Серафима спешит на помощь Салма Кальк
        …Я хлебнула в жизни горя, и поэтому сама стараюсь помочь всем, кому могу. Раздать в добрые руки котят, купить продуктов бабушке-соседке, прогнать хулиганов, пристающих к девушке. Но беда пришла, откуда не ждали, и мне-то помочь некому. Да и если я вдруг пропаду на ровном месте, никто не заметит.
        Но когда я реально пропала и при том попала, оказалось, что и там нужна моя помощь. Только меня не спросили, хочу ли я помогать!
        …Я тот, кого называют баловнем судьбы. У меня есть магическая сила, поддержка древнего рода, обширные владения и большое состояние. Но я проклят, и всё это не имеет для меня никакого смысла. Если только меня не спасёт она - девушка из-за грани мира.
        #боевая девчонка
        #бывший лучший, но проклятый герой
        #стёб, трэш и настоящая любовь
        #всё будет хорошо!
        Примечания автора:
        Этот роман не относится к моему магическому миру, это отдельный мир и отдельный сеттинг. Бесплатно в процессе выкладки, выкладка до пятницы.
        Салма Кальк
        Серафима спешит на помощь
        Пролог
        Тридцать два года назад
        - Милорд граф, родился мальчик! Миледи графиня и младенец в полном порядке, и чувствуют себя хорошо.
        Секретарь стоял ровно, дышал глубоко и вообще неплохо держался, но смотрел всё же в пол. Потому что очень хорошо знал, что сейчас скажет ему граф. Или подозревал.
        Но граф молчал, смотрел на него неотрывно и молчал. Секретарю уже стало неловко - потому что сколько можно-то? Не нужно на него так смотреть, он просто передал известие.
        Наконец граф соизволил заговорить.
        - Значит, говоришь, мальчик, - произнёс он медленно и угрожающе.
        - Мальчик, милорд граф, - едва слышно выдохнул секретарь, чуть подумал и добавил: - Может быть, не выживет? Младенцы, они такие… хрупкие. Чуть что…
        Но милорд граф не дал ему развить мысль.
        - А ну закрой рот, и думай, прежде чем открывать его! О моём сыне говоришь!
        - Да, милорд граф, понимаю, милорд граф, - секретарь поклонился, низко-низко.
        - Вот и понимай, - граф брезгливо поморщился. - Услышу, что много болтаешь - сам знаешь, что будет. А сейчас пошёл вон, и скажи там, чтобы выставили во двор пива, бочки четыре, не меньше. Пусть пьют за здоровье младенца и его матери!
        Секретарь что-то согласно промычал и вымелся из кабинета, так толком и не разогнувшись. А граф вздохнул, оглядел стол - но швырять в противоположную стену было решительно нечем. Тогда он позвал, негромко и злобно:
        - Эдрик! Эдрик, дохлая скотина, где тебя носит? Когда не нужен, болтаешься тут, а как понадобишься - так не дозовёшься!
        - Здесь я, Вильгельм, здесь, - послышалось из неприметной боковой дверки.
        Оттуда в кабинет втянулась сизая дымка, тут же принявшая облик почтенного старца в долгополом одеянии и с бородой.
        - Слышал, да? - граф Вильгельм страдальчески сморщился. - Ребёнок родился сегодня, и это мальчик!
        - Слышал, - кивнул дымчатый старец. - А вдруг нас минует чаша сия?
        - Уже не миновала, - тяжело вздохнул граф.
        - У тебя три здоровых сына, родившихся в другие дни. Был бы единственный наследник - другое дело. А это четвёртый сын и вообще седьмой твой ребёнок! И только он попал под возможное проклятье Черной луны. Я знавал семьи, где такими рождались двое, а то и трое.
        - Замолчи, - почти что простонал маг.
        - Молчу, - с готовностью откликнулся дымчатый старец.
        - Нет, лучше скажи там, пусть принесут выпить.
        Дымка утянулась в ту дверь, куда перед тем ушёл секретарь, и из-за которой слышались звуки начинающегося праздника. Ну да, сам же велел пива выставить, чего теперь?
        Граф тяжело вздохнул и уронил голову на руки. Может быть так, что проклятье никак себя не проявит? Или ребёнок вправду умрёт раньше, чем оно проявится?
        Надежды мало, маги всегда долгожители, некроманты - особенно. И если в роду графов Мерсийских прежде такой гадости не было, то никто ж не сказал, что никогда не случится?
        Дверь распахнулась, вошёл виконт Моркар, младший брат графа.
        - Я слышал, родился мальчик? Ты оставишь это так? Он проклят, ему не место среди людей!
        Граф Мерсийский поднялся, медленно сделал три шага до брата и влепил ему суровую оплеуху, у того голова так и мотнулась в сторону.
        - Эй, ты чего? Я не сказал тебе ничего такого, чего бы ты не знал сам!
        Вторая оплеуха.
        - Не сметь говорить ничего об этом ребёнке, понятно? Это не твой ребёнок, не тебе и решать!
        - Так и реши. Зачем тебе проклятое отродье в семье?
        Третья оплеуха.
        - Если я услышу от тебя ещё хоть слово об этом, я убью тебя. Сам.
        Ушёл обиженный брат, вернулся Эдрик, следом за ним слуги принесли вино, хлеб и окорок.
        - Не слушай досужую болтовню, - говорил Эдрик. - Помни о том предсказании, которое гласит, что твой седьмой отпрыск станет могучим и великим!
        - Сначала он должен выжить и не сойти с ума, - покачал головой граф.
        - А начнёт сходить с ума - ну, пойдёт в лес, найдёт девицу. Все так делают, право слово. Что такого-то?
        - Да глупости это всё. Глупости и сказки.
        - Именно. Это младенец, отличный здоровый младенец, я заглянул в покои миледи графини и видел его. Орёт и сосёт грудь кормилицы точно так же, как все его старшие братья и сёстры, и как все прочие младенцы на свете.
        - Я не огорчусь, если ему не перепадёт могущества и величия. Но пусть тогда минует его и проклятие, - сказал граф и выпил.
        Эдрик вздохнул и тоже бы выпил - но его призрачная природа была против. Поэтому он просто согласно кивнул.
        А если проклятие не минует самого младшего графского сына - то пойдём в лес искать девицу из-за грани мира, которая сможет его спасти, только и всего. Эдрик в душе не ведал, каким образом пришлые невесть откуда девицы, точнее, плотская связь с таковыми, а впоследствии и женитьба, помогали спастись от разрушительного действия проклятия. Но всем было известно, что этот способ - работает.
        А значит - не всё потеряно.
        Глава 1. Легко ли добраться домой
        - Сим, ты не теряйся, хорошо? Мы что-нибудь поищем и тебе позвоним, поняла? - Димка крепко обнял меня на прощание, так, что кости затрещали, да и приподнял ещё.
        А потом Никитос, потом Лёшка и Даня.
        - Конечно, ребята, - вот только не разреветься, ещё не хватало!
        Серафима не ревёт, Серафима печалится - так это между нами называется. Называлось. Потому что я больше не с ними.
        Наше частное охранное предприятие приглашали работать в самые разные места. В том числе - на всякие вечеринки, к богатым и очень богатым людям. И вчера мы как раз охраняли юбилей некоего владельца местного заводика - следили за порядком. У этого бизнесмена с нашим главным какие-то давние дела, вот нас и зовут. И ладно бы, потому что за такие выходы всегда премия была сверху к положенному, и мы радовались, когда выпадали такие смены.
        Вчера сначала тоже было ладно - стоять, поглядывать по сторонам, гасить конфликты. Вот я и погасила… один такой. Парни отпустили меня перевести дух на полчасика, я и вышла в холл ресторана. И услышала из бокового коридора несчастный писк, и пошла глянуть - что там. А там двое мажорчиков из числа гостей лезли под юбку к девчонке-официантке, точнее, один держал, а второй лез. А девчонка умоляла отпустить, да только кто б её слушал.
        Ну, я сначала по инструкции предложила парням идти отсюда. Достаточно вежливо предложила. Парни послали меня далеко - мол, не твоё собачье дело. А у меня забрало упало, и я решила, что моё. Врезала обоим - одному по роже, по носу, кровь так и брызнула на белую рубашку. Второму между ног и потом тоже в рожу. Рука у меня ничуть не лёгкая, это с виду я девочка-блондиночка, а как приложу - так всё равно, что копытом, а вовсе не мягкой лапкой. Вот эти два недоумка и убежали, и кричали ещё, что сживут меня со свету, вот прямо сразу сейчас и начнут.
        Сейчас не вышло, потому что пить меньше надо. А вот на следующий день, то есть сегодня вызвал меня главный, сообщил, что из вчерашних недоумков один был сын именинника, а второй - племянник. И что его очень попросили убрать из числа сотрудников предприятия это недоразумение - то есть, меня. И что он лично меня понимает и поддерживает, но ничего сделать не может - это и его хлеб, и всех остальных парней тоже. Не будет заказов - не будет и денег, и поэтому он не готов упираться рогом из-за неудачливой меня. А я пускай найду себе другую работу, поспокойнее. Потому что не дело это - красивой девке мужикам рожи бить. Расчёт на карту, прямо сейчас сделают. Форму сдать. Всего хорошего.
        Парни посочувствовали, конечно, но все понимали, что в этой сфере я в нашем городе не найду ничего, город маленький, земля слухами полнится. А честно сказать, я так-то очень мало, что умею, образования у меня - педколледж, учитель физкультуры в начальной школе. А работала я и официанткой, и уборщицей, и торты печь подружке помогала, и с детьми мелкими сидела, и занятия по рукопашке для детей вела.
        И главное - платили мне вечно столько, что никакой подушки безопасности у меня не накопилось. Съёмная комната в бараке середины прошлого века - самое дешёвое, что можно было найти. Соседи - пьянь, вечно их строить приходится. И сейчас ещё ничего, а бывало всякое, потому что я с детства сирота и беспризорница. Ну как сирота, реально мать умерла, когда мне уже девятнадцать было, но умерла-то она на зоне, потому что убила отца и его любовницу. Квартиры своей у нас и не было никогда, у матери родни не осталось никакой, а отцовы все знать меня не хотели - как же, дочка Тамары, а она же, вы знаете, Севочку-то нашего… Сама слышала, своими ушами. Вот и выписали меня из той квартиры, где мы в детстве жили, и которая была оформлена на бабку по той линии, едва мне восемнадцать стукнуло. В общем, всякое было в моей жизни за двадцать пять лет, и похоже, что это ещё не конец.
        Ладно, Серафима, выше нос. Придёшь сейчас домой, стукнешься к соседке из квартиры напротив бабе Вале, проверишь, как она там. У бабы Вали тоже никого нет, вот и приходится заглядывать и смотреть, есть ли продукты да вообще как дела. И кота её покормить, рыжего Сёмку.
        Я вечно нахожу, за кем бы приглядеть - за бабушками, котами, щенками, соседскими детьми. Точнее, всё это дело как-то само меня находит. Может, и сейчас найдёт, за денежку?
        Я решила срезать дорогу домой через парк, это намного быстрее, чем обходить. В парке тусила какая-то молодёжь, таскали тыквы и фонарики, и что-то кричали - тьфу ты, сегодня ж Хэллоуин. И ещё природа не подкачала - полнолуние, и я вроде даже днём по радио слышала, что затмение в какой-то части Земли, то есть оно вообще так-то везде, но видно его не то в Южной Америке, не то ещё в какой заднице мира. Но мне сейчас было вот совсем не до затмения и не до полнолуния, и не до Хэллоуина, я отмахнулась от что-то прокричавших мне нетрезвых парней и свернула на знакомую тропинку.
        Прибавила шагу - потому что мне показалось, что тут как-то неприятно. Луна скрылась - не то за деревом, не то ещё как, стало темно, я не разглядела под ногами на тропинке ветку, или корень, запнулась и полетела на землю.
        Мгновенно собралась, подскочила… и оказалась перед двумя мужиками, изумительнее которых никого в своей жизни не видела.
        Мужики напоминали картинку из компьютерной игры, или из кино, или из мультика. В каких-то старинных одёжках и с мечами, в натуре, с мечами! Ничего себе молодёжь-то к праздничку заморочилась!
        Я уже подхватила рюкзак, забросила на спину и хотела бочком от них пойти, но они как ломанутся ко мне!
        - Моя! - крикнул один.
        - Нет, моя! - вторил ему другой.
        Чего?
        - Ребята, вы выпили лишку, да? - начала я дружелюбно, привычку никуда не выбросишь. - Тогда давайте-ка по домам, пока я подмогу не позвала!
        - Стой, девка, стой! Чего ты там несешь, какая подмога! Нежить тебе подмога!
        - Моя девка!
        Правый уже было схватил меня за руку, но я заметила и ушла от захвата в сторону, и подтолкнула его второму навстречу. Вдруг мне не померещилось, и они оба на меня типа претендуют?
        Ох, не померещилось. Левый отшвырнул правого, да так браво, что тот покатился по земле, вляпался в кустарник и заругался там, а сам двинул ко мне.
        - Ты моя, поняла? - сообщил он мне.
        Угу, жила была девочка, сама виновата. Ну как хочешь, друг. Не хочешь по-людски - поговорим на том языке, который ты понимаешь.
        Я позволила схватить меня за руку, и вывернула ему кисть в обратную сторону. Момент - и гора мыщц красиво грохается оземь.
        - Девка, ты чего? А ну перестань!
        Ах, ты ещё и разговариваешь? Значит, сейчас и в рожу добавлю!
        Правда, тут прочухался второй, и мне пришлось пошевеливаться. Пнула лежачего под рёбра - а вот нечего девочек обижать, встретила второго прицельным пинком носком берца в коленную чашечку, он взвыл. Добавила промеж ног, а потом кулаком в нос. И чесанула прочь по дорожке - потому что ну их нахер, сейчас как вызовут полицию, да как вломят мне по первое число, это же когда тебя побили, ты пострадавшая сторона, а когда ты отбилась, то хрен что докажешь потом.
        Драться я научилась давным-давно, да ещё и хорошие люди меня учили - подсказали, как использовать мои природные данные, чтобы было преимущество. Поэтому плевать, что я среднего роста, и что нет у меня горы мышц. Зато я гибкая, выносливая и сильная - для девушки моего возраста, роста и веса.
        Бежала, прислушиваясь - не рванули ли они за мной, но вроде нет, не рванули. Ладно, скоро уже дыра в заборе парка, через которую я попаду на мою улицу, а там и до дома недалеко.
        Но я бежала и бежала, вот и луна снова вынырнула из-за деревьев, а забора всё не было и не было! Что за нафиг?
        Прошло минут десять, прежде чем я убедилась, что, по ходу, свернула куда-то не туда, наверное, во время драки. Да и деревья вокруг какие-то не такие - в парке я хорошо помнила какой-то кустарник, берёзы и тополя вдоль центральной аллеи, с них всех уже давно облетели листья, и сквозь голые ветки должна была светить луна. Тут же меня окружали какие-то высоченные ёлки, и судя по тому, что я видела, им конца-края нет.
        Так, без паники, Сима, сейчас найдёмся. Я достала из кармана куртки телефон, чтобы включить навигатор и сориентироваться, но блин же! Телефон не включался! Совсем не включался! А я точно помню, что когда с работы уходила, было ещё процентов семьдесят, то есть разрядиться не мог. Так, у меня есть в рюкзаке пауэрбанк, сейчас подключимся.
        Шаги послышались откуда-то слева - кто-то ломился через кустарник, не разбирая дороги. Я осторожно сошла с тропы и отступила к стволу здоровенной ёлки.
        - Так-так… где-то здесь, клянусь Творцом всего сущего!
        На дорожку вышел… рыцарь в полном доспехе. Мать его, как реконструктор какой-то, что ли, я таких видела на фестивале летом, есть в городе парни, которые прямо серьёзно занимаются. Сама к ним хотела одно время, но подумала хорошо - и не стала, поняла, что расходы не потяну, а просто так тренироваться можно и в нашу рабочую качалку ходить. Тьфу ты, уже нельзя. Ладно, прорвёмся, мне ж обещали там какой-то расчёт на карту, оплачу абонемент в клубе.
        Так, Сима, не отвлекайся. Потому что… на шее у мужика в доспехе была какая-то лампочка, тьфу, не лампочка, но какая-то штука, и чем ближе он ко мне подходил, тем ярче эта штука разгоралась.
        Я прислушалась - что он там бормочет.
        - Должна быть где-то здесь, артефакт не лжёт. Но где ж ты спряталась, девочка моя, ласточка, солнышко моё рассветное? Я тебя всё равно найду, и поцелую, и будешь ты моя, совсем-совсем моя. Навсегда моя, навечно моя.
        Чего? Они все рехнулись, да? Или у них игра такая на местности - найди девушку?
        Рыцарь смотрел на свою лампочку - та недвусмысленно намекала, что ему нужно лезть под ёлку. Только вот в доспехе это было ой как неудобно. Я подождала, пока он получше запутается в ветвях, потом только сама выскользнула с другой стороны, обошла ёлку на цыпочках и выбралась обратно на тропинку.
        - Ты куда, ласточка моя! - взревел рыцарь. - Стой, не убегай! Прекрасная моя! Я весь мир положу к твоим ногам!
        Я совсем не хотела весь его мир, мне своего достаточно. А значит - снова бегом, потому что ну их к чёрту. А рыцарь тяжёлый, не угонится за мной, у меня преимущество.
        И это преимущество спасало меня ровно до того момента, пока я чуть было не вляпалась в очередную разборку. Услышала лязг, мат и крики, сошла с тропы, прокралась краем поляны и присмотрелась. Луна давала достаточно света, и я увидела, как на той полянке под луной трое мужиков месят друг друга, а в стороне брошена на траву связанная девчонка.
        Преследовавший меня рыцарь никого не слушал, вломился к ним с разбегу, и добавил движа, хаоса и ругани в их тесный кружок.
        Глава 2. Что случилось на рассвете
        Я пробралась краем поляны до связанной девчонки, достала из рюкзака нож. Легла на живот и осторожно поползла к ней, стараясь прятаться в высохшей траве, трава была капец жёсткая и кололась. Но девчонку нужно было освободить!
        Хорошо, она лежала возле куста. Я подползла, дотянулась и тихонько дотронулась до неё - о, тёплая, дышит. Она, ясное дело, дёрнулась, шевельнула головой.
        - Лежи тихо, - говорю, - я сейчас перережу верёвки.
        Она только вздохнула, а я уже принялась за дело. Ей связали ноги в щиколотках, это было быстро. Потом подползти ещё ближе и перерезать веревку на запястьях.
        - Ползи за мной, - говорю, - пусть идиоты месятся, а мы сбежим.
        Я убрала нож обратно в рюкзак и повернула к лесу, и слышала, вроде она движется за мной, хорошо. Когда между нами и дракой оказалось достаточно деревьев, я оглянулась.
        Ползёт, отлично.
        - Поднимайся, и бежим. Можешь бежать?
        - Могу, - всхлипнула она. - А ты как спаслась?
        - Ногами, - усмехнулась я. - Ты знаешь, где выход? И что это за тусовка идиотов?
        - Нет, - прошептала она. - Мне сказали, я должна поцеловать одного из них. Не хочу никого целовать, мне страшно.
        - Да пошли они с поцелуями, совсем долбанулись ребята, - я взяла её за руку и потащила в обход густых кустов. - У тебя воды случайно нет?
        - Была в сумке, я её потеряла, когда попалась, - вздохнула она.
        - Ладно, дотерпим докуда-нибудь.
        Мы бодро чесали через лес, нашли тропинку и побежали по ней. И мне даже померещилось, что где-то впереди опушка леса - там было ощутимо светлее. Мы рванули туда… и вляпались в засаду.
        Мужик поднялся из-за кустов и схватил девчонку в охапку - она оказалась к нему ближе, чем была я. Я уже было намылилась пнуть его хорошенько, но с той стороны, откуда мы прибежали, послышался громкий топот и тяжёлое дыхание.
        - Беги, спасайся, - пискнула девчонка, прежде чем ей зажали рот.
        Я вылетела на поляну - да, это не опушка, это просто ещё одна поляна. Пробежала через нее, увидела дорожку, припустила по ней. Через некоторое время остановилась перевести дух, прислушаться и осмотреться.
        Вокруг было тихо, очень тихо. Никаких шагов, шорохов или криков. Наползал туман, подступал ближе, клубился… и вдруг взвыл.
        Клочья тумана приняли облик чего-то белесого, бесформенного, но с глазами. Оно завывало, у него обнаружилось что-то, очень похожее на рот, в котором, очевидно, лязгали зубы. И это, скажу я вам, оказалось пострашнее любых мужиков! Я с воплем ломанулась через лес ещё куда-то с единственной мыслью - только бы меня не догнало вот это хрен знает что!
        И конечно же, выбежала на очередного мужика с мечом. Хорошо, он в своей снаряге был не очень-то поворотлив и за мной не успел. Но успел скелет, поверите ли, натуральный скелет, и мне пришлось пнуть его с разбегу, и он повалился и рассыпался на отдельные кости. Страшно, но - если не отбиться, то будет ещё страшнее.
        Знаете, это продолжалось я не скажу, сколько, я уже могла только ждать утра - почему-то мне казалось, что с рассветом весь этот бред наконец-то закончится. Не останется ни привидений, ни скелетов, ни непонятных тварей, ни мужиков с мечами или без них, которые хотят, чтобы их целовали. Мужиков хотя бы бить можно, и я это даже делала, пока не выдохлась совсем. От призраков и ещё какой-то столь же жуткой дряни, зверообразной и вонючей, можно было только убегать. Но убегать до бесконечности не выходит, у меня уже тряслись ноги, кололо в боку, ни к чёрту сбилось дыхание. Бежать, бежать, бежать, беги, Симка, ты вляпалась во что-то, очень нехорошее, и можно только бежать. Это страшнее мажоров, гопников и увольнения с работы, и соседей-пьяниц тоже страшнее. Поэтому спасайся, Симка, не спасёшься - сама виновата. Луна тем временем уже и зашла, и стало темно.
        Или нет? Не темно, то есть, не слишком темно, потому что рассвет близко.
        Двое парней налетели на меня с разных сторон одновременно, попытались поспорить друг с другом, но я не стала слушать, а врезала ногой одному и кулаком второму, крутанулась… да, рассвет близко. Удар, удар, удар… один валится в сухую траву, второму пришлось добавить, и он тоже повалился. Вперёд, на очередную полянку.
        - Смотри скорее, смотри, - услышала я. - Вот он, твой шанс и твоё спасение. Прекрасна, не правда ли?
        Я завертела головой, но никого не увидела. Ноги меня уже не держали совсем, и я просто плюхнулась на камень у корней дерева. И увидела, как из-за дерева напротив выходит, шатаясь, ещё один мужик. Я не сразу въехала, чего он шатается, а он двигался ко мне, неуклонно и неотвратимо, выписывая ногами невероятные кренделя. Просто мужик, в белой рубашке с завязками у горла, в черных штанах, и сапогах. И всё.
        Очередная вонючая ушастая тварь выглянула из-за дерева и будто вопросительно глянула на мужика, но тот сделал какой-то неуловимый жест рукой - и тварь пропала с тоненьким визгом. Не было, показалось. Я так засмотрелась, что даже не поняла, как он оказался возле меня.
        А он не просто оказался, он плюхнулся на траву рядом, ругнулся на корни и обдал меня такой волной перегара, что капец. Три дня не просыхал, что ли? Тьфу.
        - Вы пр-р-р-рекрасны, невер-р-роятная воительница, - пробормотал он. - Я пр-р-рошу вас помочь мне. Э-э-э… пож-ж-жалуйста.
        - Помочь? - не врубилась я. - А чего надо-то?
        - А вот, - он наклонился, облапил меня и присосался ко рту, иначе я бы это назвать не смогла.
        В общем, если бы я не выдохлась так сильно, он бы получил по мордасам в ту же секунду. А так я решила, что переживу… засохнет, само отвалится. И вправду пережила, он не удержал равновесие, завалился на бок и меня потянул туда же.
        Я оттолкнула его, сплюнула, отползла, поднялась… а он вздохнул и захрапел.
        И в этот момент где-то впереди, за редкими деревьями показалось солнце.
        При свете нерешительного утра я бы дала поцеловавшему меня мужику лет тридцать. Блондин, стрижен совсем коротко, наверное - был брит, и отрос слегка. В хорошей форме, не пренебрегает тренировками. На лице шрамы - боец? Уголовник? Служил в горячей точке? Или просто кулаки чешутся по всякому поводу?
        Но сейчас он храпел на пожухлой траве, одетый как-то подозрительно легко для поздней осени. И не просто легко, но ещё и странно - рубашка с завязками у горла, пуговиц нет. Штаны из приличной ткани, шерстяной, плотной. Ремень хороший, кожаный, на нём нож в ножнах - суровенький такой, и кожаная сумка с тиснёным рисунком. Сапоги здоровенные, выше колена, тоже кожаные, носки усилены металлом. Подошвы гвоздиками мелкими подбиты.
        Что, мать их, за хренов реконструкторский фестиваль?
        И вообще, где я есть? Сейчас я определённо видела - это ни разу не наш парк Парижской коммуны, или как там его называют. Это нормальный такой лес, не тайга, а просто лес, с ёлками, кустарником, облетевшими берёзками и травой. И где-то впереди, он, кажется, заканчивается. Наверное, мне нужно туда.
        - Прекрасная леди, - раздалось из-за спины.
        Я аж подпрыгнула от неожиданности - что за нахер, простите? Я не слышала, чтобы кто-то подошёл, я ж ещё не совсем отупела, да? Или совсем? Повернулась медленно, и…
        Да едва не побежала с воплями дальше, не разбирая дороги и теряя тапки.
        Передо мной в воздухе висела… какая-то хрень, простите, иначе не назову. Серенькая, еле заметная, прозрачная. Имевшая форму человека в какой-то хламиде, или накидке, или как там это ещё называют.
        - Как вас зовут, прекрасная леди? - звук шёл именно из этой неведомой хрени.
        И что делать? Отвечать?
        - Я Серафима. А вы… кто? - осторожно спросила я.
        - Меня зовут Эдрик, прекрасная леди, я хранитель рода графов Мерсийских. И вот этого бестолковца - тоже, раз он самый младший графский отпрыск, - хрень по имени Эдрик подплыла к лежащему пьянице и нависла над ним.
        Опустилась немного, но тот только почесал нос и накрыл его ладонью. И снова захрапел.
        - И… что это тут вообще такое? - наверное, я капец устала, потому что не смогла больше спросить ничего.
        - Я непременно вам расскажу. Но сейчас нам бы убраться отсюда, Туманный лес - не самое безопасное место даже днём, хоть мы и пережили самое неприятное время, чему лично я весьма рад.
        - Куда убраться? Мне домой надо.
        - Кто вас ждёт дома? - насторожилась хрень.
        Я задумалась. Да никто. Баба Валя только может быть, я ж к ней так и не дошла. И на работу утром больше не надо.
        - Вы задумались, прекрасная леди, это значит - там нет ни малых детей, ни хворых родителей.
        - Не-а, - честно ответила я. - Даже собаки нет.
        - Тогда отбросьте сомнения! - пафосно возгласил он. - Вы станете великой!
        - Прям щаз? - спросила я.
        - Нет, немного погодя, - ответил он.
        Он же, да? Эдрик - это он?
        - Эдрик - это он? - спросила я. - В смысле, мужского рода?
        - О да, - закивала хрень. - Я - дух первого графа Мерсийского, и мой долг - следить, чтобы род не прерывался, был богат и благополучен.
        - Чего? - все эти графы никак не умещались в мою голову после событий прошлой ночи.
        - Хьюго должен был объяснить вам всё сам, впрочем, я думаю, он ещё успеет это сделать. Пока же нам следует отбыть отсюда как можно скорее.
        В подтверждение его слов из леса донеслось отдалённое рычание.
        - Нежить попряталась до новой ночи, а вот дикие звери наоборот, проснулись. Они с удовольствием закусят и вами, и этим вот бездельником, а я такого допустить никак не могу.
        - В смысле? - нет, спать надо больше.
        - Сейчас придут и сожрут, - рявкнула хрень по имени Эдрик. - Сказал же - объясню всё, только не здесь и не сейчас! Немедленно буди его!
        - Чего? А не пошли бы вы, что ли?
        - Нет, не пошли, - сбавил он обороты. - Пешком мы далеко не уйдём, вы, миледи, устали, а Хьюго мертвецки пьян. Но только он может позвать Каэдвалара, чтобы тот унёс вас с ним отсюда.
        Я продолжала тупо таращиться, потому что не понимала ни черта. Тогда он ещё раз сказал:
        - Буди его!
        Я вздохнула и тронула спящего носком ботинка. Тот только всхрапнул и не пошевелился. По рёбрам его пнуть, что ли? Ну, не сильно?
        Пнула. Отвернулся от меня, да и всё.
        - Нос ему зажми, что ли! - прошипел Эдрик.
        Кривясь от отвращения, я выполнила. Зажала пьянчуге нос так, что тому пришлось открыть рот, а потом и глаза.
        - Какого… мать твою, ты кто?
        Он смотрел на меня и ни хрена не помнил. Проспится - вообще не вспомнит, что тут было.
        - Хьюго, немедленно зови Каэдвалара! И пусть он несёт вас домой!
        - Что? Ну да, домой. Ты кто? - повторил он, глядя на меня.
        - Это твоя спасительница, о несчастный кусок драконьего дерьма! - выдал Эдрик, я глянула на него с уважением. - Пьянь ты бестолковая! Тебе посчастливилось, как никому, а ты, безмозглый баран, всё пропил и проспал!
        Только с чего я вдруг стала спасительницей, а?
        Но кажется, слова оказались правильными, потому что мужик по имени Хьюго отскребся от земли, поднялся и свистнул, вот просто свистнул. Что, раз у нас тут фестиваль, то ещё и кони присутствуют? Сивка-бурка, вещая каурка? Встань передо мной, как лист перед травой?
        И тут с неба на нас свалилась такая вещая каурка, что я язык прикусила от неожиданности. Это был… скелет летающего животного, вот что это было. С горящими глазами. Он, мать его, опустился на траву, с шумом рассекая воздух дырявыми крыльями, и затормозил о сухую землю. У него было четыре костлявых лапы, и он бодро почапал на них к пьяному мужику. И принялся тереться об него мордой, то есть, простите, черепом, чисто кот бабы Вали. А мужик чесал ему морду, то есть череп, и что-то тихо говорил.
        А потом повернулся ко мне.
        - Пр-р-рошу вас, миледи. Он добр-р-рый и безвр-р-р-редный.
        Чего? Я вообще не поняла, тогда этот… этот подошёл, схватил меня, легко приподнял и посадил на хребет. Тьфу, мать вашу. Неудобно. А потом сам сел передо мной.
        - Дер-р-ржитесь, м-м-миледи! Крепко! За меня!
        Я не успела ещё ничего понять, как он что-то скомандовал, и скелет как подпрыгнет, да как взлетит! Замахал своими драными крыльями, которые как будто моль жрала, или они от старости прохудились, и вперёд!
        - Ой, б…! - я схватилась за пояс этого недоумка.
        И зажмурилась, потому что скелет неведомой скотины как рухнет вниз, а потом как ринется вверх, а потом ещё раз! Меня затошнило, ещё чуток - и вывернет.
        Но тут скелет скотины ещё раз ринулся вниз, раскинул крылья и плавно опустился… куда-то, опять тормозил когтями, и ужасно скрёб ими по камням.
        Я открыла глаза - ни хрена себе, замок. Здоровенный замок из серых камней.
        - Эй, отпускай меня, уже можно, - сказал мужик, и я поняла, что схватилась за его ремень так, что костяшки пальцев побелели от напряга.
        Я разжала пальцы, он спрыгнул на землю, шатаясь. Подхватил меня и снял.
        - Прошу вас быть хозяйкой в моём замке, прекрасная леди, - пафосно возгласил он и снова сложился к моим ногам.
        И опять захрапел.
        Глава 3. Легко ли быть хранителем
        Три месяца назад
        Эдрик, первый граф Мерсийский, обычно был весьма горд тем, что именно ему выпало и после смерти приглядывать за своими потомками. Он сам немало сил положил на то, чтобы, собственно, стать графом практически из ничего, потому что уродился бастардом одного из королевских советников, и если по закону, то и не светило ему никакое графское достоинство. Но он был из тех, кто научился сначала нарушать правила, а потом придумывать свои собственные, и потомкам своим завещал то же самое. И потомки старались, и несли честь рода через века и поколения.
        Он же был первым некромантом, до того некромантов в Альтории не встречалось. Но его отец ездил в посольство, там повстречал чью-то привлекательную жену, и ему не очень-то было дело до того, кто там некромант, а кто - нет. Посольство задержалось надолго, уже успел народиться Эдрик, и когда отбывали домой, то младенец в корзине отправился в Альторию вместе с родителем.
        Дальше была полная побед и опасностей жизнь, и в конце её, глядя на многочисленных, но не всегда разумных внуков и правнуков, Эдрик переговорил с жрецом Темного храма, что в Туманном лесу, сделал в тот храм значительный вклад - душами убиенных врагов и парой сундуков земных ценностей, и в миг смерти сталось так, что душа его не покинула возведённого на его глазах замка, а осталась с родными.
        И что же, затея оправдала себя полностью. Его чтили и уважали, а он помогал потомкам овладеть магической силой, подсказывал, как быть, если кто-то осмеливался интриговать против крепко сидящей подле королевского трона фамилии, и просто - помогал. Правом призвать его обладали все, в ком текла его кровь, и он не отказывал. Бывало всякое, но…
        Правду говорят, нет ничего вечного в мире, вот и могуществу графов Мерсийских, кажется, пришёл конец. Хотя ещё тридцать лет назад ничего о том не говорило.
        Вильгельм, пятнадцатый граф, удачно женился, получил за женой хорошее приданое и упрочил положение фамилии, строил новые замки, ходил в походы на вороватых соседей и на нежить Туманного леса. Жена принесла ему семерых детей - четыре сына, три дочери. И младший брат, Годрик, вырос могучим магом и неплохим полководцем.
        Только вот самый младший сынок Вильгельма появился на свет в ночь Чёрной луны. Графский лекарь говорил, что роды ожидаются ещё через неделю, но что-то пошло не так. Графиня вышла к ужину, охнула, вскрикнула… и через час младенец Хьюго уже громко кричал на руках повитухи, а потом и кормилицы.
        Почему-то именно Годрик, виконт Моркар, больше всех беспокоился о том, что младенец родился в проклятую ночь, и значит, не следует ждать от него ничего хорошего. И никакие разумные слова о том, что маги живут долго, и проклятье может не проявить себя никак, на него не действовали. И вправду, случалось всякое - и до ста лет доживали, прежде чем начинали неминуемо сходить с ума, но в сто лет-то и дети уже выросли, и внуки взрослые, и как бы не правнуки. А кому-то не везло, и лет в четырнадцать уже всё, неминуемая гибель.
        Но Хьюго рос и развивался, как всякий мальчишка, а после - молодой маг. Учился бою, кулачному и оружному, изучал языки, читал магические книги и подчинял свою магическую силу, а той силы, надо сказать, было ему дано немало. В девятнадцать он уже водил походы в Туманный лес - на охоту за тамошним зверьём и истреблять нежить. И Эдрик вместе с отцом парня отчаянно надеялся, что проклятье не даст о себе знать как можно дольше.
        А поганец Годрик каркал, каркал и накаркал. Он твердил, что проклятые - не жильцы, что их нужно изгонять из дому, потому что они опасны, что такой маг в любой момент может убить хоть мать, хоть отца, хоть жену с деточками малыми. Уж конечно, находились такие, кто слушал эти россказни, за выпивкой или просто так, вечером у камина. И не просто слушали, а ещё и несли дальше.
        И когда случилось то, что случилось, Годрик начал вопить посреди двора, что проклятому не место среди людей. Пусть, мол, признается в том, что сотворил, покается и сдохнет наконец. И у Годрика нашлись сторонники - зря он, что ли, лил им в уши всякую гадость?
        В ту ночь и сам Эдрик еле спасся - потому что этот гадёныш задумал ни много ни мало извести и его тоже. Потому что фамильный дух не согласился поддержать Годрика против старшего, Вильгельма, а Годрик-то тоже неплохой маг, вырастили и выучили на свою голову, называется. И знает, как уничтожить такого духа, каким является Эдрик, и каким прожил уже намного больше, чем человеком. Поэтому пришлось убегать - в ночи, будто вору какому-то, вместе с Хьюго, с беднягой Хьюго.
        Убежище было, оно принадлежало семье так давно, что о том благополучно забыли. А если бы вспомнили, то - оно находилось так близко к Туманному лесу, что в нём никто никогда не желал жить.
        Хьюго тоже не желал, что уж. Он как понял, что с ним происходит, то сказал, что сложится в первом попавшемся походе против нежити. И совершенно не собирался отправляться в этот замок, и оставаться в нём, и вообще хоть что-то делать для того, чтобы жить дальше и служить дальше великому имени графов Мерсийских. И только столкнувшись с предательством подлого Годрика, согласился, что это нельзя так оставлять. И согласился жить ему назло - ну, сколько успеет.
        Правда, замок оказался в полном запустении, но - ничего, всё как-нибудь образуется, думал Эдрик, глядя на едва живого Хьюго, которого привез на спине его верного Каэдвалара. Непременно образуется, главное - дотянуть до ночи Черной луны и убедить потомка сделать всё, что положено делать таким, как он.
        И тогда предатели получат по заслугам, а древнее имя очистится от скверны и позора. И он, Эдрик, ещё увидит этот день, непременно увидит.
        Глава 4. Утро в средневековье
        Я проснулась неизвестно где и неизвестно когда. Всё тело болело, а открывшиеся глаза не получили никакой информации о том, где я есть.
        Какие-то непонятные серые каменные стены и серый же потолок. Я накрыта каким-то колючим шерстяным одеялом. И спала прямо в куртке, штанах, и ботинках, как была одета - так и спала. И наверное, где-то есть мой рюкзак.
        А рядом со мной - спина. Загораживающая от меня всё остальное. Мощная такая спина, широкая и тёплая. Обтянутая льняной рубахой. И довольно шумно сопящая, хорошо, не в меня.
        Так, нужно подниматься и вспоминать, что к чему. Я вчера во что-то снова встряла, да?
        Выбралась из-за спины, огляделась… Ой.
        Это когда-то воспитательница в детдоме Ирина Леонидовна пыталась приучить нас всех не выражаться, и когда мы ей доказывали, что невозможно же не выражаться, потому что жизнь такая, она предложила - давайте придумаем какие-нибудь специальные слова и будем заменять ими то, что не говорят в обществе. Мы несколько дней ржали, как ненормальные, придумывая разные безобидные слова, которые должны были заменить в нашем обиходе мат, а потом с серьёзным видом говорили их и снова ржали, и были уверены, что никто из прочих взрослых не догадывается ни о чём. Ну вот я с тех пор и говорю «ой» вместо некоей заковыристой конструкции.
        И тут было это самое «ой». Или даже «ой-ой-ой».
        Здоровенная зала - как в кино. Окошки где-то высоко, никто не позаботился их застеклить, и вообще-то тут ветер гуляет. Свет проникает, но маловато. У противоположной стены - камин. Здоровенный, пустой и холодный. Дров поблизости нет, зато валяется какая-то грязная солома.
        Потолок подпирают такие типа колонны, три штуки, и за одной из них я и спала. Мы спали - там до сих пор посапывает мужик, мощный такой блондин. Точно, что-то было вчера про этого мужика…
        Воспоминания навалились и оглушили.
        Ночь, лес, луна. Какие-то идиоты пытаются меня поймать. Приходится или убегать, или сначала бить, а потом убегать. И ещё всякая неведомая фигня странных форм и размеров, типа призраков и удивительных полуразложившихся животных, которые хотели меня сожрать. И так до утра. А уже под утро силы кончились, и появился вот он, тот самый, который спит на подстилке из кучи сена, и вроде какое-то одеяло сверху лежит, да и всё. Он и утром не особо стоял на ногах, вестимо, пить меньше надо. Но высвистал откуда-то невероятный крылатый скелет неведомой скотины, который ластился к нему, как кот, а потом привёз нас сюда, и у меня до сих пор голова кружится от воспоминаний о том, как это было.
        А потом я зашла вот в этот зал, нашла место, куда можно лечь, и повалилась, не снимая ботинок. Потому что сначала был рабочий день, хоть и ленивый, и плохо в целом закончившийся. А потом - все вот эти дурацкие, совершенно дурацкие приключения.
        Я снова огляделась. В противоположном углу стояли две лавки и стол. На том столе громоздилась грязная посуда - глиняные миски, деревянные доски, пара кувшинов. И три бочки у стены. Я даже подошла, чтобы убедиться - точно, алкоголь, какой-то некрепкий неизвестный мне алкоголь. Вроде бы, у таких бочек внизу должны быть краники, что ли. У этих имелись простые деревянные затычки. И у одной затычка лежала рядом на лавке, две другие же были заткнуты честь по чести. Но одну из них я легко пошевелила - почти пустая. Бочки были весьма вместительные - ну, литров по двадцать каждая, а то и поболее. И что, этот бугай две их них уговорил в одно лицо? Что-то я тут больше никого не наблюдаю. И если так, то не удивительно ни разу, что его вчера ноги не держали и язык не слушался.
        Ладно, идём дальше.
        Выход из зала был в какой-то другой холл поменьше, из того холла - вход на кухню, с холодной печью и пустыми котлами. Всякой утвари по столам и полкам громоздилась целая куча, а вот еды не было совершенно.
        Стоп, что-то есть. На углу стола в тряпице свежий хлеб, пяток яиц, кусок сыра, рядом крынка с молоком. Ладно, не пропадём, уже хорошо.
        А где, скажите, в этом расчудесном месте умываются? И туалет у них где, или какое помойное ведро?
        Оказалось, что в помещении напротив кухни есть бочки с водой, ковшики, и даже широченная деревянная бадья, в которую можно было забраться целиком, и ещё место останется. Тут же прямо на лавке лежал кусок мыла, и куски льняной ткани, даже не подрубленные, наверное - полотенца. Помойного ведра я не нашла, пришлось высунуться на улицу, обозреть пустынный двор, мощеный булыжником и огороженный стеной, и деревца у стены замка, и вот под дерево-то и сбегать. Тьфу, варварство какое.
        Замок был высок и мощен, состоял из массивного здания квадратной формы с острой крышей, и кажется, там есть ещё второй этаж, и как бы не третий. Его окружала стена, и на углах стены имелись башни - небольшие, тоже с крышами, вроде там есть место для того, чтобы дежурить, наверное, или что ещё в таких башнях делают.
        Ворота в стене - из толстенных брёвен, заперты на суровый засов. А в одной из створок небольшая калиточка - открытая, между прочим.
        По приставной лестнице я забралась на площадку над воротами и огляделась. Вообще тут красиво.
        Прямо от ворот не очень далеко виднелись горы. А если смотреть в другую сторону - то часть обзора загородила башня, и я пошла по верху стены, там можно было нормально пройти. С другой стороны неподалёку, с полчаса ходу, виднелись домики - маленькие, деревянные. Десятка полтора.
        Часы стояли, по свету время не определялось - солнца не было, небо затянули облака. Но было не холодно, ну, как у нас в конце лета - начале осени, разве что деревья пожелтели.
        И - нигде ни единой живой души. Никого. Кроме того мужика, который храпит сейчас в углу большого зала.
        Ну что, Симка, ты попала. И попала в какую-то, судя по всему, задницу.
        Я, конечно, читала книги про попаданцев, и кино видела тоже. Наверное, сейчас все видели или читали. Но мне ни в каких дурных мечтах не мерещилось, что я тоже могу стать той самой попаданкой. Как-то я всегда не то, чтобы была довольна жизнью, но - принимала её, как данность. Типа, так есть, и всё. Живёшь, делаешь, что можешь, и молодец. И зачем мне вот это?
        С другой стороны, а что я теряю-то? Работу я уже потеряла, не о чем париться. Близких никого нет. И значит, если я дома пропала, то что будет?
        Ну, сначала может баба Валя пару раз в дверь стукнет, проходя мимо, я ж к ней вчера не зашла. Но с другой стороны, у нас бывало, что работали где-нибудь на выезде, и уезжали внезапно, и на неделю, и больше. Поэтому - не потеряет.
        Может быть, парни с работы попробуют позвонить. Пару раз натолкнутся на «номер недоступен», и перестанут. Вдруг я рванула куда-нибудь счастья искать, после того, как мне в родном городе волчий билет устроили?
        Не оплачу коммуналку на следующей неделе. Ну, там с одного раза ничего не будет, да и дом у нас такой, что платят вовремя редкие сознательные люди. Правда, я была как раз из сознательных, ну да и что теперь?
        А вот когда я десятого числа, в день зарплаты, не заплачу хозяйке за квартиру, тут она и всполошится. Придёт, откроет дверь, увидит, что печка давно остыла, а молоко в холодильнике скисло, и задумается. И наверное, дальше уже будет полиция, выяснение и всё, что положено в таких случаях. Выяснят, что меня уволили с работы, и я пошла домой. И не дошла.
        Что ж, а ведь могла и вправду не дойти, верно? Никуда не дойти. Получить в парке по голове, и всё. А я дошла вот в какую-то такую штуку. Может, мне это вроде новой работы? Вообще кем я могу работать в таком месте, куда попадают попаданки?
        Ладно, я могу работать, кем и работала - охранником. Люблю, умею, практикую. Нынче ночью дала кое-кому просраться, что уж. Я до сих пор не понимала, что это была за игра на местности, но вдруг мне расскажут? Конечно, от такого тело болит примерно везде, ни одной мышцы не осталось не нагруженной, но это совершенно закономерно, поболит и перестанет. Ещё можно растянуться и поделать упражнения, будет больно, но так быстрее пройдёт. Вот спущусь во двор сейчас - и займусь. А потом пойду и съем всё, что там на кухне лежит.
        Другой вариант - здешнему мужику нужна домработница. Клининг, прачечная, повар. Потому что замок хоть и большой, но совершенно необжитый и вообще зарос. И он пошёл в лес и нашёл меня, да? Им там всем вчера домработницы были нужны, не иначе. То-то все за девушками гонялись.
        И ещё где-то была неведомая хрень по имени Эдрик, что-то типа привидения. Он вчера был сильно разумнее мужика, и мужик его слушался. Так, а мужика-то как зовут? О, вспомнила, Хьюго. У Дениски, парня с работы, был в сети ник Хью, почти так же. Запомню.
        Я шла себе, обходила периметр, дошла уже почти до ворот, когда из замка наружу выбрался тот самый Хьюго. Ноги держали его получше, чем вчера, он задумчиво чесал репу, а потом ушёл за угол здания, и мне его не было видно, и хорошо, я полагаю. Вернулся вскоре, зашёл внутрь, вышел с ведром воды. Снял рубаху, не самую чистую на свете, штаны с сапогами тоже снял, и портки нижние там какие-то вроде были, а потом взял ведро и перевернул себе на голову. Стоял, зажмурившись, отфыркивался, а я прямо подвисла, потому что мужик был хорош, что ни говори, ничего лишнего, всё соразмерное, и то, что всем видно, и то, что обычно никому не показывают. Шрамов сколько-то, ну да я ещё вчера поняла, что или драчун, или вояка. А потом я заметила, что от него всё равно что пар идёт, ну, как от утюга, когда греется с водой. Это что ещё за неизвестная технология сушки? Надо разузнать.
        Я отвисла, двинулась дальше, дошла до лестницы и спустилась вниз, на камни двора. И тут только он меня заметил.
        Вытаращился, поморгал. Типа - а это что такое?
        - Доброе утро, - сказала я, - если оно, конечно, доброе.
        - Вы… кто, прекрасная леди? - он даже не помнит, что голышом стоит, вот умора!
        - Я Серафима, и ты даже меня вчера уже спрашивал, - смеюсь. - Оденешься, или так ходить будешь?
        Он натянул рубаху и портки, я подумала ещё - неужели рубаха-то единственная? Замок есть, а рубахи сменной нет? Надел штаны, и сапоги, и ремень вернул на место. Провёл пятернёй по затылку, типа - причесался.
        - Меня зовут Хьюго, я владелец Мортора и младший сын графа Мерсийского, - даже поклонился, знаете ли, правда, его при том пошатывало.
        Ещё и голова, наверное, болит.
        - А если ты сын графа, то где твои слуги? Должны же быть? - в кино и книжках у графа целая куча слуг, или он неправильный граф?
        - Разбежались, - пожал он плечами.
        - Почему разбежались? - не поняла я. - Ты им не платил? Или просто задерживал зарплату? Или создавал невыносимые условия для работы?
        Он опять пожал плечами.
        - Прекрасная леди Серафима, откуда вы здесь взялись?
        О, мы даже этого не помним?
        - Так сам же привёз вчера, на скелетине такой с крыльями, - сообщила ему я. - Мы встретились на опушке какого-то дурацкого леса, я бегала по нему всю ночь, потому что меня хотели поймать. И под утро мы пересеклись на какой-то полянке. Я уже не могла бегать, а то и от тебя бы убежала. И ещё там был такой забавный призрак, он сказал, его зовут Эдрик. Он-то и приказал тебе убираться из лесу вместе со мной, пока нас не сожрали. И вот мы здесь. Поспали, теперь бы поесть и понять, что дальше.
        - Вы… неужели вы из-за грани мира, прекрасная леди Серафима? - вытаращился он на меня.
        - Наверное, это так называется. У нас говорят - попаданка.
        - Скажите, а я вас вчера… целовал? - последнее слово он произнёс почти что с ужасом.
        - Было дело, - не стала отрицать я.
        Он же схватился за голову и с громким стоном опустился прямо на камни.
        - Эй, ты чего? Ну, я понимаю, спьяну всякое бывает. Бить не буду.
        - Я проклят, прекрасная леди Серафима. И вы теперь, очевидно, тоже.
        Глава 5. И что он снова вытворил?
        Хьюго смотрел - и не верил.
        Неужели, неужели он поддался на уговоры Эдрика и отправился вчера в Туманный лес? Он же дал себе слово, что не станет этого делать ни за что! И чтобы с него были взятки гладки, начал пить не на закате, как обычно в последние недели, а прямо с утра!
        Но вдруг она лжёт? И на самом деле он не ходил ни в какой туманный лес, а спал в замке? Тогда откуда она взялась? Привёл кто-то другой?
        Нет, невозможно. Девицы из-за грани мира - ресурс редкий и ценный. Именно для таких неудачников, как он, Хьюго, кого угораздило родиться не в тот день и час. Более ни для кого и ни для чего они не имеют никакой ценности.
        Магии в них обычно и нет никакой, ни тёмной, ни светлой. Но почему-то именно такие девицы могут ослабить действие проклятья, а то и вовсе снять его.
        Хьюго с довольно малого возраста знал, что ходит по краю пропасти. Отец рассказал ему после того случая, когда он побил наглого мальчишку, сына кого-то из гостей. Тот обозвал Хьюго проклятым отродьем и тут же получил на орехи, хоть Хьюго и был на пару лет младше. Отец мальчишки смиренно выслушал речь графа Вильгельма о том, что он не желает в своём доме слышать ничего подобного, и впрямь больше никто и заикнуться о проклятии не смел. Но граф рассказал Хьюго всё и начистоту - о том, что сам Хьюго ни в чём не виноват, это слепая судьба, и о том, что можно прожить жизнь и не сойти с ума, и о том, как избавиться, если уж припёрло. Вроде бы, способ был действенным, но ни отец, ни Хьюго не знали лично ни одного мага из тех, кто был бы проклят и освободился от проклятия с помощью иномирянки. Или в Альтории не было таких, или тщательно скрывали.
        Таких знал Эдрик, вредный дух первого графа, предка Хьюго. Но тот просто видел за свою жизнь, человеческую и потом призрачную, столько, что Хьюго и вообразить-то себе такое не мог.
        После Хьюго ещё и несколько книг прочёл - как раз о том, как тёмному магу снять проклятие. И даже книги эти вроде бы писали со слов тех, кому тоже не повезло, но кто не сдался и победил.
        Очевидно, Хьюго сдался и проиграл. Но… даже если он спасётся, ему нет прощения. Поэтому в том спасении нет никакого смысла, совсем никакого. И он столько раз пытался объяснить это Эдрику… но Эдрик упёрся и говорил - нет, пойдёшь и сделаешь всё, что нужно.
        Хьюго не собирался никуда идти, и ловить в лесу девушку - тем более, что за дикость - охотиться на девушек, будто это зайцы какие или козы? Охотиться надо на зверей, а в Туманном лесу - истреблять нежить, раз уж там такое место, что нежить там плодится и множится, и то и дело лезет наружу. Уж Хьюго-то знает, потому что его первый поход на нежить состоялся в тринадцать лет, вёл тот поход старший брат Стефан. И тогда оказалось, что хоть самый младший сын графа Вильгельма и юн, но магической силы у него достаточно, рука тверда, а сердце не знает страха. И уже через три года он сам повёл отряд - когда нежить повылезла из-под гор и угрожала здешним поселениям. И год от года ходил сам и водил других.
        Так вышло, что отец полностью переложил заботу о защите людей от нежити Туманного леса на Хьюго. Стефан обычно находился в столице при короле, Эдриан отправился послом в Нидолию, а Томас подумывал о жреческой карьере. Сёстры же разъехались замуж, все три. А Хьюго оставался дома, и командовал отцовской гвардией, и защитой границ графства от буйных соседей и от нежити. Даже больше от нежити, потому что соседям разок объяснишь - и хватит на пару поколений, по словам Эдрика. А нежити можно хоть каждый день объяснять, и то без толку.
        Хьюго полюбил быть лучшим, нужным, незаменимым. И был так горд своими успехами и похвалой отца, что… что всё вышло так, как вышло.
        И после того, как проклятье несомненно дало о себе знать, ещё можно было сразу же улететь в Туманный лес на крыльях верного Каэдвалара. А к отцу просто послать гонца с вестью, чтобы не терял и не оплакивал. Но Хьюго зачем-то отправился в родное гнездо, чтобы сделать всё честь по чести и снять с себя все обязанности. Ну вот и снял…
        Эдрик твердит, что дело с поганцем дядей Годриком нечисто, и нужно досконально разобраться, что там и как. Но на взгляд Хьюго, нечего там разбираться. Да, по-хорошему бы помочь Стефану вернуть титул, который сейчас у Годрика, но чем может помочь опозоренный, проклятый, отвергнутый всеми отщепенец?
        Ладно, что теперь горевать, всё, что случилось, уже случилось. И перед ним стоит девица, которая утверждает, что он поцеловал её прошлой ночью в лесу. Так и было? Или не было? Да нет же, было. Откуда ей тут взяться? В долину не так просто попасть.
        И по её виду никак не догадаешься, кто она такова, к какому сословию принадлежала дома, чем занимались её родители. Разговаривает она скорее как парень из его отряда, из его бывшего отряда, чем как девица. Девицы обычно скромны, смотрят в пол, и разве что украдкой поглядывают на мужчин, хоть знатные, хоть простолюдинки. Это замужние дамы бывает что и сами готовы соблазнить понравившегося мужчину, тут уж будут и смотреть в глаза, и завлекать по-всякому.
        А эта стоит… устойчиво она стоит, на обеих ногах, вес распределён грамотно, балансирует хорошо. Как воин она стоит, а вовсе не как девица, дошло до Хьюго. И движения у неё точные, ни одного лишнего. Шла сейчас к нему немного скованно - но если за этой девицей всю ночь гонялись другие маги и нежить, и она не пострадала совершенно, то, наверное, быстро бегала? И явно у неё всё тело болит после такой пробежки по лесу.
        Да и вообще она ему не понравилась. Что за волосы сосульками, серые какие-то, что за плоская фигура? Его всегда привлекали пышечки. Ладно, не плоская, но такая, как будто девица посвящает своё время не женским занятиям, а тренировкам силы, ловкости и выносливости.
        И имя-то у неё какое-то не тако - Серафима!
        И что теперь ему с ней делать?
        Глава 6. Откровенный разговор
        Информация про какое-то там проклятье мне совсем не понравилась. Но мало ли, что человек с похмелья скажет? В общем, сейчас будем разбираться.
        - Иди, водички попей, что ли. Полегчает. И раз ты тут хозяин, скажи - там на кухне чуток еды лежит, это все запасы? Или где-то есть ещё? Потому что если это всё, то нам на двоих на один зуб, надо где-то добывать. Ужин уже не из чего готовить.
        - Что? А, припасы… Если не принесут, слетаем.
        - Куда?
        - В деревню.
        - А они будут рады нас видеть, в той деревне?
        Доведись до меня, если бы ко мне с неба свалился похмельный мужик верхом на скелете скотины, я б не то, что еды не дала, а по башке треснула да послала туда, откуда взялся.
        - Что значит - не будут рады видеть? - не понял он. - Это моя деревня, я защищаю их от нежити Туманного леса, который здесь недалеко!
        Ну хоть защищает кого-то, не только квасит, это уже хорошо.
        - А что, нежить приходит? Это вот те скелеты бродячие, и ещё всякая фигня, которая пахнет падалью, да? Типа сдохли, но не до конца?
        - Верно, миледи Серафима, - сказал он с поклоном.
        - И как, часто приходят? - может быть, тут нужен ещё один охранник от нежити?
        - Раз в седьмицу - непременно. Иногда чаще. Но в ночь Чёрной луны их основательно проредили, наверное, пока будет потише. А потом новые народятся. Не бойтесь, миледи Серафима, сюда не придут.
        - Да я не боюсь, - пожала я плечами. - Ну неприятно, но много же что неприятно. Если объяснишь, как их бить, я помогу.
        И вот тут он вытаращился на меня ещё сильнее, чем когда понял, что я как-то там не так замешалась в его жизнь.
        - Поможете? Бить нежить? Вы вообще о чём, миледи Серафима?
        - Я о том, что мне тут нужно будет как-то оправдывать своё существование. Ну, что-то делать, за что меня кормить и поить. Я умею охранять и защищать.
        И смотрю на него, внимательно так смотрю.
        - Вы? - прямо можно представить, как там у него в голове шестерёнки вращаются.
        - Я. Я дома в охране работала, - что, пусть знает. - Если здесь нужно научиться бить нежить - я готова.
        - С ума сошли, миледи? - о, а вот и призрачный Эдрик нарисовался. - Какая вам нежить, скажите? Что за глупости?
        - Почему это глупости? Нужно же мне что-то делать?
        - Вам нужно спасти Хьюго!
        - От кого? Ему угрожают? - я в натуре ничего не понимала. - Так, дорогие хозяева, настоящие и призрачные, пойдёмте-ка внутрь, и вы мне всё расскажете. Или сядем поесть, и расскажете, хорошо? Не знаю, как у вас, а у меня уже живот к спине прилип!
        - Прошу вас, миледи, - не стал спорить Хьюго. - Или - оставайтесь здесь, - он кивнул на ступеньки, - я всё принесу. Там… не слишком хорошо.
        - Правильно, потому что убираться нужно хоть иногда, - сообщила я. - Пошли, покажешь, как печка работает, омлет сделаю.
        Я не бог весть какой кулинар, умею готовить только самое простое. Кашу там варю, могу курицу сварить и вермишелью заправить, или картошку поджарить. Но когда были деньги, конечно, предпочитала заказать готовое и не морочиться. А когда денег совсем мало - ну так есть доширак с майонезом, еда на все времена. У них-то тут однозначно нет никакого доширака, но чем-то же они питаются! Все мужики, которых я встретила ночью в лесу, были вполне так в силе, заморенными не выглядели. Значит, не пропадём.
        Мы отправились с ним на кухню, и оказалось, что возле огромной печи есть ещё и маленькая, как бы на одну конфорку. Вот там-то Хьюго и разжёг как-то огонь, едва ли не пальцами. Тоже так хочу!
        Я отправила его за водой, отшоркала куском щепки сковородку, спросила - есть ли масло или что-то другое жирное, и получила кусок сала. Отлично, будет омлет со шкварками. Он что-то говорил мне насчёт положено, или не положено, или ещё какую ерунду, но я отмахнулась и сказала ему сидеть и не отсвечивать. Или можно пока хлеб нарезать.
        - А пить-то что? - до меня дошло, что нет ни чая, ни кофе.
        - А что, я разве там всё выпил? - не понял он.
        - Ты-то, может, и не всё, но я бы утро с алкоголя не начинала. Хотя если у тебя башка трещит, то тебе полечиться надо. Чай? Кофе? Трава какая-нибудь, которую заварить? Я бы горячего выпила.
        Он прямо изумился.
        - Скажите, прекрасная леди, каких заморских трав вам не хватает. Я велю привезти.
        Велит он, значит, привезти. Ладно, подумаем.
        Пока шкварки зажаривались, я взбила яйца с молоком на омлет, нашла соль, ещё повела носом - нет ли зелени, но если тут горы и осень, то какая тут зелень? Это дома в магазине есть всё в любой сезон!
        Когда омлет дошёл до кондиции, накрытый другой такой же сковородкой, я разложила его по двум тарелкам и поискала на столе вилки. Не нашла, нашла ложки. Фиг с ним, хоть так. Вылила себе в чашку остатки молока.
        - Пошли, что ли, - кивнула хозяину.
        Он подвис и смотрел на меня несколько изумлённо. Никогда не видел, как еду готовят? Да вряд ли. Что тогда не так?
        - Что-то не так? - я ж всегда прямо спрашиваю.
        - А что вы ещё умеете, прекрасная леди?
        - Да что надо, то и умею, - сказала я. - Про боёвку если не веришь, потом сам можешь проверить, а пока пошли.
        Мы выбрались на ступеньки, немного нагретые скупым позднеосенним солнцем, и сели, тарелки взгромоздили на колени, а чашку с молоком я поставила рядом с собой. Что там он себе налил - не смотрела, и не хочу.
        - Так это, давай уже рассказывай - я ведь правильно понимаю, что всё не просто так? И ты потащился в лес за мной ради какой-то великой цели?
        - Госпожа, Хьюго вам этого не скажет, придётся мне, - сверху плавно спустился призрачный старец.
        - Да мне без разницы, кто скажет. Главное, скажите уже.
        - Ваше появление - спасение для него. Вы же поможете?
        - А что сделать-то нужно?
        - Для того, чтобы сохранить его рассудок и жизнь, вам нужно выйти за него замуж.
        - В смысле - замуж? - не поняла я.
        Как-то фантастично звучит. Это девчонки обычно хотят замуж, нормальные девчонки, кто прошаренный насчёт семейной жизни, и прям хочет любить мужа и растить детей, или кто не хочет работать, а хочет, чтобы муж обеспечивал, ну или просто красивую свадьбу, дорогое кольцо и свадебное путешествие на море. Мужики и парни жениться не хотят никогда, им и так хорошо.
        - Я не думаю, что там, откуда вы к нам прибыли, люди не женятся и не выходят замуж, - фыркнул призрак.
        - Вполне, - пожала я плечами.
        Просто обычно так женятся, что смотришь и понимаешь - лучше не надо.
        Мои три детдомовских подружки все замужем побывали. Иринка прямо в восемнадцать выскочила, по залёту. Ну, родила в браке, а потом оказалось, что муж пьёт, не хочет работать, да ещё и поколачивать начал. Мы Иринку с сынишкой из того брака спасали всей компанией - чистили рожу мужу, запугивали его родителей, потому что они грозились отсудить Иринкиного ребёнка - мол, раз она детдомовская, то пьянь и шлюха, и ещё выселяли того мужа из Иринкиной однушки. И потом ещё с мелким сидели по очереди, кто мог - потому что ей надо было работать, папаша алименты платить не разбежался. В общем, сейчас у неё всё неплохо, выучилась, поваром работает, правда, с утра до ночи, сын в школе уже учится, самостоятельный - умеет и еду разогреть, и уроки сам сделать. Но сказала - больше в этот ваш замуж ни ногой, родила одного ребёнка - и хватит, этого бы на ноги поставить.
        Надюшка как раз больше всего на свете хотела замуж, чтоб детей много, и заботиться о них и о муже, облизывать, носки вязать, борщи варить и вот это всё. Её будущий муж у неё торт заказывал - она крутой кондитер, у неё была прямо мечта-мечта - научиться стряпать торты, она и научилась, и стряпала на заказ. И вот встретились, закрутилось у них, он почти сразу её замуж позвал. А человек был непростой, сильно старше неё, с должностью, с хорошей зарплатой и большой квартирой. Ну, она поскакала в тот замуж, закрывши глаза, родила сына и дочку - погодков, и когда была беременная третьим, то тут и оказалось, что у мужа наклёвывается вторая семья, с такой же непростой фифой, как он сам, и там тоже ребёнок на подходе. И тут разве что Надюшку просто выселили в квартиру, которую он купил ей и детям. И денег не жалеет, говорит - тоже его дети, но ей в каждой копейке чуть ли не письменно приходится отчитываться, и он постоянно ей нервы мотает - куда тебе так много. А то, что детей трое, и что всех нужно одеть-обуть и на кружки всякие водить, и не дай бог, кто заболеет, то лечить - ну, это не его забота уже. Она
бы и сама снова работать пошла, но дома с детьми не получается, а вне дома никак не может найти такой график, чтобы вписываться со всеми её детскими делами. А бывший ещё и пилит - мол, ты мать, вот и смотри за детьми, будешь оставлять детей одних или с няней - перестану деньги давать.
        А Верке сильнее всех не повезло, её муж просто избил, она на пятом месяце была. Выкинула и больше не может иметь детей, да и сломанная рука срослась как-то плохо. Но свадьба была красивущая, и кольцо с бриллиантом, и свадебное путешествие на Бали. А чем закончилось, называется.
        Я понимаю, это крайние случаи. Но у других всё равно - мало денег, если есть дети - то совсем мало, нередко нет своего жилья, а если есть, то в ипотеку, зато есть куча причуд у этих самых мужей и их родственников. Детей нужно тащить самой, причуды мужей терпеть, а что в ответ? Как же, дорогая, ты так хотела замуж и детей, вот и получи.
        Так вот, я, если что, замуж не стремилась совершенно. Мне было нормально. А когда кто-нибудь не слишком умный начинал говорить про часики тикают, посылала далеко и без жалости. Мечтала накопить на первый взнос в ипотеку, да вот не вышло. Думала - сначала своя квартира, там посмотрим.
        И вот тут мне начинают что-то заливать о том, что надо спасти мужика замужеством. Это где такое видано, где такое слыхано? Да нигде.
        - Так, с этого места поподробнее, пожалуйста. Зачем мне выходить замуж? - строго спросила я обоих, живого и призрачного.
        - Это особенность проклятья, - тут же ответил мне Эдрик. - Понимаете, так случилось, что все мужчины-маги, родившиеся в определённый день, прокляты. И в какой-то момент жизни начинают сходить с ума. И представляют опасность для окружающих. И в конце концов умирают. К счастью, есть способ спастись. Для того нужно в точно такую же ночь Черной луны отправиться в Туманный лес, там встретить девицу из-за грани мира, поцеловать её, привезти домой и жениться. И после свадьбы проклятье уже не будет властно над тем магом.
        - И что, все те идиоты, от которых я убегала, хотели поцеловать меня и жениться? - не поверила я.
        - Девиц мало, всем не хватает. Континент велик, страдают от проклятья жители всех его стран.
        - Только маги?
        - Только маги. Но светлым магам подойдёт любая девушка, а вот тёмному нужна чужеземка. Иномирянка.
        - Попаданка, ага. И откуда в том лесу берутся попаданки?
        - Их затягивает специально, чтобы они могли спасти тёмных магов. Поцелуй устанавливает связь, и если, гм, повторять, то она крепнет.
        - А если пойти и трахнуться, то совсем хорошо будет? - надо же знать, да?
        - Э… наверное, да, я надеюсь, что понял вас правильно, уважаемая леди Серафима.
        - Так может и замуж не надо?
        - Обряд должен закрепить вашу связь.
        - Так, ладно. А если девушка попала, но до утра её никто не поцеловал?
        - С рассветом она вернётся домой.
        Тьфу ты. Мне не хватило всего ничего, нескольких минут. Неудачно вышло.
        - А теперь как вернуться домой?
        - Никак, - замотал головой призрачный Эдрик.
        - Если спустя год прийти в Туманный лес в ту же ночь и до рассвета никого не встретить, то утром можно вернуться, - сказал молчавший до того момента Хьюго.
        - Вот зачем ты это сказал? - вскинулся Эдрик.
        - Чтобы было честно, - пожал тот плечами. - Девушка должна выйти замуж по доброй воле и с открытыми глазами.
        - И если выйти замуж, провести этот, ну, обряд, то проклятье кончится, так? - продолжала выяснять детали я.
        - Именно так, вы всё поняли верно, - кивнул призрак.
        - Так, ладно. А если выйти замуж, снять проклятье и потом развестись? - может, и не страшно, на самом-то деле?
        - Что значит - развестись? - не понял призрак. - Что вы имеете в виду?
        - Ну как, были женаты - и перестали. У нас или просто документы оформляют, или по суду, если есть дети или если делят имущество. У вас, наверное, нужен обратный обряд. И тогда мы и его вот спасём, и потом я домой пойду, через год. А пока - ладно уж, как-нибудь.
        - Это невозможно, - сообщил призрак. - Разводов не бывает.
        Как это не бывает?
        Я чуть было прямо это вот не проорала, но потом выдохнула и сообразила - вообще в школе на уроках рассказывали, что и у нас разводы вошли в обиход как-то не очень, чтобы давно, а то тоже браки заключались «на небесах» и «пока смерть не разлучит». Грустно это звучит, про смерть-то. Дома ты знаешь, что если вдруг что-то пойдёт не так, то ты всегда можешь развестись. Процесс может оказаться сложным, дорогостоящим, муторным - в зависимости от того, насколько близким к известному животному окажется бывший муж. Можно выбраться из брака нищей и на трёх хромых ногах, но - всё равно выбраться.
        А тут что делать?
        Я внимательно оглядела обоих мужиков, и живого, и дохлого.
        - И что же делают, если окажется, что муж и жена совершенно друг друга не выносят?
        - Живут дальше, - пожал призрачными плечами Эдрик.
        Исчерпывающе, что.
        - Так, погодите. Может у вас тут вообще браки исключительно по расчёту? - если он какой-то там сын графа, то иначе и не умеет, наверное?
        А второй - бывший этот самый граф, если я всё правильно помню.
        - А что, бывает как-то иначе? - спросил Эдрик, да с таким видом, будто я несу чушь какую-то несусветную. - Как это - без расчёта? Брак - это союз семей в первую очередь. Что у родовитых людей, что у безродных крестьян.
        - Конечно, бывает. Встретились, пообщались, влюбились, пожили немного вместе - ну, чтобы попробовать, уживутся вообще или нет. И уже если ужились, то тогда жениться. Или по залёту, если мужик нормальный, а не хз что.
        - Или… как? - встрепенулся Эдрик.
        - Если она беременная, - пожала я плечами.
        Что такого-то, дело житейское.
        - Это правильно, ребёнок должен родиться в браке, иначе ему будет непросто унаследовать отцовское имущество, - закивал он.
        Может, у нас всё дело в том, что наследовать-то и нечего? Сами живут как-то, где-то и на что-то, нередко - просто с родителями, вот и не хотят жениться?
        - И что унаследует ребёнок, если он родится вот от него? - я кивнула на молчащего Хьюго.
        - У него, кроме этого замка, есть ещё три, графы Мерсийские богаты, - сообщил Эдрик. - Граф Вильгельм обеспечил всех четверых сыновей и трёх дочерей.
        Ничего так, семеро детей! Как в сказке какой. Потому что обычно если семеро детей - это мрак и нищета. Ну или в религиозной семье, там, может, как-то иначе, не знаю.
        - Граф Вильгельм - это твой отец? - уточнила всё же я.
        - Да, - ответил Хьюго.
        - И где он? Ты не с ним живёшь?
        Мало ли, как тут принято с младшими сыновьями.
        - Его нет в живых, госпожа Серафима, - мягко ответил Эдрик.
        - А что с ним случилось? И где мать?
        - Госпожа графиня скончалась незадолго до смерти супруга, - пояснил всё тот же Эдрик.
        - Это что ли недавно случилось? - ну мало ли, вдруг этот Хьюго сильно любил родителей и ещё не пережил, бывает.
        - Граф Вильгельм скончался три месяца назад.
        - Недавно, да. Соболезную, - глянула я на Хьюго. - Так-то я тоже сирота, правда, давно уже. Было время привыкнуть.
        Хьюго глянул на меня, вздохнул и снова уставился в пустую тарелку.
        - И кто вас воспитывал? - Эдрик глянул внимательно.
        - Государство, как всех таких, - пожала я плечами. - Да ничего, нормально всё.
        - Как же, а другие родичи, неужели не осталось никого?
        - Другим родичам я была через порог не нужна, - подумаешь, не самое большое горе во Вселенной.
        - Значит, о вас там никто не горюет? Раз и не было никого?
        - Нет, - пришлось признать мне.
        - Значит, и вам можно не печалиться! - радостно сообщил Эдрик. - Если вы спасёте нашего Хьюго от проклятия, то вся наша семья будет перед вами в большом долгу. Вы можете рассчитывать на почёт и уважение.
        - И в чём выразится это уважение? - хмыкнула я. - Понимаете, сейчас я вижу перед собой пустую каменную хоромину, в которой нет ничего - ни еды, ни мебели, ни даже постели нормальной. И её как бы хозяина, который сидит, нос повесил, и что-то даже разговаривать со мной не торопится. И вас. Но вы, как бы это вежливо сказать, ни воды не принесёте, ни еды не добудете. Но активно уговариваете меня на что-то. А ваш подопечный, или кто он вам? Потомок? В общем, вот этот достойный, наверное, мужчина пока ещё ни слова не сказал. А говорить вроде умеет, я слышала. Почему мне кажется, что здесь что-то не так?
        - Всё так, леди Серафима, - голос Эдрика зазвучал особенно ласково. - Он у нас не из разговорчивых, всё верно. Он немного привыкнет к вам, и всё вам скажет, что положено. И подарки подарит богатые. Что бы вы хотели? Драгоценности? Заморские шелка? Коня? Ловчего сокола?
        - Для начала - чистую постель и где помыться. Всё то, что я вижу, как-то не очень соотносится со словами о драгоценностях и чём-то там заморском. И сортир у вас тут под кустом, да? Зимой тоже? А едите вы тут что? Всё, что было в кухне, мы сейчас съели за милую душеньку. А вот это тело, - я кивнула на Хьюго, - судя по всему, хорошо питается, кто его кормит?
        - К чему вы клоните, леди Серафима? Да, признаю, замок несколько в запустении, но Хьюго отвечает за охрану границ Туманного леса, поэтому не уделял хозяйству должного внимания. Но теперь всё переменится.
        - И почему мне кажется, что вы оба пытаетесь о чём-то умолчать? О чём-то важном, так? О чём-то, что мне не нужно знать, потому что если я узнаю, то убегу, сверкая пятками? - я смотрела то на одного, то на другого.
        - Например, о чём таком мы можем умалчивать? - изумлённо спросил Эдрик.
        - Ну вдруг он уже женат, например. Или был женат, раз так шесть, и уморил всех своих жён. Или он опасен, и убивает всех, кто ночует с ним в замке, почему тут нет никого, сам же сказал, что разбежались. Ну и я ещё могу придумать варианты, верите?
        - Не нужно ничего придумывать, - внезапно заговорил Хьюго. - Я в самом деле опасен. Я убил несколько своих соратников в припадке безумия. А потом убил своего отца.
        Ну приплыли, называется. Мне выдали маньяка-убийцу? Он не помнит себя во время приступов и крушит всё живое? А то ещё и неживое? Потому от него и разбежались все, кроме призрака, которому уже не страшно?
        Видимо, это было написано на моём лице большими буквами, потому что тот самый призрак как рухнет сверху Хьюго на голову, и видимо, это было как-то нехорошо, потому что Хьюго затряс головой и заругался.
        - А ну слезь, дохлятина!
        - Я тебе предок, а не дохлятина!
        - Дохлый предок!
        - А ты придержи свой дурной язык, понял? Нечего говорить о том, о чём ничего не знаешь, сколько тебе повторять?
        Эдрик снова взмыл наверх, видимо, немного там отдышался (или что ещё призраки делают, не знаю, человек бы отдышался), опустился поближе ко мне и заявил:
        - Миледи Серафима, не слушайте его! Он не может говорить о том, чего не знает точно! А он не знает!
        - А кто знает? - тут же среагировала я.
        Потому что желательно выяснить бы. У меня, кажется, карма такая - попадать на тех, кто решает проблемы в семье посредством убийства.
        - Никто, госпожа Серафима, - вздохнул Эдрик. - Не осталось свидетелей. Давайте, я расскажу вам, что знаю, а он-то ничего не расскажет, он себя не помнит. Его словам не стоит верить.
        - Погодите, господин Эдрик, - покачала головой я и повернулась к Хьюго. - Скажи, только честно: ты помнишь или нет? Или твой покойный прапрадедушка тебя тут выгораживает сейчас?
        Вроде, Хьюго ведёт себя как парень честный, хоть местами и странноватый. Вот пусть и скажет, как есть.
        Он тоже повернулся ко мне и взглянул как-то сумрачно. А я загляделась на пушистые, хоть и светлые, ресницы, и красивый породистый нос. И бриться он не забывает, хоть спит на куче сена, и ходит в несвежей рубахе.
        - А я, госпожа Серафима, и впрямь не помню, - сказал он, не сводя с меня глаз. - В моменты безумия разум оставляет меня. Я не вижу, кто передо мной - враг или друг. Я совершенно точно убил пятерых ни в чём не повинных солдат из своего отряда, и одного офицера, сначала никто ничего не понял - что это со мной творится, а потом они пытались обуздать меня. Хотя бы связать и запереть, но невозможно связать и запереть обезумевшего тёмного мага. Тогда меня ударили лавкой по голове, это лишило сознания и не дало продолжать безумствовать. Я пришёл в себя через два дня, снял с себя обязанности командующего и отправился к отцу, чтобы известить его о произошедших событиях, получить причитающееся мне наказание и отправиться затем в Туманный лес, чтобы до конца отмеренных мне дней истреблять там врагов рода человеческого. Но увы, меня снова настиг приступ безумия, и я не помню, что натворил во время разговора с отцом. Пришёл в себя я через четыре дня, здесь, Эдрик сообщил, что меня обвиняют в убийстве, а на месте отца сидит его младший брат, виконт Моркар. Это неправильно, следующим графом должен был стать мой
брат Стефан, он находится в столице, в свите короля, и не спешит возвращаться.
        - А тебе, бестолочь, нужно скорее избавляться от проклятья и лететь к Стефану! - сварливо сказал Эдрик. - Потому что дело нечисто! И ты мог временно поглупеть, и забыть, что твой отец был магом - не чета тебе самому, тебе до той силы ещё лет тридцать, не меньше! И что же, ты думаешь, он не знал, кто ты таков, что можешь, чем владеешь, и что проклят, тоже не знал? Ты или глуп, или наивен, или и то, и другое разом, хотя раньше, вроде бы, и умом был знаменит, и интриги врагов чуял на подлёте! Проклятье - это не смерть, понятно тебе? И не моровое поветрие, не чума и не потница! Тебя заколдовали - а ты должен расколдоваться! И разобраться, что случилось в тот вечер в кабинете твоего отца! Если не ты - то кто?
        - У меня три брата, - Хьюго счёл нужным ответить только на последнюю реплику предка.
        - Один из которых серьёзно подумывает о жречестве и почти переселился в королевскую библиотеку, второй - посол в Нидолии, и никому не ведомо, когда вернётся оттуда, а третий не может быть разом и первым некромантом короля, и разбираться с паршивым Годриком, засевшим в Мерсийском замке!
        Короче, будь это человек, а не призрак - и быть бы нашему Хьюго битым, причём - крепко битым, как я понимаю. И если бы с одного раза не дошло - то неоднократно битым.
        - Ты понял, как тебе повезло, что господин Эдрик - призрак? - я ткнула его кулаком в бок.
        - Почему повезло? - не понял он.
        - Потому что иначе он бы тебе давно голову стряхнутую на место поставил. Собственными кулаками. Как это - всё не то, чем кажется, да? Так может и ты не то, чем кажешься? И этот твой, кто он там тебе, который отцовский замок занял?
        - Он мой родич, - пожал он плечами.
        - Ой, я тебя умоляю, - рассмеялась я. - Знаешь, отдельные родственники бывают тем ещё дерьмищем. У нас ток-шоу «Говорим откровенно», да? Так вот, моя мать убила моего отца, потому что он завёл любовницу и открыто с ней встречался, у нас дома в том числе. И умерла потом в заключении. У меня тоже та ещё наследственность.
        - Я думаю, ваша мать была в своём праве, леди Серафима, - встрепенулся Хьюго. - Если ваш отец был настолько недальновиден, что не заботился о её добром имени, да и о своём тоже, то он получил по заслугам. А вы тут и вовсе не при чём. У вас есть братья или сёстры?
        - Нет, - покачала я головой.
        Надо же, в своём праве!
        - Значит, вы просто должны были унаследовать всё.
        - Там было нечего наследовать, увы. Квартира принадлежала матери отца. И по нашим законам убивать нельзя. Никого. Ни при каких обстоятельствах.
        - Как нельзя? - вытаращился он на меня.
        - Вот так, нельзя. Никому.
        - А как жить-то? - вы будете смеяться, но он и вправду не понимал.
        - Мирно, - усмехнулась я.
        Глава 7. Как мы слетали за продуктами
        Мне нужно было переварить всё сказанное, поэтому я взяла из рук Хьюго тарелку и ложку, и вместе со своей посудой унесла на кухню. Помыла над жестяным тазом, поставила сушиться. Никакого полотенца или тряпки вытереть руки не нашла, но какие тут тряпки, если спать толком не на чем?
        Так, если он прав, и домой можно только через год, то сейчас - забудь, Симка, и начинай бодрым темпом адаптироваться. Потому что этот год нужно ещё как-то прожить. Тут, кажется, теплее, чем у нас дома, но зима, наверное, всё равно есть. Поэтому - нужно как-то наладить жизнь. То, что сейчас я видела вокруг себя, мне совершенно не нравилось.
        Вообще, подумавши, я поняла, что мне не очень-то важно, как тут у них с разводами. Можно ж договориться на какой-нибудь там временный брак, а потом, через год, я просто уйду себе в лес и вернусь домой. Он останется живым и здоровым, я тоже. Скажет, что типа овдовел, и женится на ком там ему по статусу положено. И всё будет хорошо. Пока ни один из них не сказал, что спасти равно остаться тут до конца жизни. Как-то не хочется до конца жизни в этих пустых каменных стенах.
        Правда, может быть, как-то удастся сделать тут конфетку? И жить себе припеваючи? Я не сказать, чтобы большая мастерица домашних и отделочных работ, но что-то умею, как-то же дожила до своих лет, и ничего. Ни с голоду не померла, ни от холода, и тараканы с мышами по дому не ходили, и одежда чистая всегда была, даже если не особо новая, и всё остальное тоже в порядке. Поэтому…
        Вопрос первый: что мы будем есть сегодня, завтра и всегда. Сейчас пойду и задам.
        Уже хотела было пойти, но в дверном проёме повис призрачный Эдрик.
        - Леди Серафима, я вас очень прошу не отчаиваться. Хьюго не так плох, как может показаться. Понимаете, он привык быть самым-самым, и никак не ожидал, что окажется таковым ещё и в безумии. И он не виноват в своем недуге.
        - Да я поняла уже, - говорю. - Скажите, где берут еду? Надо бы запасы сделать.
        - Сейчас он позовёт Каэдвалара и слетает.
        - Я с ним. Нужно всё осмотреть и взять то, что я смогу приготовить в здешних скудных условиях, - дома у мужиков вечно был баг конструкции - притащить из магазина не то, причём на последние деньги.
        Поэтому я уж лучше сама. Пока не увижу здесь кого-нибудь, кому смогу доверять в этом вопросе.
        - Он у нас вообще неплохой правитель своим землям, - сказал со вздохом Эдрик. - Просто… проклятье далось ему нелегко. Он надеялся прожить до старости и не сойти с ума, такое случается.
        - Не повезло, - пожала я плечами.
        Оглядела кухню, увидела в углу у стены вместительную плетёную корзину с крышкой. И где-то ещё есть мой рюкзак, в большом зале, возле той кучи сена, где мы спали.
        - Какой сегодня день, господин Эдрик? Тот же самый, в который мы все встретились?
        - Вы проспали день и ночь, оба, - сообщил призрак.
        А, нормально. После такой ночи с приключениями на местности, и после беспробудного пьянства - вполне так. Но никто ж нигде не ждёт, верно? Значит, можно не париться.
        Что, у меня впервые за много лет будет возможность спать до упора? Пока сама не проснусь? Никаких будильников, да? Это же прекрасно!
        - Господин Эдрик, у вас тут есть будильники?
        - Что-что, леди Серафима?
        - Такая штука, которую заводишь, и она будит в определённое время.
        - Это называется - камердинер. Или оруженосец. Или просто слуга.
        Запомним. Если мне дадут слугу, я придумаю, к какому делу его тут приставить, вокруг поле непаханое. А пока я подхватила корзину и вышла на улицу.
        Господин проклятый сын покойного графа стоял посреди двора и обнимался со своим скелетом скотины. Натурально - обнимал за шею, чесал морду. Тот показывал когтистую лапу, он брал её в руки и осматривал, что-то в ней не то подправлял, но то ещё что делал. Я подумала и подошла.
        - Я готова поехать за продуктами, - сказала, и смотрю посуровее - чтобы не вздумал отказываться.
        - Да, леди Серафима, вы правы. Но я могу и сам, мне привычно, - он продолжал чесать костяную морду.
        - Нет уж, я с тобой, - я пристроила корзину поудобнее на сгибе локтя.
        Корзина была здоровенная и топорщилась вбок, ну да больше влезет.
        - Хорошо, - не стал он спорить. - Только корзину нужно будет разместить отдельно.
        Он забрал её и как-то пристроил между крыльями у скелета скотины, что она встала там намертво и не шевелилась. Я подошла, хотела проверить, крепко ли держится, но не дотянулась - скелет скотины был высок.
        - Скажи, что это за существо? - спросила я.
        Надо ж знать, раз мне тут год жить.
        - Это костяной дракон, его зовут Каэдвалар, - сообщил Хьюго.
        - А… это он сразу такой? Не потому, что помер?
        Хьюго рассмеялся… это оказалось неожиданно. Он умеет смеяться, неужели?
        - Конечно, помер, леди Серафима. А я его откопал и оживил. В мире множество удивительных созданий, какие нам и не снились.
        Я невольно улыбнулась в ответ.
        - И где такие водятся?
        - Достаточно далеко. На острове Теслима, на склонах вулкана. В юности я много путешествовал и вернулся из путешествия с Каэдваларом.
        - И что, там их всем дают? На острове? Или только по особому запросу?
        - На самом деле я отдал за него редкий трактат по магии, - сказал Хьюго. - И не жалею. Потому что книга была мне не особо полезна, а Каэдвалар со мной уже семь лет, и никакой конь с ним не сравнится.
        Я осмотрела скотину внимательно - при первой встрече мне было вот совсем не до того. Зверь реально состоял из одних костей, как только не рассыпается при движении? Выше меня, и сесть можно на шею - там между позвонками прямо отполировано, наверное, Хьюго летает на нём не один, или не всегда один.
        - Вы не боитесь? - спросил он.
        - Нет, - ну подумаешь, скелет, подумаешь, с дырявыми кожистыми крыльями.
        Наверное, здесь так принято и так надо.
        - А что он ест? - а то вдруг его ещё кровью поить надо?
        - Он питается магической силой, - Хьюго продолжал гладить склонившуюся к нему морду.
        А мне вдруг привиделись зеленоватые искры между ладонью и мордой. Это вот оно, да? Но раз так, значит - он сам справляется.
        Так стоп. Значит, он - тёмный маг, это значит - что?
        - Скажи, ты - тёмный маг?
        - Да, я некромант, - он продолжал чесать морду.
        - Покойников поднимаешь, что ли? - вытаращилась я.
        - Нежить упокаиваю, - усмехнулся он. - Покойников поднять тоже могу, но обычно в этом нет особого смысла.
        Я чуть было не спросила, а в чём он есть, но не стала. Ещё успею задать каких-нибудь глупых вопросов. А пока - он подхватил меня за талию, как уже делал, и посадил меж позвонков. И мне даже удалось найти какое-то удобное положение, чтобы сесть.
        - В воздухе держитесь за меня. А потом поймёте, как держаться, чтобы не упасть.
        Он вскочил на шею впереди меня, и я осторожно взялась за его ремень, помня о том, что летает эта штука вовсе не как реактивный самолёт.
        Мы взлетели - стремительно и достаточно ровно, замок мгновенно показался сверху милым и игрушечным. И полетели куда-то прочь от гор.
        Впрочем, я быстро поняла, куда. Со стены мне удалось разглядеть деревню, и мы довольно быстро до неё добрались.
        Хьюго как-то велел скотине снижаться, тот стремительно ринулся вниз, и вот мы уже опускаемся куда-то вроде деревенской площади.
        И попадаем в оживлённую разборку кого-то с кем-то.
        Пока я соображала, кто, кого, с кем и против кого, Хьюго сориентировался, его скелетный зверь издал громкое рычание, а сам он послал вниз с двух рук зелёные молнии.
        Наше появление вызвало радостные вопли вперемешку с криками ярости, Хьюго обернулся ко мне и сделал сложный жест руками, я такое не повторю - и меня обволокла какая-то зелёная штука. Тут же снизу прилетела, не поверите, стрела, отскочила от зелёной штуки и упала обратно. Защита, оказывается - это защита! Здорово!
        - Мы приземлимся? - спросила я. - Или ты отстрелишь их сверху?
        - Придётся приземлиться, - сказал он.
        Ещё сколько-то зелёных молний ушли вниз, и видимо, дошли, куда надо, потому что кто-то вопил, кто-то падал на землю, а кто-то с радостными криками вроде «сейчас наш лорд вам покажет» принимался довольно бестолково тыкать вокруг себя вилами или размахивать топором.
        В общем, мы приземлились, Хьюго отдал зверю какую-то команду, и он дальше пошёл резвиться сам - подхватывал когтями нападающих, перекусывал их напополам - зубы-то на месте, отрывал головы, или просто уносил куда-то - наверное, где-то там, неподалёку, можно что-то такое выбросить, и оно обратно не полезет.
        Знаете, было страшновато. Мне никогда не доводилось видеть бой до смерти в реале, только в кино или в компьютерной игрушке. Так вот, в реале - стрёмно. Даже если ты понимаешь, что у тебя нет вариантов, потому что тебя - два человека и один летающий скелет, а врагов десятка три.
        Хьюго-то был при мече, оказывается, он вытащил меч из ножен - хороший такой, как я понимаю, и под одну руку, и под две, знакомые фехтовальщики называли такое «полутор». И пошёл себе косить неведомых разбойников.
        Разбойники же, до того рассредоточенные по деревне, собрались на площадь и принялись защищаться. Тут же, с краю, лежала куча добра - там и что-то съестное было, и седло, и какая-то домашняя утварь. Намылились утащить? А вот хреночки вам, самим нужно. По улице разбегались свиньи, овцы и куры. Ещё и живность хотели увести? Ага, щаз, как говорится.
        Я огляделась - хотелось взять что-то в руки, потому что разбойники все были с каким-то оружием, ладно хоть, не огнестрельным. К моим ногами прикатился какой-то неудачник, из его рук выпало копьё - такой приличный дрын, только с железным наконечником. Что ж, с палкой я немного умею.
        Подхватила, закрутила, и треснула по башке сзади одному из тех, кто нападал на Хьюго. А то как-то хреново выходит - их много, а он один. К тому моменту мирные жители попрятались, на площади остались одни разбойники, и вот их-то и предстояло как следует побить.
        - Госпожа, за спину, - попытался скомандовать мне Хьюго. - Сейчас вернётся Каэдвалар, забирайтесь ему на шею и поднимайтесь в воздух!
        Я ничего не стала ему говорить, просто треснула древком копья по голове ещё одного неудачника, который зашел Хьюго за спину и попытался оттуда напасть. Древко у копья было какое-то плохо оструганное, я с ходу посадила занозу в ладонь, плюнула, выругалась и отскочила за угол забора. Достала из карманов куртки перчатки, надела - так лучше, правда. Теперь можно не париться о руках, а занозу достанем потом.
        Меня не ждали - никто, ни Хьюго, ни разбойники. Палка оказалась прочной и крепкой, от того, что я пошла стучать той палкой по спинам и головам, ей не сделалось ровным счётом ничего. Так мне удалось проломиться к Хьюго и встать-таки ему за спину.
        Так реально легче - о моей спине тоже можно не думать. Долбить и поддавать, и не беспокоиться о том, что ударю слишком сильно, и потом уже мне худо придётся. Кажется, я выместила на разбойниках всю свою злость - на потерю работы, на дурацкое это перемещение, на дурака Хьюго, который, правда, с мечом оказался нереально крут. Меч его сиял зелёным и от него разлетались повсюду искры, этих искр разбойники боялись ещё больше, чем самого Хьюго, и уж точно больше, чем меня. А потом ещё сверху на нас свалился скелетушка с дивными именем Каэдвалар, и тоже принялся рвать зубами и когтями, ещё поднимать в воздух и швырять сверху. Участвовать, в общем.
        Защита, которую дал мне Хьюго, держала чётко. Стрелы меня не брали, его, однако, тоже. А скелетушке что стрелы, что копья - как слону дробина. Так что это развлечение скоро должно бы закончиться. И то не закончилось ещё потому, что разбойников было нездраво много.
        Но как я понимаю, если толпа разбойников против одного такого вот крутого бойца - выигрывает всё равно боец, потому что он несколькими уровнями выше. В финал вышел одноглазый мужик, который до того не лез в драку - наверное, командир. Его Хьюго тоже быстренько ткнул мечом в бок, а потом поймал рукой и подтащил к себе.
        - Кто таков?
        Тот отвечать не хотел, но, по ходу, пришлось. Он назвал какое-то имя, которое не сказало ничего никому из нас, и ещё что-то добавил про проклятое некромантское отродье. Получил пинок под рёбра, заговорил дальше по делу.
        В общем, инфа о том, что наш герой болезный получил от своего проклятья по первое число и временно выбыл из числа магов, воинов и защитников чего бы то ни было, разошлась достаточно широко. И поэтому в здешние края потянулись солдаты удачи - разжиться чем-нибудь во владениях Хьюго, а то и замок занять, вдруг свезёт.
        Я слушала и охреневала - потому что, ну, силы-то неравны. Одно дело крестьяне, они не умеют ни фига, потому что их никто не учил. А другое дело - боец и маг, который их раскидал и даже царапины не получил. Как по мне, нужно совсем головы не иметь, чтобы ломануться вот так бестолково.
        А потом вылез откуда-то из-за ограды здешний староста, и оказалось - не так и глупо, потому что эти товарищи уже разграбили две деревни во владениях того же Хьюго, и где-то там в лесу у них база, и на этой базе - награбленное, а именно овцы, коровы, продукты и женщины. Хьюго выслушал с вниманием, и сказал - разберёмся.
        Потом он велел повесить прямо тут на дереве последнего разбойника, и ещё всех остальных, кто остался в живых. Местные жители споро принялись исполнять приказ, разбойники вопили, что им обещали - маг, мол, или сдох уже, или вот-вот сдохнет, а он, видите ли, живёхонький, вот незадача. Скелетик наш снова свалился с неба, тюкнул вопящего лапой по башке, подцепил когтем и куда-то унёс.
        Я же отряхнулась, осторожно прислонила свою палку к забору и тупо села в какую-то пожухлую траву. Смотрела, как Хьюго надзирает за казнью, повелевает - завтра снять всех и увезти в какое-то там ущелье, куда и сбросить, и пусть там остаются.
        А потом он повернулся ко мне. Подошёл, снял свою защиту и осмотрел.
        - А я ведь не верил, что ты что-то умеешь. Прошу простить меня, миледи Серафима. И благодарю тебя за уместную и своевременную помощь.
        Глава 8. Вдвоём сподручнее
        Хьюго словно по голове получил, когда увидел разбойников на деревенской площади. Ещё только этого не хватало! А когда услышал слова старосты о том, что ещё две деревни разграбили, да как бы не на сам его замок покушались - так и вовсе был готов со стыда под землю провалиться. Это надо же было так запустить дела, чтобы разошлись слухи, что, мол, и в живых его нет, и имущество его можно к рукам прибрать?
        Сколько-сколько он просидел в замке, не показываясь наружу? Три месяца? Ну да, всё случилось летом, а сейчас уже и снег лежит на дальних вершинах в горах. Горы на самом деле за линией границы, в Варагоне, но кажется - совсем близко. Вот так же и он думал, что три дня прошло, ему казалось - совсем мало, а вышло - три месяца!
        Что же, нужно собирать отряд - вдруг кто-нибудь согласится пойти на разбойников под его началом? Он хоть больше и не командир, но разбойники - вечная беда, и стоит дать им волю, как расплодятся, и обратно не загонишь. Жить грабежом всяко легче, чем пахать и сеять, и даже чем лепить горшки и строить дома. Поэтому - разбойники будут всегда, и долг лорда - защищать своих людей.
        И что, если бы не эта… леди Серафима - он бы провозился дольше, так выходит? Она не обманывала, когда говорила, что умеет сражаться? И вправду умеет, и у неё были хорошие учителя. Но - отчего же она только бьёт, но не убивает? Или это потому, что у них там, откуда она прибыла, убивать нельзя?
        Нет, не может такого быть. Как тогда жить-то? Как приструнить врагов, если они знают, что в любом случае останутся в живых? И смогут собрать силы и прийти снова? Хьюго не понимал. Наверное, нужно расспросить её? Расскажет, растолкует?
        Серафима сидела прямо на траве у забора, и он снова поразился - как же чуждо она выглядела! Она носит удобную одежду и какие-то хорошие башмаки, в драке ей ничего не мешало, она двигалась легко и естественно. Что она скажет, когда увидит, во что обычно одеваются женщины?
        Ладно, увидит - и увидит. Там и разберёмся.
        Пока же следовало расспросить жителей деревни - что у кого забрали, всё ли здесь, на площади, и вернуть обратно. И не забыть о себе - это раньше он был один, и если сегодня нет еды, то завтра кто-нибудь принесёт. А теперь у него есть… не солдат, но… невеста? Так это называется? Слово было странным, даже просто думать о ней таким образом казалось ему странным. Но… выхода же нет?
        Пока староста с помощниками разбирался с награбленным, Хьюго подошёл к Серафиме.
        - Поднимайтесь, леди невеста, - подал ей руку, она взялась - хорошо так взялась, крепко - и легко встала на ноги. - Пойдём принимать благодарность.
        - Это ты сказал, что нас здесь накормят? Неплохо, да. Я б умылась ещё.
        Умыться и ему не помешает, она права. И наверное, нужно вернуть камердинера - чтобы брил и смотрел за одеждой. Он, Хьюго, всё ещё из приличного графского рода, и пока его земля носит, так и останется. И никакой дядюшка не сможет этому помешать. Тот дядюшка если и был в здешних местах, то разве только в далёкой юности, и явно забыл, как выглядит настоящая нежить. И как выглядят разбойники, в отцовских владениях отродясь такого позора не случалось, всех на подлёте вылавливали. И значит - если что не по нему, так пусть сам возглавляет рейды в Туманный лес. А Хьюго поглядит на такое диво.
        Тем временем крестьяне начали таскать какие-то мешки и горшки.
        - Что это? - Хьюго успел поймать одного, пока тот не убежал.
        - Так это ж, ваша милость, ваша доля, - пробормотал тот.
        - Наша доля - это прекрасно, спасибо, - кивнула леди Серафима, развязала завязки мешка и засунула туда свой нос. - О, мука. Просто супер, завтра что-нибудь испечём. Дрожжи, яйца, сахар?
        Хьюго разбирался только в самой наипростейшей еде - ну там добыть в лесу кроликов, освежевать и сварить похлебку. Или косулю там какую, и зажарить на костре. Про выпечку хлеба он знал умозрительно, и про какие-то более сложные вещи - тоже. Он мог сосчитать, сколько провизии нужно отряду на время рейда, да и только. Откуда эта провизия берётся, он представлял, конечно, владетельному лорду без того нельзя, но… В общем, если эта девица умеет стряпать, то и хорошо. Пока. А потом повара найдём. Негоже его невесте самой на кухне возиться, даже если она и знает, что там делают.
        Тем временем невеста осмотрела содержимое мешков и горшков, и осталась довольна.
        - Не пропадём, - сказала она и смешно подняла вверх большой палец.
        На носу у неё было пятнышко муки, Хьюго потянулся - смахнуть его, взглянул ей в глаза - серые, задорно смеющиеся - и неожиданно для самого себя коснулся губами её губ.
        - Спасибо тебе, что берёшь на себя заботу о моём хозяйстве, - сказал он.
        - Так это ж теперь - ну, наше хозяйство, так? У меня-то здесь точно другого нет.
        - Так, - кивнул он.
        Обернулся, увидел изумлённо глядящего на них старосту.
        - Смотрите все, - Хьюго взял руку Серафимы и поднял. - Леди Серафима из-за грани мира - моя невеста. Если предания верны, она сможет избавить меня от проклятья. А сегодня она помогла мне победить разбойников, вы видели её в деле.
        И что же - захлопали и закричали им здравицы, всё правильно, хоть и поглядывали на неё с опаской. Как же, женщины не бывают воительницами, в Альтории точно. Ничего, привыкнут.
        Он свистом подозвал Каэдвалара, тот явился, позволил снять с себя заготовленную Серафимой корзину, и она тут же сгрузила туда горшочки с маслом и чем-то ещё. Мешки тоже закрепили на спине. А староста кланялся, благодарил за спасение, и обещал утром прислать свежего молока, раз коров удалось спасти, и яиц, ведь кур тоже сохранили.
        Вот и хорошо. А что делать с остальными разбойниками - сообразим дома. Пока же он усадил на шею Каэдвалару Серафиму, сел сам и велел взлетать. Помахал деревенским сверху и направил дракона в замок.
        Глава 9. Ему нужно остаться в живых
        В замке нас поджидал Эдрик - болтался в воздухе над главным входом. А я посмотрела на распахнутую калиточку.
        - Скажи-ка, Хьюго, а ты настолько никого не боишься, что дверей не запираешь, да? - спросила я. - Заходите, люди добрые, берите, что понравится?
        - Ты о чём, леди Серафима? - ладно, хоть перестал мне «выкать», и то ладно, а то прямо неудобно.
        Господин Эдрик-то старше нас прилично, ему нормально говорить «вы». А Хьюго - не выходит. Поэтому - будет так.
        - Я вон о той открытой калитке, - кивнула я в сторону ворот.
        - Так это для деревенских, они утром свежего молока, хлеба и яиц принесут, - сообщил он.
        - А держать на воротах стражу не принято? Или закон запрещает? Или религия?
        А то такой здоровенный замок, а стражи нет.
        - Я согласен, это упущение. Если в графстве завелись разбойники, то и сюда дойдут.
        - Тебе же сказали, что пока не дошли разве что чудом. Наверное, нужно найти какую-то стражу?
        - Да, и отряд, который отправится со мной в рейд на логово разбойников. Я сейчас займусь.
        Он легко снял меня с шеи своего костлявого зверя и поставил на камни двора, потом снял корзину и мешки с мукой и капустой. Подхватил оба и понёс на кухню, мне осталось взять корзину и поспешить за ним.
        - Ну что? - поинтересовался новостями господин Эдрик.
        - Разбойники, - пожал плечами Хьюго. - Завтра нужно ехать искать логово. Из деревни обещали дать проводника.
        - Неужели один поедешь?
        - Со мной, - влезла я.
        - Вы, миледи, боитесь одна в замке оставаться? - поинтересовался призрак довольно ядовито.
        - От меня, между прочим, помощь и поддержка, - я прошла внутрь вслед за Хьюго.
        На кухне мы разом сгрузили припасы на пол.
        - Я бы принёс корзину, негоже даме самой что-то таскать, - он смотрел удивлённо.
        - Я привыкла, а штата прислуги у тебя тут всё равно нет. И к тебе есть ряд вопросов по нашему хозяйству.
        - Я сейчас попробую вызвать нам подкрепление на завтра, - сказал он. - И потом обсудим всё, что сочтёшь нужным.
        - Каким образом вызовешь? - не поняла я.
        - Магической связью, - сказал он как будто о чём-то совершенно обыденном.
        Ладно, о магии я ещё выспрошу. Магия - это зелёные искры, да? Которыми кормить нашего крылатого скелетика? И свечение, которым он бил врагов?
        В общем, Хьюго отправился куда-то в недра замка, а я подумала и припустила за ним. Он прошёл через весь главный зал, и оказалось, что в самом дальнем от входа углу есть арка, через неё попадают, видимо, в башню, а в той башне есть лестница. Хьюго начал подниматься, я следом.
        Лестница сделала пару оборотов, я увидела ещё одну арку - о, это второй этаж. Запомним. Но он шёл дальше, и я пошла дальше. Ещё одна арка куда-то вела, наверное, на третий этаж, а мы всё шли и шли. И вышли, не поверите, на крышу.
        Там прямо площадочку устроили, наверное - в лучшие времена тут какой-нибудь пост охраны стоял. И даже перила вокруг были - потому что высота такая, что навернуться отсюда как нефиг делать. Я осторожно выглянула наружу… мамочки! Как хорошо, что я не боюсь высоты! И как здорово отсюда видно!
        - Леди Серафима, - Хьюго обернулся, взглянул на меня, поднял бровь. - Ты зачем сюда забралась?
        - Посмотреть, что тут. А ещё мне интересно узнать, как можно связываться на расстоянии.
        - Ты не знаешь, как это делается? Никогда не видела?
        - Как раз наоборот, очень хорошо знаю, - так-то у меня телефон где-то в рюкзаке лежит. - Но думаю, что ты будешь делать это совсем не так, как я привыкла.
        - Ладно, - кивнул он и отвернулся наружу.
        Я же выбралась наружу и принялась оглядываться и разглядывать всё-всё. О, вот деревня, где мы били разбойников, а чуть подальше, за полем и лесом, ещё одна, а если повернуться на девяносто градусов влево - то и ещё есть. И что, из всех нам принесут продукты? И в магазин ходить не надо? Да и магазина-то наверно нет никакого!
        И всех нужно защищать от разбойников, вот что. И значит…
        А Хьюго тем временем держал ладони перед собой и формировал в них зелёный искрящийся шар. Шар переливался и слегка поворачивался, и что-то происходило там, внутри. Какие-то чёрные пятна, и ещё что-то непонятное, а потом…
        - Хьюго! - раздался из шара изумлённый мужской голос. - Ты жив? Ты цел?
        - Я жив, я цел, я снова в строю, - ответил Хьюго.
        - Но ты же…
        - У меня появился шанс спастись от проклятья. И очиститься от всех обвинений.
        Из шара донёсся восторженный рёв, видимо - кто-то обрадовался. Этот кто-то подтвердил, что люди есть, и портал работает, и заверил, что наутро придёт. Потом подобный же разговор состоялся ещё два раза. А в четвёртый раз абонент никак не отзывался. Долго не отзывался. А потом мы услышали:
        - Изыди, предатель, и не смей беспокоить меня!
        - Что-то ты не был так разговорчив, Роджер Херефорд, когда нужно было отстоять замок твоей матери от нашествия нежити, - ух ты, я и не думала, что Хьюго умеет так говорить!
        - Я больше не служу тому, кто презрел узы родства, и дружбы, божеские и человеческие! И сообщу графу, что ты мало того, что выжил, так ещё и подаёшь голос из-под своей зловонной коряги! Берегись, Хьюго Мерсийский, если ты по недоразумению пока ещё жив, то жить тебе осталось недолго!
        Шар в руках Хьюго затрещал, заискрил, а потом из него как вылетит молния да как долбанёт ничего не подозревающего мужика в лоб! Очевидно, Хьюго не ожидал, потому что зашипел сквозь зубы, как от боли, покачнулся, перевалился через перила и ухнул вниз.
        Да вашу ж мать, что тут у вас творится, думала я, скатываясь по лестнице. До третьего этажа - чтоб выглянуть и посмотреть, насколько всё плохо.
        Было… умеренно плохо, потому что Хьюго зацепился штанами за кусок металлической декорации, выходившей из здешнего балкончика и торчавшей примерно на полметра вперёд. Художественная такая металлическая штука, у второй симметричной наконечник в виде дракончика, весь такой дивной формы, и, наверное, с острым хвостом и чем-то ещё. И вот зацепившись за такого дракончика, Хьюго и висел над декоративными башенками, окружавшими главную башню снизу. Висел, шатался, ткань трещала, но пока держала. Блин, что ж делать-то?
        Я плюхнулась на пол балкончика и протянула руку. Дотянусь ли?
        - Слышишь меня? Хьюго, слышишь?
        О, слышит. Повернулся.
        - Руку давай, штаны порвём, хрен с ними, зашью потом, если они у тебя единственные!
        Я протянула ему руку меж перилами, если зацепится - то придумаем что-нибудь. Мне удалось дотянуться до него левой рукой, он тоже не сразу извернулся, потому что если ты висишь, зацепившись задней частью штанов за крюк, то тебе не очень удобно тянуться вбок и вверх. Но он молодец, и дотянулся. И вот мы такие держимся за руки - я внутри балконной решетки, он снаружи, и ещё штаны трещат. И ни туда, ни сюда. Блин, нужно как-то иначе.
        - Зови скотину!
        Он посмотрел непонимающе.
        - Дракона своего скетлетного зови, пусть помогает! Сможешь?
        Он подумал чутка, потом издал какой-то звук, еле слышный, но у меня мурашки пошли по коже. И наш скелет летающий появился - откуда-то из-за башни. И завис перед нами.
        - Чего смотришь, хватай его! Чтоб не упал!
        Скелет глянул на меня, глаза его вспыхнули зелёным. Ине двинулся.
        - Так, тогда иди сюда! Шею сюда давай, я переберусь!
        Или эта костяная башка что-то наконец-то поняла, или хозяин что-то ей снова скомандовал, но - он подобрался ко мне близко, и я, трясясь, как осиновый лист, перебралась через перила балкона на шею, как летали сегодня днём. А дальше было страшновато и неустойчиво, но уже не очень сложно - мы подобрались к висящему Хьюго, он обхватил руками шею костяной башки, а я расцепила металлического дракона и штаны. Дракон остался без повреждений, только хвост чуток погнулся, а штанам повезло меньше - в ткани левого полупопия красовалась-таки дыра. Это ничего, если у него есть нитка с иголкой, я зашью. Может, и у меня в рюкзаке есть, кстати, надо посмотреть.
        Мы аккуратно опустились во двор - Хьюго обхватив шею дракона, а я верхом.
        - Что с вами стряслось? Хьюго, что ты снова натворил? - это Эдрик, если кто сомневался. - Ты решил покончить со всем одним разом? Со своей жизнью и добрым именем нашего рода?
        - Он звал на помощь, - сообщила я, слезая с шеи дракона. - И вместо помощи получил заряд в глаз от кого-то по имени Роджер, которому сам когда-то вполне помогал.
        - Тьфу, безмозглые, - ругнулся Эдрик.
        А Хьюго тем временем отцепился от шеи дракона и просто лежал на камнях. На улице темнело, и лежать на камнях было как-то не очень.
        - Слышь, ты встать можешь? Если не можешь, то я тебя сейчас потащу внутрь, - сказала я.
        Видимо, его не устраивала такая перспектива, он попытался подняться, опираясь на камни двора, тут я его подхватила, и нам удалось найти опору.
        - Так, слушай меня: я веду, ты не сопротивляешься, понял? Дракончик, спасибо, завтра я постараюсь выучить твоё мудрёное имя, - я дотянулась и погладила костяную морду, тьфу, череп, Сима, это называется череп, и гладишь ты - череп.
        Ну и хрен с ним. Помог же? Помог. Значит, можно погладить.
        Глаза скотины на миг вспыхнули зелёным светом. Типа спасибо, да?
        Дальше мы ковыляли ко входу в замок, преодолевали ступени, потом - брели мимо кухни и умывальной, и доковыляли до большого зала. В нём, надо сказать, уже было темно и видно едва-едва, и я скорее по воспоминаниям, чем как-то иначе дотащила Хьюго до кучи сена в углу и сгрузила туда. Теперь нужно освещение.
        - Эдрик, где свечи? Или факел? Или что тут у вас?
        - На кухне есть плошка с фитилём.
        На кухне было чуть светлее, и я совершенно не понимала, как добыть огонь. Подсказал Эдрик - там был такой камень, который высекал искры, если ударить по нему металлической штукой, точно, кремень, огниво, сказка такая была. Дальше ещё нужно было зажечь сухой мох от тех стружек, и потом уже от мха - фитиль в плошке. Тьфу.
        - И что, так всегда? - изумилась я.
        - Всегда Хьюго или зажигал магические огни, или уже к этому времени был пьян, и ему не был нужен огонь, - сообщил призрак.
        - Может, и сейчас зажжёт? - но добывать огонь в здешних условиях придётся научиться.
        Пока же я пошла с плошкой обратно в зал, осмотреть - всё ли с болезным в порядке. Понятно, что не совсем всё, потому что в глаз получил, но - может, проспится, и всё будет хорошо?
        О, оживает. Пациент сидел на сене и тёр глаз, видимо - тот самый.
        - Если ты ожил, то может, зажжёшь нам огонь получше? - спросила я. - Ни черта не видно в этом твоём замке.
        - Ты не видишь в темноте, леди Серафима? - изумился он.
        - Я ж не кошка, - пожала я плечами. - И не какой-то другой зверь.
        - Да причём тут кошка, - начал было он. - Или ты не маг?
        О, дошло, и полгода-то не пробежало.
        - Конечно, я не маг. В нашем мире магов нет.
        Он поднял голову, внимательно посмотрел на меня. Щёлкнул пальцами, и неяркий свет заструился из-под потолка.
        - Здорово, - искренне сказала я. - А ярче можно?
        - Можно, - он пошевелил пальцами, и стало ярче. - И я снова благодарю тебя, леди Серафима. Ты спасла меня, ты и Каэдвалар.
        - Ну а что мне ещё оставалось? - вздохнула я. - Я сама не разберусь в вашей здешней жизни.
        Он взял мою руку и коснулся губами пальцев, я даже успела уловить дыхание.
        - Я помогу разобраться, - сказал он. - Но ты права, для этого я должен остаться в живых. Придётся постараться.
        - Уж постарайся остаться, - пробурчала я. - Раз так вышло, что тебе больше всех надо, чтобы я тут осталась.
        - Это трудный вопрос, Серафима, надо ли мне. Но сегодня я понял, что моим людям я определённо нужен живой, и способный защитить их.
        - Правильно понял. Если ты решишь, что ты всё, кто после тебя получит эти владения?
        - Кто-то из братьев, наверное, старший, Стефан. Но это если по закону, а если по праву сильного - то дядя Годрик.
        - Кто это - дядя Годрик? - в упор не помню, говорил он о таком родственнике или нет.
        - Младший брат моего отца, он сейчас называется графом.
        - А почему не твой старший брат?
        - Я не знаю, Серафима, - покачал он головой. - Я пытался связаться со Стефаном, но он не отвечает мне. Наверное, он тоже считает, что я пропащий предатель.
        - Ты не пропащий, ты дырявый, - усмехнулась я. - Скажи честно, у тебя есть другие штаны?
        - Штаны? Причём тут штаны? - нахмурился он.
        - При том, что владельцы замков в драных штанах не ходят, ясно тебе? Тебя вообще чему дома в детстве учили?
        - Да всему, что надо, тому и учили. А тебя учили не только драться, но и про штаны? Не похоже.
        - Неужели у меня тоже дыра на заднице? - изумилась я. - Вроде бы - пока нет.
        - Воспитанная дама не говорит с мужчиной о дырах на заднице, - он тоже усмехнулся.
        Что? Сейчас он у меня получит воспитанную даму. Получит прямо отсюда и по первое число.
        - А что делает воспитанный мужчина? - поинтересовалась я как можно более невинно.
        - Заботится о своей даме, - он продолжал усмехаться.
        - У-у-у-у, - я прямо воодушевилась, потому что… потому что. - Наверное, каждый воспитанный мужчина укладывает даму спать на сено, потому что ему не пришло в голову, что в доме должна быть кровать. Ещё воспитанный мужчина, наверное, думает, что еда появляется у него в тарелке сама, и сам не готовит, а повара позвать ему, наверное, воспитание мешает. А питается он свежим воздухом и солнечным светом, не иначе. Или магической силой, как его костяной дракон. А ещё воспитанный мужчина носит одну и ту же рубаху, пока она на нём не треснет от грязи, надо полагать. Правильно, что уж тут о штанах-то говорить.
        Я, конечно, ржала, но о вещах-то говорила о совершенно серьёзных. И если завтра нас ждёт поход в логово разбойников, то нам снова будет не до хозяйственных забот. Но если вдруг утром привалит обещанная подмога, то их же тоже нужно будет чем-то накормить!
        Он тоже усмехнулся, а потом сказал:
        - Не в бровь, а в глаз, леди Серафима. Да, я живу здесь не так, как подобает мне по праву рождения. Но если уж совсем откровенно, то я пока не уверен, что одно твоё присутствие поможет мне избавиться от весьма тяготящего меня проклятья.
        - Тут твой прадедушка загибал про свадьбу, будто она поможет. Ну и не только свадьбу, а вроде ещё переспать можно, и тоже будет хорошо. Я, правда, не верю.
        - Я не могу сказать, что безоговорочно верю. Вдруг легенды и истории, записанные в книгах - просто легенды и истории, не имеющие под собой ничего настоящего? Но без проклятья моя жизнь была бы лучше, уверяю тебя.
        - Да ладно, я же понимаю, что ты не виноват и не специально себе его заимел, - отмахнулась я. - Всякое бывает. Бывает, люди рождаются уже с какой-нибудь болезнью. Вот и ты - родился с разновидностью болезни, да? Ты ж не сам её себе надыбал по пьяни, свалившись со своей костяной скотины в овраг, полный колючек и повредив… что-нибудь?
        Он только вздохнул. А потом вдруг взял меня за руку и попытался усадить рядом… это оказалось больно, и я взвыла.
        - Что с тобой? - испугался он. - Я… я же осторожно, да?
        - Да. Это мой косяк - я забыла, что днём в деревне посадила занозу, от палки, которой отбивалась от разбойников.
        Я поднесла к лицу ту ладонь - точно, сидит, родимая, толстенькая такая, и вошла глубоко, нужна иголка, чтобы зацепить и вытащить.
        - Иголка есть? Заодно и штаны зашью.
        - Иголка? Не знаю. Зачем тебе иголка?
        - Сначала достать занозу.
        - Я тебе и так достану, - он снова взял мою ладонь, тоже рассмотрел внимательно, потом достал из ножен хозный такой нож - с мощным лезвием и острым концом, и коснулся тем концом занозы, примеряясь.
        Я испугалась - кто так делает-то, ножом не зацепить и не вытащить! Уже хотела заорать, но он осторожно тронул кончик занозы снова, и дальше одним непонятным мне действием реально вытащил её из моей ладони. Отложил нож, погладил ладонь. Ощупал ранку.
        - Не целитель, поэтому заращивать будешь сама. А в следующий раз не забудешь о перчатках.
        - Так у меня нет привычки к вашим занозистым палкам.
        - А к чему есть?
        Я усмехнулась.
        - У меня в основном рукопашка. Ну, стреляю ещё неплохо.
        - Лук, арбалет?
        - Пистолет. Есть у вас огнестрельное оружие?
        - Магическое, что ли?
        - Нет, порох.
        - Взрывать, что ли?
        - Нет. Потом объясню. Давай, поворачивайся, показывай свой зад.
        - Дался тебе мой зад!
        - Вообще нет. Я уже говорила - ходи с дырой.
        - Ладно, ладно, смотри, - он повернулся ко мне спиной и лёг на сено.
        Ну точно, дыра, классическая - зацепил ткань, и она порвалась треугольником. И под шерстяными штанами были ещё одни типа льняные - там тоже была дыра, такая же, но поменьше. Мне стало совсем интересно, я отогнула все кусочки ткани и заглянула внутрь. Точно, на коже тоже дыра. Не такая, чтобы вот прямо кровотечение, но есть и кровь, и грязь. Дома я б обработала какой-нибудь перекисью и заклеила, а тут что делать?
        - Скажи, вы раны чем обрабатываете?
        - Эликсиром, - с готовностью отозвался он.
        И даже объяснил, где в кухне стоит на полке тот эликсир, и что возле него должна быть пропаренная тряпка, которую использовать для обработки.
        Что ж, я сходила за эликсиром, он тем временем избавился от пострадавших штанов. Эликсир оказался тоже зелёным, и мне удалось с его помощью убрать из раны остатки драконьей ржавчины, а потом ещё и себе дыру от занозы смазать. Боль тут же ушла, и даже края дырки подзатянулись. Я посмотрела - на заднице тоже.
        - Если ты скажешь, где найти чистую одежду, я тебе принесу.
        Оказалось - на лавке с другой стороны от камина. Одежда лежала кучей, наверное, принесли из стирки и чистки. Я насчитала три рубахи и двое исподних штанов, и принесла ему по штуке того и другого.
        Пока мы чистились да одевались, оказалось, что из деревни нам прислали котёл с кашей, даже ещё тёплой, потому что несли в каком-то одеяле, что ли. И мы эту кашу уписали радостно за обе щёки, и даже на утро ещё осталось. И потом уже только упасть спать - на то же самое сено. И я ещё услышала, как он придвигается ко мне, укрывает колючим шерстяным плащом и обхватывает рукой.
        Глава 10. Мы собираемся в поход
        В мой сон ворвался звук, звук странный и красивый. Как будто где-то там, далеко, пела труба. Во сне я дралась с кем-то на площадке длинной лестницы, и пропустила подножку, и меня с той лестницы скинули - и летела я эпично и красиво. И вот как раз звук проник в сон, дал мне какую-то надежду, что меня поймают, и я не расшибусь всмятку, и тут я проснулась.
        Звук слышался наяву - откуда-то с улицы. Как будто и правда там пела труба.
        А я снова не сразу сообразила, что и кого, и кто я, и где я, и кто эти люди и где мои вещи, и что там говорят в таких случаях. Правда, сразу же вспомнила и посмеялась.
        У меня теперь совсем другая жизнь. Вместо съемной однушки в бараке - здоровенный пустой замок. Вместо пьющих в сопли соседей - маг-некромант, иногда, гм, тоже пьющий в сопли. Плюс призрачный дедушка и скелет дракона. Скелет вчера показал себя необыкновенно полезным, а дедушка и вовсе кладезь знаний и мудрости.
        Маг-некромант смотрел на меня, щурился… улыбался.
        - Доброго дня тебе, моя леди Серафима.
        - И тебе так же, столько же раз и по тому же месту, - почему-то меня смутила его улыбка, я уставилась куда-то вдаль… сено, плащ, ноги. - Задницу покажи.
        - Что-что? - он ржал. - Буду рад, прекрасная госпожа, но боюсь, нас это задержит. А судя по сигналу, наше подкрепление прибыло.
        - Дурак, - я треснула его какой-то свёрнутой одёжкой, которая была вместо подушки. - Там у тебя вчера была дыра, и как ты на скелетище своё сегодня сядешь, если я не всё вычистила, и там воспаление? - я тоже ржала, чего уж.
        Вообще смеяться с утра пораньше - не так и плохо, оказывается.
        Он согласно кивнул и лёг на живот, а я задрала рубаху и спустила штаны - так, немного, как для укола. Что же, хороший зад, зачётный. Умеренно подкачанный, что надо. Погладить захотелось, но это сейчас как бы лишнее.
        Вчерашняя дыра чувствовала себя хорошо - никакого воспаления, чистый розовый шрам. Я не удержалась - потрогала края, вроде, всё в порядке. Глянула на свою занозу - там тоже только розовая не до конца заросшая дырочка, всё отлично. Значит, эликсир действенный. И нужно понимать, где его берут вообще, и как тут в принципе с медициной.
        - Ну что там, о целитель? - со смешком спросил Хьюго.
        - Всё в порядке, - я вернула штаны на место.
        - Вот и славно, - он мгновенно подобрался, сел, обхватил меня и поцеловал, я аж как дышать забыла. - Не могу прямо сейчас отблагодарить тебя, о прекрасная целительница, но могу поцеловать.
        Целовался он хорошо, правильно так, с интересом и лаской. Ладно, если нас ждут где-то там снаружи, то надо же хотя бы лицо умыть?
        Пока я умывалась и расчёсывалась - кстати, нужно потом натаскать воды, уже заканчивается - он нашёл где-то целые шерстяные штаны, и натянул их. И какой-то жилетик кожаный поверх рубахи. А перед тем тоже пришёл помыться, и снова выливал на себя ведро воды - в углу, оказывается, там есть сток, а я и не заметила. Я ещё успела заскочить на кухню - точно, нам же принесли свежего молока и яиц, можно опять делать омлет - а потом он позвал, и мы вышли наружу.
        Во дворе образовался конный отряд. Парни и мужики, в шерстяных плащах, в кожаной одежде, с мечами и копьями. Человек, наверное, двадцать. Они уже спешились и болтали, как добрые знакомые, а вышедшего Хьюго приветствовали громкими радостными криками.
        Первым подбежал парень лет восемнадцати, с длинными чёрными волосами в хвосте.
        - Мой командир, как я рад вас видеть! - и дальше прямо преклонил колено и склонил голову.
        Впрочем, ещё двое просто подошли и запросто обняли Хьюго, и тот обнимал их в ответ.
        - Ну слава всем высшим силам, что ты снова в строю, - говорил один, рыжий и лохматый.
        - Мы думали, уже всё потеряно, - вторил другой, совершенно лысый и громадный, выше Хьюго почти на голову.
        Эти были постарше - как я, наверное, или даже как Хьюго.
        - А я-то как рад, - отвечал Хьюго. - Спасибо Эдрику и леди Серафиме, - тут он взял меня за руку и вывел чуть вперёд. - Приветствуйте леди Серафиму из-за грани мира!
        Дальше я чуть не оглохла от воплей и грохота мечей о щиты, но было классно.
        - Здравствуйте, - сказала я, когда шум немного поутих.
        - Дева из-за грани мира? - лысый внимательно меня оглядел.
        - Не похожа? - усмехнулся Хьюго. - Леди Серафима, это Ричард, мой друг и названный брат.
        Тот изящно поклонился - чего никак нельзя было ожидать от довольно мощного тела, а вот же, умеет.
        Рыжий оказался младшим командиром под началом Хьюго по имени Роберт, а длиннохвостый - тоже каким-то там офицером, и звали его Бриан.
        - Оборотень он, госпожа, не пугайтесь, если что, - подмигнул мне рыжий Роберт.
        - Он - что? - не поняла я.
        - Кошак он, - ухмыльнулся Роберт. - Сэр Бриан Эльвигский, глава уважаемой семьи кошаков, почтительный сын своей матери-кошки и любящий брат для трёх кошек-сестёр.
        Я взглянула на этого Бриана, и на мгновение мне вправду показалось, что у него не бледное лицо, на котором горят зелёные глаза, а та самая кошачья морда - с кирпичным носом и топорщащимися длинными усами.
        - Миледи Серафима не из пугливых, она раскидала всех, кто пытался поймать её в Туманном лесу, и вчера недурно помогла мне против разбойников в деревне, - сказал Хьюго.
        - Госпожа - воительница? - промурлыкал кошак Бриан.
        - Так, умею кое-что, - сказала я. - Научите - буду уметь больше.
        - Скажи-ка, Ричард, а где остальные? - спросил Хьюго.
        - Остались там, где были, - мрачно ответил тот.
        - И что помешало им прибыть?
        - Так есть же прямой запрет твоего дяди, лорда Годрика, - пояснил Ричард. - Мы решили, что раз ты снова в седле, то он нам не указ. Но с нами согласились не все. Тогда лично я своих отступников просто запер в крепости, теперь или пусть лично лорд Годрик снимает запоры, или пусть меня ждут, - ухмыльнулся он. - И у Роба примерно то же, только Бриан не имеет подобных затруднений, потому что под его когтистой лапой всего трое, и он им король и все боги разом.
        - Что ж, вот и определилось, кто кому верен. Значит сейчас - за трапезу, и обменяемся новостями, а после - в седло и вперёд. Сначала нужно разгромить гнездо разбойников, потом уже займёмся моим драгоценным дядей, - скомандовал Хьюго.
        Оказалось, что гости не просто так завалились к нам с утра пораньше, а ещё и еды с собой принесли, да такой, что можно сесть и поесть прямо сразу. И даже на кухню отправили кого-то из парней, чтоб нарезали и принесли. Свежего хлеба нам доставили из деревни, а у гостей был сыр, вяленое мясо и какие-то лепёшки. Я цапнула кусок сыра, отломила хлеба, налила себе молока и отошла из-под рук работающих людей, а остальные резали, накладывали на деревянные доски и таскали во двор - решили, что завтрак там.
        А Хьюго тем временем расспрашивал друзей о том, что там творится в большом мире. Я тоже развесила уши и слушала - потому что надо же знать, что происходит в той стране, где мне угораздило оказаться.
        Происходило что-то странное - если верить рассказам.
        Случившаяся три месяца назад смерть графа Мерсийского, отца Хьюго, осталась без внимания - монаршего и прочего, королю попросту не сообщили. И тот самый дядя Годрик, оказывается, обещал казнить всякого, кто это сделает, и гонцов в столицу сам не отправляет и другим не даёт. Вроде, кто-то из командиров графа попытался - так его голова уже с полмесяца висит на стене Мерсийского замка. Порталы из графского замка блокированы, ни туда не попасть, ни оттуда не выбраться. Порталы в гарнизонах работают, но открываются только в пределах графства. И в каждом гарнизоне есть верные дяде Годрику люди, которые присматривают за порталами в том числе. А нашим гостям сегодня удалось прийти сюда только потому, что дядя Годрик не считает племянника серьёзным противником - ведь тот вскоре сойдет с ума окончательно и отдаст концы. На этом моменте Хьюго посмеялся и сказал, что отдавать концы пока не собирается. Но думает разобраться со всем происходящим безобразием.
        Тут его друзья уставились на меня и начали спрашивать, скоро ли свадьба. Оказалось, что таким, как Хьюго, проклятым тёмным, можно заключать брак только с благословения жреца проклятого храма, а стоит тот храм ни много ни мало в сердце Туманного леса. И оттуда раз в три месяца приходит жрец, и может совершить обряд - в последний день осени, зимы, весны или лета. Выходит, что к нам жрец может прийти ещё через месяц? Или уже через месяц? Я одно знала точно - по уму, к этому моменту нам бы разрешить все наши непонятные вопросы с родственниками Хьюго. А там, наверное, и про свадьбу виднее будет. Пока же эта мифическая свадьба виделась чем-то далёким и не слишком обязательным. Слишком много разного навалилось.
        Правда, начинать нужно было с разбойников.
        Гости выслушали отчёт о нашей вчерашней стычке, и подивились - надо же, давно разбойники не вели себя так нагло. Я поняла, что в целом это вечная проблема, потому что жизненный уровень большинства подданных этого королевства не слишком высок, и отнять у ближнего видится более быстрым и лёгким вариантом, нежели заработать. Раньше, до смерти графа Вильгельма, отца Хьюго, разбойниками занимался как раз виконт Моркар - дядя Годрик. Дороги были свободны, и можно было проехать от Туманного леса, в котором я бегала тогда ночью, до самого берега моря на юго-западе беспрепятственно. И если заводилась какая-нибудь шайка, то их вырезали быстро и безжалостно. Разбойников не жаловали ни король в столице, ни граф Вильгельм здесь - по закону за нападение с членовредительством и грабежом полагалась смертная казнь, не менее. И достаточно было кому-то, заслуживающему доверия, показать, что видел такого-то среди разбойников - этого оказывалось достаточно для приговора, и система работала - люди боялись. Кроме того, как я поняла, покойный граф Вильгельм предлагал оставшимся без крова, без земли и без работы какую-то
занятость - либо на земле, либо в вооружённых отрядах, которые следили за порядком и били нежить. И Хьюго до событий три месяца назад был командиром самого большого и лучше всего организованного отряда. Пока в припадке безумия не убил кого-то там. И сейчас я видела перед собой людей, которые не отвернулись, несмотря ни на что, и были готовы поддерживать своего командира дальше, в здравии и в болезни, как говорится.
        Надо сказать, что пока никакого безумия я не видела. Ну, мужик да мужик. Но вдруг я пока ещё чего-то о нём не знаю, мы ж знакомы-то всего ничего? Ладно, разберёмся.
        Пока же прибывший отряд проглотил всё, что было выставлено, и начал собираться в поход. И вроде бы даже с собой они тоже взяли какой-то перекус, молодцы.
        Добираться должны были верхом, а Хьюго - тоже верхом, но на скелетушке. Нужно узнать, где животное спит, я его сегодня ещё не видела. Приезжие проверяли коней, поили их - тут рядом речка, носили вёдрами воду оттуда. Хьюго же осматривал своё оружие, и я подошла к нему.
        - А мне что-нибудь дашь? - спрашиваю его. - Я не умею с мечом, но умею с палкой, как показал вчерашний опыт.
        - Миледи Серафима, тебе не нужно с нами, - сообщил он мне.
        - Да ладно, - отмахнулась я.
        - Это может быть опасно.
        - Я буду прикрывать тебе спину. Понимаешь, если с тобой что-то случится, мне придётся несладко. И ты же вчера колдовал на меня какую-то защиту, сделаешь так же сегодня.
        Он смотрел скептически. Тут с неба на нас свалился скелет по имени Каэдвалар, я подошла к нему вместе с Хьюго и почесала костяную морду. Раз он - наше преимущество, потому что у разбойников вряд ли есть авиация, то его нужно хвалить и всячески ублажать, чтоб лучше летал. Хьюго вёл ладонью вдоль головы, и зелёные искры рассыпались из-под той ладони, а я просто наблюдала. Подумала и сказала:
        - Вообще, я могу сидеть у него на шее и наблюдать сверху, если что. А спущусь, только если очень нужно будет.
        Хьюго долго и внимательно на меня смотрел… а потом внезапно согласился.
        - Хорошо, отправишься с нами. Но - слушать команду, не своевольничать и исполнять всё точно!
        - Спасибо, так и собираюсь, - кивнула я.
        Кажется, ему задавали какие-то вопросы обо мне, и он даже что-то отвечал и усмехался. И вот уже мы оба сидим на шее нашего скелета и поднимаемся вверх, внизу под нам и конный отряд, отряд выбирается из замка на дорогу, а мы осматриваем окрестности сверху.
        Приключение начинается.
        Глава 11. Бой в лесу
        Путь до вчерашней деревни уже был мне знаком, я отмечала и дорогу внизу, и глубочайший овраг, в который, оказывается, нужно было сбросить повешенных разбойников, и домики, и площадь, где вчера дрались. На площади отряд притормозил, а мы спустились, и приняли всяческие знаки признательности от старосты и других местных. Хьюго напомнил, что нам обещали проводника.
        Проводником оказался… бородатый мужик в дерюге до земли. А все парни послезали с коней и принялись кланяться - потому что это оказался жрец. Какого-то храма, не того, что в лесу, то есть - не тот жрец, который может поженить меня и Хьюго. И хорошо, а то я немного испугалась, как поняла, что это жрец. Хотя мне и говорили, что нужный жрец придёт ещё только через месяц.
        А пока жрец говорил толково и по делу. Оказалось, он попал в плен к разбойникам неделю, что ли, назад и смог обрести свободу вот только вчера, благодаря нам с Хьюго. Вообще вроде жрецов трогать не полагается, они должны ездить везде беспрепятственно, лечить, учить и ещё чем-то полезным заниматься, а вовсе не у разбойников в плену сидеть. Наш жрец звался - Остамир, так и называли его - жрец Остамир, не господином и не как-нибудь там ещё. И он выслушал Хьюго и степенно кивнул, и сказал - да, провожу. Потому что эту мерзость необходимо истребить, как можно скорее, и вообще скоро холода, а у них в логове пленники.
        Хьюго принялся расспрашивать - куда ехать, сколько там разбойников, да какие пленники. Пленниками оказались местные женщины - вроде десяток их там, и ещё какие-то малые дети. А награбленное тоже там - домашняя живность, домашняя утварь, припасы. Пороха у них вроде нет, магов тоже нет, ни одного. Но есть кто-то, кто служил в приличных войсках, потому что дежурства организованы строго - во всех местах, откуда к ним можно подобраться, и чётко меняются.
        Оказалось, что нужное нам место находится на полпути между чем-то и чем-то, я, ясное дело, не знала этих географических названий, эх, карту бы глянуть. Но все парни поняли, о чём речь, и сказали - мол, ещё до обеда там будем. И вроде бы это укрытая долина между холмами, вход скрыт лесом, и сами холмы невысоки, тоже в лесу прячутся, только сверху и разглядеть. Но наш проводник не знал, караулят ли они ещё и сверху, вообще, после вчерашнего разгрома могли и караулить. Стоящий рядом сэр Бриан, то есть кот Бриан усмехнулся в усы и пробормотал, что там, где человек не пройдёт, и дракон не пролетит, зверь пройдёт спокойно. Боевые коты, ударный диверсионный отряд? Нормально, что.
        Дальше жрецу выдали запасного коня, он довольно ловко на него сел, скажем, у меня бы так ловко не вышло, потому что опыта нет. Я коня видела только в детстве в цирке, ну, совсем в детстве, когда у меня ещё были дом и семья, а ещё на главной площади у нас детей за деньги катают. Тут же кони были совсем не те, что в цирке, те были все какие-то украшенные и ходили медленно, и точно, а если бежали, то чтобы наездник какие-то трюки показывал. Тут же кони если и шли медленно, то я так понимаю, в любой момент могли и ускориться. А ещё некоторые задирались друг к другу, и всадники их сдерживали и поругивали. И все они опасались Каэдвалара - о, я наконец-то запомнила, как нашу скотинку зовут. Когда тот снижался на своих дырявых крыльях, кони от него шарахались. Хьюго объяснил, что от мёртвого живое всегда так, ничего не поделаешь.
        И дальше мы двинули компактной группой по отвороту с наезженного тракта. И впереди был сэр Бриан, он едва ли не пластом лежал на шее своего коня - вот интересно, конь кота не боится? И какого размера будет тот кот, когда отрастит шкуру и хвост? В общем, сэр Бриан высматривал магическим поиском следы и рассказывал - кто, когда и каким числом тут прошёл. Выходило - вчера перед закатом. После того дождя не было, следы сохранились и он видел их отчётливо. Я прямо пожалела, что не умею так же, потому что пока-то от меня не слишком много пользы в этом путешествии. Но вдруг я пригожусь на месте?
        Дорога петляла меж фрагментов леса вперемешку с полянками, и здесь лес выглядел намного дружелюбнее, чем тот, где я блуждала тогда ночью. Там - огромные ели, колючий кустарник и ещё хрен знает, что, а тут - сосны, дубы, ещё кто-то лиственный. Вообще климат получше нашего домашнего, раз дубы растут.
        Отряд втянулся в лес, а мы поднялись выше - осмотреться. Связь договорились держать посредством магии, и как только они что-то увидят - должны нам сразу же сообщить.
        Сообщили, когда мы висели над лесом, лениво помахивая драными крыльями. Хьюго тотчас создал такой же зелёный шар, как вчера, когда ему из того шара прилетело в глаз, и ответил, что слушает.
        - Хьюго, тут, кажется, и впрямь недурная охрана. Какие-то штуки, явно магические, наш кошак пошёл узнать, что и как, мы ждём.
        Мы тоже ждали. Интересно, сколько времени скелет дракона может пребывать в таком вот зависе над лесом? И видит ли нас кто-нибудь? Лучше бы нет, конечно.
        Магический шар в руках Хьюго взвыл - крики, ругань, какой-то грохот.
        - Хьюго, нам перегородили дорогу брёвнами, пытаются окружить! Мы бьёмся!
        Бьёмся так бьёмся, подумала я, пока наш скелет скользнул к верхушкам деревьев и едва не задел их брюхом, так мне показалось. А потом мне скомандовали «Берегись и держись!» - и мы провалились прямо в лес, в небольшое свободное пространство между деревьями.
        Мы падали, вроде бы это было управляемое падение, а может быть и нет - я не успела крепко задуматься, потому что под когтями у нашей скелетины оказался кто-то из, очевидно, наших противников. Во все стороны полетели клочья, я зажмурилась - потому что одно дело по башке палкой бить, а совсем другое - когда кого-то на полоски когтями рвут. Никогда не привыкну, вот, невозможно это.
        - Поднимайся наверх, - скомандовал мне Хьюго, он уже стоял на земле, пока я жмурилась - слез.
        Что ж, я даже была готова переждать свалку в безопасном месте, он сегодня не один, а если задницу проткнут, я потом зельем помажу. Но наша костяная скотинка имела собственную волю, злую волю, или хотя бы недобрую. Миг - и я лечу наземь следом за Хьюго, и оказываюсь на земле, хорошо хоть не в кусте и на сучок ни на какой не наделась. Я на земле, а скотинка наша ломится в бой следом за хозяином, только вот тут ему тесновато, крылья раскинуть совершенно некуда, потому что то древесный ствол, то колючий куст, то злобный враг. Ну да он сам себе скотина, пусть и управляется, как знает.
        Я же откатилась под дерево и огляделась. Точно, свалка. Вообще здешний лес - это не тайга, пройти можно, кусты не сплошняком, болото под ногами не чавкает. Дорога, по которой ехали конные, уходила вперёд, и оттуда валили люди, очень похожие на тех, кого мы били вчера - одетые абы как, в какую-то дерюгу, у многих не было нормальной обуви - только обмотки какие-то, а к стопе примотан кусок толстой кожи, или вообще деревяшка, и так ходят. Наверное, ничего другого просто нет. Те, что на нашей стороне, выглядели на их фоне просто образцом регулярности и порядка. Все в чёрном, кожаные доспехи, сапоги, нормальное оружие.
        Впрочем, у некоторых разбойников с оружием всё было в порядке. Прямо на меня вывалился мужик с мечом - да, с нормальным железным мечом, и кажется, даже в какой-то драной и короткой кольчужке. Он командовал остальным - ну там, что командуют в бою - вперёд, враг справа, стой, отступай, ещё что-то там, а потом ему на загривок запрыгнул здоровенный чёрный зверь и как вцепится зубами в шею, а шея-то у него была открыта! Когда брызнула кровь, я снова зажмурилась - потому что тошно. Мужик с мечом захрипел и завалился, а зверь, оказавшийся чёрным котом-переростком, с удовольствием облизнулся, очищая морду от крови, и муркнул. Увидел меня, одним прыжком оказался рядом.
        - Снимешь кольчугу - будет твоя! Защитит!
        Тьфу ты, в прошлый раз Хьюго колдовал на меня какую-то защиту, а сейчас думал, я не при делах, а на скотинке нашей в воздухе, а как оно оказалось-то! В общем, я кивнула коту, потом уже сообразила, что это наш котик, хотела посмотреть, в кого там он оборачивается - вот и смотри. И про кольчугу он толково сказал, я бочком подобралась к упавшему мужику, стараясь не смотреть на развороченное горло, но поняла, что с этой тушей попросту не справлюсь. А на нас пёрли следующие разбойники, и я взяла упавший меч.
        Вот честно, никогда не тренировалась ни с каким мечом, не было нужды. Он оказался мне тяжеловат в одну руку, я подхватила и второй тоже. И встала в какую-никакую стойку, типа - не подходи.
        Надо сказать, они были не самоубийцы и не подходили. Обтекли меня и ломанулись на остальных наших. А там кто-то мечом, кто-то копьём, кто-то магической силой - в нападающих полетели какие-то тёмные ошмётья, от которых они шарахались, стараясь, чтобы их не задевало. А где Хьюго, кстати?
        Я прислушалась - впереди слышался голос, значит, иду туда. Встану ему за спину, там безопасно. И за спиной пригляжу.
        Сверху, сложив крылья, ещё на одного неудачника упал наш дракон, да не на одного, кого-то цапнул зубами, кого-то взял в когти и утащил. Наверное, у них тут тоже есть какой-нибудь овраг, куда они складывают покойных разбойников.
        По дороге до Хьюго я отмахивалась от нападавших, как могла, а могла бестолково. Но видимо, меч в руках устрашал их сам по себе, и я даже попала по двоим, но мне было неловко рубить, поэтому я лупила плашмя, и никого не убивала, а если и брызгала кровь из царапин, то - сами виноваты, короче.
        Я добралась до Хьюго, за его спиной как раз было место, туда и встала. Он орудовал мечом, и в отличие от меня, умело, и от него разбегались обычные разбойники в тряпье, зато против него становились хоть как-то защищённые. И вот сейчас он отбивался от двоих разом, эти двое нацепили на себя какие-то разномастные доспехи, и даже некомпетентной мне было понятно, что те доспехи состоят из разных кусочков. Разной формы, разной выделки. Тоже, наверное, натащили откуда-то, где плохо лежало. И они отбивались довольно лихо, впрочем, их двое, а он один, вдвоём-то против одного легче, да?
        О, я вовремя, потому что ещё двое попытались зайти со спины, а я с воплем пнула одного, что он отлетел в кусты, а второго треснула мечом по башке. С него свалилась войлочная шапка, да и сам он тоже почему-то свалился - наверное, хорошо получил? Но тот, который отлетел от пинка, поднялся, и снова попытался подобраться, и ещё кого-то подозвал.
        Они налетели на меня втроём, пришлось повертеться. Уж конечно, никто не использует меч, как палку, но простите, как могу, да и привычки к этому весу нет, руки уже ныли от тяжести. Но я вполне доставала до них, и давала по башке, и по рукам, и даже какую-то палку перерубила. Эх, не моё оружие меч, вот совсем не моё, хоть и хороший, наверное.
        Тьфу, я и не заметила, как меня выманили от спины, Хьюго был занят своими врагами, он, наверное, и не заметил, что я у него там была, и вот нас уже разделяет шагов десять. Я верчу головой, пытаясь понять, как бы мне к нему вернуться, и тут уже мне самой заходят за спину. Но я понимаю это только когда пропускаю удар, хороший такой удар по голове.
        Искры из глаз, фейерверк, что там ещё бывает. А потом темнота.
        Глава 12. Победа и пропажа
        Он успел только сказать невесте, чтобы не болталась посреди драки и поднималась наверх, и его сразу же атаковали. Пришлось вынимать меч и показывать этим подлым тварям, почём сегодня фунт лиха, и ещё - что кончилось их сытое и благополучное время, пришла пора платить по счетам.
        Разбойники не хотели платить по счетам, они, верно, решили, что бессмертные, и что им можно всё, и ничего за их бесчестные деяния не будет. Ну да жрецов не все в детстве слушали, а кто-то, может, и вовсе не слушал, это он, Хьюго, повелел в своих землях всех детей отдавать хотя бы в самое простейшее обучение, чтоб чтили богов, знали, что почём и кому они обязаны своей безбедной жизнью, и не зарывались после, когда вырастут. Скажем, тот же дядя Годрик, ближайший сосед, ничего такого у себя не заводил, а затеи Хьюго считал баловством и как бы не вредной блажью. Вот и досчитался - явно с его земель поналезли. Но ничего, как поналезли, так и обратно пойдут, если не будут сопротивляться и если не были замечены в смертоубийстве. За кражу можно просто клеймить и пороть, и выставлять прочь из своих владений, вот пусть и идут накануне зимы к дяде Годрику хлеба просить. Но сначала нужно разорить их разбойничье гнездо, освободить пленников и забрать награбленное, и вернуть крестьянам. И может быть даже не только крестьянам, хотя в этих краях никого больше нет.
        Хьюго думал, а руки делали всё, что нужно, сами - блокировать, остановить, дать по голове, отшвырнуть, сотворить заклинание и обрушить его на подлецов. Не впервые, хотя так нагло на его землях ещё не разбойничали, наверное, никогда. С тех пор, как отец выделил ему замок Мортор и ближайшие деревни, и вменил в обязанность защищать выход из Туманного леса на земли королевства Альтории. Когда оказалось, что никто не справится с задачей лучше него.
        Он и справлялся, всё верно, и отлично справлялся - если бы не проклятье. И когда эта дрянь дала о себе знать, то - пал духом, что непростительно для верного рыцаря короны и одного из первых магов королевства. Он не верил, что в ночь Тёмной луны из-за грани миров придут девицы, не сами придут, конечно, но высшие силы их направят, и что уже даже единственный поцелуй такой девицы позволит ему стоять на ногах увереннее и не терять рассудок.
        На самом деле в последние дни перед той ночью он себя в рассудке не помнил - потому что очень боялся натворить что-нибудь, такое же непоправимое, как то, что уже натворил. И поэтому пил, как не в себя. В замке были запасы вина, приличного вина, которое привозили с юга, но он велел старосте ближайшей деревни доставить ему самого простейшего зернового варева, которое не обладало благородным вкусом вина, но с ног валило ничуть не хуже. Его и пил. И почти ничего не ел, хоть ему и исправно доставляли припасы. А теперь нужно сделать так, чтоб как у людей, да не просто людей, а как у рыцаря и мага из благородного рода. Вернуть прислугу, или найти новую. И вообще позаботиться.
        Тем временем отряд Хьюго постепенно втягивался по дороге в ущелье. Разбойников либо убивали без жалости, либо вязали - потом разберёмся. Их тут скопилось как-то многовато, конечно, и даже мечи у некоторых были приличные, откуда только взяли? Значит, нужно допрашивать, но сначала - всех повязать.
        Ричард и Роберт командовали и разили магической силой, Бриан в обличье большого чёрного кота мелькал то тут, то там, и двое его родичей с ним. В ущелье не развернёшься, их попробовали отстреливать сверху, со склонов, но магический щит быстро сделал это занятие бесполезным. А потом сверху с клёкотом упал Каэдвалар, послышались крики - кажется, стрелков поймали. Молодец леди Серафима, толковая девица! Правильно он её с собой взял.
        Ущелье кончилось резко и вывело на поляну, словно выгрызенную в холме. Другого выхода отсюда не было, разве только по склонам, но они много где выглядели почти отвесными, хоть на них там что-то и росло - деревья, кустарники и пожухлая уже трава. Несколько шалашей из веток, загон для скота из жердей - там ржали кони, мычали коровы, блеяли овцы и похрюкивали свиньи, кострища - некоторые с котлами, везде валяется какая-то утварь, в общем - не походный лагерь, а свалка какая-то. И где пленники? В шалашах? Хоть живы?
        Его люди быстро брали пространство под контроль - сгоняли в кучу живых разбойников, тех, кто мог держаться на ногах, оттаскивали к склону тех, кто не мог, и вообще разбирался, что там и где.
        Хьюго остановился перевести дух и свистнул - где там Каэдвалар? Его присутствие обычно нагоняло на всяких нечестивцев дополнительного страху.
        Дракон свалился сверху, как всегда делал, но на шее у него никого не было.
        - Где леди Серафима? Где ты её потерял? Или высадил?
        Дракон смотрел, и так смотрел, что был бы он человеком, это бы значило - не знаю, о чём ты.
        - Кто видел леди Серафиму, где она? - спросил Хьюго у своих.
        - Рубилась за твоей спиной, меч подобрала, - сообщил Бриан. - Я советовал ей снять кольчугу с нечестивца и воспользоваться, но некогда ж было.
        - Как рубилась за спиной? - не понял Хьюго. - И куда делась?
        Никто не знал, куда делась леди Серафима. Сбегали и проверили - нет, на месте схватки, на всём протяжении, не осталось никого.
        Да как же так? Хьюго ничего не понимал. Неужели похитили? Увели и спрятали? Отдадут другому проклятому, он слышал, что такую девицу можно отбить и присвоить?
        На глаза пала чёрная пелена, и он уже не осознавал, как с диким рёвом набросился на пленных разбойников и принялся рвать их на куски магической силой и голыми руками.
        Глава 13. В лагере разбойников
        Я пришла в себя от того, что меня неласково куда-то тащили. Болела голова, тошнило, в общем - хреновастенько как-то.
        И куда же я снова вляпалась?
        Воспоминания приходили отрывочно - как я пытаюсь стоять за спиной Хьюго с мечом, но выходит у меня так себе, я косячу и косячу, и получаю по голове. Тьфу, блин. Чтобы сильнее не сказать. А сейчас меня тащат за руки, это больно, ноги волочатся по земле, тащат, тащат… притащили. Уронили на землю.
        - Это ещё кто?
        - Видишь же - девка белобрысая!
        - Сражалась, что ль?
        - Как одержимая Тьмой!
        - Тьфу! Зачем ты приволок эту девку? Пусть бы там подыхала! Не до девок сейчас!
        - А вот сейчас лорд Мортор сюда проломится со своими людьми, а мы ему и скажем - хочешь девку обратно, забирай своих и проваливай! И нас не трожь.
        Рациональное зерно в этих словах было, другое дело, что мне оно капец как не нравилось.
        - Тогда не надо её тут бросать, в дом унеси, что ли.
        Меня снова хватают, снова за руки и снова тащат с сопением и кряхтением. И куда-то сгружают. Шаги удаляются. Зато вокруг я ощущаю какую-то жизнь.
        - Ой, кто это?
        - Пленный воин?
        - Да это девица, не разглядели, что ли!
        - Девица в штанах, спасите, боги, светлые и тёмные!
        - А что тебе я говорю - в штанах сподручнее!
        - Она, поди, воительница, эта девица, видите, какая шишка на голове? Такие бывают, если сильно ударят!
        - Одёжа-то у неё какая хорошая, глянь! И обутки какие, она, ж, поди, маг!
        - Маг бы не пропустил удар!
        - Как раз ударить-то и мага могут!
        Тут я уже устала слушать трескотню, и открыла глаза. Где я и кто тут?
        - Кто… вы? - язык плохо, но слушался.
        - Ожила, ожила, глядите!
        Я лежала… где-то на чём-то, меня окружали женщины и дети, сколько-то. И продолжали трещать без остановки.
        - Расскажи нам, что случилось! Кто напал, что творится на дороге? - спросила одна из женщин.
        - Хьюго напал, - сообщила я. - С друзьями. Вынесет тут всех разбойников нахрен. Вы пленники, да? - догадалась я.
        - Да, - сообщил мальчишка лет десяти. - Что, неужели сам лорд-владетель пришёл бить разбойников? Они болтали вчера, что их в какой-то деревне рядом побили!
        - Точно, - чуть кивнула я, сильнее не вышло, голова кружилась. - Мы с ним и побили. И с драконом ещё. Но он скотина, сбросил меня сегодня и сам попёрся воевать.
        Тошнота скрутила меня совсем, я завалилась на бок… хорошо, в общем, что завтрак был давно и мало, и по ходу, успел перевариться.
        - Матушку Эдит зовите, где матушка Эдит, пусть поможет девице!
        - Вас как звать-то, госпожа?
        - Кому тут помочь?
        - Вот, матушка Эдит, госпожа воительница!
        Кто-то, кряхтя, уселся радом с моей головой, и взял её в ладони.
        - Кто ты, дитя? - голос не юный, а такой, как у воспитательницы из детдома.
        Я глянула - о, старушка. Голова завязана, но не платком, как у наших старушек, а как-то хитро. И платье какое-то тёмно-серое, с передником.
        - Я Серафима, - сообщила я.
        - Как ты сюда попала? Где тебя нашли?
        - Из драки вытащили. Мы с Хьюго прилетели на скотине… на драконе. Мы все били разбойников. А потом мне не повезло. Оружие неудачное, я с мечом не умею.
        От рук старушки шло тепло, вот прямо тепло. Боль отступала, тошнота тоже.
        - Попробуй сесть, - сказала старушка.
        - Ага, - я попробовала, получилось. - Спасибо вам, госпожа Эдит, - я даже поклонилась. Скажите, я где? У разбойников?
        Я сидела на земляном полу в какой-то маленькой избушке, типа землянки. Её вроде как выкопали и стены подпёрли деревянными столбами. Крыша из веток, и это ж в дождь должно быть неудобно? У стен что-то постелили на пол, и там сидели три женщины, молодые, и десяток детей в возрасте от трёх примерно и до двенадцати-тринадцати. Одеты все в лютую какую-то домоткань, не очень-то чистую. Кроме одного мальчика - у того шерстяная подпоясанная туника и шерстяные же штаны, даже с какой-то вышивкой.
        - У Рыжего Волка, да, - сказал мальчик. - Он осмелился похитить даже меня, а я - племянник лорда Свона!
        Я ничего не успели узнать про какого бы то ни было лорда Свона, но - мать вашу, нужно что-то предпринимать. А то правда как сейчас закатят сеанс шантажа, и что мы будем делать?
        Я прислушалась. Снаружи кричали, откуда-то доносился шум драки. И этот шум медленно, но неумолимо приближался.
        - Где тут можно спрятаться? - спросила я у остальных моих товарищей по плену.
        - Да где тут спрячешься-то, - вздохнула одна их женщин, да что там, девчонка, просто жизнью замученная.
        - Давайте соображать, вы лучше моего знаете, что и как тут устроено.
        - Тут есть ещё один дом с пленниками, и дом, где ночует Рыжий Волк и его ближние, а дальние - просто у костров, на улице, - сообщил мальчик, который чей-то племянник.
        - А что в том доме, где ночует этот Волк?
        - Да кто там был-то!
        - Я была, - вздохнула ещё одна девушка. - Там почище, две лавки есть, и стол ставят на козлы, когда им поесть надо. Лавки накрывают плащами, и на них спят.
        Я не стала уточнять, при каких обстоятельствах девушка побывала в том месте, уж явно там ничего хорошего.
        - Кто может посмотреть - есть ли там люди?
        - Нет никого, - сказала старушка Эдит. - Не чую, пусто там. Все воевать пошли.
        - Значит, идём туда прятаться. И молимся, чтобы им не оставили времени туда зайти. Можно ещё вход загородить.
        В общем, дальше был смех и грех - а попробуйте-ка перевести кучу детей с мамашками и не только с мамашками с места не место, не привлекая внимания! Но я кое-что знаю про детей, так-то доводилось, я быстро придумала им какую-то фигню, что мы доблестные разведчики и идём разведывать вражеский лагерь, и мы должны сделать это тихо-тихо, чтобы нас никто не увидел и не услышал. Дети примолкли.
        Потом я сама вылезла наружу - точно, ещё один домик рядом, побольше. Глянула - пусто, и всё, как сказано - лавки и стол. По моей команде они набились под стол и под лавки, и я накрыла всё это какими-то плащами, чтоб видно с ходу не было. Потом заглянула ещё в один домик, с другой стороны - там сидели девушки, десяток. Перепугались, начали визжать.
        - А ну тихо, - скомандовала я.
        Послушались.
        - Снаружи драка, милорд Хьюго пришёл с друзьями навести порядок и побить разбойников. Если не хотите попасть под раздачу - пошли со мной прятаться.
        В общем, они пошли. Кто-то взялся хныкать, я показала кулак, замолчали. В домике главного с этими уже стало тесновато, ну да кому сейчас легко? Никому. Я оглядела домик, потом догадалась - мы сняли крышку со стола, две широкие тяжелые доски, и приставили её поперёк входа. И привалились изнутри.
        Долго ждать не пришлось - шум боя докатился до этих мест. Крики, лязг, проклятия, ещё что-то там. Кто-то ломанулся к нам, ничего не понял, попёр дальше. Мы сидели тише воды, ниже травы, и я боялась только одного - не взялись бы жечь наше убежище.
        Что же, судя по звукам, в наш соседний домик заглянули, не нашли никого, заругались. А дальше уже стало не до поисков - наступила тишина. Видимо, наши победили и всех переловили.
        Я прислушалась - знакомые голоса. Нормальные - Хьюго, кошак Бриан, кто-то ещё. Можно вылезать?
        - Так, я пошла на разведку. Если я права, то всё хорошо, и нас спасли. Если нет, ну… запирайтесь, короче.
        Мы отодвинули столешницу от входа и я выбралась наружу. Огляделась - ну да, лагерь, и живут в нём свиньи и засранцы, судя по хаосу вокруг. Три наши домика снаружи вообще как шалашики, ещё есть загон со скотиной, и по всей площади вокруг чего только не валяется. Впереди - Хьюго, его друзья, пленники, они что-то там перетирают.
        А потом Хьюго бросил на землю меч и с нечеловеческим воплем бросился на пленников.
        Так-так-так, а это что ещё за беспредел? Он же вроде нормальный, никакой не берсерк и мухоморов не ел, некогда ему было?
        Или это и есть то самое проклятие?
        Вообще выглядело реально страшно - он кому-то там руками что-то оторвал, а с какой силой бил, я и представить побоялась. Правда, друзья не тупили, переглянулись и разом втроём вцепились в него и оттащили, и уложили на землю, и кажется, им было очень непросто это сделать. И отпустить не выходило, потому что он дёргался весь, и стоило рыжему Роберту чуть ослабить хватку, а он сел сверху на ноги, как пациент душевненько его пнул, так, что бедняга рыжий подлетел едва не к небесам, правда, быстро просёк, и приземлился опять на ноги всем своим весом. Дураки, лучше бы большого и лысого на ноги посадили, он бы точно удержал, думала я, пока чесала к ним по жухлой и вытоптанной траве.
        - Что с ним? - спросила я с ходу.
        Потому что если заболеет или поломается, мне-то куда деваться? А я уже почти привыкла, что останусь здесь до следующего ноября!
        - О, глядите, нашлась пропажа! - завопил кошак Бриан.
        - И где тебя носило, дуру? - хмуро спросил лысый. - Почему не сидела, где было велено?
        - Тебя забыла спросить, - я на него даже и не посмотрела. - Если остался кто-то вменяемый, скажите - что это с ним такое? - кивнула я на дёргающегося и рычащего Хьюго.
        - Чего? - не въехал лысый.
        - А это, госпожа, его проклятие, - едва ли не с поклоном сказал кошак Бриан. - Хорошо, мы уже видели, доводилось, потому и не испугались.
        Я глянула на разбойников - те были в ужасе примерно все, даже те, кто одет получше, пострадал поменьше и перед тем глядел повеселее. Мне тоже не сказать, чтоб понравилось, но я и эпилептиков в жизни видала, и реальных сумасшедших, и просто пьяных придурков, которые ничего вокруг себя не понимали и не помнили, и уродов, которым терять нечего, тоже видела. Есть ли Хьюго, что терять? Он-то думал, что нечего, а оказалось - вполне так да. И люди у него, и друзья, и с роднёй какая-то тёмная история. Поэтому надо спасать. А что делать-то?
        - Водой отливали? - спросила я.
        - Не поможет, госпожа, - покачал головой пнутый рыжий. - Пробовали, когда его в самый первый раз скрутило.
        - Не прокатило, значит. По голове били?
        - А как же, - ухмыльнулся кошак. - Первым делом. Встал, отряхнулся и дальше крушить пошёл. Ещё верёвками вязали, сначала простыми, он их порвал почти сразу же, потом магическими, там на подольше хватило, но всё равно порвал и пошёл.
        - И сколько продолжается припадок? - чего ждать-то?
        - Да по-разному, как-то три дня просидел в каменном мешке, это темница, хорошая такая темница в порубежной крепости, там стены все каменные, а дверь мощно заговорена, он пробиться не смог, как ни пытался. Правда, потом дней пять без сил лежал, - сообщил рыжий.
        - И что делать? - я не понимала.
        Они недоумённо переглянулись.
        - Держать? - рыжий оглядел собратьев.
        А всё это время наш пациент дёргался, стонал, рычал и всяко пытался освободиться, то и дело пробуя руки друзей на крепость, а их самих - на внимательность. Но они же сейчас выдохнутся, это ж невозможно так долго сидеть! Да ещё и после сражения!
        - Послушайте, госпожа, - Бриан прицельно ткнул Хьюго пальцем в бок, куда-то между рёбер, то чуть притих. - Он же сказал, что вы - та самая, кто его спасёт!
        - Мне он так же сказал, я не очень-то поверила.
        - Вы из-за грани мира?
        - Ну да, попаданка. У нас это так называется.
        - И как вы у нас появились?
        - Шла домой, заблудилась в парке, вышла в лесу, где за мной гонялись всякие идиоты и дохляки, утром уже набрела вот на него. Он меня поцеловал и привёз в замок на скелете скотины.
        - Ну так спасай его, дура! - высказался лысый.
        - Сейчас тебя промеж глаз спасу, мало не покажется. За базаром следи, да? - я обернулась к Бриану и рыжему, они показались мне более разумными. - Что надо сделать?
        - Э-э-э… ну… - почему-то рыжий ощутимо замялся.
        Кошак сообразил быстрее.
        - Вы можете попробовать поцеловать его, госпожа, - быстро проговорил он.
        - Поцеловать? - глупости какие.
        - Да-да, Бриан прав, - поддакнул рыжий. - Это того, должно помочь.
        - Если она - та самая, а вовсе не самозванка какая-то, - побурчал лысый, и тоже двинул Хьюго куда-то в бок, чтоб не дёргался.
        Я успела подумать - тьфу, ерунда какая - но уже опускалась на ту самую жухлую траву рядом с ними всеми. Возле головы. Голова дёргалась, глаза смотрели куда-то в небо. Я поводила раскрытой ладонью перед лицом Хьюго.
        - Он не видит вас, госпожа, - вздохнул кошак.
        Ладно, не убудет же от меня? И вообще, мы уже целовались. Даже было ничего так - я поймала отголосок приятного воспоминания. Правда, тогда его не крючило и не корёжило, как сейчас, он смотрел осмысленно и улыбался.
        Я наклонилась, оперлась на землю и коснулась его губ. Он дёрнулся и ускользнул. Да что такое-то? Ещё сейчас получу его дубовым лбом по носу, кто потом будет меня лечить? Пришлось приподняться, взять его дёргающуюся голову в руки, и поцеловать решительно и настойчиво. Зажмурить глаза, не дышать, не думать…
        И что вы думаете? Затих. Вот я прямо ощутила, теми руками, что держала его бестолковую башку, что затих и расслабился. Отпустила ненадолго - дышал, хрипел. Закрыл глаза. Я подумала и поцеловала ещё раз.
        Очнулся, паршивец, думала я, ощущая ответное шевеление его губ. Пришёл, значит, в себя. Ну ух, получилось. Отпустила его, разогнулась.
        Друзья пациента смотрели с изумлением - кажется, кто-то не верил, что получится.
        И первым опомнился как раз кошак. Отпустил руку Хьюго, поднялся, и тут же грациозно опустился на одно колено.
        - Миледи Серафима, простите наши сомнения и примите мою службу.
        И что вы думаете? Двое остальных сделали ровно то же самое. А я могла только сидеть на жопе ровно и глазами хлопать, потому что очень уж резким оказался переход. А потом сказала:
        - Э-э-э… принимаю.
        Глянула на пациента, а он как раз косил на меня серым глазом. И тоже собрался с силами и выдавил из себя еле слышно:
        - Миледи Серафима, моя благодарность вам не знает границ.
        Да ну тебя нафиг, лучше поднимайся и делай уже что-нибудь, или командуй, чтоб другие делали, думала я. А он отскрёбся от земли, поднялся, потом поднял меня.
        И пока я тупила, поцеловал ещё раз.
        Что же, после невероятного исцеления поцелуем мой статус в этом обществе резко поднялся. Прямо скажем, от странной причуды до чего-то очень важного. Мне быстро подтащили бревно, бросили на него толстый суконный плащ, усадили и даже дали в руку флягу с водой и кусок хлеба с сыром. Это последнее сделал сэр Бриан - со всякими реверансами, и ещё приговаривал, что я у них теперь - величайшая драгоценность, и как повезло Хьюго, и вообще. Рыжий Роберт таращился на меня изумлённо исподтишка, а лысый Ричард поглядывал хмуро, но - без прежнего недоверия.
        Хьюго же сначала попытался командовать, и бегать по поляне, и везде совать свой нос, но кажется, приступ дался ему нелегко, и он потом просто сел на бревно рядом со мной. Фляжка у него была своя, а еды принёс Бриан - пробегая мимо. Более того, в той фляжке у него оказалось вино, и мне оно тоже было предложено, и я не отказалась.
        Ну да, сейчас нужно было решить с разбойниками, пленными и награбленным имуществом, а потом уже соображать, что там ещё дальше.
        В итоге я так поняла, что главных разбойников повязали, тех, кто попроще, и кто клялся, что никого не убивал - под присмотром заставили наводить порядок в лагере. А я сказала, что в самой большой избушке забаррикадировались пленные, и если их убедить в безопасности, то они выйдут и расскажут, кто тут есть кто, кто только воровал, кто убивал, а кто и ещё какими дурными делами занимался.
        Общаться с пленными пошёл сэр Бриан - и правильно, рыжий будет тупить и таращиться, а лысый ещё скажет чушь какую-нибудь, и всё пойдёт прахом. А нужно, чтобы пленники поверили и были готовы рассказать, что тут вообще творилось. Мне стало интересно, я поднялась и тоже пошла поглядеть.
        - Ты куда, миледи Серафима? - встрепенулся задремавший было Хьюго.
        - Я тут, помогу Бриану наладить контакт с пленниками. Ты сиди, да? А как мы поймём, куда тебя можно положить и не кантовать, так сразу и положим.
        - Зачем же так, госпожа Серафима, я вполне способен стоять на ногах, - начал было он, но я его тормознула.
        - Значит так, драгоценный мой лорд Хьюго. Слушай сюда, - села рядом, уставилась на него. - Ты тут вот только что сначала рвал на кусочки разбойников голыми руками, хоть вроде сначала и договаривались применить их как-то по-другому, насколько я помню. А потом лежал и рычал, и не наносил ущерба людям и имуществу только потому, что друзья твои не растерялись и втроём тебя держали, и далось им это как-то непросто. И в себя ты пришёл каким-то чудом, как я понимаю, или же при помощи какой-то матери - я не въехала пока, во что вы тут верите. И ноги-то твои, я гляжу, трясутся отчего-то. То есть, я понимаю, от чего, после такого приступа должно быть капец несладко. И если ты сейчас куда-нибудь попрёшься и по дороге завалишься, никому лучше не будет. Вот скажи честно, ты доверяешь своим друзьям?
        - Ричарду, Роберту и Бриану? Как самому себе.
        - Вот значит расслабься и сиди. Они всё равно тебе рассказывают про всё, что тут делают, так ведь?
        - Так, - вроде он стал смотреть более осознанно, что ли.
        - Вот и славно. Сиди и наслаждайся. Говорят, можно бесконечно смотреть на то, как горит огонь, как течёт вода и как другие работают. Самый тот случай, как по мне, сиди и смотри.
        - А ты куда?
        - А я уже наладила контакт с теми пленниками, мы ж вместе сидели. Мне там голову залечили, а потом я их в самую большую избушку собрала и велела запереться изнутри. Вот они там и сидят. И я вижу, что не хотят никому открывать, и я их в целом понимаю. Но готова пойти и помочь Бриану с ними договориться.
        Хьюго оглядел меня с головы до ног, будто в первый раз увидел.
        - Хорошо, миледи Серафима, ступай, и пусть благословят тебя боги, тёмные и светлые. Тебе удаётся всё, за что ты берёшься.
        - Да ладно, - не поверила я. - Не всё, ой, не всё.
        Когда я дошла до домика с пленниками, то увидела, что к кошаку присоединился жрец Остамир, и они вдвоём уговаривали отпереть и выйти. А изнутри говорил кто-то из девчонок, говорил жёстко и злобно, что не верят и не выйдут.
        - Девоньки, меня помните ещё? - я бесцеремонно вклинилась в разговор.
        За дверью-столешницей, к которой, по ходу, привалилась изнутри куча народу, слышался какой-то шёпот и возня, изредка можно было разобрать возгласы вроде «она - не она».
        - Ну давайте, кто-нибудь выглянет и посмотрит, я или не я. Пока не стемнело, да? Госпожа Эдит, например, она не перепутает. Здесь со мной сэр Бриан, он достойный воитель, и жрец Остамир. А ещё тут лорд Хьюго, он, правда, едва живой и на бревне сидит, а сэр Ричард и сэр Роберт ходят, его именем вяжут разбойников и вообще наводят порядок. Чтобы проверить это, кому-то из вас нужно выйти наружу. Выйдите и убедитесь.
        Я не то, чтобы специалист именно по уговариванию, но - доводилось, что уж. И сработало - столешница зашевелилась, и из-за неё выбралась именно госпожа Эдит. Отряхнула платье от земли, сурово оглядела обоих мужиков - и рыцаря, и жреца. Потом осмотрела меня.
        - Да, верно, это та самая девица, что с нами здесь сидела, с разбитой головой была, - подтвердила она.
        - Ну вот, а это люди, которые пришли разобраться с разбойниками. Вас накормят, выслушают, и вернут домой. Хотите домой?
        - Я хочу домой! - из-за столешницы выбрался тот самый мальчик, который был одет получше и утверждал, что он чей-то племянник.
        - А вы у нас кто, уважаемый юноша? - поинтересовался Бриан.
        - А я племянник лорда Свона! Меня зовут Бертран Блаунт!
        - Так-так-так, это вы, значит, сбежали от воспитателя, куда-то ускакали на прогулке, и вас уже неделю оплакивает ваша почтенная матушка? - спросил жрец.
        О как, пропажу идентифицировали, отлично. Теперь нужно сдать родным.
        - Да, это я, - засопел мальчишка и уставился на свои сапоги.
        Жрец тут же принялся многословно благодарить каких-то разнообразных богов, светлых и тёмных, а я взяла мальчишку за руку и отвела на то бревно, где собирали увечных.
        - Вот, сиди рядом с лордом Хьюго и никуда не уходи, понял?
        У того ах глаза засверкали - как, он будет сидеть рядом с самим лордом Хьюго? Тот, правда, ничего не понял, кажется, вообще спал. А тут проснулся и хлопал глазами на мальчишку и на меня. Но я оставила их разбираться самих, и пошла обратно к пленникам.
        Там дело пошло - госпожа Эдит убедила остальных, что опасности нет, Бриан сообразил, что выходить наружу им совершенно не обязательно, ибо женщины и дети, и поэтому пусть остаются в доме, а если тесно, то пусть займут ещё один дом. И если кто-то готов заняться вопросами ужина, то пусть выходят и помогают, потому что ночевать все будут здесь, а соображать, кого куда доставить - уже утром.
        Так и сталось - госпожа Эдит и ещё две женщины пошли к самому большому костру, и там с кем-то из парней Хьюго взялись что-то варить. Связанных разбойников загрузили в третий домик, и поставили вокруг стражу, а когда я спросила, где ночевать приличным людям, то сначала меня не поняли, а потом предложили идти и спать с пленниками. Ага, в переполненной избушке, конечно.
        В общем, на ужин была каша с какими-то кореньями, потом расписали стражу на ночь и попадали спать. Мой доблестный маг сказал, что будет спать под боком у своей скотины, а я подумала, и пошла туда же. У него отменный тёплый бок, я проверяла. Мы обустроили норку под дырявым крылом, оказалось забавно. Скотина раскинула крыло - будто специально, и в ответ на мой вопрос - неужели так удобно, Хьюго только плечами пожал. Так вот, мы постелили на землю плащ, накрылись ещё одним, а сверху нас накрыли дырявым крылом.
        Спокойной ночи.
        Глава 14. В большом хозяйстве все пригодятся
        Ночь спали, как убитые - после такого дня немудрено, конечно. А утром проснулись от воплей и ругани. Хьюго завозился, мы расплели руки-ноги - ночью было откровенно холодно, а дырявое крыло нашей скотины - так себе утепление. Вот и переплелись, как детёныши в гнезде. Сейчас же он, кажется, не сразу сообразил, что происходит, потом встряхнулся, быстро поцеловал меня и выкатился из-под крыла наружу. Я ещё некоторое время поленилась и пожмурилась - потому что под плащом было тепло, а снаружи, очевидно, нет, и вообще меня никогда, наверное, не целовали с утра с такой регулярностью, да и вообще не целовали с утра, некому было. Пришлось сказать себе строго - Симка, успокойся и не воображай лишнего. Ты тут для дела, а то, что это дело неожиданно связано со всей этой поцелуйной хренью, ну… ну просто таковы правила, и всё. Не более.
        Я потёрла глаза и тоже выбралась наружу, и вытащила оба плаща. Наша скотина тут же подобрала крыло. Кажется, голову он на ночь прячет под второе крыло, и тоже ещё не сообразил, что происходит. Не проснувшаяся до конца костяная голова выглядела забавно.
        - Спасибо, дырявый, - я подошла и погладила голову.
        На ощупь - кость и кость, да. Я привыкну?
        А дальше нужно было идти и понимать, что там происходит и по какому поводу шум. Ещё хотелось в кусты, но кустов как-то не было, разве только если на горку забраться и там среди деревьев присесть, но ладно, сначала разберёмся, что тут случилось.
        Тут случилось, что вот совсем недавно сбежал один из разбойников. Не главный, но кто-то с головой, как мне показалось, и вчера на него кивали, и сейчас орали, что это он во всём виноват. Главного звали Рыжий Волк, то есть, человеческое имя у него тоже, наверное, было какое-то, просто нам его не сказали. А того, что сбежал, звали Бродяга, тоже очень информативно. И вроде бы он где-то у кого-то раньше служил, отчего имел представление о страже и как она должна работать, о том, как нападать и как обороняться от обычных людей, не рыцарей и не магов. А против рыцарей да магов ему сказать-то и нечего, вот они вчера и сплоховали тут все, а раньше такого не было, пока крестьяне из соседних деревень с топорами, ножами да луками приходили.
        Хьюго выслушал, потом кликнул скотину. Я поняла, что он хочет сделать - поискать с воздуха. Сама была готова предложить, но он первый сообразил. В общем, залез на шею и взлетел.
        А я спросила тихонько рыжего Роберта:
        - Как вышло-то?
        - Да как, - вздохнул он. - Заглянули сейчас проверить - все ли целы, и вообще, а он умелый, на ноги поднялся и рухнул на нашего Теда, тот ещё молод и не особо опытен, оба упали, а разбойник этот, гадина такая, умудрился связанными руками дёрнуть у Теда нож. И ноги себе освободить. И пока сообразили, что к чему, он уже и дал дёру, и ладно бы просто так, а он коня увёл, из тех, что тут в загоне стояли. Теперь ищи ветра в поле!
        - Или Хьюго сверху увидит, или сам вылезет, - сказала я. - А может и сбежит от греха подальше, и не сунется сюда больше, но почему-то я в это не верю.
        Все остальные разбойники нашлись на месте, их бывшие пленники тоже, выбирались наружу, грели воду, варили кашу, кто-то подоил корову и добыл молока. Я ещё с тремя девчонками сходила на горку в кустики, и мне потом ещё на руки полили, чтоб умыться.
        - Так ты правда невеста лорда Хьюго? - спросила одна, Айрис.
        - Правда, - кивнула я.
        - А почему ты ходишь с ним в поход? Где твой замок? Неужели твой отец дозволил тебе такое?
        - Моего отца убили, и давненько уже. Я уже лет семь ни у кого ни на что дозволения не спрашиваю, сама о себе решаю, и иногда ещё о других. А в ваших краях я совсем недавно, и ещё не поняла, что у вас и как.
        - Видно, что издалека, - Айрис потрогала рукав моей куртки.
        А я с ужасом подумала, сколько я уже не мылась, и на что похожа моя одежда.
        - А ты местная?
        - Да, - вздохнула она.
        - Домой вернёшься.
        - Не хочу домой, а больше некуда. Кто там мне дома-то обрадуется? У родителей ещё семеро, и им не нужна опозоренная дочь. Замуж теперь никто не возьмёт, и зачем я им такая? Будут тыкать каждый божий день.
        - А ты не говори, что опозоренная, да и всё.
        - Да и не спросят, так подумают, - пожала Айрис плечами. - А не подумают, так кто-нибудь другой сообразит и скажет, а они поверят.
        Я осмотрела её с ног до головы.
        - Что умеешь? - спросила строго.
        - Умею? - растерялась она. - Да всё. Ну там по дому что сделать, шерсть прясть, ткать, за скотиной ходить.
        - Наверное, шерсть прясть и за скотиной ходить не надо, скотина жрёт магию и вообще сама справляется, даже лоток убирать не надо. А вот кто-то в замке, кто б еду готовил да убирался, нам нужен. Умеешь в замке убираться? Это как в доме, только побольше.
        - А в каком замке-то?
        - Да у лорда Хьюго. Он говорит, прислуга была, да разбежалась, как он начал с ума сходить.
        - Ой, - сказала Айрис. - А кто меня возьмёт-то?
        - Да я же и возьму. Мне ж там жить.
        - А если он снова станет с ума-то сходить?
        - Да вроде знаем, что делать, - отмахнулась я. - Там в самом деле работы прорва, а людей нет.
        - Наверное… я согласна.
        - А к своим потом съездишь и носом покрутишь, чтоб знали, что нечего ерунду думать о людях, - припечатала я. - Когда с нашим хозяйством разберёмся.
        - Так может, ещё кого-нибудь спросить? Ну, кого тоже украли?
        - А пошли.
        Мы пошли к пленницам и спросили - а, собственно, что и как. Всем ли есть, куда возвращаться, всех ли ждут дома. Оказалось - нет, не всех. Среди пленниц нашлись ещё две девицы, которые не девицы, у одной на глазах убили жениха, у второй - отца и брата, а матери уже давно и не было. Ещё была женщина с двумя мелкими пацанами, тоже всех остальных убили, а жили не в деревне, а где-то в лесу, где мужнин отец служил лесничим, а они при нём жили, и теперь придёт новый лесничий, а ей-то деваться и некуда, всё имущество разграбили, а дом и постройки сожгли. И на удивление, некуда податься оказалось бабушке Эдит, умеющей лечить руками. Она странствовала между деревнями, не имея родных, и за пропитание лечила. Я как услышала, так сразу и вцепилась - идите, мол, госпожа Эдит, к нам жить, будем холить и лелеять, и разрешим ходить лечить, куда захотите, если вам практика нужна, но вы нам тоже нужны.
        Потому что как вспомню ту пустую громадину, так тоскливо делается. А толпой как-нибудь обживём.
        Ещё оказалось, что пятеро детей в возрасте от трёх до восьми, три мальчика и две девочки - сироты. Их подобрали, чтобы куда-то продать, где-то в городе, так сказали. Ну, я решила, что тоже с нами поедут, куда их теперь?
        И когда Хьюго со скотиной вернулись и он грустно сказал, что никого не нашёл, я взяла его за руку и потащила осматривать прибавление в хозяйстве.
        - Вот, смотри. Будут жить у нас и смотреть за твоим пустым замком. А то ни приготовить, ни убраться, ничего. Ещё скажешь, где мужиков найти, чтоб воду таскали и дрова рубили, я найду.
        Он таращился и явно не понимал, что такое я тут затеяла.
        - На детей не смотри, что маленькие, они вырастут и тебе служить будут. А сейчас им деваться некуда, у них все погибли.
        - Миледи Серафима, - он поклонился. - Ты добра и великодушна, и заботишься о моём хозяйстве, да так, как я сам не умею. Будь по-твоему. Бери в услужение всех, кого сочтёшь подходящим. Тебе виднее.
        Кандидатки в замковые служащие поклонились ему все разом, а я подмигнула им из-за его плеча.
        А там уже и кашу есть позвали.
        День в итоге вышел хлопотный. Сначала Хьюго двумя рейсами перевёз в замок всё новое население. Из детей кто-то верещал от восторга, а кто-то боялся до слёз, пришлось зубы заговаривать, чтобы не плакали. Взрослые тоже боялись, я стояла радом, пока их всех грузили, и рассказывала, что тоже боялась, но меня не спрашивали - посадили на шею и повезли. Помогло.
        Тем временем остальные вязали разбойникам руки и ноги, но чтоб могли немного двигаться, и грузили их в телегу, найденную тут же. И кажется, собирались отвезти ещё в какой-то замок, где хорошая большая темница, то есть - несколько каменных мешков, откуда просто так не выбраться, а только если тебе сверху сбросили верёвочную лестницу. Я одобрила - ну, самое то же для этих сволочей.
        Ещё разбирались со скотиной - не с костяной, а с той, что в загоне стояла, которую у крестьян увели. Где, чьё и откуда. Одна корова, свинюшка с поросятами и лошадь, оказывается, были от той лесничихи, которая лишилась всей семьи, кроме детей, и которую я сговорила жить дальше в замке. Это что же, у нас будет эта самая скотина? Может, ничего, справимся? В общем, их отделили от общего стада, которое должны были гнать отсюда в сторону жилья, и раздавать по деревням, где жили хозяева. И собрались доставить в замок.
        Люди тоже собирались домой - под охраной. А жрец Остамир вызвался проводить домой того мальчика, который сбежал от воспитателя, но Бриан велел им обоим дожидаться Хьюго, мол, тот так распорядился. Тогда пацан под шумок схватил из оружейной стойки, составленной на ночь, чей-то меч, и принялся размахивать им, устрашая воображаемого врага.
        - Эй, а ты уверен, что сейчас не придёт хозяин меча и не даст тебе по голове? - спросила я.
        - А пусть попробует! Я вызову его на поединок! И скажу - покажи, чего ты стоишь!
        - А он подойдёт сзади и поддаст тебе по заднице.
        - Не подойдёт! И не поддаст, я быстрее!
        Я огляделась, увидела палку, хорошую палку, и подобрала её.
        - Положи меч. Попробуй сначала с палкой, - меч был ему ощутимо тяжёл, прямо видно, что не хватало сил нормально его поднять.
        - А что с палкой? - не понял он.
        - Меч положи, увидишь. Расскажу.
        Мальчик Бертран хотел бросить оружие просто на траву, но я рыкнула:
        - Вот откуда взял, туда и положи. И ещё у хозяина попроси прощения, пока подзатыльник не схлопотал.
        Он завертел головой.
        - А кто хозяин-то?
        - Вот с этого надо было начинать. Сэр Бриан хозяин.
        Надо сказать, что тот самый сэр Бриан вместе с парой парней с интересом поглядывали на нас - что это мы тут делаем и чем всё это закончится. Правда, пацан не стал лезть в бутылку и подошёл к кошаку, и повинился - мол, прощу прощения, сэр рыцарь. Тот сначала сурово сказал, что нечего хватать чужое оружие без разрешения, а потом так же сурово велел вернуть туда, где взял. И прямо проследил, чтоб парень вернул.
        Парень вернул, подошёл и отчитался - сделал, мол. А Бриан потрепал его по макушке и сказал, что его бы в обучение, конечно, и они подумают, что тут можно сделать.
        Воодушевлённый Бертран вернулся ко мне.
        - Ну? Слышала - меня возьмут в обучение?
        - И чему будешь учиться? - хмыкнула я. - Сначала у матери отпросись своей, в обучение-то. А то сдаётся мне, не обучение ты получишь, а поджопник.
        - Что-что получу? - не понял он.
        - Увидишь - не перепутаешь. Бери палку.
        Взял, с опаской на меня смотрел. А я встала перед ним.
        - Ну вот, ты с оружием. А я - нет. Сумеешь пройти мимо меня?
        - А чего нет-то? Ты девица! Отойди и жди, пока славный рыцарь освободит тебя!
        - Да подустала я уже ждать-то, - усмехнулась я. - Хочешь учиться у рыцарей? Пройди сначала мимо девицы.
        Ну что же, он ломанулся напролом. Я легко увернулась и ещё палку у него забрала.
        - Нечестно! - завопил малец.
        - А чего это нечестно-то?
        - А за настоящий меч ты бы так не схватилась!
        - За меч я бы схватилась по-другому, - смеюсь, возвращаю ему палку. - У тебя ещё две попытки. Справишься - замолвлю за тебя словечко лорду Хьюго.
        - А с чего он тебя послушает?
        - С того, что я его невеста.
        - Неправда твоя, невесты у лордов такими не бывают!
        - Какими?
        - В штанах!
        - У-у-у-у, а ты многих видел?
        - Да вот видел, когда год тому лорд Свон в третий раз женился, у него невеста была совсем не такая! В длинном платье, с волосами до пят и в струящемся белом плаще, казалось, она не идёт ногами, как все люди, а плывёт ему навстречу, так говорили!
        - Мало ли, что говорили! В длинном платье на драконе летать неудобно. И драться тоже.
        - А леди Свон не дерётся!
        - Не умеет, наверное, - пожала я плечами. - А я умею. Так что вперёд. Задание помнишь?
        - Помню, - вздохнул пацан и встал напротив меня.
        Что ж, второй раз он тоже не преуспел - попытался отмахнуться от меня палкой, был за эту самую палку изловлен и приподнят над землёй за шиворот, ненадолго. И поставлен на место. С сопением пошёл становиться в позицию, я даже не стала напоминать про последнюю попытку, сам проникся.
        И тут он придумал. Отошёл шагов на десять, и как побежит на меня с криком, размахивая палкой! А уже совсем перед лицом как бросил её мне под ноги, а сам - кувырком мимо меня!
        Конечно, там было несколько моментов, когда можно было подножку подставить, и пока по земле катился, поймать. Но я дождалась, пока остановится и поднимется, и похлопала ему.
        - Молодец, придумал.
        - Скажешь лорду Хьюго, что обещала? - тоже молодец, правильно замотивирован.
        - Скажу, - кивнула я.
        - Уфф, - выдохнул он.
        И тут как раз над деревьями показалась наша скотинка. Приземлились, один спрыгнул на землю, второй принялся отряхиваться - всей костлявой тушей.
        - Так, юный лорд, вы собрались домой? - поинтересовался у парня Хьюго.
        - Да, но… - вздохнул тот. - Господин жрец собирался проводить меня.
        - Я сам провожу, - сказал Хьюго.
        - Молодого человека надо бы поучить уму-разуму, - заметила я. - Есть там у него дома кто-нибудь, кто возьмётся это сделать? - мало ли, может тот лорд Свон - славнейший рыцарь своего времени?
        - Да вот не знаю, - вздохнул Хьюго. - Лорд Свон в молодости был горяч, но давно это было, теперь даже разбойников не ловит.
        - А чего женился тогда? - не поняла я.
        - Ну как же, должен же кто-то постель зимой греть, да и наследника леди Свон породила ещё одного, - усмехнулся Хьюго.
        - Тогда, драгоценный мой, кроме тебя, некому, - сообщила я.
        Он посмотрел на меня, на парня, потом снова на меня… и расхохотался.
        - А если тебе, миледи Серафима, дать два десятка моих воинов, ты их тоже к делу пристроишь?
        - Постараюсь, - пожала я плечами. - Но всё равно нужно сообщить матери молодого человека, что он жив и здоров.
        - А это обязательно. Вот прямо сейчас и сделаем, по дороге домой.
        Жрец Остамир как услышал, что Хьюго лично готов увезти парня домой, вздохнул с облегчением и сказал, что тогда с радостью на сердце отправляется дальше, а нам всем желает удачи в наших благих делах. Благословил - и был таков.
        Когда малец понял, что сейчас полетит на драконе, то очень захотел завизжать от восторга. Но потом вздохнул и чинно сказал:
        - Да, милорд, я почту за честь отправиться вместе с вами и миледи вашей невестой на этом удивительном звере.
        Вот, это его драться толком не учили, а манерам - учили. И то хлеб.
        Мы взгромоздились на костяную шею втроём, малец - между мной и Хьюго. И взлетели.
        Глава 15. Мы навещаем соседей
        Замок лорда Свона располагался к югу от нашего, ещё дальше, чем деревни и логово разбойников. Сверху было очень удобно смотреть, и Хьюго объяснял и мне, и юному Бертрану - над чем это мы пролетаем. Какие ещё деревни тут есть, где проходит граница его земель, и где начинаются земли того самого лорда Свона. Матушка Бертрана приходилась младшей сестрой тому лорду, она вдовела уже лет пять как, имуществом её мужа заправлял старший сын, нынешний лорд Блаунт, а Бертран - неожиданно родившийся младший, когда никто уже его рождения и не ожидал, так мне рассказал Хьюго по дороге.
        Башенки замка мы увидели издалека, первым их разглядел, конечно же, юный Бертран.
        - Смотрите, смотрите! Уже скоро! - завопил он, потом, очевидно, вспомнил о хороших манерах и сказал иначе: - Милорд, уже соврем немного осталось.
        - Верно, - крикнул Хьюго, он сидел первым, и ещё ветер свистел в ушах, и чтобы что-то нам сказать, ему приходилось поворачиваться к нам.
        Замок показался мне более приземистым и ухоженным, чем жилище Хьюго, а четыре невысоких башенки по углам - совсем игрушечными. Но дворов было два - один снаружи, окружённый стеной с укреплениями по углам, второй - внутри четырёхугольного здания, и мы приземлились в наружном.
        Нас поджидали - уж наверное, дозорные со стены разглядели. В отличие от замка Хьюго, тут прямо толпа толпилась - и на стенах, и во дворе.
        - Нас не побьют? - усмехнулась я.
        - Не должны, - усмехнулся Хьюго в ответ. - Не думаю, что не узнали Каэдвалара.
        Ну точно, второй такой скотины, наверное, в округе не сыщешь. И не только в округе, если Хьюго привёз его откуда-то там издалека.
        Скотина мягко спружинила на лапах, и совсем немного клацнула когтями о камни, дома наш костлявый красавчик тормозил куда как более лихо. Тоже понимает, что в гости приехали, да?
        А к нам спешил мужик лет пятидесяти, а то и поболее, кругленький и лысый, и с ним ещё человек десять разнокалиберных мужиков. И одеты они были вовсе не в кожу и сталь, как отряд Хьюго, а в мягкие ткани, типа хорошей шерсти, местами с вышивкой, местами с металлическими украшениями типа застёжек у горла и на рукавах.
        - Приветствую вас, драгоценный сосед! Что привело вас ко мне?
        - Приветствую, лорд Свон, - слегка поклонился Хьюго. - Привели первым делом разбойники, а ещё вот этот выдающийся молодой человек.
        Он обернулся, снял Бертрана с шеи скотины и поставил на землю перед собой. Лорд Свон разинул рот.
        - Бертран, дитя моё! - с воплем протолкалась из-за спин мужиков женщина.
        Лет сорок, лицо белое-белое, совсем не накрашенное, голова замотана с какой-то сложный белый платок, ни волосинки не видно. А сама в сером платье до пола, и под ним тоже что-то надето, а поверх - кусок ткани типа плаща.
        - Здравствуйте, милорд, здравствуйте, матушка, - поклонился Бертран.
        - И где же ты пропадал, негодник? По тебе розги плачут! Чего мы тут только не передумали! - женщина наклонилась и ощупала парня, убедилась, что цел, выдохнула.
        Хоть бы поцеловала, что ли, если это и впрямь любимый младший сын!
        - Леди Берта, вашего сына похитили разбойники. Но в плену он, по свидетельству очевидцев, вёл себя достойно, - Хьюго поклонился этой странной особе.
        Впрочем, она обхватила сына и прижала к себе.
        - Разбойники, говорите? И где их видели на этот раз? - поинтересовался лорд Свон.
        - Где видели, там уже нет. И лагеря их тоже больше нет, а всех пленников, имущество и скотину сегодня до темноты развезут по домам. Там и ваши тоже были, - сказал Хьюго.
        - Так нам следует возрадоваться? Вы снова, гм, в строю, и наводите ужас на всех в округе? - нахмурился лорд Свон.
        Хьюго усмехнулся.
        - На всех в округе - сильно сказано, драгоценный сосед. Только на тех, кто нарушает закон. Если никто другой, - тут он улыбнулся особенно ядовито, - не способен это сделать и навести ужас на разбойников.
        - Адам, прекрати, лорд Мортор спас нашего Бертрана! - влезла леди Берта.
        - И я весьма благодарен вам, - лорд Свон поклонился, насколько позволяло брюшко. - Вы разделите с нами обед? Увы, он достаточно скромен, если бы вы прислали гонца и известили о своём появлении, то мы бы приготовились к встрече, как подобает.
        Мне казалось, что за всеми этими словесными плетениями что-то скрывается, но я потом расспрошу Хьюго, пусть сам расскажет.
        - Мы весьма рады принимать у себя благороднейшего и достойнейшего Хьюго из рода графов Мерсийских, - пропела медовым голосом ещё одна дама, возникнув возле лорда.
        Она была ощутимо молода, моложе меня, девчонка, в общем, и одета прямо в какое-то едва ли не шёлковое красное платье поверх рубахи, и платок на голове у неё тоже был из тонкой ткани, и сколот булавками, похожими на золотые. Из-под платка почти до плеч спускались длинные серьги, тоже сверкающие на солнце, и на шее что-то висело. Она держала за руку ещё одну девчонку, тоже одетую ярко - в золотисто-жёлтое, и у неё не было никакого платка, а блондинистые волосы спадали на спину, очень длинные, намного ниже талии.
        - Леди Хильтруда, леди Матильда, - поклонился им Хьюго.
        - Мы будем рады видеть за нашим столом и вас, и вашего оруженосца, - пропела та, что в платке, наверное - это та самая молодая леди Свон.
        А Хьюго ухмыльнулся.
        - О, это вовсе не оруженосец, - повернулся ко мне, а я всё ещё сидела на шее Каэдвалара, думала - сейчас домой полетим, так он снял меня и поставил рядом с собой. - Представляю вам благородную леди Серафиму, мою невесту.
        Знаете, это было красиво - изумлённые рожи всех троих, лорда и двух девчонок, нет, четверых, мать Бертрана туда же. Я поклонилась, как Хьюго перед тем - легко наклонила голову.
        - Приветствую вас и рада знакомству, - типа воспитанная, что-то умею, да?
        В ответ мне сообщили, что тоже рады невероятно, и готовы перед обедом предложить освежиться в дамских покоях. Я такому предложению тоже обрадовалась, хоть причесаться и руки помыть, глянула на Хьюго - он едва заметно кивнул. Ну хорошо, пойдём знакомиться с соседями, значит. Его самого тоже позвали куда-то внутрь, а скотинка наша подобрала крылья и осталась посреди двора. Местные его опасливо обходили.
        - Бертран, немедленно ступай в свои покои и не смей их покидать! - сказала леди Берта.
        - О Бертране мы тоже поговорим, - глянул на неё Хьюго.
        А потом меня подхватили под руку и повели куда-то в здание.
        Первое, что меня в этом замке сильно удивило - это количество людей в каждом закоулке коридора и в каждой комнатушке. Вот честно, целая деревня! По сравнению с пустынным замком Хьюго здесь наблюдалось очевидное перенаселение. Все эти люди кланялись трём дамам, ведущим меня куда-то вглубь, и таращились, таращились, таращились. И до меня не сразу дошло, на кого именно таращились, и почему.
        Этих-то, своих, они давно знают и сто раз видели, а такое диво, как я, ни разу не встречали.
        Мы пришли в немалого размера комнату, освещённую только из окна, и то скоро солнце уйдёт и никакого освещения не будет. Окно, соответственно, было распахнуто на улицу, никакого стекла или что там ещё бывает, не было, были ставни снаружи, и какой-то заградительный экран внутри. У них тут что, зимы не бывает, что ли? Или они супер-адаптированные?
        - Удовлетворите наше любопытство, леди Серафима, откуда вы прибыли к нашему Хьюго? Он молчал о том, что у него есть невеста. Мы все искренне полагали его свободным от обещаний, - пела девчонка в красном, Хильтруда.
        Ладно, будем важными.
        - Знаете, леди Хильтруда, это случилось совсем недавно. Я думаю, лорд Хьюго ещё соберётся и сообщит соседям об изменениях в своём статусе и своей жизни.
        Вообще почему-то хотелось говорить с ней совсем не так. Смотрела она хитренько, и что там думала - о том пойди догадайся. Но успеется ещё, чует моё сердце, успеется.
        Тем временем мать Бертрана командовала служанками, и они тащили мне умывальный таз и кувшин - керамические, и что-то типа льняного полотенца.
        - Благодарю вас, любезные дамы, - я слегка поклонилась. - А отхожее место у вас в ведре или под кустом? - и смотрю такая, простушка простушкой.
        Оказалось - в ведре. Мол, у милорда есть где-то там специальная комната для размышлений, да и только, а остальные так справляются.
        Дальше мне полили на руки, и даже дали какой-то аналог местного мыла, а потом поднесли то самое полотенце. Когда я достала из кармана куртки расчёску, сняла резинку с косы и принялась её расчёсывать, тут же подлетели две служанки, забрали ту расчёску и взялись сами раздирать мои космы. Не вполне прямые, а слегка пушистые, и оттого сладить с ними было непросто даже дома, с помощью разных средств по умягчению и разглаживанию.
        - Расскажите, леди Серафима, кто ваш отец? - продолжала тем временем светскую беседу Хильтруда.
        - О, он скончался довольно давно, - сообщила я. - Так случилось, что я сирота и сама себе хозяйка.
        - И велики ли ваши владения?
        - Я бы сказала, ничтожны, - смотрю ей в глаза, смеюсь. - У меня другие достоинства.
        - О чём это вы? - пролепетала вторая девчонка, Матильда.
        Она тоже пожирала меня глазами, но как будто опасалась вступать в разговор.
        - Спросите милорда Хьюго, - улыбнулась я ей. - Если он сочтёт нужным, то расскажет вам.
        Та нахмурилась, взглянула на Хильтруду… Так, Хильтруда - юная супруга лорда, Берта - его сестра, а это диво - что такое?
        А Хильтруда нахмурилась.
        - Вы что… издалека? И будете исцелять его?
        Я только пожала плечами с улыбкой. А Матильда подошла и тихонько потрогала мою неплохую в целом осеннюю куртку - из непромокаемой и немаркой зелёной ткани, с отстёгивающейся подкладкой, карманами на клёпках и застёжкой на молнию. И штаны у меня тоже из туристического магазина, лёгкие, немаркие и прочные. И кроссовки треккинговые. Это у меня на съём приличной квартиры денег не было, а одежду я весьма недешёвую покупала, зато прочную, удобную и надолго. Водолазка под курткой - термо, и ещё лосины, тоненькие и лёгкие. Уж конечно, они тут такого не видели. Сами-то одеты в длиннющие платья, в таком запнуться как нечего делать, и под платьями какие-то другие платья, или рубахи, или что там ещё. А по фигуре те платья подгоняются шнуровками в боку, вот морока-то!
        Так, Симка. Рано радуешься, ещё окажется, что тебе придётся носить какую-то такую же многослойную ерунду.
        Вообще я не люблю платья, совсем не люблю. Я неправильная девочка, которая не хочет платье. Зато готова решать, и про себя, и про того парня.
        - А почему вы, леди Серафима, так странно одеваетесь? - спросила эта самая Матильда с волосами ниже попы.
        Мои-то еле до лопаток доходят, длиннее никогда не росли.
        - Как дома привыкла, так и одеваюсь. И когда идёшь в поход на разбойников, то это намного удобнее, чем ваше прекрасное платье. Но я думаю, мне нужно будет заказать парочку на выход, - я улыбнулась, понадеялась, что вышло без подколки. - Будем же мы куда-нибудь выходить… или выезжать… или вылетать. Удобнее всего летать, хоть наш Каэдвалар и специфичен, конечно.
        - Как вы отваживаетесь путешествовать на этом… этом… - по ходу, благородная леди Матильда не находила слов.
        - Этом прекрасном драконе, вы хотели сказать, дорогая Матильда? Что вы, Каэдвалар невероятен. Не самый удобный салон, зато приемлемая скорость и неплохой обзор во время движения, - усмехнулась в ответ я.
        - Этом чудовище, - прошептала Матильда себе под нос, но я услышала.
        - Знаете, не всегда на первый взгляд можно понять, кто именно чудовище, а кто на самом деле вовсе нет, - сказала я ей. - В моей домашней жизни некоторые люди выглядели весьма прилично, а оказывались по итогу чудовищами, - одна бабушка моя по отцовской линии чего стоит.
        Наверное, мы бы ещё долго обменивались подобными любезностями, но пришёл слуга и закричал от порога, что милорд ждёт миледи и других дам за столом.
        - Благодарю за помощь, - я снова слегка наклонила голову.
        - О, не стоит благодарности, - запела Хильтруда. - Идёмте же в обеденный зал.
        Они подхватились - три дамы и десяток служанок, и все мы двинулись куда-то по коридорам этого перенаселённого замка. Уже когда мы отошли от покоев Хильтруды довольно далеко, я вспомнила, что не вернула в карман расчёску. Это обидно и неудобно, пусть принесут.
        - Леди Хильтруда, в ваших покоях осталась моя расчёска. Попросите принести её мне, будьте любезны.
        Хильтруда что-то шепнула одной из ближних девушек, и та побежала обратно. Вернулась - мы как раз куда-то дошли и почти переступили порог.
        - Кажется, там ничего нет, - пожала леди плечами. - Но если девушки найдут - я вам непременно верну, обещаю, - она улыбнулась как-то нехорошо.
        Ладно, разберёмся. Всё равно придётся обзаводиться здешними предметами гигиены, вот, теперь есть повод начать. А пока поглядим, чем питаются здешние лорды.
        Глава 16. Местные дела и местные сложности
        Хьюго был даже рад, что пришлось завернуть к лорду Свону и порешать с ним вопрос о юном Бертране, потому что - соседи дело важное. А лорд Свон - ближайший сосед. И от разбойников его земли тоже пострадали, и даже странно, что он не почесался сам что-то предпринять против них. Ладно, разберёмся.
        А пока - он шёл за хозяином знакомыми коридорами, в этом замке ему не раз доводилось бывать за последние десять лет, с тех пор, как отец выделил Мортор ему, Хьюго, во владение. Чтобы Хьюго учился быть лордом, и чтобы защищал выходы из Туманного леса.
        Кстати, Туманный лес дал передышку - после ночи Луны немудрено, проклятые маги со всех земель континента основательно проредили полчища нежити. Но скоро эти полчища восстановятся, и придётся совершать рейды ещё и туда. А пока…
        А пока - поклоны людей лорда Свона, омовение рук, беседа ни о чём, то есть об урожае, о разбойниках, которых уже нет, и о том, почему их больше нет.
        - И отчего же, милорд, вы позволили разбойникам расплодиться? - интересовался Хьюго.
        - Да отчего же позволил-то, - вальяжно говорил Адам Свон, - они у меня дозволения не спрашивали. А завелись сами, скрытно и тайно. Я весьма благодарен вам, что покончили с заразой. Но скажите, неужели вы… снова здоровы?
        Что, это то самое, о чём все хотят спросить, но боятся?
        - Да, милорд, я снова здоров, - никакого сомнения в голосе, даже если сам не уверен в том до конца.
        И даже если уверен, то всё равно - брачный обряд можно произвести только в последний день месяца, а до того момента нужно ещё дожить. Но миледи Серафима поможет, так ведь?
        - И что же за таинственное средство, которое вам помогло? - спрашивал Свон с любопытством.
        Хьюго понял, что именно этот вопрос интересует соседа больше всего. Что случилось, отчего он выбрался из замка, в котором безвылазно просидел три месяца, и снова начал жить, как человек, и как подобает влиятельному лорду.
        - О, всё, как и у других, - отмахнулся Хьюго. - Правильная невеста приведёт проклятого мага к успеху и выздоровлению.
        - Откуда же вы привезли вашу невесту? - продолжал допытываться Свон.
        - Как и все мои товарищи по несчастью, вы можете расспросить ещё кого-нибудь.
        В ту ночь Хьюго был изрядно пьян, и ничего о ней не помнил. Кто там был, что они делали, как всё происходило. Кажется, он поубивал тогда какое-то количество нежити, ну для этого ему вообще не нужно напрягаться, он делает это, не задумываясь. Уже потом Эдрик рассказал, что в лесу бродили такие же проклятые, и было их много, и они ловили притянувшихся чарами девушек, и преуспевали. Или не преуспевали. Никто же не знает точно - сколько проклятых прибыли в лес, сколько девушек туда попало за ночь, сколько вернулось. Хьюго понял, что ему было бы интересно узнать, как всё это случилось у других.
        Но пока - лорд Свон и их соседские дела.
        - Скажите, милорд, вы уже договорились с кем-то из королевских рыцарей об обучении юного Бертрана?
        - Что вы, он так юн, - почему-то смутился Свон.
        - Как же юн, ему уже десять, он так сказал. Пора.
        - И… что вы предлагаете?
        - Готов взять его в обучение уже сегодня. Он согласен.
        - Вы? - почему-то лорд Свон удивился. - Но… ведь мальчик - не маг?
        - Ну и что? У меня он научится владеть оружием и держать себя, и как биться с магами, научится тоже. И если маги на одной стороне с ним, и - если маги в противниках, это тоже важно.
        Свон не маг, маг - его нынешняя супруга. Но она юна, что она умеет? И учили ли её каким-то взаимодействиям с рыцарями и боевыми магами?
        - Что же, я готов, - согласился Свон. - Только, может быть, вы заберёте мальчика, когда полностью излечитесь от вашей напасти?
        - Я в порядке, - холодно ответил Хьюго. - И не готов повторять своё предложение несколько раз. Если вы согласны - то юный Бертран сегодня отправляется со мной и с миледи Серафимой. Если нет - значит, нет. Но я расскажу о том, что вы отказали мне, и все прочие, кого вы видите на этом месте, задумаются - отчего так случилось, почему вы не согласились на моё предложение, ведь найти для обучения вашего племянника не только рыцаря, но ещё и мага - не так просто, маги редки. Вы думаете, будет легко? Я бы, доведись до меня, задумался - а что не так, почему же вы отказали не последнему рыцарю короны и не последнему магу королевства. Тем более, соседу.
        Вообще, конечно, ответ был написан у него во лбу. Свон совершенно не был уверен, что Хьюго излечится и выживет. Сам Хьюго на его месте пользовался бы щедрым предложением, и честно, если бы Серафима не поставила мальчика перед ним и не замолвила за него словечко, сам он и не задумался бы. А после слов Серафимы - именно задумался, и посмотрел на парня - а хороший же парень, земельных владений ему не дадут, потому что их нет, наследство его отца получил старший брат. Значит - пойдёт служить. К кому пойдёт? А вот. Так что - нужно брать и учить. Если удастся договориться.
        Впрочем, Свон повздыхал, и ответил:
        - Хорошо, милорд Мортор, вы убедили меня. Я сейчас распоряжусь, чтобы Бертран приготовился.
        Он и вправду отдал распоряжение, а из коридора закричали, что обед готов. Свон двинулся в обеденную залу, и позвал Хьюго следовать туда же.
        За обедом Хьюго оказался между леди Серафимой и леди Матильдой, дочерью Свона. Серафима хмурилась на глиняные тарелки, ложки и огромные куски мяса, и ножа у неё не было, сказала - остался в её заплечной суме, но Хьюго с удовольствием отрезал ей кусочки. И подумал, что нужно подарить ей подходящий ремень, все положенные сумки и подходящий нож. Она улыбнулась и шепнула - «Ты крутой, спасибо».
        Матильда же не сводила с него глаз - из-под ресниц. Вздыхала, поглядывала. Но Хьюго делал вид, что не понимает, хотя раньше бы клюнул непременно. А теперь - раз ей кто-то из людей Свона мясо режет, то и пускай режет. А пили эль и воду, и что Хьюго, что Серафима выбирали воду. Правильно, дома есть приличное вино, нужно будет достать из подвала и выпить, как вернёмся.
        После обеда Хьюго хотел подать Серафиме руку и вести её во двор, но его отвлекла леди Берта, мать Бертрана. Начала спрашивать - правда ли, что Хьюго готов забрать его уже сейчас. Пришлось говорить - да, сейчас, всё в порядке. Потом прибежал Бертран и радостно сообщил, что готов лететь на драконе прямо сразу, и ещё, и вообще столько раз, сколько нужно. Матушка юного героя только ахала.
        А потом они вышли во двор, Хьюго уже собирался свистнуть Каэдвалару и улетать. И увидел, как какой-то местный слуга схватил миледи Серафиму и куда-то её потащил.
        Глава 17. Дознание
        За столом мне не понравилось.
        Во-первых, с посудой у них тут тоже как-то не очень. Здоровенные деревянные и глиняные тарелки, и всё. Вилок не было, только ложки. Ещё ножи, но - у каждого свой, а мой остался в рюкзаке, а рюкзак - дома. И поэтому сидевший рядом Хьюго отрезал мне кусочки мяса, чтоб было удобно есть. Я-то думала, это у Хьюго в замке какие-то старые вещи, которые туда отвезли, как на дачу, а по жизни едят из чего-то другого. А у них тут у всех, как на даче. У Хильтруды во взгляде и в словах столько пафоса, что хоть беги, а на самом деле - с чего бы? Всё просто и скромно.
        Еда, сказать правду, тоже была простой и скромной. Запечённое мясо, каша какая-то с корнеплодами неизвестной марки, хлеб, правда, свежий и вкусный, пирог с яблоками и просто свежие яблоки. Плюс какой-то некрепкий алкоголь и вода. Я выбрала воду - потому что кто знает, что это у них за алкоголь, и чем вообще могут напоить. Хьюго, кстати, тоже пил воду, вот и славно. Если что, выпить и дома можно, как доберёмся.
        А потом обед закончился, и мы отправились обратно во двор, чтобы уже улететь. Хьюго слушал мать Бертрана - он шепнул мне за обедом, что парня разрешили взять к нам в замок, и это хорошо, что ему тут делать с угрюмым дядькой и девчонками? А в замке Хьюго хоть у парней поучится. В общем, я вышла во двор, сощурилась на яркое солнце… и прозевала нападение.
        Какой-то бугай в простой одежде схватил меня и куда-то поволок. Схватил качественно - тихо подкрался сзади, сцапал и перекинул через плечо, и зафиксировал ноги… но не руки. Извернуться, и…
        И вот рукой-то я ему кое-что на шее и пережала. Непросто, но меня на такое тренировали. Он дёрнулся и оторвал мою руку от шеи, но я второй успела надвинуть ему войлочную шапку на глаза, и придержать, и задёргалась всем телом. Он завертелся на месте… и тут уже подбежал Хьюго, что-то сделал, что мужик остолбенел, отцепил меня от него, поставил на землю и обнял.
        - Всё ли с тобой хорошо, госпожа Серафима?
        - Спасибо, - я постаралась улыбнуться ему. - Я цела, он не успел повредить мне.
        Выдохнуть, успокоить дыхание. Так, а он-то в порядке? Не пойдёт ли сейчас всё крушить? Может быть, того и добивались? Я глянула ему в глаза - вроде спокоен, но кто его там знает-то? На всякий случай дотянулась до губ. Для профилактики, если средство работает - надо пользоваться.
        - Ты спас меня очень вовремя, - снова выдохнула я спустя пару мгновений. - Куда б он меня утащил, и где б потом меня искали?
        - Сейчас узнаем, - кивнул Хьюго, свистнул Каэдвалару, тот показался из-за угла. - Вот, держи нашу миледи Серафиму, - прямо передал меня ему под крыло.
        А сам обернулся к тому ненормальному.
        Правда, оказалось, что там уже есть, кому с него спросить. Лорд Свон приблизился немного вразвалку, но неотвратимо, и вместо того, чтобы допросить, вытащил из ножен меч, и как рубанёт идиота!
        - Покушавшийся на гостей жить не должен! - возгласил он.
        От крыльца ахнули здешние дамы, которые тоже потащились во двор пронаблюдать за нашим отъездом.
        - А спросить, какого рожна он полез? - пробормотала я.
        - Так сейчас и спросим, - холодно улыбнулся Хьюго, я прямо и не знала, что он так умеет.
        - Вы хотели о чём-то спросить этого недоумка? - брезгливо поморщился лорд Свон.
        - Хотел. Чем ему помешала моя невеста, или же, наоборот, глянулась.
        - Ах, простите меня великодушно, не подумал, - но вид у него был такой, что читалось свободно - очень даже подумал, просто не хотел, чтобы слуга заговорил.
        - Не страшно, - отмахнулся Хьюго.
        Он подошёл к телу, вытянул над ним правую руку и принялся напевно читать какой-то текст на непонятном мне языке. Зелёные искры слетали с его ладони, их становилось всё больше, и вот уже прямо зелёное пламя потоком льётся на тело, а тело… шевелится и садится, а потом и вовсе встаёт.
        Вздох собравшейся вокруг толпы, визг кого-то из служанок, а Матильда спрятала лицо на плече у Хильтруды.
        - Кто ты? - спросил Хьюго.
        - Эд, - свистящим голосом сообщил покойник.
        Вообще у него ещё кровотечение не остановилось, так и стоял, весь расхристанный, голова на честном слове на плечах держится, рука болтается.
        - Зачем ты схватил миледи Серафиму? Кто приказал тебе?
        - Я схватил разбойницу, - просвистел Эд.
        - Кто же тебе сказал, что это разбойница?
        - Леди Хильтруда дала мне вещь, сказала, что это вещь опасной разбойницы, и как она покажется на ступенях, её нужно схватить, унести и посадить под замок, а потом судить и наказывать.
        - Неправда, леди Серафима не разбойница, она помогала бить тех разбойников и сама попала в плен! - завопил мальчишка Бертран.
        Ух ты ж моя умница, я ж тебя расцелую потом, как весь этот цирк закончится!
        - Что ты мог там понимать, мал ещё, - оборвала его мать.
        - А вот и мог! Я видел!
        - Что за вещь? - спрашивал тем временем Хьюго.
        Тот полез за голенище сапога и достал… мою расчёску.
        - Леди сказала, она станет тёплой, как покажется та преступница, которую нужно схватить! И впрямь, она потеплела, эта вещь, я почувствовал!
        Хьюго забрал у него расчёску и спрятал, вот и хорошо, потом воды нагрею и помою, и нормально. А пока…
        - Зачем вы слушаете этого человека, милорд, он обманывает, - громко сказала Хильтруда в наступившей тишине.
        - Вы могли бы и знать, миледи, что мёртвые не могут солгать некроманту, - сурово ответил лорд Свон. - Особенно, если сами балуетесь магией.
        Хильтруда поджала губы и пошла в здание, и потянула за собой Матильду.
        Хьюго же взглянул ещё раз на покойника и проговорил:
        - Отпускаю тебя. Ступай с миром туда, куда положено.
        Эд захрипел и повалился на землю, теперь уже - насовсем. А к нам подошёл лорд Свон.
        - Я приношу извинения за действия моей супруги. Очевидно, она молода и не слишком умна. Я готов заплатить, как и сколько скажете, за ущерб вашей невесте, лорд Мортор.
        - Я подумаю, - усмехнулся Хьюго. - Буду рад, если вы объясните супруге, как можно применять магическую силу, а как - не следует ни в коем случае. А мы пока отбываем.
        Дальше меня усадили на шею нашей скотинушки, передо мной сел притихший Бертран, а Хьюго устроился первым.
        - До встречи, любезный сосед, - холодно кивнул он лорду Свону, а потом обернулся и шепнул нам с Бертраном:
        - Скоро будем дома, и всё будет хорошо.
        Поскорей бы, чтобы всё хорошо, да?
        Глава 18. Не порти дружеский вечер
        К дому мы подлетали уже на закате. И что же? Ничего общего с тем, как я пару дней назад стояла поутру над воротами и осматривалась.
        На главной башне развевался флаг - что-то чёрно-зелёное на белом поле. Во внутреннем дворе ржали кони, где-то мычала корова, разгружали какую-то телегу, кто-то то и дело входил и выходил в сам замок.
        Мы приземлились как обычно - со скрежетом когтями по камням, надо бы посмотреть потом - ту же, наверное, целая посадочная полоса уже выскреблась. А пока - спрыгнуть, посмотреть, как Хьюго снимает с шеи мальчика Бертрана, дождаться сэра Бриана, который подошёл своей мягкой кошачьей походкой, и следом за ним - остальные, из отряда, из деревни, и ещё пара тех девчонок, которых я сговорила у нас тут работать. А над головами величественно плыл господин Эдрик.
        - Приветствуем тебя, наш вождь и сюзерен, - со смехом поклонился сэр Бриан. - И тебя, госпожа Серафима.
        - Что тут у нас? - Хьюго обнялся с Брианом, осмотрел двор.
        - Имущество вернули, кому смогли и кого нашли, где не удалось узнать о хозяевах - привезли сюда. Люди при деле. А сэр Эдрик не ожидал нашего нашествия, и сам предпринял некоторые действия, сказал - сил нет смотреть на пустоту и разруху.
        Хьюго вопросительно взглянул на Эдрика - что, мол, там такое, но тот только пожал своими призрачными плечами. Всё в порядке, не поверишь.
        В общем, мы пошли в замок, и Бертран взял меня за руку. И тут прямо на нас из главных дверей вышел скелет, да-да, скелет, как был на картинке в школьном учебнике анатомии, только это был весьма активный скелет, он тащил в обеих руках по ведру воды. Увидел Хьюго, застыл прямо перед нами. Я, честно сказать, тоже застыла, потому что… ну, вы понимаете. Не ожидала.
        Бертран же ойкнул и спрятался за меня. Потом осторожно выглянул.
        - Эдрик, твоя работа? - рассмеялся Хьюго.
        - Ну, а чья же? - сварливо спросил сверху Эдрик. - Тебя пока дождёшься, и ты то ли вспомнишь, что у тебя тут углы грязью заросли и людей нет никаких, то ли нет!
        - Ты их где нашёл?
        - Там уже нет! Вот же вредный у меня потомок, нет бы поблагодарить!
        - Благодарю, - снова рассмеялся Хьюго. - Ты прав, я бы ещё долго собирался. Боги послали мне миледи Серафиму, и она нашла людей, но ты прав, так ещё даже и лучше.
        - Да, люди от леди Серафимы пришлись очень кстати, миледи, примите моё восхищение, - призрак поклонился.
        - А это… нормально? - спросила я.
        - Вы о чём, миледи? - не понял Эдрик.
        - Да вот о нём, - я кивнула на так и торчавшего перед нами скелета с вёдрами, а из дверей тем временем показался ещё один, с топором. - Ну, они не должны где-нибудь лежать и разлагаться?
        - Уже нет, миледи Серафима. Это останки подлых врагов, приходивших сюда четыре поколения назад, их никто сюда не звал, они пришли сами, ведомые жаждой наживы и скудоумием. Мой потомок и предок нашего Хьюго Эдриан Славный победил их в неравном бою, и теперь судьба их - вечно служить нашему роду!
        Что ж, вздохнула я про себя, сколько земель - столько и обычаев. Многое я в жизни видела, а такое вот - впервые. Странновато, да, но если они тут так живут…
        - Скажите, Эдрик, я могу использовать их в хозяйстве?
        - Схватываете на лету, миледи Серафима. Да, для того я их и поднял.
        - Что они могут?
        - Всё, что вы им прикажете. Хьюго проведёт ритуал, и вы тоже сможете приказывать, как я или он.
        Я оглянулась - более ни для кого вид скелета с вёдрами или топором в руках не казался ненормальным, только вот девчонки поглядывали со страхом и тихонько шептались. Ну да если они из деревни, и там нормальные люди, а не вот эти маги-некроманты, то - пусть привыкают, короче, вместе со мной.
        Нет, я, наверное, могла бы тут устроить истерику на тему «ой, фу, уберите это», но смысл? Пусть лучше вёдра таскают, дрова рубят и что там ещё они делают.
        Когда мы вошли в дом, оказалось - так и есть. Мои девчонки взялись за кухню и за уборку, а четверо скелетов выполняли для них тяжёлую работу - приносили-уносили воду, ворочали большой котёл с каким-то аппетитным варевом, таскали мебель - пол в большом зале был чисто вымыт, а столы и лавки расставлены - наверное, близится ужин?
        Кстати, они же убрали наше сено из-за колонны! Я толкнула Хьюго в бок.
        - Видишь, сеновала-то твоего нет больше. Где спать будем?
        - Наверное, в спальне, - усмехнулся он.
        - Так у тебя есть спальня? Неужели, - я тоже смеялась.
        - Что же ты, госпожа моя, не такой уж я и пропащий, - он смотрел на меня, и лучился улыбкой, и кажется - всё было хорошо.
        Дальше мы пошли наверх, на второй этаж, и там я увидела те самые спальни. Минимум три - и в двух из них на деревянных кроватях лежали перины и даже простыни.
        По коридору шла Айрис, а за ней - скелет с очередным ведром воды.
        - Милорд, - она присела, - миледи. Вот, две спальни. Милорд Эдрик показал, где лежат перины и простыни, только вот высушить бы хорошенько, мы сегодня не успели.
        - Ничего, справимся, - кивнул Хьюго, - благодарю тебя, а потом повернулся ко мне: - Скажи, если мы отдадим одну из готовых спален Бертрану?
        - А где будут спать все остальные? - что-то двух спален маловато, как мне показалось.
        - В зале, на лавках. А потом подумаем, кого и куда.
        - Ладно, раз тут есть нормальная постель, так хоть помыться надо, что ли.
        Мне показали, что, оказывается, на втором этаже есть ещё одна купальня, и туда уже натаскали воды - осталось только нагреть. Вот и славно.
        А потом случился ужин, и это было как-то совсем просто и очень весело. Мы сидели в зале, все столы сдвинули в большую букву П, а лавки поставили вокруг. Хьюго, трое его ближайших друзей и я сидели за перекладиной, а остальные - вокруг ножек. Ели и пили, пили за здравие Хьюго и за погибель всех врагов и разбойников. Люди сидели за столами, Эдрик парил над нами сверху, а еду разносили скелеты. Очень удобно, между прочим. Разительный контраст с тем, что я увидела здесь в первое своё утро.
        Кто-то разбежался, кто-то из парней притащил инструменты - небольшой барабан, флейту и что-то вроде арфы с натянутыми струнами, и принялись играть и петь. Вместо свечей и факелов зал освещался зеленоватыми волшебными огоньками, и это оказалось достаточно ярко. Такая отличная дружеская вечеринка - как она есть, как должно быть.
        Пели о героях и походах - ну скажите, а о чём ещё таким вот парням петь? И немного о любви, о прекрасных девах, которые или были магами и зачаровывали, или наоборот, попадали в неприятности, и их нужно было спасать.
        Все бродили по залу и смеялись, и пили, а потом взялись меряться силой - прямо как у нас, когда ставишь руки на стол, берёшься за ладонь соперника, и кто кого одолеет. Юный Бертран с восторгом пробовал, ничего у него не вышло, конечно, против взрослых-то, но ему тут же подсказывали, как правильно сесть, как держать руку и всё такое. Я тоже рискнула, и даже победила одного из парней, а потом мы взялись с Брианом, уселись поудобнее, и за меня даже кто-то болел. Ясное дело, я не выиграла, но - ему тоже пришлось нелегко. Здравицы кричали нам обоим, и выпить поднесли тоже нам обоим.
        Алкоголь из бочки оказался некрепким, но - сами понимаете, если много, то и некрепкого хватит. И вот я такая сидела, в состоянии - «люблю всех, жизнь прекрасна» - парни в полтора десятка глоток орали какую-то песню о том, как кто-то пошёл уводить у кого-то какую-то скотину, и как из того вышла едва ли не война. Чем-то мне это напомнило посиделки на работе, и раньше, дружескими компаниями, да и в детском доме тоже случалось. Все братья, все друг за друга. И тут так же. Вот я и сидела счастливая. А ко мне на лавку подсел Хьюго.
        Тоже не сказать, что трезвый, обхватил, нашёл губами губы, потом шею, а потом ещё и под одежду руки засунул.
        Ладно, я бы может и сама была не против, но… Сейчас хотелось ещё немного посидеть с блаженной улыбкой на лице, может быть даже - с ним в обнимку, а потом помыться и отвалить спать. А не вот это всё. Я шевельнулась - уйди, мол, но он не понял. Обхватил ещё сильнее, присосался к шее.
        Ну, тут я уже просто дала ему по носу - чувствительно, я знаю. Он от неожиданности разжал руки, я выскользнула и убежала наверх. Едва ли не в слезах.
        Тьфу, скотина, такой вечер испортил!
        Глава 19. И как приважете ему объяснять?
        Спала я, правда, как убитая. Потому что наконец-то на кровати. И ещё вчера немного помылась, добрые люди воду согрели, и даже какую-то рубаху, чтобы спать, нашли. Я ещё подумала, что с утра пойду шерстить запасы - что тут вообще есть. А потом вспомнила про придурка Хьюго, которого, по ходу, жизнь ничему в плане девушек не научила, и снова расстроилась.
        Он тут типа хозяин, да? Или решил, что я уже его, на блюдечке, можно кушать? Ну, в какой другой момент может и прокатило бы, не знаю.
        Нет, вы не подумайте, я не девочка юная, вот уже давно, первый парень по серьёзному у меня ещё в финале детдома был. Ну и после тоже случались. Просто как-то не вышло ни с одним так, чтобы надолго. Наверное, это я такая - жду чего-то, сама не знаю, чего. Ждала. Теперь-то что уж тут ждать, нечего, всем перспективам в этом плане конец пришёл. Ну или если удастся через год отсюда домой свалить, там видно будет.
        Сима, блин, можно подумать, тебя дома кто-то ждёт. Хреночки с маслицем, ага. Никому ты не сдалась, такая вся из себя самостоятельная и умеющая за себя постоять. И сбрасывающая с хвоста всех тех, кто туда готов ненароком приземлиться. А то встречалось диво дивное - корми их, жить пусти, в постельке оближи и ублажи, кофе свари, одежду постирай. Пока радовали - терпела их всякие загоны, как переставали радовать - шли лесом и не оглядывались. Ясен пень, мне кто только не говорил, что часики тикают, ну да не было у меня никаких часиков, мне их дать в комплект забыли при монтаже.
        А тут нет у меня своего угла, даже съёмного. И на драгоценного Хьюго точат зубы разные местные хищники, типа вчерашних соседок. Надо было спросить - может, он с той Хильтрудой что-нибудь не поделил? Или она на него вешалась, а он не взял, чтобы с соседом не ссориться? Или просто не зашла? Или она его Матильде сватала? А что, падчерица, почти её лет, незамужняя, мужиков от неё отвлекает. Её бы взамуж, конечно. И если за соседа - то и далеко ходить не надо. А если тот сосед и вправду с ума съедет совсем и концы отдаст, то имущество-то вдове останется, потому что породить детей она то ли успеет, то ли нет. И даже если останется с младенцем, то будет править при младенце.
        Правда, чем править, есть ещё и такой вопрос. Пустым замком, где углы паутиной заросли, ужин ходячие скелеты подают, а средство передвижения, он же питомец - скелет дракона с дырявыми крыльями? Или это так, внешнее, а Хьюго - перспективный жених?
        В общем, под мысли о моих грустных перспективах я уснула. Снились мне какие-то вариации на тему тех же грустных перспектив - какие-то девицы, в офигенских платьях, с волосами до полу и не ходят, но плывут, и я с ними за каким-то рожном - слабо причёсанная, в штанах и куртке, и с ножом у пояса. И ещё с каким-то светящимся дрыном в руках, я вообще не просекла, в какой момент он взялся и откуда. Но не такой тяжёлый, как меч, и в руках лежит удобнее.
        А потом как навалились на меня непонятные твари, вроде тех, что в лесу той памятной ночью бегали, и может даже не просто твари, а девицы с волосами до полу в них перекинулись. Я как начала дрыном махать - они разбежались с визгом, а потом меня кто-то хвать за плечо, я смотрю - Хьюго. И говорит - пошли, мол, ты их здорово напугала, молодец, больше не сунутся. Взял меня за руку, не за ту, что с дрыном, а за вторую, и мы пошли. Куда пошли - я уже не поняла, потому что проснулась.
        Солнышко светит, в комнате прохладно, надо бы им тут какие-никакие ставни, если стёкол нет. Под толстым шерстяным одеялом хорошо, вылезать не хочется. Но придётся, да? Тем более, из-за двери доносились какие-то звуки, и с улицы тоже. Кто-то ходил, разговаривал, смеялся. Жизнь идёт.
        Я села на кровати, хотела искать ногами кроссовки… и увидела на полу поперёк входа на нескольких плащах и ещё под парочкой повелителя здешних мест. Ничего себе, да? И какая нелёгкая его вчера принесла, и я почему не услышала, я вообще чутко сплю?
        Моя одежда лежала рядом на сундуке, я дотянулась, принялась переодеваться. А потом озадачилась - как наружу-то выйти, если мне тут туша спящая выход перегородила? Только будить.
        Но будить не пришлось, сам повернулся, сощурился на солнечный свет из окошка и одним лёгким движением поднялся.
        - Доброе утро, миледи Серафима, - и кланяется ещё, гад такой.
        - И тебе того же, столько же раз и по тому же месту, - хмыкнула я. - И что, стесняюсь спросить, ты тут делал?
        - Охранял мою леди от назойливого внимания. Или ты кого-то вчера ждала?
        - С чего ждала-то? Я что, сказала об этом, или как? Или у вас тут все такие же, как ты, только ему, значит, спину прикроешь по-дружески - и уже надо в постель тащить? И никак иначе?
        Он усмехнулся.
        - Я, надо признаться, не ожидал получить по носу, - улыбается ещё.
        - А чего ты ожидал? Перепихнуться по-быстрому? А на хрена мне вчера был перепих по-быстрому, вот скажи? После всего, что уже случилось? Или ты решил, что если мы там толпой тусили, и я с твоими парнями ржала и пила, то надо тащить меня в угол на лавку?
        Он, как мне показалось, даже немного смутился.
        - Прости меня, леди Серафима. Я и вправду подумал, что ты не из тех, кто хранит себя до свадьбы и ничего себе не позволяет.
        - Я, друг мой иномирный, и впрямь не из тех, кто будет дожидаться мифической свадьбы, дома у меня не случилось ни одной. Но я готова до посинения ждать, пока не захочу сама, понимаешь? Тебе нужна девица в постель? Ну так ступай, поищи. Там мы вчера сговорили нескольких пойти к тебе поработать, глядишь, им и нормально окажется.
        Я отошла, забралась на подоконник и с тоской поглядела в окно. Там разминались парни из отряда Хьюго. Где-то мычала корова. Из-за леса по дороге кто-то ехал в сторону замка. И что, это вот всё теперь навсегда? Почему-то мне в это утро хотелось реветь от такой мысли.
        - Так ты с ними вчера веселилась… просто по дружбе?
        - Я и на сене с тобой спала по дружбе. И ещё потому, что так теплее, в твоём замке капец как холодно, и у нас зима впереди, как я понимаю. А будет ли у нас с тобой что-то, кроме дружбы - я и не знаю теперь. Да и в дружбе сомневаюсь.
        Я даже и не глядела на него, потому что зачем?
        - Я вроде взялась тебе помогать. Понимаешь, мне вся эта ситуация и весь ты вместе с ней и своим замком и своими проблемами не сдался ни разу, я даже уже говорила. Я жила себе дома как-то, как могла, так и жила, и никого спасать от проклятия не нанималась. И если тебе вдруг это нужно, то… ну не знаю. Не знаю я, что делать. Я тебе так же побоку, как любая местная девчонка. Местную ты бы посадил тут замок твой из сарая каменного в жилой вид приводить, да и всё, и она бы не пикнула. А я что-то больше не хочу возиться ни с тобой, ни с этим вот всем.
        - Миледи Серафима… - он подошёл и так смотрел, что я отчётливо видела - не понимает, но хочет мириться. - Я не уверен, что понял, но у меня-то выхода нет. И если тебе что-то угодно, от меня или от других - тебе следует только лишь сказать об этом.
        Я уже хотела было сказать, что мне угодно умыться и поесть, но снаружи закричали:
        - Скажите милорду Хьюго, тут соседи до него пожаловали!
        Глава 20. Домашние заботы
        Хьюго как услышал про соседей, так тут же подхватился и сбежал. Ну и ладно. Захочет говорить - поговорим. Не захочет - сам дурак.
        Я же пошла умыться, оделась снова в своё - другого как бы не было, и ладно, не хочу я этих длинных платьев. И только потом спустилась вниз.
        Внизу пахло едой - в кухне варили какую-то кашу, в зале кто-то двигал столы, в большую купальню таскали воду, в общем - жизнь кипела. Мне кланялись, я кивала в ответ и бурчала что-то вроде «доброго утра». Люди-то не виноваты, что мы с Хьюго рассобачились. Опять же, ну, не бывает так, чтобы раз - и как два кусочка паззла, совпасть везде и во всём. У нормальных людей тоже так, не только у этих вот магов допотопных. И умные люди говорят, что если пробовать словами через рот, то вроде должно помочь. Только я не знаю, умеют ли тут словами через рот. Да ещё и с женщинами. Вроде, он не безнадёжен, если верить его словам… но по ходу, ни черта не понял. Ладно, посмотрим.
        - Что стряслось, миледи? - о, это госпожа Эдит, врачевательница.
        Вчера я вообще забыла, что надо бы проверить - как там её разместили, она очень полезна всем нам, и вообще человек хороший.
        - Да нет, ничего, госпожа Эдит, - вздохнула я, - всё перемелется, наверное. Вас устроили?
        - Много ли мне нужно? - рассмеялась она.
        - Да всем что-то нужно, поесть-поспать - первым делом, - пожала я плечами.
        - Всё хорошо, миледи. Хотели уже вас будить и спрашивать - когда завтрак подавать.
        - Да вот там что-то во дворе происходит, как перестанет происходить - так и позавтракаем, - сказала я и пошла наружу.
        Там происходило занимательное. Посреди двора стояла телега, и с неё просто одетые мужики сгружали какой-то немалый сундук. Сгрузили и поставили на камни, по которым Каэдвалар когтями тормозит.
        - Вот, значит, милорд, это милорд Адам и миледи Хильтруда велели передать, - с поклоном произнёс один из тех мужиков. - Милорд Адам велел кланяться вам и пересказать его слова, что он завсегда добрый сосед и уважает вас, вашего, значит, батюшку, и весь ваш род. И готов сказать это сам лично, когда вам будет угодно его принять, - говорил-то он для Хьюго, но при том поглядывал на висящего наверху Эдрика.
        И на пару скелетов, застывших поодаль с вёдрами в руках - наверное, снова воду носят.
        - И что там? - спросил Хьюго, кивнув на сундук.
        Суровенько так спросил, мужики аж вздрогнули.
        - Подарки от милорда и миледи, - поклонился мужик. - И ещё вещи молодого мастера Бертрана, вчера леди Берта не успела всё собрать, вы ж его быстро забрали, - добавил ещё.
        Вот честно, я б после вчерашнего десятой дорогой обходила и самих этих товарищей, которые ближайшие соседи, и подарки их тоже. Но Хьюго смотрел хоть и с прищуром, но серьёзно. А тут ещё и Бертран откуда-то просочился, подошёл к сундуку и к мужикам.
        - Эдви? Родри? Вы откуда тут взялись? - спросил он.
        - Доброго вам денька, мастер Бертран! - поклонились оба. - Тут матушка ваша велела вам вещички-то передать, сказала - завсегда о вас молится!
        - Правда? - парень подскочил, приподнял и откинул крышку сундука, она с лязгом отскочила.
        Там и вправду лежали какие-то вещи, в смысле - какая-то одежда.
        - Вот, мастер Бертран, этот свёрток, - один из мужиков показал на что-то, завёрнутое в холстину.
        Тот потянул руки к свёртку, но был изловлен Хьюго за суконную курточку.
        - Стой, - сказал спокойно и веско, потом взглянул на мужиков. - Можете сказать лорду Свону, что всё передали.
        Те забормотали в ответ - мол, передадут непременно, поклонились низко оба, один забрался в телегу, второй сел на место кучера, развернулись и поехали в открытые ворота и далее - восвояси.
        Хьюго же отпустил парня и сказал:
        - Погоди немного, сейчас посмотрим, что у нас тут, - оглядел двор, увидел меня и госпожу Эдит. - Госпожа, вы ведь маг, я верно помню?
        - Да, милорд, - Эдит подошла и поклонилась.
        - Я думаю, нам нужно посмотреть вместе. Бриан, иди сюда тоже.
        Эдрик, так и висевший сверху, не вмешивался, но что-то одобрительно ворчал.
        Ага, эти трое - маги, так выходит. Некромант, оборотень-кошак и целительница. Наверное, должны учуять разное. Я рискнула подойти поближе, и все прочие, кто болтался во дворе, тоже собрались вокруг в кружок. Бертран снова заглянул в сундук, хотел достать тот свёрток, на который ему показали, но Хьюго легонько стукнул его ладонью по пальцам.
        - Ты маг?
        - Нет, - покачал головой неуёмный мальчишка.
        - И что ты сделаешь, если на том свёртке вредное заклятье?
        - Это как? Развернёшь - и молнией в лоб? - не поверил Бертран.
        - Или просто захвораешь и не поймёшь, что с тобой, пока к праотцам не отправишься, - сказала госпожа Эдит.
        Вообще вчера за столом обсуждалось, как мы съездили к соседям в гости пообедать, и общее мнение было таково - лорд Свон или его супруга совсем страх потеряли, а то и оба сразу. И вот что это сейчас тут - попытка примирения или новый наезд?
        Вещи вынимали по одной, смотрели все три мага по очереди и откладывали в крышку сундука. Начали и впрямь со свёртка, в нём лежали рубашки, штаны, туники и ещё одна суконная куртка со штанами - зелёная, вышитая, видимо - парадная. Пара башмаков и пара сапожек. Всё такого размера, что и впрямь должно подойти Бертрану. Угрозы в том не нашли, госпожа Эдит завернула всё это богатство обратно в холстину и вручила Бертрану со словами - отнести в свою комнату.
        А дальше в том сундуке до самого дна лежала… всякая ткань. Что-то вроде шёлка, сукно, лён. И даже какая-то с переливающимися узорами.
        - Ничего себе он мошной-то тряхнул, - заметил Бриан. - Очень не хочет с тобой рассориться.
        - Думаешь? - нахмурился Хьюго.
        Они просмотрели сундук до самого дна, и по дну руками пошарили, все трое. И ничего не обнаружили.
        - Думаю. Мне кажется, это просто сундук, и в нём просто ткани, некоторые даже заморские, у нас таких не сыщешь.
        - Госпожа Эдит, а вы что думаете? - повернулся Хьюго к целительнице.
        - Я не вижу зла в этих вещах, - покачала она головой. - Но думаю, что некоторые из этих отрезов подойдут на платье миледи. А то непорядок - такая красавица, и ни одного достойного её платья.
        - Вы правы, госпожа Эдит. Сундук в дом, разберёмся, что нужно - закажем, сошьют. А сейчас нам бы поесть, а потом уже всё прочее.
        Так-то я была с ним полностью согласна, поесть нужно.
        Ткань сложили в сундук, сундук подхватили и унесли. А я напомнила себе, что назначила на сегодня смотр всех здешних кладовых. Нужно будет заняться после завтрака. Потому что у нас то разбойники, то снова разбойники, то ещё какая напасть.
        - Миледи, пойдёмте завтракать, - Хьюго подошёл и предложил мне руку.
        Я изумилась про себя, но виду не подала. Никому не нужно знать о наших тёрках, да?
        - Пойдёмте, милорд, - сказала.
        И мы пошли завтракать.
        За завтраком всё было чинно и спокойно, Хьюго принимал какие-то доклады. Например, Бриан отчитывался, что поутру связывался с кем-то где-то и получил какие-то сведения о том, что в целом всё пока спокойно, на запросы называющего себя графом Годрика никто не отвечает, потенциальных предателей заперли в темницу, и вообще все в ожидании - пусть уже Хьюго командует, что и как.
        - Только тебе бы дальше идти уже после свадьбы, да? - спросил Бриан.
        - Я сегодня свяжусь с жрецами Темного храма и приглашу одного из них сюда в последний день осени, - сказал Хьюго, не глядя, впрочем, на меня.
        Но всех, кто там был за столом, это обрадовало - закричали здравицы, застучали кружками по столу, захлопали. Хьюго глянул на меня, я кивнула без улыбки. Идёт, как идёт, да? Вон, люди радуются. За меня в том числе.
        И после завтрака я не успела исчезнуть в направлении кладовых, он поймал меня за рукав.
        - Миледи Серафима, прошу, выслушай меня.
        Слушать - не кули ворочать, могу и выслушать.
        - Хорошо, - не стала я спорить. - Говори.
        - Я предлагаю нам с тобой мир.
        - Это верно, ссориться нам незачем.
        Кто б стал спорить, а я не буду.
        - Вот и хорошо, - он даже улыбнулся, надо же, неужели переживал?
        - Я хотела посмотреть, что есть в твоих кладовых. Потому что нужно налаживать тут нормальную жизнь. И я пока не понимаю, насколько это вообще возможно.
        - Ты можешь смотреть в любые кладовые, брать оттуда, что сочтёшь нужным, и распоряжаться, как пожелаешь, - кивнул он.
        - Спасибо, - кивнула я. - Расскажу о том, что нашла.
        - Могу прислать тебе Эдрика, он поможет. Я думаю, он знает больше о том, что тут и где. Говоря по правде, я хоть и управляю этим замком, до… всех событий намного чаще бывал в другом, я его тебе ещё покажу. И я буду тебе весьма благодарен, если ты свежим взглядом осмотришь всё здесь и расскажешь, что у меня и как.
        - Постараюсь, - пожала я плечами. - От помощи Эдрика не откажусь. И ещё возьму с собой госпожу Эдит, если не возражаешь.
        - Бери, кого сочтёшь полезным. Сейчас я вспомню, где были ключи, и дам их тебе.
        Ключи нашлись в оружейной - небольшой комнатке, куда вела дверь из угла большого зала, и второй выход из неё был на улицу. Тут было сложено и составлено оружие - мечи, копья, и не только, на стойках вдоль стены развесили доспехи, и ещё куча каких-то предметов, названия которым я не знала. И здесь было больше порядка, чем во всём остальном замке.
        Связка ключей лежала тут на полочке, рядом с какими-то штуками, очень напоминающими кастеты, надевающимися на пальцы, которыми можно и в глаз, и в нос. Хьюго достал её и дал мне.
        - Возьми, леди Серафима, и держи при себе. Сим вверяю тебе моё имущество.
        Я взяла - нехреновая такая связка железяк. Попробовала сунуть в карман, поняла, что не вариант.
        - И куда их?
        - Будет хорошо, если ты станешь носить их на поясе, как подобает хозяйке.
        Ещё надо где-то взять тот пояс, хмыкнула я про себя. Но кивнула. Мы вышли наружу, там он позвал Эдрика, а госпожа Эдит как раз осматривала чью-то ногу, по которой попали во время тренировки. Стряхнула руки и сказала, что готова идти со мной.
        Так мы и отправились по кладовым - с призраком и почтенной целительницей. Эдрик нас вёл - показывал и рассказывал, что здесь и как.
        - Отчего же вы, миледи, до сих пор не прибрали всё это к рукам? - смеялась госпожа Эдит.
        - Я ж здешняя миледи внезапно и без году неделя, я жила совсем не так, как тут принято, - пожала я плечами. - Потом расскажу, если будет интересно.
        - Так милорд и вправду привёл вас из Туманного леса?
        - Точно, - кивнула я. - Там мы и встретились. С ним, с милордом Эдриком и с Каэдваларом. Нет, я раньше не встречала магов-некромантов, призраков и костяных драконов. Но кажется, я привыкаю.
        - Это хорошо, что привыкаете, миледи Серафима, - закивал Эдрик. - Идёмте, я покажу вам, что тут и где.
        Часть кладовых располагалась в подвале. Эдрик сообщил, что здесь место достаточно сухое, никаких вам наводнений, поэтому подвалы не заливает ни зимой, ни весной, когда тает снег в горах, ни летом, во время ливней. Там мы обнаружили два довольно больших помещения, куда составили мебель - рассохшиеся сундуки, безногие лавки, сломанные кровати.
        - Когда-то в замке размещался передовой отряд, защищавший земли людей от нежити Туманного леса, сто человек, из них не меньше четверти - маги, и полторы сотни коней. А ещё оруженосцы, слуги, ремесленники - потому что и кузнец нужен, и кожевенник, и портной. Нужно было много утвари, - говорил Эдрик.
        - А куда потом подевались все эти люди? - спрашивала я.
        - Разместились в других замках, а сюда попадали порталом, как сделали ребята из отряда Хьюго.
        - А где портал?
        - Здесь нет, но в других замках - есть. И если вам здесь жить - то Хьюго надо бы озаботиться. Правда, сначала всё одно разобраться с мерзавцем Годриком.
        - А что для этого нужно?
        - Побольше людей, чем у Хьюго сейчас, и сведения о том, что в родном замке, поточнее, чем сейчас.
        - Это же всё можно сделать, да?
        - Конечно, - кивал призрак. - Но Бриан верно сказал - вам бы сначала пожениться. Чтобы…
        - Чтобы он снова с катушек не съехал? - хмыкнула я. - Как позавчера? Меня впечатлило, если что.
        Оказалось, что Эдрику никто не сообщил деталей, только о самом факте, пришлось мне.
        - Вот видите, госпожа, сколь целительно ваше влияние на него, - важно сказал Эдрик.
        Я только пожала плечами - если так, то надо меня ценить, да? Или как это, выражение той ценности в том, что мне доверили ключи и вот это всё?
        А следующее помещение оказалось ещё одной оружейной.
        - Постойте, есть же уже одна, наверху? - не поняла я.
        - Это совсем старое оружие. Некоторое - ещё моих времён, - усмехнулся Эдрик.
        Я пошла вдоль сваленных как попало непонятных железяк и палок - а вдруг найду что-то себе по руке? Увидела отполированную рукоять, она даже не выглядела старой и рассохшейся, потянула.
        Это оказался… очень странный клинок. Лёгкий - удержу одной рукой. Со странным волнистым лезвием - что к чему, зачем такое? Красивый, что уж. И - ни единого пятна ржавчины, лезвие сияет, будто его только что почистили и отшлифовали.
        - Где вы это взяли, госпожа Серафима? - изумился Эдрик.
        - Да вот тут торчал, что это вообще?
        - А это, знаете ли, мой артефактный клинок. Пару сотен лет уже никто его не видел. Как только вы углядели-то!
        Я взмахнула - неплохо так-то.
        - Милорд Эдрик, раз это внезапно ваш клинок, можно, я его возьму? Что он будет тут лежать?
        Тот не сразу собрался со словами, а потом сказал:
        - Что ж… значит, это судьба. Берите, госпожа Серафима. Он ваш.
        Конечно, мне хотелось всё бросить и бежать пробовать, что можно сделать с этим замечательным клинком. Прямо сейчас, во двор, там как раз парни тренируются. Но… я же типа хозяйка, да? Кончил дело - гуляй смело? Вот, сначала дело.
        Поэтому я извинилась перед Эдриком и побежала в свою комнату. Там положила клинок на постель, подумала, и накрыла одеялом. И сказала ему, что скоро приду и мы познакомимся поближе, обязательно. Глупость, скажете, разговаривать с вещами? А вот не всегда, получается, глупость, потому что мне показалось - лезвие на секундочку вспыхнуло немного ярче, только на секундочку, но вспыхнуло же?
        И потом я вернулась к поджидавшим меня Эдрику и Эдит, они как раз неспешно поднялись на этот этаж. И мы дальше пошли по кладовым.
        Что ж, кладовые в этом доме были. Две штуки на втором этаже - Эдрик рассказал, что раньше там хранили одежду и обувь, теперь же стояли сундуки, почти пустые. В каких-то на дне лежали куски ткани - шерсть и лён, и госпожа Эдит сказала, что благодаря сухому климату сохранились нормально, использовать можно. Ещё был сундук с простынями - частью подрубленными, частью нет. Наверное, отсюда их взяли вчера мне на постель.
        Обувные сундуки тоже не могли похвастать богатством - в одном из них старые куски кожи слиплись во что-то неприличное, ещё и пахли соответственно. Во втором лежали три непарных сапога, все разных размеров. И всё. Дорогое мироздание, храни мои кроссовки, пусть служат мне как можно дольше.
        - Не отчаивайтесь, миледи, - сказала госпожа Эдит. - Из тех тканей, что прислал лорд Свон, сошьём вам всё, что нужно. Я знаю, кого привлечь - и из тех девушек, что вы привели в замок, и из ближайших деревень. И мастера-сапожника знаю, он и ремни вырежет, какие надо, и сапоги сошьёт, и другую обувь, какую захотите. И сумки поясные сделает. Ну, или пошлёте кого в город на ярмарку, тоже могут привезти, что надо. А после свадьбы и сами, глядишь, выберетесь.
        Ох ты ж батюшки, ещё же свадьба.
        - А на свадьбу что нужно надевать? Чтобы все сразу поняли, какое сокровище досталось милорду? - не удержалась от усмешки.
        - Самое красивое платье, какое только есть, - важно кивнула госпожа Эдит.
        Вот о чём я никогда в жизни не думала - так это о свадебном платье. Вроде как вот если повод конкретный будет, там уже как-нибудь и соображу. Но повода не нашлось. А на свадьбах девчонок я вечно была одета в какие-нибудь вечерние брючные костюмы, они всё ржали, что я и сама в штанах в загс пойду. Ну вот, как оказалось, и не в загс, и не пойду, а вообще будет не пойми, как.
        Дальше мы опять спустились вниз, и пошли на кухню. Там, как и положено, стоял дым коромыслом, потому что готовили обед - варили похлёбку, тушили овощи и ещё что-то делали. Бывшая лесничиха Нэн командовала, три девушки - Айрис и ещё две - знай, поворачивались, два скелета выполняли тяжёлую работу типа принести дров или воды, а две маленьких девочки - дошкольницы или младшие школьницы - в углу на лавке чистили лук и чеснок. Та, что постарше, ловко орудовала маленьким ножичком, а вторая справлялась пальцами, а где нет - там ей помогала подружка. Интересно, а пацаны где?
        В общем, Нэн прервалась, мы с ней осмотрели наши запасы еды, и согласились - маловато. Теперь, когда нас тут внезапно собралось под сорок человек, больших и малых, вопрос пропитания встал остро.
        - Не огорчайтесь, госпожа Серафима, припасы подвезут из деревни, - сказал Эдрик.
        Его не все заметили, когда мы вошли, а сейчас обе мелкие девчонки и одна взрослая побросали всё, что было в руках, и завизжали - ой, призрак, душа неупокоенная.
        - Какая я вам неупокоенная душа, придумали тоже, - ворчал Эдрик. - Я - дух первого графа Мерсийского и хранитель фамилии, ясно вам? А ну прекращайте визжать, и за работу!
        Доброе напутствие сделало своё дело - визжать и вправду перестали, лук чистился, морковка резалась, крупа перебиралась, и что там ещё нужно было делать. А мы пошли во двор.
        - Милорд Эдрик, скажите, как здесь вообще обычно с запасами?
        - Всегда и подвозили из ближних деревень, когда была в том нужда. Ничего, привыкнут. Как их от нежити защищать и от разбойников - так помнят про милорда, не забудут и тут. Тем более, разбойников вы победили.
        - Там вроде один сбежал, который поразумнее был, - вспомнила я.
        - Найдётся, никуда не денется. Плохо, что сбежал, но вылезет где-нибудь непременно, тогда и прихлопнем, - сурово сказал Эдрик.
        Я же задумалась - а вообще, когда нужно кормить вот такую ораву постоянно, как тут с тем подвозом припасов? Заказ с вечера на следующий день? Или просто - что нашли, то и привезли? Никогда мне не доводилось отвечать за благополучие такого количества людей, больших и малых. А тут выходит, что отвечаю, даже ключи выдали.
        - А вообще зима же скоро, да? И как у нас тут с урожаем, и чтобы до нового дотянуть? - вспомнила я соображение не то из книги, не то из фильма.
        - Должны дотянуть, - уверенно сказал Эдрик. - Урожай собрали приличный, и вообще, нужно сюда затребовать господина Родри, управляющего Хьюго. Он последние лет пять базируется в замке Стэнтон, откуда пришли к нам Роберт, Бриан и прочие. Но раз Хьюго очевидно задержится здесь, то и его нужно сюда вытребовать. Скажем сейчас.
        О, если есть управляющий, то он, наверное, знает ответы на все те вопросы, которые я тут по неуверенности задаю сама себе? А так, может быть, и не надо никакие вопросы задавать, всё как-нибудь само решится? А я пойду наверх, возьму обретённое оружие и погляжу, что с ним можно сделать?
        Но пойти наверх и что-то сделать мне было в тот момент не суждено. Где-то снаружи, за стенами, запела труба. Все, кто что-то делал во дворе, от Хьюго до самого мелкого мальчишки, задрали головы - что там ещё такое?
        Труба пропела ещё раз, и тогда Хьюго, объяснявший что-то мальчику Бертрану, и сэр Бриан переглянулись и пошли наверх, на площадку над воротами. Ещё раньше туда взбежал кто-то из парней из отряда Хьюго. Я припустила за ними.
        Что ж, перед нашими воротами стоял какой-то рыцарь, судя по всему. Мужик, в кирасе и шлеме, верхом на могучем коне, конская упряжь какими-то штуками украшена, что на солнце блестят. При нём ещё двое на лошадках помельче, и один как раз с трубой.
        - Лорд Хьюго Морторский, выходи! Рыцарь Филип из Альстона вызывает тебя на поединок чести! И пусть боги рассудят, кому должна достаться чужеземная девица!
        Чего? С какого, простите, такого боги должны рассуждать, кому я достанусь? Всё ж рассудили уже?
        Глава 21. Поединок чести
        - Это вообще что за… - я в последний момент подавила рвущееся с языка неприличное слово.
        - Это вызов на поединок чести, миледи, - кошак Бриан с усмешкой переглянулся с Хьюго.
        Ещё и ржёт, паршивец. Оттаскаю за хвост, будет знать!
        - А с хрена ли поединок чести, если вот он, - я ткнула пальцем в Хьюго, - привёл меня из леса согласно обычаю и даже собрался жениться?
        Правда, ответил мне вовсе не Бриан, и даже не Хьюго, а Эдрик, который тоже поднялся к нам и парил сейчас над нашими головами.
        - Древний обычай, - сказал он. - Чужемирных девиц не всегда хватает всем проклятым магам, и не все в ночь Тёмной луны были достаточно расторопны, чтобы добыть себе приз, или даже просто достаточно удачливы. Для таких существует ещё одна возможность - поединок чести. Можно вызвать на поединок оружием, без магии, более удачливого соперника, и одержать над ним победу. И забрать девицу - покуда не свершён брачный обряд, и девица не стала законной супругой.
        - А девица что, утрётся и пойдёт? - поинтересовалась я.
        Вокруг заржали.
        - Девицу не спросят, миледи, - усмехнулся Бриан.
        - А если девица поддаст победителю под жопу и обратно вернётся? - надо же сразу понять, что там и как.
        И что делать, если вдруг.
        - Обычно не поддаёт, - хихикнул кто-то ещё.
        Тут до меня дошло ещё одно обстоятельство.
        - А что, поединки вот прямо до смерти?
        Снова посмеялись.
        - Не обязательно, миледи, - ответил Бриан. - Чаще до того момента, пока оба участника хотят и могут продолжать бой.
        - И уклониться типа нельзя, да?
        Опять ржут.
        - Госпожа Серафима, тот, кто уклоняется от поединков, слывёт трусом, разве у вас не так? - спросил Эдрик.
        - Да у нас можно в ответ на такое просто в рожу получить. И себе, и товарищам. И похромать обратно, размазывая слёзки. Э-э-э… можно, я дам ему в рожу, и он пойдёт уже?
        Хохот грянул такой, что я прямо удивилась. Ну да, они видели только, как я косячила с мечом, и как потом в плен попала, да и всё.
        И тут наконец-то заговорил мой бесценный жених.
        - Миледи, вам не о чем беспокоиться. Мне весьма приятно, что вы… не горите желанием сменить жениха, я вам за это благодарен от всего сердца. Но я не думаю, что этот эпизод затянется. С рыцарем Филипом мы встречались на турнирах, было дело, и ему ещё ни разу не удалось выиграть у меня.
        - А чего тогда припёрся-то? Совсем, что ли, дурной?
        - И дурной, - хрюкнул от смеха Бриан, - и ещё, я полагаю, надеется на божеское чудо.
        - А, ну, тогда пускай надеется, конечно. Как там было - блажен, кто верует, тепло ему на свете? - моя детдомовская училка по литературе Светлана Пална была бы довольна, она много сил затратила, чтоб вдолбить в нас такие вот фразочки, говорила - они украсят вашу речь, и в вас всегда можно будет опознать образованных людей.
        Только меня занесло в такую тьмутаракань, где про её Грибоедова и не слыхивал никто. Так что - можно сказать, усилия пропали даром, никто не решит, что я сильно образованная.
        Тем временем Хьюго распорядился - доспех ему и меч. И сказать, что поединок состоится тотчас, прямо на площадке перед воротами. И когда мы спустились во двор, то его уже ждали с кирасой, шлемом и железными нарукавниками, как там их правильно называют? И на ноги такие же штуки. И Бриан с Робертом взялись всё это надевать, а вокруг крутились восторженные мальчишки - трое сироток, два пацана Нэн и Бертран.
        - Милорд, там спрашивают - верхом аль нет, - прибежал от ворот парень из отряда.
        - Я-то могу и верхом, - усмехнулся Хьюго, - но примет ли сэр Филип моего коня?
        Мы заржали все хором, потому что душка Каэдвалар, конечно, уделает любого копытного.
        В общем, нашу дырявую скотинку тоже призвали, Хьюго почесал ему морду пальцем латной перчатки, взял поданный Робертом меч и велел всем следовать за собой. Торжественной процессией мы двинулись наружу.
        - Миледи, не желаете посмотреть на поединок с башни? - спросил Эдрик.
        - Да я так хочу, - отмахнулась. - Они всё равно не поймут, что я и есть та девица.
        - Ну, может быть, - Эдрик понял, что меня не переспорить.
        Снаружи можно было детальнее разглядеть этого сэра Филипа. Ну, рыцарь в шлеме, да и только, глядеть-то особо и не на что.
        - А он что, то же тёмный маг, да? - шёпотом спросила я у Бриана.
        - К сожалению, - усмехнулся тот. - Правда, пользоваться магией толком так и не выучился. Мечом он владеет намного лучше. Но Хьюго - ещё лучше него.
        - Пусть этот ваш Хьюго только попробует проиграть, сама голову оторву, - злобно сказала я, и все вокруг снова заржали.
        Тем временем сэр Филип с негодованием отверг возможность участия Каэдвалара, сказал, что это отродье тьмы и что-то там ещё. Ну и ладно.
        Дальше Бриан и тот мужик, который трубил в трубу, договаривались об условиях поединка - ну там использовать меч и кинжал, не жульничать, не пинать лежачего, и что они ещё здесь на эту тему думают. Очертили на земле круг, внутри того круга остались Хьюго и этот сэр Филип, и по сигналу Бриана началось.
        Тьфу ты, я один раз с друзьями ходила посмотреть на железячный турнир, и та ещё радость, скажу я вам. Сплошной лязг, ни хрена не разберёшь, кто кого и чем и почему. А потом опа - и разошлись. Отдышались. Сошлись снова - типа, вторая схватка их трёх возможных.
        Трёх не понадобилось - Хьюго как-то очень удачно долбанул по этому сэру Филипу, тот и завалился. И не вставал. Хьюго ждал, он всё не вставал. Бриан и парень с трубой посчитали до скольки-то там, вошли в круг, и сняли с лежащего шлем.
        - Дышит, но без сознания, - сообщил Бриан. - Победил сэр Хьюго!
        Мы приветствовали победителя восторженным рёвом, и даже разрешили занести сэра Филипа к нам во двор - пусть госпожа Эдит посмотрит на него, вдруг там ещё не всё потеряно?
        И что, пока мы не поженимся, к нам будут ходить вот такие долбо… ой, неудачники, и вызывать нашего Хьюго почём зря?
        Глава 22. Кому что положено
        - Я говорю - вам надо затаиться, чтоб никто-никто не знал, что ты, Хьюго, жив и здоров, и что миледи тоже жива и здорова, - горячился рыжий Роберт.
        - Ну ты сказал, - перебивал его лысый Ричард. - Хьюго - чай, не иголка, его не спрячешь! Вот пока он тут сидел в замке один, ну, только разве с милордом Эдриком, но он вроде как и не человек, то про Хьюго и позабыли все, а теперь-то уже как есть!
        - Оборона, в первую голову - оборона. А врагов Хьюго разобьёт, и мы поможем, - уверенно говорил кошак Бриан.
        Мы сидели за столом в большой зале - Хьюго, трое его друзей и я, и Эдрик висел над нами. Нас накормили обедом, увечного рыцаря Филипа погрузили на телегу и отправили восвояси вместе с его ближними людьми, и велели передавать всем встреченным, что так будет с каждым, кто ещё сюда заявится и захочет чего-то подобного. Но лысый Ричард качал головой и говорил, что могут прийти ещё.
        - Скажите, а сколько вообще этих проклятых, кому нужны попаданки? - спросила я.
        - Кто-кто нужен? - не понял Ричард.
        - Ну, те девушки, кого затягивает к вам сюда в лес. Раз это у вас такое вечное бедствие, то давно бы уже посчитали, сколько таких магов, и сколько девушек в лесу, и распределяли бы как-то так, по-умному! Чтоб не пришлось никому бегать по лесу, отбиваться от всякой хтони и ещё бить незадачливых магов, которые пытаются тебя поймать и поцеловать, и ничего не объясняют!
        - И кто же, госпожа Серафима, по-вашему, станет такое делать? - поинтересовался Эдрик из-под потолка.
        - Как кто? Кто у вас тут главный?
        - Король, да продлят все боги, тёмные и светлые, его дни, - отозвались они все едва ли не хором.
        - Ну вот, он бы и озаботился. Или ему маги не нужны? Пусть себе сходят с ума и помирают?
        Парни чего-то замялись, и ответил мне Эдрик.
        - Ну почему же помирают, - он говорил неторопливо и рассудительно. - Вот вы, миледи, сами видите - спасение есть. Приходят добрые девицы и спасают.
        - Это вы обо мне? Я не добрая девица, я просто спокойная и неконфликтная. На моём месте могла оказаться совсем другая по характеру девушка, и она бы вам тут такое устроила, что мало бы не показалось никому, - усмехнулась я.
        И представила некоторых моих знакомых на этом месте - как бы им пришлось, и как бы они тут чудили, истерили и пытались командовать.
        - Вот станете супругой Хьюго, он представит вас ко двору, там и расскажете, что вы думаете о проклятых магах и о способах их спасения, - сообщил Эдрик сверху.
        Что-то мне подсказывало, что меня там не очень-то согласятся слушать. Ну да ладно, будет видно.
        - То есть что, серьёзно - могут заявиться ещё какие-то отморозки и сказать, что вызывают нашего Хьюго на честный бой, и кто победит, тому я и достанусь?
        - Я думаю, могут, - кивнул рыжий Роберт. - Я знаю ещё двоих, и не слышал, досталась ли им девица. И это только в Альтории, а есть же ещё и другие королевства.
        Досталась ли им девица, ага. Движимое имущество, чтоб их всех перевернуло и подбросило. Тьфу. И что делать-то?
        Ну понятно, что жить дальше, но чего ж так противно-то?
        - Ладно, что-то мне подсказывает, что схорониться до конца месяца не выйдет. Нам тут ведь есть-пить надо, а окрестный народ точно новостями делится. Откуда-то же узнали, что и Хьюго на ногах, и я тут живу? Кто-то разболтал, и мы ни за что не найдём, кто это был. И у соседей, чтоб им жилось легко и весело, мы тоже показались, и за столом посидели, и во дворе потом представление устроили. Да так, что человек погиб на месте, просто потому, что выполнил приказ своей полоумной хозяйки. Я вообще не поняла, с чего они там взбесились?
        - А оттого, что лорд Свон сватал за Хьюго свою дочь, - сварливо сказал Эдрик из-под потолка.
        - Это как? - не поняла я. - Хьюго же, ну, попаданка нужна, никто больше его не вылечит.
        - А так, миледи Серафима, что если наш Хьюго совсем сойдёт с ума и отдаст концы - то леди Матильда осталась бы вдовой, владеющей немалым имуществом. А если бы успела родить сына - так и матерью нового лорда, ещё лучше, потому что сложнее оспорить. А за одного из наследников вся фамилия бы встала стеной, - пояснил Бриан.
        - Ну да, встала бы, там же непонятки с дядей, - не поверила я.
        - С Годриком разберёмся, - сказал как припечатал Эдрик. - Хьюго, ты-то скажи хоть слово? Чего молчишь?
        - А чего без толку воздух сотрясать? - пожал тот плечами. - Леди Серафима мне невеста, и станет женой, я отправил весточку в храм. А до того… как выйдет, в общем. Тянем время, обороняемся. Возможно, предстоит рейд в Туманный лес - с той самой ночи туда никто не ходил. Делаем, что положено, ждём последний день осени. И глядим в оба. А сейчас я бы пошёл уже, пока светло, посмотреть, что у нас с тренировками против нежити.
        - Вызови Родри из Стэнтона, миледи Серафиме в помощь, - непререкаемо сказал Эдрик. - Она нездешняя, знать не знает, откуда тут что берётся. А дома у неё всё иначе, если ты ещё не понял.
        - Да понял я, понял, - вздохнул Хьюго. - Леди Серафима, прошу тебя - говори, если что нужно. Я… не всегда знаю.
        - Так ведь и я не всегда знаю, - пожала я плечами. - Веришь - я никогда не командовала такой толпой людей. То есть - что-то немного знаю и умею, но вот совсем не всё. Поэтому мне бы опытного человека, у кого поучиться.
        - Миледи, не верю, - усмехнулся Бриан. - Мне показалось, что у себя дома вы - дочь могущественного и влиятельного человека, и управлять вас готовили с детства.
        - Я, котичек, дома сирота, а выросла в детском доме - это такое место, где живут сироты, их, там, конечно, учат, но - как могут. У меня и своего дома-то как такового не было, только съёмная комната в старом бараке. А в тот момент, когда я к вам провалилась - и работы не стало. У меня всё было иначе, поверь.
        Он смотрел, и я понимала - не верит.
        - Вы справляетесь очень хорошо, - поклонился, улыбнулся. - Мне кажется, нашему Хьюго весьма повезло, когда он повстречал вас в Туманном лесу.
        Я улыбнулась. Ну и ладно, раз повезло. Значит, идём дальше, да и всё.
        И тут я вспомнила прекрасное.
        - И это, мы тут клинок хороший нашли, Эдрик сказал, что это вообще его, но теперь мой. Мне бы поучиться с ним обращаться. Хьюго, поможешь?
        - Что за клинок? - не понял Хьюго. - Где нашли?
        - Да в подвале, пока по кладовкам ходили, - пожала я плечами. - Принести?
        Я не стала дожидаться и метнулась наверх. Клинок лежал там, куда я его положила, я взяла рукоять… она показалась мне тёплой.
        - Вот, смотрите, - я выложила находку на стол.
        И что же - все четверо едва ли не с разинутыми ртами уставились на клинок. А потом ещё и на меня.
        - Где это вы нашли Убийцу Теней? - спросил донельзя изумлённый Хьюго.
        - Что за Убийца Теней? - нахмурилась я.
        Ещё не хватало тут каких-то убийц!
        Но оказалось, что так зовут мой клинок, да не просто ради красивостей, а потому, что он начинает светиться, если на некотором расстоянии от него есть нежить. О, я про что-то похожее в кино дома смотрела, только там от орков светилось, а не от нежити.
        - Этот клинок мой отец привез из своего дипломатического путешествия на север, - говорил Эдрик. - Его ковали не наши кузнецы, и заклинали не наши маги, да и вообще - люди ли это делали? Но после он верно служил мне, и моим потомкам, а пару столетий назад исчез. Искали, но не нашли. И выходит, он всё это время лежал в нижней оружейной?
        - И где вы с миледи его отыскали? - спросил Бриан, весьма, впрочем, вежливо.
        - Да он на виду лежал, в куче других, только другие были погнутые, с зазубринами и ржавые, - пожала я плечами. - А это всё равно что сам в руку лёг, и милорд Эдрик сказал, что, значит, это судьба и он теперь мой.
        - Мне говорили в детстве, что этот клинок покажется и подчинится только достойному, - сообщил Эдрик. - И значит, он счёл миледи достойной.
        Я не сильно-то понимала, как такой предмет может что-то о ком-то считать, но звучало красиво, и самооценку мне подняло нехило.
        - Простите, а что миледи Серафима будет с ним делать? - спросил лысый Ричард. - Полировать и любоваться? Так ведь порежется ещё.
        - С чего это порежусь? - не поняла я. - Он мне как раз хорош по весу, ваши обычные тяжеловаты, я сразу теряю в скорости, и руки быстро устают.
        - Так тренироваться надо, и не будут уставать, - назидательно произнёс Ричард. - Только зачем это девице? Девице положено заниматься своими девическими делами!
        - Девице положено заниматься тем, что она может и умеет, ясно? - спросила я. - Пошли во двор, и посмотрим, кому что положено!
        Они все почему-то засмеялись - кроме Хьюго, и согласились пойти посмотреть. Ну да, Хьюго видел, как я могу помочь в драке, а они - не особо.
        И пошли мы во двор. Там парни учили мальчишек держать в руках деревянные мечи. Маленьких - только держать, но чтобы правильно, и не махать без толку, а по делу. А Бертран, старший сын Нэн и двое сирот вполне стояли в стойках и наносили удары друг по другу - лево, право, верх, низ, середина. Куда смотреть, где вес, как вести клинок. Молодцы парни.
        - Ну что, миледи, вот он я, пройдёте мимо меня? - спросил Ричард и потянулся за мечом.
        - А давайте сначала без оружия? - усмехнулась я.
        Он же изумился, но согласился.
        - Леди Серафима, ты что это делать собралась? - тихо спросил Хьюго.
        - Ничего особенного, не бойся. Нужно же доказать твоему другу, что меня стоит воспринимать всерьёз. Я знаю свои силы и на рожон не полезу.
        - Мне ж убивать его придётся, если он как-то тебе повредит!
        - Вы ж молодёжь учите?
        - Ну, - он не понял.
        - Скажем, я - такая вот молодёжь. Парень, совсем молоденький, о котором вы пока не знаете, что он умеет, и нужно проверить. Никто же из вас такого парня калечить не станет?
        - Нет, конечно!
        - Вот. А тут мы просто смотрим, кто что умеет.
        - Хорошо. Но будьте осторожны, оба! - строго сказал Хьюго и глянул на нас обоих.
        Мы встали друг напротив друга, переглянулись… я двинулась вперёд. Позволила ему схватить меня за руку и любимым своим приёмом вывернулась и повалила парня на землю. И тут же отскочила - если обидится и пойдёт разбираться.
        Но он не обиделся, кажется.
        - Ух, ты что-то умеешь. Ладно, давай ещё раз, я теперь учёный.
        Второй раз дался мне сложнее, но - уходить, скользить, не давать захватить себя - он крупнее и мощнее, просто силой мне его не одолеть. Только лишь скоростью и хитростью. Наступить на подставленную ногу, оставить куртку у него в руках, вывернуться, уйти кувырком.
        - Задача была - пройти, а не победить, я правильно помню?
        На третий раз их было двое - он и рыжий Роберт. Ну они лбами и столкнулись, и сами не поняли, как так вышло.
        - Миледи, простите наше недоверие, - Роберт первым преклонил колено.
        - Вы достойны нашего друга, - поклонился и Ричард.
        - А с мечом? - спросил кто-то из парней.
        Они ж все побросали, что там у кого было, и стояли вокруг таращились на зрелище.
        - А с мечом, честно сказать, я не умею, - ответила я. - Но хочу научиться.
        - Миледи, кем вы были дома? - спросил Эдрик, тоже наблюдавший за нашими упражнениями.
        - Последние три года в охране работала, - пожала я плечами. - Мероприятия и сопровождение людей.
        - Личный страж, что ли? - изумился Ричард. - Ну, она может, я верю.
        - Примерно так, да.
        - А с оружием почему не упражнялась?
        - А у нас другое оружие, огнестрельное, - усмехаюсь, стреляла-то я прилично.
        Они переглянулись, потом Бриан сказал:
        - Слышал, далеко на юге есть такие шутки, магически стреляют.
        - У нас магии нет, но порох есть, - пожала я плечами. - А вот фехтованием никогда не занималась, но почему бы не попробовать? Если будете учить.
        - Да будем, конечно, - они ответили чуть ли не все хором.
        В общем, дальше мне велели взять клинок. И пока остальные парни о чём-то там говорили и спорили, мне показали, как стоять, как правильно держать оружие - и чтобы клинок не шатался, держи, мол, крепче - и как наносить те самые удары, которые перед тем, как мы пришли, отрабатывали мальчишки. Показывал Ричард, Бриан поправлял мне руки, ноги, что напрячь, где расслабить, куда смотреть и разное другое. Я всегда любила всякую новую двигательную активность, мне нравилось.
        Когда я, на взгляд Ричарда, нормально всё повторила, мне было сказано встать в стойку - как и всем остальным. Дальше командовал Хьюго - и даже Ричард беспрекословно его слушался. А командовал Хьюго понятно и логично, и сегодня мы только лишь обменивались ударами, причём у остальных были какие-то тупые клинки - тренировочные, мне так и сказали. А я вроде как должна привыкать к длине и весу того, что у меня. Лупить по всем без разбору всё равно не дали пока, только прикасаться и фиксировать удар, так что - нормально.
        И к ужину у меня отличнейшим образом гудели ноги, а завтра, я полагаю, ещё и болеть что-нибудь будет. Но это - завтра, а пока - всё хорошо.
        Всю следующую неделю меня усердно тренировали.
        Больше всего, конечно, с деревянным мечом, а потом с небольшим тупым - учили наносить удары по установленному деревянному манекену, как мальчишек. Бертран изумился, когда увидел меня на тренировке, а я сказала - пока мал, нужно учиться всему, потом некогда будет. Мне уже почти что некогда, но я всё равно учусь.
        Вообще, конечно, наша жизнь понемногу налаживалась. На следующий день после явления рыцаря Филипа к нам прибыл господин Родри, управляющий Хьюго. Мужик лет тридцати с небольшим, то есть - ровесник Хьюго, говоривший с ним вежливо, но без лести и подобострастия, примерно - как и парни из отряда. Он почтительно выслушал Хьюго и Эдрика и вежливо поклонился мне.
        - Приветствую вас, миледи, и очень рад, что вы явились из леса и спасли милорда Хьюго.
        - Здравствуйте, - я кивнула ему. - Я тут пытаюсь разобраться с хозяйством - что, как и откуда, но пока у меня получается не слишком хорошо. Нет, все сыты, но и только. Спим, как и где придётся, одеты в то, в чём пришли, и мне вообще кажется, что в этом замке можно расположиться с большим удобством. Места-то много, да вот только используем мы его нерационально.
        - Как-как? - не понял господин Родри.
        - Неправильно, - усмехнулась я. - Можно лучше.
        - Я не уверен, что хорошо понял вас, миледи, но буду рад вас выслушать, - он поклонился. - Милорд, - а это уже Хьюго, - вы намерены оставить Мортор в качестве своей основной резиденции?
        - Пока да, дальше будет видно, - кивнул Хьюго.
        - И гостей принимать придётся?
        - Полагаю, придётся. Уже после нашей с миледи свадьбы.
        - Свадьбу нужно праздновать как можно шире, - наставительно произнёс Родри.
        - До свадьбы нужно дожить без потерь, - покачал головой Хьюго. - Как только нас с миледи свяжут божественные узы, которые уже нельзя будет разорвать - вот тогда и можно показываться на люди. А пока я не тороплюсь.
        - Понимаю, - поклонился Родри. - Ожидаются ли ещё подкрепления из других ваших замков? Прибудут ли на свадьбу милорд Стефан, милорд Эдриан и милорд Томас?
        - Я поговорю с ними, но - накануне, не раньше. Потому что чем меньше люди знают, тем нам всем сейчас лучше. Если они и прибудут, то - порталами, без большой свиты.
        - Ясно, - снова поклонился Родри. - Я сегодня же займусь доставкой припасов и всего, что подобает. Могу я рассчитывать на портал?
        - Ты же понимаешь, здесь нет ни одного. А о том, что с порталами в других замках, лучше всего знают Ричард и Бриан. Спрашивай у них, тебе всё расскажут и помогут.
        - Благодарю, милорд. Могу я отправляться?
        - Ступай.
        Тот удалился, и развил бурную деятельность прямо в тот же день. Вот что значит - человек в курсе того, что кому нужно и что здесь откуда берут! Бриан помогал ему с порталами, и в замок потащили припасы - мешки, корзины, сундуки. Я пришла посмотреть, когда всю эту кучу, сначала просто выгруженную во дворе, начали растаскивать по замку, и тут же получила вопрос в лоб:
        - Миледи что-то желает?
        - Простите, Родри, если помешала, я не собиралась. Нет, я ничего не желаю, я просто смотрю, что и как вы делаете. Я немного начала осваивать здешнее хозяйство, и просто смотрю на работу профессионала, мне нравится. Пока есть немного времени до тренировки.
        Он нахмурился - ну да, чего тут смотреть, и вообще.
        - Нет, миледи, вы не мешаете, - он поклонился и принялся командовать - что и куда нести.
        Но все, кто носил - люди тоже прибыли, человек пятнадцать - кланялись, когда шли мимо меня, очевидно, это было неудобно. Я плюнула и ушла, потому что не дело это - мешать людям работать и отвлекать их какой-то там формальной вежливостью. Интересно, а как бы, например, приглядывала за подобными работами наша неуважаемая соседка Хильтруда? Ладно, спрошу у кого-нибудь, например, у Эдрика. А пока надо бежать на тренировку, сегодня мне обещали, что разрешат встать в пару и работать с моим клинком против другого боевого-настоящего.
        Клинок я по-прежнему хранила в своей спальне, в сундуке. Может, это и неправильно, но - почему-то мне казалось, что надо так. Для него сделали ножны, и перевязь для меня, и это было хорошо. Хьюго ещё говорил, что мне нужен конь, Бриан кивал и говорил - приведём нескольких, пусть миледи попробует. Я кивала - ну да, наверное, нужно, только вот пересаживаться с воздушного транспорта на наземный не очень-то хотелось.
        Да, вы будете смеяться, но я привыкла к нашему скелету скотины. Конечно, я уже и в мыслях его так не называла, только по имени. Каэдвалар тоже попривык, и если был во дворе, когда я выходила, непременно подходил поздороваться. Я научилась чесать ему морду, мне уже не было страшно. Кость - ну подумаешь, кость. Бывает. Особенности такие, индивидуальные и личностные, как нам в колледже говорили. Ну да Каэдвалар - он дракон Хьюго, и если позволяет забираться на шею мне, Бриану или Бертрану - то это ничего не значит, Хьюго ему главный.
        А спать этот самый Хьюго приходил, будете смеяться, ко мне в комнату под дверь. У стеночки лежал матрас, на ночь Хьюго его раскатывал, заворачивался в плащ и ложился. Пожелав мне перед тем доброй ночи - вежливо. И всё. Кажется, ему что-то на эту тему говорил Эдрик, и что-то - Родри, но он отмахивался и говорил, что охрану миледи не доверит никому, только сам. До свадьбы, дальше будет видно.
        И вообще мы теперь ни на минуточку не оставались наедине, только вот ночью в комнате. Всё время вокруг были слуги, парни из отряда, дети. Смотрели, слушали, и я так думаю - обсуждали между собой. Что за невеста досталась их милорду - и одевается странно, и не ходит, а бегает, и зарядку утром делает, и на тренировки ходит, мечом учится махать. Наверное, невесты местных милордов обычно ведут себя как-то иначе, ну да тут извините, как умею. Будет надо - потом научусь.
        Я училась блокировать удар - Бриан нападал. Вчера мне показалось, что я начала понимать, как применить к этому всему навыки из прошлой жизни - как двигаться и прочее. Уже не так сильно уставала рука, мне уже удавалось не просто поднимать и бить, а с некоторой выдумкой, и не просто стоять незыблемо, но - двигаться, и Бриан меня похваливал. Правда, в финале я всё одно не удержалась на ногах, но успела откатиться, кувыркнуться и подняться на ноги.
        - Вы, миледи Серафима, будто всегда будете без доспеха, - покачал он головой. - В доспехе не покувыркаешься.
        - Ну пока буду, а там поглядим, - пожала я плечами.
        Нафиг мне какой-то там тяжёлый доспех, так справлюсь. Вот он же, например, тоже доспехи не жалует, так справляется.
        И он даже уже начал что-то мне говорить о том, что я в целом не очень-то права, когда от ворот закричал дозорный - что возвращается дежурный отряд, который объезжал окрестности, и у них там явно есть раненые.
        Глава 23. Мы идём в рейд
        Дежурства по окрестностям мы завели несколько дней как - Хьюго завёл, конечно же, остальные построились и сказали - милорд, мы готовы. И каждое утро отправлялись - по три, четыре или пять человек. И сегодня с утра десяток человек разъехались в разных направлениях, и вот - пятеро возвращаются. Трое нормально верхом, один лежит на конской шее, а ещё одного, кажется, как-то зафиксировали, чтобы не свалился.
        Тут позвали и Хьюго, и госпоже Эдит сказали, что в её помощи есть великая нужда, и все прочие, кто был без дела или почти без дела, тоже высыпали во двор.
        - Нежить, милорд, - выдохнул Томас, он был старшим в этой группе.
        Вышло так. Всем дозорным было строго-настрого наказано смотреть и на странности людские, и - на то, что творится на границах Туманного леса. А в сам лес таким малым числом не соваться, потому что можно никого не встретить на опушке, увлечься и забраться далеко, и оттуда уже не выйти. Это на границах может не быть никого и ничего, а внутри всегда водятся, и истреблять их нужно, будучи подготовленными. И без специально обученного мага, то есть в нашем случае - без Хьюго, в том лесу делать нечего.
        Тут же какая-то обнаглевшая дохлая форма жизни настолько потеряла страх, что вылезла из лесу. Мало того, что вообще вылезла, так ещё и белым днём, когда их активность должна снижаться - ну, это я так думала, что я тогда знала-то о той нежити - примерно ничего. А парни знали больше - вроде бы, но всё равно ломанулись на ту хрень впятером. Прибили, но двое из троих серьёзно пострадали, и сейчас госпожа Эдит, ворча, обрабатывала раны и велела греть воду на какие-то отвары, которые нужно приготовить немедленно и пить свежими.
        Я же смотрела на следы от когтей - та нежить оказалась какой-то очень уж материальной. Впрочем, если вспомнить моё ночное путешествие по тому лесу, то там встречались весьма дивные экземпляры, и я не о тёмных магах сейчас. И я понимаю, что меня спасло лишь чудо какое-то. То самое, по ходу, которое не позволило дотерпеть до восхода солнца и вернуться домой, и предписало мне начать кампанию по спасению здешнего тёмного мага. Потому что тот маг - он не просто так, он по делу, и вон оно, дело, нарисовывается.
        Хьюго командовал - собираться, отправляемся прямо сейчас. Если оно днём выперлось, то ночью их станет ещё больше, непременно вылезут посмотреть, кто тут и что тут, что можно сожрать и почему никто не идёт и не бьёт, вдруг вообще можно прийти в замок и жить вольготно? В этом месте я не удержалась от смешка, но на меня посмотрели укоризненно и сказали, что такое вообще случалось - когда нежить из Туманного леса плодилась настолько, что сдержать было сложно, и пограничные деревни вымерли все - потому что кто сбежал, а кого съели. И без тёмного мага эту силищу не одолеть.
        И что вы думаете? Я пошла, взяла свой меч и перевязь, нацепила всё это и встала во дворе, всем своим видом выражая готовность отправиться вместе с отрядом.
        - Миледи, а куда это вы собираетесь? - спросил меня лысый Ричард.
        - Со всеми, - пожала я плечами. - Думаю, и от меня будет толк.
        - Хьюго, скажи ей, - начал было он, и Хьюго подошёл и глянул на меня.
        - Зачем тебе в Туманный лес, леди Серафима?
        - Я хочу знать, рядом с какими опасностями мне предстоит жить.
        - Ты видела все их в ту ночь, когда сама пришла туда.
        - Ты думаешь, я помню? Ну, были какие-то странного вида, кто-то призрачный, кто-то зубастый, кто-то страшный, и их били.
        - Правильно, потому что в Ночь луны в лесу много тёмных магов, они умеют убивать нежить. Они проредили тамошние порождения смерти, но луна успела смениться, народились новые. Что ты знаешь о нежити?
        - Очень мало, но готова изучать, - фыркнула я. - У тебя очень ловко получалось навесить на меня какую-то защиту, если ты сделаешь это снова, я смогу быть наравне с вами.
        - Да она испугается и убежит от первого же волка-призрака, - не сдавался Ричард. - Это ж не люди, их не уговоришь! И убежать не всегда можно, они быстрее! И останешься ты, Хьюго, снова с носом.
        - Не останусь, - кажется, он что-то для себя решил. - У леди Серафимы клинок, он поможет нам в поисках. Из отряда тоже не у всех богатый опыт с нежитью, поэтому - будем защищать.
        Ричарду всё это не нравилось, но - пришлось смириться.
        Выводили коней, проверяли оружие, Нэн под одобрительным взглядом господина Родри вынесла еду, которую взять с собой. Хьюго велел посмотреть, наполнены ли фляги, потому что в лесу пить воду из ручьёв нельзя, она как правило ядовита. Я тоже проверила и нож, и флягу, и хлеб с сыром и с жареной цыплячьей ножкой сунула в рюкзак. И встала рядом со всеми - готова отправляться.
        Кстати, вот прямо доспехов-то не надевали. Кольчужные рубахи, куртки с пришитыми металлическими пластинами. Говорили - так проще двигаться, а может понадобиться и убегать, и прятаться. Ну и какая-то защита нужна - потому что у некоторых тварей Туманного леса очень суровые когти и зубы.
        Хьюго позвал Каэдвалара, и тот свалился на нас с неба. Я уселась, и он тоже, остальные садились в седло. По его знаку запела труба, ворота открылись и отряд двинулся в сторону леса. А мы поднялись над ними и повернули туда же.
        Ну что же, мой первый заход в тот лес завершился не самым плохим образом, раз меня там не съели. Пусть и нынешний окажется не хуже.
        Так-то Хьюго неплох, весьма неплох. А его я нашла именно там. Вдруг мы снова найдём кого-нибудь… неплохого?
        Каэдвалар заложил вираж, и я вцепилась в ремень Хьюго. Если я свалюсь сейчас, будет позорище.
        Поэтому - крепко держимся, и вперёд.
        Я совсем не помнила, как мы в то утро добирались из лесу в замок. Понятное дело, что примерно так же, как сейчас, только в обратном направлении. Ну и сейчас все трезвы, крепко пьют только вечером, и только те, кто не стоит на страже ночью. Хьюго же и вовсе всегда трезв.
        Конный отряд двигался по дороге под нами довольно быстро, ждать их нам не приходилось. Вообще уже дело к обеду, а нам нужно вернуться до ночи, так?
        Дорога шла по редколесью, пару раз её пересекала река - везде были устроены деревянные мосты. Всё, как положено. А потом шла-шла, и вышла на поляну. На противоположной стороне той поляны стеной стоял лес. Дорога вела туда. Отряд остановился, Каэдвалар заложил вираж и приземлился.
        Далее оказалось, что из трёх запасных лошадей две для нас с Хьюго. И тут я вытаращила глаза, потому что верхом не сидела ни разу в жизни.
        Но как это, назвался груздем - полезай в кузов? Поэтому я глянула на Хьюго и тихонько сказала:
        - Поможешь мне забраться в седло?
        - Конечно, леди Серафима, - кивнул он.
        Просто поднял меня и придержал, пока я соображала, что нужно поставить ногу в стремя и перекинуть вторую через спину коня. Сообразила. Хьюго посмотрел, как я сижу, поправил ноги - их нужно было сильнее согнуть, дал в руки поводья, чтобы правильно, и показал, как управлять - право, лево. Сидеть оказалось не слишком удобно, нужно было сначала найти центр тяжести, да и конь не стоял, как вкопанный, а переминался с ноги на ногу - так, немного. Но если меня на него посадили - наверное, он меня не сбросит? Ну или я не дам ему меня сбросить, да?
        Хьюго же оглядел меня ещё раз, и сколдовал ту самую защиту, как когда-то в начале. Я прямо ощутила, как меня накрыло плотной невидимой пеленой.
        - Держи меч наготове, пусть показывает нам, что и как, - сказал и вдруг улыбнулся.
        Я улыбнулась в ответ - от неожиданности, наверное. И осторожно потянула меч из ножен.
        И что вы думаете? По краям лезвия как полоса зелёная засветилась. Что, у меня и вправду волшебный клинок? Но наверное, Эдрик знал, о чём говорил?
        Тем временем остальные тоже проверяли снаряжение, и Хьюго ходил меж них и колдовал защиту, вот как, оказывается - не только на меня, ну и правильно. А потом к нам вернулся Тед, они с сэром Брианом ходили по дороге на разведку, и сообщил:
        - Дохлые волки, целая стая! Мы насчитали голов двадцать!
        - Прилично, - вздохнул Хьюго.
        Подошёл к коню, легко вскочил в седло и осмотрел всех.
        - Готовы? Вперёд. Леди Серафима, держись за мной.
        И дальше мы осторожным шагом двинулись вглубь леса. Сэр Бриан поджидал нас, держа коня в поводу, шагов через сотню. Приложил палец к губам и тихо сказал Хьюго:
        - Я постарался не спугнуть. Ветер от них, не должны были учуять, - и кивает на поляну впереди, шагах в десяти.
        Хьюго ещё раз оглядел отряд.
        - Окружаем поляну, в бой по сигналу.
        И дальше мы разделились и пошли обходить ту поляну, чтобы напасть по сигналу. Я следовала за Хьюго, как было велено, и оказалось, что мой конь вполне умеет ходить по лесу без дороги. Надо сказать, лес был противный, как мне и помнился - с каким-то низкорослым кустарником, но конь легко переступал через кусты и шел по траве за конём Хьюго.
        Мы дошли куда-то и остановились.
        - Леди Серафима, не лезь в драку, если на тебя никого не вынесет. Если вынесет - конь учёный, он знает, что делать.
        Сигнал прозвучал неожиданно - конечно, это был кошачий мяв, низкий и громкий. И мы все ломанулись сквозь кусты… куда-то, там, вроде бы, посветлее. И какое-то движение. А потом я присмотрелась… мать-мать-мать! То есть, ой.
        Звук и наше движение вспугнули… кого-то. Серые тени. Потом оказалось, что у этих серых теней, отдалённо напоминавших каких-то животных, то полморды нет, то хвост клочковатый, то призрачные кишки из брюха по земле тянутся. Меня даже замутило сначала, а потом я вдохнула, выдохнула, достала меч и приготовилась бить - если понадобится.
        Пока парни справлялись - они слаженно долбили тварей кто копьём, кто мечом, кошак рвал когтями, а Хьюго разил зелёными молниями. И если оружием нужно было бить несколько раз, и после удара оставалось что-то вроде призрачной туши, то от молнии не оставалось ничего. Твари лопались с громким хлопком и исчезали. Мне же оставалось только поглядывать по сторонам и не лезть никому под ноги и под руки.
        Казалось, что твари бесконечны, но - новый низкий вибрирующий мяв, и я понимаю, что на поляне остались только наши. Уф, ура. Хьюго командует - всем сюда, и доложиться, есть ли ранения. Ранений не было, и он сказал - что это очень хорошо, и все молодцы. И что мы смотрим на меч миледи и решаем дальше.
        Меч показал зелёную точку на самом кончике. Мне велели покрутиться прямо вместе с конём, я не сразу поняла, что от меня хотят, и как это сделать. Но потом сообразила, и мы реально покрутились - пока в один момент меч вдруг не сделался зелёным весь.
        - Туда, - скомандовал Хьюго.
        Мы двинулись, и довольно скоро увидели врага - теперь это были три штуки, имеющие вид полуразложившихся крупных животных, ходящих на задних лапах, и с длинными передними, вроде громадных обезьян. И с ними пришлось попотеть, потому что они убивались или соединёнными усилиями нескольких человек, или несколькими магическими атаками. Я чуть не проворонила появление подмоги - ещё троих, они ломились как раз с моей стороны. Мне захотелось спрятаться и заорать, но я подавила порыв в зародыше - потому что раз сама напросилась, так и сиди молча, вот. Даже если сердце от страха колотится, как ненормальное.
        Тварь ломанулась ко мне, я всё ж таки завизжала, вдохнула и рубанула мечом, который держала наготове. Ощутила, как он обрушился на тварь… и тварь упала, и её охватило зелёное пламя, и пожрало в мгновение ока.
        Ура? Я молодец?
        Пока я осознавала этот факт, остальные добили сородичей твари.
        - Миледи молодец, отличный удар! - кошак приветствовал меня взмахом руки.
        - Леди Серафима, это было великолепно, - Хьюго поклонился с улыбкой.
        Дальше снова смотрели нашу целостность, и тут оказалось, что у многих царапины - твари обладали когтями, и двоих достали - у Теда и ещё у одного парня не поднимались раненые руки, хотя крови видно не было. Им было велено держаться позади и в бой больше не лезть.
        Хьюго снова попросил меня проверить меч - светится ли. Но он не светился, вот совсем. Неужели всё, и сейчас пойдём домой? Все смотрели на Хьюго - что он решит?
        И тут в тишине мы услышали какой-то непонятный звук - не то писк, не то клёкот.
        Глава 24. Костяная Нога
        Хьюго нахмурился и прислушался.
        - Леди Серафима, покажи-ка меч ещё раз.
        Я показала, и исполнила ещё раз привычный танец - повертелась. Нет, не светится.
        - Пойдём, глянем. Вдруг кто-то попался.
        - Если бы попался, то иначе бы кричал, - усмехнулся кто-то из парней сзади.
        - Да тоже тварь какая-нибудь, откуда здесь что-то доброе возьмётся?
        - Может того, пора домой? Милорд, тут ребят бы уже подлечить?
        Короче, пока они там болтали, я направила коня в ту сторону, откуда слышался звук. Страшно мне не было, может - самую малость, а пропустить мимо ушей этот несчастный писк и пойти домой я не могла никак. Хьюго что-то командовал, а я… А я забурилась в заросли, упёрлась в кусты и поняла, что верхом там никак не проберусь. Осторожно сползла с седла и пошла пешком.
        - Эй, что она там делает?
        - Миледи, стойте!
        - Это Туманный лес, а не замок вашего батюшки, тут так нельзя!
        Да ну вас, ребята, я в этом лесу уже однажды выжила, причём ночью. А вы пробовали?
        В общем, я лезла через кусты, и была рада, что не успела сменить домашние штаны и куртку на местные. Потому что кусты оказались капец какими колючими, и их здешняя мягкая шерсть порвалась бы только в путь. Моё же родное не пострадало. Правда, я поцарапала руки - правую ладонь и левое запястье, и даже по щеке мне что-то чиркнуло. Парни же ломанулись следом за мной, и я слышала вполне так ругательства - потому что колючки отчаянно цеплялись за всё, и за их длинные плащи, и за туники, и за штаны, и за куртки, а у кого-то ножны запутались, еле вытащил.
        Я же продралась в конце концов через эти дурацкие кусты и выбралась на следующую полянку. Небольшая, колючих кустов на ней нет, а посреди - какая-то куча веток, и явно она не просто так там возникла, не сама по себе. Писк доносился как раз из той кучи.
        Я обошла кучу, пока там парни воевали с кустами, и остановилась напротив того места, откуда лучше всего слышался звук. Даже не вспомнила о том, что с собой есть перчатки - я вообще о них не вспомнила, а должна была, наверное, мне повезло, что и била кого-то, и руки не повредила. Только о колючки поцарапала. Ничего, справлюсь.
        Ветки плохо поддавались, однако я упорная, и я их раскидала-таки. И что, вы думаете, я увидела? Котёнка или щенка, который не может выбраться? Ага, сейчас. Костяную башку я увидела. И даже сначала не поняла, как он туда попал - потому что ещё совсем недавно нёс нас с Хьюго до опушки леса. Потом только дошло, что башка-то немного поменьше будет, не такая здоровенная.
        Башка горестно вздохнула. Я дотянулась и почесала - ну, типа, ты потерпи, мы тебя сейчас откопаем. Моя поцарапанная ладонь кровила, но… кровь мгновенно впиталась в белую кость. Это как вообще? Я чутка подумала и почесала башку левым запястьем - и кровь тоже мгновенно впиталась. Башка встряхнулась… и глаза загорелись зелёным светом, очень похоже на то, как горели у Каэдвалара, только - чуть светлее, а общем - немного не так. И горестный вздох сменился чем-то, более обнадеживающим.
        Мы нашли ещё один скелет скотины?
        - Леди Серафима, что тут та… - начал было подошедший Хьюго, а потом заткнулся посреди слова и изумленно сказал: - Ты нашла костяного дракона? Невиданная удача! Интересно, как он тут оказался?
        - Не знаю, но мне кажется, его надо вытащить.
        Я снова погладила морду, и кровь из царапины снова туда как-то впиталась.
        - Постой-постой, - Хьюго взял меня за руку, посмотрел на царапину, на морду… и расхохотался.
        - Чего ржешь? - спросила я.
        - Умница моя, по наитию всё сделала правильно. Он теперь твой - ну, когда раскопаем.
        - В смысле - мой? - не поняла я.
        - Раз ты поделилась с ним кровью. Редкая удача, скажу я тебе, найти костяного дракона!
        - Видимо, кто-то прикопал его тут для себя, - пробурчала я.
        - Наверное. Но кто-то неумный, или - не знающий. Дракон бы зачах тут и рассыпался, а ты вовремя пришла и спасла.
        Дальше мы начали разбирать ветки, и подошедшие парни помогали нам разбирать ветки, а потом Хьюго позвал Каэдвалара - мол, пусть тоже помогает, тот упал на нас сверху, издал радостный звук и принялся разгребать ловушку когтями. Ветки кое-где оказались вполне так молодыми деревцами, то есть - их наклонили, и переплели между собой и добавили других веток, вот и получилась ловушка. Но как это предивное существо попало туда - оставалось загадкой.
        Через некоторое время мы убрали все ветки и отогнули все деревца, и увидели наш новый скелет скотины целиком. Меньше, чем тот, что уже есть, наверное - молодой. Впрочем, что я знаю об их жизненном цикле? Наверное, мне нужно узнать?
        Находка живо выбралась и отряхнула крылья, с них посыплись комочки земли, сухие листья и мелкие прутики.
        - Его нужно покормить? - спросила я у Хьюго.
        Он-то своего кормит магической энергией, а у меня ничего такого нет!
        - Нужно, сейчас сделаем, - и он снял перчатку и повёл ладонью по костяной морде, и от ладони струился зеленоватый свет, и морда поглощала его и ластилась. - Мы придумаем, как сделать, чтобы и ты могла его кормить, леди Серафима. Если бы не твоя настойчивость, я бы не пошёл смотреть, что тут, и был бы неправ.
        В общем, находку подкормили, и дальше Хьюго велел Каэдвалару поднимать собрата в воздух и ждать нас на опушке леса. Новенький как будто не был до конца уверен, тыкался башкой мне в плечо, и тогда я тоже сказала:
        - Лети с Каэдваларом, мы за тобой. Встретимся снаружи, нам тут ещё коней из лесу выводить.
        Кажется, он что-то понял, как-то не очень уверенно шевельнул крыльями, и всё же поднялся в воздух. Тут стало видно, что он, во-первых, действительно помельче, а во-вторых, у него как-то нехорошо выглядит одна из задних лап.
        - Повредился, - подтвердил мою мысль Хьюго. - Ничего, доберёмся домой и поглядим.
        В общем, дальше мы выбирались через кусты к лошадям, садились в седло - кто нормально, а кто, типа меня, с посторонней помощью, и двигались к выходу из леса. Было решено, что на сегодня подвигов достаточно, и дальше уже завтра. Тем более, некоторым нашим товарищам была нужна врачебная помощь.
        Выбрались мы уже в сумерках - потому что ноябрь, темнеет рано, как ни крути. Увидели двух наших дракончиков - Каэдвалара и второго. Второй как увидел меня, так и рванул в мою сторону, и уселся, точно кот, и гладьте его, значит.
        - Ну что, леди Серафима, нашла и приручила - владей, - улыбнулся Хьюго.
        А парни шептали что-то о том, что кажется, миледи во всём под стать милорду, даже дракона такого же себе добыла.
        Я рискнула и почесать, и сказать строго, что мы сейчас отправляемся домой, а потом, глядя на улыбки парней, даже и ногу над шеей занести и попробовать угнездиться. Не самое удобное сиденье, ну и что теперь? Зато как ни у кого.
        - Интересно, как его зовут? - спросила я просто так.
        - Как назовёшь, так и будут звать, - смеялся Хьюго. - И между прочим, это самка дракона, видишь? У Каэдвалара вот тут наросты, над глазами, на макушке и загривке, а у этой - нет.
        Ох ты ж, ещё и девочка. Яга - Костяная Нога? Та была баба, а эта?
        - Сколько тебе лет, костяная? Не скажешь, да? Ладно, будешь Ядвига, а там посмотрим.
        Ядвига Костяная Нога фырчала, словно кот, а потом взмахнула крыльями и взмыла в темнеющее небо. И это было прекрасно, скажу я вам. В сто раз лучше, чем на лошади, и в десять - чем за спиной Хьюго. Она лихо заложила вираж в сторону тоже взлетевшего Каэдвалара, и чинно пристроилась рядом.
        Ну круто же, да?
        Наше возвращение домой новым составом вызвало много шума, особенно радовались мальчишки. Юный Бертран скакал вокруг Костяной Ноги и просился полетать.
        - У неё нога болит, понимаешь? - говорила я. - Вылечим, там посмотрим, что и как.
        Уже темнело, видно было плохо. Наша спасённая новая скотина радостно восприняла порцию энергетического питания из рук Хьюго и заползла под крыло к старшему товарищу. Тот обычно спал под стеной, неподалёку от ворот, но с рассветом куда-то девался, разве что Хьюго успевал перехватить его до этого момента. Но жизнь у нас тут пока неспешная, что и говорить, спим сколько спится, и никого перехватывать почти что и не приходится. Правда, нужно отдать Каэдвалару должное - на зов Хьюго он всегда являлся мгновенно.
        В общем, мы посмотрели на наших спящих костяных зверей и сами пошли ужинать, а разбираться с повреждениями Костяной Ноги решили уже утром и засветло.
        Так и сделали. Уж не знаю, что там думала госпожа Эдит о такой пациентке, она сама только усмехалась, но с моей помощью повреждённая нога была осмотрена. С помощью - это потому, что скотинка не давалась никому в руки. Хьюго она позволяла себя кормить, и только, а всем прочим - не позволяла ничего. И чтобы госпожа Эдит смогла рассмотреть, что там с той костяной ногой, мне пришлось уговаривать, держать лапу и всячески поглаживать. Скотинка слушалась - и на том спасибо.
        Госпожа Эдит внимательно рассмотрела повреждённую лапу, увидела один перелом достаточно свежий, и ещё один неправильно сросшийся. Сказала - будет одна нога короче другой, а это неправильно.
        В общем, дальше эта морда костяная подвергалась неприятнейшей, по моему мнению, процедуре - госпожа Эдит растягивала ту самую неправильно сросшуюся кость и фиксировала какими-то металлическими штуками, которые были срочно заказаны кузнецу в ближнюю деревню, и за которыми слетал Хьюго. Со вторым переломом было проще - его зафиксировали, и всё. Мне было странно - как зарастают переломы у таких вот, которые только из костей и больше ни из чего, может быть, немного из магии. Но Хьюго рассказал, что такие звери вообще очень живучие, регенерируют хорошо и быстро. И правильно зафиксированная кость срастётся быстрее, чем такая же у человека, особенно если её подправить ещё и магически. И вообще питать дракона магией.
        Дракон был готов потреблять магию в любое время, и, перевязанный и накормленный, снова ушёл спать под крыло к Каэдвалару, тот даже не подался никуда с утра. Сочувствует представительнице своего вида или уже присвоил, как все они тут делают, вне зависимости от того, люди или нет?
        Висевший сверху во время процедуры господин Эдрик выразил своё восхищение - мол, сами боги направили меня сюда, к ним, раз я и клинок нашла, и врага вчера победила, и добыла костяную драконицу. Ну, я не была уверена, что вот прямо добыла, скорее - мы все коллективно её спасли, ну да и ладно.
        - Скажите, милорд Эдрик, не знаете ли вы способа, чтобы я тоже могла её кормить? Хьюго может не оказаться рядом.
        - Понимаю и уже задумался. Пускай Хьюго сделает вам хранитель силы, миледи Серафима. Это не самое простое, но должно помочь.
        Я не особо поняла про какой-то там хранитель силы, но честно поговорила с Хьюго. Тот понял, и дальше ещё на пару-тройку часов растянулись совещания с Эдриком, Брианом и Робертом, потом они засели во дворе, пока там нормальный свет, и что-то делали с какой-то металлической штукой, даже с несколькими, и спорили ещё, что годится, а что - нет. А потом пришли ко мне.
        - Госпожа Серафима, возьми эту вещь и носи, - сказал Хьюго, и протянул мне какую-то вещицу, она слегка светилась той самой знакомой мне зеленью.
        Я взяла - ну ничего ж себе, какая красота!
        На моей ладони лежал зелёный камень в золотой, наверное, оправе, какой-то прямо кружевной и очень красивой. И от него исходило то самое сияние.
        - И… что он делает? - осторожно спросила я.
        - В нём содержится частичка моей силы, - ответил Хьюго. - Это и тебе защита, и твоей драконице пропитание.
        - Ух ты, здорово! - я надела камень на шею и расцеловала Хьюго.
        Он не ожидал - ну да, у нас в последнее время отношения какие-то очень уж официальные. Подхватил меня, приподнял, потом поставил и сам поцеловал.
        Очень так, знаете, душевно поцеловал.
        А потом мы с ним за ручки пошли попробовать эту штуку в действии. Моя Костяная Нога как увидела, что мы вышли во двор, так и почесала к нам на трёх лапах. Пришла и подставила морду - чешите, значит.
        - Пробуй, - улыбнулся Хьюго.
        Я взяла зелёную штуку и поднесла её к костяной морде. Морда принялась чесаться об неё, и вытягивать оттуда сочащуюся зелень. Отлично, работает!
        Правда, она и вытянула почти всё, сияния почти не осталось. Тогда Хьюго взял эту штуку в обе ладони, сжал и подержал немного - типа зарядил. Прикольно. Артефакт с подзарядкой.
        - Только надо не забывать заряжать, да? - усмехнулась я.
        - Точно, - подтвердил он. - Постараемся не забывать.
        А дальше уже и до ужина оставалось не так много времени, и ни в какой лес по нежить мы уже не пошли. А пошли наутро, и следующие три дня ходили всё время, да ещё и группами - кто-то днём, кто-то ночью, меня тоже брали в ночной рейд. Моя Костяная Нога отсыпалась дома, поэтому я летала за спиной Хьюго, а по лесу перемещалась на коне. И на практике изучала тамошний бестиарий.
        Бестиарий внушал уважение своим разнообразием. Кого и чего там только не было! И призрачные, и во плоти, и недоразложившиеся, и ещё всякие. И каждого нужно было бить особым образом, и это знали, но не все, кое-кто из молодёжи - нет. Вот нам и показывали всякие разные разновидности, и объясняли, что с ними делать.
        Мне удалось поразить нежить своим клинком ещё три раза, а в поисках он помогал нам всё время. Камень же Хьюго и впрямь давал защиту, и я осмелела. Главное - не забывать его подзаряжать. Как телефон, короче, ставить на зарядку на ночь.
        А потом к нам явилась делегация из близлежащей деревни - из той самой, где в самом начале мы с Хьюго вдвоём били разбойников. Пришёл тамошний уважаемый человек, выразил всеобщую радость от того, что милорд задержался в замке и бьёт нежить, и почтительно пригласил прибыть в деревню назавтра к полудню - потому что сын его женится и будет большой праздник. И с миледи невестой, конечно же, и с дружиной - куда без них всех?
        Хьюго выслушал и ответил - он благодарен за приглашение, будем непременно. И велел всем готовиться.
        Глава 25. Собираемся на свадьбу
        Собираться на праздник начали прямо с утра. Искали чистые рубахи, мылись, причёсывались. Ну что, я тоже помыла голову, пошла в комнату расчёсываться, и тут в дверь стукнулась госпожа Эдит.
        - Послушайте-ка, миледи, - начала она едва не с порога.
        - Госпожа Эдит? - я сражалась с прядью волос, волосы у меня та ещё засада, расчёсываются плохо, запутываются легко.
        - Я помогу вам с волосами, - она степенно вплыла в комнату, держа в руках какую-то одежду. - И взгляните, вот, тут платье.
        Какое ещё платье, уже нахмурилась было я, но она встряхнула то платье и разложила на постели. Ой, платьев-то два! Одно белое, из тонкой шерсти, вокруг горловины, по низу рукавов и по подолу - рисунок серебристым шнуром выложен. А второе льняное, зелёное, невероятно красивого цвета.
        - Красивое, - честно сказала я.
        - Вот, миледи, вы понимаете, - кивнула госпожа Эдит. - И сорочка, - она раскладывала рядом ту сорочку - из какой-то тонкой ткани, - и чулки, и башмачки. Плащ у милорда спросите, он вам даст.
        - В смысле, надеть? - дошло до меня.
        - Конечно. Пусть видят и рассказывают, какая красивая невеста у милорда, что он вас не просто так из лесу привёл, а вы у нас самая лучшая на всём севере, да как бы ни на всём белом свете.
        Кто красивая? Я красивая? Да ладно. Я обычная. И никак подать себя не умею, ни волосы уложить, ни лицо накрасить. Или здесь можно так обойтись?
        Я ещё тупила, а госпожа Эдит уже встала позади меня, взяла из моих рук ту самую расчёску, которую я уже однажды теряла, и принялась расчёсывать мои волосы. Вроде, зла от неё не было, одна сплошная польза, наверное, ничего страшного в том, что она меня расчешет? И расчёсывала она легко, как будто там и не запуталось ничего, осмотрела, осталась довольна.
        - Завязать, наверное, надо?
        - Нет, что вы, миледи, не надо. Так хорошо. Айрис, иди-ка сюда, - крикнула она в коридор.
        Появилась Айрис, и дальше они вдвоём надевали на меня чулки, сорочку, а потом и платье. Зелёное просто надели, а белое шнуровали в боках и смотрели, чтобы было ровно, не перекосило.
        - И ваш прекрасный камень, миледи, как раз сюда подойдёт, - улыбнулась госпожа Эдит.
        Точно, камень-то у меня зелёный, вот только утром заряжали, чтобы Ясечку Костяную Ногу кормить. Ясечка ела и просила добавки, Хьюго сказал, что так и должно быть, она моложе Каэдвалара, и ещё заращивает ногу, ей нужно много есть. Я всё хотела порасспрашивать его о жизненном цикле этих зверей, и вообще понять, откуда она взялась в нашем лесу, да всё некогда было. Ладно, успею ещё.
        - Скажите, откуда всё это? - спросила я госпожу Эдит, когда та уже собралась уходить.
        - Как же, - усмехнулась та, - вы же сами не соберётесь, вот мы вам и сделали.
        - Сами, что ли? - не поняла я.
        - Что-то сами, что-то - позвали мастериц из деревни. Вам же подарили сундук ткани, вот я оттуда и взяла. Зато сейчас вы отправитесь на праздник не как чужеземка, обычаев не знающая, а как достойная девица и пара милорду. Пусть все видят.
        Вообще мне всю жизнь было - класть на чужое мнение обо мне. Потому что, ну, жизнь научила, что нечего на других кивать. Сам справился - и молодец. И если уж я вдруг хороша, то хороша такая, какая есть. И кажется, Хьюго я вполне так хороша… была. Пока по носу не щёлкнула.
        Но тут же есть ещё такой момент, как его люди. Они смотрят, глаз не сводят, и дальше тащат. Если нет социальных сетей, новостей по телевизору и новостных каналов, то где-то ж нужно брать те новости, так? Вот их и берут, и делают из всего.
        А не свихнулся ли там наш милорд совсем? Кого это он из леса притащил? А чего эта девка так одета? А чего у неё такие волосы? А правду говорят, она в лес с мужиками ходит? И что там делает? Мечом машет? И зачем ей меч? Борща-то, поди, и не сварит, зато мечом машет, говорите, да? И в замке-то у неё, говорите, срач? Оружие в подвале кучей лежит? Ржавое? И пыль на чердаке? И в глаз умеет дать, да? И скотину костяную из лесу притащила?
        Я не в курсе, варят ли здешние приличные женщины борщ, но о чём можно трындеть применительно ко мне, отлично представляла. Тут много ума не надо, чтоб такое представить. И уж наверное, Хьюго такое слышал, да и ещё услышит, наверное.
        Значит, будем давать поменьше поводов. Оденемся, как одеваются местные, улыбочку нацепим - как соседка Хильтруда, возьмём милорда под ручку и пойдём.
        А если нападут? - не отвязывалась дурная мысль.
        А если нападут, то тут рядом толпа мужиков, все достойные рыцари - как на подбор. Вот и пусть защищают. И если что, нога в этом платье поднимается нормально, я проверила. Приподнять подол и пнуть. И руки мои тоже при мне.
        Значит - не пропадём.
        Когда я спустилась во двор, где уже поджидали мужчины, то поняла по первому же взгляду - всё правильно. Потому что ахнули, рты разинули и что там ещё бывает. А Хьюго двинулся ко мне навстречу.
        Я же вспомнила, как говорил юный Бертран про ту же Хильтруду - не идёт ногами по земле, как все люди, а словно плывёт - и постаралась подойти легко и на носочках, тем более, что красивое платье было мне длинновато, отродясь платьев в пол не носила, а тут вот пришлось. Подошла и улыбнулась мило.
        Он же имел вид совершенно ошалевший, взял меня обеими руками за кончики пальцев и завис.
        - Леди Серафима, ты прекраснейшая из всех, живущих на свете, - говорил он, и так смотрел, как на меня не смотрел никто и никогда.
        - Я гожусь для того, чтобы пойти с тобой на праздник? - усмехаюсь.
        - Это я гожусь ли, чтобы пойти с тобой, - рассмеялся он.
        А что? Он тоже приоделся в вышитое сукно, и пояс надел кованый, и кинжал на нём какой-то непростой, и цепь с большим круглым медальоном на шее, и застёжка золотая у горла с камнем, и кольца посверкивают. И помылся - чистый и сияющий. Красивый, в общем.
        - Мы стоим друг друга, - подмигнула я. - Не одолжишь ли мне какой-нибудь свой плащ? У меня пока не завелось.
        Он кликнул кого-то, ему принесли чёрный суконный плащ с зелёной льняной подкладкой, и сам накинул тот плащ мне на плечи, и застегнул брошью, которую достал из своей поясной сумки. Сверху на всё это одобрительно поглядывал Эдрик и кивал.
        Хьюго подозвал Каэдвалара - моя Костяная Нога всё ещё лечилась. Правда, она тоже прихромала и уставилась на нас, но я сказала ей - вернёмся вечером, может быть - поздно, без нас не буянить, а мы полетели.
        Правда, пришлось некрасиво задрать платье, чтобы сесть на шею Каэдвалара, но садиться боком на дракона я б не рискнула. А чтобы не сверкать чем ни попадя, загодя надела под всё это великолепие свои стиранные-перестиранные трусы. Других-то нет. Поэтому - вот так.
        И мы ещё помахали сверху остающимся.
        Глава 26. Совет да любовь
        Когда леди Серафима неспешно спустилась к нему по ступеням из замка, Хьюго обомлел. О нет, он знал, что его невеста - девица бесстрашная, добрая и милосердная. Но сейчас она оказалась… невероятно красивой. Он никогда не думал о леди Серафиме, как о красавице, и выходит - зря не думал, нужно было.
        Она сильна и гибка, и обладает невероятной грацией. Ей не страшно в Туманном лесу. Она отваживается выйти против нежити, хоть и не маг, и может рассчитывать только на силу своего тела. Она разобралась во всём, что нужно для жизни его замка. Этого замка, но Хьюго не сомневался, что разберётся и в жизни остальных. Она заботится о том, чтобы его люди были сыты, а все, кто не воин - заняты и при деле, даже дети, чему-то они день-деньской учатся. Он сам понимал про обучение мальчишек, потому что и его учили, и уже доводилось брать в обучение оруженосцев, она же понимала про всех.
        И приручила костяную драконицу! Ещё узнать бы, откуда та драконица взялась в лесу, потому что таких в здешних краях не бывает. Костяного дракона можно поднять из останков некоторых видов обычных драконов, но - в других землях. В Альтории драконов не водится, поднимать некому. Или - привезли, умертвили и подняли? И спрятали в Туманном лесу? Но зачем?
        Но ладно, это всё потом. Сейчас хотелось взять невесту за руки и так стоять, не отпуская рук, а потом привлечь её к себе и вдохнуть запах невероятных серебристых волос. Только вот…
        Он как-то попытался - вечером непростого дня, когда все они сидели за столом в зале и пели, и пили, и мерялись силой, и ещё чего только не делали. И получил по носу. Что ж, если леди Серафима желает соблюсти все обычаи и не желает знать его до свадьбы - это понятно. Правда, наутро она наговорила ему много мудрёных слов, из которых он понял и запомнил только то, что она хочет - захотеть сама. Чтобы, значит, пожелать его не меньше, чем он желал её.
        Вообще девиц не спрашивали, чего они там желают, эти девицы. Девицы были тихи, скромны, послушны, а выйдя замуж, входили во вкус замужней жизни и постепенно брали в руки хозяйство мужа. Во всяком случае, матушка, прекрасная леди Элинор, графиня Мерсийская, крепко держала в руках хозяйство отцовского замка. И леди Алисия, супруга брата Стефана, тоже весьма уверенно управлялась с домом в столице. И вроде бы так правильно.
        Госпожа же Серафима как будто успевала и в дела замка нос засунуть, господин Родри то и дело говорил, что ей всё нужно знать, даже то, без чего она вполне бы обошлась. И ещё мужскими делами позаниматься - выйти на тренировку с мечом или без меча, пойти в поход против нежити, победить в лесу кого-нибудь опасного.
        Эх, если бы не все эти дурацкие правила для тёмных магов, Хьюго бы уже взял её в жёны. А так придётся ждать ещё десять дней, целых десять дней. Или всего десять дней?
        А пока - подержаться за её пальцы, укрыть её плечи своим плащом - и хорошо, что есть подходящий, с зелёной подкладкой. Помочь забраться на шею Каэдвалара - потому что её драконица ещё хромает. Дождаться, пока обхватит сзади, прижмётся к спине. И вперёд.
        До деревни недалеко, и Каэдвалара лучше сразу же отправить - чтобы не пугать крестьян. Предложить руку леди Серафиме, чуть подождать, пока ребята сойдут с коней, и можно идти.
        Их ждали, не начинали торжество. Важный худой жрец, да не просто жрец, а уже знакомый по недавним приключениям Остамир, жених - парень со счастливой улыбкой, юная невеста - прячет взгляд, но тоже видно, что счастлива, так за руки держатся, что сразу видно - никто их не неволит, это не только уговор старших родичей, но ещё и сами успели сговориться. И у крестьян всё проще - краткая церемония, поцелуй - и поздравления. Никаких вам божественных огней, магических клятв и что там ещё бывает у высокородных тёмных магов. Эх.
        Хьюго кивнул леди Серафиме - пошли, мол, поздравлять. Они тут главные, их ждут первыми. Она улыбнулась и подмигнула ему - узнать бы, о чём думает! Но сейчас - легко сжала его ладонь, и вслед за ним поздравила молодых, и пожелала долгой и счастливой жизни, как-то хорошо и правильно это прозвучало, как-то - про совет и любовь, что ли? Хьюго же сопроводил их поздравление мешочком с монетами - приличный, достойный подарок. На такую сумму можно много чего сделать, можно новый дом обставить, можно пару коней купить, и может быть, рачительная хозяйка ещё что-нибудь вместит. Молодые кланялись и благодарили, а потом их поздравляли и остальные - родные и соседи, а потом начался пир.
        Пировали прямо на площади, туда вытащили столы и накрыли - и выпечка, и мясо, и сыр, и эль. И горячая похлёбка, и жаркое. На долгую и богатую жизнь.
        А ещё - состязались. Кто самый ловкий, кто самый сильный, кто выше прыгнет, кто самый меткий стрелок. Хьюго не выходил, только поддерживал своих. Поглядывал на леди Серафиму - кажется, она хотела кое-куда выйти, но только поглядывала на своё платье длинное да улыбалась. Сидела рядом, иногда трогала его за руку.
        - Скажи, госпожа Серафима, что ты пожелала нашим молодым? - спросил он.
        - У вас, что ли, так не говорят? Совет да любовь. У нас считается, что если любить, причем друг друга, а не один любит, а второй позволяет, а именно что оба, и ещё если советоваться, ну, словами через рот, спрашивать, что второй имел в виду, что хочет да что надо, то всё будет хорошо. Правда, - тут она усмехнулась мрачненько, - желают-то всем, а выходит вовсе не у всех. Но и у вас, наверное, тоже.
        - Это точно, у кого-то выходит, у кого-то нет, - согласился Хьюго.
        Но всё равно не до конца понял, о чём она вообще. Советоваться? С женой? Вот прямо обо всём? И она думает, это правильно? Ладно, разберёмся.
        Тем временем жених выиграл состязания лучников, а Ричард поднял телегу с грузом, Бриан же лихо забрался на высокий скользкий столб и снял оттуда висящий сапог, а в том сапоге была какая-то награда, монеты, кажется, которые он тут же раздал местным мальчишкам, за что удостоился громкого прославления.
        А потом из-за одного из столов выбрались музыканты и принялись настраивать инструменты. Большой барабан, и скрипка, и флейта, и ещё одна скрипка, побольше.
        - Будут танцы, да? - спросила госпожа Серафима, и у неё прямо глаза загорелись, как у кошки, или как у её драконицы.
        - Будут, - улыбнулся Хьюго. - Моя леди любит и умеет танцевать?
        Она почему-то смутилась.
        - Ну да, люблю. Не могу сказать, что умею, ну, как все, наверное. А что у вас танцуют?
        Вопрос поставил его в тупик.
        - Танцуют, - пожал он плечами. - И на крестьянской свадьбе совсем не так, как при королевском дворе.
        - Это-то понятно. Но нам же можно будет?
        - Нам здесь можно всё, - усмехнулся он. - Ну, почти всё, наверное.
        Музыканты наконец-то заиграли весёлое, она поднялась, расправила платье и схватила его за руку.
        - Тогда пошли!
        Глава 27. И не желаю иного
        Праздник мне понравился - весело и интересно. Хотелось, конечно, выйти и в чём-нибудь этаком поучаствовать, но я ж сегодня девочка? Поэтому сижу, поглядываю на жениха и непотребствами не занимаюсь.
        Жених же прямо весь из себя влиятельный лорд из кино. Сидит, такой, за столом, смотрит на всех внимательно, но с этакой ноткой превосходства - вы тут мои, и я за вас в ответе. А что, и правда в ответе, сама вот на этой площади с ним спина к спине разбойников била. И потом ещё в эту деревню возвращали угнанный скот, и кто-то из пленных вроде тоже был отсюда. И нежить мы бьём потому, что иначе эти твари и досюда тоже дойдут. Значит - в самом деле хозяин.
        Я прямо ловлю себя на мысли, что вот этот прекрасный рыцарь и тот пьяный в хлам мужик, которого я встретила в лесу - два разных человека. Но нет. В том и дело, что нет. Да ладно, я тоже могу быть в неадеквате, печальна и неконструктивна.
        Трогаю его за рукав и улыбаюсь. Просто так. Но он улыбается в ответ - мол, всё хорошо. Правда-правда.
        А потом из-за стола наружу полезли какие-то мужики, у которых были сзади за лавками припрятаны короба, и из этих коробов они стали доставать музыкальные инструменты! Правда, сразу же вспомнилось, что мой прошлый вечер с музыкой закончился… как-то не так, в общем, закончился. Вроде и права была, но ощущение такое, что в дураках остались оба. И потом когда объясняла, что к чему, тоже чувствовала себя дурой. До сих пор кажется, что ничего объяснить не смогла.
        Правда, сейчас он совсем не пьян, пьёт только воду. А когда подносят, благодарит, и говорит, что ещё успеется. Я ровно такая же, а народ-то вокруг местами весьма и весьма захмелел. Ну и ладно.
        Музыканты тем временем уселись на двух лавках в углу, возле них оставалось изрядно утоптанной земли, где очень даже можно было потанцевать.
        Спрошенный Хьюго подтвердил - да, будут танцы. Сейчас. Идём. И мы полезли из-за стола наружу.
        На утоптанной площадке уже подпрыгивали от нетерпения местные, в основном молодёжь.
        - Ну что, первый танец - для молодых? - спросил здоровенный бородатый мужик с таким же здоровенным барабаном.
        - Да-да-да! - заревела площадь.
        Ну как площадь, человек под сотню там было, или даже две сотни. Нас только два десятка явилось, и ещё какие-то гости были. И дети носились под ногами, не наступить бы.
        Тем временем молодая пара вышла в центр, им все захлопали. И что же сейчас будет?
        «Бум» - ухнул барабан, «о-о-о-о» - пропела низким голосом та из скрипок, что побольше. А потом жених, то есть уже муж, захлопал и задал ритм, и пропел какую-то строчку из песни - что-то о том, как шёл-шёл, да колечко нашёл. Музыканты заиграли с полувздоха, наверное - эту песню тут все знают и в таких случаях поют. Все вокруг и подхватили в кучу глоток про то колечко, а парень пошёл с притопом и прихлопом вокруг невесты. Колечко ты колечко, куда ж мне тебя девать, маленькое ты хоть и дорогое, ни у кого в целой округе нет такого, нужно найти тебе такое место, которое тебя достойно - это я вам пересказываю, про что была та песня, как там они пели на самом деле, я не запомнила. А парень начал вытворять всякие штуки - схватил посох, который ему кто-то кинул, и принялся крутить им то над готовой, то снизу, и когда крутил снизу - то прыгал через него, и мы все хлопали и орали. Потом ещё просто прыгал как-то хитро, и наворачивал петли вокруг невесты, а она знай прохаживалась туда-сюда да хитро на него поглядывала. Песня закончилась тем, что место колечку нашлось на пальчике самой красивой девицы во всей
округе, и она теперь и поцелует, и приголубит, и станет хозяйкой в доме. Когда дошли до этих слов, парень подхватил невесту и как закружился с ней, только что искры не летели! И им немного дали покружиться вдвоём, а потом - все похватали, кто там рядом стоит, и как тоже закружатся!
        Я и охнуть не успела, как Хьюго меня подхватил и закружил, и мне оставалось только ногами перебирать, чтобы не улететь в небеса, да если по правде, то кто б мне дал, в небеса-то! Он держал крепко, но осторожно, И когда музыка закончилась, то поднял меня и провернул в воздухе. И это было здорово.
        Дальше становились в круг и танцевали какие-то совсем простые танцы - два прихлопа, три притопа, погрозить пальцем то своему партнёру, то соседу. А потом ещё и менялись парами, кружились и доходили до следующего, и музыканты играли, пока все не вернулись в свои пары.
        После какого-то там по счёту кругового танца музыкантам принесли выпить, и мы тоже отошли к столу, я прямо плюхнулась на лавку со счастливым лицом.
        - Здорово-то как, - сообщила я Хьюго.
        - Вот и хорошо, леди моя сияющая, - улыбнулся он.
        Какая ещё сияющая? А потом до меня дошло. Сгустились сумерки, горели факелы, а маги - он, Бриан, Роберт и Ричард - добавили ярких магических шаров, и в этом свете моё белое платье и даже, кажется, волосы казались светящимися. Невеста у них не одевалась в белое, а в жёлто-красное какое-то, и в белом я была одна. Неудивительно, что на меня пялятся. Пялятся потому, что я с Хьюго, и значит - вскоре хозяйка этих земель, но ещё и потому, что вся белая и сияю. И это оказалось неожиданно здорово.
        Меня подхватило и понесло, и когда заиграли следующий танец, я потащила Хьюго становиться. Это была цепочка, он стал первым, я следом, за мной Бриан с какой-то местной девушкой, и дальше, дальше. Шагали просто - три шага вперёд, один назад. И мелодия ускорялась, и в конце уже просто бежали, пока не остановились с последним звуком.
        Мы отдышивались, обнявшись, стояли с краю площадки в относительной темноте, а музыканты завели что-то медленное и очень красивое, и тоже запели все, а песня оказалась про то, как встретил деревенский парень в лесу красавицу, и она сказала ему - заблудилась, мол, и он вывел её из лесу и привёл домой, и оказалось, что родных у неё нет, идти некуда, да он и не хотел её отпускать, потому что влюбился.
        - А чего никто не танцует? - не поняла я.
        Мелодия красивая, самое то под медляк.
        - Так нет такого танца, - улыбается мой рыцарь.
        - Куда там нет, пошли, - я потянула его прямо в центр.
        Терять-то уже нечего, да?
        В общем, я сложила его руки себе на талию, сама обхватила его за плечи, и мы некоторое время просто перетаптывались там, а потом до него что-то дошло, не иначе, и он осторожно отцепил мои руки, взял меня за кончики пальцев и повёл по кругу. Я подстроилась - на носочках, мелкими шагами, в такт музыке. И дальше мы что-то творили - то он, то я, то снова он. Меняли направление, он передавал меня из одной своей руки в другую, и я поворачивалась и проходила под его рукой, а потом он отпустил меня, и я как почуяла, что надо сделать - улетела вперёд, оглядываясь на него, а он шёл за мной, и догнал, и я сама обернулась к нему - и мы снова закружились в кольце рук. А вокруг нас тем временем пели, как та девушка согласилась стать женой парня, но сказала, что раз в месяц будет уходить в лес, и ему нельзя следить за ней. Он согласился, и не следил, и они жили хорошо, и трёх сыновей родили, а потом ему какая-то блажь в голову ударила, и он проследил, и узнал, что она не человек, а крылатое чудовище, и она сказала ему, что не может больше оставаться с ним, и улетела, а он остался с сыновьями. И так тосковал, что
больше не мог, и пошёл её искать, и нашёл где-то на краю света, и она вернулась с ним домой, и аллилуйя любви.
        Но всё это было где-то там, снаружи, а вот тут - только мы двое, и больше никого, и когда прозвучал последний аккорд, Хьюго наклонился и поцеловал меня, и я поцеловала его, потому что - это было хорошо и правильно, и так было надо, и иначе было просто нельзя.
        Кто б мог подумать, что танец и несколько поцелуев совершенно сорвут мне крышу, и я буду тихонько стоять рядом с ним, вздыхать, касаться его - трогать то щёку, то ладонь, то вот даже до шеи дотянулась. Музыканты снова что-то играли, и все танцевали, а мы стояли с краю в темноте, обнявшись, и кажется, не только я опасалась сделать шаг наружу, из нашего уютного полумрака. Тем более, что всё хорошо и без нас.
        Правда, танец закончился как-то нездраво быстро, и вместо того, чтобы завести следующий, все закричали - пора, мол, вести молодых под крышу. Ох ты ж, всё на людях, да, один сплошной ритуал? Или им позволят хотя бы остаться одним?
        Вся толпа повалила по улице, впереди шли молодые, и им снова пели песню - видимо, какую-то специальную, о том, как встретил голубь голубку, и что-то там у них было, ну то есть понятно что, и детки народились потом хорошие. Вот, значит, чтоб потом хорошие детки народились. Что ж, они не тёмные маги, им не грозит родить в ту самую хреновую ночь, и даже если грозит, что ничего за это не будет. Ни им, ни детям.
        Вообще, тупо посчитать, в какие месяцы не беременеть, чтобы, ну, конца октября и близко не было. Шестимесячные тут не выживают, наверное, а в семь - уже могут. Поэтому… с конца января до начала апреля, да? Чтоб с гарантией? Интересно, а они умеют предохраняться магией? Или только традиционными способами, которые или сработают, или нет?
        Так, Симка, стой. Чего это ты тут раздумалась о беременности? Неужели собралась? Цыц. Живём пока не пойми как, с проклятьем этим не пойми что… и вообще, ты ж типа домой собиралась, нет? Потом, как спасёшь вот его.
        «Вот он» шагал широким шагом по улице, крепко держал меня за руку, над нами плыли волшебные фонари. Поглядывал и улыбался.
        Идти оказалось недалеко - и для пресловутой первой ночи обустроили отдельный сарайчик. Мы все толпились в дверях, я глянула - да, там устроено что-то вроде большой кровати. Туда запустили нашу парочку и закрыли дверь, сказали - утром постучатся. И человек десять остались во дворе - караулить, чтоб, сказали, ничего злого к ним не проникло. Правда, все они уже крепко приняли на грудь, и кто будет охранять и от кого - ещё вопрос. Вообще так-то пробежаться бы по деревне, посмотреть, кто, что и где, да вообще и караулы бы какие поставить - так, на всякий случай. Потому что - бери нас голыми руками, вот они мы все.
        - О чём задумалась, леди Серафима? - тихо спросил мой рыцарь.
        И я, не поверите, вывалила ему вот это всё, о чём сейчас думала. А он тихо посмеялся.
        - Умница моя, - и в нос поцеловал. - Не беспокойся, сделали. Пили далеко не все, и здешние, и наши, и кое-кто в карауле, и будет караулить до ночи, пока все не разойдутся по домам.
        - И когда же они разойдутся?
        - Так не лето, и ночь долгая, и прохладно. Я думаю, вскорости. Молодых увели, сейчас ещё пробежаться - и можно домой.
        Пробежаться тоже нужно было хитро. Закричали, что нужно развеять тьму и плясать, как от веку положено, оградить от духов нечистых и тварей неупокойных, и живо все состроились в цепочку, кто-то ещё и факелы похватал, и таких держали другие - чтоб ту цепочку не разрывать, и чтобы светло. Музыканты заиграли - бас, потом вступили обе скрипки, и подхватила флейта. И дальше мы неслись по деревне, как сумасшедшие, с огнями, с воплями, под музыку, и выбежали за последнюю ограду, в поле, и понеслись вокруг. Обошли всю деревню, вымочили ноги и подолы - у платьев и плащей, и снова оказались на площади, где праздновали.
        Хьюго командовал - кому ещё остаться, кому кого сменить, Роберта оставлял за старшего и велел, если что, докладывать немедля.
        - Не хочешь ли домой, госпожа Серафима?
        - Хочу, - сказала я.
        Потому что устала неслабо так, очень хотелось уже снять это парадное платье и вытянуть ноги. А ещё помыть их. Хорошо бы в тёплой воде.
        В общем, Каэдвалар нёс нас домой, я прижалась щекой к спине Хьюго, и обхватила его руками, он накрыл сверху мои ладони своими. Под нами - только огоньки деревни, вот и они пропали, и пока не показался наш замок - я подумала, что висим мы в темноте и тишине, а над нами - незнакомые здешние звёзды. Красиво.
        Замок тоже был красив в ночи - подсвечен зелёным. Замок некроманта, не влезай - убьёт. Красиво и жутко.
        Во дворе нас встретила Ясечка Костяная Нога, потребовала свою порцию внимания, ворчала - прямо как кот, который выговаривает хозяевам за то, что полночи где-то шлялись. Была накормлена, вместе с Каэдваларом, и отбыла спать к нему под крыло. Мы же пошли в замок, и был он тих - потому что все, кроме стражи на воротах, давно уже спали.
        Я поцеловала Хьюго и убежала наверх к себе, держась за свой амулет - он светился в темноте, и это было удобнее, чем со свечкой. А у себя сняла платье, еле развязав шнуровку в боках, набросила сверху рубаху и пошлёпала вниз. Вдруг там в купальне есть вода и нет людей?
        Нет людей, ага, размечталась. Хьюго тут есть, и похоже - за тем же самым. Забирался в корыто, а от воды в том корыте аж пар шёл. Мне прямо остро захотелось в горячую воду.
        - Потереть спинку? - спросила я.
        Он обернулся, рассмеялся.
        - Буду рад, госпожа моя. Ты вправду желаешь потереть мне спинку?
        - Могу не только спинку, - я тоже рассмеялась.
        Мне случалось видеть его раздетым, и он был хорош весьма и весьма, я ещё в первое утро это отметила.
        Он приподнялся, обернулся и запечатал магически дверь. Правильно, а то притащится кто-нибудь в самый неподходящий момент! Я же подошла к корыту и огляделась.
        Так, вон там какая-то рубаха валяется, мы положим её на пол, чтобы было потом, на что босыми ногами выбраться. Пока же можно пробежаться кончиками пальцев по его мощным плечам, и погладить, и сжать. Он снова приподнялся, меня окатил фонтан брызг.
        - Эй, осторожнее, я вся мокрая, - смеялась я.
        - Не желает ли моя леди снять с себя мокрое и войти в эту превосходную горячую воду? - от его улыбки тоже искры летели.
        Ай, ну что тут скажешь? Нужно быть честной с собой и с ним.
        - Желаю, господин мой Хьюго. Весьма желаю.
        Я сбросила рубаху и перебросила ногу через край корыта. Как же хорошо-то! И тут же оказалась в его руках.
        - И с чего моя госпожа желает начать? - так-так, кажется, надо скорее мыться, хватать его и просто идти наверх.
        - Спинку-то я тебе всё же потру, и ты мне потом тоже. А после пойдём наверх сушиться и греться, - и очертить пальцем его губы.
        - Знает ли моя леди, что лучше всего греться друг об друга? - он тоже водил кончиком пальца по моей скуле, от угла глаза до угла губ.
        - Знает, и не желает сегодня иного способа, - я взглянула ему прямо в глаза.
        - Вот и славно, Серафима моя.
        Мы разом потянулись друг к другу и встретились, наверное, где-то на полпути. Губы наши встретились, и руки, и… всё остальное тоже встретилось. И как будто всё встало на свои места, туда, где и полагается.
        И замечательно.
        Глава 28. Не вполне званый обед
        Утро настало… когда-то настало, в общем. Я сто лет уже не просыпалась в одной постели с мужиком после того, как вчера вечером или там ночью было всё, что может быть и что положено в таких случаях. А вот, проснулась. И… что теперь?
        А теперь Хьюго смотрел на меня и щурился - тоже ещё не до конца проснувшись, сгребал в охапку и целовал, как вчера. Нет, с рассветом ничего не исчезло и не кончилось, вот он, вот я. И кажется, мы оба не хотим выбираться из спальни наружу. Может быть… ещё немного, да? Оно ж там не перевернётся без нас? Потому что нам-то сейчас хорошо и никто больше не нужен!
        Впрочем, потом мы всё равно выбрались. Вода умыться была в кувшине, ещё вчера к нашему возвращению кто-то налил, молодцы. Оделись… ладно, это у меня тут была какая-то одежда, а у Хьюго - только рубаха, так вышло, а всё остальное - в сундуке в соседней комнате. Правда, его это нисколько не напрягло, он просто открыл дверь и пошёл туда, и сказал, что пришлёт кого-нибудь помочь мне одеться.
        Мне не надо никого присылать, я так справлюсь. Сегодня не праздник, можно не выделываться. Я натянула любимые штаны, и всё остальное тоже, завязала волосы в хвост и спустилась вниз.
        Нас уже ждали к завтраку, так сказала мне встретившаяся возле кухни Айрис. Я кивнула, поблагодарила, вышла во двор. Там Хьюго о чём-то разговаривал с Ричардом, тот что-то как будто доказывал и спорил, Хьюго просто молча слушал, но по его виду можно было понять - сказанное ему не нравится.
        Я же пошла проведать свою костяную животину - она учуяла меня и выскочила откуда-то прямо перед лицом. Была осмотрена, накормлена и поглажена. И кажется, она уже совсем не хромает, можно летать. Вроде бы нормально отталкивается от земли задними лапами. Лучше, конечно, спросить у госпожи Эдит, но это уже после завтрака.
        Хьюго подошёл и обнял меня за плечи, я обхватила его.
        - Что там за новости?
        - Гонец от лорда Свона, тот просится в гости обсудить какие-то важные новости из столицы.
        - А может того, лесом-полем?
        - Что-что, миледи? - усмехается.
        - Да послать его далеко в лес, можно прямо сразу в Туманный, и пусть спасается, как знает, - хмыкнула я.
        - Понимаю тебя, госпожа моя, но с соседями всё же лучше жить в мире. Хоть мне и хочется порой встряхнуть его за шиворот хорошенько.
        - Худой мир лучше доброй ссоры?
        - Именно так, моя леди Серафима. Ричард тоже не был в восторге от этого предложения, но я отправил гонца - пусть приезжают сегодня к обеду.
        - Прямо сегодня? Приезжают? Он что, не один заявится, а всем своим табором?
        Хьюго смеялся.
        - Знать не знаю, каким числом он заявится, приедет - увидим.
        - Тогда надо сказать, чтобы ну, готовились кормить непонятное число гостей?
        - Надо, - он усмехался, гладил мои плечи и шею, забрался под волосы за ухо.
        Поцеловались, ещё раз поцеловались. Какие нафиг гости, они нам сегодня зачем?
        Но со ступеней, ведущих в замок, нас уже звали - мол, изволят ли милорд и миледи завтракать. Изволят, изволят. Есть очень хочется.
        За завтраком мы смотрели преимущественно друг на друга, я так не особо прислушивалась - о чём там говорят за столом. Потому что нога к ноге, и руки то и дело соприкасаются, и взгляды тоже встречаются, и хочется послать всё население замка подальше вместе с соседями и заняться друг другом, но дела, но все же вокруг смотрят, и чего-то хотят. Что подать на обед, а у нас нет того и сего, а можно ли в деревню и там спросить.
        - В деревне по любому что-то осталось от свадебного пира, сгонять да попросить, думаю, дадут, - сказала я, высвобождаясь из рук Хьюго - а то у нас тут прямо любовная мелодрама для всех, кто желает посмотреть.
        Ладно, не порнушка.
        - Отличная мысль, госпожа моя, - кивнул Хьюго. - Сейчас и слетаем. У нас получится быстрее всего.
        - Хорошо, я Ясечку как раз прогуляю, ей нужно, и лапу понемногу нагружать, и вообще летать, а то крыльями махать разучится.
        В общем, мы отправились вдвоём, или же вчетвером, если считать Каэдвалара и Ясечку. Ясечка была невероятно рада, когда я закинула ногу ей на шею, прямо забила крыльями и зафыркала. И резво взяла с места, я чуть не опрокинулась вниз. Если бы у меня уже не набралось какого-никакого опыта, то и навернулась бы тут же, а так - хвать, вес перенести, ноги сжать, по костяной башке дать. Слегка. Чтоб не зарывалась.
        - Кто с тобой летать будет, если я шею сверну, а? - прокричала, не надеясь на то, что меня услышат и поймут, просто так.
        Хьюго же, да и Каэдвалар, как мне показалось, поглядывали на нас с усмешкой. Мол, молодёжь крылья пробует, что с них взять.
        В общем, в деревню мы прибыли этаким элегантным дуэтом, приземлились, раскинув крылья, затормозили, остановились. Набежали местные, смотрели с опаской - надо же, у миледи-то тоже страшилище летающее завелось, какие дела-то творятся!
        Впрочем, наш вопрос решили быстро, Хьюго получил пару больших корзин с крышками, наполненных какой-то едой, их закрепили на спине у Каэдвалара, а мне он сказал, что нагружать Ясечку пока не стоит, пусть так летает, а дальше посмотрим.
        Значит, посмотрим. Отправились домой, сделали пару кругов над замком - посмотреть сверху, всё ли в порядке. Вроде, всё было в порядке.
        Дома стоял дым коромыслом - спешно домывали крыльцо и главный вход, зал уже помыли, столы кипятком ошпарили, готовили посуду и еду. За работами присматривал Эдрик, увидел нас, закивал одобрительно - мол, всё хорошо, молодцы.
        Вообще, конечно, на нас сегодня пялились. Ещё как пялились. Видимо, очень уж нетипично мы себя вели, не привыкшие они. Ничего, пусть привыкают.
        - Хьюго, - заскрипел сверху Эдрик, - и вы, госпожа Серафима. Если вы ждёте гостей, так ступайте одеваться!
        Смысл в том был, и мы отправились одеваться. И когда меня уже почти одели во вчерашнее платье, осталось только бока зашнуровать, снаружи закричали, что едут, и сообщили, что отряд - десятка полтора, и в отряде есть две дамы.
        Всем семейством пожаловали, да? Ну хорошо, подъезжайте, будет вам званый обед, с усмешечкой думала я.
        Они так и подъехали - впереди знаменосец, на длинной палке штандарт, за ним лорд Свон, следом - охрана, потом дамы рядом, потом ещё охрана. Втянулись к нам во двор, а мы стояли на ступенях и поджидали - пока сойдут с коней и дойдут до нас.
        Дамы, надо сказать, сидели по-дамски, свесив ноги на одну сторону. И на землю сходили не самостоятельно, а при помощи слуг. И эта процедура, оказывается, открывала множество возможностей для игры в гляделки - памятная мне по дню знакомства леди Хильтруда очень даже активно махала ресницами на того парня, что снимал её с седла. И лет ему на вид - двадцать с небольшим, и брюшка нет, как у лорда Свона. Ну-ну.
        Леди Матильда никому ресницами не махала, она как оказалась на земле, так и впялилась в Хьюго. Хьюго же тихонечко трогал пальцами мои пальцы, но мы стояли близенько, и она этого видеть не могла.
        Дальше мы взаимно раскланивались и говорили о неземной радости, которая случилась от этого незапланированного визита. И приглашали дорогих гостей пройти.
        Вести кого бы то ни было в свою комнату, чтобы мыть руки с дороги, я не собиралась. Но предложила заглянуть в нашу умывальню и сделать это там. Дамы согласились, кивали, глядели по сторонам только в путь, и умывальню нашу тоже оглядели. Я позвала Айрис - полить на руки. Могла бы и сама, но - не по чину, это раз, и платье замочу, это два, а его и так еле отчистили от той травы, в которой мы ночью вокруг деревни бегали. Поэтому Айрис вошла, поклонилась и всё сделала, а я забивала эфир расспросами - хороша ль была дорога и как вообще дела. Мне отвечали - дела в порядке, спасибо. Дорога умеренно хороша, но вот колдобины на той дороге, дорогая леди Серафима. Неужели наш прекрасный во всех отношениях милорд Хьюго совсем за той дорогой не следит?
        Я усмехнулась.
        - Понимаете, леди Хильтруда, он же у нас не по земле ходит, а по воздуху летает, - и смотрю то на неё, то на Матильду. - Может быть и не заметил ту колдобину, всякое случается. В воздухе-то колдобин нет.
        Хильтруда при этих словах как-то странно на меня посмотрела. А Матильда спросила своим нежным голоском:
        - Это же страшно, по воздуху-то.
        - Дело привычки, - пожала я плечами. - В первый раз - несомненно, а потом - уже нет. А вообще лорд Хьюго нежить истребляет, чтобы не лезла из Туманного леса, до других дел бывает, что руки не доходят.
        На это возражений уже не нашлось, и дальше мы с дамами проследовали в залу, и она показалась мне очень и очень неплохой. Чисто - раз, светло - два. И освещено-то магически, не факелами и не свечками. Столы тоже неплохо так выглядят - свежий хлеб, каша, овощи, похлёбку носят-разливают, и что запить и выпить, тоже носят. А на нашем помосте, куда и гостей придётся посадить - уже и просто свободного места на столе нет, всё заставлено, не зря мы с Хьюго в деревню летали.
        Я ещё направила одного из носильщиков к другой части стола, мне показалось, что там маловато хлеба. И тут все мы услышали истошный визг.
        Визжала Матильда, она махала руками и говорила, что ни за что не сядет за стол с этими вот, а вдруг они подойдут к ней, а вдруг потрогают и уведут с собой!
        Я усмехнулась про себя. О да, дорогуша, ты ж рвалась сюда, так? Замуж хотела за хозяина всего этого великолепия? И всех этих великолепных скелетов в прислужниках, да?
        - Успокойся, Матильда, они безобидны, - буркнул за нашими спинами лорд Свон.
        - Но как, но как, спасите, все боги, светлые и тёмные, это невозможно, это очень страшно!
        - Матильда, прекрати и немедленно иди за стол, - сказал он строго и сурово. - Что ты хотела увидеть в замке, хозяин которого - некромант?
        Вот так, иди и не выпендривайся.
        Матильда пошла, видимо - не была готова ослушаться отца, а может быть - затаила зло, и готовилась закатить ему истерику дома.
        - Как вам только в голову пришло завести таких слуг, - качала головой Хильтруда.
        - Знаете, это отличные слуги, хоть и непривычные немного поначалу, - поддержала я разговор. - Кормить их не нужно, сносу им нет, или есть, но медленнее, чем людям. Их поднял милорд Эдрик, вы знакомы с милордом Эдриком? Они при жизни доставили его потомкам много неприятностей, и он решил, что готов дать им шанс исправиться хотя бы посмертно.
        - Кто это - милорд Эдрик? - нахмурилась Хильтруда.
        Я оглянулась, встретилась взглядом с помянутым Эдриком и поманила его к нам.
        - Миледи, это милорд Эдрик, наш хранитель. Он прародитель Хьюго и считает своим долгом присматривать за потомками и всячески способствует их благополучию. Я весьма уважаю милорда Эдрика. Милорд, это миледи Хильтруда, супруга лорда Свона.
        - Приветствую, миледи, - проскрипел сверху Эдрик.
        Хильтруда изобразила какой-то поклон, но сильно побледнела.
        И дальше мы уже дошли наконец-то до стола и разместились. Мы с Хьюго, с другой стороны от Хьюго села Матильда, дальше её отец и Хильтруда. А с моей стороны - Бриан, Роберт и Ричард. И Хьюго дал знак начинать обед.
        Дальше было предсказуемо - лорд Свон ел, и даже не морщился, а вот его дамам кусок в горло не лез. Они переглядывались через голову Свона, Хильтруда хотя бы пила что-то из кубка, а Матильда и того не рискнула.
        - Отчего же, дорогая Матильда, вы не попробовали ни кусочка? - спросила я самым медовым голосом, на какой была способна.
        Лорд Свон сурово глянул на неё, тогда она отломила маленький кусочек хлеба и поспешно затолкала в рот. И тут же побледнела ещё больше, закрыла рот рукой и выскочила из-за стола. Я поискала глазами, нашла Айрис, велела пойти следом - мало ли, может помощь нужна.
        Но нет, мне её не жаль, нисколько не жаль.
        Тем временем за столом говорили о погоде, об урожае, о нашествии нежити и о том, как её следует бить, чтобы и носу на здешние земли не совала. Ни о каких новостях из столицы пока ни слова сказано не было.
        Матильда за стол так и не вернулась, ну и ладно. Хьюго в какой-то момент поднялся и сказал, что он сейчас побеседует с лордом Своном о делах в столице, а все прочие могут возвращаться к своим обязанностям.
        А ко мне пробрался Бертран. Он вначале вежливо приветствовал своего дядю, и удостоился похвалы - мол, манеры его улучшились. Хьюго сказал, что и умения молодого человека тоже улучшаются с каждым днём. А сейчас молодой человек подошёл и теребил меня за платье.
        - Миледи Серафима, там Матильда пристаёт к твоей драконице, - сообщил он.
        - Чего? - не поняла я.
        - Ну, они с парнями дяди Адама подошли и тыкают её.
        И тут снаружи раздался драконий рык и тоненький визг. Очевидно, Матильды.
        Глава 29. Пропажа
        Я тут же подхватила юбки и дунула во двор - потому как ну что за безмозглость-то, сейчас же ещё спасать эту дуру! Судя по звукам, мужчины двинули за мной, и не только они, а вообще все подряд, потому что - развлечение же.
        Во дворе я увидела полную хрень - Ясечка злобно рычала из угла, на неё наставили копья трое охранников лорда Свона, ещё двое катались по камням и орали, а Матильда визжала в безопасном месте за их спинами. Совершенно неповреждённая, судя по всему.
        Я оглянулась.
        - Госпожа Эдит, миленькая, приведите миледи в чувство, пусть замолчит уже, что ли, - взяла эту самую миледи за руку и оттащила подальше.
        Матильда что-то протестующе верещала, но она сегодня не из тех, кого слушают. Поэтому была передана в руки госпоже Эдит с добрым напутствием, а та усмехнулась понимающе, поклонилась Матильде и повела её обратно в замок. Матильда даже замолкла наконец-то - видимо, от неожиданности. А я глянула - так, кто следующий?
        Следующая, судя по всему, Ясечка. Она весьма недобро рычала и не позволяла подойти к себе никому, даже Хьюго, а он попытался, и едва не был цапнут за плечо.
        Я растолкала мужиков и подошла.
        - Ясь, что за дела? Что тут вообще происходит?
        Сзади громко изумились - миледи рехнулась, не иначе, пошла к бешеному страшилищу разговаривать.
        - Леди Серафима, не лезла бы ты, - сказал Хьюго из-за спины.
        - Да погоди, тут что-то не так, - я подошла близко, держа в вытянутой руке амулет, наполненный его силой под завязку.
        Ясечка тут же среагировала на еду и перестала рычать. Курлыкнула и боднула меня башкой. Я оглядела её - вроде всё как надо, нет? В порядке?
        - Ты в порядке, да? - спросила я её.
        Она снова кулыкнула и подставила мне шею. Я глянула - там между двух позвонков застряла деревяшка, отломившаяся палочка. С остро заточенным концом - кусок стрелы, что ли? Мне ещё и не сразу удалось ту палочку вытащить, потому что именно застряла, и не позволяла нормально шевелить шеей. Так, кажется, я сейчас вломлю идиотам.
        - Кто это сделал, Ясечка? Покажешь?
        Ясечка согласно рыкнула. Идиоты сзади меня восприняли это как сигнал, и ломанулись вперёд. На нас обеих с копьями, ага.
        Первого я поймала за то копьё, отклонила всем своим весом направленное на меня остриё и тем копьём пихнула на землю, второго просто пнула, поднырнув под его дрын, он завизжал.
        - А ну стоять, - придвинулась спиной к Ясиной башке, глянула на них злобно. - Это вообще что такое, мой лорд Хьюго, за нападение на хозяев замка?
        Хьюго тоже не дремал и держал за плечи ещё двоих.
        - Госпожа задала вопрос, отвечайте немедленно!
        - Ну мы… того… простите, милорд, богами клянусь, не поняли ничего! - заговорил один из тех, кого держал Хьюго. - Тут же это, ну, страшилище, рычит и кусается!
        - А вот не лезьте и не трогайте, не будет кусаться! - заявила я. - Нет соображения, так не приближайтесь! А ну всем стоять, смотреть на меня и отвечать! Кто тыкал палкой в дракона?
        Мужики немного офигели, я так поняла. Смотрели, молчали, разевали рты.
        - Чего зассали? Как гадить исподтишка, так можно, да, а как отвечать?
        - А… ну… мы…
        - Да это миледи Матильда во двор выскочила, как ошпаренная, и её мутило, будто она не хлеб свежий за столом ела, а крысу какую, а госпожа целительница велела ей воды принести, ей принесли, она выпила и вроде успокоилась. И тут это чудище подошло и стало смотреть своими глазищами, ну, будто понимает что. Целительница ещё пальцем погрозила, будто человеку, а миледи подобрала с полу стрелу и попросила Тома Тейна потрогать чудище той стрелой, а потом сильнее потрогать, а потом он ткнул, и стрела сломалась! А оно как зарычит! И глазами как сверкнёт! И сначала Рэда хвать за плечо зубами, а потом Пола! Их-то вытащили, сожрать не дали, но мало ли, что ещё вытворит! Мы миледи отодвинули, а сами приготовились, - сообщил всё тот же парень, которого держал Хьюго.
        - Стрелой, значит, - сказал Хьюго как-то обманчиво мягко и оглядел участников драки.
        Тот, кого я толкнула на землю, отшвырнул копье, покатился кувырком и бросился бежать за ворота. По ходу, испугался, что сейчас получит по башке за нападение на миледи и её дракона.
        Лорд Свон уже орал что-то про хватать и ловить Тома Тейна, Ясечка порыкивала из-за моего плеча, во дворе творилось чёрт знает что. Орали, попадались друг другу под ноги, ладно хоть оружие не доставали.
        Суматохи добавил Каэдвалар - он свалился по знаку Хьюго откуда-то сверху, как всегда делал, но не во двор, а куда-то за ворота, и там схватил кого-то за шиворот, и взревел. Хьюго бросился туда, и кто-то из наших старших, Роберт, кажется, и кто-то из парней.
        Мне под ноги попалась какая-то палка, я не разглядела её и завалилась, позорно завалилась. Платье-то длинное, это вам не привычные штаны! Я ещё и запуталась в двух юбках, и кажется, что-то треснуло, не то шов, не то вовсе ткань. Тьфу ты, это ж то самое копьё, брошенное. Но откуда оно тут? Что, кто-то подсунул мне под ноги? Я вам сейчас!
        Меня, конечно же, тут же подняли на ноги наши парни, со всем, значит, почтением, я ругнулась про себя и рванула дальше к воротам. Выбежала… и охренела, вот прямо охренела. И ругнулась уже вовсе не про себя. Потому что тем самым «ой» теперь не обойдёшься.
        За воротами не было ни Хьюго, ни Роберта, ни убежавшего Тома Тейна, ни даже Каэдвалара. Только примятая трава, и ещё валялся пояс Хьюго с кинжалом и сумкой - толстую кожу рассекли каким-то очень уж острым лезвием.
        И что же теперь делать, вашу ж мать?
        Ох, как мне захотелось начистить чью-нибудь поганую рожу, да прямо сейчас! Чтобы показать им всем тут и кузькину мать, и где раки зимуют, и ещё что-нибудь такое же! Я уже собралась и даже представила, как кулак влетает в челюсть, а лучше даже, если не кулак, а ботинок, вот прямо сейчас… Шаг вперёд - но увы, на мне длинное платье, оно отрезвляет - ногой-то махнуть я могу, и будет это, возможно, красиво, но совершенно без пользы дела.
        И вообще, Симка, ты тут не охранник, не девчонка без башни и не бешеная Серафима из пятого дома, а вообще миледи, у которой что-то случилось с женихом, точнее - какие-то гады и сволочи его куда-то уволокли, и нужно срочно что-то понимать и как-то действовать.
        Впрочем, спустить собак кое на кого лишним не будет совершенно.
        - Куда ломанулись? А ну немедленно внутрь, - рявкнула я на пяток парней, своих и чужих. - Запереть ворота сию секунду, и чтоб ни одна мышь наружу не проскользнула, пока не поймём, что тут у нас и как!
        И что вы думаете? Послушались. А сверху надо мной реял разъярённый Эдрик, и кивал - всё, мол, верно, так и надо.
        Роберт подтверждал: Тэд, Стеф - запереть ворота, Боб, Эд, Рис, Эвальд - наверх, остальным построиться. Всё верно, да. Запереть, глядеть в оба, построиться.
        - Ясь, ко мне, - кивнула я драконице. - Тоже глядишь в оба, если кто хоть чуть-чуть дёрнется - кусать без разбору, поняла?
        По виду той было ясно - поняла. Правда, она подошла и тихо и коротко курлыкнула - поесть-то дай, да? Я почесала башку.
        - Поесть дам, как только разберёмся вот с этим всем, поняла? Пока сторожи.
        А дальше к нам присоединился успевший обойти первый этаж замка и всё выяснить там Бриан. Мне даже показалось, что у него темнеет нос и заостряются уши.
        - Миледи, лорд Свон, - поклонился он. - Все чужаки под присмотром, миледи Матильда тоже.
        - Как ты посмел, щенок! - взорвался на месте Свон, он и так был изрядно беспокоен, а теперь и вовсе. - Выпустите меня отсюда немедленно! Нужно найти лорда Мортора, пока они не успели далеко уйти!
        - Я посмотрю следы, - кивнул Бриан. - Но пока я это делаю - подумайте вот о чём. Вместе с нашим лордом исчез его названный брат сэр Ричард, его костяной дракон и, милорд, с вашей стороны - убежавший Том Тейн и миледи Хильтруда.
        - Что? - лорд Свон будто не понял.
        - А что слышали, - ответила я невежливо. - Ваша супруга воспользовалась хаосом во дворе и сбежала!
        - С вашим женихом, что ли?
        - Что-то я сомневаюсь, что с ним, - покачала я головой.
        Слишком хорошо у нас вчера всё было.
        Что, только вчера? А вот. Ладно, сопли потом, пока же - дело.
        - И что там? - спросила я вернувшегося Бриана.
        - Следов нет. Конных, пеших, звериных. Есть следы борьбы на том месте, где его схватили, и только. Я предполагаю - портал.
        - Откуда тут портал? - не поняла я.
        - Не тут. Где-то, где открыли проход сюда. Забрали всех участников и закрыли обратно. И судя по следам, их было трое - и Хьюго. И Хьюго последние два шага уже не шёл своими ногами, его тащили двое. Очевидно - Роберт, и тот парень, которого побила миледи, - поклон в мою сторону.
        - Ничего не понимаю, - пробормотал лорд Свон.
        - Давайте-ка расспросим тех, кто остался, кто был тут и видел всё своими глазами, - я оглядела двор, увидела ещё одного парня, который сегодня от меня уже получил. - Ты, как тебя там, иди сюда немедленно!
        Тот в некотором страхе замотал головой.
        - Я ничего больше не делал, миледи, клянусь всеми богами, не делал! Милорд, скажите миледи, я не при чём!
        - Как его зовут, милорд? - спросила я у Свона.
        - Арчи его зовут, - с неохотой проговорил Свон, всё происходящее ему очевидно не нравилось.
        - Арчи, немедленно сюда. Не будешь врать - не буду бить.
        Кажется, я сказала понятно. Подошёл - неуверенно, глядя в пол.
        - С чего вы полезли к дракону? И ты, и другие, и леди Матильда?
        - Так леди Матильда сказала, - пробормотал парень. - Ей противно было, но она всё одно подошла и сама стрелой ткнула.
        - Думай, что говоришь и о ком, - Свон подскочил с невероятной для такого брюха прытью и залепил парню пощёчину, голова так и мотнулась.
        - Стойте-ка, лорд Свон. Побить успеете ещё, а сейчас нам бы понять, что случилось. Зовите леди Матильду, пусть она вам скажет, что тут делала и для чего ей это понадобилось, хорошо? И заодно вдруг она знает, куда делась ваша супруга? Айрис, позови нам леди Матильду, пусть уже придёт!
        Матильда не сразу, но пришла, а пока она шла, мы успели подсобрать ещё показаний очевидцев, и из них складывалось, что пока я разбиралась с обидчиками Ясечки, неуважаемая мною леди Хильтруда успела выйти во двор и даже перемолвиться парой слов со своими людьми. В основном о том, где Том Тейн, и где её лошадь. Расспросы не вызвали удивления, потому что Том Тейн - конюший миледи, он всегда следует за ней и на прогулке, и на охоте, и если миледи выезжает куда-то с визитом. Он из хорошего рода, но обедневшего, ему дома ничего не светит, он младший сын в большой семье, поэтому его отправили служить лорду Свону. А происходит он из владений, которые лежат по соседству с владениями отца миледи Хильтруды, и они вместе выросли, это все знают. Но он никак не мог рассчитывать, что её ему отдадут, она-то богатая наследница, вот он и подался служить её мужу, чтобы хоть изредка её видеть.
        Лорд Свон слушал все эти откровения и багровел, вот прямо багровел - только ещё не хватало, чтоб его тут удар хватил, на моём-то дворе!
        - Да она сама его рекомендовала - мол, сосед, с детства знает, будет надёжно служить! Это так он мне надёжно служил?
        - По ходу служил, только не вам, а леди Хильтруде, - сказала я и обернулась к подошедшей Матильде. - Миледи, извольте объяснить вашему отцу, а заодно и мне, что вы тут устроили. Вот тут моя драконица Ядвига, она не даст соврать, не дашь же, верно, Ясечка? - глянула я на чудушку.
        Та сверкнула глазами - мол, поняла. Матильда взвизгнула.
        - Я не виновата, я не при чём, это всё Хильтруда! - пропищала она.
        - А ну говори, как есть! - рыкнул на неё отец.
        А как есть, оказалось… уже примерно понятно. Оказывается, Хильтруда прямо попросила её выйти во двор и устроить суматоху - ну хоть какую. А она в это время тихонько убежит и поможет увезти милорда Хьюго. Тот посидит в темнице, подумает хорошенько, и согласится взять в жёны её, Матильду.
        Мне захотелось схватить её и потрясти, но я понимала, что так поступать ни в коем случае не следует.
        - И куда они собирались увезти милорда Хьюго? - спросила я, как могла сурово.
        - Я не знаю… - рыдала Матильда.
        Мы поняли - кто, мы предположили - как, но совершенно не поняли - куда и зачем. Эй, уважаемые местные боги, что делать-то теперь и где его искать?
        Хьюго нечасто поминал местных богов, и я вообще мало что о них знала. Боги да и боги. Поэтому даже и обратиться по имени не к кому. Значит - обходимся людьми, как всегда.
        - Милорды, я приглашаю вас в зал, обсудим ситуацию, - сказала как могла веско. - Господин Родри, пусть нам подадут поесть и выпить. Роберт, назначь стражу. Милорд Эдрик, вас тоже ждём. Милорд Свон, скажите вашим, нечего слоняться по двору, пусть куда-нибудь сядут и ждут. Яся, еды сейчас дам, и пойдёшь караулить, можно сверху.
        Я поводила амулетом Хьюго по морде Ясечки и задумалась - а чем я вообще буду её кормить, если артефакт остался без подзарядки? Нужно срочно искать Хьюго. Вдруг есть какие-то магические методы поиска?
        Матильду я распорядилась отвести в пустующую комнату второго этажа и приставить там к ней стражу из наших. И подать ей туда еды и воды, пусть Нэн отнесёт, раз от скелетов её воротит. Пускай посидит и подумает о жизни, а мы тоже пойдём… и подумаем о жизни.
        Всех оставшихся в зале никак не напрягали скелеты, которыми командовали господин Родри и Эдрик. Они дождались меня - пока я приду и плюхнусь на своё место, и сели. Я припомнила, что Хьюго вроде подавал сигнал к началу трапезы.
        - Прошу вас, милорды, - и сама взялась за кусок хлеба.
        Действовать лучше не на голодный желудок, это я ещё и по домашней жизни знаю. Опять же вдох-выдох, перезагрузка, живём дальше и соображаем.
        - Милорд Свон, я верно помню, что вы хотели сообщить Хьюго какие-то новости из столицы? - вспомнила я.
        - Так вот не успели мы обменяться новостями, - мрачно воздохнул тот.
        - Рассказывайте. Вдруг это как-то поможет нам в поисках.
        Он было глянул на меня с недоверием, типа - что это тут баба раскомандовалась, но сверху спустился Эдрик.
        - Рассказывайте, милорд, - проскрипел он самым командным тоном. - Сдаётся мне, нам всем нужно это знать.
        Возражать Эдрику соседушка не стал и принялся рассказывать. До его владений добрался королевский гонец, и рассказал следующее
        Оказалось, местный король, кто он там и как его зовут, наконец-то насторожился - а отчего это его главный некромант, граф Вильгельм Мерсийский, давно не был в столице, и вообще от него ни слуху, ни духу? Сначала спросил старшего сына того графа, который был при короле и как раз исправно исполнял свои обязанности. Но тот пожал плечами - мол, у них не в обычае связываться часто, и если из дома нет новостей, то вероятно, там всё в порядке? Тогда король велел связаться и узнать. И в итоге в столицу порталом прибыл младший брат помянутого графа лорд Годрик, сообщил, что у него новости невероятной важности, был допущен говорить перед королём и говорил. Сообщил, что помянутый граф Вильгельм мёртв, уже три с лишком месяца как, тело было уничтожено жестоким убийцей, и допросить его посмертно не вышло. Он, Годрик, изо всех сил присматривает за осиротевшими владениями старшего брата, и там дела не сказать, чтобы хороши, опять же уборка урожая и всё такое, и вот разбойники ещё, и нежить Туманного леса, и всем этим приходится заниматься, так что - недосуг разбираться-то, что и как, недосуг, тут надо делать
запасы на зиму и кормить людей. А покойный граф под конец жизни был хвор и дела-то подзапустил.
        Король, как я полагаю, всё это выслушал и спросил - а что случилось-то с графом, собственно? Тут-то Годрик и выступил, и рассказал, что граф вовсе не сам концы отдал, а при помощи сыночка младшего, любимого, который есть проклятый тёмный маг, зловредное отродье тьмы, никакой от него пользы, а только лишь вред, и так всю его жизнь бестолковую.
        Тут я малость подохренела, потому что ну враньё же первостатейное, ну не может так быть на самом деле. Я ж не дура, и внимательно смотрела весь этот почти месяц, как Хьюго живёт, что делает и почему. И явно если в начале он был в запое, депрессии и вообще не в себе, то стоило только осознать, что есть шанс на исправление ситуации, так он сразу же и принялся её исправлять.
        - И что же король? - спросила я Свона, хотя примерно уже представляла, что же.
        - А король повелел милорду Хьюго явиться пред ним не позднее, чем через седьмицу, и держать ответ, - пожал тот плечами. - И гонец должен был донести эту весть до милорда.
        - Так, и где тот гонец? - не поняла я.
        Потому что он должен был прибыть, и всё сказать, и Хьюго бы отправился, и я с ним. А теперь что?
        - Так не нашли поутру в той комнате, где он остался спать. Думали, уже сюда поехал, хотя вечером он просил провожатого до Мортора, и мы ему наутро обещали. А гонца не нашли, поэтому я сам собрался и поехал, мало ли. И бабы вот в компанию навязались, - вздохнул лорд Свон. - Надо было обеих дома запереть.
        - Что-то я не верю, что Хьюго увезли к королю, - мрачно заметила я. - А что будет, если он не явится в указанный срок?
        - Будет объявлен преступником, вне закона, - пожал лорд Свон плечами.
        - Значит, нам нужно срочно его отыскать и доставить к королю, и ещё вообще разобраться, что там произошло, с его отцом, - я оглядела мужчин, живых и призрачных.
        - Верно говорите, миледи, - согласился Свон. - Мне крайне неприятно, что моя супруга поучаствовала в этом неприглядном деле. Я думал, она умнее. Но раз случилось то, что случилось, то вы можете рассчитывать на меня, я помогу в этом деле, чем смогу.
        - Хьюго кажется вам лучшим соседом, нежели его дядюшка? - проскрипел сверху Эдрик.
        - И это тоже, да, - кивнул тот. - Никогда не любил Годрика, как-то так сложилось.
        - Значит, нужно шевелиться. Что мы можем сделать прямо сейчас? - спросила я.
        Так-то у нас ещё свадьба через неделю. И Ясечка помрёт, если её не кормить, а мне уже послезавтра будет нечем. В общем, надо торопиться.
        - Прямо сейчас вы можете пойти и лечь спать, - сообщил сверху Эдрик. - Я же пока поразмыслю, что и как нам нужно будет сделать. И утром со свежими силами приступим.
        Я усомнилась, не теряем ли мы время. Но я в самом деле не понимала, где и как можно найти пропавшего человека. Он же где-то есть, так? И наверное, те, кто похитил его, сделали это не для того, чтобы убить, а зачем-то ещё? Он нужен им живым?
        С этими горестными мыслями я присмотрела за тем, чтобы убрали со столов, чтобы мужчины легли спать, чтобы Матильду уложили в той свободной комнате, и только потом пошла спать сама. И поняла, что привыкла - Хьюго возле двери, и никто сюда не войдёт. Ладно, утро вечера мудренее. Сейчас поспать, а завтра в бой.
        И уже перед тем, как совсем уснуть, до меня дошло: Ричард. Если Хьюго тащили в портал двое, то один из них был Ричард, и тогда он - подлый предатель, а никакой не названный брат.
        Глава 30. Один за всех и все за одного
        Подскочили мы рано - все, как один. Собрались за столом в большом зале, омерзительно бодрые, готовые бежать… только вот куда?
        - Как вообще ищут людей? - спросила я ни у кого конкретно. - Если человека везли по земле - то по следам. А если человека утащили в портал - то как?
        - По-разному, миледи. Но есть способы, просто нам нужно понять, что у нас есть, и что мы сможем использовать в поисках, - сказал сверху Эдрик. - Скажем, что мы знаем о Стефане и Томасе? Эдриан, как я полагаю, в столице отсутствует, а двое других-то там!
        До меня не сразу дошло, что речь о старших братьях Хьюго.
        - Не припомню, чтобы они как-то ссорились, - сказал Роберт.
        Бриан согласно кивнул - всё верно, не ссорились.
        - Значит, их нужно позвать и спросить, - сказала я. - У нас же есть магическая связь и люди, которые умеют ей пользоваться?
        - Есть, миледи, - подтвердил Бриан. - Я займусь, как только мы договорим. Что мы им скажем? Всё, как есть?
        - Вообще тот брат, который самый старший, мог бы и знать, что уже почти четыре месяца глава семьи, - фыркнула я. - То есть, узнать не по королевскому слову, а вот просто сам по себе.
        Нет, я понимаю, что здесь не принято быть в постоянном контакте, и выросшие дети - это совсем отдельные люди, но всё ж равно?
        - Если бы не паршивый Годрик, то его бы известили, - сварливо сказал сверху Эдрик. - Но чует моё сердце, что если бы не тот Годрик, то Вильгельм сейчас был бы жив и здоров!
        - Значит, сэр кот, связывайтесь с братом моего жениха, - сказала я. - Да хоть со всеми братьями. Вообще три старших брата - это нехреновая сила, и какого дурного бога Хьюго оказался со своей бедой один на один?
        - Стефан и Эдриан исполняют свои обязанности на королевской службе, а Томас слишком углубился в божественное и не внимает мирскому, - вздохнул Эдрик.
        - Так пусть пробудится уже, что ли, - бурчала я. - А остальных тоже надобно встряхнуть.
        - Сделаем, миледи, - поклонился мне Бриан. - Но что ещё у нас есть?
        - Вещи Хьюго, в особенности всё то, что лежало в его поясной суме, - ответила я. - Плюс ещё вот тут у меня амулет, в нём немного силы от него. Но эта сила нужна нам, чтобы Ясечку кормить. Ещё есть соответственно Ясечка, она, как известно, летает, и может долететь куда-нибудь. Но чтобы она летала высоко и быстро, её нужно питать. И есть я, я это дело так не оставлю, раз уж я оказалась здесь, чтобы его спасти.
        Эдрик умильно кивал при каждом моём слове, всё это ему нравилось.
        - Сначала зовите Стефана и прочих, - сказал он. - А потом уже сообразим.
        Бриан пошёл звать во двор. Я припомнила, как целый один раз видела магический вызов в исполнении Хьюго, и это был зелёный силовой шар меж ладоней. У Бриана шар был не зелёный, но оранжевый.
        - Кто это? - спросили из шара. - Тьфу, я понял, клянусь всеми богами. Бриан Эльвиг, что обретается при нашем младшем. Что там у вас происходит? Где Хьюго?
        - Милорд, - Бриан поклонился. - По нашим сведениям, Хьюго похищен. И он не успел узнать, что повелением его величества ему нужно было явиться ко двору. Мы полагаем, что о повелении узнали, побоялись его появления и обезопасили себя.
        - Да кому он нужен, наш Хьюго? - не понял тот, кто говорил с той стороны.
        Почему-то меня это взбесило.
        - Да тому, кто убил вашего общего батюшку, - некрасиво влезла я в вежливый разговор. - Тому, кто скрывал его смерть. Так-то, сдаётся мне, граф давно уже вы, только чего это вы о том ни сном, ни духом?
        - Кто это, Бриан? - в голосе из оранжевого шара было больше изумления, чем недовольства.
        - А это, милорд, невеста Хьюго, миледи Серафима, - Бриан скрыл усмешку.
        - Что? Хьюго собрался жениться? Что за…? Или он сходил в туманный лес и поймал там себе девицу в ночь Луны?
        - Именно так и было, только никого он не ловил, и вообще ему милорд Эдрик помог, - сообщила я.
        - Так, я понял. Мне откроют портал через четверть часа. Вы в Морторе?
        - Да, - сказали мы с Брианом хором.
        Вот и славно. Пусть соображает тоже, так-то ему Хьюго не чужой.
        Если честно, у меня нет опыта нормальных семейных отношений - ну, когда один за всех и все за одного, и вот это всё. Откуда бы, да? Поэтому я не могу сказать, что с ходу доверяла этому Стефану, которого до того в глаза не видела. Но поглядим.
        Эдрик возрадовался, как услышал о прибытии Стефана.
        - Ну хоть кто-то, - ворчал он. - Я-то давно уже бесплотен, а тут будет кто-то, кто может и готов командовать!
        Стефана мы встречали всем местным сообществом - парни Хьюго, обитатели замка, господин Эдрик, лорд Свон и мы с Ясечкой. Матильду не выпускали - покормили и всё. Остальные же прослышали о прибытии хозяйского брата и очевидного графа Мерсийского, повыскакивали во двор и построились.
        Сияющая точка разрослась, и превратилась в столь же сияющую арку. Из неё шагнул человек, весьма похожий на Хьюго - тоже белобрысый и крепкий, но на десяток, а то и поболее, лет постарше. Сорок плюс, короче. Одет по местной моде - долгополая зелёная туника, с разрезами по бокам и спереди-сзади, под ней кожаные штаны, высокие сапоги, вышитый плащ с бурой подкладкой. На лбу морщины, рот сурово сжат, серые глаза смотрят строго. И за ним - пяток вооружённых молодцов.
        И что же, все почтительно поклонились. В какой-то момент я поняла, что одна торчу, не склонив головы, и тоже поклонилась. И прислонилась спиной к боку вездесущей Ясечки, она никак не могла остаться в стороне от происходящего.
        - Приветствую тебя, старший и разумнейший из моих оставшихся потомков, - приветствовал прибывшего Эдрик.
        - Милорд, я рад видеть, что вы в добром здравии. Признаться, когда дядя Годрик сказал, что не имеет о вас сведений, я весьма огорчился.
        - Годрик - презренный предатель, - сообщил призрак. - И ты будешь прав, если разберёшься в этой мерзкой истории и рассудишь по справедливости. И для этого тебе первым делом надлежит найти и спасти твоего брата Хьюго.
        - Согласен, - кивнул Стефан. - Так, и кого я тут вижу? Сэр Бриан, сэр Роберт, а где Ричард, как он смог остаться в стороне, они же были с Хьюго неразлучны?
        - Он и не остался, он тоже презренный предатель, чтоб его свиньи сожрали, - если бы почтенный Эдрик не был призраком, я бы сказала - сплюнул при упоминании предателя. - Он помог похитить Хьюго.
        - Лорд Свон, - кивнул Стефан нашему гостю, а потом разглядел меня. - Так, а это… ещё кто? И… это же не Каэдвалар, тот крупнее, и вообще это самка?
        Так-то я с утра снова влезла в свои домашние штаны, потому что в них удобнее, а что ждёт нас впереди - неизвестно.
        - Это Ясечка, то есть Ядвига, - сообщила я. - А я Серафима.
        И поскольку это ему явно ничего не сказало, снова вклинился Эдрик:
        - А это, Стефан, невеста твоего брата, та самая, что избавит его от проклятия. Если, конечно, будет, кого избавлять.
        - Миледи, - Стефан поклонился с величайшим сомнением.
        По его лицу было видно, что в невесты его брату я никоим образом не гожусь.
        - Рада знакомству, - сообщила я. - Буду ещё больше рада, если вы придумаете, как найти Хьюго, мы что-то пока не сообразили.
        Повернулась ко входу в замок, упёрлась в господина Родри, который стоял с разинутым ртом и таращился на гостя.
        - Милорд… Стефан… вы тут, а мы…
        - Господин Родри, велите подать что-нибудь на стол, я надеюсь, мы ещё не всё в этом доме съели, - сказала я ему, а потом обернулась к Стефану: - Прошу к столу. Чего посреди двора стоять-то.
        - Момент, любезная леди… а откуда у вас костяной дракон?
        - Да из лесу же, - отмахнулась я. - Кстати, а вы ведь некромант?
        - Да, но?
        - Значит, вы мне нужны. И Ясечке. Идёмте, - Я взяла его за руку и подтащила к Ясе. - Вы можете дать ей немного магической силы? Понимаете, Хьюго-то пропал, а мне её кормить надо, чтоб летала.
        Стефан подофигел, но сделал всё, о чём я просила, и Ясечка отнеслась к нему и к его силе благосклонно. Отлично, проблему корма для дракона решили, осталось понять, как найти и спасти Хьюго.
        Но вдруг этот вот Стефан нам что-нибудь подскажет?
        За столом Стефан больше слушал, чем ел и говорил. Ему рассказывали сначала Бриан и Роберт, потом лорд Свон - винился, что проморгал заговор, потом господин Родри - о хозяйстве. И как-то так выходило, что у каждого из них рассказ рано или поздно сворачивал на меня. И замок-то я в жилой вид привела, и с разбойниками воевала, и людей новых полезных привела, и в походы против нежити ходила, и дракона вот ещё одного добыла.
        - Если б не миледи, мы б и не подумали туда идти, мало ли, кто там пищит, в Туманном-то лесу, - рассказывал Роберт. - А оказалось, что туда и надо было.
        Стефан смотрел на меня, потом на говорившего, потом опять на меня… сдаётся мне, он просто ни одной попаданки в глаза не видел. А видел только местных дам и девиц, которые и одеты иначе, и смотрят в пол, и говорят по-другому. И если действуют, то исподтишка и интригами, как Хильтруда, а не добрым словом и поджопником, как я.
        - Где базируется этот ваш Годрик? - спросила я. - Вот когда он в столицу явился, то где жил? В вашем фамильном доме? У вас же есть такой?
        - Конечно, миледи, у нас есть особняк в столице, и живу в нём я, - сообщил мне Стефан. - Я не знаю ничего о том, где ночевал Годрик, когда явился к королю. Возможно, пришёл порталом и снова ушёл. Мы не встретились, к моему огромному сожалению. Иначе я бы спросил его о многом.
        - Ну так ещё спросите, - великодушно разрешила я. - Итак, кто мне расскажет, где мы будем искать Хьюго? Как мы можем его найти?
        - Можем, миледи, можем, - успокаивающе проговорил Эдрик сверху. - Его некоторые вещи, амулет, который он для вас наполнил, кровь его братьев и ваша тоже. Другое дело, что поиск лучше производить жрецу.
        - Какому ещё жрецу? Который нас женить приедет что ли?
        - Любому, который прошёл обучение, и может обратиться к своему божеству за помощью. Есть обряд, которым хорошо владеют именно жрецы, не маги, но для него нужна и магическая сила тоже, - сказал Эдрик.
        - И где мы добудем жреца? - не поняла я. - Так, стойте. Когда мы вынесли логово разбойников, там с нами был один, Остамиром звался. Позавчера в деревне на свадьбе он же был. Может, он где-нибудь недалеко?
        Правда, Свон, знавший того Остамира, Родри и ещё кто-то из парней, кто ходит в охранные рейды, только переглянулись да руками развели. А Стефан снова вытаращился на меня - чего она тут командует.
        - Миледи, вы бы…
        - Не лезла? Извините, не выйдет. Так сталось, что мне пары минут не хватило, чтобы домой вернуться. И теперь я буду тут делать, что считаю нужным, для спасения того, ради кого я здесь оказалась.
        Может, невежливо. Но это не ему в случае чего болтаться тут до конца ноября следующего года. Поэтому - извините, это уже моё. И его брат тоже.
        - Вы сомневаетесь в успехе нашей миссии? - он так взглянул на меня, будто начальник.
        Так-то, наверное, начальник… но только будущий. Вот когда (когда, не если!) мы с Хьюго поженимся, тогда он будет мне верховный лорд и кто там ещё. А пока - нет.
        - Прошу простить меня, милорд, если мои слова звучат не слишком уважительно, я не имела в виду ничего подобного. А если говорю слишком резко - так только потому, что приняла судьбу вашего несчастного брата близко к сердцу, - я даже слегка поклонилась. - И простите ещё раз, но мне кто-то говорил, что ещё один ваш брат - как раз жрец.
        - Ещё нет, он не прошёл посвящения, - покачал головой Стефан. - Но собирался.
        - Так может того, спросить его? И он если сам не сможет, то порекомендует кого-нибудь, у него ж должны быть знакомцы в этой среде, в жреческой, то есть. И наверное, рекомендации есть и отзывы - ну там, кто хорошо жре… работает, короче. Услуги оказывает.
        По лицу Стефана я поняла, что снова сказала что-то не то. Но сверху хрюкнул Эдрик. Просмеялся, а потом сказал:
        - Стефан, леди дело говорит. Зови Томаса и проси помощи. Как старший в роду, ты можешь это сделать, будь он хоть три раза жрецом. Заодно и Эдриана извести, пусть тоже знает.
        В общем, мы снова отправились всем обществом во двор звать Томаса. Силовой шар для вызова у Стефана был зелёным, как и у Хьюго - или семейное, или некромантское. Помянутый Томас не отзывался довольно долго, но потом откликнулся-таки.
        - Стефан, что стряслось? Чего ради ты отрываешь меня от благочестивых размышлений и подготовки к посвящению?
        - Ради семейного дела, дорогой младший брат, - холодно сообщил Стефан. - Нам нужна твоя помощь, иначе Хьюго погибнет. Его похитили, кажется - наш дядя Годрик. Его необходимо найти. Для этого нам нужен жрец, а если это будет наш собственный семейный жрец - чего ж лучше?
        В общем, невидимый мне Томас поупрямился, а потом сказал, что прибудет к нам сегодня до заката, раньше никак не выйдет. Стефан удовлетворился и принялся звать дальше.
        Следующим был Эдриан, ещё один брат. Тот отозвался сразу же и сказал, что может появиться ненадолго, дня на три-четыре. Стефан заверил его, что дольше, он надеется, и не нужно. Дальше звали некую Эрмину, по ходу до меня дошло, что это сестра, их же там вообще много, очень много! Эрмина сказала, что её отпустят только на свадьбу, а на битву она готова прислать людей. Полсотни - годится? Вот и отлично.
        Ещё одна сестра, Иветта, сказала, что её люди ушли в поход на соседа во главе с её мужем, а она дома на хозяйстве, но может прислать припасов, если в них есть нужда. А третья сестра, Мелисента, оказалась и вовсе на сносях, на неё замахали руками и сказали - сиди дома, не парься. То есть, сказали-то не эти слова, но по форме - именно так.
        Что, снова ждать, да? Ладно, ждём. Нам-то ничего, мы тут живы и здоровы. А Хьюго? Они подумали о Хьюго? Где он и что с ним? Скоро сутки, как его похитили. И кстати, не выдвинули ли какие-нибудь требования?
        - О чём вы, миледи? - по Стефану было видно, что он просто устал уже от меня.
        - Ну мало ли, вдруг письмо какое прислали - сделайте то и то, и мы вернём вам Хьюго целым и невредимым. Правда, обычно не возвращают, или целым не возвращают, - вздохнула я.
        - Бред какой, - вздохнул тот, кого тут почитали за главного.
        Я оглядела двор. Стоят, таращатся, болтают потихонечку. Так, берём меч и вперёд.
        - Никто не возражает, если мы с Ясечкой сделаем контрольный вылет над территорией? - спросила я, ждать уже опостылело, хотелось что-то делать. - Вдруг увидим что-нибудь важное.
        - Куда это вы собрались? - начал было Стефан, но его перебил Эдрик.
        - Не задерживайтесь надолго, миледи. Новости могут случиться в любой момент.
        - Понимаю, милорд, задерживаться не стану. Ясь, пошли.
        Я перекинула ногу через любезно подставленную мне шею, уселась и скомандовала взлёт.
        Глава 31. О пользе жрецов
        Мне что-то кричали вслед, кажется, его милордство Стефан остался недоволен, но мне уже было море по колено. Вперёд и вверх!
        Яся по обыкновению заложила крутой вираж, мне оставалось только держаться крепче. Круг вокруг замка, ещё один, шире, совсем широкий… Так, вон в той стороне Туманный лес, туда мы не полетим, что нам там делать? Полетим в другую сторону и будем внимательно смотреть вниз. Опять же, если снизу люди увидят, что кто-то на драконе вверху - это ж значит, что всё в порядке, так?
        Мы пролетели ближнюю деревеньку, где позавчера гуляли свадьбу (Что? Позавчера? Да ладно?) и двинули дальше. Пролетели над парой других деревенек, кажется это тоже ещё наши земли. Отклонились на восток - посмотреть, а что там.
        Если сощуриться, то полоска леса на горизонте никуда не девалась, и башню замка тоже было видно. Не потеряемся. Летим.
        Летели мы, летели, я уж думала назад поворачивать. А потом глянула вниз и увидела - на дороге кто-то один отбивается от пятёрки нападающих. Он был верхом, но не на коне, а на… осле, что ли? Маленьком и длинноухом, короче, сильно меньше коня. Неплохо бил нападающих палкой, за что мгновенно заслужил моё уважение, правда, они уворачивались и пытались стащить его с седла, лишая преимущества. А может, просто хотели спереть осла, и что там ещё у несчастного было.
        - Ясечка, мы же не можем пройти мимо, то есть пролететь, правда? Давай вниз.
        Ясечка согласно крулыкнула и рванула вниз со всей дури, как она умеет.
        Миг - и мы уже зависли над местом драки. Яся подхватила когтями самого опасного - с длинным кинжалом, поднялась стремительно, заложила новый вираж и выбросила его подальше в лес. Пока очухается - мы там разберёмся.
        Когда мы вернулись, владелец осла уже успешно побил ещё одного разбойника, тот лежал на земле, но трое на одного - так себе расклад.
        - Ясь, я на землю. Разрешаю кусаться.
        Она затормозила когтями по засохшей земле, я спрыгнула, и плашмя долбанула мечом в ножнах по голове ещё одному нападавшему. Хорошо долбанула, он отшатнулся и сел, и принялся тереть виски. Дальше уже по разбойнику на каждого, это нормально, ну и Яся присмотрит.
        Яся выдернула ещё одного прямо из-под палки, и взмыла с ним вверх. Умница. Я расчехлила-таки меч, пнула оставшегося, и когда он повернулся ко мне, то приставила кончик меча к его горлу. Он всё понял правильно и замер. А я пригляделась и поняла, что где-то эту рожу уже видела.
        - Сдаюсь, милорд, я сдаюсь! Клянусь всеми богами, сдаюсь! Только не убивайте и не отдавайте вашему чудовищу!
        Чудовище тем временем вернулось и зафыркало из-за моей спины, типа поддержка. Спасённый нами успокоил своего осла - тот попытался сбежать, но всадник накинул на ослиную голову свой плащ и велел ему стоять смирно. В голосе мне почудилось что-то знакомое, а потом он поднял голову…
        - Здравствуйте, уважаемый жрец Остамир, - сказала я. - Какими судьбами?
        - Миледи? - изумился он точно так же, как и я.
        А больше всех изумился разбойник, которого я так и не освободила пока.
        - Так, господин жрец, скажите-ка, что мы будем делать с этими вот? Я могу отдать их Ясечке, она утащит куда-нибудь подальше.
        - И что там с ними сделает? Неужели съест?
        - Не знаю, - я смотрела на разбойника и пожимала плечами как можно более нейтрально. - Может, и съест.
        - Не надо, я сам уйду, я больше не буду, никогда не буду!
        Тем временем зашевелился один из поверженных, Ясечка рыкнула на него. Он поспешно отполз. А я пригляделась к тому, которого чуть не проткнула мечом, и поняла - это ж из той шайки, которую мы с Хьюго били, был там один, который сбежал.
        - Яся, уноси этих вот, выброси подальше, хорошо?
        Яся курлыкнула и схватила зубами ближайшего к ней. А я обернулась к жрецу.
        - Уважаемый Остамир, не примете ли вы приглашение погостить в замке Мортор? Так вышло, что нам до зарезу надобен жрец.
        - Жрец? Но ведь милорд - тёмный маг, и заключить его брак может только жрец Тёмного храма?
        - О нет, там дело в другом. Но если вы готовы довериться нам с Ясей - мы доставим вас в замок быстро.
        - А мой осёл? - тут же просил жрец.
        Да, осёл. Стоп, а вдруг?
        - Ясь, ты можешь взять в лапы вот этого осла и унести его домой? Его хозяин сядет со мной, а животину здесь бросать негоже, или помрёт, или звери съедят, или лихие люди уведут.
        Яся дружелюбно курлыкнула. Отличное чудовище, с полуслова всё понимающее!
        - Что вы хотите сделать, миледи? - спросил жрец.
        - Яся унесёт вашего осла. В лапах. Попробует. Если не выйдет - там посмотрим, что делать.
        Но мне очень-очень хотелось, чтобы вышло - потому что нам нужен жрец, это раз, и знакомый жрец лучше какого-то - это два.
        - Миледи, но не захочет ли ваш дракон съесть моего беднягу?
        Я рассмеялась.
        - Она не ест мясо, только магическую силу. И когда сытая, показывает чудеса выносливости. И вообще хороша, с какого боку ни глянь.
        Остамир, судя по его виду, не очень-то доверял Ясе, но - решился-таки рискнуть. Дальше я не сразу придумала, как сделать, чтобы и нам сесть, и осёл не сбежал от страха, пока мы садимся. Велела Ясе зафиксировать его хвостом и держать. Осёл завопил, но кто ж его будет слушать-то, человечьи дела важнее. И дома будем быстро.
        В общем, я забралась Ясе на шею, сказала Остамиру садиться за мной и крепче держаться, потому что девица юная и местами без башни, любит адреналин и экстрим, а потом уже велела Ясе аккуратно взять в лапы бедного ослика. Ослик попытался сбежать, но Яся быстрее, она цапнула его и взмыла вверх. Осёл снова завопил, и под эти вопли мы взлетели.
        Направление я не перепутала, а Яся как поняла, что мы летим домой, так заработала крыльями вдвое быстрее, это был реально полёт с ветерком, и я подумала, не нужен ли мне какой летный шлем, а то очень уж сурово в ушах свистит. Но пока думала - тут-то мы уже и долетели.
        Во дворе продолжались хаос и столпотворение, как будто народу стало ещё больше. Ничего, сейчас разберёмся. Люди ещё какие-то сплошь неизвестные, с непонятными символами на одежде, я даже сначала Ясю притормозила - не враги ли какие?
        Но потом увидела Роберта и Бриана, и скомандовала посадку. Толпа расступилась, увидев дракона, и они сначала подумали, что это вернулся чудом спасшийся Хьюго. Но увы.
        Яся аккуратно выпустила из лап перепуганного осла, а потом разрешила нам сойти. Осёл ощутил под ногами твёрдую землю и наконец-то замолк.
        - Видели, кого я привезла? У нас теперь есть жрец, - сообщила я Бриану и Роберту.
        - И это замечательно, миледи, потому что милорд Томас прибыл, но помочь нам в поисках не может.
        Новый брат Хьюго выглядел весьма похожим на того Хьюго. Если и старше, то ненамного. Он раскланялся со мной совершенно по-светски, или у них жрецам так можно?
        - Милая леди, я весьма рад знакомству. И восхищаюсь Хьюго, который сумел найти вас и завоевать вашу привязанность, - болтал он, пока мы шли к столу.
        Остамиру же предложили умыться с дороги и далее проследовать за стол, где уже сидели все прочие участники совещания. Мне рассказали, что пока мы с Ясей совершали облёт территории и отбивали у разбойников жреца, наши герои под командованием Стефана сходили при помощи портала сначала в замок лорда Свона. Туда доставили Матильду, а заодно убедились, что леди Хильтруды там нет, и Тома Тейна там нет, и с того момента, как лорд Свон отправился накануне в гости, их и не видели. Ещё навестили родителей леди Хильтруды и родителей Тома Тейна, и тоже ничего нового не узнали. Про дом в столице Стефан был уверен - там нет никакого дяди Годрика, и никого другого нужного нам тоже нет.
        Кроме того, прибыло подкрепление от одной из их сестёр, припасы для воинства от другой и добрый привет от третьей.
        - Мне кажется, вам пора навестить родной замок, - скрипел сверху Эдрик. - И убедиться, что Вильгельм мёртв, Хьюго в плену, а Годрик совсем потерял стыд и совесть!
        Стефан и Томас переглядывались и не спорили.
        - Уважаемый Остамир, можете ли вы воззвать к богам, чтобы они подсказали нам место, где находится сейчас наш брат? - спросил старший.
        - Я могу попробовать, - кивнул тот. - Лорд Хьюго показал себя хорошим правителем здешних земель, умеющим и помочь, и подсказать, и наказать, когда это нужно. Его необходимо спасти, всё верно. Опять же, его неугомонная леди вместе со своим удивительным зверем спасла меня и моего осла, иначе бедному животному пришлось бы служить тем бесчестным людям, а мне - идти дальше пешком, и это если бы меня оставили в живых. Я благодарен миледи за спасение, - он прямо поклонился мне.
        Все уставились на меня - ну да, я не рассказывала, где мы были и что мы видели. Да кроме вот его, и не видели ничего и никого. И он нам очень удачно встретился.
        - Есть ли здесь карта окрестных земель? - спросил тем временем жрец.
        - Должна быть, - Стефан взглянул на Эдрика.
        Тот, правда, пожал плечами.
        - Откуда здесь будет карта, скажите на милость? Здесь крепкие заклятые стены, неплохой оружейный склад да высокая башня! А карты либо в столице, либо в Мерсии!
        Дальше все нерешительно переглядывались, потому что карты нет. Пока Томас не выудил какую-то трубку из своей сумы.
        - Вот карта, - просто сказал он.
        - Сразу видно учёного человека, - поклонился ему Остамир.
        - Мне удалось сделать копию в королевской библиотеке с отличной новой подробной карты, - сказал тот. - И я всегда держу эту копию при себе.
        Остамир взял трубку и развернул её на столе. Видно было плоховасто, и тут же маги добавили света. Я тоже потянулась и присмотрелась.
        Карту нарисовали на куске кожи - вот ведь! Бумаги у них нет, что ли? Но кожа была белая-белая, а линии на ней - чёрные, тонкие и очень чёткие. Там, где горы - были прямо нарисованы горы. Где реки - подписано направление течения. Лес - с деревьями, а города, деревни и замки - с домами. Я присмотрелась и нашла на карте наш Мортор - это самая северная точка, дальше - только Туманный лес. К югу - деревушки, вот замок лорда Свона, вот ещё какие-то замки, а вот довольно большой, что тут написано? Мерсийский замок? То самое, где раньше жил Хьюго, и где сейчас засел дядя Годрик?
        Столица нашлась довольно далеко на юге, называлась - Альтор. Ну, если всё будет хорошо, то столицу ещё посмотрим.
        - Есть ли вещи, принадлежавшие милорду Хьюго? О том, чтобы добыть каплю его крови, уже и не говорю.
        - У нас есть два его родных брата, амулет с толикой его силы и девица, связанная с ним магическими узами, - сообщил Эдрик сверху.
        - Это замечательно, - закивал Остамир. - Будем пробовать всё.
        Начали как раз с братьев. Добыли по капле крови у каждого, Остамир намазал той кровью небольшой прозрачный кристалл, висевший у него на шее, и принялся раскачивать тот кристалл над картой. Кристалл качался из стороны в сторону, потом завис над точкой, обозначавшей их родной замок.
        - Для верности я бы попробовал что-то ещё, - сказал жрец.
        В качестве чего-то ещё взяли мой амулет и покачали им над картой, а жрец при том что-то себе шептал. Амулет просто качался и вовсе не собирался останавливаться.
        - Тогда я попрошу о капле крови миледи, - поклонился Остамир.
        Я позволила проткнуть себе палец кинжалом Хьюго, далее кровь нанесли на амулет с остатками силы, и подвесили над картой. Амулет дёрнулся один раз и завис в точности над замком Мерсий, а потом и вовсе плюхнулся туда, и точнёхонько лёг, закрыв его весь.
        - И что это значит? - поинтересовалась я.
        - А это значит, что милорд Хьюго там, - сказал Остамир.
        - Ну так пошли, - я уже полезла было из-за стола, когда меня тормознул Стефан.
        - Миледи, - и так он это выговорил, что было понятно - я та ещё миледи, и вообще. - Даме не место в походе. Извольте ожидать здесь.
        - Не изволю, - я отрицательно покачала головой. - Если что-то пойдёт не так, мне ещё почти год деваться некуда. Я очень заинтересована в том, чтобы доставить его домой живым.
        - Вам нечего делать в походе, - повторил Стефан.
        Вот дура непонятливая - было написано на его лице.
        - А вам откуда знать? От меня очень даже бывает толк в походах.
        - Миледи умеет обращаться с оружием и вообще драться, - влез Бриан. - И у неё дракон.
        - Который не понять, откуда взялся, - пробурчал Стефан.
        - А вот скажите, миледи, насколько крепки узы, связывающие вас с пропавшим милордом? - вдруг спросил Остамир.
        - Вы о чём? - не поняла я.
        - Амулет показал нам точку, будучи окроплён вашей кровью. Вы не могли заключить брак перед богами, но вы могли осуществить всё прочее, что бывает меж мужчиной и женщиной в браке, - он не сводил с меня глаз.
        - А ведь и правда, - подключился Томас.
        Он был так же коротко стрижен, как и Хьюго, в отличие от Стефана, который носил кудри до плеч.
        - О чём ты? - обернулся к нему Стефан.
        - Да о том, что у них должна быть крепкая связь, раз девица, судя по всему, вовсе не девица, - подмигнул Томас.
        - Да не в том дело, девица или нет, а в вас, между прочим! - рявкнула я. - Если бы в вашей семье всё было, как у людей, то и не случилось бы ничего такого! Отца убил неведомо кто, а вы и в ус не дуете, ни один! Брат почти тронулся умом и едва не кинул кони от истощения, алкоголя и депрессии, а вам всё мама не горюй! Один важный придворный, второй очешуенный жрец, только не может ни хрена, а третий вообще где-то, хрен знает, где! А я, между прочим, тут. Живу с вашим братом бок о бок, наблюдаю его припадки, хожу с ним вместе бить нежить в лес и занимаюсь его хозяйством, хотя меня вообще никто не спрашивал, хочу я это всё делать, или нет!
        Оба братца уставились на меня. Старший с таким видом, что только спасаться, ну да не на ту напал. А младший смотрел-смотрел - и расхохотался.
        - Уела, полностью уела. Прошу прощения, миледи, - поклонился он.
        Стефан же молчал. И тогда заговорил Остамир.
        - Милорд, доводилось ли вам видеть приступы безумия у вашего брата?
        - Боги миловали, - откликнулся тот тут же.
        - А мне доводилось. Это… впечатляющее зрелище, храни нас от такого все светлые силы. И миледи смогла победить то безумие одним прикосновением. Что же вы станете делать, если с милордом Хьюго снова случится нечто подобное, а миледи рядом не будет?
        Наступила тишина. Потом поддакнули Бриан, и следом Роберт - да, видели, всё верно. Без миледи Серафимы никуда.
        - Бриан Эльвиг, раз ты за неё - на тебе её охрана, отвечаешь головой. Потому что если мы освободим Хьюго, девица будет нужна непременно. Или не девица, но всё равно, будет нужна, и именно эта.
        Мы выдохнули. Вот и славно.
        А дальше они соображали, как и куда лучше открывать портал, кто пойдёт первым, а кто ещё каким, и каков будет порядок действий внутри крепости. Вот и славно.
        Я вышла во двор следом за остальными и смотрела, как разгорается арка портала под руками Стефана.
        Глава 32. Нужно знать семейную историю
        Хьюго пришёл в себя и никак не мог понять, что с ним случилось и где он вообще. Вроде бы они были вдвоём с Серафимой… наконец-то по-настоящему вдвоём. И было это хорошо и правильно, и следовало повторить, и очевидно, не раз. Но где Серафима и где, ради всех богов, тёмных и светлых, он сам?
        Вокруг темно, и лежит он как будто на каменном полу, где в Морторе такой каменный пол? И света ниоткуда не виднеется? И голова-то почему так болит?
        Он попытался дотянуться до головы и хотя бы на ощупь понять, что там. Так, а руки почему связаны?
        К счастью, руки были просто связаны, просто верёвкой, без всяких магических наворотов. Значит, попробуем эту верёвку снять. И вспомнить, что вообще было?
        Было утро, была Серафима. Потом… было известие, что ожидаются соседи, они и прибыли, и что далее? Какой-то беспорядок во дворе, приставали к дракону Серафимы, а потом…
        Потом подошёл Ричард, сказал, что леди Хильтруда, неприятная супруга лорда Свона, почему-то оказалась за стеной и что-то там с ней неладно. И почему не поднялся на площадку над воротами и сам не посмотрел сначала, что там, за стеной? Почему пошёл и не сказался никому? Потому что они с Ричардом вышли, там и вправду кто-то из людей Свона держал эту самую Хильтруду, а она, вроде, вырывалась, Хьюго шагнул к ним… и получил по голове. Он вспомнил боль от удара - да такую, что пресловутые искры из глаз посыпались, и удар-то был сзади, со спины, а почему он не прикрыл спину? Да потому, что там был Ричард, не нужно было ничего прикрывать.
        И что же, Ричард тоже пропустил нападение и находится где-то поблизости? Или же… мысль пришла непрошеной и казалась невероятной, но она объясняла всё. Потому что Ричард позвал его за ворота, Ричард говорил про Хильтруду, Ричард был сзади… и вот он, Хьюго, где-то здесь, в каменной, очевидно, темнице, а где тот Ричард?
        Но нет, невозможно. Ричард - сын отцовского ближнего человека, они ровесники, они росли вместе и делили всё… только проклятье досталось одному Хьюго. И он не счёл себя вправе делить тяготы с кем-то, убрался в Мортор, точнее, Эдрик его туда утащил, и… и что?
        И постарался сделать из него человека, вот что. Терпел его пьяные выходки, заставил сначала затаиться и не подавать признаков жизни, а потом пойти в Туманный лес за девицей… за Серафимой.
        Серебристые волосы, зелёные глаза. Гибкая, стройная фигура. Изящные руки, в которых столько силы. Громкий голос, команды слышно во всех уголках замка. И командует-то как ловко, будто училась этому всю жизнь, а говорит - жила совсем иначе, и училась совсем не тому, чему учат девиц. И… где теперь он и где теперь она?
        И ведь лорд Свон обещал какие-то новости из столицы! И почему Хьюго не расспросил сразу же, кому она нужна, эта вежливость? А то - посадить за стол, и что там ещё нужно, выслушать всякие глупости, посмотреть, как леди Матильда шарахается от поднятых Эдриком скелетов…
        Матильду лорд Свон сватал Хьюго в супруги давно и прочно, она ещё совсем юной была. Но скажите, какое сватовство проклятому магу? Он и не собирался жениться, потому что когда у тебя три старших брата - есть, кому продолжить род. Даже если Томас станет жрецом, как он хочет, останутся Стефан и Эдриан, у Стефана-то дети уже подрастают. Значит, никакого сватовства. И согласиться на требование Эдрика пойти в Туманный лес оказалось непросто. Или - непросто сопротивляться его требованию? Ему столько лет, сколько и вообразить невозможно, и силы у него тоже столько, как ни у кого. И почему он встал за Хьюго, если Хьюго в самом деле взял на душу тяжкий грех и совершил непростительное?
        Или же… Хьюго ничего непростительного не совершал, а кто-то воспользовался тем, что после припадка безумия он не помнит ровным счётом ничего?
        И почему раньше ему не приходила в голову эта простая мысль? Он и вправду не помнит, ничего не помнит. Он мог натворить что угодно, но мог и не творить ничего, но поверить всему, что о нём сказали. А кто сказал - дядя Годрик. Тот самый дядя Годрик, который всю жизнь Хьюго подначивал его - мол, раз ты проклят, то никакого от тебя проку, ты рано или поздно сойдёшь с ума, ты не жилец. Отец запрещал эти речи, запрещал и вести их, и слушать, ну так Годрик и вёл их не перед отцом. И как так сталось, что в два дня после смерти отца сменилась вся стража в Мерсии, не осталось никого из отцовских верных людей, на кого можно было бы положиться, дядю окружали сплошь его люди, которые смотрели на Хьюго так же, как и сам дядя - на отродье тьмы, не заслуживающее жизни.
        Как бы узнать, что на самом деле случилось в ту ночь?
        Или сейчас уже не важно, важно - где он есть и как отсюда выбраться?
        И возможно ли вообще выбраться - или он в таком месте, где только сгнить со временем, и всё?
        Ладно, нужно пробовать хоть что-то делать, вот Серафима бы уже несомненно придумала сотню вариантов спасения и ещё один. А он чем хуже? Она, конечно, в том своём другом мире многое видела, но и он здесь - ничуть не меньше!
        Для начала - что там с магической силой? А всё хорошо. Интересно, получится ли изничтожить верёвку на руках? Будь она живая, или наоборот, уже не живая, это было бы легко. Но это вещь, а не существо, вещь не разрушишь так просто и не воскресишь, если её разрушил кто-то иной.
        Так, а что ещё можно сделать? Например, осветить это место?
        Осветить вышло всего лишь со второго раза, связанные руки плохо слушались. Но Хьюго упорный, да и времени у него, похоже, много. Свет показал каменный мешок - серые стены из больших блоков, как во всех замках в этой части страны. На полу немного соломы, и только, даже никакого отхожего ведра ему не выдали. Потолок высокий, под ним есть окошко, маленькое, до него не добраться никак.
        И что это за королевские палаты?
        Он поднялся - ноги держат, уже хорошо. Голову немного ведёт, ну да и ладно, справится как-нибудь, чай, не девица. Ноги не были связаны, и это тоже хорошо. Или его похитители рассчитывали на то, что он никогда отсюда не выберется, или почему-то считали, что он не представляет угрозы. Разберёмся. Наверное, сюда придут? Вряд ли его сюда бросили, чтобы забыть навсегда?
        Так, руки. Будь он огненным магом, сжёг бы верёвку и всё. Его сила для такого не предназначена. Но Эдрик с малолетства им всем говорил, что любой силой можно сделать, что угодно, просто нужно понять, как. Сила - это в любом случае сила, и раз она дана, ею следует пользоваться. Значит…
        Если попробовать обратить этот неодушевлённый предмет в прах, например. Никогда так не делал, но вдруг можно?
        Он не сразу, но разобрался. Прах осыпался, можно было размять запястья и пальцы. А если к нему сюда придут - сотворить иллюзию, пусть думают, что он по-прежнему связан.
        Дальше Хьюго шёл вдоль стен и осматривал камни, надеясь получить хоть какую-то подсказку. Где он находится и чего ему ждать?
        Подсказка пришла неожиданно. У самой двери он не сразу, но увидел выцарапанную на камне надпись - «все, кого предал ты, в судный час придут за тобой».
        Надписи этой было уже лет так пятьсот, и сделал её младший сын тогдашнего графа Мерсийского, брошенный в темницу по ложному обвинению. Его оболгал старший брат, потому что не хотел делить наследство и отцовскую любовь. Когда открылась правда, узник уже был мёртв, но он вернулся нежитью и забрал с собой обидчика. Сын уведённого поклялся всегда править по справедливости, и всем наследникам графов Мерсийских было велено учить поэму о двух братьях наизусть.
        И о чём же это нам говорит?
        Первое - Хьюго в Мерсийском замке.
        А второе - кто-то плохо учил семейную историю. Потому что если бы учил хорошо, то никогда бы не посадил такого пленника, как Хьюго, именно сюда.
        И когда засовы на двери загремели и за ним пришли, он встретил вошедших во всеоружии - не стал с ходу нападать, но набросил на себя иллюзию, которой его долго учил Эдрик, и даже нашёл в себе сколько-то хладнокровия, чтобы спокойно поприветствовать вошедшего.
        - Не скажу, что рад видеть тебя, дядя Годрик, но несомненно желаю тебя послушать. Какой нежити ради ты всё это затеял и что с того получил.
        - Надо же, не только жив, но ещё и пришёл в себя, и говоришь разумно, очевидно, тебе мало досталось, - Годрик изумлён.
        Отчего же? Он думал, что Хьюго совсем одичал и говорить разучился? Если честно, с ним говорить совсем и не хочется. Может быть, пока и не нужно? Так обойдёмся?
        Годрик стоял, смотрел и ждал. Точно так же стояли и смотрели его люди - десяток, и не просто так, а умелые бойцы, Хьюго знал некоторых. О нет, он не дурак нарываться, пускай маг среди них только Годрик, но все остальные не вчера родились и знают, с какого конца берутся за меч. Ну и он стоит перед ними один и безоружный, и никого позвать на помощь не выйдет, даже Каэдвалару свистнуть.
        Кстати, почему ему кажется, что дракон был там, где на него вероломно напали? И где он сейчас? Но позвать выйдет только на улице, где бы он ни находился. Значит, будем выкручиваться сами.
        Вообще где-то там, дома, остались Эдрик, Роберт, Бриан и Серафима. Вдруг они что- то придумали? Придёт ли им в голову, что за всем случившимся стоит дядя Годрик? Вдруг они сообразили, и нужно только дождаться подмоги? Тянуть время, говорить, отвлекать Годрика? Правда, Хьюго не очень-то силён в болтовне, это у них Эдриан и Томас мастера, но вдруг что и выйдет?
        - И что замолчал? - заговорил Годрик. - Я ещё не решил, убью тебя сам и скажу, что ты разбил голову во время припадка безумия, или выдам королю, чтоб тебя казнили за отцеубийство?
        - А может быть, это тебя нужно казнить за убийство брата? - спросил Хьюго. - Очень уж ладно всё вышло - и посмертного допроса отца не было, и гонцов никуда не посылали, сидели тут и ждали чего-то. Не пойму только, чего. Всё равно же было ясно, что рано или поздно король призовёт графа Мерсийского, и тебе придётся признаться во всём?
        - Эй, ты говори, да не заговаривайся! Или решил, что раз безумен, то от тебя стерпят любой бред и любую клевету?
        - Значит, и сам тоже перестань бредить и клеветать. Я точно знаю, что никого здесь не убивал. А ты можешь сказать о себе то же самое?
        - Ещё бы не сказать, скажу! Но не тебе, щенок, а только лишь королю, и то, если он спросит! Тогда поклянусь, если без этого он не утвердит мой графский титул.
        - Графский титул уже почти четыре месяца у Стефана, ничего король не утвердит.
        - Я всё это время был лучшим сеньором этим землям! И я уже сказал о том королю, и повторю снова! После того, как тебя повесят, как совершившего позорное преступление!
        - Это мы ещё посмотрим, был или нет. Что-то я не верю, что ты знаешь, сколько урожая собрали нынче осенью, какую его часть нужно отложить на посевную, а какую можно съесть, а что - продать.
        - Это знает мой управляющий, - усмехнулся Годрик. - Мне нет нужды совать свой нос в каждый мешок зерна.
        - А вот и зря, достойный сеньор всё это знает, - покачал головой Хьюго. - Ещё, конечно, достойный сеньор не нарушает клятв, не предаёт того, кому принёс присягу и не убивает того, кого обещал защищать. Надо будет сказать его величеству, чтобы задумался - нужен ли ему такой лорд. Который может в любой момент позабыть о клятве и убить.
        - Да кто будет тебя слушать, можно подумать, у тебя будет возможность говорить перед королём, кто-то её тебе даст! Тебе было велено явиться в столицу, а ты не явишься. И ни один из твоих братьев не спасёт тебя, если ты всё же решишь явиться с опозданием. Мне даже нравится такая мысль - отпустить тебя… например, послезавтра. Тогда даже твой костяной дракон не успеет донести тебя в срок.
        - Порталом дойду, - пожал плечами Хьюго. - И дракон донесёт, куда нужно и когда нужно.
        Правда, он тут же подумал, что знать не знает, к какому сроку ему велено явиться. Не о том ли хотел поговорить лорд Свон? А дрянные его девчонки не дали?
        - Кто ж тебе его откроет, если ты окажешься вне закона? Тебя скорее убьют, чтобы получить награду за твою голову!
        - Тогда бы уже убили. Но ты отчего-то оставил меня в живых, я даже и не подозреваю, зачем тебе это понадобилось. Торговаться с братьями за титул? Но об этом решит король. Зачем же ещё? Или ты решил списать на моё якобы беспамятство ещё какие-то свои грешки? А не слишком ли много ты хочешь?
        - Да что мы тут его слушаем-то! Взять и угомонить, ясно? - Годрик кивнул своим молодцам, те обошли его и двинулись к Хьюго…
        И Хьюго понял, что придётся дать некоторый отпор.
        Он дождался, пока четверо - больше не поместилось - обойдут Годрика и двинутся к нему, и парой движений поставил перед собой защитный барьер - от стены и до стены. Двое не поняли и вляпались, и повалились, и завопили - это всё равно, что попасть под удар нежити. Двое других притормозили.
        - И что же ты прячешься за чужие спины, дядюшка Годрик? Хочешь быть графом Мерсийским? Этот титул никогда не давался трусу. Знаешь, что будет? Тебе привратная башня на голову обрушится. При достойных доверия свидетелях, чтоб было видно - никто тебя и пальцем не тронул.
        - Отчего это я трус? Да ничего подобного, - Годрик отпихнул оставшихся вояк и шагнул вперёд. - Ну держись, поганое отродье тьмы, - и приготовился что-то сколдовать.
        Но Хьюго не собирался давать ему такой возможности.
        - Стой, где стоишь, вот, хорошо. А я встану напротив. И именем погибшего когда-то на этом месте Роберта Мерсийского вызываю тебя на бой не на жизнь, а на смерть. И ты, подлый предатель своего брата и своего рода, не сможешь отказать мне, тебе не позволят эти стены, эти камни и эта земля.
        У него не было кинжала, но была булавка. Проколоть палец, выдавить каплю крови на плиту пола - дело одного мгновения. И Годрик не понял, отчего засветилось плиты пола - та, на которой стоял Хьюго, и на которой стоял он сам. Вот вправду, нечего прогуливать уроки семейной истории!
        - А… кто… почему… - забормотал он, озираясь, но его люди только изумлённо смотрели, и всё.
        На полу вокруг обутых в сапоги ног Годрика начали собираться языки тёмного пламени. Сейчас или он примет вызов, или это пламя его пожрёт. Во всяком случае, так рассказывал когда-то Эдрик маленьким Томасу и Хьюго.
        - Ложь это всё, ложь, я никого не предавал и не убивал!
        Тьма поднялась выше - до колен, до пояса, да плеч. Она шевелилась и плескалась, и в ней проступали человеческие фигуры. Неужели и впрямь память предков пришла на помощь?
        - Хорошо, будь по-твоему! Поединок! Оружием и магической силой! На рассвете! - завопил Годрик.
        Тьма разом плеснулась ему почти что до макушки и опала. Услышали и засвидетельствовали.
        И в этот же момент загрохотали чьи-то сапоги по лестнице.
        - Милорд, милорд, идите скорее, на замок напали! Вторглись через огромный портал! Их там больше, чем нас, и во главе - ваш племянник! Не этот, другой!
        Глава 33. Мы идём в Мерсийский замок
        Меня грыз червячок сомнения на предмет того, что нас пустят в замок без вопросов. С другой стороны, пойти порталом - это вам не постучаться в ворота, с которых оборжут и обматерят сверху и пошлют лесом-полем, а потом ещё стрелой в спину добавят, когда ты повернёшься, заплачешь и пойдёшь.
        Мы красиво вломились куда-то - и оказались посреди немалого такого двора. Я шла сильно не в первых рядах - кто б меня пустил в те первые ряды, поэтому следом за Брианом шагнула в портал - да ничего особенного, как в дверь войти, вот правда. И на чужой территории уже вопили, орали, стреляли из луков наши и в нас, а кто-то ещё и магическими зарядами шарахал со всей дури, я надеялась, что направленно и точно, и во врагов, а не по нам.
        Что ж, я припомнила, что амулет Хьюго даёт мне некоторую защиту, приготовила меч и осмотрелась. Мы выгрузились именно что посреди двора, но Стефан знал тот двор как свой карман, и людей, которые его защищали, тоже знал - судя по тому, что громовым голосом называл их по именам и клеймил трусами, предателями и кто тут ещё у них бывает. Правда, защитники замка тоже не просто так мимо шли, среди них имелись маги и они вполне так оборонялись. Нет, сложить оружие по слову Стефана не поторопился никто.
        - А чего они вообще? - спросила я тихонько у кошака Бриана. - Они ж ну, неправы.
        - Они принесли присягу лорду Годрику.
        - И чем они в тот момент думали? Что прокатит? Или как?
        - Скорее всего, просто шли за ним, как всегда привыкли, - пожал тот плечами.
        Это, конечно, удобно весьма - идти за кем-то, за кем всегда привык, и не думать. Но ведь может и прилететь, так? Причём не словами, а мечом в брюхо, или стрелой под лопатку?
        В общем, я за последний месяц уже видела тут всякие драки, с людьми и с нежитью. Но такой, как сегодня - не видела. Потому что одни защищались, как загнанные крысы, видимо, понимали, что жалеть их не будут. А другие нападали с ощущением своего полного права и превосходства - потому что это их дом, и кто тут его вообще занял?
        У нас было изрядное количество людей, и для того, чтобы переправить их порталом, понадобилось время. Но Стефан, очевидно, не вчера родился и не сегодня начал командовать, потому что он спокойно и очень громко вещал, какому отряду куда идти, кому из магов и как именно поддерживать, кто наступает, а кто прикрывает спины. Люди выходили из портала, организованно брались за оружие и расходились по тем ключевым точкам, куда их отправляли. В общем, было ощущение, что эти люди пришли отвоевать своё, и точно знают, что делать, где и как.
        И когда Стефан лёгким движением рук убрал портал, тут-то и началось. Здешними тоже командовал кто-то разумный, поэтому отпор нам дали нешуточный. Ну и ещё понимали, что если не удастся отбиться - то хана им тут всем придёт. Потому что Стефан при короле и всё такое, а кто таков Годрик? У нас дома тоже работает принцип, что своя рубашка ближе к телу, а к королю Стефан стопудово ближе. По ходу, заявление Годрика выслушали, и Хьюго призвали в столицу не для того, чтобы без разговоров голову снести, а чтоб в тёмной истории разобраться. А пришлось разбираться… вот так.
        Что ж, у людей Годрика тоже были какие-то командующие, и они тоже орали своим - стоять, защищаться, стрелять по команде и что там ещё. Но у них по стенам и во дворе стояли в основном бездоспешные - не ожидали, не успели защититься. А среди наших доспешных оказалось больше половины, и чтобы положить такого стрелой, нужно было очень постараться. Обычно стрелы отскакивали, да и всё. Видимо, умением попасть в щель между пластинами владели немногие.
        Какой-то командующий рулил с надвратной башни - кому, куда и с какой скоростью.
        - Это кто такой красавчик? - спросила я у Бриана.
        Мы вообще пока стояли в резерве и ждали команды.
        - Ещё один подлец и предатель, - с готовностью сообщил тот. - Роджер Херефорд, один из командиров Хьюго. Переметнулся к Годрику почти сразу, как Хьюго пропал, всех нас тоже звал, но мы отказались. Потому что пропал - это одно, слухи о бесчестном поступке - это другое, а я своими глазами видел только действие проклятия, которого не избежать, раз уж выпало несчастье родиться в соответствующую ночь.
        В общем, командующие с обеих сторон пытались придать свалке подобие порядка, а я осматривалась. Здешний замок строили с размахом - раза в три больше Мортора, и стена высоченная, и широкая, и угловые башни огромные, и наверное, есть ещё и какой-то внутренний двор. Сейчас самая жёсткая схватка кипела за надвратную башню - потому что наши неуклонно поднимались наверх, разя защитников магическими зелёными снарядами и потоком пламени. Кстати, одним из самых рьяных нападавших снизу магов оказался милорд Томас, недожрец. Он отлично разил защитников башни магическими снарядами из обеих ладоней и ещё сыпал всяческими проклятьями и обещал разнообразные божеские кары. В итоге общими усилиями выдавили-таки их наверх, на площадку, и оттуда тут же завопили дурным голосом:
        - Поединка! Требую поединка!
        - Проснулся, - ухмыльнулся Бриан. - Поединка ему, конечно.
        Похоже, Стефан был того же мнения, потому что над всем этим раздалось громкое:
        - Взять!
        Наверное, он умеет усилить голос магически, потому что как иначе можно переорать бой - я не представляю. Но удобное умение, что.
        В общем, предателя Роджера Херефорда связали, и спустили по лестнице вниз, и на площадке над воротами окопались наши, и это было хорошо.
        А потом распахнулись высоченные двери из замка, и оттуда вышел ещё кто-то с подмогой, и тоже усилил голос магией.
        - Все, кто верен лорду Годрику, стоять насмерть! Не сдаваться! Его величество воздаст за преданность и верность!
        - Вот скотина, ещё и короля приплёл, - сплюнул Бриан. - Что-то нынче много предателей о верности рассуждают!
        Я пригляделась… не зря голос показался мне знакомым. Это же лысый Ричард, скотина недоверчивая! Правильно, правильно мы думали, что он предал, так и есть! Но почему у него правая рука всё равно что отнята до локтя?
        И знаете, отсутствие руки ему изрядно мешало. Видимо, меч он в левую не брал, он правша, это я по тренировкам нашим помню. Но и колдовать тоже не мог, второй руки не хватало, только орал, короче. Но когда в него разом выстрелили несколько наших - оказалось, что защиту на него кто-то наложил, и защиту недурственную.
        - Только магией пробить. Так, миледи, стой тут и никуда не уходи, поняла?
        Чего?
        Я ещё головой крутила, а Бриан уже перекинулся в кошака и ловко лавировал между нашими, потом между дерущимися, а потом и далее. Я сиганула за ним, и мне тоже показалось, что ловко, пока меня кто-то не цапнул за руку.
        - Куда это вы? - недожрец Томас смотрел с любопытством.
        - Ричарда бить. Кошак за нападающего, а я за его спиной смотрю.
        В общем, дальше мы ломанулись уже втроём, кошака мы не сразу, но догнали, и помогли расшвырять всех тех, кто стоял на ступенях и попытался нас не пустить. Ага, щаз. Это Ричард, гадина, устроил тут нам вот это всё, а сейчас и мы ему устроим.
        Разыграли хорошо - Бриан скользнул за спину и мигом оказался на загривке, прикрытом наплечником, Томас оградил нас от прочих, а я приставила меч к горлышку и заорала совершенно не пафосное «сдавайся, сволочь поганая».
        И он бы, знаете, сдался, куда ему деваться-то. Но какая-то неведомая сила подняла нас всех кучей, втащила в замок и там хорошенько приложила о местный пол. И это было последнее внятное, что я запомнила о том штурме.
        Впрочем, долго разлёживаться не вышло. Я очнулась, увидела каменный пол под собой и каменный же потолок высоко наверху, и попробовала пошевелиться. Получилось. Дальше уже открывать глаза и осматриваться. В глазах немного рябило, но вскоре перестало.
        Рядом шевелились такие же пришибленные Бриан и Томас, а лысый Ричард схватился здоровой рукой за остатки второй и тихо подвывал.
        Я поднялась на ноги - работает, ноги держат. Здоровенные двойные двери наружу закрыты, оттуда через незастеклённые окна слышны звуки боя. Лязг, вопли, команды.
        - Что это было, кто подскажет?
        Мне ответил Бриан.
        - Если я правильно понял, изнутри пришёл лорд Годрик и освободил себе дорогу. Себе и тем людям, кто пришёл с ним.
        - Это он нас всех сюда зашвырнул, не глядя?
        - Похоже, что он, - Томас потирал ушибленный бок.
        А я присмотрелась к Ричарду, нашла у него целое место где-то в районе бедра и от души туда пнула. Оно конечно, лежачего не бьют, но иногда можно.
        - Так тебе, предателю, - ну не могла я иначе, не могла.
        - Миледи? - Бриан уже подскочил и стоял рядом.
        Томас задержался ненадолго и тоже оказался на ногах.
        - Что будем делать с этим вот недоумком? - спросила я. - Оставить тут - так он же снова кому-нибудь со спины зайдет!
        - А пусть расскажет, именем всех богов, тёмных и светлых, что на нас смотрят, какой поганой травы он объелся, раз пошёл Хьюго предавать, - сказал Томас.
        - Годится, - кивнул Бриан. - А то мало ли, ещё сбежит потом. А так я засвидетельствую, ты - почти жрец, и ещё миледи.
        - Хьюго, значит, к нему как к родному, а он? - продолжала разоряться я. - Говори немедленно, скотина, а то ещё пну!
        Громадный парень сжался в комок.
        - Не мог я иначе, понимаете, не мог!
        - Чего это не мог? Все могли, а ты - нет? - я добавила.
        - Миледи, мне кажется, он и так сейчас заговорит, без помощи. И всё нам расскажет, - Томас осторожно коснулся моего локтя.
        - А не расскажет - я его брюхо когтями порву, - сообщил Бриан.
        Я закивала - да, да, когтями можно. Но если расскажет - то мы подумаем и, может быть, не станем. Просто свяжем его и куда-нибудь сложим. И пусть пока полежит, а Стефан разберётся с дядюшкой - тогда ему и выдадим.
        - Расскажу, расскажу, - бормотал Ричард.
        Из большого и важного он как-то разом сдулся и казался теперь потрёпанным. Но я знаю, что бывают и такие, которые прикидываются больными да несчастными, а сами думают, как бы сбежать да напакостить. Так парням и сказала.
        - Я его немножечко свяжу, - просиял улыбкой Томас.
        И сколдовал на него что-то зелёное, Ричард дёрнулся - и затих.
        - Говори, предатель Ричард Мэтьюс, говори всё, как есть, - пропел Бриан.
        Предатель начал говорить, и сказал, что да, он сливал инфу о жизни в Морторе дяде Годрику. И когда увидел, что мы с Хьюго спелись ближе некуда, то понял - нас нужно срочно разлучить, чтобы когда приедет жрец, он не смог нас поженить. И тут ещё прибыла Хильтруда, и привезла сведения о том, что Хьюго ждут в столице срочно. Нужно было увозить его, пока не узнал и не попросил Стефана открыть ему портал.
        Почему Хильтруда? А Годрик ей обещал смерть лорда Свона, и что она останется богатой вдовой, и сможет выйти за кого ей там было надо, может - за Тома Тейна, а может - и ещё за кого. Поэтому она и старалась. Попросила падчерицу создать шум и отвлечь всех, и у той получилось, а пока мы разбирались, кто что имел к моей Ясечке, Ричард и выманил Хьюго за ворота. Там приложил его по голове, что тот потерял сознание, Хильтруда тем временем вызвала лорда Годрика, чтоб открыл портал, и срезала пояс Хьюго с кинжалом, чтобы у него не было при себе никакого оружия. И Ричард с Томом Тейном утащили Хьюго в портал. И всё бы ничего, но вот Хьюгово чудовище им всё дело-то и подпортило, без него бы чисто вышло. А дракон ломанулся за хозяином в портал и наделал дел.
        - Он меня зубами! За руку! И перекусил! Я думал, рехнусь там от боли на месте! Тому Тейну вообще голову отгрыз, тёмное отродье, а Хильтруде поддал когтями по лицу и ещё куда-то! Ладно, мы вывалились в здешнем дворе, и по дракону начали стрелять, он и улетел!
        А скотинушка-то наша костяная просто чемпион!
        - Увижу Каэдвалара - расцелую костяную морду, - сообщила я. - И надо быть совсем безмозглым, чтобы нападать на владельца дракона!
        - Так ему ж самку приготовили. Лорд Годрик за огромные деньги нашёл и велел доставить в Туманный лес, думали, она подчинится и уведет Каэдвалара-то, а её саму раньше срока нашла невеста эта, коза драная, и прикормила!
        - Ты, говори, да не заговаривайся, слышишь? Много она б вам со сломанной ногой налетала, Ясечка-то! - возмутилась я.
        Я бы и ещё что-нибудь сказала, но пленник молчал.
        - Нам нужно ещё что-нибудь знать? - спрашиваю парней.
        - Я бы послушал, чего ради он всё это затеял. Что обещал дядя Годрик ему самому, - раздумчиво сказал Бриан.
        - Я бы тоже послушал. Хьюго всегда говорил, что этот вот нечестивец ему как ещё один брат, они и выросли вместе, - добавил Томас.
        Ричард приподнял голову и оглядел большой пустой холл.
        - Ясное дело, вам не понять. Он обещал мне вот это всё, ясно вам? - и показывает, значит, на пространство вокруг.
        - Головой повредился? - спросил Бриан.
        - Может, ему скотинушка наша не только руку откусила? - задумчиво произнесла я. - Бредит ведь. Или у него того, от боли глюки? Видения?
        - От боли может быть, - со знанием дела закивал Томас. - Ещё от прямого божественного вмешательства, но в его случае я не верю.
        - Смейтесь-смейтесь, а ещё не ясно, чья возьмёт, - вдруг усмехнулся Ричард. - И если победит лорд Годрик, то и я тоже разом с ним. Потому что я его сын.
        - Чего? - не поверил Томас. - Почему это ты его сын?
        - Он сам мне сказал. Сказал, что, ну, был близок с моей матерью, и потом она родила меня. От него, а не от отца. И что если я помогу, то останусь единственным наследником. Король отдаст графский титул ему, а других детей у него нет.
        - И ты поверил? - изумился Томас.
        - Поверил. Я похож на мать, поэтому… он мог быть моим отцом. И я помог ему, потому что при Хьюго я бы всю жизнь оставался одним из командиров, а после его смерти, и после смерти вас всех, как пособников и укрывателей убийцы, унаследовал бы всё!
        - А у вас убийца может наследовать убитому? - спросила я.
        - Ни в коем случае, - покачал головой Томас. - Если обстоятельства открылись и стало известно, что предал и убил из корысти, то не может быть никакого наследства.
        - Так что ты в пролёте, понял? - он не понял, и я пояснила: - Пролетаешь, как фанера над… столицей. И вообще, чего мы его слушаем? Может, хватит?
        - Миледи права, - кивнул Бриан, перетёк Ричарду за спину и надавил там на что-то.
        Ричард обмяк.
        - Давайте свяжем его магически и куда-нибудь спрячем, - сказал Томас.
        Я поддержала. Они связали Ричарда совместно - один верёвкой, другой магией. Подвесили в воздухе и велели следовать за нами - чтоб руками не тащить.
        Томас прислушался к звукам снаружи.
        - Что-то мне подсказывает, что там Стефан справится.
        Я закивала.
        - А мы идём освобождать Хьюго!
        Глава 34. Спасательная операция
        Мы оставили Ричарда в какой-то комнатке первого этажа, Томас сказал, чья она, но я не запомнила. Главное, там не было ни души, и он ещё наложил какое-то заклятье на дверь - чтобы никто, кроме него, не смог отпереть. Вот и правильно.
        А мы отошли ещё в какой-то закуток. Я только головой вертела да глазами моргала - потому что замок реально оказался как несколько Морторов, тот-то я за полчаса обходила, оба жилых этажа и ещё что-нибудь неучтённое. А здесь натурально заблудиться можно и не найтись никогда. И пусто, вот прямо пусто - прямо как у нас там поначалу.
        Ой, нет, не пусто. Томас заглянул куда-то, раздался писк и ойканье, и за той дверью оказались какие-то женщины с детьми. Они радостно восклицали что-то вроде «милорд Томас воротился», и я поняла, что всё ок.
        Мы вошли в какую-то подсобку возле кухни, там прятались женщины - десяток, и несколько детей. Томаса облепили, трогали, спрашивали - что творится снаружи, и не преставился ли, часом, милорд Годрик, было бы неплохо, потому что он всем тут преизрядно надоел. И ещё было бы неплохо, если бы вернулся милорд Стефан и навёл порядок. Очень жаль, что нет больше милорда Вильгельма, он был строг, но справедлив. И милорда Хьюго тоже жаль, милорд Годрик сказал, что он если и жив, то ему недолго уже осталось. Как так милорд Хьюго здесь? Нет, не видели, сказали бы непременно. Давайте, мы вам поесть достанем, ужин-то не варили, страшно. От обеда что-то немного осталось, вот, хлеб есть, сыр есть. Что, на троих? Берите, милорды, хлеба хватит, и сыра, и вот ещё молоко есть, утреннее, в холодке держали.
        Я поняла, что все заседания за столом в Морторе были давно, и там я больше слушала других и командовала переменами блюд, чем ела. Поэтому вцепилась в хлеб с сыром, будто прибыла из голодного края. И сыр съела, и добавки попросила, и потом поблагодарила добрых женщин. Те как услышали женский голос, так чуть в обморок не попадали.
        - Ой, а мы думали, раз меч и штаны странные, то милорд…
        - А оказалась миледи. И мне очень нужно знать, где может быть милорд Хьюго. Мы точно знаем, что он здесь, - я осмотрела их всех.
        - Скажите, добрые женщины, не было ли такого вчера и сегодня, чтобы милорд Годрик ходил куда-то, куда обычно не ходит? - спросил Бриан.
        Те только переглянулись, да плечами пожали. А потом из-за юбок одной из них вылез мелкий мальчишка, кудрявый и чумазый.
        - В подвалы он ходил, мы видели. Хотели проследить, нас-то в те подвалы не пускают, а поглядеть хочется! Он вчера ходил, ближе к вечеру. Сначала на дворе с кем-то дрались, кричали про дракона, да откуда тут взяться дракону? А потом он ушёл в подвал, но скоро вернулся. А сегодня тоже ушёл туда, и не велел никому за ним ходить, только с ближней стражей пошёл. И как пошёл, так снаружи-то и напали, и сразу-то не разобрали, кто напал, а потом оказалось, что это милорд Стефан пришёл забирать своё, храни его все боги, тёмные и светлые!
        - Благодарю тебя, как зовут? - спросил Томас.
        - А Вилли, - сообщил мальчишка.
        - Далеко пойдёшь, Вилли, если будешь таким же зорким и внимательным, - подмигнул ему Бриан. - Ну что, веди нас в подвалы, - сказал он уже Томасу.
        - Идёмте быстро, - ответил Томас.
        И мы пошли. По дороге Томас рассказал, что подвалы велики и обширны, и поиск там может отнять много времени, но всё лучше, чем прочёсывать весь замок. И привёл нас к основательной деревянной двери, запертой на замок.
        - Обычно если в подвале узники, то здесь стоит стража, но сейчас Годрик, видимо, забрал всех обороняться, - пояснил Томас.
        - А ключ от двери? - неужели выносить придётся?
        - Обойдёмся, - усмехнулся Хьюгов братец.
        Отстегнул застёжку от плаща и проткнул палец. Выдавил каплю крови, что-то наговорил на неё и капнул на замок. Замок окутался зелёным светом и рассыпался в прах.
        - Круто, - восхитилась я.
        - Родовая сила плюс немного жреческой мудрости, - усмехнулся он.
        Дальше мы пошли в ту дверь, и за ней была лестница, её вырубили в толще камня и она вела куда-то вниз. Я ощущала себя неуютно, страшновато было, если по-честному. Случись что - отсюда не выберешься.
        Так, Симка, стоп. Нехрен паниковать, тебе ещё жениха спасать. И эти парни вроде хотят того же и помогают, как могут.
        В общем, мы долго шли вниз, а потом куда-то пришли. На площадку. От неё расходились коридоры - три штуки.
        - Нам в который? - мне все три показались совершенно одинаковыми.
        - Тут немного лабиринт, - сообщил Томас. - Давайте попробуем кровь и амулет. Я ещё не посвящён в жрецы, но Хьюго мне брат, а у вас, миледи, есть его амулет и ваша кровь. Вдруг сдюжим?
        Я вытащила цепочку из-под своей куртки и угнездила амулет на ладони. Томас снова добыл своей крови и капнул на него, а потом и моей. И снова что-то нашептал.
        - Я тоже желаю Хьюго поскорее найтись, - с этими словами Бриан добавил и своей крови тоже.
        Мы затаили дыхание… и вдруг амулет в моей ладони дёрнулся. Вот прямо дёрнулся, в сторону левого коридора.
        - Идём, да? - я оглядела соратников.
        И мы пошли, и амулет вёл нас. Сама бы я хрен там кого нашла, потому что - реальный лабиринт.
        - Вы как вообще тут ходите? И зачем всё это наворотили?
        - Чтобы узники не выбрались, - усмехнулся Томас. - На самом деле сюда давно никого не бросали, хлопотно это. На первом этаже замка есть пара комнатушек, куда можно посадить врага, их и занимали, если была нужда.
        - Точно без бутыли не выберешься, - бурчала я. - Или без амулета.
        Мы шли-шли… и пришли. Амулет всё сильнее рвался из моей ладони, и упёрся в дверь. Деревянную дверь, запертую на замок, ясное дело. Но с замком Томас поступил уже знакомым мне образом - наколдовал, и тот рассыпался. И мы втроём отворили толстую и тяжёлую дверь.
        Он не сразу понял, что это вообще такое случилось, и даже не сразу поднялся с каменного пола. А потом - понял. Увидел меня, Бриана и брата… и рассмеялся.
        - Слава всем богам, тёмным и светлым, и слава родной крови, и боевому братству слава. А тебе, моя леди Серафима, слава вдвойне. Если кто и мог меня здесь найти, так только ты.
        Он ещё и поклонился, паршивец. И улыбнулся - от уха до уха. И только потом подошёл, слегка шатаясь, и обнял меня.
        И я поверила, что дальше мы справимся, и всё будет хорошо.
        Когда мы выбрались из лабиринта наверх, то оказалось, что там уже тёмная ночь. И подозрительная тишина во дворе.
        На крыльце не было никого, а толпа во дворе стояла тихо и ловила каждое слово. Говорил мужичок за полтинник, по виду - знатный здешний лорд. Тот самый гадюшка Годрик, что ли?
        - Ты мой племянник и родная кровь, и я не хочу проливать эту самую родную кровь. Я предлагаю мир. Я не знаю, где Хьюго, кто утащил его, в какой портал, когда и почему. Здесь его нет.
        Он стоял в пятне магического света, а перед ним - Стефан, высокий, выше дяди на голову, властный и мрачный.
        - Ты говоришь неправду. У меня есть достоверные сведения о том, что мой младший брат здесь, в Мерсийском замке. Это первое. А второе - это мой замок. Как бы то ни было, я старший сын Вильгельма Мерсийского, это мои владения. А тебе твои владения выделил ваш с отцом отец, и они вовсе не здесь. Я согласен не отправлять тебя восвояси на ночь глядя, но тебе придётся отправиться туда. После того, как мы решим все вопросы о смерти моего отца и о Хьюго.
        - Любезный мой племянник, ты уже распорядился проверить жилые и прочие покои - и не нашёл никакого Хьюго. Как мне ещё доказать тебе, что ты заблуждаешься? Ищи хоть до утра, хоть до конца света, никого ты здесь не найдёшь!
        Ух, какой хороший момент-то настал! И Хьюго это понимал, он улыбнулся мне и легко шагнул с крыльца.
        - Не нужно никого искать. Я здесь, и я готов рассказать, где я был и что делал.
        Годрик вытаращился на него, как на вошь. На что-то такое, чего здесь быть никак не должно, однако есть, и никуда от него не денешься.
        - Ты… ты…
        - Я. Благодарю тебя, Стефан, что не оставил меня в беде, что привёл сюда Томаса и Бриана, и особенно - что привёл леди Серафиму. Без неё они бы не справились.
        - Где ты был? - Стефан подошёл и обнял брата.
        Ну слава богу, хоть тёмному, хоть светлому. Всё же как брат, а не как будто просто мимо проходил.
        - В подземелье, в том, где лабиринт.
        - И как… они тебя нашли? - Стефан с изумлением смотрел на нашу троицу.
        - Наверное, чудом? - улыбнулся Хьюго. - И знаешь, завтра на рассвете у меня поединок вот с ним, - кивнул на Годрика. - Этот бесчестный человек обвиняет меня в убийстве нашего отца, но я не мог этого сделать, клянусь!
        - Ты не помнишь себя после своих припадков безумия! Ты не можешь отвечать за свои слова! - шипел Годрик.
        - А за свою руку - могу, - ответил Хьюго. - И она покарает лжеца и предателя. Понимаешь, - обернулся он к Стефану, - этот неумный человек заточил меня в ту камеру, где когда-то умер древний граф Роберт. И я призвал силы и тени предков быть моими свидетелями. Я понимаю, что сейчас у нас - моё слово против его слова. Я в самом деле помню не всё, а он ведь не признается, как всё вышло на самом деле. Поэтому пусть боги и предки рассудят, кто из нас прав.
        - Хорошее решение, - согласился Стефан. - Завтра, на рассвете, здесь, во дворе. А пока - Годрик, немедленно прикажи своим людям сложить оружие.
        - Отчего это я должен приказывать? Это ты ведёшь себя, как захватчик. Вломился, не спросясь!
        - Я пришёл в свой дом, а меня встретили мечами и стрелами, - холодно ответил Стефан. - И тех, кто встречает меня подобным образом, я всего лишь учу вежливости, не более того. И научу всех, кто еще сомневается. Но если ты прикажешь сложить оружие, мы завершим быстрее, и больше не будет жертв.
        - Это не твой дом! Король вскоре утвердит моё прошение!
        - Но ещё не утвердил, - Стефан стоял железобетонно.
        Годрик ещё что-то там говорил, а я понимала, что устала, как собака, и хочу уже хотя бы сесть. И кусок хлеба с сыром на кухне был давно. И вообще, достали уже эти твердолобые мужики.
        Я огляделась. Хорошая толстая палка лежала неподалёку. Я, конечно, девушка с мечом, но с палкой мне сподручнее.
        Они там продолжали препираться, а я проскользнула тихонько и взяла эту палку. Подняла, постояла с ней немного. И начала маленькими шагами продвигаться вперёд - к Хьюго, Стефану и Годрику.
        - Эй, миледи, что вы задумали, - начал было Бриан, но я быстро зашла Годрику за спину и со всей дури дала палкой по затылку.
        Получилось - завалился и не пикнул.
        - Это было за нападение на тебя. От меня лично, - пожала я плечами и встала возле Хьюго.
        - Герои, - вздохнул Стефан. - Он до утра-то очнётся?
        Упавшего уже осматривал Томас, он стряхнул руки и весело сказал:
        - Сейчас очнётся.
        И вправду, Годрик завертел головой и тихо спросил:
        - Что это… такое было? Кто вероломно напал на меня, кто осмелился?
        Я уже хотела выйти вперёд и всё сказать, но Стефан жестом велел мне не двигаться.
        - Считай, что это были сторонники мира. И тебе повезло, что не насмерть, - он повернулся к своим. - Унести, приставить стражу. На рассвете он должен быть готов к поединку.
        Дальше уже разоружали сторонников Годрика, размещали в замке всех, кто прибыл со Стефаном, кормили ужином и всё такое. Мы сидели узким кругом у здоровенного очага - мы с Хьюго, Стефан, Томас и Бриан с Робертом. Хьюго рассказывал, что и как с ним было все эти месяцы.
        - Миледи спасла меня, миледи и Эдрик, - сказал он. - Эдрика нужно доставить сюда из Мортора, пускай посмотрит на поединок.
        - И поддержит правильную сторону, - буркнула я.
        В общем, до рассвета нужно было поспать. И мы с Хьюго отправились в какую-то комнату на втором этаже, где была постель, кувшин с водой и таз для умывания. Немного умылись, обнялись и упали спать.
        А завтра будет новый день.
        Глава 35. При достойных доверия свидетелях
        Разбудили нас затемно - ну да, ну да, если на рассвете поединок, то нужно подняться и привести себя в божеский вид. И вообще.
        Вчера я и не подумала, где размещается вся эта прорва людей - оказалось, в громадном зале первого этажа. Мы выбрались туда на завтрак - умытые, какая-то местная добрая женщина почистила нашу одежду, а я пригладила отросшие вихры Хьюго и расчесала свою косицу, и заплела её потуже. И двинулась за ним.
        В зале всё было чинно-гладко, Стефан рулил процессом, весь важный и вообще как надо. Сверху к нам столь же чинно спустился кто бы вы подумали? Эдрик собственной полупрозрачной персоной.
        - Нашёлся, слава богам, нашёлся, - ворчал он. - Благодари госпожу свою неуёмную, без неё всё было бы ещё труднее!
        - Я уже поблагодарил, и ещё непременно поблагодарю, - улыбнулся Хьюго. - Тебе рассказали о поединке?
        - Да, и Стефан, и Томас. Всё верно, твоя рука тверда, память предков и сила нашего рода с тобой. Иди и делай, что должно.
        Хьюго почтительно ему поклонился - а что тут ещё скажешь?
        Когда мы оказались во дворе, сумерки отчётливо посветлели - видимо, вот-вот, и взойдёт солнце. Двор был полон, из окон свешивались, на всех выступах сидели, на воротах, на башне, наверху стены. Развлечение, не иначе. Телевизора-то нет, и соцсетей с роликами тоже, а эмоции нужны, и чтобы были темы для потрындеть на кухне за работой и вечером у камина.
        Хьюго приветствовали криками, хлопками и стуком мечей о щиты. Звук выглядел вполне дружественным, вроде бы - желают ему победы. Это хорошо.
        А потом из боковой дверцы вывели Годрика, и следом за ним - Ричарда, которого мы вчера тоже сдали охране - чтоб развязали и накормили, что ли. Годрика встретили настороженным гулом - что, его тут тоже знают, но похоже, что победы ему не желают.
        Я осталась стоять между Стефаном и Томасом на ступенях, и Эдрик парил над нами сверху, а Хьюго спустился во двор, и там Бриан и Роберт подали ему меч, и кинжал, и проверили магическую защиту. Кто-то сделал то же самое и для Годрика.
        - Уже почти, - тихо сказал мне Томас.
        А Стефан тем временем говорил о том, что поединок между Годриком Моркарским и Хьюго Морторским призван установить истину в вопросе о смерти графа Вильгельма Мерсийского, приходящегося братом одному из них и отцом второму. Оба отрицают, что подняли руку на родную кровь, но и свидетелей нет ни у кого. И потому пусть все боги, тёмные и светлые, рассудят их, и пусть сила рода и память предков рассудит их. Слова Стефана встретили воплями и звоном оружия, а потом он поднял руку - и наступила тишина.
        Я скорее почувствовала, чем увидела, что - вот оно, начинается. Словно вихрь прошёлся по плитам двора, тёмный и неумолимый, и окружил поединщиков, и плеснулся до светлеющего неба… мне на мгновение показалось, будто эта тьма приняла очертания человеческих фигур.
        - Вот как оно, оказывается, - выдохнул казавшийся неколебимым Стефан.
        - А ты что думал - сказки? А вот и нет, - сварливо сказал сверху Эдрик.
        Томас же просто вздохнул - тоже не ожидал, судя по всему.
        И тут из-за дальних далей показалось солнце - пока ещё не сам диск, но лучи, прочертившие небо. И поединщики сделали шаг друг к другу.
        - Я вызванный, за мной первый удар! - заявил Годрик.
        Хьюго же только усмехнулся.
        Годрик и впрямь напал, но Хьюго легко блокировал его меч, и снова, и снова, и ещё, и опять. Лязг стоял нешуточный, и это ещё у обоих была магическая защита, а не доспех - для маневренности. Годрик нападал и прыгал, а Хьюго стоял скалой. Он отражал всё, что грозило ему, но сам не атаковал.
        - Изматывает, ждёт, пока Годрик ошибётся, - вздохнул рядом Роберт.
        Ну да, это имело смысл. Когда всё-всё может зависеть от единственного удара, будешь осторожным, и беречь силы тоже будешь. Всё верно.
        А потом Хьюго блокировал очередной удар мечом, и Годрик не сдавался, и оба упёрлись, и кружились так друг вокруг друга некоторое время… и вдруг Годрик что-то сказал. Мы не расслышали, никто из нас, зато, очевидно, Хьюго расслышал, и хорошо расслышал. Потому что мигом утратил всё своё спокойствие и взревел, вот прямо взревел, и отшвырнул меч, и как будто вовсе не заметил пропущенный удар, прорвавший магическую защиту. Правда, потом он дотянулся до Годрика, вырвал из его руки меч, поднял его, трепытающегося, высоко и принялся трясти и разрывать на нём одежду.
        И кто б знал, что он бы ещё сделал, но тут у него подкосились ноги, он рухнул на камни вместе с Годриком и забился в судороге с невнятным мычанием. И этого я уже не снесла.
        - Не-е-е-ет! - неслась я и вопила кучу всякой нецензурщины, потому что сейчас я этому Годрику просто голыми руками голову оторву, не постесняюсь.
        Впрочем, Годрик был если и не невредим, но способен двигаться, он выдрался из дёргающихся рук Хьюго и отполз. И пополз, пополз… куда-то. Ничего, придержат, я ещё успею до него добраться, не уйдёт, никак не уйдёт.
        Я добежала, упала на камни, схватила этого придурка ненормального, но он же вырывался, понимаете? Это в прошлый раз мне его парни держали, а тут пришлось самой, потому что никто больше не отваживался приблизиться.
        - Эй, ну что же ты, да Хьюго же, это же я, Серафима! Да приди же в себя!
        Я попыталась придержать руку, дотронуться до тела, до щеки - куда там!
        - Ясечка, помогай!
        Я никогда не пробовала звать Ясю, как Хьюго зовёт Каэдвалара. Но вдруг?
        А вот и вдруг. Над нами захлопали драные кожистые крылья, и их было двое, они прилетели оба, и Яся, и Каэдвалар!
        И они помогли. Мигом придавили лапами к земле бьющееся тело, и мне осталось только дотянуться до упрямой башки и поцеловать. Раз работает - надо пользоваться.
        И эти скотины костяные, оба, ещё и крылья приподняли, чтобы было видно всем зрителям, паразиты, скелеты, твари летающие!
        - Серафима? - пробормотал Хьюго, еле слышно, слабо-слабо.
        - Ну а кто же? Оперативный спасательный отряд - Сима, дракон и ещё раз дракон, - усмехнулась я и помогла ему сесть.
        Потому что это ж, мать его, поединок, и ему ж сейчас добивать Годрика, так?
        Но Годрика рядом не было. В полной тишине - мне прямо странно, почему молчат-то? - он тем временем бочком добрался до распахнутых ворот и вступил под их тень.
        И дальше весь двор и все прочие зрители наблюдали прекрасное. Миг - и неколебимо стоявшая привратная башня рухнула ему на голову. Вот прямо рухнула, и осыпалась на него обломками вся разом. И погребла его под собой. А те, кто глазел с площадки, повалились сверху.
        Тут уже все заорали и завопили, и чёрные тени плеснулись ещё раз, прежде чем уйти снова в камни и в землю. И Стефан объявил, что воля предков выражена ясно, и победил Хьюго.
        Весь тот длинный день я помню очень слабо - потому что нехило выложилась в начале, а дальше уже было не важно, что и как, потому что главное вроде бы сделано.
        Итог выглядел прекрасно. Мерсийский замок остался без привратной башни, с дырой в стене, но Стефан махнул рукой и сказал, что отстроится, дело наживное. А пока по обе стороны от пролома воссели драконы, и всем своим видом показывали, что без их дозволения там не пройдёт никто.
        Когда разобрали обломки, то дядюшка Годрик уже и не дышал. Ему пробило голову и изрядно раздробило кости, поэтому - и хорошо, что не дышал, жить в таком виде было бы трудновато. Более того, нам всем пришлось задержаться во дворе, потому что Стефан устроил посмертный допрос своего неудачливого родственника.
        - Кто ты? - спрашивал он грозно и весомо.
        - Годрик, виконт Моркар, - ответил тот хрипло, не открывая глаз.
        - За что ты ополчился на своих племянников?
        - А за что их там так много? Если бы их не было, я бы наследовал брату Вильгельму!
        - У тебя были свои люди и свои владения, что тебе нужно было ещё?
        - Мне было нужно больше! Я старше них всех, я опытнее, я лучший маг! Стефан в столице и ничего не знает о делах владений, Эдриан вообще за тридевять земель, Томас подался в храм, а Хьюго - проклятое отродье тьмы, ну куда им титул и владения?
        Слышать подобные заявления от лежащего на земле хладного тела было смешно, но уж как есть.
        - Что ты сделал?
        - Я не мог добраться до старших, но младший сам пришёл мне в руки. Я всегда говорил, что ему не место среди людей, но Вильгельм никогда меня не слушал. И когда это отродье явилось к Вильгельму с повинной, потому что он убил людей в припадке безумия, я был там и слышал их разговор. Я сказал, что такому не должно ходить по земле, а Вильгельм вспылил и велел мне убираться. Я не согласился, и сказал, что убраться должен Хьюго. Взял его за плечо и попытался вывести, но он в этот миг весьма удачно обезумел. Глаза его заволокло тьмой, он схватил меня, но я вырвался, и тогда он упал на пол и забился в припадке. Вильгельм велел мне звать прислугу, чтобы унести Хьюго и продержать взаперти в покоях, пока припадок не схлынет, но я понял, что другого момента мне не представится. У Вильгельма на столе стоял кристалл для магической связи, я взял его, улучил мгновение, когда брат склонился к сыну, и опустил со всей силы ему на затылок. И когда убедился, что он не дышит, то пошёл звать слуг со словами - граф Вильгельм умер от руки своего проклятого сына. Правда, потом вмешался Эдрик и куда-то дел гадёныша Хьюго, и
я уже не мог предъявить убийцу. Поэтому я повелел сжечь тело и похоронить его в фамильной усыпальнице - поскорее, пока не дошло до короля и других племянников. А потом затаился и стал ждать. Этому проклятому отродью нужно было дотянуть до ночи Чёрной луны, или немного позже - и тогда он сдохнет, и можно будет сказать всем, что он убийца, и его братьям, и королю. Но король не дотерпел совсем немного, видите ли, Вильгельм не явился ко двору после сбора урожая! Не захотел и не явился! И Хьюго, оказывается, отсиделся в позабытом всеми и пустом Морторе, привёл в Ночь луны из лесу девицу-чужеземку, и вообще надеялся на долгую и счастливую жизнь! Я никак не мог такого допустить! Не для того я взял грех братоубийства на душу, чтобы все труды мои пошли прахом! Но я не знал, как выманить Хьюго из замка, он никогда не появлялся снаружи один - без своих людей и своего дракона. Я потратил прорву денег, нашёл ещё одного дракона, самку, чтобы она увела того, который принадлежит Хьюго, но пока я готовился, её нашли и украли, и кто? Девица, та самая, которую Хьюго добыл в Туманном лесу! Нужно было действовать, а ещё -
слово короля, повеление предстать перед ним и рассказать, что случилось с покойным Вильгельмом! Мне помог Ричард Мэтьюс, который на самом деле мой бастард. Он выманил дурака Хьюго, он и Хильтруда, безмозглая жена Адама Свона. И Хьюго оказался в моих руках! Я даже не собирался убивать его сам. Я думал доставить его к королю позже названного срока, и рассказать, как было дело. Мне бы поверили, я знаю, мне бы поверили. Я даже и поместил-то его в подземный лабиринт, куда не вдруг попадёшь! Но Хьюго призвал предков, Стефан собрал войско и пришёл в замок, а Томас нашёл Хьюго. Тогда я придумал, как вывести Хьюго из себя во время поединка, и у меня получилось! Но меня не отпустили, совсем не отпустили! Не позволили выйти! И теперь впереди у меня тьма, забвение и проклятие… А так хорошо всё шло!
        Откровения Годрика слушал весь двор - пара сотен людей, затаив дыхание. Как же, ещё ж потом внукам будут рассказывать, как граф Стефан дух дядюшки допрашивал, а тот признавался во всём!
        - Нужно ли спросить ещё о чём-либо? Вы все - свидетели, помните, о чём было здесь сказано!
        Все молчали, видимо, переваривали. Не каждый день в местном правящем семействе такие разборки. Стефан принял молчание за отсутствие вопросов к обвиняемому.
        - Ступай туда, куда положено, - он резко опустил руку, и тело осыпали искры.
        Тут же вокруг лежащего тела плеснулась та самая тьма, которая приглядывала за поединком. Волны тьмы набежали и накрыли Годрика, а когда отхлынули, то тела-то уже и не было.
        Стефан поклонился и швырнул туда ещё одну пригоршню зелёных огней.
        - Благодарю вас, предки.
        И то же самое сделали Томас и всё ещё лежащий Хьюго, этому последнему я помогла приподняться, чтобы попасть, куда следовало.
        А дальше расходились. Хьюго унесли в его покои - те самые, где мы с ним ночевали, принесли туда еды, привели местного лекаря, который обработал, затянул магически и перевязал рану. Хьюго уснул, я осталась с ним, и тоже уснула.
        А на следующее утро - о да, мы проспали почти весь день и всю ночь - Хьюго уже чувствовал себя бодрее и поднялся с постели.
        - Благодарю тебя, моя прекрасная леди Серафима. Я жив и свободен, но что было бы, если бы не ты? Мои братья хороши, но без тебя и они бы не справились.
        - Да ладно, чтоб я бы делала в этом вашем мире без тебя? - отмахнулась я. - Но скажи, что такого сказал тебе поганец Годрик, что ты потерял рассудок прямо посреди поединка?
        Он вздохнул.
        - Сказал, что я сдохну, а он заберёт тебя себе, раз уж ты здесь и тебе так нравятся тёмные маги. Мне следовало просто пропустить его слова мимо ушей, но я отчего-то не смог.
        - Ну и ладно, всё позади, - я обняла его.
        Наверное, мы бы не вышли из покоев Хьюго тем утром, но нас прервали.
        - Милорд, миледи, извольте выходить, там королевский гонец!
        Оказалось, что пока мы спали, Стефан доложился королю. И король велел прибыть и предстать.
        Что ж, значит, отправляемся. Прибывать и представать.
        Глава 36. В столице
        Путешествие в столицу произошло порталом - раз, и мы там, в доме Стефана, то есть в фамильном доме этого беспокойного семейства. Нас там поджидали леди Алисия - супруга Стефана, дама лет сорока, и молодёжь в возрасте от примерно двадцати и до младшей школы, четверо парней, их дети. И ещё один братец - тот, который посол где-то там в Нидолии, где она вообще находится, эта Нидолия?
        - Рад видеть тебя живым и здоровым после всех удивительных приключений, которые выпали тебе, - посол обнял Хьюго. - Представь же меня этой прекрасной деве, - и косит на меня как-то странно.
        - Миледи Серафима - моя невеста, - Хьюго подмигнул мне. - А это ещё один мой старший брат, Эдриан, он на дипломатической службе.
        Я поклонилась и проговорила что-то подходящее к случаю вроде «очень приятно».
        - И как же ты, дорогой братец, уживаешься с этой прелестной леди?
        - Не поверишь, отлично, - искренне улыбнулся Хьюго. - Я верю, что леди Серафима послана мне богами.
        - Хорошо, коли так, - кивнул Эдриан.
        Правда, его тут же отозвал куда-то отдельно Эдрик, явившийся с нами в столицу, и кажется, собирался просветить относительно всего, что с нами за последний месяц случилось.
        Что? Я здесь месяц? Не смешите. Сто лет уже прошло, столько всего случилось!
        Сто не сто, а сейчас нужно было быстренько приводить себя в подобающий вид, чтобы предстать перед здешним королём. Меня увели в покои леди Алисии, там она призвала армию служанок и камеристок, долго ахала, что на свадьбу нужно будет подарить мне много новых платьев, потому что полное же непотребство - ходить в штанах, как мужчины, и вообще.
        Эта леди Алисия тоже разменяла пятый десяток и конечно же, имела свой собственный взгляд на то, как правильно, и как нужно одеваться. Ну, я не стала спорить, потому что у них в столице одни правила, а у нас там, на границе Туманного леса - совсем другие. Но помыться, причесаться и надеть красивое платье я, конечно же, не отказалась.
        На меня надели тонкую сорочку, спросили, какие цвета я предпочитаю, и когда я выбрала зелёный, то нашли где-то в закромах и надели зелёное нижнее платье, и ослепительно белое - верхнее. С золотой вышивкой, и бока стянули золотыми шнурками, и ворот застегнули золотой брошью, и на голову надели золотой обруч, и подвеску Хьюго - на шею, поверх всего. Наверное, я выгляжу приличной и богатой невестой.
        И когда мы с Хьюго встретились в большом холле первого этажа, он тоже был разодет, как герой из фильма. Прекрасный лорд, который готов представить королю свою суженую. Я прямо уже даже красивыми словами думать начала, во. От местных заразилась, не иначе.
        А дальше нам снова открывали портал - теперь уже из дворца. Хьюго мне объяснил, что иначе невозможно - портал во дворец открыть нельзя, на дворце мощные чары, их накладывает король и сильнейшие маги королевства, в том числе и Стефан, а раньше это делал их отец граф Вильгельм.
        Дворец показался мне… пафосным, но не слишком, вот. Тоже здоровенное здание из серых камней, только камни лучше обработаны, чем в Морторе и Мерсийском замке, ну и всяких украшений прорва. Золотые подсвечники, ковры, ковры с рисунком - о, гобелены, вспомнила, как это называется. И толпы людей. Не военные и не крестьяне, как я уже привыкла тут видеть, а придворные - в долгополых одеяниях с вышивкой и с кучей цепей на шее. Встречались и дамы - в длинных многослойных платьях. И надо сказать спасибо Алисии - я выглядела ничуть не хуже этих дам.
        Король ожидал нас в здоровенной зале - там на полу был выложен из разноцветного камня какой-то геометрический орнамент, между окон висели не шторы, но эти, как их, шпалеры. Окна, к слову, тоже были пусты, и если ветер - он будет в тех окнах свистеть. Стёкол у них тут нет, что ли?
        Народу в ту залу набилось - почти как во двор Мерсийского замка, и все вытаращились на нас. А мы выступали неплохой толпой - все четыре братика, леди Алисия, я и Эдрик сверху, он сказал, что тоже принадлежит к фамилии, и если вызвали всех, то значит - всех.
        Меня предупредили, что здешнего короля зовут Эдвард Пятый, и нужно будет поклониться и ждать, пока не разрешат говорить. Ну, мы все так и сделали.
        - Слушаю тебя, Стефан Мерсийский, - произнёс король громким глубоким голосом, по всему залу слышно.
        Мы разогнулись, и я наконец-то взглянула на того короля. Лет как Стефану, наверное, блондин, кудри до плеч. Нос приметный такой, глаза серые так нас и сверлят.
        - Ваше величество, я готов рассказать всё от начала. Благодаря тому, что вчера мы получили признание нашего дяди Годрика, и теперь я знаю, что и как вышло.
        Он и рассказал - хорошо рассказал, без лишнего и без красивостей, но по делу. Почему он сам не беспокоился, что предпринял, когда узнал, что неладно, и как штурмовали замок. Про поединок, про волю предков и про посмертный допрос.
        - Ваше величество может допросить свидетелей, они доставлены в столицу и готовы рассказать о том, что видели.
        - Мне достаточно твоих слов, Стефан Мерсийский. Сейчас же я желаю выслушать твоего брата - самого младшего. Говори, Хьюго Морторский.
        Хьюго тоже взял да и рассказал - как настигло его проклятье, как Эдрик при помощи Каэдвалара увез его в Мортор, и как заставил пойти в лес искать девицу. Тут добавил, что не помнит момента нашей встречи, и кажется, смутился.
        - Я расскажу, - бесцеремонно влез сверху Эдрик.
        И рассказал - что не мог допустить подобного посрамления рода, и видел свою задачу в том, чтобы сберечь Хьюго. Потому что только у Стефана семья и дети, Эдриан со своей службой не торопится - а мог бы хоть бы и в Нидолии себе жену найти, раз уж здесь не сподобился, добавил сварливо. Томас и вовсе в жрецы подался. Нужно, чтобы у Хьюго была жена, хоть бы и чужеземка, и дети. Вот он и выпнул означенного Хьюго в лес, заставил дождаться утра и поцеловать ну хоть какую девицу. И оказался прав, потому что девица - та самая, которая нужна такому лорду, как Хьюго.
        А дальше, не поверите, Эдрик говорил обо мне. Оказывается, за месяц я успела такого наворотить, что ой. И замок в порядок привела, и разбойников била, и с нежитью воевала, и дракона приручила, и без меня никогда бы Хьюго не спасли, или спасли, но было бы уже поздно.
        - Подойди сюда, леди Серафима, - велел мне король.
        Я подошла и поклонилась.
        - Я рад, что лорду Морторскому повезло встретить тебя, - сказал король. - И рад, что боги привели ему девицу не только красивую, но ещё и хозяйственную, и разумную. Полагаю, у тебя нет приданого?
        - Нет, ваше величество, - пролепетала я. - Ну может только Ясечка, это мой дракон, раз я её в Туманном лесу нашла и приручила.
        Я не поняла, чего они все ржут.
        - Костяной дракон - это очень хорошее приданое, - сказал король, отсмеявшись. - Но кроме того, я дам тебе приданое деньгами, негоже деве входить в род мужа с одним только драконом. Ты ведь не продашь его ни за какие деньги, а жить вам на что-то будет нужно.
        Это точно, расставаться с Ясечкой я не собиралась.
        - Благодарю вас, - поклонилась, очень надеялась, что правильно.
        - Когда свадьба? - строго спросил король.
        Мы задумались. Сколько там дней осталось?
        - Послезавтра, ваше величество, - сообщил сверху Эдрик.
        - Вот и хорошо. Повелеваю играть свадьбу здесь, при всём народе и множестве свидетелей. Жреца доставим. А пока - я подтверждаю права Стефана на титул графа Мерсийского. Земли же покойного Годрика и его титул повелеваю отдать Хьюго - как пострадавшему от происков того Годрика.
        Семейство ощутимо выдохнуло.
        Что ж, всё решилось хорошо.
        И что, вы хотите сказать, что послезавтра - моя свадьба? Правда что ли?
        Глава 37. Делу венец
        Две недели спустя, Мортор
        Ранний закат в декабре - это нормально, говорю я себе. Хоть дома, хоть вот в этом мире, допотопном и несуразном, но некоторыми местами удивительно милом.
        Да, я нашла некоторые плюсы в здешней жизни. Главное, как по мне, это то, что обидчику можно тут же с ходу промеж глаз, меч к горлу и палкой по затылку. И когда ещё дракон рядом рыкнет и клацнет зубами, так вообще красота. И никто потом не станет разбираться, были ли тут превышены пределы необходимой самообороны. Нечего на девочек заедаться, ясно? Хоть на человеческих, хоть на костяных.
        Мы с Ясечкой сидели на нашей крепостной стене и поджидали отряд из похода. Я вчера неудачно упала в лесу и подвернула ногу, и сегодня меня не взяли охотиться за нежитью ни днём, ни, кажется, ночью тоже не возьмут. Впрочем, ночью и Хьюго не возьмут, точнее, я уже выставила ему ультиматум, что ночью претендую на него сама, а нежить подождёт. И на удивление, он только усмехнулся и сказал - да, миледи моя супруга, готов тебе служить.
        Я ещё не до конца привыкла к этому вот - «миледи супруга». Все время думала, как бы было, если бы я вышла замуж дома. Все сходилось на одном - не так. Дома нужно было бы как-то выживать, изыскивать ресурсы, ужиматься, искать подработки и приработки. Ну не верю я, что смогла бы очаровать миллионера, и мне не пришлось бы больше работать. Поэтому вот так.
        Здесь я очаровала если и не миллионера, то весьма обеспеченного по местным меркам человека. Его владения и так были на мой взгляд немалыми, а после того, как ему отдали земли дяди Годрика, то и вовсе. И жизнь наша сейчас выглядит так: один день бьём нежить, второй - едем, то есть летим куда-нибудь и смотрим, как там люди, есть ли у них запасы на зиму, хоть какие-то дома, тепло в тех домах и что тут ещё нужно для жизни. А в Годриковом замке и вовсе придётся с месяц прожить, так Хьюго сказал, чтобы разобраться в том, что там у него как устроено. Пока мы разве что показались там после свадьбы, да и всё.
        Ох, свадьба. Свадьба состоялась даже не в фамильном доме в столице, а прямо в королевском дворце. И король перед церемонией выдал мне бумагу о том, что я теперь местная знатная особа, и даровал сундук с деньгами и украшениями, такой весомый сундук, в одного не унесёшь, два человека должны держать за ручки с боков, и то видно, как им тяжело. Так что в семью графов Мерсийских я вошла не бесприданницей в штанах, а девицей с деньгами. Пока эти деньги положили под заклятие в нашем морторском подвале, пусть лежат. Понадобятся - достанем. А вот некоторые украшения по настоянию короля на меня надели прямо сразу же на свадьбу - мол, жених пусть дарит, конечно, и семья жениха тоже, но что-то своё на невесте тоже должно быть.
        И вот мы стояли рядом, оба разодетые по местной моде, и всяких ценностей на нас обоих тоже было надето так неслабо, а вокруг ходил смешнючий жрец из Туманного леса и призывал на наши головы благословение богов. Его долгополое одеяние путалось под ногами, а волосы заплетены в такую длинную и тощую косу, что он затыкал эту косу за пояс, чтобы не мешалась. А в свидетелях у нас были король, королева, принц и две принцессы, всё Мерсийское семейство и ближние люди, в первую очередь Бриан и Роберт. Даже сестричек привели порталами, всех трёх, с мужьями вместе - нужно же познакомиться. Ну и потом праздновали тоже в королевском дворце - ели-пили, танцевали и слушали менестрелей, которые пели всякие песни, совсем не такие, как на деревенской свадьбе. Одна из них прославляла род графов Мерсийских, и паривший над праздничным столом Эдрик одобрительно кивал в такт.
        И кстати, тут я узнала, почему ещё один брат Хьюго смотрит на меня странно и вообще старается обходить подальше. Оказалось, что в той Нидолии, где у него служба, он познакомился с тамошним проклятым магом, а тот привёл из леса попаданку по имени Настя. И эта Настя устроила там им всем весёлую жизнь, Эдриан, бедняга, до сих пор морщится при упоминании. И конечно же, он думал, что я такая же, и Хьюго тоже от меня натерпелся. А люди-то разные, вот сюрприз!
        А после ещё было торжество в Морторе - для здешних людей, крестьян и соседей.
        Лорд Свон прибыл с Матильдой, и та Матильда не поднимала глаз и молчала, что ей в целом очень шло. Хильтруду нашли далеко не сразу, она скрывалась в лесном домике, принадлежавшем её отцу, и не хотела показываться на глаза мужу и его людям - потому что когти Каэдвалара изрядно попортили её красоту. И ещё у неё остался шрам на шее, рана заросла, но голова теперь сидела на плечах кривовато. По слухам, она сидит в своих покоях, дуется на весь белый свет и даже маленькому сыну должного внимания не уделяет, сыном занимается леди Берта, мать нашего юного Бертрана, который каждый день просит Хьюго рассказать, где берут костяных драконов, потому что хочет добыть себе такого же. Хьюго смеётся и рассказывает.
        Ричард же отдал концы через несколько дней после битвы в замке - кажется, ему не слишком хорошо обработали отгрызенную руку, и началось заражение. Так ему и надо, предателю.
        Наш замок уже совершенно жилой, свободных покоев в нём, глядишь, и не осталось - потому что ближние люди, прислуга, управляющий господин Родри перетащил сюда своё семейство, и прибыли ещё некоторые люди с семьями, которые служили Хьюго раньше - раз он решил размещаться здесь. А он сказал - пока есть необходимость в охране границы леса от нежити, мы будем жить здесь. А дальше будет видно. Вот, пока живём.
        Вообще солнце уже почти зашло за лес и дальние горы, можно было б и вернуться!
        - Правда же, Ясечка? Могли бы вернуться, да?
        Ясечка курлыкнула - точно, могли бы.
        И стоило нам с ней это проговорить, как я их разглядела. Сначала приближающуюся к нам точку в воздухе, а потом и отряд показался из-за поворота дороги. Дождалась, пока подъедут поближе, пересчитала - все на месте, отлично.
        - Спускай меня, что ли, - я почесала Ясечку по костяной морде, перекинула ногу через её шею, и мы опустились на плиты двора.
        Можно было даже красиво встать на ступеньки - картина маслом «жена встречает мужа из похода».
        - Раз видеть тебя, миледи моя супруга, - Хьюго слез с шеи Каэдвалара и подошёл обняться.
        - Все целы? Да? Ну и хорошо. Пошли, полью тебе, умоешься. Да и ужин уже готов.
        Поцеловаться на ступенях, потом ещё пару раз в купальне, а потом сидеть за столом, прижавшись друг к другу ногами, соприкасаться руками и ещё улыбаться.
        И знать, что после мы поднимемся к себе наверх, он запечатает дверь магически… и только он и я, только мы двое, и никак иначе.
        И хорошо, что всё сложилось именно так.
        Эпилог
        Десять лет спустя
        СЕРАФИМА
        - Вилли! Стой прямо! Элинор! Держи палку хорошенько, иначе ничего, кроме палки, никогда не получишь! Эдрик! Не лезь под ноги, на тебя опять наступят! Перерыв, потом продолжаем!
        Дети с визгом разбежались по двору Мортора - и юные лорды-леди, и все прочие. Так сложилось, что обучение детей оказалось моей частью работы, и я в хвост и гриву этим занималась - припомнив, что когда-то, в другой жизни, с успехом это делала. И с удовольствием, что уж.
        Хьюго заматерел и стал мощным влиятельным лордом, под чьей рукой весь Север. Стефан по-прежнему при короле, и его именем в Мерсийском замке правит его старший сын, а всё, что севернее - наше. Наши замки, наши деревни, наша нежить - в том плане, что бить её нам, куда ни глянь.
        Впрочем, нежить давно уже присмирела и на пределы Туманного леса не показывается, да и кто б ей дал показаться-то.
        В соседях у нас по-прежнему Своны, сейчас это старший сын лорда Адама, тоже Адам. Хильтруда года три назад упала с лошади и свернула себе шею, Матильда вышла замуж на юг. Кузен нынешнего Адама Бертран Блаунт, воспитанный у нас в Морторе, правит владениями своего отца - после кончины старшего брата.
        У нас с Хьюго трое детей, два сына, старший и младший, и дочка посерединке между ними. Вильгельм, в просторечии Вилли, родился весной. В первую после свадьбы ночь Черной луны я уже была на четвертом месяце, и ясное дело, ни в какой лес на рассвете не пошла. Потому что незачем уже. Хотя Хьюго очень переживал, он так и сказал потом - я ж помнил, как ты сказала, мол, проклятье снимем, и уйдёшь. Но никуда я не ушла, да и куда мне там было идти? Ага, год где-то пропадала, а потом нашлась? И к кому я там пойду? Никто меня не ждал, а здесь - очень даже. И Хьюго, и всё его семейство, и друзья, и наши люди, и Ясечка. Лучше уж я постараюсь применить здесь свои домашние представления о том, что хорошо.
        И что же, мир велик и многообразен, и многое мне удалось. В окнах Мортора стоят стёкла - добыли на далёком юге. Умелец из отдалённой восточной державы сделал нам водопровод, а другой умелец - подогрев воды и обогрев помещения. Никакого больше голого камня и пустых стен! Стены, кстати, занавесили коврами и просто тканью, особенно в спальных покоях. А в главном зале - шпалерами. Шпалеры ткали несколько лет по моему заказу, и закончили совсем недавно, на них Каэдвалар и Ясечка парили в воздухе, а мы с Хьюго поражали врагов и били нежить. Мне понравилось.
        Так вот, дети.
        Вилли родился весной, следующая была Элинор - она на два года младше, тоже весенняя. Самый младший, Эдрик, родился летом, ему всего три года. Все трое - некроманты. В общем, проклятье нас миновало, и ура.
        Старший Эдрик был очень доволен, что очередного потомка назвали в его честь, и сейчас с удовольствием обучает детей истории - семейной и прочей, географии и прочим здешним наукам. Кроме наших детей, в замке обитают дети наших людей и прислуги. Одни только дети Бриана чего стоят - их тоже трое, и они все оборотни, очень любят перекинуться в котят и валяться на нагретых камнях во дворе, а другие дети их чешут.
        Я же занимаюсь с детьми физподготовкой, самообороной и основами оружного боя, а уже от меня они попадают к бойцам посерьёзнее. И знаете, девочек я тоже учу, потому что считаю, что защитить себя должны уметь все. Мало ли, как в жизни сложится, вдруг ни меня, ни Хьюго, ни драконов рядом не будет? Поэтому девочки тоже строятся, разминаются и учатся обращаться с палкой, а потом и с мечом. И наша Элинор, и её подружки.
        Я поднялась с каменной приступочки у стены и захлопала в ладоши.
        - На разминку становись! Кто первый добежит сюда, тот молодец!
        Добежали, встали, все молодцы. Начинаем.
        ХЬЮГО
        Он не мог выразить словами, как благодарен Эдрику за то, что тот отправил его в бессознательном состоянии в Туманный лес. И всем богам, тёмным и светлым, за то, что привели к нему его леди Серафиму. Потому что… ничего этого не было бы. А так - есть.
        Трое замечательных детей, обширные владения, люди, драконы, замки, деревни, поля и леса. Жизнь, как она есть. И Мортор, ставший в уверенных руках Серафимы необыкновенно удобным, некоторых новшеств даже и в королевском дворце не встретишь, а здесь, у самой границы Туманного леса - так вполне.
        А Томас, ставши-таки жрецом, в последний год как-то нешуточно углубился в изучение самих принципов тёмной магии. Говорит - нужно понять, откуда взялось это проклятье, кто кого проклял и почему. И что нужно сделать для того, чтобы избавиться от того проклятья окончательно.
        Хьюго верил, что у высокоучёного брата это получится. И тогда можно не задумываться о том, когда рожать детей, потому что - никаких вам ночей Чёрной луны. И пусть Томас поторопится, что ли, уже скоро вырастут Вильгельм, Элинор и Эдрик, им тоже придётся думать о свадьбах и детях, и хорошо бы, чтобы уже без проклятий.
        Конечно, без проклятия не было бы и его необыкновенной супруги, но - супругов детям найдём и в этом мире. Вон, Эдриан в конце концов женился в Нидолии, на тамошней девице, и всё у него хорошо.
        Хьюго спустился по ступеням и глянул на Серафиму, завершающую тренировку с детьми. Как у неё только терпения хватает даже на самых маленьких! Но - это Серафима, это всё объясняет.
        - Идёмте, миледи моя супруга, нас ждут за столом, - улыбнулся он ей.
        И получил улыбку в ответ. Сейчас и всегда.
        9.10.2023 - 25.02.2024