль, это Шаман.
        - Руль на связи.
        - Двигай сюда.
        - Принял.
        Бородин повел недовольным взглядом по слабо освещенной казарме. Ну вот какого он бросил гранату. Хватило бы и пары очередей в потолок. Зато сейчас бы вошел сюда лейтенант, успокоил бы своих подчиненных и спокойно вывел во двор. А так придется ждать, пока к ним вернется слух и зрение.
        Провозиться пришлось минут двадцать. В помощь дезориентированным бойцам определили не пострадавших часовых и дневального. Они по очереди помогали товарищам одеваться и вязали руки. Волк проверял, насколько качественно, после чего перенаправлял во двор, где их выстраивали вдоль стенки в две шеренги.
        Ворот взобрался в «Ниву» и встал у турели, направив ПК на пленников. Вообще-то, толку от него на такой дистанции меньше, чем от удерживавших их на прицеле четырех автоматов. Но выглядит куда как внушительно. Перепуганные бойцы в основном поглядывают именно на пулемет.
        Наконец все пленные оказались на улице. Ну и зрение со слухом восстановились. Пусть и не полностью, а у кого-то еще и голова поболит. Но речь они уже разбирают и захвативших их людей рассмотреть могут. К слову, картина впечатляла. Если Бородин обрядился в форму водителя, то остальные щеголяли в земных камуфляжах и обвесе.
        Конечно, такие встречаются и у невьянцев. Только редкость несусветная и стоит хороших денег. А тут сразу семь человек, прикинутых круче вареных яиц. Наколенники, налокотники, броники, радиостанции. Не кустарщина невьянская, а полноценные сканеры, да еще и с гарнитурой. Только касок с очками для полного фарша не хватает.
        И наконец, вооружение. Поначалу-то в глаза бросается облик. До оружия потом доходит. А оно заслуживает внимания. Калаши у егерей еще встречаются. Попадает сюда народ с охотничьими переделками, которые восстанавливают до боевых образцов. А вот подствольников тут отродясь не водилось. И уж тем более странного гранатомета, что болтается за спиной у пулеметчика.
        Остается только гадать, кто это их захватил. Вот и гадают, наверняка склоняясь к мысли, что это кукловоды. Лично Игорь именно так и подумал бы. Он и его группа, бесспорно, хорошо известны в княжестве. Но в лицо их видели далеко не все. А коли так, то не мешало бы для начала представиться.
        - Я Шаман. А это моя группа. Наверное, вы обо мне слышали. Спокойно, - уловив испуг во взгляде сразу нескольких мужиков, поднял он руку. - Не все, что вы слышали о нас, правда. Например, мы не оставляем за собой горы трупов и почем зря кровь не льем. Склады с химикатами взяли даже аккуратней, чем вас. Там вообще народ не успел испугаться.
        - Только начальник караула загремел на каторгу, - дернув уголком губ, произнес дежурный.
        - Бывает, - пожал плечами Игорь. - Но мы вас убивать не собираемся. От слова совсем. Разумеется, если вы сами не напроситесь. С этим закончили. Теперь дальше. Водители, выйти из строя, - приказал Бородин.
        Четверо мужиков, включая и давешнего шофера, вышли вперед на два шага. Правда, оборачиваться к строю не стали. Не на занятиях по строевой. Вид одновременно и обреченный, и испуганный, и недоумевающий.
        - Руль, отведи их в сторону.
        - Принял. Ну, чего встали. Давай к машине. Да не боись, нормально все будет, - вполне добродушно распорядился Артем.
        - Итак. Что бы вам там ни рассказывали, правда заключается в том, что три месяца назад моей команде совместно с небольшой группой силовиков удалось выйти на кукловодов. Мы были в шаге от того, чтобы прищучить их. К сожалению, они нас обыграли. Но не стали уничтожать, а использовали это в своих целях. Это ведь шоу. И события могут пойти по любому сценарию. А чем больше резких поворотов, тем острее интерес зрителей…
        Бородин вкратце рассказал о событиях недавнего прошлого. О том, что практически вся верхушка княжества находится под кукловодами. Что князь поддерживал такое дерьмо, как Болотин, который также работал на шоуменов, обеспечивая их сценами не только клубнички, но и самого настоящего насилия.
        Он не пытался что-либо скрывать от них. Вирус уже позаботился обо всех камерах, демонтировав их. Впрочем, еще до того форт накрыли глушилкой. А потому разговор этот останется строго между ними. Если, конечно, сами болтать не станут. Никаких сомнений, что князь будет жестко пресекать всякое инакомыслие. Так что Бородин не советовал бы им распускать язык. О чем тоже не забыл сообщить.
        Разумеется, это идет в нарушение договоренностей с кукловодами, но как уже говорилось, эти ребята способны извлечь выгоду из любой ситуации. И чем острее углы, тем выше интерес, а значит, и рейтинги. Во всяком случае, Игорь понимал это именно так.
        - И к чему ты нам это все рассказываешь? - поинтересовался Ванин, тот самый дежурный сержант.
        - К тому, что те, кто захочет присоединиться к нам, милости просим. Водителей не спрашиваю. Вы, парни, попали, уж простите, но нам нужны ваши машины, - обернувшись к ним, слегка развел руками Игорь. - С другой стороны, у нас в поселке все не так плохо. Хотя в плане обустройства до Невьянска далеко и нет кабаков. Но воздух чище, нет всякой мразоты и лицемерия. Работы навалом, рук не хватает, так что впахивать придется не по-детски. Но скучно не будет точно. А главное, жильем планируем обеспечить всех.
        - А бабы у вас есть? - подал голос другой.
        - Публичного дома нет, если ты об этом. Зато имеется сваха, небезызвестная Михайлова Алина Витальевна, и ее умение договариваться с местными. А у них, как водится, засидевшиеся в девицах дочери. Словом, решится этот вопрос. И скорее рано, чем поздно.
        Сменить место жительства захотели только трое. Лейтенант и двое мужиков, что ездили с ним в город. Остальные предпочли остаться в уже обустроенном княжестве. Сержанты справедливо рассудили, что им ничего не будет, так как вся вина за захват форта целиком и полностью на коменданте. Собственно, и солдаты решили перебраться в Чалату, так как косвенно были причастны к проникновению противника во двор форта. Мало ли как там решит трибунал. Могли ведь устроить и показательный процесс. Как говорится - их пример другим наука.
        До утра всех определили под замок в пустой склад. Со слов лейтенанта, строили на вырост, но пока нужды в нем нет, вот и пустует. Весьма удачно, надо сказать. Есть куда запихать три десятка мужиков. Исключение сделали только для водителей, перебежчиков и повара, которого определили на кухню готовить завтрак для личного состава. Голодом морить никого не собирались.
        Когда рассвело, лично собрали все оружие, включая и два миномета, обнаружившиеся в отдельной комнатушке казармы. Там же и запас мин. Все это определили в свой КАЗ, чтобы ни у кого не возникло соблазна воспользоваться. Так-то вроде все смирились. Но кто знает, как сработают мозги, если в руках окажется стреляющее железо. Так что свой грузовик грузили самостоятельно. Причем не делая акцент на чем-то одном, а всего по чуть-чуть.
        В таком же порядке планировали загружать и остальные грузовики с прицепами. Мало ли, вдруг придется бросить какую машину, а то и не одну. В этом случае весь транспорт, добравшийся до пункта назначения, доставит полный перечень запрошенных боеприпасов, пусть и в меньшем количестве.
        - Руль, ну что там с машинами? - отпивая горячий чай, поинтересовался Шаман.
        - Порядок. Нормально мужики следили за техникой.
        - Странно. Не свое ведь, - удивился Игорь, ожидавший как раз обратное.
        - Да чего странного. Техника для них новая. Нужно же изучить что да как, чтобы потом за руль садиться. Потому что на гражданке нужны шофера, а не водилы-наездники, которые только баранку крутить и умеют. Так что служба в армии реальная возможность набраться опыта. Причем за казенный счет. Солдату за поломку обязательно попеняют, но выплачивать стоимость запчастей заставлять не станут. Просто если руки из задницы, то спишут с авто, и все дела. Желающие найдутся. Опять же, водил не так усиленно гоняют по боевой и не привлекают к различным работам.
        - А шофера что, хорошо зарабатывают?
        - Да уж побольше рабочих на заводах.
        - Ну что же. Нам это только на руку. Так, заканчиваем завтрак. Ворот и Игла, на вышку, смените Дока. Вирус, запускай свой аэроплан и осмотрись вокруг. Остальные выводим пленных по отделениям, кормим их. Первое отделение сразу после этого на погрузку, остальных под замок. Заморятся одни, сменят другие. До обеда заканчиваем погрузку, потом отдыхаем и в ночь уходим. Вопросы? Вопросов нет. За работу.
        Глава 24
        Послали за шерстью…
        - Ну, теперь-то ты, наконец, посидишь на месте? - откинувшись спиной на грудь Игоря, поинтересовалась Алина.
        Банька после утомительного перехода в пять ночей это что-то с чем-то. А уж тем паче, если паришься с любимой женщиной, по которой успел не просто соскучиться, а истосковаться. И уж тем более после памятной помывки перед отъездом. Голод за раз не утолить, только раззадориться. А потом опять долгая разлука.
        Игорь приник к влажным волосам и вдохнул ее запах. Че-о-орт, как же она одуряюще пахнет. Он непроизвольно прижал ее к себе, зарывшись лицом в волосах, и вновь вдохнул полной грудью. Алина полностью разделяла его состояние томительного счастья, а потому и сама прижалась к нему.
        - Очень хочется, чтобы я был рядом? - наконец произнес он.
        - И это тоже. Но главное дом. Распутица не помеха строительству. Тем более что пока речь идет только о деревянном каркасе.
        Невьянск в основном отстроен из самана. Но не по восточной технологии, когда из него сначала делают кирпичи или блоки, а после возводят здание, а по европейской. Ставится каркас из деревянных балок и досок. В промежутках набивается или увязывается обрешетка, после чего она замазывается саманной смесью.
        Недостаток у такого дома только один. Сохнет в течение нескольких месяцев. Зато достоинств значительно больше. Не нужен цемент и кирпич, производство которых достаточно трудоемкий процесс. К тому же требует уйму топлива. Материалы буквально под ногами. Саманный дом может быть и двух- и трехэтажным. При должном уходе простоит сотни лет. Отличная теплоизоляция.
        В Чалате решили строить по той же технологии. Причем, пока лежал снег, Кривошеев озаботился подготовкой пиломатериалов. На складских площадках высились штабеля балок и досок различной толщины. Штакетник, рейки, жерди для обрешетки. Словом, весь необходимый набор.
        Ощущался серьезный недостаток гвоздей, скоб, проволоки, петель, щеколд… Да много чего. Они уже сделали заказ, и все необходимое будет доставлено в Зоратту. Но когда еще все это получится вывезти. Распутица в самом разгаре. Опять же, так до конца и непонятно, станут ли островитяне следовать букве договора. Ну и бесплатно от них ничего не получить. А с деньгами у чалатцев откровенно плохо.
        Однако нашелся среди переселенцев один плотник, который знал сто и один способ креплений без гвоздей. По поручению Кривошеева он взялся за обучение мужчин. Просто удивительно. И ведь ничего сложного. Но получается ничуть не хуже, а где-то даже и лучше, чем при сколачивании гвоздями. Иное дело, что дольше, и зачастую конструкция выходила неразборной.
        - Чего молчишь? - слегка повозившись в объятиях Игоря, чтобы растормошить его, поинтересовалась Алина.
        - Да вот думаю, куда бы свалить.
        - Опять! Бородин! - вырвавшись из его объятий, возмутилась она.
        - Тихо. Только не дерись, - игриво прикрылся он руками.
        - Слушай, это уже не смешно. Саманный дом просохнет хорошо как к концу лета. А там нужно будет проделать еще много чего, прежде чем можно будет в него перебраться. А ты, насколько я помню, уже через две-три недели упылишь куда-то по заданию Ерохина. Или хочешь сказать, что мы больше не твоя ответственность? Прекрасно. Но ведь при этом в твоей команде находится Артем и Антон. У первого маленький, второй собирается жениться.
        А вот теперь она уже не на шутку сердится. Неустроенный быт способен выбить из колеи кого угодно. Ведь у нее все было замечательно. Дом, большая семья, любимое дело. И в один момент она лишилась всего, оказавшись в роли изгнанницы. Михайлова всеми силами стремилась к тому, чтобы вернуть утраченное. Но всякий раз сталкивалась с тем, что это нужно только ей, но никак не ее избраннику, который, похоже, наслаждался вот такой необременительной жизнью, полной приключений, будоражащих кровь.
        - Алина, не заводись.
        - Я не завожусь. Просто реши наконец, нужны мы тебе или нет. Вот Спицын поставил баню. Да, пока неказистую, но вполне функциональную. А тебя словно гонят из Чалаты. И не надо прикрываться тем, что ты выполняешь поручения на благо общества. Ты сам всякий раз рвешься из поселка.
        - Есть такое дело. Я не из тех, кто любит забивать гвозди. Иначе не искал бы себе отдушину в боевой подготовке там, в нашем мире, где это не нужно. И детский военно-патриотический клуб не вел бы на общественных началах. И ты права, здесь я задышал совсем по-другому. Но я и не думал забывать о вас. Как раз завтра собирался обратиться к Кривошееву, чтобы он выделил людей на возведение каркаса. У них это всяко лучше получится, чем у нас.
        - А сами?
        - Есть у меня задумка, которая должна пойти на пользу поселку. Глядишь, мы опять прогуляемся, а нам за это поставят дом качественно и быстро.
        - И далеко собрался?
        - Не-а. В Растар, - кивая в сторону пустоши, жизнерадостно сообщил он. Там всего-то на пару дней.
        - Опять руины? А заразы не боишься?
        - От нее обезопаситься куда проще, чем от кочевников. Главное, не пренебрегать правилами безопасности.
        - А если Кривошеев тебя пошлет?
        - Слово даю, в любом случае к осени мы въедем в новый дом.
        - Гляди, Бородин. Я с тебя с живого не слезу. Не смотри, что не жена.
        - Ты круче. Ты любимая женщина, от которой мне сносит башню и за которую я готов свернуть горы.
        - Говори, Игорек, говори, - вновь вворачиваясь под его руку, блаженно вздохнула она.
        К Кривошееву он пошел утром следующего дня, готовый к непростому разговору. Что и говорить, отношения у них не складывались. Но, к удивлению, тот не стал препятствовать намерениям Бородина. Мало того, с легкостью согласился направить бригаду на возведение каркаса под дом, предназначенный для Михайловой и ее большой семьи. Причем посчитал это едва ли не первоочередной задачей.
        - Что, Игорь, не ожидал? - откинувшись на высокую спинку стула, произнес глава.
        - Не ожидал, - честно сказал Бородин. - Может, объясните?
        - А чего объяснять. Сколько вас уехало в Невьянск? А вернулось? Алина Витальевна не просто сваха, но и наш серьезный шанс наладить добрососедские отношения с местными. И ее подход с адаптацией невест к нашим реалиям я считаю правильным. Но для этого ей необходима база. Так что будем ставить ей дом по той же планировке, что и прежний. Займем под это дело все свободное пространство между двумя уцелевшими каменными домами. Конечно, получится чуть больше, но и народу ведь прибавилось. А может, и в три этажа. Это нужно разговаривать со строителями.
        Ага. Строители это дело хорошее. Он тоже со своей стороны пообщается. Подкинет им деньжат для смазки, чтобы работа лучше спорилась. Опять же, когда подмажешь, то и спросить не зазорно. Не нахаляву ведь трудятся.
        - За помощь, конечно, спасибо. Только это что же получается, ратуем за бесконтрольный рост населения Чалаты.
        - Напрасно иронизируешь, - сцепив кисти рук, покачал головой глава. - Мне Ерохин как-то рассказывал о механике, работавшем на кукловодов, которого ты куда-то упрятал.
        - Есть такой. Туманов Василий Федорович, - подтвердил Бородин.
        - Специалист хороший?
        - Ну, раз уж за пять лет сумел и дом полностью выкупить, и семьей обзавестись с тремя детками, то сами судите, хороший ли он специалист.
        - Согласится перебраться к нам?
        - Думаю, согласится. Ему на хуторе у аборигенов скучно.
        - Ну, вот и еще один кандидат. Мы в этом году все свои усилия сосредоточим на возведении жилья. Построим даже с запасом.
        - Не думаю, что увеличивать численность населения за счет миграции из княжества это хорошая идея. Эдак мы можем приволочь кого угодно. В том числе и троянских коней натаскать. Кукловодам ничего не стоит дать добро князю на наше уничтожение, и тогда все будет очень больно.
        - Игорь, ты серьезно полагаешь, что эти шоумены вот так просто отпустили нас?
        - Вообще-то, нет.
        - Вот и я не верю. Зато знаю, что проекту уже пятнадцать лет, и им достанет терпения дождаться, когда у нас ослабнет бдительность, чтобы опять начать бомбардировать камерами. Постоянно под глушилкой находиться не получится. Мы нуждаемся в радиосвязи. Опять же, их технологии ушли значительно вперед. Ну и, наконец, им просто невыгодно нас уничтожать. Наличие Чалаты это перспективы на будущее. Позволят нас уничтожить, получат одну эпическую картинку разгрома и единовременный всплеск интереса к шоу. Не думаю, что дальней перспективе они предпочтут кратковременный интерес.
        - Похоже, что вы правы.
        - Еще как прав. А раз так, то никакие троянские коньки нам не страшны. Что-то еще?
        - Хочу прогуляться в Растар.
        - Зачем?
        - В каждом большом городе этого мира имелся свой арсенал. В свое время невьянцы…
        - Я помню историю с арсеналом Большой пустоши. Признаться, разочаровал он нас тогда серьезно. Тонны вымоченного и слежавшегося до каменного состояния пороха, ржавое железо, которое даже в переплавку пускать стыдно. Но мы неплохо разжились бронзовыми и чугунными пушками, большим количеством ядер и бомб плюс чугунными оградами. Этот металл нас тогда очень выручил.
        - Наш пакгауз дает надежду на то, что все окажется не столь плачевно. А еще Растар находился неподалеку от линии фронта. Поэтому в его арсенале мог храниться и новейший на тот момент пироксилин, который не разлагается.
        - Ну, пироксилин - это вряд ли. А вот бронза и чугун очень даже могут быть, - хмыкнув, кивнул глава. - И где ты будешь искать этот арсенал?
        - Ну, примерно мы представляем, где он может быть.
        Игорь не стал откровенничать и говорить о плане города, доставшемся им при зачистке Чалаты. А то мало ли, узнают еще и о банке да отправят туда не их группу, а егерей, которым доверия побольше будет. Разумеется, Бородин и не подумает отдавать свое. Но зачем к их непростым отношениям еще и это бодание.
        Хм. Кстати, а Кривошеев-то тот еще кадр. Способен без особого труда задвинуть личное в дальний угол, если это негативно сказывается на деле. Все же повезло чалатцам с главой. С другой стороны, если бы ему сейчас не хватало рабочих рук по текущим задачам, то Бородин наверняка опять столкнулся бы со стеной непонимания.
        Впрочем. Аркадий Петрович верен себе. В богатства арсенала он не верит. Но вот в то, что там непременно найдутся пушечные стволы и ядра, очень даже. А чугун это не железо и не сталь, он не так сильно подвержен коррозии. Поставить печь по его переделке и можно решить вопрос с металлом. Понятно, древесный уголь не каменный, но нет ничего невозможного. Бронза же достаточно дорогой товар, который вполне реально продать тем же таболатцам. На острове нет своего месторождения меди.
        - Дурная затея, - покачав головой, возразил Руль. - Забыл, как мы добирались сюда? Хочешь повторения этого ада? Тут вроде недалеко, но будет весело, я гарантирую.
        - Именно по этой причине мы отправимся туда пешком. А ты приступишь к обслуживанию машин. Домом займется строительная бригада. Его возведение одна из приоритетных задач, - поспешил он заверить открывшую было рот Алину.
        - Нам потребуются костюмы химзащиты, средства обеззараживания, экспресс-лаборатория, - заметила Настя.
        - Именно по этой причине я и увожу с собой всю группу, кроме Руля. Потащим это на себе.
        - Рация нам также не помешает на случай, если нас кто-то прижмет, - вновь уточнила она.
        - И ее возьмем. А вот что касается оружия. Игла, СВД. Ворот, РПК. Волк, автомат. Док, «Вал». Настя с винчестером, я со своей берданкой. И все.
        - Зачем? - удивился Ворот.
        - Хочешь тащить на себе ПК с боекомплектом? - вздернул бровь Бородин.
        - Я про аборигеновские стволы, - тут же выставил перед собой руки Григорий.
        - Против собачек тяжелая свинцовая пуля самое то. На нас будет нагружено слишком много поклажи. Кочевники любят распутицу не больше нашего. Так что я не горю желанием таскать на себе лишние стволы. Но если кто желает…
        Желающих не нашлось. Что, в общем-то, и неудивительно. Конечно, идти пришлось не по расквашенным дрогам, а по обильному травяному покрову. Спасибо, хоть грязь на сапоги не вязла килограммами. Зато под ногами хлюпало даже на склонах балок, а грунт был податливым. Это как идти по песочному пляжу. Словом, приятного мало.
        Склоны и вовсе приходилось брать штурмом, ибо ноги скользили по густой и мокрой траве, как по льду. К тому же ближе к корням нередко была кашица подтаявшего снега. Если бы Настя не настояла на том, чтобы взять лыжные палки, и вовсе получилось бы весело. Поначалу-то Игорь отказался от подобной блажи. Но, видя ее настойчивость, припомнил туристов, бродивших с палками по горным туристическим маршрутам, и решил, что лишними они не будут.
        До окраины Растара, вернее, каменных руин, расположенных ближе к центру, дошли только к полудню. А ведь из Чалаты вышли с рассветом. И идти тут всего-то около двенадцати километров. Поклажа не сказать, что на пределе. Мужчины несли не больше двадцати килограмм снаряжения и вооружения. Девушки порядка пятнадцати. Но наломались так, словно за спиной остался изматывающий многокилометровый марш-бросок.
        - Вот ни разу не удивительно, что команчи в эту пору не кочуют и не гоняют по степи в поисках добычи, - устало опускаясь на камень, произнес Ворот.
        Они решили воспользоваться скальным выступом, чтобы устроить привал. Других сухих участков попросту не наблюдалось. В пустоши, до которой было уже рукой подать, с этим делом уже будет попроще.
        - Гришенька, ты бы встал. Нечего сидеть на холодном, - попросила Настя, отстегивая от рюкзака спальный мешок.
        - Фигня. Мне не рожать, - отмахнулся он.
        - Естественно, не рожать. Но ты мне здоровый больше нравишься, чем с простатитом, - назидательным тоном произнесла она.
        - Да чего мне станется-то, - пренебрежительно произнес он.
        Но между тем с камня все же поднялся. Отряхнул штаны и присел рядом с Настей на спальный мешок. Хотя и сделал вид, что вызвано это сугубо желанием ощутить близость подруги.
        Они были уже в сотне метров от руин ближайшего дома, когда Игорь резко вскинул к плечу карабин. Буквально через мгновение раздался раскатистый выстрел берданки. И практически тут же послышался болезненный собачий визг, смешанный со злобным рычанием. Здоровенная лохматая псина завертелась волчком в попытке достать зубами свинцовую осу, впившуюся ей в заднюю ногу.
        Шаман передернул затвор и послал вторую пулю. На этот раз псина замолкла разом, завалившись на бок. Они, конечно, крепкие на рану, но всему есть предел. Попадание в бок валит их гарантированно. Хотя и говорила Настя, что лучше оставлять за собой подранков, так сказать, в назидание другим. Но Бородину, признаться, стало жалко бобика. Ну не зверь же он, в самом-то деле.
        Да и не выжил бы этот, чтобы послужить уроком для других. Наверняка таз раздроблен. Тяжелая пуля из мягкого свинца, влетевшая в тело со скоростью четыреста метров в секунду, способна наворотить изрядно. И уж тем более при попадании в кость. Даром, что ли, военные долгое время не желали отказываться от больших калибров. У берданки, к слову, убойность сохраняется на всей протяженности полета пули.
        - О! Похоже, ты разворошил логово, - хмыкнув, заметил Ворот, на всякий случай вскидывая РПК.
        Волк извлек фонарик с отпугивателем, настроенным на собак, и направил на стаю голов в тридцать, выбежавшую из зарослей бурьяна. Док и Игла последовали его примеру. Это работает. Проверено.
        Настя вскинула винчестер и выстрелила в ближайшую псину. У той подломились ноги, и она с ходу перевернулась через башку, оглашая окрестности болезненным визгом. Вот не умеют они умирать молча. Если только не попасть по месту. Игорь, успевший перезарядиться, также пальнул. И на этот раз здоровенный пес полетел в траву кубарем молча.
        Одновременно с этим он отметил странную деталь. Лишь треть стаи испугалась волн, испускаемых генератором отпугивателя. Остальные же продолжали бежать в сторону людей, пылая лютой ненавистью, и отворачивать не собирались.
        - Да ну на хер! Всем огонь! - вновь передернув затвор, выкрикнул Бородин.
        Ворот словно ждал этой команды и тут же нажал на спусковой крючок, посылая длинную очередь в стаю. До собак было уже не больше пятидесяти метров. Их число уменьшилось почти до двух десятков. Пулемет проредил это число, срезав не меньше четырех особей, кто там убит, а кто только ранен и вскоре вновь бросится в атаку, разбираться некогда.
        Хлопок подствольника Волка. И уже через мгновение взрыв гранаты, влившийся в общую какофонию выстрелов, рычания, лая и стрельбы. Не сказать, что это оказало сколь-нибудь серьезное воздействие. Разве только свалило псину, оглашающую окрестности воем на одной протяжной и зубодробильной ноте. Да еще парочка в испуге бросилась прочь.
        Шаман в последний раз выстрелил из берданки, бессовестно промазав. Оставив карабин в левой руке, правой рванул из кобуры Хайлан с шестнадцатым патроном в стволе. Сбросил большим пальцем предохранитель и нажал на спусковой крючок, делая первый выстрел самовзводом.
        Несмотря на тугой спуск, он все же попал. Не зря регулярно холостился. Довольно тяжелая полуоболочечная пуля сделала свое дело, свалив животное и вырвав из его глотки полурык-полувизг. Следующий выстрел дался куда легче. Но вышел промах.
        А потом псина бросилась, нацелившись ему в горло. Защищаясь, Бородин выставил перед собой левую руку с карабином. Ствол попал собаке точно в грудь. Но это не смогло остановить стокилограммовую тушу, влетевшую в него огромным лохматым снарядом и отбросившим оружие в сторону. Впрочем, свою роль берданка сыграла.
        Зверь пролетел над ним, не причинив вреда. Приземлился на четыре лапы и остановился, с трудом совладав с инерцией и прижавшись к земле. Но в следующее мгновение пес с разворота бросился на Игоря. Только Шаман не собирался без дела наблюдать за рассвирепевшим бобиком. Вытянув руки, он ухватил пистолет обеими руками и дважды нажал на спусковой крючок. Мощный пистолет лягнулся в руках, а зверь издал протяжный визг и начал кататься по земле.
        Игорь хотел было его добить, но в этот момент правую ногу прострелила острая боль, а в следующее мгновение его поволокли по земле, несмотря на немалый вес и навьюченную поклажу. Он хотел было лягнуться, но другая зверюга ухватила его за другую ногу, и его потащили с удвоенной силой.
        Боль была адская. В глазах появилась красная пелена, а из горла вырвался нечленораздельный нечеловеческий крик. Но именно этот-то вопль, а вернее, злость на себя, свое слабоволие и привели его в чувство. Выстрел! Бошка псины слева дернулась, а хватка челюстей ослабла. Выстрел! Зверь справа получил пулю в переднюю лопатку, взвыл, рыча и трепля его ногу, но хватку не ослабил. Еще выстрел! Все. Затих. Только челюсти все так же сжаты.
        Превозмогая боль, сумел вовремя заметить еще одну псину, которая нацелилась ему в горло. Спастись удалось, только подставив предплечье, на котором сомкнулась страшная пасть. Рукав довольно толстый, а потому боль не острая, а скорее давящая. Массивная туша навалилась на грудь, обдав Бородина смрадом псины. Сунул Хайлан под ребра хищника и дважды нажал на спуск. Тот для разнообразия затих молча, зато хватка значительно усилилась.
        Шаман завертел головой, стараясь понять, что вообще происходит. Но обзора никакого. Выстрелы, рычание, лай, подвывание, визг, маты, женский вскрик. М-мать, да что вообще творится?! Превозмогая боль и тяжесть навалившегося на грудь трупа, с трудом сел.
        Картина прояснилась. Собаки не выдержали-таки и побежали. Игорь успел дважды выстрелить вдогонку и попал одному из беглецов в заднюю лапу. Подвывающий подранок скрылся в высоком бурьяне.
        - Шаман, ты как? - подбежал к нему Волк, который в этот раз, для разнообразия, не пострадал.
        - Живой, если ты об этом. Как остальные? - поинтересовался Игорь.
        - Не знаю, - пытаясь разжать собачьи челюсти, ответил он.
        - Перекличка! - кривясь от боли, прокричал Бородин. - Шаман жив, но покусан. Волк цел. Дальше.
        - Ворот. Прокусили руку.
        - Игла в норме.
        - Настя. Прихватили за бедро.
        - Док в норме.
        - Погуляли, итить твою. Хоть бы не бешенство, - откинувшись на спину и сжав зубы от боли, прохрипел Шаман.
        Волку все же удалось разжать пасть мертвой собаки. Но едва ощутив облегчение, Игорь едва не лишился сознания, когда принялись освобождать ногу.
        - Что делаем? - поинтересовалась Настя, когда к Бородину наконец подступился Док.
        - Издеваешься? Перевязываемся и в Чалату. Ну и выводы на будущее. Не стоит слишком уж надеяться на эту электронику. И какого хрена не сработало?
        - Отчего не сработали отпугиватели, не знаю. Но это не бешенство, - авторитетно заявила Настя. - Так что сорок уколов в пузо отменяются.
        - Так у нас их и нет, - хмыкнул Бородин.
        - От столбняка, к слову, тоже, - дернув уголком губ, безрадостно добавила она.
        - М-да-а. Послали за шерстью, итить твою через коромысло, - подытожил Шаман.
        Глава 25
        Компаньоны
        Конец апреля, но печет нещадно. Игорь глянул вверх. Чистое голубое небо, ни единого облачка. Хоть загорай. Впрочем, дурная затея. Сгоришь к нехорошей маме. Весеннее солнце, оно злое. И вообще он эту пору как-то не очень-то и любит. Словно находишься между молотом и наковальней. Сверху жарит, от земли несет стылостью недавней зимы. Вроде и жарко, но стоит зайти в тень, и сразу пробирает холодом. Что уж говорить, когда наступают сумерки. Пусть морозов уже и нет, но одеваться лучше потеплее.
        - Ну что там, Настя? - поинтересовался он у девушки, устроившейся на пассажирском сиденье «Нивы».
        - Орд команчей не наблюдаю. В остальном нужно смотреть, - ответила она, вглядываясь в экран фотоаппарата.
        Вирусу и Черному удалось-таки изготовить пульт управления дроном или все же беспилотником, использовав для этого трофейный фотоаппарат. Причем его сделали съемным, так что ценная техника не утратила своих функций. Еще и память значительно увеличили.
        Лунева построила модель самолета, плоскости крыльев и верхнюю часть фюзеляжа которого сплошь покрыли солнечные панели. Понятно, он не мог находиться в небе все светлое время суток, но в солнечный день, как сегодня, рабочий ресурс аккумулятора увеличивался вдвое. А это уже ой как немало.
        Вообще-то, воздушная разведка не панацея. И они убеждались в этом уже не раз. И уж тем более, когда речь идет о небольшом экране фотоаппарата. Безусловно, картинку можно и приблизить. Но это все же не то, и общим планам не хватает детализации. К примеру, при охвате большой площади с высоты в километр вполне возможно упустить из виду одинокого всадника. Но все равно беспилотник это большое дело. Жаль только, он не способен зависать на месте.
        - Ну что же. Смотреть так смотреть, - трогаясь с места, произнес Игорь.
        «Нива» бодро побежала по густой пожухлой траве, сквозь которую уже пробивается весенняя поросль. Обогнали колонну из пяти КАЗов и покатили дальше на подъем, чтобы проверить, что там, за очередным изломом. Они здесь и за боковое охранение, и за передовой дозор.
        С укусами повезло. Обошлось без бешенства и столбняка. Антибиотики-то в Невьянске делать научились. Там хорошо оборудованная производственная аптека. Настолько, что удовлетворяют не только внутренний спрос, но и на экспорт поставляют. Немного. А потому препарат едва ли не на вес золота. Но противостолбнячную сыворотку и вакцину от бешенства не освоили. Не блещут талантами засланные сюда кукловодами фармацевты, что тут еще сказать.
        Еще больше им повезло с растарской пустошью. Здание арсенала не выдержало испытание временем. Игорь не взялся бы его восстанавливать. Проще снести и построить новое. Зато обширные подвалы не просто сохранились, но и оказались совершенно сухими.
        Более десяти тонн черного пороха, пригодного к использованию. Порядка миллиона патронов к уставным берданке и «вессону». Жаль, не оказалось самих винтовок и револьверов. Капсюли-воспламенители к дульнозарядным пушкам. Их можно будет использовать хоть к запалам для гранат, хоть для противопехотных мин, ну или для тех же картечниц вместо полноценных замков. Ракеты с боеголовками, начиненными все тем же порохом, но в таком количестве, что впору их малость доработать и озаботиться системами залпового огня. Чугунные пушки и ядра в товарном объеме. Полсотни бронзовых орудийных стволов.
        Не меньше обрадовали остовы церквей. Дерево сгнило окончательно, и колокола сверзились вниз. И пусть при этом подавляющее их большинство раскололось, зато металлу ничего не сталось, разве только покрылся патиной. Но это такая мелочь.
        Сейчас грузовики везли в общей сложности двенадцать тонн бронзы, которая ценится у островитян. Цветмет должен будет не только покрыть закупку всех заказанных товаров. Там еще останется и на возведение гостиницы с трактиром при ней. Есть такая побочная задача у Бородина - помочь одному из егерей обосноваться на новом месте за пределами фактории. Если строить не из самана, а из древесины, то вполне возможно управиться в сжатые сроки.
        Бездумно выскакивать на излом балки не стали. Вместо этого пошли вдоль него, постепенно поднимаясь все выше и выше. Ворот развернул пулемет в ту сторону, высматривая возможного противника. Волк также поднялся на ноги, изучая местность. Настя отрабатывает сектор с помощью беспилотника. Вроде чисто. Шаман направил автомобиль на штурм излома и вскоре перевалил через него.
        - Бурый, это Шаман.
        - Бурый на связи, - отозвался командир группы егерей.
        - Чисто, веди колонну.
        - Принял.
        Вообще-то, они и не останавливались, уверенно подминая траву под свои стальные колеса с грунтозацепами. Вот так пройдут в обе стороны, перепашут колею как культиваторами, и получится эдакий проселок. А там, глядишь, за лето и целую дорогу накатают. Поездить придется изрядно.
        Правда, обратно колонна пойдет уже без «Нивы» и грузовика группы Шамана. Они и загружены вовсе не товарами, а оборудованием и снаряжением для обследования пустошей. Пришла пора выполнить свои обязательства перед лейтенантом Таркиным. Ну и подумать о пополнении казны Чалаты, которая вскоре начнет таять, как снег. Это дело такое. Стоит только начать, и все, удержу не будет.
        Ночевка прошла без происшествий. Что, в общем-то, и неудивительно. Успели пришлые показать себя и зарекомендовать, чего уж там. Впрочем, это не повод расслабляться. Поэтому лагерь выставляли по всем правилам. Автомобили в круг, по периметру понатыкали картечниц. Ночные дежурства. Все как положено.
        С утра выехали в путь, причем темп выдерживали вполне приличный, а потому на месте должны были быть примерно к полудню. А как накатают дорогу, так и за день будут оборачиваться. Ничего невозможного.
        - Шаман, а в этот раз картинка поживее будет, - сообщила Настя, все так же возившаяся с пультом управления беспилотника.
        Она в их группе теперь в качестве штатного пилота и радиста. Вся электроника на нее замыкается. И, похоже, ей это нравится. Во всяком случае, управляется она с этим хозяйством на ять. А по ходу наработки опыта с фанерным самолетиком, глядишь, скоро и вовсе асом станет.
        - Что там? - поинтересовался Игорь, скосив взгляд в ее сторону.
        - Да сам погляди, - повернула она к нему пульт управления.
        Бородин посмотрел на экран. Солнце светит под неудобным углом, поэтому рассмотреть получилось мало. Но ясно одно, на пристани у фактории слишком уж многолюдно. Как, впрочем, и внутри нее. Они были уже недалеко от Зоратты, а потому беспилотник без труда добрался до места.
        - Переселенцы прибыли, формируют караван, - вновь переводя взгляд перед собой, резюмировал он.
        - Ерохин вроде говорил, что они ожидаются только в начале мая, - заметила она.
        - Ну, здесь разбежка в пару недель обычное дело. Так что могли и вовсе в разгар распутицы их привезти. Подозреваю, что, как только собралось нужное количество, так их и переправили на материк.
        - Жаль, в этот раз Вируса с ноутом не отправили. Как-то уже привычно собирать с его помощью предварительную информацию.
        - Радуйся, хоть беспилотник есть, а то и этого не было бы.
        - А я радуюсь. Прикольная игрушка, - с улыбкой ответила Настя.
        - Прикольная. Смотри не поломай. Другого фотоаппарата у нас нет. Да и самолетик починить будет некому.
        - Бе-бе-бе, - подразнила она его.
        В ответ он только хмыкнул. Настя. С ней бесполезно бодаться. Последнее слово непременно останется за ней, даже если вот в такой потешной форме.
        То, что они рассмотрели на экране, не шло ни в какое сравнение с тем, что увидели на берегу Лактайи в реале. Шум, гам, треск, стук, крики, брань. Настоящая какофония, которую создавали около четырехсот человек. С борта трех паровых шхун спускали повозки переселенцев.
        У загонов с лошадьми, устроенных кочевниками, шла бойкая торговля за живой транспорт. Как водится, одни хотели продать подороже, другие приобрести подешевле. Причем покупатели были в невыгодном положении, так как покупать лошадей все равно придется. Нельзя переселенцу без них. Ну вот никак. Вообще. А еще коровы. Но это уже оставляли на второй план.
        Среди вновь прибывших снуют зазывалы, рекламируя товары своей лавки. Порой их останавливали, чтобы кое-что уточнить, и те охотно поясняли. Причем делали это достаточно громко, чтобы слышали и соседи. Еще и уверяли, что без их товара новичкам в этих землях ну никак не обойтись.
        Игорь наблюдал за происходящим, сидя в «Ниве». Ворот, Волк и Настя вертели головами, всматриваясь в настоящее столпотворение. Успели соскучиться по такому людскому обилию. В Чалате народу значительно меньше.
        Взгляд Игоря зацепился за группу из шести мужчин, одетых в длиннополые плащи, под которыми угадывались сюртуки и кобуры с револьверами. У двоих пара на бедрах под две руки, а может, просто понты и второй револьвер всего лишь возможность иметь под рукой еще один заряженный ствол. Уж Бородин-то знал, что стрельба с двух рук это ой как непросто. Остальные не выпендривались, закрепив кобуры так же, как и он, на животе, под правую руку. К слову, один из них вооружен парочкой Хайланов, как у Игоря. Дорогие игрушки, между прочим.
        И у всей шестерки в руках винтовки. Причем магазинные. Три винчестера под револьверный патрон и столько же бердановских карабинов нового образца. Выбор последних Игорь одобрял. В степи мощное и дальнобойное оружие предпочтительней скорострелок. Правда, в этой связи куда лучше подошла бы полноценная винтовка. Но в седле обращаться с такой оглоблей неудобно.
        Впрочем, куда удивительней выглядит их одежда. Добротный пошив из довольно дорогой ткани сразу же бросался в глаза. Сапоги не яловые или юфтевые, а хром отличной выделки. Сам Бородин предпочел бы яловые, которые куда лучше противостоят влаге. Разумеется, если бы у него не было берцев. Причем не невьянской выделки, а земной. Благодаря трофеям, взятым с кукловодов, всем удалось приодеться по высшему разряду.
        - Искатели приключений, - проследив за его взглядом, произнесла Настя.
        - Это точно, - задумчиво произнес он. - Только какие-то странные.
        - Ты об их прикиде?
        - Именно. А еще о том, что они вроде как и пытаются выглядеть ковбоями на распутье, но явно недотягивают до брутального образа. Есть в них что-то холеное, что ли.
        - Твоя правда. С другой стороны, каких только придурков не бывает на этом свете. Меня куда больше интересует, найдутся ли в гостинице свободные номера. В палатке еще наночуемся. Жаль, что нет связи с нашим компаньоном. А то, глядишь, забронировал бы парочку комнат, - с искренней озабоченностью подытожила Настя.
        И понять ее нетрудно. Они с Дашей привыкли к походным условиям. Но это вовсе не значит, что девушки готовы постоянно обходиться без возможности нормально помыться. Сверху послышался едва различимый вздох Григория. Не получая желаемого, Настя бывала раздражительной. Парень же был готов на многое, лишь бы она улыбалась. И будь проклят Игорь, если это у них не взаимно. То он к ней подлизывается, то она к нему ластится. Нашли друг друга, что тут еще сказать.
        Как только добрались до Зоратты, караван перестал быть их заботой. Дальше они уже сами по себе. Поэтому Игорь повел группу прямиком в гостиницу. Чем черт не шутит, вдруг повезет. И их надежды оправдались на сто процентов. Причем один из свободных номеров оказался с ванной. Стоит ли удивляться тому, что его тут же заняли девушки.
        Переселенцы получают от правительства подъемные. Это так. Но их отличает бережливость и рачительность, а потому вместо мягкой постели они предпочтут прикупить лишнюю железку. А переночевать можно и в палатке или фургоне. Вот и возник в стороне от причалов временный городок.
        Нашлось место и для их автомобилей. Правда, на этот раз они не стали их загонять в каретный сарай, а устроились просто на заднем дворе. Морозов нет, так что никакой необходимости в этом нет. Да и не получилось бы при всем желании. Хозяин гостиницы помимо основной деятельности еще и приторговывает разными товарами, устроив тут же небольшую лавку. А потому сарай отошел под склад.
        Бородин и не подумал расслабляться. А потому оставил у машин пост. Днем дежурить будут по одному, ночью по двое. И дело тут вовсе не в любителях приключений, а в самих переселенцах. Вот ни капли сомнений, что если им представится возможность, то они не упустят ее, чтобы прибрать что-нибудь к рукам. Так, на всякий случай. Вдруг в хозяйстве пригодится.
        А в кузове КАЗа и прицепах было на что позариться. Это и оружие, и инструмент, и различное снаряжение, пусть местные и не знают, как им пользоваться. Две бочки спирта, который в небольших количествах уже начали выгонять в Чалате.
        При обследовании ремонтного бокса захваченного форта они обнаружили автоген, карбид и четыре полных баллона кислорода. Полигон же. Техника имеет свойство ломаться, а значит, нужна ремонтная база.
        Из-за него пришлось в очередной раз сцепиться с Кривошеевым. Тот сразу же навелся на газосварку, но нарвался на сокрушительный облом. Ни карбида, ни кислорода у них в достатке не имелось. А с чем придется столкнуться при обследовании банковских хранилищ, Бородин уже представлял.
        - Здравствуйте, господин Шаман. - Пожав ему руку, Таркин присел напротив.
        - Просто Шаман. Мне так проще. Вас, если вам так хочется, буду называть господином, - подзывая подавальщика, предложил Игорь.
        - Мое имя Ичен. Так, наверное, будет проще, - не стал чиниться тот.
        - Вот и договорились. Итак, мы готовы. Что у вас? - сделав заказ, поинтересовался Бородин.
        Он все же не стал обращаться к лейтенанту на «ты». Таркин офицер. Мало ли, вдруг решит, что это уж чересчур фамильярно.
        - Я оформил отпуск по ранению. Как и мой сержант Драган, - пояснил лейтенант, продолжив свой ужин.
        - Вы отправитесь вдвоем? - решил уточнить Игорь.
        - Отправился бы и один, но он был уже в деле до нашего с вами знакомства.
        - Настолько доверяете нам? - удивился Игорь.
        - Я вам выгоден. Что до денег… Я видел груз, который вы привезли. Нашли растарский арсенал?
        - Именно.
        - Там неподалеку от вас еще и линия фронта проходит. Да и арсеналы дело обычное в городах. А церкви и вовсе имеются повсюду. Вы же не боитесь входить в пустоши. Словом, вам есть чем заинтересовать Таболату на первое время. А после наладите производство обещанного вами согласно договоренностей. Так что грабить меня вам невыгодно. И, наоборот, в случае моей успешной карьеры я вам как раз буду полезен. Карьерный же рост зачастую напрямую зависит от полноты кошелька.
        - Таболата собирается придерживаться буквы договора?
        - Разумеется.
        - Как-то не особо верится.
        - И напрасно. Недавние события это всего лишь результат противостояния двух партий. Одна ратует за тесное сотрудничество с пришлыми и их интеграцию. Но чтобы добиться в этом успеха, необходимо иметь силу. Сторонники этой позиции полагают, что ваша небольшая армия способна не просто успешно противостоять нашей, но и разгромить ее наголову. Противники, разумеется, придерживаются иного мнения.
        Они прервались, пока подавальщик ставил на стол заказ Бородина.
        - И, судя по направленному экспедиционному отряду, консерваторы победили, - заметил Игорь, едва тот отошел.
        - Скажем так, реформаторы решили отступить и предоставить возможность консерваторам расшибить себе лоб. Что они с успехом и сделали.
        - И теперь реформа армии неизбежна, - подытожил Бородин, подступаясь к куску мяса.
        - Как и перевооружение. Но главное это то, что позиции реформаторов укрепились настолько, что Чалате теперь не стоит опасаться нападения. Н-но…
        - Нас в итоге интегрируют, - закончил Игорь.
        - А потом еще и ассимилируют. У вас и сейчас большинство жен из местных. Но это правильная политика.
        - Согласен, с вашей стороны это правильный подход.
        - А с вашей?
        - Ну, мы бы пока пожили наособицу. А там война план покажет.
        В этот момент в трактир вошли шестеро мужчин, которых Бородин приметил еще в импровизированном порту фактории. По всему выходило, что эти щеголи устроились в одной гостинице с ними, так как успели избавиться от своих плащей и винтовок, оставшись только в сюртуках и при револьверах.
        Показалось, или старший, тот, что с Хайланами, и впрямь задержал свой взгляд на Игоре дольше положенного? Впрочем, ничего удивительного. Дорогие автомобили, которые на Таболате были несусветной редкостью и серьезно отличались от образцов островитян. Необычное оружие и одежда. Они привлекли внимание еще на берегу Лактайи, так отчего бы не проявить любопытство и теперь. Тем более что наверняка все прибывшие уже слышали о недавних событиях.
        - Странные типы. Вырядились под искателей приключений, но при этом выглядят щеголями.
        - Так оно и есть, - подтвердил Таркин.
        - В смысле?
        - Эти господа действительно принадлежат к состоятельным семьям. И прибыли сюда в поисках развлечений. Дикие, необжитые земли, кровожадные кочевники, опасные хищники. К слову, в этих краях встречаются львиные прайды, обитают тигры, ягуары, пумы, пантеры. Бывшие питомцы городских зоопарков, домашних и передвижных зверинцев. Перед войной была мода на различных хищников. К слову, на берегах Лактайи и ее притоков обитают крокодилы.
        - Это как же? - удивился Игорь.
        - Какой-то вид, завезенный с востока. Они, как и другие рептилии, с осени впадают в спячку. Похоже, местные условия им подошли, вот они и размножились. Кожа, к слову, весьма ценится, как и мясо. Но его сохранить и доставить на Таболату не в пример труднее.
        - Вообще-то, как по мне, то собачьи стаи не в пример опасней других хищников.
        - Трудно с вами не согласиться. Но собаки это банально, - слегка разведя руками, произнес лейтенант.
        - Согласен. Но все же предпочту встретиться с львиным прайдом, а не с собачьей стаей. Итак, давайте к нашим делам. Когда выдвигаемся в путь?
        - Лично я готов хоть завтра на рассвете.
        - Вот и договорились, - салютуя ему кружкой с пивом, подытожил Игорь.
        Глава 26
        Куш
        Итак, это все, что осталось от каменного моста. Вообще-то, такие капитальные постройки переживали полтораста лет забвения вполне сносно. Некоторые и вовсе словно построены совсем недавно. Разве только занесены дерном и поросли какой-никакой растительностью. Большинство имеют незначительные повреждения в виде раскрошившихся и выпавших кирпичей или камней. Но в общем и целом все они сохраняют свою функциональность. И лишь малая часть не выдержала напора времени.
        Именно к этой категории и относился мост, к которому они подъехали только что. Сразу два быка в русле реки оказались обрушенными, а вместе с ними и три пролета, поддерживаемых ими. То есть он был уничтожен практически полностью. Вообще-то, это наводило на мысль о том, что его обрушили специально. Но явно изменившийся рельеф местности свидетельствовал о том, что здесь имел место серьезный паводок. А может, и не один. Рупь за сто, что капитальное сооружение не выдержало напора стихии.
        Впрочем, это не столь уж и важно. Главное, что переправа, на которую они рассчитывали, отсутствует. Арида рассекала Дацар, столицу Картанайского края, на две неравные части, после чего впадала в Лактайю. Ну и, соответственно, через ее поток имелось несколько мостов. К сожалению, каменным был только один. Деревянные же выстоять не имели шансов. Ну и такой момент, что, судя по карте, центр, а значит, и банк находились на левом берегу.
        - Ну что, достаем нашу складную лодку и пешая прогулка до банка, - почесав нос, произнес Игорь.
        - Круто. Надеюсь, ты не забыл, что тысяча белонов серебром весит двадцать восемь килограмм, - решила напомнить Настя.
        - Помню, конечно. Но не устраивать же ради разведки паромную переправу. А вдруг там пустышка.
        - А комплект автогена тоже на себе попрем? Ну так, чтобы знать, - вновь проявила она любопытство.
        - Настя, если такая умная, можешь начинать рубить тополя. Вот эта рощица как раз подойдет. Под КАЗ, я думаю, в четыре наката нужно. Бревен сорок. Да, пожалуй, этого хватит.
        - А если в банке пустышка? - состроив рожицу, с сомнением произнесла она.
        - Серьезно? Ты тоже об этом подумала? Драган, прекращай дышать через раз, - переходя на талосский, заговорил Бородин, обращаясь к сержанту, сопровождавшему Таркина. - Я же говорил, пока ты не лезешь в подземелья и не пытаешься что-либо копать глубже чем на штык лопаты, опасаться нечего.
        - Ну, говорить можно много чего, - с сомнением произнес тот.
        Страх перед пустошами в аборигенах сидит уже на генетическом уровне. Прежде чем въехали в эту часть города, лейтенант несколько раз уточнил, а не стоит ли обрядиться в защитные костюмы. В результате Бородин предложил ему одеться, но сам он такой ерундой маяться не собирается.
        Таркин решил довериться землянам. Но спокойствие сохранял только внешне. Игорь видел, что он старается ничего лишний раз не трогать и вообще держится слегка напряженным. С другой стороны, сержант слишком взволнован, а потому этого не замечает. Значит, и авторитет офицера не пострадал.
        Парусиновую лодку собрали быстро. Не прошло и минуты, как в их распоряжении оказалось отличное плавсредство, способное выдержать четверых человек со снаряжением. К слову, изделие островитян. Конструкция простая, но эффективная. Пусть в плане компактности не резиновая лодка, зато ходовые качества значительно лучше.
        Перед выходом Игорь, по обыкновению, начал ставить задачу. Оно никогда не лишнее. С одной стороны контроль, не забыли ли чего, как это зачастую бывает. С другой, может, в последний момент появится светлая мысль. Впрочем, сейчас решение о выдвижении небольшой группы спонтанное, так что оно и вовсе к месту.
        - Настя - винчестер, «Вал» и зубило. Волк - РПК, дробовик и емкость со спиртом. Лейтенант - карабин, дробовик и кирку. Я - автомат, дробовик и кувалду. Всем взять с собой лопаты, защитные комплекты и суточный сухой паек. Остальные разбивают лагерь и организовывают оборону. Вопросы? Вопросов нет. Тогда собираемся.
        После конфуза в растарской пустоши Шаман сделал соответствующие выводы. В их арсенале появились дробовики. Но не банальные переломки, а берданки, переделанные под шестнадцатый калибр, с емкостью магазина на четыре патрона. Работа Спицына, который таким образом давал вторую жизнь образцам с изношенными стволами. Все же сноп картечи по несущейся на тебя псине куда надежней пули. А если по плотной куче, так ведь можно и парочку бобиков разом накрыть.
        Течение реки оказалось неожиданно быстрым. Не сказать, что сравнимо с горными, но и не плавность равнинных. Знать, перепад высот существенный. Ну и глубина достойная, если поверхность выглядит гладкой. А главное, никаких тебе водоворотов.
        Шаман пошел первым. По обыкновению, его прикрывала Настя. Волк замыкающим. Перед ним Таркин. Сержант порывался пойти со своим командиром, но Бородин пресек его желание на корню. Лодка больше народу не выдержит. А затевать переправу в несколько заходов, оно того не стоит. Опять же, одно дело включить Драгана в систему обороны лагеря, и совсем другое - неподготовленного бойца в слаженную команду. И без того приходится мириться с Иченом. Но это зло неизбежное.
        Руины мертвого города воспринимались как нечто само собой разумеющееся. Поначалу-то давили, но человек ко всему привыкает. Разве только лейтенанту приходилось тяжко. Причем не столько из-за гнетущей обстановки и черепов с костями, на которые земляне уже не обращали внимания, сколько из-за въевшегося в плоть страха перед пустошами.
        Метрах в семидесяти из-за угла очередного полуобвалившегося дома появились сразу три собаки. Этих учить уму-разуму нет смысла. Слишком далеко от Чалаты. Поэтому Игорь сразу навел на них фонарик и активировал отпугиватель. В безотказность этого прибора уже не верилось. Но та осечка была пока единственной, а потому статистика все еще в его пользу. Не подвел он и сейчас. Собаки поспешили ретироваться, едва только он вдавил кнопку.
        - Шаман, - окликнул его Таркин, когда они приблизились к центру.
        - Слушаю вас, - отозвался он.
        - Я хочу подняться на колокольню, - указывая на небольшую церковь, произнес лейтенант.
        - Объясните?
        - Нужно же сориентироваться на местности.
        - И как вы это собираетесь сделать сверху? Здания обвалились, все кругом заросло деревьями. Снизу улицы хоть как-то различить можно. Сверху бесполезно.
        - Церкви имеют особый архитектурный стиль, узнаваемы даже сейчас, и это самые высокие здания города. Найти их не составит труда. - Он развернул лист бумаги со схемой центра Дацара. - Вот три больших храма. Отличные ориентиры. По ним я в два счета найду нужную точку.
        - Понял вас, Ичен. Значит, меняем направление, - сворачивая на бывшую улицу, упиравшуюся в остов церкви, согласился Игорь.
        Ну что сказать. Банк они нашли куда быстрее, чем это у них получилось в Растаре. Как, к слову, и местный арсенал. В смысле таболатец заодно определил и его примерное местоположение, отметив ориентиры. Остальное дело техники, и найти само здание не составит труда. Ну а там уж как повезет.
        Но главное, что впоследствии поиски можно будет серьезно упростить. И ведь что обидно, все на поверхности. А они тыкались, как слепыши. Но никто даже не подумал в эту сторону. Зато теперь дело пойдет как по маслу. И уж тем более имея копию атласа.
        Хлебников проявил любопытство и попросил разрешения у Таркина взглянуть на его книгу. Он всего-то ее пролистал, и лейтенант остался в уверенности, что запомнить сколь-нибудь значимую информацию тот попросту не мог. Однако этого и не требовалось. За безопасника всю работу сделал имплантат и Вирус.
        В этой связи Бородин имел четкий приказ сделать все возможное для того, чтобы Таркин удовлетворился Дацаром. По остальным рыбным местам они и сами прогуляются. Причем в этом случае доля группы Игоря возрастала до четверти от всего обнаруженного. Щедро, что еще сказать. Впрочем, не так уж и мало. Опять же, вывезти золото и серебро они еще могут. Но когда дело доходит до меди, то тут нужно организовывать целую колонну. А как показал опыт Растара, доля меди может доходить едва ли не до половины от всей суммы, находящейся в банке. Не считая банкнот, разумеется. А ведь могла быть и куда выше.
        Банк, как и ожидалось, не выстоял. Мало того что сгнило все, что могло сгнить, так еще и стены по большей части обрушились. Впрочем, счастливая звезда кладоискателям не изменила. Входы в оба хранилища оказались вполне досягаемыми. Пришлось немного поработать, не без этого, разбирая завал. Причем делали это, обрядившись в защитные костюмы. Но в результате все получилось.
        Бронированная дверь не выдержала натиска влаги, весь металл сгнил в труху, включая и арматуру в бетонной плите. Сам бетон какое-то время сопротивлялся, но под натиском сменявшихся искателей сокровищ, вооруженных кувалдой и киркой, все же не выстоял.
        - М-да. Досталось этому хранилищу, - осматривая помещение в свете фонаря, на русском произнесла Настя.
        Ну что сказать, влага не только сожрала двери, но пробралась и внутрь хранилища. Полки пока еще держали наложенный на них вес, но уже покрылись толстым слоем ржавчины. Заметно, что долго им не выстоять. Еще несколько лет, и наваленная на них масса обрушит простую и некогда надежную конструкцию.
        Мешки сгнили все без исключения. Многие расползлись, вывалив из своего нутра содержимое. Другие еще держались, но видно, что это ненадолго. В углу, отведенном под золотые монеты, выделилась стопа из золотых слитков примерно по килограмму каждый. Навскидку их там не меньше сотни. Ну и по количеству монет выходил где-то такой же вес.
        Самих монет значительно больше, чем в растарском банке. Причем если серебра раза в два, то меди в четыре. Правда, в немалой части медь покрылась слоем патины. Но это не критично. Стеллажи с банкнотами также не пустовали. С ними дела обстояли куда хуже.
        - То, что время не пощадило хранилище, это ерунда. А вот то, что тут настоящая пещера Али-Бабы, это факт, - тоже по-русски произнес Игорь.
        - О чем вы говорите? - насторожился Таркин, не понявший ни слова.
        Нервничает. Боится кидалова. Вон даже рука потянулась к револьверу. Зараза заразой, но не стоит забывать и о других опасностях. Так что оружие они держат под рукой. Длинноствол за спиной, оружейные пояса поверх защитных комбинезонов.
        - Спокойно, Ичен. Нам вас убивать нет никакого смысла. Забыли, мы нужны друг другу, - переходя на талосский и выставив руки в примирительном жесте, произнес Игорь.
        - Да? А может, вы решили, что другой шпион вам обойдется гораздо дешевле.
        - Глупости не городите. Вы с нами уже сильно повязаны. Мы еще и карьеру поможем вам устроить. При всем уважении, но лейтенант не столь уж значимая фигура. Так что не нервничайте. Вы получите свою половину. Правда, вам придется написать в этом расписку.
        - Это мои деньги! Вы нашли их только благодаря мне!
        - Шаман, это Волк, - послышался в гарнитуре голос Антона, оставшегося на посту снаружи.
        - Шаман на связи, - ответил Бородин.
        - По-талосски! - выхватив револьвер, вскричал лейтенант.
        - Волк, у нас все хорошо, - переходя на язык аборигенов, ответил Бородин.
        - Наши интересуются, есть что или глухо? - спросил Антон.
        Так-то до оставшихся на берегу реки недалеко, и переносные радиостанции вполне добивают. Но в подвал пробиться все же не могут.
        - Передай, что куш даже больше, чем мы рассчитывали. Охраняй подходы.
        - Принял, - ответил Волк. И тут же вызвал Ворота, оставшегося за старшего на берегу реки.
        - Револьвер убери, - переходя на «ты», жестко припечатал Бородин, обращаясь к Таркину.
        - Это мои деньги! - выпалил тот.
        - Наши с тобой, - поправил его Бородин. - Разумеется, если твое слово чего-то стоит.
        - Мое слово крепко, как гранит.
        - Уже радует. А теперь посмотри влево. Только медленно.
        Противогаз серьезно ограничивает обзор. А женщин лейтенант все еще никак не мог воспринимать как боевые единицы. То, что они участвовали в нападении на его разъезд, ему ни о чем не говорило. Да, бабы умеют стрелять. Так и что с того. Это не делает их солдатами. Воевать умеют только мужчины. В их обществе пренебрежительное отношение к женщинам, это норма.
        Поэтому ничего удивительного в том, что он не воспринимал всерьез Попову. А между тем она уже держала его на прицеле своей «Грозы». По здравом размышлении девушка решила отказаться от револьвера. Слишком уж громоздкий, серьезная отдача и уступающая скорострельность. Она его держала в качестве второго ствола, но за основной короткоствол у нее все же был пистолет. С боеприпасами, конечно, не очень, но она ведь и не пользует без повода.
        - Настя лучше всех в нашей группе обращается с пистолетом. На ее счету уже больше трех десятков убитых солдат, кочевников, горцев и бандитов. Прицелиться в нее ты не успеешь. Так что хватит дурить, Ичен. Убери оружие или сдохнешь прямо здесь и сейчас. Ну! - тоном, не терпящим возражений, припечатал Игорь.
        - Вот оно, ваше истинное лицо, - опуская оружие, произнес Таркин.
        - Револьвер в кобуру, отстегни пояс и брось его на пол, - и не думая хвататься за Хайлан, потребовал Бородин.
        Лишнее это. Настя и так контролирует лейтенанта. Ни к чему вынуждать его бросаться в последний и решительный. За оружейным поясом последовал карабин и дробовик. Вот и хорошо. Им только нервного клиента не хватало.
        - А теперь отойдите на три шага в сторону, - вновь переходя на «вы», потребовал он. - Хорошо. Настя, убери пистолет.
        Та без лишних разговоров выполнила приказ. Но все говорило о том, что она готова в любой момент воспользоваться оружием. Игорь очень надеялся на то, что это не потребуется. Ерохин недвусмысленно указал, что с лейтенантом ничего не должно случиться. Безопасник намеревался запустить свою руку в высшие круги Таболата, и Таркин должен был стать не просто первой ласточкой. Через него предстояло сделать первые шаги в этом направлении.
        - Ичен, никто не собирался вас обманывать. Мы намерены полностью выполнить все пункты нашего договора. Сами посудите, нам ничего не стоит убить вас и выдать это за нападение кочевников или бандитов. Но вместо этого мы здесь вместе с вами.
        - Но зачем вам моя расписка?
        Выражение лица и уж тем более глаз не видно. Голос в противогазе звучит иначе. Но тем не менее вполне различимо, что приступ золотой лихорадки прошел. Таркин просто старается сохранить лицо. Отчего бы и нет. Игорю несложно ему подыграть.
        - Странный вопрос. Должен же я как-то отчитаться перед своим начальством. Вдруг оно решит, что я прикарманил часть средств. Так что мы пересчитаем золото и серебро, опишем и составим акт. После чего вы напишете письменное подтверждение о том, что получили половину обнаруженной тут суммы. Затем мы доставим вас к Зоратте, где и расстанемся.
        - А как же другие банки?
        - Вы всерьез полагаете, что после вот такого вашего поведения я соглашусь иметь с вами дело и дальше? - покачав головой, возразил Игорь.
        - Ладно. В таком случае мы пересчитаем все, и я хочу получить свою долю в золоте, - произнес лейтенант.
        - Не пойдет, - покачав головой, возразил Игорь. - Мы соглашались взять часть доли медью, это так. Но речь не шла о том, что мы откажемся от золота и серебра. И уж точно не было разговора о металле, - указывая на слитки, уточнил Бородин.
        - И каково решение?
        - Для начала слитки делим поровну без каких-либо оговорок. Далее пересчитываем наличность. Часть, как и обещали, мы возьмем медью. Но учитывать при расчете будем только половину меди.
        - Почему?
        - Потому что сейчас вывезти мы сможем лишь малую часть медной монеты. Львиную долю придется оставить здесь без присмотра и вернуться за ней потом. Но мы ведь можем ее тут и не застать. А всякий риск должен иметь свою цену.
        - Мне кажется, вы пытаетесь меня обвести вокруг пальца.
        - Серьезно? Надеюсь, вы не забыли, что тут находится и доля моей группы? Треть от той половины, что отходит чалатцам. И это мы рискуем, оставляя здесь без присмотра свои деньги.
        - Я настаиваю на честном дележе согласно договоренности. Вы и прежде знали, что груз в банке может быть для вас неподъемным.
        Вот молодец. Понимает, что давить опасно, можно же и в ящик сыграть. Но отступаться от своего и не думает. Только и Бородина не в дровах нашли.
        - А я не люблю, когда на меня наводят револьвер. Хотите четко по букве договора? Ладно. Оставляем здесь все как есть. Отправляемся в Чалату, формируем караван, вывозим все это богатство, после чего вы получаете свою долю, и вас доставляют в Зоратту или прямиком на Таболату. Тут уж пусть вами занимается Ерохин.
        - Оставим тут охрану?
        - Никого мы здесь оставлять не будем. Уйдем все вместе.
        - Но вы можете вызвать ваших сюда с помощью этого вашего радио.
        - И куда они поедут, не зная дороги? Плутать по степи?
        - Это отговорки.
        - Думайте, как хотите. Но у вас только два варианта.
        - Хорошо. Я согласен.
        - На что вы согласны, Ичен?
        - На учет только половины меди, - недовольным тоном произнес лейтенант.
        Жадность. Она такая. Ну вот как он оставит свои денежки без присмотра на неопределенный срок под охраной суеверий и страха аборигенов перед пустошами. Он ведь уже здесь. И даже без пришлых собирался сунуть свой нос в это дерьмо. Так отчего бы не найтись и другому такому смельчаку.
        Вот и молодец. К слову, о том, что тут есть еще одно хранилище с личными банковскими ячейками, он даже не вспомнил. Может, не знал, а может, просто не в курсе о возможности хранения там ценностей. Без разницы. Игорь не собирался информировать его по этому поводу.
        Прежде чем приступить к работе, было решено организовать переправу транспорта. Лейтенант не желал оставлять свой клад без присмотра даже на незначительный срок. Но скрепя сердце все же вынужден был согласиться.
        Покинув хранилище и выйдя на крыльцо, они обработали друг друга спиртом и наконец избавились от защитных костюмов с противогазами.
        Игорь вздохнул полной грудью, с наслаждением потянулся и тут же встряхнулся как матерый котяра. Надел бронежилет с разгрузкой, оружейный пояс. Глянул на ОЗК. Спирт полностью пока еще не испарился, поэтому решил дать ему еще немного времени.
        В этот момент раздался гулкий винтовочный выстрел. Следом еще несколько. Вжиканье пуль, тупой и вместе с тем звонкий стук свинца о камень, визг рикошета. Короткий и пугающий вскрик Насти.
        Еще не зная, откуда именно пришла угроза, Бородин упал на каменные ступени большого крыльца банка и перекатился к обломкам рухнувшей колонны. И только оказавшись в относительной безопасности, сообразил, что сжимает в руках автомат. Реакция есть, дети будут - бог весть отчего невпопад мелькнуло в голове.
        Глава 27
        Шоу продолжается
        - Настя! - встревоженно вызвал Игорь по рации.
        - Я в п-порядке, - отозвалась она с трудом.
        - Настя! - а вот это уже Ворот.
        В голосе едва ли не паника от полного бессилия. Он сейчас километрах в пяти, за водной преградой, и помочь ничем не может.
        - Н-нормально, Гриша. Броник спас. Только б-больно очень. Синяк будет.
        - Хватит любезничать! - оборвал их Бородин.
        Он уже нашел ее взглядом и видел, как она отползает к дверному проему и потирает грудь. Так поступают при ушибах, но не при проникающих ранениях.
        А вот Таркину не повезло. Лежит на плитах большого крыльца, мелко суча ногами и пуская кровавые пузыри. Все. Без вариантов. Даже если немедленно на операционный стол. На Земле его, может, и спасли бы, да и то в случае оказания экстренной помощи. Здешние же медики бессильны. Не удалось разбогатеть бедолаге.
        - Настя, ты не…
        - Ворот, заткнись уже! В порядке она! - оборвав парня, рявкнул Шаман.
        Тем временем обстрел продолжался. Растерянность первых секунд миновала, и Игорь смог наконец оценить обстановку. Судя по плотности огня, нападавших порядка десятка. Дым от выстрелов был не привычным молочно-белым, а довольно жидким. То есть стрелки пользовали недавно появившийся у таболатцев малодымный порох. А значит, это не кочевники и не переселенцы. Потому что эти боеприпасы дороже обычных раза в полтора.
        Очередная пуля ударила в обломок колонны, за которым укрылся Бородин. И на этот раз она прилетела с другой стороны. Заставив его сместиться в сторону, уходя с линии огня. Благодаря дымку он сумел рассмотреть, откуда именно стреляли, и отстучал в направлении нового противника три патрона. Ясное дело, что в белый свет как в копейку. Но если хотя бы напугал, уже дело.
        Грохнула очередь из РПК. Антон сыпанул щедрой рукой по позициям нападавших, обозначенных дымами выстрелов. Слишком щедрой.
        - Волк, переключись на одиночные. А то мы эдак скоро останемся без патронов, - приказал Шаман.
        - Принял, - отозвался тот.
        Настя уже достаточно пришла в себя и, забравшись в здание, заняла позицию в пустой глазнице высокого стрельчатого окна. Вооружившись «Валом», сделала серию из трех выстрелов, которые Бородин не услышал. Что, в общем-то, и неудивительно. Зато по выражению ее лица понял, что она недовольна результатом.
        Игорь и сам послал в двоих стрелков, засевших в стороне от остальных, еще по паре пуль. И те вроде как притихли. Впрочем, заминка длилась недолго. Несколько секунд, и выстрелы загрохотали вновь. Та же картина и с противником на другом направлении.
        Вывод. Это была перезарядка, и пользуют господа магазинные винтовки. Причем не только винчестеры, но и берданки. Причем у нападающих карабины. У них звук более гулкий в отличие от хлесткого винтовочного.
        Уж не те ли это искатели приключений? Игорю сразу же припомнился заинтересованный взгляд старшего той группы. И по количеству стрелков вполне сходится. И вооружение соответствует. У них как раз были магазинные берданки и винчестеры. И какого хера? Решили взять куш, разобравшись с группой Бородина по частям? Ну и куда в таком случае они растеряли свой страх перед пустошами?
        И потом, если их так интересуют деньги, то отчего было не дождаться, пока они не извлекут их из хранилища. Убедились бы в безопасности и потом накрыли бы разом. Хотя чего уж там, отряд Шамана впечатляет. Взять его по частям вполне разумное решение.
        Парочка, засевшая на фланге, уже стала представлять проблему, вынудив и Волка сменить позицию. Ну что же, вы просили. Игорь зажал приклад автомата под мышкой и, прицелившись, пустил гранату из подствольника. Глухой хлопок, а через пару секунд взрыв под окном дома, за которым засел стрелок. Промазал? Вот что значит поспешность и отсутствие практики.
        Но неприятеля это впечатлило. Стрельба прекратилась. Причем не только со стороны этой парочки. Но и основных сил. Волк, отстучавший очередные три патрона, также прекратил огонь, явно не наблюдая противника.
        - Настя, ты кого-нибудь достала? - вызвал ее Игорь, заталкивая в ствол следующую гранату.
        У нее «Вал» с оптикой. Так что если кто и имел реальные шансы кого-то достать, так это она. Шаман и Волк только при стечении обстоятельств. Из-за поспешности вести прицельный огонь не получалось. Ну и дистанция чуть больше ста метров, не больно-то и рассмотришь, если противник все время использует укрытия.
        - Нет. А теперь и не вижу никого, - отозвалась девушка.
        Обстрел прекратился как-то уж очень синхронно, словно у нападавших имелась связь. А может, так оно и есть? Да нет. Вряд ли. Если это были кукловоды, то использовали бы другое оружие. Ну не самоубийцы же они нападать с оружием аборигенов на землян, вооруженных автоматами. С другой стороны, это могла быть реакция на использование подствольника.
        Сейчас бы не помешала воздушная разведка. Но с дроном умеет обращаться только Настя, которая находится далеко от своей птички. Так что об этом можно забыть. Вот только со стрелками определенно нужно что-то делать. Оставлять все на самотек решение не из лучших.
        - Так, слушаем сюда. Отпускать их нельзя, - произнес Игорь.
        - И как ты их собираешься выследить? - Настю явно не смутило его намерение гоняться за численно превосходящим противником.
        - Мы, конечно, не чингачгуки, но кое-что умеем. Я первым, Настя следом, Волк замыкающим. Держим сектора. Прикрываем друг друга. Короткими перебежками. Пошли.
        Игорь сорвался с места и, петляя, рванул к укрытию основной группы нападающих. Пробежав метров тридцать, занял позицию за стволом дерева. И тут же сзади послышались шаги Насти. Следом начал подтягиваться Волк. Но Игорь рванул вперед, не дожидаясь его. Слишком мало времени. Опять же, убегать оно всегда проще, чем догонять.
        - Шаман, нам что делать? - послышался в гарнитуре голос Ворота.
        - Держите лагерь.
        - Сержант интересуется, что с лейтенантом?
        - Убит.
        - Ему это явно не понравится.
        - Скажи, что он получит свою долю сполна.
        - Принял.
        Еще три перебежки, и они уже на позиции противника. Полуобвалившаяся каменная ограда, за которой в глаза тут же бросились блеснувшие новенькие латунные гильзы. В нос ударил еще не растворившийся до конца запах сгоревшего пороха. Самих стрелков ожидаемо тут не оказалось.
        Весна в самом разгаре, но трава только-только поднимается. Старая пожухла и полегла, устлав землю мягким ковром. Вот только следы скрыть она неспособна. Каблуки оставили явственный отпечаток, вдавив ее во влажный грунт.
        Игорь дождался, пока Настя присоединится к нему, и вновь побежал вперед, выискивая на ходу следы, оставленные беглецами. Не сказать, что они тянулись непрерывной цепочкой. Но все же имелись. Тут следопытом быть не нужно. Главное, не забывать посматривать по сторонам, чтобы не нарваться на засаду. Противник наверняка грамотный.
        Добежал до угла полуразрушенной усадьбы, все время контролируя оконные проемы. У угла остановился и, опустившись, выглянул в полуприсяде, удерживая автомат перед собой так, чтобы иметь возможность выстрелить. И тут же назад. Никого не увидел и никакой реакции. Вновь выглянул, на этот раз задержавшись и осмотревшись получше. Чисто.
        Кивнул подбежавшей Насте, и очередная перебежка к руинам каких-то построек на заднем дворе. Именно к промежутку между ними и вели следы беглецов, теряясь дальше в кустарнике. Будь у него запас гранат побольше, и он непременно саданул бы туда из подствольника или бросил бы ручную. Но пользовать их направо и налево чересчур расточительно. Вот и приходится рисковать. Но не так чтобы буром.
        Игорь присел у осыпавшейся кирпичной кладки, всматриваясь в кусты. Вроде бы никого. Он буквально физически ощущал, как уходит время, которое беглецы вполне могут использовать для увеличения отрыва. Могут. Но совсем не обязательно. Сыпануть очередью по кустам? Так себе решение. С одной стороны, перерасход не бесконечного боекомплекта. С другой, если нападавшие подались в бега, ни к чему им сообщать о том, что погоня уже рядом.
        - Настя, прикрывай, - обронил он опустившейся рядом девушке.
        И тут же сорвался с места, перебежав к укрытию метрах в трех впереди и справа. Потом пробежка влево, за дерево. По открытому участку бежал, делая внезапные броски из стороны в сторону. Наконец ворвался в кусты. Хорошо еще не колючие. Пусто! Подал знак Насте с Волком. Когда они заняли позицию в кустах, рванул дальше по короткому спуску к очередным развалинам.
        Он уже практически добежал до дома, когда из-за его полуобвалившегося остова послышалось ржание и топот копыт. Позабыв об осторожности, Игорь рванул прямо в оконный проем, благо тот был невысоко. Пробежал через комнату по горе мусора, уже давно затянутой дерном и поросшей травой. Выскочил в коридор. Справа дверной проем в нужную сторону. Забежал в очередную комнату и с ходу влетел в какой-то куст. На этот раз для разнообразия колючий.
        Продравшись сквозь него, оказался возле глазницы окна. Успел рассмотреть, как за изломом местности скрывается всадник, ведущий в поводу несколько лошадей. А в следующее мгновение отскочил в сторону, уходя за простенок. Одновременно с этим грохнуло сразу два выстрела. Одна из пуль рванула правый рукав, ожгла руку и с глухим щелчком ударила в противоположную стену. Другая вжикнула в опасной близости, казалось, обдав лицо легким ветерком, также врезалась в стену и с зубодробильным визгом ушла в рикошет.
        - Засада! Залечь! - выкрикнул он в гарнитуру.
        И тут же снаружи раздалось несколько выстрелов. В ответ застрекотала очередь из РПК.
        - Волк? - вызвал Игорь Антона.
        - Мы в порядке, Шаман, - вместо него отозвалась Настя.
        Вот и ладно. Вот и хорошо. А то он уже испугался. Нет, ну надо же какие сволочи. Заманили-таки их в ловушку. Устроили ложное бегство с шумом и гамом. После чего двое встретили в лоб, а трое зашли во фланг. Интересно, куда направится шестой? Мать его за ногу. Впрочем, думал Бородин об этом, не прекращая действовать.
        Он успел заметить, где именно появились дымки от выстрелов. Высунул автомат из-за стены и послал в их сторону короткую очередь. Попасть не попадет. Но, может, хотя бы ударит по нервам. Отстрелявшись, на четвереньках перебрался к соседнему окну, спасибо трофейным наколенникам и перчаткам.
        Извлек из подсумка дымовую гранату. Прикинул направление ветра, после чего выбросил под углом в то самое окно, у которого был только что. На вылетевший предмет реакция последовала незамедлительно. Грохнули два выстрела.
        Воспользовавшись этим, он сдвинулся влево, оказавшись в оконном проеме с автоматом, наведенным в сторону позиций стрелков. К слову, засели они не рядом, а с интервалом метров в десять. До ближнего шагов сто. Прицел стоит постоянный. Мушку на светлое пятно лица под полами широкополой черной шляпы. Короткая двойка, и опять за простенок.
        Второй среагировал довольно быстро, послав в Шамана очередную пулю. Но тот и не думал изображать из себя мишень. На все про все у Игоря ушло не больше трех секунд. Так что в момент выстрела противника он уже уходил с линии огня, и свинец вновь ударил в кирпичную кладку. А вот второй выстрел не последовал. И тут уж одно из двух…
        Граната активно задымила, и завесу начало сносить к его окну. Целлюлоза прогорает быстро, дым от нее густой, но легкий и довольно быстро поднимается вверх. А потому и времени на раскачку нет. Действовать нужно стремительно.
        Бородин рыбкой выскочил в окно, выставив перед собой руки с сжатым автоматом. Кувырок. Пальцам досталось от битого кирпича, лишь слегка прикрытого дерном и травой. Но перчатки спасли от неприятных ссадин. Спину прикрыл броник. Мягкие места на то они и мягкие, что переносят подобный экстрим лучше всего. Тут, главное, копчиком не приложиться. Но повезло, обошлось без неприятных неожиданностей.
        Завершив кувырок, Игорь вскочил на ноги и, пригнувшись, под прикрытием дыма метнулся к кустам справа. Успел вломиться в них, пока дым прикрывал его. Тем временем перестрелка за домом продолжалась, не ослабевая. Засада застала Настю и Волка на открытом месте, и им сейчас приходилось несладко.
        - Волк, как у вас? - поинтересовался Шаман.
        - Хреново. Зажали на открытом месте. Грамотные ублюдки, все время меняют позицию. Стрелки залюбуешься, с-сука.
        - Настя, ты как? - В гарнитуре вновь раздался взволнованный голос Ворота.
        - Слышь, Ромео, не засоряй эфир, - оборвал его Шаман, продвигаясь на полусогнутых по какой-то канаве.
        Кто его знает, что тут было раньше. Может, обвалившийся канализационный тоннель. Здесь они такие, что на мотоцикле с коляской можно кататься. Впритык, но все же.
        Продвинувшись на пару десятков шагов, Игорь умерил свой пыл и дальше шел уже едва ли не гусиным шагом. Сразу же припомнились тренировки рукопашного боя. Ох, как же он ненавидел подобное издевательство. Но так уж вышло, что сейчас это наиболее оптимальный метод передвижения.
        Треск ветвей раздался совершенно неожиданно. И не менее внезапно перед ним появился один из нападавших. В темном сюртуке, широкополой шляпе и бердановским карабином в руках. Правда, держал он его совсем не так, как Игорь свой АКМС. У них здесь вообще тактическая и стрелковая подготовка на архаичном уровне.
        Игорю оставалось лишь немного поправить ствол и нажать на спусковой крючок. Двойка. И обе пули ударили незнакомца точно в грудь. Тот только и того, что успел вскинуть карабин к плечу. Стрелял бы от бедра, глядишь, и повезло бы. Все же расстояние не больше дюжины метров.
        - Это Шаман, минус один, - произнес он в гарнитуру.
        Итак, Бородин не ошибся. Это действительно те самые искатели приключений. Он только что подстрелил вожака, что носил пару Хайланов и так пялился на Игоря в трактире. Только непонятно, чем он занимался еще недавно: уводил лошадей, заманивая Игоря в ловушку, или стрелял в него из засады.
        Впрочем, его куда больше заинтересовало другое. Явственный привет от кукловодов. На глазах убитого были тактические очки. Игорю уже доводилось не только видеть такие, но и пользовать. Да чего уж, именно такие сейчас были на нем. Разве только они лишились камеры и солнечных панелей по верхнему ободу.
        Надо бы постараться захватить кого-нибудь из них в плен. Но хотя бы одно совершенно точно - это, несомненно, аборигены. Своим подручным эти шоумены вживляют имплантаты.
        Оставив тело лежать на месте, Игорь прошел дальше и вскоре обнаружил труп другого любителя приключений. Он лежал ничком в траве с развороченным затылком. Контроль не требуется. И все же он его перевернул. Так и есть. И этот в очках. Правда, эти пришли в негодность, так как пуля попала в одну из линз.
        - Это Шаман, минус два, - вновь сообщил он.
        - Тогда, может, и нам поможешь, - послышался голос Насти.
        - Обязательно.
        Куда делся третий, пока непонятно. Но это сейчас и не так важно. Главное, не расслабляться и помочь Волку с Настей. РПК все время огрызался короткими очередями. Но, судя по стрельбе со стороны нападающих, потерь пока не было. Оптика «Вала» не больно-то помогала Насте. Похоже, и впрямь грамотные бойцы.
        Игорь сместился в сторону и сумел рассмотреть позицию, на которой аборигены устроили засаду. Они опять использовали каменную ограду. Или скорее высокий фундамент с каменными столбами и чугунной решеткой. Сильно пригнувшись, они быстро меняли позицию после каждого выстрела. При этом выдерживали большой интервал, раздергивая внимание Волка и Насти.
        А вот товарищи Игоря не могли сменить позицию, так как укрылись за незначительными холмиками. Все остальное пространство было открытым, как стол. Конечно, можно было бы и рискнуть, прорваться к укрытию. Но их положение пока еще было не столь отчаянным для такого риска.
        Дистанция порядка двухсот метров. Нечего и мечтать, чтобы Бородин мог качественно достать аборигенов из автомата. Но если вот так…
        - Настя, это Шаман.
        - На связи.
        - Колонна с сохранившимся гербом, рядом березка.
        - Вижу.
        - Жди. Он появится слева.
        Ответить она не успела. Ей просто было не до этого. Как раз в этот момент стрелок появился над оградой. Но тут же лихо мотнул головой и отвалился на спину. Убит или ранен, тут еще предстоит разобраться. Но пока однозначно не боец.
        - Настя, минус один, - произнес в гарнитуру Игорь. - Настя, слева тополь у самой ограды. Справа.
        И вновь девушка оказалась на высоте. Корректировка делала свое дело. Третьего Игорь подставил под очередь Волка.
        - Теперь, если получится, постарайтесь взять кого-нибудь живым. Этих ребяток навели кукловоды, - распорядился Игорь.
        - Волк принял.
        Вот и ладно. А пока суд да дело, Бородин поспешил заглянуть за излом, где скрылся всадник с лошадьми. Когда он поднялся наверх, последний из шестерки уже мчался прочь, нещадно нахлестывая свою лошадь и уводя с собой остальных.
        Игорь вскинул автомат и сделал три выстрела. Лошадь под беглецом запнулась и полетела кубарем. Но сам всадник вскочил на ноги и вскоре был уже в седле другой. Еще четыре выстрела. К сожалению, удалось лишь подстрелить еще одну лошадь. На этот раз без седока. Сам искатель приключений сумел-таки уйти.
        - Везунчик, м-мать, - меняя магазин, в сердцах произнес Игорь.
        - Шаман, это Волк.
        - На связи.
        - Все три двухсотые.
        - Хреново. Но не смертельно. Трофеим и возвращаемся к банку за вещами. Ворот, это Шаман.
        - Ворот на связи.
        - Начинайте рубить тополя. Нам для плота понадобится не меньше сорока стволов.
        - Принял. Настя? - с нескрываемой озабоченностью вызвал Григорий.
        - Да в порядке я, чего пристал, - с наигранным раздражением ответила девушка.
        Глава 28
        Долгожданная новость
        - И как ты это объяснишь? - возмутился Кривошеев.
        - Вы о чем, Аркадий Петрович?
        - Я о деньгах, Игорь Юрьевич, - с ехидцей произнес глава.
        - А что не так? - вздернул бровь Бородин.
        - Ты охренел!
        - Не понимаю, чего вы возмущаетесь, Аркадий Петрович. Мы же отказались от своей доли в пользу Чалаты. Что снова не так-то?
        - То есть забрать половину всей суммы, ты это называешь отказаться от своей доли?
        - Стоп. Давайте разберемся. Половина должна была уйти Таркину. Со второй половины нам обламывалась треть. Я ничего не путаю? Ага. Хорошо. А то уж подумал, что провалы в памяти. Ну так мы от своей трети отказываемся. В результате чалатцы получают больше, чем должны были. Что не так-то? Мы забрали то, что и так уходило покойному лейтенанту. Мало того, еще и награду сержанту Драгану в тысячу белонов выплатили из своего кармана. А еще не утаили ни одного медяка.
        - А как же личные банковские ячейки, которые вы выпотрошили? - решил вставить свои пять копеек Ерохин.
        Впрочем, делал он это без огонька, явно забавляясь происходящим. Гибель агента если и расстроила его, то не особо. Не того полета птица, чтобы сокрушаться по этому поводу. Да и прошло с тех пор десять дней, так что успел уже переварить.
        - О ячейках в нашем уговоре вообще не было ни слова. Можешь поднять видеозаписи переговоров и убедиться в этом, - отмахнулся Игорь.
        - Все, все, я просто уточнил. - Безопасник поднял руки в примирительном жесте.
        - Ко мне есть еще вопросы? - Бородин вновь посмотрел на Кривошеева.
        - Больше вопросов нет, - вперив в Бородина недовольный взгляд, произнес Кривошеев.
        - Вот и ладушки.
        Игорь поднялся из-за стола и направился на выход из кабинета главы Чалаты. Нечего ему тут больше делать. Нужно было отчитаться по поводу рейда. Он это сделал. Все остальное его мало касается. Ну вот такой он член общества. Где на него сядешь, там и слезешь. Если только сам не впряжется в ярмо. М-да. Что случается гораздо чаще. Но все же.
        Не сказать, что Бородина и его товарищей так-то уж сильно обуяла жажда наживы. Но и позволять на себе кататься они не собирались. Тем более что никто из чалатцев не сделал для поселка столько, сколько их группа. Да, о себе не забыли. Но ведь и не прикарманили лишнее.
        Еще до того, как разобрались с переправой, Настя связалась с Ерохиным, сообщив об удачном рейде и гибели Таркина. Мало ли что Игорь ему говорил. Карта местности у безопасника имелась, та самая, которую они срисовали на стене кабинета коменданта Зоратты. Так что колонна в сопровождении пары бронетранспортеров была у Дацара уже через пять суток.
        Пока подготовили транспорт, требующий систематического обслуживания, решили еще пару неотложных дел. Потом добрались до места. По прямой до Чалаты тут порядка трехсот километров. Но дорога не разведана, пришлось покружить, выискивая объезды, броды и переезды.
        Все это время группа времени зря не теряла. Успели соорудить два плота, благо тополей хватало и на берегу Лактайи. Правда, ширина ее впечатляла. Три сотни метров это ни хухры-мухры. Но чалатцы прибыли не с пустыми руками. Привезли достаточное количество веревок, чтобы обеспечить надежную паромную переправу.
        Свою долю клада группа Шамана забрала исключительно золотом и серебром. Медь это дело такое, ну ее к ляду, лучше не связываться. К тому же монет этих оказалось почти тридцать тонн. Пусть уж с этой горой разбирается администрация.
        Личные ячейки, к сожалению, принесли скудный урожай. В основном там хранились какие-то документы и ценные бумаги. Возможно, когда-то они и представляли большой интерес. Но сегодня не годились даже на макулатуру. В трех ячейках обнаружились драгоценности. Бог весть, какова их реальная стоимость. С этим еще разбираться. Но чисто в количественном отношении меньше, чем было в Растарской пустоши.
        - Игорек, погоди. Ты домой? - окликнул его Ерохин.
        - Вообще-то, собирался навестить тебя в управе, когда освободишься.
        - А здесь что, не та обстановка?
        - В точку.
        - Ну, тогда давай провожу. По дороге и переговорим.
        - По дороге не получится, - направляясь к лестнице, произнес Бородин.
        - Даже та-ак, - присоединяясь к нему, произнес Ерохин.
        Отдельное здание администрации только строится. Там же предусмотрено и жилье для главы и его семьи. Пока же тот располагается на втором этаже больницы. Одна комната выделена под жилье, вторая под рабочий кабинет. А ведь Кривошеев может отжать себе каменный дом. Никто слова не скажет и даже косо не взглянет. Уважали его, что тут сказать. Вроде и чиновник, а у народа к ним стойкая неприязнь. Но вот бывают и такие, как Аркадий Петрович, за которого готовы вцепиться в глотку.
        Вообще их глава нормальный мужик, хотя и со своими закидонами. Когда Игорь наблюдает за ним со стороны, то во многом одобряет и даже рад тому, что среди них оказался такой управленец. Прав тут Ерохин. На все сто прав. Но как же он начинает бесить Бородина при личном общении. Вот ничего не может с собой поделать, хоть тресни.
        - Кстати, Игорек, а какого ляда вы отказались от своей доли. Между прочим, были бы в своем праве.
        - Ну, ты нас совсем уж куркулями не выставляй. Мало мы для Чалаты делаем? Да и всех денег не заработать.
        - Это-то понятно. Только Аркадий Петрович не собирается делать ставку на добычу злата-серебра в пустошах. Эдак недолго подсесть на иглу и захиреть к нехорошей маме. А там и подомнут нас таболатцы на раз. Так что ставка у него на организацию производства. Каучук, химия и дальше по списку. Ну и продовольственная безопасность. А этого не будет, если все необходимое можно будет купить.
        - Так, а чего же он тогда выставил свою зеленую и пупырчатую?
        - А для порядка. Не получается на подобное реагировать спокойно. Опять же, вы у нас сейчас получаетесь алигархическая группа, имеющая в своем распоряжении не только серьезные финансы, но и представляющая собой военную силу.
        - Ну, знаешь, мне такое тягло и даром не нужно. Не хватало еще на себя взваливать ответственность за жизни людей.
        - Так она и без того на тебе.
        - Одно дело ответственность опосредованная и совсем другое непосредственная. К черту такое счастье. Лучше возьмите деньгами.
        - Кстати, о деньгах. Если думаешь, что кто-то оценит ваш жест, то сильно ошибаешься. Богатых никогда не любили. И плевать всем на то, что вы рисковали своими жизнями. Не любят вас. В спину плюют. Шипят как змеи. Ты вот заплатил бригаде за постройку дома, а они бурчат, мол, мог бы и побольше дать.
        - Реально?! - Игорь даже остановился посреди улицы, не скрывая своего удивления данным обстоятельством.
        - Ну да, - подтвердил Андрей.
        - Они охренели! Я заплатил вдвое против того, что зарабатывают в Невьянске.
        - Ну и что с того? Не обеднеешь же, - разведя руками, произнес Ерохин. - К слову, чуть не громче всех бурчит ваш сосед Игнат. Ну чего ты кипишь. Не знаешь, насколько глазки у людей загребущие. Сколько ни дай, все мало будет.
        - М-да. Картина маслом.
        - Это точно. Проходи, - делая приглашающий жест, произнес безопасник.
        Они как раз подошли к зданию управления безопасности, а заодно и общежития, ну или казармы всего личного состава силовиков. Ну вот так у них тут все пока. Скученно и тесно.
        Но ничего. Строительство уже идет полным ходом. Дома растут как грибы после дождя. С пиломатериалами проблем нет, металлоизделия завезли, глины море, механизированный процесс выделки самана давно отработан еще в Невьянске. Остается только приложить руки. И с этим чалатцы вполне справляются. Ну и выждать пару-тройку месяцев, пока дома просохнут.
        В кабинете Ерохина можно было чувствовать себя свободно. Уж он-то находится под постоянной глушилкой. Ему разве только по проводному телефону позвонить можно. Ну или лично прибыть. Пришлось под это дело выделить отдельные солнечные панели и аккумуляторные батареи, но безопасность того стоила.
        - Так о чем ты хотел со мной поговорить? - поинтересовался Ерохин.
        При этом он подошел к столику в углу. Снял с двухлитрового самовара трубу, подбросил несколько шишек из коробки на полу. Вернул трубу на место, выведя ее в окно. Вооружившись мехами, поработал немного, раздувая угли. Настоящим ценителем чая Ерохин не был. Так, выпить чашечку под настроение или чтобы отвлечься, не более. Правда, при этом предпочитал лучшие сорта астанатского чая, стоившего достаточно дорого. Ну и медом где-то разжился. Или егеря приволокли из рейда. В стандартный продовольственный запас чалатцев он не входил. Не в той ситуации они были, чтобы думать еще и о лакомствах.
        - Детей хоть не обделили? - кивая на чашку с медом, поинтересовался Игорь.
        - Обижаешь. Только они все уж слопали, а я вот растягиваю удовольствие. Ничего, уже через пару дней отправим транспорт в Зоратту, сделаем свежий завоз продовольствия. Так о чем ты хотел со мной поговорить? - усаживаясь за стол, повторил свой вопрос Ерохин.
        - Вот об этом.
        Игорь выложил на стол тактические очки с камерой на переносице и лентами солнечных панелей по верхнему обрезу.
        - Ага. Знакомая штучка, - даже не подумав тянуться к ним, произнес Андрей. - Хочешь передать часть для егерей? Парни будут довольны.
        - Я гляжу, тебя это не удивляет? - хмыкнул Бородин.
        - Не удивляет.
        - А ведь я тебе об этом не докладывал.
        - Ты не докладывал.
        - А кто тогда? Кто в моей группе работает на тебя? - стараясь сохранять спокойствие, поинтересовался Бородин.
        - Не только на меня, но и на кукловодов.
        - Та-ак. А подробности будут?
        - Разумеется. К чему тогда вообще было затевать этот разговор. Тем более что теперь самое время. Так уж вышло, что еще в самом начале, когда ты со своей группой начал охоту на кукловодов, Настю взяли в оборот и завербовали, пообещав вернуть домой, к детям.
        - Интересно, - скрежетнул зубами Бородин.
        - Напрасно ты так, Игорек. Она мать. И любит своих детей. На что ты согласился бы ради своих? К тому же она не подставляла вас под молотки, оставаясь в стороне. Ее точно так же использовали, и она рисковала собой. Хоть раз у тебя возникло сомнение в ней?
        - Нет, - вынужден был признать он. - И как ты на нее вышел? Или она сама пришла к тебе?
        - После нашей неудачи с базой кукловодов я долго думал, где именно и как мы прокололись. Все мозги сточил. Не срасталось, хоть тресни. Все указывало на то, что среди нас крот. Ну или глушилки Черного попросту не работали. Что, как он утверждает, в принципе невозможно. Более продвинутая технология также отпадает. Дмитрий убежден в том, что все оборудование, обнаруженное нами, его устройства глушат напрочь. И тогда я начал вдумчиво искать крота. Настю я вычислил довольно быстро. Ну не агент она ноль ноль семь, что тут сказать.
        - А потом в лучших шпионских традициях перевербовал ее, - закончил мысль Бородин.
        - Просто разложил все по полочкам и объяснил, что никто ее выпускать отсюда не станет. Что ее проще грохнуть, чем рисковать и возвращать на Землю.
        - Вообще-то, в интернете еще и не такой бред. Причем густо и часто. Одних только контактеров с инопланетянами не счесть.
        - И все же это риск, который им ни к чему.
        - Допустим. Что дальше?
        - Кукловоды установили Насте дополнительный имплантат с большим объемом памяти и мощным приемником, способным пробиваться сквозь маломощные персональные глушилки Черного. Как результат, в радиусе пары десятков метров собирала информацию даже с тех имплантатов, которые нам казались заблокированными.
        - Вообще-то, на операциях мы предпочитали не пользоваться глушилками, а влезать в интерфейс снимающей аппаратуры кукловодов, - машинально уточнил Бородин.
        - Вот именно, - подтвердил Ерохин. - Информация аккумулировалась у нее, а потом, по запросу «свой-чужой» происходил ее сброс.
        - Погоди. Но тогда получается, что наш разговор сейчас все равно пишется в память имплантата?
        - Это работает не так. Запись не идет. Ее новое оборудование подключается непосредственно к аппаратуре съема информации. Они ведь все время работают, просто сигнал не может пробиться к накопителю, хотя там расстояние и мизерное.
        - Ясно.
        - Так вот, за вами всюду следовала группа из трех егерей, не имеющих в своих организмах инородных тел. При них радиостанция и ноутбук. Оператор Вирусу в подметки не годится, но и не полный ноль. Так что вполне управился.
        - Результат есть?
        - И еще какой! Имеем небезосновательные надежды, что ваш рейд в Дацар был финальной точкой. Нам, похоже, удалось локализовать район, где должна располагаться база кукловодов. Не точно. Площадь большая. Но присутствует уверенность, что все получится. Жду возвращения парней. Как ты понимаешь, радио для связи мы не используем.
        - Ч-черт! Значит, готовимся к выступлению! - От охватившего его возбуждения Игорь даже поднялся со стула, пройдясь по кабинету от стены к стене.
        - Готовьтесь. Только исподволь. Скажем, очередной рейд для поиска сокровищ. А о нашем разговоре вне стен кабинета ни слова.
        - Не дурак, - хмыкнул Бородин.
        - И да. Настя… У нее не было выбора ни с кукловодами, ни с нами. Если так хочется, то можешь катить бочку на меня.
        - Да это понятно. Как и то, что вы иначе действовать не могли. Но о ней больше никому ни слова. Ни сейчас, ни потом. Кто знает, как отреагируют другие. Вычислили базу кукловодов, и вычислили. Как? Профессиональная тайна. Точка. А за то, что сказал мне, спасибо.
        - Не сказать тебе я не мог, Игорек. Получится у нас или нет, дело десятое. А друзей у меня не так чтобы и много.
        - Но втемную ты меня все же использовал, - обличительно указав на него пальцем, произнес Бородин.
        - Ну, значит, ты можешь не считать меня другом, - пожал плечами Ерохин.
        - Не. Друзьями не разбрасываются. С ними у меня тоже напряженка. Ладно. Расскажешь, как собираешься действовать?
        - А нечего рассказывать. Все, что нам известно, это направление и место радиусом километров в десять. Ждем.
        - Понятно. Ну что же, тогда пойду, буду готовиться к выходу.
        - Исподволь, - погрозив ему пальцем, напомнил Ерохин.
        - Помню.
        На улицу вышел в приподнятом настроении. С одной стороны, без боя не обойтись. И на этот раз противник будет серьезным, потому как кукловоды предпочитали набирать силовую поддержку из профессиональных военных. С другой, они с ними уже сходились, и как показывает практика, товарищей Игоря тоже не в дровах нашли. Так что это не проблема. Вот выйти на них, это да. Хоть бы у егерей все получилось.
        До дома дошел быстро. Невольно остановился, чтобы окинуть взглядом двухэтажное здание, уже выросшее рядом. Просто удивительно, как споро получалось у бригады строителей возводить эти дома. Вроде как ничего сложного. Технология проста и незамысловата. А кубометры самана никуда не делись. Общий объем проделанной работы впечатляет, даже несмотря на изрядную долю механизации рабочего процесса.
        Алина учла все недостатки, которые имелись у ее прежнего дома, и постаралась их избежать здесь. Так что планировка несколько отличалась. Ну и окна, что направлены наружу, лишь обозначены, а потом заделаны наглухо. Разве только на втором этаже в них оставили бойницы. Так сказать, дань существующим реалиям.
        А так коробка полностью готова. Даже крыша покрыта черепицей. Своей выделки! Однозначно Кривошеев управленец от Бога. Ну и рубль животворящий способен на многое. Может, и бубнят строители по поводу недостаточно щедрой платы, но отработали ее на ять.
        - Что, Игорек, любуешься? - послышался за спиной голос Насти.
        Несмотря на принятое решение и то, что он действительно понимал ее, ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы сдержать раздражение. Умом-то Бородин все принял, н-но-о…
        - Есть чем любоваться. Все же молодцы мужики, знают свое дело туго, - не оборачиваясь, произнес Игорь.
        Глава 29
        Перед штурмом
        А ничего так устроились кукловоды. База в форме квадрата со стороной в пятьдесят метров. Вокруг ров, грунт из которого выбирался в габионы. Это быстросборные складывающиеся конструкции из армированного сеткой брезента. Ну или огромные такие прямоугольные мешки. Словом, получается быстро и эффективно. По периметру устроены пулеметные гнезда и позиции для стрелков.
        Разумеется, против серьезной артиллерии они не выстоят. Но их задача и не в этом. Максимум отбиться от противника, вооруженного стрелковым оружием. Да и то скорее выдержать первый удар. После чего спешно эвакуироваться.
        Для этого в центре двора расположился странный летательный аппарат в форме семечки. Вертикальный взлет, но ничего общего с вертолетом, так как отсутствуют какие-либо крылья, винт или турбина. Как следует из обрывков разговоров обитателей базы, на нем установлен антигравитационный двигатель. Что бы это ни значило, Игорь видел видеоролик с его вылетом. Впечатляет, что тут еще сказать.
        Кроме него из транспорта еще три квадроцикла. Два обычные, двухместные. А вот последний… Игорь таких раньше и не видел. Он вообще принял его за багги. Но нет. Как заверили егеря, наблюдавшие за базой, это квадрик, только четырехместный. Кроме сидений имеется еще и какой-никакой открытый багажник. Стальные дуги, причем не только для безопасности, на них еще и тент натянуть можно, и пулемет установить. У Шамана даже ручки зачесались. Очень интересный аппарат. Да еще и выполненный в хищном дизайне.
        Вдоль северной стены в рядок стоят два щитовых барака. Один казарма, ну или общежитие с комнатами на двух человек и достаточно просторным клубом в торце. Во втором находится квартира куратора, его рабочий кабинет и склады. Далее расположена спортивная площадка, совмещающая волейбольную, баскетбольную и для мини-футбола. Уголок со спортивными снарядами.
        Всего идентифицировано одиннадцать обитателей, десять из которых силовое прикрытие и полевая работа с аппаратурой. Плюс координатор от администрации проекта. Портальных ворот между параллельными мирами там нет. Они на основной базе. И к слову, что собой представляют, искусственное сооружение или природное, контролеры понятия не имеют. Координатор же никогда об этом не говорил.
        Кстати, на поверку оказалось, что они в параллельном мире. Это теперь известно точно, правда, без подробностей. Впрочем, кто не слышал о теории параллельных миров. Не суть важно. Главное, что обитатели одного из них научились пронзать их границы и свободно путешествовать меж ними.
        Единственно понятно, что везде развитие общества идет по схожему сценарию. Но в каком-то из миров на определенной развилке события начинают развиваться по собственному сценарию. Сметаются прежние народы и появляются другие. Вот как здесь, где талосцы населяли территорию, сопоставимую с Россией. Есть миры, практически не отличимые от привычной Земли, но там, к примеру, произошла ядерная война. Есть те, где таких трагедий, как первая и вторая мировые бойни, попросту не случилось. Правда, в локальных крови льется не меньше. Словом, полное многообразие.
        Откуда это стало известно? Так ведь тройка егерей сработала. Две недели рыскали по степи в поисках базы, пока наконец не обнаружили ее в центре большой пустоши. Глупо было бы не использовать боязнь аборигенов появляться в подобных местах. Шансы для случайного обнаружения кочевниками минимальны.
        Расположились они на довольно открытом пространстве, едва ли не в центре мертвого города. Судя по всему, там был городской парк, который погиб в результате пожара. Подходы открытые как минимум метров на двести. Перед рвом минное поле. Парни достаточно долго наблюдали за объектом, чтобы собрать информацию. Воспользовались оружием кукловодов против них самих.
        Для начала егеря устроили наблюдательный пункт на высокой колокольне местного храма. Где организовали круглосуточное наблюдение за базой. Признаться, несмотря на ее господствующее положение и наличие стократной оптики, рассмотреть удалось далеко не все. Подключаться к аппаратуре кукловодов в их же вотчине побоялись. Мало ли как у них организована система безопасности. Все же действия группы Шамана должны были их насторожить и призвать к бдительности.
        Но обитатели базы ведь не роботы, а обычные люди с нормальными потребностями. И речь сейчас вовсе не о женском обществе. Все время сидеть за забором, имея возможность оказаться снаружи, только в случае выполнения полевой работы… Да тут взвоет даже самый стойкий. Так что выходили они и на рыбалку, и на охоту. Причем далеко не только на собачек, но и вполне себе нормальную такую, добыть мяса.
        Вот на рыбалке-то егеря и подстерегли троих бойцов, где сумели снять информацию с их имплантатов. А заодно задействовать программу, разработанную Вирусом, которая деактивировала вшитые им под кожу торпеды. Теперь шансы заполучить себе пленников были несколько выше.
        Ну что тут сказать. Координатор контролеров слишком уж полагается на аппаратуру и то, что держит за причинное место своих агентов. Благодаря чему полностью контролирует ситуацию в Чалате. Именно агентов. Никакой ошибки. Ерохин вычислил еще троих. Но эти редко покидали пределы поселка, а потому обнаружить базу с их помощью практически нереально. Вот и остаются они в неведении относительно того, что их уже раскрыли.
        С другой стороны, претензий к ним никаких. Как, впрочем, и вреда от них. Кто знает, во что может вылиться их сотрудничество в будущем. С чего-то же начинал князь Истомин, которого Игорь лично порвал бы в клочья. Но пока все вполне пристойно. Они по сути являются всего лишь передаточным звеном.
        - Ну что тут у тебя, Шаман? - поинтересовался забравшийся на колокольню Купол.
        Это один из егерей группы Седого, которого не успели зарядить имплантатами. Двадцати пяти лет, тут уже почти три года. И практически все время в егерях. Может, с техникой у него и послабее, чем у Бородина. Мало того, он его еще и по рукопашке натаскивал, как, впрочем, и других силовиков. Но боевой опыт куда солидней. И кладбище за ним побольше будет. Хотя-а-а-а… С последним не обязательно. Уж больно бурная у Игоря тут выдалась жизнь.
        - Тихо все. Играют в волейбол. На рыбалку никто не собирается. Во всяком случае, приготовлений не наблюдаю, - передавая ему бинокль, ответил Бородин.
        - Может, на вечерний клев соберутся. Ну или на утку. Третий день уже тут сидим без толку.
        - Ничего. Придется, так и больше просидим. Уж этих-то я точно прищучу, - сплюнув, заверил Игорь и, ухватившись за веревку, начал спускаться вниз.
        Ч-черт! А ведь это у них уже было. Тогда они тоже наблюдали за группой контролеров, используя колокольню. Закончилось же все нападением кукловодов, гибелью Штыка, одного из членов их группы, и несколькими ранеными. Правда, нападавших они тогда прибрали и базу захватили с богатыми трофеями. Только все одно остались с носом. Потому что так и не получили выход к порталу.
        Стоп. На этот раз они контролируют обстановку куда лучше, знают значительно больше и возможности их шире. Вообще-то, не стоит недооценивать противника. Но и переоценивать его тоже неправильно.
        - Как там? - встретил его внизу Ворот.
        - Играют в волейбол, - пожав плечами, ответил Игорь.
        - К-козлы, - лаконично выказал свое отношение парень и вернулся к чистке пулемета.
        Настроение у него вообще ни к черту. Перед самым выездом в очередную пустошь для зачистки хранилища банка Настю скрутил острый приступ аппендицита. Пришлось в срочном порядке ее госпитализировать. Вот и мучается теперь Васютин от неизвестности.
        Игорь мог бы его успокоить. Но он ведь сам поставил условие, чтобы не распространяться о сотрудничестве девушки с кукловодами. Ее же нужно было технично убрать из группы, чтобы не вызвать подозрений у кукловодов. Которые контролировали их именно с ее помощью.
        Так что приступ был чистой воды инсценировкой. Их хирург Кравцун потом диагностирует это как аппендикулярную колику. Как заверил Тимур Гаврилович, штука неприятная, но совершенно безопасная, от которой можно избавиться обычной диетой при минимуме лекарств.
        На автомобилях они проделали большую часть пути. Потом загнали технику в одну из пустошей, где и оставили. Последние шестьдесят километров проделали пешком. Бедный Руль проклял все на свете. Хорошо хоть от раны уже полностью оправился. Зато тот факт, что все десять контролеров и куратор наблюдаются на месте, а их летающая «семечка» покоится на стойках посреди двора, говорил о том, что хитрость сработала.
        Одна беда. Эти сволочи никак не желают отправляться рыбачить на облюбованное ими место. Ну или хотя бы сходили на охоту. Дикую утку они тоже очень даже уважают. Ну вот какой смысл сидеть на консервах, если можно питаться свежим мясом или рыбой. С другой стороны, у них там с энергией проблем никаких. Так что имеется холодильная камера. И вполне возможно, что необходимости в свежих продуктах попросту нет. Но ч-черт, неужели им не наскучил периметр базы!
        - Фьють! - послышался свист сверху.
        Игорь задрал голову, уставившись на Купола. Использовать радиостанции под пологом глушилки не получается. И дело не только в том, что переговоры может засечь сканер. Они ни на миг не забывали о наличии у себя имплантатов, которые также могли обнаружить.
        - Трое выехали на квадроцикле, - сообщил Купол.
        - Уверен, что отправятся на пруд? - поинтересовался Шаман.
        - В любом случае мы это выясним. Но удочки с ними.
        Было бы неплохо. Потому что подходы к их обычному месту рыбалки давно разведаны и подготовлены. Судя по наблюдениям егерей, рыбаки особо не стерегутся. Так как устанавливают по периметру отпугиватели. А кроме собак, бояться им тут нечего. Во всяком случае, они считают именно так. Рутина и однообразность расслабляют. Сколько настоящих профи обжигалось на этом, и не счесть.
        Игорь окинул взглядом свое воинство. Волк, Ворот, Док, Игла и Руль. Группа почти в полном составе. Да еще и усиленная егерями. Купол старший, сейчас на наблюдательном пункте. Макет в охранении на втором этаже наблюдает за ближними подступами. Смарт деловито возится со своим ПК. Раньше-то с Дегтяревым бегал, но теперь вот обзавелся более продвинутым агрегатом. Ну и Вирус, куда же без него, коль скоро придется иметь дело с электроникой.
        - Так, собрались, мальчики и девочки, - наконец произнес Шаман.
        - Девочка тут одна, - хмыкнул Смарт, защелкивая ствольную коробку пулемета.
        - Мальчик, ты где был, когда я была девочкой, - смерив его взглядом, отбрила Игла.
        - А мне нравится ход твоих мыслей, - оживился тот.
        - Я вам не мешаю? Ну так, чтобы знать, - склонив голову набок, поинтересовался Шаман.
        Смарт тут же выставил перед собой руки, мол, все понятно, виноват, дурак, исправлюсь. Игла лишь пожала плечами, всем своим видом показывая, что не она это начала.
        - Продолжаем хранить радиомолчание до первого выстрела. Всем заряженным имплантатами активировать персональные глушилки. Игла, первым выстрелом разбиваешь их антенну. Не лишим их связи, все пойдет прахом.
        - Все понятно, - кивнув, произнесла она.
        - Смарт, контролируешь «семечку». Чтобы никто к ней не подобрался, там тоже мощный передатчик. Только птичку не порань.
        - Сделаю, не сомневайся, - заверил тот.
        - И главное. Начинайте действовать без команды, если вдруг обнаружите на базе суету.
        В ответ синхронный кивок. Вот и ладно. А то вдруг кукловоды возбудятся, как только пропадет сигнал от троих рыбаков, которых перед тем, как взять, накроют глушилкой.
        - Работаем парами, - продолжил Игорь. - Я и Док, Купол и Макет, Волк и Ворот. Руль, страхуешь Вируса. Оружие только бесшумное. Но лучше и вовсе без стрельбы. Вопросы?
        А какие могут быть вопросы. Все уже давно оговорено, и не единожды. Но Бородин всегда придерживался непреложного правила постановки задачи. И не видел никаких причин, чтобы ему изменять.
        До пруда было не так чтобы и далеко. Всего-то пара километров. Здесь в свое время, наверное, располагался еще один парк, только на этот раз с прудом и лодками для прогулок. Но выбор кукловодов пал на выгоревший сад, не хотелось им превращаться в лесорубов. Тем более что тут непролазный бурелом.
        Чтобы иметь возможность скрытно и бесшумно подобраться к рыбакам, пришлось заблаговременно поработать, прорубая в зарослях валежника эдакий тоннель. Зато теперь чалатцы могли передвигаться здесь без опасений, что под ногами хрустнет какая-нибудь ветка.
        Рыбаки устроились на обычном своем месте. Небольшая полянка, которую они отвоевали у камышей и деревьев с кустами. Пока диверсанты добирались до места, те успели развести костер. Правда, тот горел вхолостую. Потому как ни о каком улове пока говорить не приходилось. Но на рыбалке без костра… Нет, ладно, еще когда вокруг ни деревца и дрова являются проблемой. Но когда они валяются под ногами, то грешно не запалить.
        Контролерам, что говорится, приятно, а диверсантам подспорье. Пламя довольно высокое. Дровишки трещат громко. Так что, глядишь, и ненароком хрустнувшую ветку замаскируют.
        Игорь, устроившийся за кустом, посмотрел в сторону Купола и указал на того, что слева. Егерь кивнул, мол, все понял. Взгляд на Волка, и обозначил ему целью правого. В ответ тот моргнул. Вот и порядок. Сам Бородин сосредоточил свое внимание на том, что был посредине. Первая скрипка за ним.
        Из кустарника они выскользнули словно тени. А тут еще и один из рыбаков громко рассказывал какую-то историю. Вся троица беспечно увлеклась своими снастями. Поэтому момент атаки они безбожно проворонили. Когда противник Шамана увидел его и попытался хоть что-то предпринять, получил ботинком в душу и захлебнулся стоном. А рука, потянувшаяся было к «Гюрзе», так и не успела ухватить рукоять.
        Не давая прийти в себя, Игорь заломил контролеру руку, перевернул на живот, зафиксировал, с помощью Дока вывернул вторую. Выхватил из-за пояса конец веревки и начал вязать. Взгляд по сторонам. Егеря управились так же споро и уже связывали своего.
        Волку пришлось труднее всех. Его клиент выхватил из кобуры пистолет, поэтому первый удар Антон нанес по руке, чтобы обезоружить противника. Получилось хорошо. Выстрелить тот не успел. Зато в свою очередь контратаковал парня ударом в колено. Волков не смог ничего предпринять и повалился в траву.
        Но и контролер не сумел воспользоваться своим успехом. Ворот без раздумий всадил ему в ногу пулю из «Гюрзы» с глушителем, вырвав из него болезненный крик. Не останавливаясь на достигнутом, Гриша сблизился с раненым и приложил рукоятью ему по голове. Игорь очень надеялся, что Васютин его не убил.
        - Как он? - поднимаясь на ноги, спросил у штатного пулеметчика, уже вязавшего раненому руки.
        - Живой, - коротко бросил Ворот.
        - Док, займись его ногой.
        - Понял.
        - Руль, Вирус, давайте сюда, - позвал Шаман.
        Подчиняясь приказу, Руль обошел всех троих и дал вдохнуть усыпляющего газа. Теперь был самый слабый пункт их плана. Если пленники находятся под постоянным контролем, то дело плохо. Придется атаковать противника в лоб. Хреновая затея.
        Даже с учетом того, что Игла и Смарт со своей позиции простреливают немалую часть территории базы. У кукловодов найдутся и гранатометы, и миномет. Словом, накрыть позицию этой сладкой парочки не так чтобы и сложно.
        - Вирус, приступай, - распорядился Шаман.
        Тот нервно сглотнул и кивнул в знак того, что понял. Момент истины. У него не получится подключиться к имплантатам под воздействием поля глушилки. И если ее работу еще можно списать на обычные помехи, то картинка и аудио, которые пойдут теперь, уже ни на что не спишешь.
        Едва выключили глушилку, как Игорь невольно начал вслушиваться в тишину. Пение птиц, шорох листвы, плеск рыбы. И никаких выстрелов. Ах да. Еще и перестук клавиатуры ноутбука, по которой Вирус молотил как заведенный.
        По плану он должен был поменять маркировки имплантатов, выдав Шамана, Волка и Ворота за контролеров. Как только ему это удалось, товарищи взялись за снасти, старательно избегая смотреть друг на друга. Пленников же уволокли подальше в рощу, чтобы продолжить работу с ними. И не в последнюю очередь обезопасить их от вшитых под кожу торпед с ядами. В смысле сменить кодировку. А так лишний козырь против них пока не помешает.
        Глава 30
        Два штурма и один успех
        - Ну что там? - поинтересовался Игорь, когда его окликнул Вирус.
        Они периодически включали глушилку, накрывавшую большую площадь, чтобы создать имитацию помех. Присутствовала надежда, что это должно сработать. Просто иного выхода они не видели. И, судя по отсутствию сигнала от Иглы и Смарта, это работало. Ну или за рыбаками попросту не следили. Как уже говорилось, скука рутинной гарнизонной службы расслабляет.
        - Нормально все. Я сделал нарезку из их разговоров. Так что вы теперь будете переговариваться. Только сами продолжайте молчать, - пояснил Вирус.
        - Это я понял. Отбой.
        Это только кажется, что в молчании нет ничего сложного. На самом деле это не так чтобы и просто. Одна радость, двигаться все же можно. Ну и руки заняты делом. А можно и вовсе полностью отдаться рыбалке. Только все же контролировать себя и не увлекаться.
        Через три часа их садки наполнились уловом. Все же рыбы в этом пруду было много, и клев отменный. Прямо мечта рыбака. От ухи отказались. Лишнее это. Вирус сумел подобрать нарезку так, чтобы объяснить подобное поведение. Двенадцатичасовая запись на имплантате давала возможность достаточно широкого маневра. А раз так, то пора приступать к главному.
        Багажник у квадрика оказался так себе. Вместительным его не назовешь при всем желании. Только и того, что сумели туда как-то впихнуть Макета, накрыв его плащом. Должен же был кто-то работать с ноутбуком, обеспечивая переговоры с базой. Те как пить дать станут вызывать рыбаков, пока будут возвращаться.
        Метод вполне рабочий. Успели опробовать. Пока рыбачили, их пару раз вызывали. Хорошо хоть Вирус успел сделать соответствующие нарезки. Остается использовать их для проникновения на базу. Но для этого необходимо находиться в непосредственной близости. Программист отпадает. Ведь помимо работы с электроникой им нужна еще и боевая единица.
        Макет, конечно, не был айтишником. Но на Земле являлся продвинутым пользователем. Так что с этой задачей вполне должен был управиться. Тем более что работать с ноутбуком и аппаратурой кукловодов ему не привыкать, так как именно он этим и занимался в этой троице егерей, обнаружившей базу. У него не было имплантатов, а значит, не нужно использовать персональную глушилку, что могло как-то сказаться на связи радиостанции и ноутбука. Ну и наконец, когда начнется штурм, с ними окажется полноценная боевая единица. Чего не сказать о Вирусе.
        Купол и Док уже давно выдвинулись на позицию рядом с базой. Их задача снять часовых в пулеметном гнезде. Пусть они не снайперы, но и дистанция не запредельная, всего-то порядка трехсот метров. Так что должны управиться. В любом случае у них получится загнать пулеметчиков под коврик. К сожалению, контролировать хотя бы часть двора они не смогут. У их позиции не та высота, что у Иглы со Смартом.
        Впрочем, если все получится, это уже немало. Так как уменьшит число противников до шести. Хотя против четверых все одно многовато. Но ведь и фактор внезапности сбрасывать со счетов не стоит.
        Игорь вывернул руль влево, объезжая поваленное дерево. При этом правые колеса слегка оторвались от земли, после чего довольно ощутимо опустились. Подвеска заметно просела, принимая на себя вес четырех мужчин с полной выкладкой. Тряски нет, пружины и амортизаторы отработали как надо. Но все же звоночек. Колесная база у техники узковата, и квадрик склонен к опрокидыванию. Не зря на каждом сиденье находятся мотоциклетные шлемы. Ох, не зря.
        А потому ну ее, эту технику. То, что понравилось Бородину при взгляде со стороны, быстро разонравилось, стоило только немного прокатиться. Возможно, дело и не в бобине. Но, сравнивая с машинами Земли, их паровыми ТАЗом и «Нивой», он остановил бы выбор на них. Даже с учетом топорности местных изделий.
        - Тополь, что-то вы как-то рановато. Уха в глотку не лезет? - послышался голос в гарнитуре, когда они уже выехали напрямую к базе.
        - Передумали. Решили поесть жарехи. А сковородку не взяли.
        - Бывает. Рыбу хотя бы почистили?
        - Нет.
        - Ну и пофиг. Мы с Гусем все равно на фишке. Так что нас не припряжете.
        - Как всегда.
        - А т-ты как думал.
        А ничего так получилось. Молодцы Вирус и Макет. Отработали на ять. Теперь осталось и дальше не облажаться. Камуфляж на них вполне стандартный для кукловодов. Без оружия они не выезжают, лица прикрыты шлемами. И коль скоро во время переговоров противник ничего не заподозрил, то внутрь они попадут.
        Когда приблизились к периметру, подъемный мост начал опускаться, пока не лег поперек рва, обеспечивая переправу и открывая путь прибывшим. По позвоночнику пробежал озноб, родившись где-то в районе копчика и стремительно поднявшись к затылку. Хм. Ну и не менее быстро опустился обратно. Последние секунды ожидания, они всегда самые напряженные. Под ложечкой поселился холодный ком, который никак не желал рассасываться.
        Квадроцикл въехал во двор и остановился так, чтобы оставаться в мертвой зоне для Смарта. Не хватало еще попасть под дружественный огонь. За спиной загудел электропривод, поднимающий мост и окончательно перекрывающий путь к отступлению.
        - Ну и чего вы там замерли. Типа поймали охренеть какую крупную рыбину, - хохотнув, направился к ним один из контролеров.
        Впрочем, говорил он с явной заинтересованностью. Игорь узнал его. Судя по записям, изъятым при прежних наблюдениях, это один из катавшихся на пруд. Рыбаки. Извечные бахвальства и споры, у кого больше, толще и длиннее. Ему действительно любопытно, насколько прибывшие оказались удачливыми. Ага. А вот к нему присоединился и еще один. На улице больше никого. Ну что же. Отличный счет.
        Игорь спустился на землю и выхватил «Гюрзу». Пистолет гавкнул дважды, и говоривший схватился за грудь. Прогрохотала короткая очередь от Ворота, взбившая футболку на груди второго, роняя его на гравий. И тут же несколько одиночных выстрелов, сдавленный стон на пулеметной вышке. Звонкие и сухие щелчки пуль, ударивших по пластиковой коробке блока антенны. Гулкая отдаленная очередь, и тупой перестук свинца, прошивающего деревянные стены казармы.
        У них уже есть трое пленников. Остальных можно не жалеть. В идеале не помешало бы захватить куратора. Но тут уж как получится. Теперь главное, чтобы транспорт не пострадал. И да, в казарме все еще трое бойцов.
        В гарнитуре послышались доклады товарищей:
        - Купол. Минус один.
        - Док. Минус один.
        - Игла антенну погасила.
        - Ворот. Минус один.
        - Шаман. Минус один, - вплетая свой доклад в общую череду, бросил Игорь.
        Одновременно с этим он убрал пистолет в кобуру, подхватил автомат и бросился к штабному бараку. Макет вскочил, отбрасывая плащ-накидку и вскидывая ЛПО-97. Мгновение, и раздался глухой хлопок выстрела пехотного огнемета.
        Не успел Шаман добежать до цели, как первая термобарическая граната рванула в одном из окон, сработав на столкновение со стеклом. От взрыва Игорь не пострадал, но его обдало осколками и щепой. Впрочем, он был достаточно далеко, чтобы они изрядно потеряли скорость, так что обошлось даже без порезов.
        А тем временем в образовавшуюся брешь сквозь дым и пламя влетела вторая граната, рванувшая уже внутри комнаты. Из одного окна хлестнула очередь, выбив каскад битого стекла и щепы. Стрелок бил прямо через раму. Игорь с Волком растянулись на земле, пропуская смертоносный свинец над собой. Следом в этот проем влетела следующая граната от Макета, гулко рванув внутри и выметнув наружу клубы черного дыма, смешанного с пылью. Что там со стрелком бог весть. Но не воспользоваться этой возможностью глупо. Поэтому напарники подскочили и, пригибаясь, побежали к своей цели.
        Вновь загрохотал ПК Ворота, пройдясь вдоль всего здания. После чего строчка от пуль прогулялась обратно. Гриша успел отбежать к воротам и, встав на колено, занял позицию за углом габиона. За двигателем квадроцикла вдвоем никак не спрятаться, а все остальные части транспорта автоматные пули прошьют на раз. Так что квадрик остался за Макетом. Впрочем, как и планировалось.
        Шаман с Волком на бегу разрядили в казарму по рожку, израсходовав их длинными злыми очередями. В довесок пустив по одной гранате из подствольников. Главная угроза исходит от контролеров. Куратор наверняка даже не военный. Потому и вся основная огневая мощь пришлась именно на казарму.
        Игорь подбежал к двери штабного барака, рванул из подсумка светошумовую гранату и забросил в приоткрытую щель. Грохнуло. Толкнул створку и оказался в задымленном коридоре. Видимость так себе, в горле першит от дыма. Но внутри никого. Прошел до поворота, извлекая из подсумка вторую гранату. Бросил за угол. Вновь грохнуло. И на этот раз ударило по ушам. Спасибо гарнитуре и мотошлему, прилетело не так серьезно, как могло бы в замкнутом помещении.
        Вскинув автомат, резко выглянул из-за угла на уровне колена. За дощатыми перегородками особо не укроешься. Такое здание автомат шьет насквозь без труда. Так что чем ниже, тем надежней. Ну и быстрота, решительность, натиск. А как же без этого.
        Чисто. Показалось, или из открытого дверного проема слышится стон. Вообще-то, ушам сейчас доверять последнее дело. А он и не собирался. Вышел в коридор, держа пространство перед собой. Волк следом проверил дверь за стеной, ведущую на склад. Закрыто. Порядок. Прошли несколько шагов и заглянули в дверной проем.
        Куратор катался по полу, зажав уши и подвывая как раненый зверь. Игорь тут же навалился на него, перевернул на живот, оседлал, заломив руки, и, вооружившись веревкой, начал вязать.
        - Здесь Шаман. Куратор наш. Жив и невредим, - сообщил он по рации, связывая пленнику руки.
        Из комнаты напротив, которую проверял Волк, раздалась короткая очередь. И тут же в гарнитуре послышался его доклад:
        - Волк. Минус один.
        Вероятно, кто-то из контролеров попытался выбраться за бараки и действовать оттуда. Но не повезло, нарвался на автоматную очередь.
        - Прекратить огонь, - приказал Игорь.
        Закончив вязать пленника, он оставил его лежать на полу. А сам, пригнувшись, сместился к окну, чтобы его было лучше слышно. Стрельбу прекратили не только его товарищи, но и контролеры. Судя по всему, их оставалось только двое.
        - Эй, мужики, все, мы вас сделали! - начал кричать он, напрягая голосовые связки. - Прекращайте палить. Выходите с поднятыми руками. У каждого из вас под лопаткой вшиты торпеды с ядом, и вас в любой момент могут грохнуть свои же. Гарантируем жизнь и помощь раненым. Вы знаете, мы не беспредельщики.
        - Ладно, я выхожу! - послышалось в ответ.
        Как оказалось, в строю оставался только один из контролеров. Остальные, находившиеся с ним в казарме, погибли. Уцелел еще один на пулеметной вышке. Досталось ему, конечно, серьезно, но Док заверил, что шансы выкарабкаться у него достаточно высоки даже здесь…
        - Готово, - отстучав на клавиатуре, сообщил Вирус.
        - Ну все, Лом, ты в безопасности, - подмигнув, произнес Игорь.
        - То есть теперь кураторы до торпеды не доберутся, зато вы это сделаете без проблем, - уточнил пленный.
        - Жизнь - боль, - вновь пожал плечами Бородин.
        - А вырезать слабо?
        - Нам? После того, как мы перекодировали потроха капсулы, никакого труда. Тебе не советую. Если только срезать с куском мяса. Готов к такому экстриму?
        - Я за свою семью готов еще и не к такому, - покачав головой, произнес пленник.
        - Понимаю. То есть разговаривать с тобой о базе кукловодов бесполезно?
        - Разговорить можно любого, и ты это знаешь. Только хреново вспоминать, когда не знаешь. Зря время потеряете. Нас от главной базы держат в стороне. Знаю лишь то, что там двадцать наемников не из землян. Нашему брату не доверяют. По периметру ДОТы с автономными самонаводящимися пулеметными установками и автоматическими минометами. Подходы заминированы и опутаны колючей проволокой. Плюс система сигнализации.
        - Портал в бункере? - поинтересовался Игорь.
        - Нет. В обычном ангаре. Через него ведь и разную технику тащат. Да вот хоть гравилет, - кивая в сторону большой «семечки», произнес пленник.
        - Что он хоть собой представляет?
        - А хрен его знает. Может, какая технология, а может, природная хрень. Мы видели только ангар.
        - Вас пустят на базу?
        - Без куратора и не подумают. Да и то только в случае нападения и экстренной эвакуации. Об этом предупреждали особо.
        - Ну, с ним мы договоримся.
        - С Туром, Клещом и Барином что? - почти равнодушно поинтересовался пленник.
        - Живы. Квадрик за ними ускакал. Дадим дыхнуть антидотом, и будут в порядке. Обойдутся даже без головной боли.
        - М-да. Не зря наш Гена на пену исходил, чтобы у вас все эти трофейные плюшки позабирали. Но его начальство решило, что усиление противостояния положительно сказывается на рейтингах.
        - Потому что ваш Гена уже сталкивался с нами. Непонятно только, какого он тут расслабился.
        - Так вы же вели себя как примерные. Вот мы и не напрягались.
        - Бывает, - хмыкнув, согласился Бородин.
        Оставив пленника сидеть на лавке, он прошел в разгромленный штабной барак. Оно вроде и сработали всего лишь светошумовые гранаты, не то, что с казармой. Но бардак они устроили изрядный, сорвав со стен то, что можно сорвать, и выбив то, что можно выбить.
        Пленника держали в кабинете. Вирус уже устроился за большим рабочим столом и, вооружившись своим ноутбуком, начал потрошить его имплантат. Несмотря на миллиарды выжженных нервных клеток, программист выглядел практически счастливым. Шутка ли. Мощный стационарный компьютер, ноутбук, не чета тем, что были у полевых контролеров и достались трофеями группе Шамана. Вдоль одной из стен небольшой, но достаточно мощный сервер. Парень, что говорится, оказался в своей стихии. И на этот раз игрушку у него не отберут.
        - Итак, Геннадий Степанович, теперь давайте поговорим с вами, - присев на край стола, произнес Игорь. - Сразу предупрежу, что торпеду, вшитую вам под кожу, мы перепрошили. Теперь она под нашим контролем, и вам не нужно опасаться ваших работодателей.
        - В таком случае и я вас сразу предупрежу. Если вы попытаетесь начать меня допрашивать о проекте, то я превращусь в слюнявого идиота, - хмыкнув, произнес Бубнов.
        - Интересно, - склонил голову набок Игорь.
        - На самом деле ничего интересного. Я узнал об этом совершенно случайно. Персоналу, задействованному в проекте и имеющему выход в этот и ваш мир, поставлены ментальные блоки, которые сработают при определенном наборе событий.
        - А в вашем мире это законно?
        - Поосторожней с вопросами, Шаман. Я не хочу слететь с катушек, - с горькой ухмылкой произнес пленник.
        - А если я тебе не верю?
        - Ты, конечно, можешь проверить. Но мне хотелось бы обойтись без этого.
        - Ладно. Тогда не буду интересоваться деталями этого гребаного шоу. Спрошу о другом. Ты сможешь доставить на базу вот эту «семечку» с личным составом на борту?
        - М-могу, - неуверенно произнес куратор, с нескрываемым испугом прислушиваясь к своим ощущениям.
        - Не думай о гибели персонала базы, Геннадий Степанович. Просто знай, что это не предательство. Тебя ведь хотели помножить на ноль, и ты стремишься спасти свою жизнь. Технические детали шоу нас не волнуют. От слова совсем. Только «семечка» и полет на ней.
        - Л-ладно, - вновь прислушиваясь к своим ощущениям, согласился пленник.
        - Вот и договорились. Вирус, подготовишь нарезку. Если что, попросишь Геннадия Семеновича, он наговорит тебе все что нужно.
        - То есть… - начал было Бубнов.
        - Ты же не дурак, - покачал головой Бородин.
        После чего кивнул Макету, присматривавшему за пленником, и вышел из кабинета. Прошел буквально несколько метров и остановился у распахнутой двери склада, где копались Купол и Смарт. Хомяки-переростки, пребывавшие на седьмом небе от счастья.
        На стеллажах склада имелось в изобилии стрелковое оружие, гранатометы, различные боеприпасы, гранаты, противопехотные мины. Всевозможное снаряжение, приборы ночного видения, ночные прицелы, тепловизоры и многое другое. Да все в количестве, явно превышающем потребности десяти бойцов.
        - Что, Купол, персональная жаба находится в шоке от выпавшего джекпота?
        - И не говори, - с довольной улыбкой произнес тот.
        - Ну, тогда готовь снаряжение на полтора десятка человек с учетом штурма помещений. Я так думаю, действовать будем пятью тройками, гранатометчик, автоматчик и пулеметчик.
        - А сведения о базе у тебя есть? - Игорь отрицательно покачал головой. - План базы? Сколько всего человек? - И вновь отрицательный жест.
        - Возможно, двадцать наемников охраны. Сколько человек обслуживающего персонала, не знаю. Снаружи периметр закрыт качественно.
        - А порасспросить пленных?
        - Думаешь, я дурнее тебя? Контролеры толком ничего не знают. И тут я Лому верю. На хрена их посвящать, если им до конца не доверяют. Куратора спрашивать опасно. У него ментальный блок.
        - А если врет? - усомнился Купол.
        - Может, и врет. Только проверять как-то не хочется. Нам нужен как минимум пилот и возможность попасть внутрь.
        - Плана базы нет. Состав противника известен только приблизительно на основе потолочных данных. Остается рассчитывать на внезапность и наглость, - хохотнув, подытожил Купол.
        - А еще у нас нет времени. Наверняка у них запланирован сеанс связи. Это же шоу, и зрителю нужна свежая картинка. Можно, конечно, попытаться с ними поиграть, только шансы облажаться увеличиваются многократно. Как по мне, то нужно действовать. И немедленно, - высказал свою точку зрения Игорь.
        - Я вот что думаю. Есть у нас Ерохин, у него голова большая, вот он пусть и думает.
        - Я в любом случае собирался в Чалату, - согласился Игорь. - Значит, ты разбирайся здесь, а я и Волк с Бубновым прокатимся. На этой птичке, думаю, обернемся быстро.
        - Согласен.
        Ну что сказать. Расстояние более двухсот километров преодолели за каких-то двенадцать минут. И это вовсе не предел скорости. К слову, управлять гравилетом оказалось очень просто. Ничего общего со знакомой Игорю аэродинамикой. В смысле знакомой постольку-поскольку. Приборная панель понятна на интуитивном уровне. Задаешь скорость подъема на заданную высоту над уровнем моря, после чего устанавливаешь необходимую скорость, ну и управляешь посредством штурвала. Набор скорости до тысячи километров за секунды. Если, конечно, ты мазохист и готов бороться с перегрузками. А так, чтобы было комфортно, понятное дело, подольше. Получалось, что в случае необходимости управится даже Игорь.
        Вообще-то, Бородин подумал было, что Ерохин начнет затягивать процесс. Но тот не стал тянуть кота за подробности. Тут же поднял егерей по тревоге. Да они, собственно, и пребывали в готовности. Так что подорвались сразу. Как, впрочем, и Настя. Отказывать от участия в операции девушке никто и не подумал. Да, баба. Но ты поди с ней сойдись накоротке, когда в ее руках парочка пистолетов.
        Появление гравилета в Чалате произвело настоящий фурор. Народ побросал все свои дела и выбежал на улицу, чтобы поглазеть на чудо техники. Нашлись и те, кто выкрикнул недовольство, мол, зачем полезли к кукловодам, теперь всем не поздоровится. Но эти одиночные возгласы остались без внимания. Тем более в условиях, когда попросту не было времени.
        К тому моменту, когда вернулись обратно, Купол толком еще не успел подготовить все снаряжение. Так что потеряли еще битый час на то, чтобы полностью экипироваться. Бородин буквально физически ощущал, как уходит драгоценное время. И уж тем более на фоне того, что у них оставалось меньше двух часов для передачи очередного пакета данных на основную базу. Это успел выяснить Вирус.
        Но, главное, ему удалось обнаружить в недрах сервера план базы кукловодов. Не детальный чертеж, но все же. Информация, полученная от Лома, а потом от пришедших в себя его товарищей, полностью подтвердилась. Все те же стены из тех же габионов. По углам выдвинуты бастионы из бетона. Но ДОТы сложены из фундаментных блоков, посаженных на раствор и скрепленных металлом. Так что не всякая пушка управится. Ворота также укреплены. Указаны строения, и, судя по всему, это все те же щитовые бараки. Ну нет смысла тут придумывать что-то другое.
        Почему там находился этот план и насколько отвечал действительности, непонятно. Но выбора нет. Геннадия спрашивать об этом попросту опасно. Поди догадайся, на что именно сработает его ментальный блок. Придется планировать операцию, исходя из имеющихся сведений.
        В гравилете восемнадцати мужикам, семнадцать из которых в полной выкладке, было тесно. Набились как селедка в бочку. Но ничего не поделаешь. Как говорится, в тесноте, да не в обиде. Тем более что лететь предстояло меньше часа. Впрочем, это смотря с чьей стороны поглядеть. Если Ерохина, устроившегося в кресле рядом с пилотом, то да. А если с позиции Бородина, которому предстояло драться на острие, а сейчас притулившегося бочком у боковой двери, то почти целый час.
        По плану, в гравилете, композитный корпус которого был вполне способен выдержать пулеметный огонь, оставался пленный Бубнов, присматривающий за ним Ерохин и Вирус, которому предстояло разбираться со всей электроникой, что имелась на базе.
        - Внимание, парни, подлетаем, - послышался в гарнитуре голос безопасника. Ну, это они и так почувствовали, исходя из того, что гравилет уменьшил скорость и начал снижаться. - План базы в общем соответствует. Персонал, кроме дежурных на вышках, находится на спортивной площадке. Все или не все - непонятно, но большинство точно.
        - Принял. Купол, как и определялись, ты со своей тройкой берешь вышку по левую руку. Я по правую. Остальные по плану. Пошли! - едва только дверь откинулась вниз, выкрикнул Игорь.
        И тут же сам спрыгнул на землю, отбегая в сторону. Не прошло и трех секунд, как он рухнул на колено. Пластиковый наколенник полностью поглотил удар, избавив от болезненных ощущений. Резиновый затыльник приклада пехотного огнемета впечатался в плечо.
        Хлоп-п! И граната ушла в полет. Передернул ствол, готовясь послать вдогонку следующую. Но добавки не потребовалось. Снаряд ударил именно туда, куда и хотел Игорь, в боковую стенку габиона, где имелся вход на вышку. Ну или возвышение. Как результат взрывная волна влетела внутрь и оба находившихся там бойца исчезли в черном дыму разрыва.
        Со всех сторон послышались автоматные и пулеметные выстрелы, хлопки гранатометов и разрывы термобарических гранат. Егеря вступали в дело, едва только покидая борт гравилета. Впрочем, Игорь на это не обращал внимания и не вертел головой. Его главная задача это вышка. Автоматические установки ориентированы наружу. А вот эти огневые точки способны держать практически всю территорию базы.
        Добежал до металлических ступеней и послал вверх еще одну гранату. Для порядка. Чтобы потом не было мучительно больно за лень и неуместную экономию. Едва грохнуло, как он буквально взлетел наверх. Ну что тут сказать. Даже если первый взрыв только контузил, что вряд ли. То второй окончательно поставил точку, изорвав тела наемников в клочья. Досталось и габионам, в которых появились изрядные прорехи. Хорошо хоть заполнены не песком, а грунтом, который уже успел слежаться, а то засыпало бы все кругом.
        Оказавшись наверху, Игорь окинул взглядом открывшуюся ему картину. Ну что сказать. Если это не разгром, то близко к этому. Несколько гранат накрыли находившихся на спортплощадке. Сквозь рассеивающиеся дым и пыль были видны тела погибших. Не меньше полутора десятков. Как бы не подавляющее большинство персонала базы.
        Ага, досталось не всем. Вон зашевелился один из кукловодов. По всему видать, обладает боевым опытом. Выждал, пока схлынет первая волна обстрела, и, вскочив, пригибаясь, бросился в сторону одного из бараков. Успевшая подняться на площадку Игла выстрелила навскидку. Мужчина нелепо взмахнул руками и завалился на бок, прокатившись по земле.
        Ворот пристроил на бруствере свой пулемет и повел стволом в поисках целей. Не новичок, чтобы поливать в белый свет как в копейку. Игорь успел приметить, как тот скользнул взглядом в поисках Насти. Девушка двигалась с парой пистолетов в руках и автоматом за плечами, прикрывая Дока с гранатометом. Замыкал тройку Волк. Григорий уже давно смирился с тем, что его не ставят вместе с подругой. Но это не мешало ему каждый раз беспокоиться за нее.
        Игорь приметил какое-то движение в одном из окон и одну за другой послал туда две гранаты. Одна рванула снаружи, вогнав внутрь осколки стекол и щепу рам. Вторая влетела в комнату, выметнув наружу дым и пыль.
        Откинул крышку, запихнул первую гранату. Передернул ствол, загоняя ее в него, после чего доснарядил в магазин еще три и вернул крышку на место. Готов!
        Игла опять выцелила кого-то там. Грохнул выстрел. После чего через оптику вновь начала прощупывать территорию базы в поисках новой цели. Ворот садит злыми длинными очередями, расчищая путь тройке его подруги, реагируя на малейшее движение. Ответного огня все еще нет.
        Тройка Купола пробежала к пулеметному гнезду на противоположной стороне и заняла позицию. Похоже, разобрались с этой огневой точкой столь же стремительно, как и тройка Шамана с другой. Потому что с их стороны также загрохотал пулемет и заработал снайпер.
        Они же держат минометную позицию, которая от тройки Игоря прикрыта габионами. Хотя-а-а. Какой миномет. Об организованном сопротивлении тут говорить не приходится. И причина опять в халатном отношении к службе. Длительное безделье и отсутствие даже намека на опасность расхолаживают. Впрочем, об этом уже говорилось, и не раз.
        В габион ударила длинная очередь, сыпанув Бородину в глаза землей. Искать опасность долго не пришлось. Стреляли из-за угла ближайшего барака. Шаман без раздумий пустил туда гранату и тут же присел, так как противник вновь начал стрелять. Грохнул взрыв. Игорь вновь приподнялся. Ворот вколотил длинную очередь прямо в рассеивающееся черное облако. Они расслышали явственный тупой перестук пуль по дереву. Для надежности пустил туда еще одну гранату. С боеприпасами у них проблем нет.
        Оставшиеся две вколотил в окна барака, где ему показалось движение. Пока перезаряжался, внутрь вбежала тройка Насти. И они не стеснялись использовать огнемет. Все же отличное получилось оружие поддержки. При штурме помещений так и вовсе милое дело. Главное, уши прикрыть, чтобы не контузило, а так можно применять практически в упор, не опасаясь, что под удар попадешь сам и твои товарищи.
        - Здесь Шаман. Движения не наблюдаю, - сообщил Игорь по рации.
        Следом за ним доложились остальные командиры троек. Потерь нет. Движение в пределах видимости никто не наблюдает. От греха подальше они добивали всех раненых. Но больше всего обрадовал доклад Бурого, который должен был зачистить металлический ангар с порталом-воротами.
        - Здесь Бурый. Ангар чист. Оборудование в наличии. Визуально не пострадало.
        - Здесь Опер, - послышался голос Ерохина. - Бурый, контролируй ангар. Остальные чистим базу. По возможности без ненужной крови. Но не рисковать. Лучше лишний раз пальнуть, чем потом жалеть.
        Эпилог
        - Уважаемый Лигор, вам не о чем беспокоиться. Уверяю вас, добродетели вашей дочери ничего не угрожает. Ведь я не из дикого леса к вам пришла, меня представили те, кого вы хорошо знаете.
        - Да, но вдруг ты решишь продать мою Талани в неволю. Ведь сватовство это твое ремесло.
        - Вот именно что ремесло, уважаемый Лигор. И я собираюсь заниматься этим впредь. А потому мне дурная слава ни к чему. Никто Талани неволить не станет. Она САМА, - с нажимом произнесла Алина, - выберет себе супруга. Я всего лишь обучу ее языку и нашим обычаям, чтобы она лучше понимала, как мы живем, ведь это ей уходить в дом мужа, а не наоборот.
        - То есть станете переучивать ее на свой лад, - возмутился мужчина лет сорока с окладистой бородой.
        - Чему-то ей придется обучиться, чему-то научить нас. Мы легко перенимаем то, что считаем полезным.
        - А что же у нас может быть бесполезным, что не подходит вам? - недовольно подбоченился отец предполагаемой невесты.
        - Ну, например, ослиное упрямство, когда упершийся папаша не желает добра своей дочери, а обрекает ее оставаться в старых девах. Нет уж, помолчите, уважаемый Лигор. Я уже поняла, что дочь вы с нами не отпустите. Только и вы поймите, что бабий век короток. Вашей Талани уже двадцать семь лет. И мужа среди своих соплеменников она уже не найдет. О вашем роде судачат, что, мол, девицы из рода Плагитор никому не нужны, потому как никчемные. А через пару лет так и вовсе поставят крест на вашей семье. Подумайте о других дочерях и о сыновьях не забудьте. Мало найдется желающих родниться с теми, кого преследуют неудачи. Вы еще придете ко мне. И будете просить пристроить вашу дочь. Только и пришлые готовы взять в жены далеко не любую. Сегодня я могу вам помочь. Завтра уже будет поздно. У нас ведь женихов не так чтобы и много.
        - Буду просить помочь? - недоверчиво хмыкнул родитель.
        - Именно помочь, уважаемый Лигор. Потому что я вам нужна больше, чем вы мне.
        Алина посмотрела на мать, которая тут ничего не решала. Саму Талани, которую и вовсе никто ни о чем спрашивать не станет. В их глазах поначалу была тень надежды. Теперь же они потухли окончательно. Жаль. Но что уж тут поделать.
        - Все, Игорек, уходим, - решительно поднявшись, произнесла Алина.
        Бородин молча поднялся с лавки, поклонился хозяину дома, хозяйке, благодаря за хлеб и соль, после чего направился на выход вслед за Михайловой. Жестко она сегодня. Наверняка поняла, что ей не прошибить этого хуторянина, и решила сохранить лицо, удалившись так, чтобы в будущем этот Лигор послужил достойным примером того, что не стоит пренебрегать предложениями свахи.
        Едва появились во дворе, как Ворот, торчавший в кузове «Антилопы», потушил папиросу и подлез под кольцо турели. Пристегнулся к подвесной, деловито проверил работу механизма и осмотрел ПК. Не то чтобы в этом была необходимость, но порядок есть порядок.
        Руль сидел, полуобернувшись к пассажиркам, расположившимся под тентом автомобиля. Две девушки, которых удалось сосватать, посматривали на хуторян с нескрываемым смущением. Вот и поддерживал он их разговорами, рассказывая о своей супруге, которая тоже была из аборигенок. Ну и о малыше, которому уже исполнилось девять месяцев. Еще и фото семейное показал, что всегда с ним. Молодец. Это он правильно поступил, хотя распоряжения на этот счет и не было.
        Заметив вышедших на крыльцо командира и главу брачного агентства, Руль тут же убрал фотографию и обернулся. Осмотрел приборную панель. Удовлетворенно кивнул, открыл вентиль, покрутил магнето, и тут же в топке котла раздался легкий хлопок. Девушки привычно вздрогнули, но на этот раз обошлось без вскриков. Форсунки бодро загудели, разогревая котел. К чему попусту пережигать топливо, если рабочее давление набирается буквально за полминуты.
        Волк, находившийся на заднем сиденье «Нивы», также поднялся и начал пристегиваться в подвесной пулеметной турели. После чего задорно улыбнулся и крутанулся вокруг своей оси. Оно и проверка механизмов, и местным забава. А уж восхищенно загомонившим мальцам так и подавно.
        Док, сидевший на переднем пассажирском сиденье, склонился влево, открыл вентиль подачи газа. Выждал, проворачивая магнето, и запалил горелки котла. Прислушался и увеличил подачу газа. А чего рассусоливать. По виду Михайловой и Бородина и так понятно, что они получили от ворот поворот. Значит, нужно перемещаться к следующему хутору.
        Отказы у них случаются куда чаще. Но тут ничего не поделать. Авторитета у свахи в этих краях пока нет. Мало кто готов довериться первой встречной пришлой. Тем более что они этой весной показали себя с весьма жесткой стороны. Хуторян-то не тронули, зато два больших табора кочевников разнесли в пух и прах.
        Игорь помог Алине устроиться в салоне «Антилопы», после чего прошел к «Ниве». Сейчас только начало сентября, и деньки стоят погожие, дожди случаются изредка, и кратковременные. Температура все еще хорошо за плюс даже ночью. Но по зиме все же придется пересаживаться на менее представительный, зато более комфортный КАЗ. Там и обогреваемая кабина, и печь в кузове. А если соорудить кунг, так и вовсе получится красота. Благо контакты с Невьянском налажены, хотя и остаются натянутыми.
        Не сказать, что упрямство Лигора добавило настроения. Но и сильно расстроенным Бородин не был. По сути, заниматься сватовством им сейчас не было никакой необходимости. Средств хватало с лихвой. Но с одной стороны, неуемная натура жаждала действий. С другой, это был их вклад в развитие Чалаты. А Игорю не так уж и наплевать на людей, иначе в свое время он не стал бы заниматься с детьми на общественных началах.
        Алина прогнозировала отказы на первоначальных этапах. Так что к этому они вполне готовы. Авторитет штука такая, что зарабатывается не за один год. Вот пристроит первую партию и на их примере покажет, насколько выгодно выдавать своих дочерей за пришлых. Благо теперь невесты могут рассказать о своем быте не только с помощью целлулоидной пластинки и патефона, но и с цветного экрана монитора в качественном изображении.
        Игорь готов трудиться на благо общества, не вопрос. И Чалата благодаря их группе получила немало. Но отдавать все подчистую он не собирается. Поэтому прихватизировал парочку трофейных ноутбуков. Благо захватили их предостаточно. А там, глядишь, со временем и еще появятся. Если понемногу, то это не так чтобы и страшно. То же самое относится и к радиостанциям. Трофеи. Впрочем, последние это уже к егерям. У группы Шамана и без того с этим полный порядок.
        Прокатившись по проселку, они выкатили на большак. По сути та же полевая дорога, только более наезженная. Впрочем, наверное, все же степная. Поля здесь только вокруг хуторов. И, учитывая тяжесть грунтов вкупе с лошадиной тягой, площадь у них не так уж и велика. У тех же чалатцев с этим дела обстоят гораздо лучше. И это при том, что по весне на пашне отработал один-единственный трофейный тракторок. А уж что будет, когда они задействуют полноценный гусеничный трактор с навесным оборудованием, и говорить нечего.
        Прошедший вчера дождь надежно прибил пыль. И в то же время под осенним солнышком и легким, но постоянным ветерком грязь уже успела просохнуть. Так что Игорь держался неподалеку от грузовика, не опасаясь наглотаться пыли. Пока отдалялись от хутора, он прикрывал КАЗ от возможного нападения с тыла. Туда же развернул свой пулемет и Волк. Но теперь пора обгонять грузовик и уходить передовым дозором.
        В этот момент Руль ударил по тормозам, и Шаману пришлось резко отворачивать в сторону, избегая столкновения. При этом он не забыл помянуть товарища тихим добрым словом. Мог бы и громко. Только не имел привычки орать по каждому поводу. «Нива» проскочила по пожухлой траве, нещадно подпрыгивая на неровностях, и наконец замерла на месте. Экипаж впился взглядами в свои сектора в поисках причины данного происшествия.
        Впрочем, долго искать не пришлось. Посреди дороги стояла девушка, сильно зажмурив глаза и сжав губы в тонкую линию. Словно была готова остановить грузовик даже ценой своей жизни. Не успел Бородин толком осознать, какого тут, собственно, творится, как Михайлова уже выскочила из кабины и бросилась к девушке. Матернувшись одними лишь губами, Игорь также полез из кабины.
        - Разобрали сектора, - бросил он в гарнитуру.
        Вообще-то, излишне. Группа уже ощетинилась стволами, контролируя каждый свое направление. И да, в нападение не верится от слова совсем. Но это не повод расслабляться. Чем черт не шутит, пока бог спит. К слову, появление девушки его как раз не очень-то и удивило. Пока они петляли по дороге, ей вполне было по силам пробежаться напрямую. Вон как запыхалась. Но ведь могла отправиться в этот забег и не сама.
        - Игорек, Талани хочет уехать с нами, - встретила его Алина.
        - Увозом или побегом? - припомнив один из казусов, поинтересовался он.
        - Лучше увозом, - с надеждой произнесла Талани.
        - Извини, красавица, но так рисковать я не стану. Вот если будущей осенью, когда о нас будут знать, что мы не разбойники какие, другой разговор. А сейчас мы никого воровать не будем.
        - Тогда побегом, - потупившись, произнесла она.
        - Что скажешь, Алина?
        - То, что ты прав. Нам сейчас лучше побегом. Садись в машину, милая, - беря девушку под руку, произнесла сваха.
        Талани несколько секунд стояла, все еще не зная, как поступить. Повиновение воле отца передалось ей по наследству, въелось в ее плоть и кровь. Она никогда не знала иной жизни. Но наконец решительно направилась к грузовику, стремясь обрести свое счастье и очень надеясь на то, что поступает верно, поверив словам этой пришлой.
        При штурме базы кукловодов удалось захватить в плен операторов ворот. Но заставлять их открыть проход на Землю не стали, так как помнили об опасности ментального блока. Здоровье кукловодов никого не волновало. А вот носители полезной информации для передачи фээсбэшникам им совсем не помешают. А уж как их разговорить, пусть у конторских штаны преют.
        Впрочем, проблем с открытием портала не возникло. Ерохин просто отработал по проверенной схеме. С помощью Вируса извлекли всю необходимую информацию из имплантатов пленников, благо те за несколько часов до этого открывали ворота. Немало нашлось и в памяти компьютера, управляющего аппаратурой. Не прошло и часа с момента захвата базы, как был получен доступ на Землю, ну или в их мир. Причем получилось еще и выбрать нужный город.
        Ошибку они совершили в тот момент, когда решили, не откладывая в долгий ящик, выйти на знакомого Ерохина. Тот, как видно, ничуть не сомневался в адекватности своего товарища. Или же нечто подобное конторе уже было известно. Словом, среагировали фээсбэшники весьма оперативно. Андрей с остальными решили честно дождаться стражей безопасности, охраняя ворота по обе стороны. Ну мало ли как оно все обернется.
        М-да. А потом их взяли в оборот. Причем весьма жестко. Едва не дошло до перестрелки. И остановило чалатцев только то, что ФСБ могла устроить сладкую жизнь родным с неменьшими последствиями, чем кукловоды. Когда речь идет о безопасности страны, не до сантиментов.
        В результате произошедшего российское правительство получило как минимум три прорывные технологии. Межпространственные ворота, позволяющие путешествовать между параллельными мирами. Доступ к исследованию реактора холодного синтеза с кое-какой документацией и инженером-механиком, оказавшимся в числе пленников. Ну и, собственно, гравитационный двигатель.
        Признаться, Игорь был сильно удивлен тем обстоятельством, что у кукловодов не было проблем с получением энергии. Их летательные аппараты и базы были оборудованы такими же реакторами. Правда, правительство не стало спешить осчастливливать человечество обретенными открытиями.
        Впрочем, это Бородина интересовало меньше всего. А вот что действительно волновало, так это то, что им не позволили вернуться на Землю. По десять миллионов единовременной выплаты родным тех, кто причастен к проведенной операции. В его случае с учетом двух детей от разных жен выплат было две.
        Кроме того, они теперь числились на службе, находились в секретной командировке. Что в некоторой мере соответствовало действительности. Тем более что с них взяли гору расписок. Им разрешалось отправлять электронные письма, проходившие цензуру. Ну и их более чем солидная зарплата переводилась на счета близких.
        Это все, в чем им пошли навстречу. Дальнейшая их жизнь связана с этим миром. При желании они могли погибнуть для родных с сохранением тем выплат в виде пенсии. Игорь вполне серьезно задумался над тем, чтобы «погибнуть». В том, что выплата пенсии сохранится, он не сомневался. Не станут власти мелочиться из-за этого, получив столь значимый приз. Но пока не решил, как ему быть.
        Опять все решили за него? Ну да. Так оно и есть. Но одно дело бодаться с какими-то там шоуменами и совсем другое - с государством. Только не в столь значимых вопросах. Пройдут катком и даже не заметят.
        К тому же, по сути, он своего добился. Чалату выключили из шоу как бесперспективное направление. Не желаешь попадать на экраны зрителей с попкорном, не появляйся в пределах Невьянского княжества. А так ему тут всегда нравилось. На Земле он жить теперь не сможет. Загнется от недостатка адреналина. Вот как пить дать умчит на какую-нибудь войну.
        Нет уж. Он лучше здесь станет драться за самого себя ну или за Чалату, где пока все по-честному. Вот еще бы Кривошеева… Нет. Справедливости ради, мужик на своем месте. Правда, общий язык они с ним так и не нашли. Пока ходят на расстоянии друг от друга, все нормально, как только сходятся, так и начинается.
        Ну да. Все верно. Российские власти не стали закрывать проект реалити-шоу, набравшего популярность в одном из параллельных миров. Сумели договориться с руководством проекта, которому страсть как не хотелось терять дойную корову, в которую было вложено много сил и средств.
        Подробности Игорю неизвестны. Да и кто бы его посвящал. Знает только, что Чалата осталась в стороне, а остальное работает в обычном режиме. Разве только прикрыли откровенно преступные и садистские направления. Хотя Игорь за это, пожалуй, и не поручился бы. Государственная машина штука сложная и безжалостная. Так что возможно все. Ну а если вдруг… Борьба с ветряными мельницами не его конек. Только и мимо нуждающегося в помощи он не пройдет.
        За прошедшие летние месяцы группа Шамана прокатилась по нескольким пустошам, выпотрошив тамошние банки. Не сказать, что удалось разжиться миллионами. Однако на безбедную жизнь в течение пары-тройки десятков лет вполне хватит. Правда, они решили вложиться в дело. В частности, нужно налаживать производство обещанного таболатцам. А для этого необходимо закупать необходимое оборудование у невьянцев. Благо отношения с ними более или менее налажены.
        Словом, средств у них хватало. А вот желания сидеть на пятой точке никакого. Поэтому решили взяться за прежнее свое ремесло. Тем более что число холостых чалатцев медленно, но неуклонно росло, и вопрос женского общества стоял куда острее, чем в Невьянске.
        Хотя бы потому, что Игорь со всей ответственностью заявил, что пристрелит любого, кто пожелает попробовать себя на ниве сутенерства. Нужна отдушина? Не вопрос. Скатайся в Зоратту. Фактория будет поближе Невьянска, и там с этим делом никаких трудностей.
        Вообще-то, в планах Алины было еще три хутора. Но, учитывая беглянку, решили все же не рисковать. Впоследствии можно будет показать семье видеообращение Талани и предложить навестить дочь, чтобы убедиться в том, что у нее все хорошо. Но пока есть возможность отбить кровиночку, родня может попытаться это сделать.
        Не сказать, что у них из этого могло бы что-то получиться, но лить кровь решительно не хотелось. Лишнее это, и весь сказ. Им нужно налаживать отношения с местными, а не обострять. С чалатцев хватит и того, что с кочевниками поддерживается нечто вроде вооруженного перемирия. Случаются время от времени нападения небольших групп на охотников или на караваны. Квакина, несмотря на пулемет, в очередной раз чуть в блин не раскатали. Хорошо хоть егеря подоспели.
        Но от жестких ответов на грани геноцида Ерохину пришлось отказаться. Уж больно это не понравилось конторе. Против того, чтобы выследить и уничтожить виновных, фээсбэшники не возражали. Но с практикой коллективной ответственности аборигенов потребовали завязать. И Игорь был с ними в этом полностью солидарен.
        Подобрав Талани, их небольшая колонна свернула с большака и, двинувшись по целине, взяла курс на Чалату. Дороги, связующей их поселок с многочисленными хуторами, пока нет. Хотя расстояние тут не превышает пятидесяти километров. Это если напрямую, а так-то куда больше получается. Впрочем, маршрут уже намечен, торговые и родственные связи постепенно налаживаются, так что в скором времени появится проселок, никуда не денется. Как имеется таковой с Зораттой, связи с которой уже вполне можно назвать устоявшимися.
        Расстояние вроде и небольшое, но без ночевки в степи не обошлось. Тут и то обстоятельство, что хутор Плагиторов они покинули уже за полдень. И то, что по целине не особо-то и разгонишься.
        В Чалату въехали часов в десять утра. Поселок за прошедшие месяцы изменился разительно. Признаться, Игорь не верил в то, что у Кривошеева получится воплотить задуманное. Но вот пришла осень, и все дома стоят, красуясь выбеленными саманными стенами и выкрашенными каркасными балками. Постепенно облагораживается прилегающая к ним территория. Появляются газоны, выложенные дерном, и клумбы, где пока только вскопанный чернозем, но по весне появятся и цветы. К слову, семена уже заказаны и будут доставлены в Зоратту.
        Жилых помещений получилось много больше, чем постояльцев. Впрочем, так оно и планировалось изначально. Администрация справедливо рассудила, что саманным постройкам нужен постоянный пригляд. А потому семьи расселяли пока вольготно. А там, с появлением новых переселенцев, а главное, семей, будут заселяться пока еще пустующие квартиры.
        - Привет, мальчики. Алина, - выйдя на крыльцо большого дома, поприветствовала прибывших подбоченившаяся Попова.
        - Здравствуй, Настя, - выпрыгивая из кабины, поздоровалась Михайлова.
        - Я гляжу, не зря скатались. Но не настолько, чтобы поездку считать удачной.
        - Лиха беда начало, - возразила сваха.
        Григорий избавился от подвесной, спрыгнул на землю и, ничуть не стесняясь, подошел к Насте. Заключил ее в объятия и поцеловал в губы. При этом обращался с ней весьма осторожно. Только она не приняла этого и с силой прижалась к нему всем телом, вдыхая запах пропотевшего и пропыленного мужчины.
        - Ладно, с нежностями покончено, теперь марш мыться, - наконец отстранившись от него, потребовала она.
        - Нет. Сначала нужно парочку сундуков занести, - возразил он.
        - А почему два?
        - Одна с нами побегом ушла.
        - Понятно. Ладно, я иду накрывать на стол. Не задерживайтесь.
        Настя не стала исключением. И получила ровно тот набор бонусов, что и все остальные. Иными словами, увидеть детей ей не светило. Если только не переместить сюда семью.
        Сказать, что у нее случилась форменная истерика, это ничего не сказать. А истеричка, виртуозно владеющая пистолетом, это та еще гремучая смесь. Фэйсы уже на полном серьезе собирались ее валить. Но тут уж встала на дыбы успевшая получить обратно свое оружие группа Шамана и егеря. Григорий же пошел договариваться с ней, прекрасно сознавая, что сейчас она мало что соображает и может его попросту пристрелить.
        Не пристрелила. И вот теперь они уже ждут своего первенца. Жизнь продолжается. И Настя решила, что в достаточной мере набегалась с оружием наперевес. Пришла пора вить свое гнездышко. Тем более что материя эта ей известна и небезынтересна. Они даже подумывают в будущем поставить неподалеку от Чалаты свой хутор. Благо средств хватает. Вот только обождут малость, пока положение землян здесь станет более стабильным.
        Возможно, это была всего лишь отговорка и лазейка. Скорее всего, именно так. Игорь боялся признаться в этом даже себе. Но по большому счету, когда все решилось помимо его воли, где-то даже испытал облегчение. Бросать своих детей он не собирался. А тут вроде и не бросил, и в то же время остался в мире, который подходил ему, как сшитый по мерке костюм.
        Как там говорил Абдулла в фильме «Белое солнце пустыни» - хорошая жена, хороший дом, что еще нужно, чтобы встретить старость. Да и ничего, собственно говоря. Разве только семья. Вот уж в чем у него не было недостатка, так это в детях. Ватага ребятни с гомоном пронеслась мимо, едва не снеся их с Волком, волокущих один из сундуков с приданым.
        - Да тише вы, оглашенные! - возмутился он.
        Да куда-а та-ам. Задорно улюлюкая, ребятня унеслась вдоль по улице по каким-то своим делам.
        - И чего они не в школе? - покосился он на Алину.
        - Так воскресенье же.
        - Ага. Понятно. Ничего, я еще займусь их воспитанием.
        - Здравствуй, дядя Игорь, - появилась в прихожей Лена.
        - Привет, ребенок, - ответил он.
        - Во-первых, не такой уж и ребенок. А во-вторых, сегодня воскресенье.
        - Я только приехал, - возмутился он.
        - Ты обещал! - Девчушка обличительно ткнула в него пальчиком.
        - Ладно. Будет вам стрельбище. В четыре общий сбор.
        - Ты лучший, дядя Игорь. - Она подскочила к нему, обняла и поцеловала в щеку. - Я возьму твой велосипед?
        - Бери, - безнадежно махнул он рукой.
        - Так ты займешься их воспитанием или будешь потакать прихотям? - лукаво взглянув на Бородина, поинтересовалась Михайлова.
        - Я буду совмещать, - подмигнув, ответил он.
        notes
        Сноски
        1
        ХАБАР - добыча, артефакты, из которых можно извлечь выгоду (жарг.).