Бросок Кречета Алекс Каменев
        Есть Кречеты, что властвуют в голубых небесах, есть Волки, что рыщут в бескрайних степях. Есть Медведи, что царствуют в дремучих лесах и Гадюки, что повелевают золотыми песками. Есть техно, что управляют бездушными механизмами.
        И есть Механойды, что пришли покорять этот мир, нарушая его равновесие.
        Алекс Каменев
        Бросок Кречета
        Глава 1

* * *
        БЕЛОВОДЬЕ. ДОМ КРЕЧЕТА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ.
        ЗАЛ СОВЕЩАНИЙ. 12:15
        Панели из красного дерева и тяжеловесные шторы создавали в комнате гнетущую атмосферу. Эффект добавляли полотна на западной и восточной стене, изображавшие моменты из героического прошлого клана.
        Огромная люстра в старомодном стиле тенью нависала над столом из благородного дуба, инстинктивно вызывая чувство опасности и желания посмотреть наверх, чтобы убедиться, что покачивающаяся громада не думает грохаться вниз, погребая под собой всех присутствующих.
        Неудобные стулья с высокими спинками и выпирающими подлокотниками добавляли дискомфорта, служа естественным источником нового раздражения.
        Когда же все это закончится и можно будет свалить из этого склепа, оформленного в полном соответствии с традициями аристократизма, ничего не знающего о современном дизайне?
        - Влад, тебе скучно? - бесстрастные глаза Марго взглянули на меня поверх очков. Сейчас она напоминала строгую учительницу.
        - Нет, мне весело, - ответил я и в качестве подтверждения протяжно зевнул.
        Кузина не оценила юмора, еще больше нахмурившись. Сидящие за столом прятали ухмылки, стараясь не выдавать своих чувств.
        - Мне напомнить, что обсуждение поездки чрезвычайно важно для всего рода? - Марго и не думала сдаваться.
        Как это на нее похоже.
        - Не стоит, я прекрасно об этом помню, - откликнулся я, намеренно дразня и снова изображая зевок. - Только не совсем понимаю зачем нам это надо?
        Лицо кузины еще больше нахмурилось.
        - Кажется мы уже затрагивали этот вопрос, разве нет? - она с ожиданием уставилась на меня через весь стол.
        Проклятье, и впрямь похожа на учительницу. А я в таком случае выступал в роли провинившегося ученика.
        - Техны что-то там напортачили у себя, понаоткрывали порталов, откуда полезла всякая нечисть, нам что с того? - почти со скукой протянул я, боковым зрением отмечая, как часть сидящих за столом одобрительно качнула головами. - Предлагаешь идти воевать за чужаков?
        Это была чистой воды провокация. Я знал, что идея поездки многим не нравилась.
        - Потому что в будущем это может стать и нашей проблемой, - терпеливо принялась объяснять Марго, не заметив расставленной ловушки.
        - Тогда почему бы не отправить кого-нибудь еще? - нарочито небрежным тоном спросил я.
        Лица многих присутствующих стали задумчивыми. Правда продлилось это недолго, почти сразу все посерьезнели. Будто вспомнили о чем-то важном. Интересно о чем?
        Догадка мелькнула по краю сознания.
        - Кто изначально инициировал встречу?
        Марго улыбнулась, в глубине ее глаз мелькнула искорка торжества.
        - Ярослав.
        Так. Ясно. Старший братец, первый наследник и опора стареющего отца. Все понятно. Дальше можно тему не развивать.
        При дворе существовало две партии, одна поддерживала первого наследника - Ярослава, вторая выступала за Михаила, среднего сына. Я, был третьим, и особой роли в политике не играл. Точнее всеми силами старался ее сторониться.
        Сторонников Ярослава, как и его самого, можно было условно назвать прогрессистами. Они выступали за внедрение технологий в жизнь клана.
        Людей Михаила называли лоялистами и они категорически не желали вставать на путь разрушения вековых традиций, оставаясь приверженцами дальнейшего магического пути развития.
        Я мысленно хмыкнул. Вот значит, что на самом деле стояло за предстоящей поездкой.
        На ум автоматически пришли строки из старинного предания: «Пока на западе пылали костры Инквизиции, на востоке зарождались колдовские династии».
        Дело вовсе не в помощи, мой старший братец и по совместительству первый наследник, надеялся заключить союз с технократами. И если подумать, хорошенько подумать, то в стратегическом смысле, подобный шаг не выглядел особым безумством. Кланы серьезно уступали в технологическом развитии другим государствам.
        Те же самые компьютерные сети у нас выглядели примитивными огрызками на фоне развитой информационной структуры иных стран. Не говоря уже о более продвинутых технологиях.
        Другой вопрос, что лично мне не было до этого никакого дела.
        - Вопрос уже решен, Влад, - твердо заявила Марго. - Визит состоится. И ты возглавишь делегацию. Такова воля твоего отца.
        Я растянул рот в любезной улыбке, скрывая бушевавшее внутри раздражение.
        - Это все? - для проформы осведомился я, вставая из-за стола.
        Выказывая уважение пусть и к третьему, но наследнику, поднялись все присутствующие. Даже Марго, неохотно, но все де приподнялась.
        - Увидимся, - я беспечно махнул рукой и вышел из зала.
        Длинный коридор западного крыла встретил тишиной, слуги если и мелькали, то где-то на периферии, стараясь не потревожить покой третьего принца, сегодня по слухам находящегося в плохом настроении.
        Будешь тут радоваться, когда с утра огорошили новостью собираться и ехать черт знает куда, черт знает зачем.
        Ступая по толстому ворсу ковра, привезенного в родовое поместье пару сотен лет назад, я меланхолично размышлял о превратностях судьбы и возможностях обычного человека ей противостоять.
        Со стен надменно взирали гордые предки. Целая вереница портретов и у всех в глазах строгий вопрос: достоин ли потомок славы своих прародителей?
        - Пяльтесь, пяльтесь, пеньки замшелые, - беззлобно ругнулся я.
        Воровато огляделся и показал язык какому-то пра-пра-пра-прадеду в одеждах средневековых времен.
        Высокие деревянные двери в конце галереи оказались закрыты, расправивший крылья кречет, герб нашей семьи, глядел на меня с укором.
        И этот туда же.
        - Ваша светлость, - возникший за спиной слуга склонился в глубоком поклоне.
        Посетовав про себя, что так и не дали побыть одному, я обернулся.
        - Что?
        - Вас приглашают на обед на летнюю террасу.
        Мысленно чертыхнувшись уже в который раз за день, я не показывая вида кивнул.
        - Веди.
        Догадываясь, кто стоит за приглашением, я с неохотой поплелся за предупредительным слугой. Как и в случае с отцовой волей, отвертеться здесь не получиться.

* * *
        Открытая веранда на западной стороне поместья встретила обилием солнца и свежим воздухом из сосновой рощи. За изящным столиком из светлого дерева сидела та, о ком я сразу подумал, получив переданное через слугу приглашение.
        Тетушка Элеонора, единокровная сестра отца, более известная в миру, как хозяйка Изумрудного замка.
        Властная и непреклонная, жесткая и суровая, она на протяжении многих лет с гордо вскинутой головой несла бремя статуса ближайшей родственницы главы клана.
        Ее верность и преданность идеалам семьи кое у кого вызывали глухое раздражение, так как на фоне тетушки они казались себе не столь идеальными.
        Но никто и никогда не рисковал оспаривать ее власть или поступаться озвученным мнением. Отец любил ее, видя в Элеоноре крепкую опору. Он знал, что она никогда не предаст, так как клан для нее превыше всего.
        - Здравствуй, племянник. Садись, - тетушка повела рукой, указывая на стул напротив.
        - Здравствуй, тетя. Спасибо, - вежливо ответил я, совсем как пай-мальчик.
        Глаза тетки немного прищурились, во взгляде мелькнула тень едва заметного подозрения. Мол, не обнаглел ли малыш и не издевается ли над родной теткой, проявляя показное смирение?
        Конечно нет. Я еще не настолько спятил, чтобы играть в подобные игры с хозяйкой Изумрудного замка. Это с Марго можно спорить, проявляя строптивость, с тетушкой такой финт не пройдет.
        - Ну как дела у подрастающего поколения? Надеюсь за то время, что мы не виделись, ты не натворил новых глупостей, - ровным тоном осведомилась она.
        И уставилась немигающим взглядом голодной змеи. Я аж вздрогнул. Мысленно. Не показывая, что испугался.
        Ей бы у Гадюк родиться, а не среди Кречетов. Там бы она пришлась, как своя, - подумалось машинально.
        И почему-то обратил внимание на одежду Элеоноры.
        Строгое белое платье со стоячим воротничком родовых цветов клана слепило глаза на залитой солнцем террасе. Алый кант цвета свежей крови молнией проходил сверху-вниз. Чуть выше груди в районе ключицы выделялся вышитый рисунок пикирующего кречета. Как всегда идеальна. Хоть сейчас на официальный прием.
        Неосознанно сравнил свой внешний вид с одеждами тетки. Мда, меня бы точно дальше порога приличного дома не пустили. Синяя рубаха навыпуск, просторные штаны, кожаные сандалии. Никаких украшений, никаких знаков принадлежности к клану. За исключением неприметного перстня на левой руке с выбитым на металле гербом.
        - Да вроде нет. Вы же знаете, что я всегда стараюсь вести себя подобающим образом и никогда бы не сделал ничего, что нанесло бы вред чести семьи, - смиренно ответил я, постаравшись в голос добавить немного елейности.
        Самую капельку, чтобы не приняли за примитивную лесть. Однако преобладала конечно серьезность. Без этого никуда. А то еще примет за разновидность скрытой насмешки.
        Тетка еще пару секунду с прищуром оглядывала меня, ища на лице признаки неискренности.
        Нет, в Гадюки ей не надо, ее бы в полицейские дознаватели, старшим следственного отдела. Посади напротив любого преступника - расколет на раз, заставив покаяться во всех грехах, заливаясь слезами.
        Мне стало неуютно. И чего спрашивается приперлась? Из-за поездки что ли? Вот и шла бы разговаривать с Марго. Все ведь понимали, что я поеду номинальной фигурой, исключительного из-за своего положения третьего сына властителя рода.
        - Все хорошо говоришь? Ведешь себя подобающим образом? А мне вот недавно рассказывали интересную историю о компании загулявших юношей и девушек, что собрались в ресторане и пели похабные песни хором. А дирижировал этим безобразием, размахивая жареной бараньей ногой, некий молодой человек по имени Влад. Удивительным образом похожий на третьего наследника клана Кречета, - тетка чуть приподняла подбородок, взглянув на меня сверху вниз. - Ничего не хочешь сказать?
        Жесть, и какая сволочь донесла? Мы же специально плотно закрыли двери, а на ручки повесили табличку - «не беспокоить», чтобы ни официанты и никто из обслуживающего персонала не мешал развлекаться.
        Блин. Наверняка Юлька, эту оторву хлебом не корми, дай посплетничать. Не удержалась и разнесла по всей округе, хотя клялась, что ни-ни. Коза драная. Больше не буду ее брать на посиделки.
        - Да ничего особенного и не было. Посидели в ресторане, поужинали. Выпили немного вина - признаю. Попели немного. Но все за закрытыми дверями. А потом тихо разошлись по домам. Никого не беспокоя, - принялся оправдываться я, понимая, что любые оправдания будут встречены с нескрываемым скепсисом.
        Так и вышло. Тетушка иронично приподняла правую бровь.
        - Никого не беспокоя? Тихо? А не Савва ли Мельников в тот же вечер попал в аварию, сваливавшись с моста на своей колымаге? Проломил ограждение и вместе с железякой нырнул в реку? С ним сколько было человек? Четверо? Пятеро? А если бы они погибли? Что бы потом писали газеты? Что один из отпрысков Кречета устраивает загулы, где так напиваются, что потом гибнут люди? Ты хоть представляешь какой бы это оказало эффект на репутацию семьи?
        Крыть нечем. Ситуация и впрямь получилась дурацкой. Этот болван Савва поехал на своей тарантайке и не нашел ничего лучшего, чем свалиться на ней с моста. Благо, что глубина в реке оказалась небольшой и никто не погиб. Хотя запросто могли утонуть. Ночь, ничего не видно, темень хоть глаза выколи, вода леденящая - хоп и на дне.
        Идиот. А я ведь говорил, чтобы хренью не маялись.
        - Мне очень жаль, тетя, что так получилось, - раскаялся я.
        Где-то даже искренне. Насчет самой вечеринки нет, а вот насчет всего что случилось после - да. Юльку и Савву на гулянки больше точно не стоит брать. Два сапога пара. Со всех сторон подставили, не выкрутишься. И свалить не на кого. А если попытаюсь вдруг совершить подобную глупость, то будет еще хуже.
        Древняя кровь не прячется от ответственности, не бежит и не пытается скрыться за чужими спинами.
        Не знаю поверила ли мне тетушка или решили, что устроенной выволочки хватит для получения нужных выводов, однако ее взгляд чуть смягчился.
        Повезло. Думал промучает нотациями дольше. Имелось у нее такое умение, заставлять человека сгорать со стыда, слой за слоем вскрывая личность, показывая насколько та порочна и несовершенна. Как-то она провернула этот прием на мне, месяц потом толком заснуть не мог.
        Это вызвало настороженность, больно легко отделался сегодня. Значит что? Правильно. Тетке что-то от меня надо. Учитывая, что ничего кроме поездки на запад в ближайшее время не планировалось, очевидно, что это что-то связанно с этим.
        Попытаемся угадать. Небольшая разминка ума никогда не помешает, так всегда говорил один из наставников по логике и риторике.
        Марго входила в ближнее окружение Ярослава, любимого старшего братца и первого наследника. Он выступал за более тесное сближение с техно, значит кузина будет лоббировать именно этот курс. Для этого ее, собственно, и отправили.
        Любимая тетушка всегда поддерживала отца. Что ей от меня может быть нужно? Поддержать Марго? Глупость. Этого не требовалось. Все знали, что мне как правило наплевать на политику и ждать от меня чего-то необычного в поездке не стоит.
        Нет, дело в другом. Раз поддержка не нужна, значит необходимо противодействие. Вот оно! Тетка хочет завуалированно сорвать сделку.
        Нет, вряд ли сорвать. Если бы речь шла о срыве, то поездки вовсе бы не случилось. Просто бы отменили. Возможностей и влияние у тетки хватало с лихвой.
        Скорее всего попросит притормозить Марго, не дать заключить слишком обширное соглашение, чересчур стесняющее взятыми на себя обязательствами.
        А раз так, то с высокой долей вероятности можно предположить, что за теткой стоит не кто-нибудь, а сам разлюбимый наш папаша.
        Похоже он не желает излишнего сотрудничества с техно. По крайней мере на данном этапе. И планирует это дело слегка притормозить. Чужими руками, не выставляя себя на передний край сцены. В то же время, полной отмены он не желает.
        Не хочет идти на прямой конфликт со старшим сыном? Мог бы просто приказать. Или опасается реакции сторонников Ярослава? Там много влиятельных людей. Это не мои лоботрясы из веселой компании.
        Мда, не хотел влезать в политику, а по итогу придется нырять с головой.
        Я не любил интриг, но в их хитросплетениях научился разбираться с раннего детства. Такова судьба каждого рожденного близко от трона.
        - Ну что же, раз ты и правда сожалеешь, то думаю тему можно закрыть, - благосклонно кивнул тетушка Элеонора.
        Она предпочла не заметить короткой заминки в беседе, отнесся последнюю на счет малолетнего балбеса, лихорадочно думающего, как отвертеться от возможного наказания.
        Ну да, мы такие, прямо сидим и переживаем, как бы не получить по попе чем-то тяжелым.
        Думал я об этом не выдавая эмоций, помня старое правило: если тебя читают, как открытую книгу, то рискуешь оказаться в роли чьей-то марионетки.
        Надо сказать, что я довольно неплохо научился врать. Не грубо и примитивно. А тонко, переплетая ложь с правдой, а иногда полуправдой.
        Тоже результат взросления при дворе повелителя клана.
        - А почему вы с отцом не хотите союза с Альянсом? - я нанес неожиданный удар.
        Ни один мускул не дрогнул на ее лице. Тетка безмятежно взглянула прямо в глаза и спокойно ответила:
        - Потому что мы не доверяем им.
        Логично. И лаконично. А главное, ничего не объясняющее. Вокруг поездки слишком много тумана.
        - Почему Кречеты, а не какой-либо другой клан?
        И снова вполне разумное пояснение, сказанное размеренным тоном.
        - Потому что наши земли лежат на западе, почти на границе с территорией техно.
        Какая поразительная изворотливость.
        - Тогда почему мы, а не Рыси? Посольство технов стоит на их земле.
        И опять спокойная реакция, совершенно не идущая склонной к резковатой манере Элеоноре, хозяйке Изумрудного замка.
        - Потому Рыси, что не так влиятельны, как наш клан. А на другой стороне хотят видеть серьезного собеседника, способного выступить от лица всех кланов. И кто в дальнейшем сможет поддерживать достигнутые договоренности.
        Она помедлила. Я поспешил воспользоваться возникшей паузой.
        - Техно тоже разобщены. Альянс не монолит, а сборная солянка из разных стран. Кто поручится, что кому-то из них не взбредет в голову отказаться от соглашения?
        По губам тетки скользнула улыбка.
        - Этого никто не может гарантировать. Поэтому нам и нужна определенная свобода действий, в случае если договор все-таки будет подписан.
        - А энтузиазм Ярослава с Марго может этому помешать, - понимающе кивнул я.
        Тетушка уже открыто улыбалась.
        - Ты всегда был умным мальчиком, - похвалила она.
        Ну вот, уже практически прямым текстом все сказано. Это печалило. От поездки уже точно не отвертеться. А ведь всего минуту назад, когда понял, зачем меня сюда позвали, была мысль настоять на кандидатуре Михаила. Вот уж кто точно бы противился подписанию договора. Но делал бы он это слишком рьяно и скорее всего в конечном итоге никакого договора вовсе бы не случилось. А отец хотел его заключить. Пусть и в сильно усеченном виде.
        Чтоб меня, вляпался, так вляпался. Мне всего семнадцать, а приходится влезать в такое дерьмо. Лучше уж выволочка за ресторанную пьянку. Там хоть последствий меньше.
        Я отличался достаточным здравомыслием, чтобы понимать куда это в конечном итоге может завести. А еще обладал здоровой долей цинизма и знал, что просто так соскочить не получиться.
        Гадство.
        - Я хочу реальных полномочий главы делегации, - потребовал я, в глубине души надеясь, что тетка не согласиться. Слабая надежда, но все же. Но если уж влезать, то иметь хоть какую-то власть. Играть роль свадебного генерала я не собирался.
        - Ты их получишь, - спокойно пообещала тетушка.
        Не прокатило.
        - Тогда, пожалуй, пойду собираться, - я встал из-за стола. Мы так и не пообедали.
        - И еще одно, - тетка приподняла руку.
        Я остановился.
        - Отец хочет, чтобы перед поездкой ты совершил паломничество на Сакх-озеро, - она посмотрела мне прямо в глаза. - Это обязательно.
        Чтоб меня… Коротко кивнув, я вышел с террасы в приятную прохладу поместья.

* * *
        Темные, почти черные воды приятно холодят кожу. Мощными гребками я рассекаю поверхность озера. Где-то высоко уходит в закат солнце. Кроме плеска вокруг тишина. Только вдалеке тихо шумит стена подошедшего слишком близко к берегу леса.
        Вдох-выдох. Вдох-выдох. Руки работают легко и привычно, неся в толще воды. Когда до островка остается совсем немного, делаю глубокий вдох и резко ускоряюсь.
        Кусочек суши в центре озера совсем небольшой, круглое пятно посреди темной глади. Каменная площадка из плотно подогнанных плит лишь усиливает впечатление миниатюрности острова.
        Делаю шаг, переступая границу.
        Вдох. Дыхание сбивается. Мощный напор энергии буквально разрывает на части, отталкивая, заставляя отступить.
        Нельзя.
        Еще один шаг. И еще. Встаю ровно в центре площадки. Миг концентрации. Вокруг пространство стонет под действием вихря невидимой силы.
        Меня переполняют эмоции. Хочется хохотать. Поток первородной стихии захлестывает, кружит голову, наполняя силой и мощью.
        Еще рано, одергиваю себя, сохраняя контроль. Если слишком поторопиться, то энергия разорвет изнутри. За малодушие здесь платят жизнью. Сколько их было, кто считал, что достоин.
        Секунда. Другая. Третья.
        Вихрь превращается в ураган. Но все еще рано, надо терпеть, противясь естественному порыву бежать отсюда подальше.
        Еще один миг. И еще.
        В какой-то момент этому не удается сопротивляться. Время пришло. За спиной расправляются невидимые простому человеческому взгляду огромные крылья, сотканные из чистых нитей прозрачной энергии.
        Я резко взмываю вверх, как истинный Кречет. Навстречу небесам и свободе.
        Глава 2
        ПСКОВСКИЕ ЗЕМЛИ. ВЛАДЕНИЕ КЛАНА КРЕЧЕТА.
        ЖЕЛЕЗНАЯ ДОРОГА. ЗАПАДНОЕ НАПРАВЛЕНИЕ.
        ПОЕЗД ОФИЦИАЛЬНОЙ ДЕЛЕГАЦИИ. 09:12
        Мерное покачивание и размеренный перестук убаюкивали своей однотонностью. Удобный диванчик с разбросанными подушками будто предлагал прилечь, досматривать прерванный сон от ранней побудки.
        Я протяжно зевнул, взор без всякого интереса скользнул по столику из черного дерева с разложенными бумагами.
        Вагон класса люкс: мебель из натуральной кожи, украшенные декоративными панелями стены и магические светильники. Спальня отдельно, есть гардероб, уборная и ванная комнаты.
        Вроде недурственно. Разве что стиль напоминает все тот же старинный аристократизм, как в летней резиденции клана. Словно застряли в начале двадцатого века.
        - Это все материалы по вторжению механоидов, что нам прислали. Будь добр, ознакомься с ними до того, как мы приедем, - попросила Марго, намереваясь оставить меня наедине.
        Пойдет к себе, у нее тоже отдельный вагон. Еще три для охраны, девять для остальных членов делегации. Отдельно везли груз, что не поместился в багажный отсек.
        Сколько нас ехало? Порядка сотни, не меньше. Прорва народа, куда больше обычной группы посланников. Внушительно, представительно, и вполне объяснимо, учитывая, что с миссией едут родственники властителя клана.
        - Ты серьезно рассчитываешь заключить союз? - мой вопрос догнал Марго у самой двери.
        Кузина медленно повернулась. После известия об изменениях в ранге полученных полномочий, она начала вести себя подчеркнуто официально.
        Обиделась. Думала будет верховодить, сделав из пассивного принца номинальную фигуру, а по итогу ее саму задвинули в тень, фактически лишив права голоса.
        Хотя, это конечно преувеличение. Марго все еще имеет влияние на выполнение возложенной миссии. Только теперь перед принятием каждого решения она обязана ставить меня в известность и не может ничего предпринимать без моего одобрения.
        Ярослав был недоволен изменившимся раскладом, но пойти против тетки не рискнул.
        В теории старший братец мог конечно и взбрыкнуть, настояв на своем видении предстоящих переговоров. Если бы был дураком. Но он дураком не был и понимал, когда лучше сдать назад, позволив событиям идти своим чередом. В конечном итоге, никто не отменял косвенного влияния для получения нужного результата.
        Марго наверняка получила на этот счет соответствующие инструкции.
        - Таков план, разве нет? - кузина безмятежно взглянула на меня ясным взором.
        Отлично играет свою новую роль.
        - Хочу сразу предупредить, что приказ о полномочиях не шутки, - серьезно сказал я, глядя ей прямо в глаза. - Если вздумаешь делать какие-то глупости, я без всяких колебаний отстраню тебя. Мы поняли друг друга?
        Марго медленно кивнула, она глядела на меня, словно увидела первый раз.
        - А ты изменился, Влад, - тихо проронила она.
        Я потянулся к бумагам.
        - Я всегда был таким, просто не возникало необходимости это демонстрировать, - пауза. - Ты можешь идти.
        Боковым зрением я заметил, как она вздрогнула. Но тем не менее собралась и вышла, осторожно прикрыв за собой дверь.

* * *
        - Маленький паршивец! Да как он посмел?! Будто какую-то служанку! - прошипела Марго, стоило ей оказаться в своем вагоне.
        Пока шла по коридору ей удавалось сохранить на лице безмятежное выражение и лишь оказавшись у себя дала волю чувствам.
        - У птенчика прорезались зубки? - с усмешкой спросил Борис.
        Марго резко мотнула головой, все еще злясь на вызывающее поведение мальчишки.
        Бросив взгляд на Бориса, главу охраны и по совместительству ее любовника, Марго скрипнула зубами.
        - Может мне с ним поговорить? Немного встряхнуть и вставить мозги на место?
        Вспомнив бесстрастное лицо Влада, лишенное всяких эмоций, она вздрогнула.
        - Даже не вздумай! Слышишь?!
        - Да брось, с мальчиком надо лишь крепко поговорить. Показать, кто главный. И все сразу образуется, - Борис легко поднялся с кресла.
        Марго мрачно на него взглянула.
        - Он тебя убьет, - сказала она.
        Борис рассмеялся.
        - Влад? Да брось! Это же всего лишь мальчишка. Ты же знаешь, ему только развлечения подавай. Пообещаем ему вечеринки, найдем девок, отправим в ночные клубы. Дадим мальчику устроить загул и расслабиться. А дела делегации пусть оставит нам.
        - Ты не видел, как он на меня смотрел, - Марго зябко повела плечами: - Даже не думай что-нибудь предпринимать без моего ведома. Мне совсем не хочется терять тебя. Особенно сейчас.
        Главный охранник улыбнулся.
        - Ты что серьезно? Насчет Влада?
        Марго хмуро кивнула.
        - У них там вся семейка такая. Снаружи все чинно и благородно, а внутри звери каких поискать. Вот и у младшего прорезалось. Если понадобиться он нас обоих прикончит без всяких колебаний. В нем заговорила кровь Кречета.
        - Но ты ведь тоже Кречет, - Борис обнял любимую сзади.
        - Всего лишь на четвертинку. Маленькую четвертинку не совсем чистой крови, - печально улыбнулась Марго и потерлась щекой о плечо возлюбленного.

* * *
        Доклады, рапорты, выводы экспертов, аналитические справки, результаты лабораторных исследований, отчеты полевых групп, показания участников боевых действий, свидетельства очевидцев и куча других бумаг.
        Все про Механоидов. Собранные материалы с начала вторжения.
        Бегло просмотрев несколько распечаток, я проворчал вслух:
        - Они что издеваются?
        Тексты изобиловали огромным количеством технических и научных терминов. Графики, диаграммы, иллюстрации, фото, таблицы с вычислениями непонятно чего.
        - Бред какой-то и как мне во всем этом разбираться?
        Нет, интуитивно я, конечно, улавливал смысл. Точнее догадывался. Остальное додумывал. Но этого явно недостаточно, чтобы оценить масштабы проблемы.
        Или достаточно? Зачем вообще материалы переданы именно в таком виде?
        Провокация? Марго намеренно подсунула мне эти папки, отлично понимая, что содержимое для меня в большинстве своем темный лес. Я не специалист в технологиях, хотя и получил довольно приличное образование по меркам кланов.
        Впрочем, думаю у них с нами схожие проблемы. Если бы техно начали читать про потоки энергии, про откаты, пульсацию струн, узлы напряжения в структурах плетения, и другую магическую терминологию, они бы тоже схватились за голову, не понимая и десятой доли представленной информации.
        - Бред какой-то, - я с ожесточением почесал щеку, только сейчас осознав, насколько ситуация будет сложной.
        Трудно говорить о предмете, не понимая его истинной сути. Не говоря уже о том, чтобы вести обсуждения в рамках предстоящих переговоров.
        Похоже тетушка меня здорово переоценила. Я в этой галиматье просто ничего не пойму. И как тогда оценить потенциальную опасность от вторжения Механоидов? Понять, что техно не вешают нам лапшу на уши, прикрываясь мнимой угрозой.
        Но деваться некуда, надо хотя бы попытаться.
        - Проект «Одиссей», - выхватил одну из папок с нормальным названием.
        Углубился в чтение, благо язык оказался вполне понятным, отличаясь разве что обилием сухих канцеляризмов.
        Год основания - 2010. Финансирование. Начало работ. Базис научной теории. Цель - получить подтверждение на практике проведенных вычислений.
        - «Сворачивание локального куска пространства путем импульсного воздействия т-излучения при помощи установки Т-генератора», - вслух прочитал я один из отрывков, выделенных оранжевым маркером.
        Звучало солидно.
        - Психи долбанные, - проворчал я. - Сначала делают, после думают. А потом еще удивляются - почему все вылилось в такое дерьмо.
        Если коротко и отбрасывая ненужные подробности, то у техно получилось сделать «пробой». Спустя десять лет с момента запуска проекта. То есть как раз в прошлом году - в 2020.
        Сначала тестовый прокол ткани пространства, затем кратковременный, после стабилизированный на постоянной основе.
        Ученые, инженеры и разработчики радовались, поздравляли себя, пили шампанское, возвещая наступление новой эры. А спустя полгода началось вторжение. Сначала этого никто не понял, думали, что вступили в первый контакт с инопланетным разумом и обрадовались еще больше.
        Кретины. Когда сообразили, чем пахнет, стало слишком поздно. Механоиды захватали плацдарм, закрепились и стали активно осваиваться в чужом мире.
        Примечательно, что точки чужеродного проникновения располагались в районе местоположения генератора пробоя. Радиус около пятидесяти миль. Плюс-минус. Ладно хоть догадались заглушить установку. Но это уже не помогло. Разрывы пространства стали поддерживать с другой стороны.
        И все это дерьмо случилось на территории страны под названием Италия. На границе с югом Франции.
        - Весело, - протянул я, рассматривая еще одну пачку фотографий.
        Прогнозы неутешительные. Основываясь на имеющихся данных аналитики давали восьмидесятипяти процентную вероятность, что расширение влияния пришельцев продолжится.
        Вызывало подозрение, что ход конфликта на первых порах протекал вяло и лишь в последнее время боевые действия активизировались, получив довольно интенсивный характер.
        Общая выдержка по Механоидам:
        Запредельный уровень адаптаций к окружающей среде, приспосабливаются буквально за считанные минуты, используют рельеф местности к собственной выгоде, имеют способности к мимикрии и перестройке внутренних систем.
        Активно пополняют ресурсы на месте. Могут развернуть автоматизированный комплекс по добыче полезных ископаемых буквально на пустом месте за короткий промежуток времени.
        Имеют сложное строение, основанное на сплаве механики и органики. Ученые до сих пор не могли понять насколько они относятся к живым организмам, а насколько к механическим устройствам.
        Высокий уровень самообучения каждой особи (юнита). Умеют анализировать и планировать сложные операции, опираясь на предыдущий опыт.
        И самое главное: чем больше проходило времени, тем сложнее становилась структура их общественного устройства. Сначала выделялось всего два класса: рабочие и солдаты. Сейчас появились те, кого уже можно отнести к командирам.
        - Квази-живые металлоорганические конструкты, - задумчиво прочитал я вывод исследовательского отчета.
        Охренеть. А я думал, что это нечто вроде роботов, что используют техно. И проблема не так серьезна, как ее выставляли. Реальность оказалась намного сложней.
        В дверь деликатно постучали.
        - Входите, - разрешил я.
        В вагон зашел крепко сбитый мужчина в твидовом пиджаке старомодного фасона.
        Леонид Николаевич Гнатьев. Заместитель главы разведки клана. Ответственный за сектор «Европа». Забавно, что я понятия не имел о его существовании до последнего времени. Мне представили его перед самой поездкой, в которую он отправился инкогнито на должности советника по организационным вопросам.
        Если я правильно понял, о нем не знал ни Ярослав, ни Михаил. В определенных вопросах отец сохранял щепетильность, никому не доверяя. Интересно, сколько еще таких «гнатьевых» спрятано в рукаве у осторожного папаши? Интуиция подсказывала, что немало.
        - Вы позволите, ваша светлость?
        - Да, входи.
        Гнатьев остановился, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        - Как прошла встреча?
        Я хмыкнул.
        - Разозлилась.
        Скрытень медленно качнул головой.
        - Неудивительно, она рассчитывала на большую свободу действий, - и мягко улыбнулся.
        Реакция Марго для него не стала сюрпризом. На разговоре настоял он, чтобы сразу расставить все по местам.
        Разведчик внимательно меня оглядел.
        - Вы хорошо держитесь, ваша светлость.
        Я иронично приподнял бровь.
        - А что, у меня есть особый выбор?
        Такова манера отца: бросить отпрыска в воду и наблюдать: выплывет - не выплывет. Суровая, но действенная методика воспитания. Михаила в свое время послали к Волкам, решать старые разногласия по поводу торговых пошлин. Ярослава отправили на границу, разбираться с местной вольницей, ставшей чересчур превратно трактовать клановые законы.
        - Здесь есть спутниковые фотографии, - я похлопал по одной из папок. - Ареал распространения заражения идет не слишком быстро. Почему техно так всполошились?
        - Они поняли, что их оружие не слишком эффективно против этих созданий, - ответил Гнатьев, помедлил и попенял: - Об этом сказано в одном из отчетов.
        Я поморщился. Ну не успел я все прочитать. Так, пробежался глазами. Все равно большая часть научная ахинея.
        Взгляд снова скользнул по черно-белым снимкам. Спутники. За нами наблюдать они так не могут. Специальные чары искажали картинку, обманывая оптические системы наблюдения.
        Это, плюс Полоса Отчуждения и Вуали, гарантировали безопасность клановых земель.
        Стоп. Не в этом ли дело? Вуали. Многослойные чары с комбинированным переплетением высокоорганизованных структур, продукт деятельности плеяды блестящих умов магов прошлого.
        Замкнутый контур, узлы привязки по геометкам, независимая энергетическая подпитка с точками вспомогательного преобразования и с функцией усиления силовых потоков. Комплекс заклинаний, способных воздействовать на технику почти любого уровня сложности. И мощная завеса, ограждающая кланы от нежелательных гостей
        - Техно рассчитывают получить Вуали? Они с ума сошли? - раскрытие тайны охранных чар ставило под угрозу территорию кланов. Какой дурак пойдет на это? Уж точно не князья.
        - Скорее какой-то аналог. Там понимают, что мы на это вряд ли пойдем, и готовы обсуждать другие варианты сотрудничества.
        Я взял со стола листок. Сжатая выдержка результатов последнего боя. Мехи продолжали адаптироваться. Научились подключаться к компьютерным системам и внедрять вредоносный код. Это стало полной неожиданностью для защитников.
        Сбой в авионике, сбой в системах наведения и целеуказании, в геолокации наземного позиционирования, сбой в средствах связи, как итог - потеря нескольких десятков единиц техники, нарушение взаимодействия между отдельными подразделениями и общий хаос на коммуникациях армейского управления.
        Мда, серьезно по ним врезали.
        Ответ - высотная массированная бомбардировка с неоднозначным успехом. Наблюдатели говорили, что на позициях Мехов что-то взрывалось, и даже горело, но попытка провести разведку боем окончилась неудачей.
        - Сколько Ульев они уничтожили? - спросил я.
        Ульями назывались места концентрации пришельцев. Своеобразными базами, фабриками, казармами и производственными комплексами в одном лице. Судя по докладам, хорошо укрепленная область размером с небольшой городок.
        - Один, ваше высочество. И потери были огромными, - Гнатьев раскрыл кожаную папку, лежащую на краю стола. - Осталось еще три. Судя по данным разведки, уничтоженный Улей был меньше всех остальных.
        - Разбомбили бы там все и дурью не маялись. У них что бомб мало?
        - Бомбардировки оказались не столь эффективными.
        Мда, бомбы, любой самолет, пролетевший через Вуаль мгновенно превращался в мертвую груду металлолома. Возможно, у Механоидов имелось нечто подобное?
        - Какие-то методы противодействия? Почему бомбардировки оказались столь неэффективными?
        - У них есть средства противовоздушной обороны, но главная трудность не в этом. Каждую особь Механоидов невероятно сложно уничтожить. Это связано со строением их тела. Были случаи, когда «солдаты» вставали после попадания снаряда из танка.
        Танк, - на ум машинально пришло учебное пособие по вооружениям технов. Неуклюжая железяка на гусеницах с выпирающей трубой и огромной пушкой. «Ползающий гроб» - так прозвали эти машины маги, ориентированные на войну.
        - Одного не понимаю, зачем нам в это влезать? Техно заварили кашу, вот пусть ее и расхлебывают. Нам-то какое до этого дело? Они сами виноваты, начав открывать эти долбанные порталы. За ошибки надо платить, вот пусть и расплачиваются. Неужели отец этого не понимает?
        Леонид Николаевич откашлялся.
        - Конечно, я понимаю ваше недоумение. Кланы и правда до этого держались обособленно, но сейчас речь может идти о всем человечестве. И мы уже не можем оставаться в стороне.
        Я пренебрежительно отмахнулся.
        - Да брось. Если бы все было действительно так серьезно, они бы давно уже уничтожили все Ульи и закрыли чужие порталы. Завалив трупами, спалив всю технику, использовав все боеприпасы - но сделали бы. Но техно медлят, вместо полноценной военной компании начав переговоры с нами, - я рассеянно провел кончиками пальцев по ближайшей кожаной папке. - Вопрос, зачем? И почему они не обратились к другим странам? За Атлантикой находится довольно крупная и сильная держава - США. Там тоже живут техно. Не логичнее заключить союз с ними? Зачем им мы?
        Гнатьев отвел глаза в сторону. Понятно, не хочет отвечать. Большая политика. Каждая из сторон преследует свои цели. А вторжение Механоидов лишь удобный предлог. Не исключено, что техно с запада хотят заручиться поддержкой кланов против других техно.
        Не слишком ли опасно? А если чужаки действительно представляют реальную угрозу? Судя по прошедшим боевым действиям армии техно с трудом удалось одержать одну победу. В остальных случаях пришельцы неплохо им наподдали.
        - Вы все-таки хотите получить технологии, - сказал я.
        Разведчик промолчал. Я принялся строить догадки, цепко следя за выражением его лица:
        - Но при этом вы не хотите становиться от них зависимыми. Ни от кого. Если я правильно понимаю, украсть или купить какую-то технологию нетрудно. Все упирается в дальнейшую эксплуатацию. Необходима целая отрасль развитой промышленности чтобы создать и обслуживать простейшее электронное устройство. С другой стороны, сплав магии и технологии даст несравненное преимущество. И все это понимают. Они хотят использовать вас, вы хотите использовать их. Но не попадая при этом в зависимость от другой стороны. Я прав? Этого хочет отец?
        Разведчик сухо улыбнулся.
        - Вы всегда были догадливы, ваша светлость.
        Ну да, начни еще хвалить меня. Хитрый жук, пытается уйти от прямого ответа. Наверняка получил дополнительные инструкции, о которых ни я, ни Марго не знали.
        Меня вдруг осенило, Гнатьев доверенное лицо отца, и скорее всего обладает тайными полномочиями. Если детишки вдруг заиграются.
        Ярослав и Марго думали, что они самые умные. Но предусмотрительный папаша решил подстраховаться. В том числе и от меня, если вдруг начну дурить.
        Ловко придумано, в стиле клановых владык.
        - Хорошо, оставим это, - понимая, что разведчик мне ничего не скажет, я махнул рукой, мысленно сделав зарубку на память обязательно выяснить подробности о личности стоящего перед собой человека.
        Гнатьев качнулся с пятки на носок, будто собираясь развернуться и уйти, но в последний миг задержался.
        - Вам известно, что Борис Ольшанский, начальник охраны делегации, является давним любовником вашей кузины? - вдруг спросил он.
        Неожиданный вопрос.
        - Нет, мне это неизвестно, - я откинулся на спинку стула. - Считаете мне грозит опасность?
        Гнатьев пожал плечами.
        - Трудно сказать, ваше высочество. Вряд ли они решатся на прямое применение силы в случае разногласий, но стоит учитывать все варианты.
        По моим губам скользнула легкая улыбка.
        - Жизнь - Смерть, Свет - Тьма, - продекламировал я цитату из старых хроник, уперев взор в собеседника. - Вы знаете, что это такое?
        Безопасник кивнул.
        - Полный Круг.
        - Полный Круг, - подтвердил я. - Вы понимаете, что я могу уничтожить весь поезд, весь состав и всех людей внутри даже не запыхавшись?
        - Убить можно и нанеся незаметный удар, - возразил рыцарь плаща и кинжала.
        Это правда, не поспоришь. Всегда оставался шанс получить удар в спину.
        - Если я правильно понял, у вас есть свои люди в странах техно? Сеть осведомителей, - об этом мне поведала перед отъездом тетушка.
        Не прямо, намеком. И кому как не главному разведчику по западному направлению знать об этом. Скорее всего сам и принимал участие в ее создании.
        Гнатьев, кажется, удивился. Не подал вида, но что-то такое мелькнуло на лице. Хе-хе, мы тоже умеем делать неприятные сюрпризы.
        - Да, у клана Кречета есть друзья среди жителей техно, - нейтральным тоном ответил.
        Друзья, скорее уж шпики на содержании.
        - Подозреваю иногда вы делаете вашим «друзьям» небольшие денежные подарки. Это так?
        К чести разведчика, он сразу сообразил куда ветер дует.
        - Да, иногда мы благодарим и таким образом. В ряде банках Цюриха и Женевы открыты счета на подставные лица, чем мы изредка пользуемся.
        - Вот и отлично. Наймите дополнительную охрану из частного сектора, только сделайте это тихо. Чтобы техно до самого прибытия не узнали об этом и не смогли подсунуть нам своих людей.
        - Но они все равно будут техно.
        - Если я правильно понимаю их социально-экономические взаимоотношения, подписав контракт такая охранная компания будет очень стараться защищать важного клиента, оправдывая свою репутацию. В противном случае их потом никто не наймет, - я откинулся на стуле. - К тому же, они будут охранять меня не от техно, а от людей Марго. Чем больше неучтенных факторов, тем труднее будет ей действовать.
        В глазах Игнатьева мелькнуло уважение, он явно не ожидал такой прагматичности от завзятого гуляки и вертопраха, кем обычно меня считали.
        Сразу скажу - совершенно оправданно. До этого мне дела никакого не было до высокой политики клана. Сейчас же все просто - мне хотелось жить, а потому приходилось напрягать извилины и вертеться. Подыхать из-за банальной лени казалось глупостью.
        К тому же, я не верил, что кузина спятит настолько, что попытается меня убить. Но как правильно заметил Гнатьев: стоит учитывать все варианты. Лучше заранее подстелить соломки, чем потом падать на голые камни.
        - Не скажу, что одобряю ваш план, ваша светлость, но я распоряжусь сделать соответствующие запросы, - Леонид Николаевич поклонился и вышел.
        Я же вернулся к изучению материалов по механоидам.
        Глава 3
        ВЕНА. ЕВРОПЕЙСКИЙ СОЮЗ.
        НЕПОДАЛЕКУ ОТ ЦЕНТРАЛЬНОГО ВОКЗАЛА.
        МОБИЛЬНЫЙ КОМАНДНЫЙ ПУНКТ СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ. 08:45
        Внутри заставленного дисплеями и оборудованием фургона не хватало свежего воздуха. Лоренцо устало провел рукой по лицу с неудовольствием покосившись на работающие компьютеры.
        Стесненное пространство, духота и мерное гудение системных блоков, что может быть хуже для проведения целого дня?
        - Сколько еще?
        - Пятнадцать минут, - откликнулась Дженни.
        Она и Лоренцо возглавляли операцию. Кое-кто наверху посчитал, что именно агенты Лоренцо Галеоти и Дженни Ринеро подходящие кандидатуры для обеспечения безопасности прибывающих клановцев.
        Покосившись на безмятежную напарницу (девушка сидела в кресле, неотрывно следя за мониторами), Лоренцо незаметно вздохнул.
        Симпатичная. Жаль слишком строгая. С такой не заведешь короткий романчик на пару месяцев, на первом месте всегда карьера. Глупости вроде флирта и быстрого секса в ближайшем отеле не для нее.
        - Ознакомилась с материалами? - осведомился Лоренцо, хотя знал, что дисциплинированная красотка изучила документы по делу еще до официального брифинга.
        - Да, - короткий кивок и ни малейшего желания продолжать бессмысленный с точки зрения хорошего службиста разговор.
        Лоренцо шевельнулся в кресле, покосился на еще одного агента, выполнявшего роль оператора в другом конце фургона.
        - Надо сказать, что до этого дня я не слишком интересовался кланами, - признался он. Помолчал, отслеживая реакцию, и продолжил: - Многое оказалось довольно интересным.
        Снова многозначительное молчание, как безмолвное приглашение к дискуссии. Уловив порыв напарника и понимая, что так просто тот не отстанет, пока не получит хотя бы минимального отклика, Дженни с неохотой бросила:
        - Другая психология, другая культура, другая этика и мораль.
        Лоренцо удовлетворенно кивнул про себя. Ну хоть что-то.
        - Да, другая этика и мораль, - вкрадчиво проговорил он, а затем коварно добавил, цепко следя за лицом девушки: - А ты знаешь, что они считают гомосексуалистов бесполезными? А трансгендеров у них и вовсе нет, потому что операции по смене пола не проводятся в принципе.
        Он ткнул в уязвимые точки, так как знал, что исполнительная карьеристка Дженни рьяно поддерживала усилия по насаждению толерантного отношения к секс- и нацменьшинства среди коллег. Как и велели последние веяния в обществе.
        Лоренцо постарался вырвать чересчур сосредоточенную на деле напарницу из зоны комфорту и, судя по реакции, у него это получилось - Дженни вздрогнула. Почти незаметно, но все же вздрогнула.
        Галеоти было скучно, ему надоела выставленная на показ строгость Ринеро и раз флирт не сработал, то он решил перейти к другим средствам, чтобы растормошить чересчур серьезную партнершу.
        - Почему бесполезными? - против воли спросила Дженни.
        Лоренцо с готовностью пояснил:
        - Геи не могут давать потомства, а потому от них нет никакого практического толка. В среде, где кровь возведена в культ, это вполне объяснимо. Ведь магический дар передается через гены.
        Он откинулся в кресле, заложив руки за голову и уставился в потолок фургона.
        - У них вообще много странного. Слышала про социальный дарвинизм? Некоторые эксперты, изучающие кланы, говорят, что колдуны ярые поклонники этой теории. И в случае необходимости без всякой жалости избавляются от слабого в потомстве. Называют это - улучшить породу.
        Дженни ужаснулась.
        - Это же какая-то евгеника!
        - Говорят, иногда Линия Крови засоряется и тогда ее безжалостно «очищают», - продолжал разглагольствовать Лоренцо.
        Он вдруг выпрямился, с интересом взглянув на девушку.
        - Ты же утверждала, что изучила материалы по делу.
        Ринеро смешалась.
        - Я думал это обычные преувеличения бюрократов из офиса.
        Лоренцо пожал плечами. Такое тоже могло быть. В управлении любили смещать акценты в угоду нынешней конъюнктуре. Иногда что-то преувеличивая, иногда преуменьшая, в зависимости от проводимой политики руководства.
        - Возможно да, а возможно и нет. У нас слишком мало достоверных источников на их территории.
        Он с трудом сдержал зевок. В принципе, ему было плевать, байки все это или действительно правда.
        - Кланы презрительно называют нас техно. Считают неполноценными, примитивными дикарями, чуть ли не варварами.
        - Нас? - удивилась Дженни. Девушка воззрилась на него с таким изумлением, что Лоренцо захотелось рассмеяться.
        - Ну да, ты же не умеешь летать сама. Или создавать стену огня. Или выращивать «каменные цветки». Или бог знает что еще, на что способны маги. А они это умеют. И заметь - без всяких специальных устройств, исключительно при помощи своих способностей. Разве это не впечатляет? - мечтательно закончил Лоренцо.
        Ринеро скривилась.
        - Не впечатляет, - отрезала она, посмотрела на Лоренцо и добавила: - А у тебя, я смотрю, это вызывает восхищение.
        Старший агент флегматично пожал плечами, нисколько не заботясь об язвительном тоне напарницы.
        - Не без этого, - он снова откинулся в кресле. - Кланы вообще интересный предмет для изучения. Их общество условно можно разделить на три части: верхушка - элита, древняя кровь, старые семьи. Обладают неограниченной властью, умеют подчинять себе весь круг…
        Лоренцо остановился, глянув на Ринеро.
        - Ты ведь читала материалы, знаешь, что означает «Круг».
        Девушка кивнула.
        - Да, спектр магии. Круг делиться на четыре части - «Смерть, Жизнь, Свет, Тьма - основы всего и суть сущего бытия», - процитировала она и уточнила: - По крайней мере так говорят колдуны.
        Галеоти сложил перед собой пальцы домиком, задумчиво разглядывая кончики ногтей.
        - Ну в какой-то мере, это подтверждает даже наука. Ученые проводили исследования и заявляют, что данное утверждение недалеко от истины. Если смотреть с точки зрения метафизики. По крайней мере, какое-то рациональное зерно в нем определенно присутствует, - он усмехнулся. - Даже забавно, что магия и наука в чем-то сошлись.
        Дженни нахмурилась.
        - Мне никогда не нравились маги. Еще бабушка рассказывала…
        Лоренцо пренебрежительно отмахнулся, как от назойливой мухи.
        - Это все суеверия. Детишек с детства пугают злобными колдунами и чернокнижниками в образе полулюдей-полузверей, что придут ночью и заберут непослушных детей. Полный бред, не стоящий внимания. Мы сейчас говорим не о сказках, а о реальных вещах. Согласись, глупо так думать, уже повзрослев.
        Девушка ничего не ответила, уязвленная нравоучительным тоном старшего агента. Уж не тайный ли сексизм скрывался в его словах, намекая на неспособность женщин мыслить трезво и непредвзято?
        - На чем я остановился? Ах да, общество. Первые - это старшие семьи. Вторые маги со средним даром. Третьи обычные люди. Правда здесь стоит сделать уточнение. Кое-кто утверждает, что абсолютно все население Империи Кланов в той или иной мере владеет магией. Просто имеет разный уровень силы. От заурядной способности левитировать небольшую монетку, что для нас кажется подлинным чудом, до умения создавать всесокрушающий ураган. Досужие ли это вымыслы или реальность, никто сказать толком не может, слишком уж много противоречивых данных на этот счет.
        Лоренцо помолчал.
        - Кстати, еще один любопытный факт о кланах. Любой монархический дом в Европе, доживший до наших времен, для правящих родов всего лишь плебеи-выскочки, едва появившиеся на свет, - беспечно продолжал вещать Лоренцо, не догадываясь насколько близко оказался от рапорта о недостойном поведении на службе. - Что в целом оправданно, учитывая, что генеалогическое древо даже самого захудалого клана, как минимум в пять раз древнее самой старой королевской династии. Мне это кажется довольно забавным. А тебе?
        Он вновь посмотрел на Дженни, но она уже вернулась к слежению за мониторами, мысленно пообещав себе обязательно доложить начальству о вызывающем поведении несдержанного коллеги.
        Нисколько не смутившись от показного отсутствия внимания, Лоренцо как ни в чем не бывало продолжил:
        - А уж с религией и вовсе занятная история выходит. Зачем в кого-то верить, если сам можешь творить подлинные чудеса? Странно, что их еще в старину не признали возрождавшимися языческими богами, - Галеоти задумчиво почесал щеку. - Хотя если подумать, можно понять, почему лидеры магов в свое время пресекли подобные поползновения. Нет ничего хуже, чем свергнутый с пьедестала идол. Сегодня тебя носят на руках и поклоняются как богу, а завтра сжигают на кострах, считая посланником Сатаны. Кому такое понравится?
        Сидящий в отделении молоденький агент, явно хотевший поучаствовать в дискуссии, но боявшийся влезать в разговор начальства, наконец набрался смелости чтобы спросить:
        - А почему кланы иногда называют «кланом», а иногда «домом»? Разве это не разные вещи?
        Лоренцо махнул рукой.
        - Это равнозначные понятия. Означают…
        Здесь Дженни все же решила вмешаться, посчитав, что болтовня влияет на выполнение полученного задания.
        - Кажется пришла пора проверить посты, - прервала она Галеоти.
        Старший агент бросил на нее недовольный взгляд, однако ставить на место не спешил. Он хоть и возглавлял оперативную группу, Ринеро являлась его напарником и прямым заместителем. А значит имела право указывать на просчеты.
        Которые в дальнейшем обязательно всплывут в итоговом отчете.
        - Первый на связи. Происшествий нет. 5-12.
        - Второй пост. Без происшествий. 5-12.
        - Третьи. Порядок. 5-12.
        - Четвертый…
        - Пятый…
        Когда перекличка закончилась Гелеоти с чувством выполненного долга опять принялся раскачиваться в кресле, рассеяно изучая профиль напарницы. Та, естественно, это заметила.
        - Ты в курсе, что это можно отнести к домогательствам? - холодно осведомилась она, повернувшись к мужчине.
        - Между прочим, делегация наняла в качестве дополнительной охраны одну частную контору из Швейцарии, - сделав вид, что смотрел не на нее, а усиленно о чем-то размышлял, промолвил Лоренцо.
        - Ну и что? Кто-то решил перестраховаться, - Ринеро раздраженно дернула плечиком.
        - ЧВК «Ловчие смерти». Нетипичный выбор для бодигардов. Я пробил ее по базе данных. Крутые ребятки. Действуют по всему миру. Но они не охранное агентство, а полностью заточенная на войну контора. Настоящие псы войны. Довольно необычный выбор, ты не находишь?
        Дженни задумалась, информация и впрямь выглядела подозрительной. Но в первую очередь ее заинтересовало другое.
        - Почему ты не сообщил об этом раньше? И почему я не в курсе? Разве такое не должно пройти по каналам спецслужб?
        Галеоти флегматично кивнул.
        - Должно. Но это пока непроверенные данные. Наверху не хотят нагнетать раньше времени. Слишком специфичный характер носят такие контракты, никто не хочет сесть в лужу. Плюс у наших о Ловчих мало сведений, они предпочитают действовать за пределами Европейского Союза. Но я почему-то уверен, информация верная. Маги и правда зачем-то решили нанять парней со стороны.
        - Если они работают за пределами ЕС, возможно это и является ответом, - сказала Ринеро. - Частная военная компания, не связанная с правительственными структурами способна предложит больший уровень лояльности, чем местная охранная фирма.
        - Лояльность, - протянул Галеоти. - Это бы многое объяснило. Хотя все равно непонятно. У них есть люди в довольно большом посольстве в Женеве. Почему не вызвать подкрепление оттуда?
        На западе маги имели одно представительство, расположенное в Швейцарии. На внешней арене кланы предпочитали выступать единым фронтом. Что не мешало им по слухам грызться между собой внутри империи при каждом удобном случае.
        Посольство Евросоюза находилось в Новограде, вотчине клана Рысей. Не самый сильный Дом и не самый задиристый, предпочитавший сохранять нейтралитет и склонный к компромиссам (склонный для уровня магов, во внешнем мире такой уровень мог бы показаться жуткой неуступчивостью).
        Волки и Кречеты например, поставь посольство у них сразу бы принялись интриговать, думая, как использовать его к собственной выгоде.
        - До прибытия поезда осталось пять минут. С диспетчерской докладывают, что задержек не будет, - сообщил молодой агент.
        Лоренцо важно кивнул, благодаря младшего сотрудника, Дженни никак не отреагировала, информация и без этого выводилась на один из дисплеев.
        Часть восточной платформы на центральном Венском вокзале уже оцеплена. Зевак убрали, настырных журналистов оттеснили, в радиусе пятисот метров выставили полицейские кордоны.
        Приняты беспрецедентные меры безопасности. На крышах дежурили снайперы. Группы спецназа ждали неподалеку в полной боевой готовности. Прилегающие улицы блокировали дополнительные силы безопасности.
        Некоторые в магистрате ворчали, указывая на неудобство для жителей. Но их мало кто слушал. Через два дня начнется международная конференция, посвященная вторжению механоидов. А это статус города, как мировой площадки для глобальных переговоров.
        Вспомнив о конференции Лоренцо, невольно нахмурился. Вена и сейчас кишела агентами, после приезда всех делегатов здесь начнется форменное столпотворение. Оперативники и шпионы всех мастей станут буквально наступать друг на друга, пытаясь вычленить террористов. Что непременно приведет к затруднению в работе.
        - Началось.
        Картинка на экране сменилась, шла прямая трансляция с перрона. Встречающая делегация подобралась, когда по железнодорожным путям медленно приблизился поезд.
        На стенах вокзала колыхнулись вывешенные штандарты клана Кречета. Красные вертикальные полосы на белоснежном фоне с алым соколом в центре.
        Чуть вперед вышел посол Кланов, дородный мужчина в строгом костюме. Специально приехал из Женевы сопровождать посланцев родной империи.
        Солдаты в гвардейской униформе взяли на караул. Их отдельный отряд тоже прибыл заранее.
        - Кажется этих парней называют Клинками Дома, - тихо выдохнул Лоренцо.
        Никто в фургоне не отреагировал на произнесенную фразу. Дженни запрашивала обстановку от постов, молодой агент следил за докладами наблюдателей с внешнего периметра.
        - Чисто.
        - Чисто.
        - Чисто.
        Никакой подозрительной активности в близлежащих районах не замечено. Силы правопорядка наготове.
        Приблизился поезд, плавно остановился, в окнах вагонов замелькали фигуры. Посол сделал еще один шажок вперед. Время растянулось, минуты ожидания накапливали напряжение.
        У Лоренцо вдруг вспотели ладони, воображение нарисовало ужасающую картину: как наследник одного из колдовских домов спускается с лесенки на перрон и в ту же секунду происходит мощный взрыв.
        - Саперы все проверили. И не один раз. Облазили этот чертов вокзал сверху донизу, - успокаивая себя еле слышно прошептал он.
        Но Ринеро его услышала.
        - Что? - она даже потрудилась повернуть голову, словно зная, что увидит момент слабости старшего группы.
        - Ничего, - огрызнулся Галеоти и мотнул головой на экраны. - Следи за обстановкой.
        Обиженная девушка вернулась к дисплеям. Секунды истекали, превращаясь в минуты. Из поезда никто не выходил.
        - Где эти засранцы застряли? В сортир что ли решили сходить перед поездкой по городу? - злобно прошипел Лоренцо. От напряжения у него запульсировала вена на виске, и он это чувствовал.
        И словно отвечая на этот вопрос, дверь центрального вагона сдвинулась, открывая проход.
        Первым на перрон легко спрыгнул еще один солдат, в точной униформе гвардейцев, что стояли на карауле. Все тот же мундир со стоячим воротничком, строгие брюки, кожаные сапоги. На голове фуражка. И везде все тот белый с вкраплениями алого. На груди и рукаве шеврон в форме кланового герба.
        К тамбуру приставили лесенку. По ней быстро спустился крепкий мужчина, остановился внизу и развернувшись подал руку черноволосой девушке в длинном платье, с переброшенной через правое плечо накидкой с изображением кречета.
        - Марго, кузина принца, - сверившись с фото сообщила Дженни.
        Родственница правителя клана выглядела слегка утомленной. На бледном лице резко выделялись глаза ярко зеленого цвета.
        - Говорят это как-то связано с измененной энергетикой и перестроенной биохимией организма, - сказал Лоренцо. - Цвет радужки глаз становится насыщенной под действием внутренних реакций.
        О том, что у магов другие глаза многие знали, но мало кому удавалось убедиться в этом воочию.
        - Она не близкая родственница, но имеет немалое политическое влияние. Если верить докладам агентов, Марго очень амбициозна и входит в ближний круг кронпринца Ярослава. Судя по донесениям, он сторонник более тесных связей с внешним миром, - Дженни заглянула в раскрытый файл досье на боковом мониторе.
        - Что известно про второго сына? - не оборачиваясь спросил Лоренцо. - Кажется он не особый поклонник технологического развития.
        - Да, его считают консерватором. Партия Михаила выступает за преобладание магической составляющей и жестко критикует все попытки внедрения каких-либо техно-устройств, считая, что такие шаги приведут к зависимости от чужаков, - помолчав Дженни презрительно добавила: - Ретрограды.
        Лоренцо хмыкнул. Напарнице не слишком нравились кланы. Он обернулся через плечо.
        - Что третий? Который приехал.
        Ринеро скользнула рассеянным взглядом по экрану справа, сразу перенеся фокус внимания на центральный дисплей с картинкой вокзального перрона.
        - У него репутация разгильдяя и вертопраха, кроме вечеринок и веселья ничего не интересует.
        Галеоти кивнул.
        - Да, но я бы не забывал, что в нем течет древняя кровь. Думаю, мальчика не стоит сбрасывать со счетов.
        Дженни ничего не ответила, продолжая наблюдать за происходящим у поезда. Из вагона наконец появилось главное действующее лицо организованной поездки.
        Легко и в то же время неспешно по лесенке спустился парень в мундире рядового гвардейца. Высокий, худощавый, черноволосый с ярко зелеными глазами, смотревшими на мир холодно и без единой толики приязни.
        Последнее обстоятельств ломало образ, созданный описанием любителя вечеринок.
        - Я же говорю, парень может и светский бездельник, но это ему не помешает оставаться выходцем из Старой Семьи, - проронил Галеоти. - Древняя кровь влияет на характер ребенка еще до рождения. И от этого никуда не деться.
        Ринеро поморщилась, но Лоренцо это не смутило.
        - Таких называют чистокровными, и они самые опасные, - закончил он.
        Началась процедура представления. Как и полагается, первым оказался посол, за ним пошли официальные лица австрийских властей, отправленные встречать делегацию магов.
        Принц, за ним Марго, два кречета шли вдоль шеренги мужчин и женщин в костюмах, вежливо кивая и улыбаясь, пожимая руки. Когда с формальностями было покончено, делегация направилась к выходу, на улице уже ожидал кортеж.
        Наступал самый ответственный момент, на короткий промежуток времени гости оказывались на открытом пространстве. И хотя агенты уже не раз проверили возможные лежки снайперов, весь механизм службы безопасности словно подобрался.
        - Пост один, ничего не наблюдаю.
        - Третий, у меня чисто.
        - Северо-запад чист.
        - Наблюдатель один, пусто, никакой активности…
        - Стоп! Блик в окне! Блик в окне! Пятый этаж! Здание на пересечении Хлаундштрассе и Фаворитштрассе!
        Лоренцо и Дженни вскинулись.
        - Всем внимание, подозрительная активность на… - забубнил в рацию Галеоти.
        Тем временем Ринеро выводила группы перехвата к указанному участку, параллельно отдавая приказ полицейским силам блокировать три прилегающих квартала.
        - Оперативники на месте. Спецназ тоже.
        - Пятый этаж. Южная сторона. Девятое окно слева, - корректировал указания наблюдатель, заметивший блик.
        - Вперед! Вперед!
        Эфир заполнялся шумом начатой операции по захвату возможного злоумышленника. Понимая, что это может быть отвлекающим маневром Лоренцо отправил дополнительные силы на охрану кортежа.
        Увидев суматоху клановцы перегруппировались, заключив принца с кузиной в плотное кольцо. В воздухе что-то сверкнуло, над группой возникло дребезжащее марево развернутого щита.
        Кто-то из австрийцев пораженно распахнул рот, кто-то испуганно отшатнулся. Но главное было сделано, на несколько секунд вокруг делегации Дома Кречета образовалось пустое пространство.
        Сначала показалось, что гости собрались отступить к поезду, где удобнее держать оборону, но затем плотный строй качнулся и уверенно направился к ожидавшим машинам.
        Несколько агентов махали им руками, пытаясь показать, что опасно выходить на площадь перед вокзалом, однако гвардейцы их не послушали, с неумолимостью тарана проложив себе дорогу сквозь оцепление.
        Захлопали дверцы, взревели моторы. Кавалькада из нескольких автомобилей сорвался с места, унося высокопоставленных пассажиров прочь от вокзала. Через секунду стало понятно, что принц с сопровождающими взял только машины кланового посольства, оставив предоставленные властями Вены на площади.
        Лоренцо оторвал взгляд от экрана. Пальцы старшего агента сами нащупали воротник, чтобы ослабить узел галстука.
        - Ну что там? Проверили?
        Выслушав короткий доклад Дженни качнула головой.
        - Ничего. Пусто. Похоже солнечный луч неудачно упал на стекло на окне.
        Галеоти протяжно вдохнул. Проклятье! А ведь визит только начался. И это еще до начала самой конференции. Скоро здесь начнется натуральный дурдом.
        Глава 4
        ВЕНА. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА. ОТЕЛЬ «THE RITZ-CARLTON».
        АПАРТАМЕНТЫ ПРИНЦА. 12:05
        Изящная мебель из натурального дерева, тяжелые портьеры на окнах, резные панели на стенах, везде бархат, атлас и шелк, на полу персидский ковер, с потолка свисает хрустальная люстра, светильники попроще разбросаны по углам - обстановка, словно и не уезжал никуда.
        Предоставленные в гостинице комнаты вполне органично вписались бы в интерьер родового поместья на Беловодье.
        Если бы не одно но - изобилие техники. На столе стильный компьютерный терминал (кажется здесь их называют моноблоками), на прикроватной тумбочке смарт-дисплей с акустикой и функцией видеозвонков, под самым потолком полоска умного климат контроля, на журнальном столике радиотелефон со станцией подзарядки, на отдельной подставке ультратонкий телевизор с огромной диагональю, и отдельно пульт для управления всем этим железом.
        - Уже выяснили что случилось? - я развалился в глубоком кресле, стоящем в углу.
        - Ложная тревога. Какой-то чересчур мнительный охранник принял солнечный блик за прицел снайперской винтовки, - Марго села на стул, грациозно закинув ногу на ногу.
        Полы светлого платья разошлись, обнажая стройную лодыжку. Спина прямая, голова высоко поднята, ухоженные ладони небрежно легли на колени. Прямо образец светской львицы.
        - Значит мы зря устраивали побегушки? - я иронично приподнял бровь.
        По лбу кузины пролегла складка. Чересчур резкая реакция Бориса Ольшанского на вокзале ее и саму немного смутила. Дурак так испугался за возлюбленную, что на пару мгновений совсем потерял голову.
        Болван бросался то туда, то сюда, не зная, что лучше предпринять - то ли вернуться под прикрытие поезда, то ли скрыться под крышей вокзала. Благо кто-то из гвардейцев быстро сообразил, что делать, иначе мы бы до сих пор там метались, как умалишенные.
        - Для всех нас это была необычная ситуация, - она поняла на что я намекаю и постаралась сгладить углы.
        Хитрая, думает я так просто отстану. Ну уж нет, тот кретин здорово подставил себя, этим следовало воспользоваться по полной.
        - Он растерялся, чуть не угробил нас. Что если бы тревога оказалась настоящей и в окне действительно сидел снайпер? Нас бы всех десять раз пристрелили, пока твой дурак сподобился бы что-нибудь сделать, - я жестко взглянул на сестру. - Да-да, я знаю о ваших отношениях. Только слепой не заметил бы, какие взглядами вы обмениваетесь, пока думаете, что вас никто не видит.
        Я и в самом деле злился. Из-за одного идиота мы выставили себя на посмешище.
        - Такого больше не повторится, - ровным тоном заверила Марго, не показывая досады.
        Выставление романа напоказ не в ее интересах. И уж точно не в интересах Бориса. Узнают - век не отмоется, шутки насчет карьеры через постель будут преследовать вечно.
        Разумеется, об их любовных отношениях знали. Но одно дело ближний круг, и совершенно другое публичное обсуждение.
        - Конечно не повторится, - произнес я. - Я снимаю твоего ухажера с должности начальника охраны. Погнал бы вообще из гвардии, да не хочу поднимать лишнего шума. Особенно здесь.
        Марго вздрогнула, но удержала себя в руках.
        На самом деле я блефовал, выгнать из гвардии мог либо командующий, либо глава клана лично. У меня на это попросту не хватило бы власти.
        Как, впрочем, и у Ярослава с Михаилом. Протокол зачисления и увольнения сделан таким образом, чтобы как можно меньше людей могли оказывать влияние на структуру и состав самого боеспособного подразделения семьи.
        Баланс. Равновесие. Никому не хотелось, чтобы кто-то получил больше возможности назначать своих людей на ключевые посты в ущерб обороноспособности клана.
        - Пусть останется при тебе в качестве личного телохранителя, - я взглянул в глаза кузины ожидая протеста.
        Однако у нее хватило ума не спорить. Чувствует слабость своих позиций. А еще слегка ошарашена. Не ожидала от обычно пассивного кузена такого напора.
        - Хорошо, я не против, - Марго мягко улыбнулась.
        Хитрый ход, как бы подчеркивает, что могла бы возразить, но в качестве жеста доброй воли не будет. Ну-ну.
        - Нам выделили двух агентов для охраны, - сказала она. - Они будут нас опекать на всем протяжении визита. Позже тебе их представят.
        Это удивило, слишком быстрый переход к другой теме. Думал еще побарахтается, попытавшись выторговать лучшие условия. Вроде обещания не поднимать этот вопрос в дальнейшем. За свои действия Ольшанский вполне реально мог лишиться места в гвардейском корпусе. Не сейчас так потом, по возвращении домой. Особенно если я буду настаивать.
        А тут разговор про местных шпионов.
        - Зачем мне знать слуг техно? Разве у нас недостаточно охраны? - осведомился я, чувствую где-то подвох.
        Марго мило улыбнулась.
        - Я рада, что ты это упомянул. Не скажешь зачем нам дополнительная охрана из числа наемников? Я посмотрела запросы на допуск и увидела там новые лица, - настала ее очередь сверлить меня взглядом. - Ты же знаешь, что они наемники, так? - Марго изящно склонила голову на бок. - Зачем тебе военные солдаты?
        А вот и подвох. Намек на попытку созданию собственного военизированного подразделения. Папаша это явно встретит без особого одобрения.
        - Во-первых, «военные солдаты» - это тавтология, - насмешливо прокомментировал я. - Солдаты по умолчанию являются военными. Во-вторых, Ловчие будут действовать только здесь, тащить с собой их домой никто не собирается. Можешь не волноваться. И в-третьих, на передовой нам больше пригодятся опытные бойцы с хорошим вооружением, чем телохранители с обычными пистолетами.
        А вот теперь я и правда застал ее врасплох. Марго несказанно удивилась.
        - На передовой? В каком смысле?
        - В прямом. Надо же поглядеть на этих механоидов и их Ульи вблизи, - сохраняя безмятежность ответил я.
        Кузина замолчала, не зная как реагировать на неожиданное заявление. Судя по быстрому взгляду пронзительных зеленых глаз (отличительная черта нашей семьи) у нее зародились сомнения в адекватности моего мышления. Не спятил ли дорогой братец, - говорил весь ее вид.
        - Не беспокойся, не спятил, - почти весело изрек я.
        Она вздрогнула. Вторжение в мысли оказалось такой же неожиданностью. Мне сегодня везет. При других обстоятельствах вряд ли бы получилось вызвать поток подобных реакций. Марго слишком опытна в этих делах. Однако ее застало врасплох, что психологическая атака шла от меня, фигуры, от которой этого давно уже не ожидали.
        Ничего. Будет полезно. Небольшая выволочка, замаскированная под дружеский разговор между родственниками, надеюсь слегка поумерит чрезмерные амбиции.
        Спорю на что угодно, узнав, что меня поставили во главе делегации, она сразу стала прикидывать, как бы меня дискредитировать для перехвата власти. Или, что более вероятно, планировала мягко оттереть в сторону, полностью замкнув принятие решений на себя.
        Этот вариант, кстати, для меня самый паршивый. Если что не так все повиснет на мне, ведь формально я буду оставаться главой делегации.
        Но мы тоже не пальцем деланные. Семнадцать лет при дворе папочки научили держаться настороже, бить на упреждение и уклоняться от сильных ударов.
        Именно так в свое время мне удалось отстоять свою независимость. Хотя имелось много желающих вовлечь третьего наследника либо в орбиту Ярослава, либо Михаила, а то и вовсе создать отдельную партию с моей фигурой во главе.
        А мне оно надо?
        - Это все? - Марго встала.
        Я кивнул, намеренно не поднимаясь, хотя этикет требовал, чтобы я не только бы вылез из кресла, но и проводил кузину до дверей, показывая свою приязнь.
        Жесты, даже простейшие из них служили своеобразным сигналом. Не двигаясь, я давал понять степень собственного неудовольствия. И Марго это поняла. Кузина поджала губы и направилась к двери.
        Светлое платье скользило по толстому ковру, сопровождая каждый шаг едва слышным шелестом.
        Перед дверью она обернулась.
        - Вечером прием в честь нашего приезда. Не опаздывай, - ее голос прозвучал сухо и монотонно.
        Дверь мягко закрылась, оставляя меня наедине. Подождав еще пару минут и убедившись, что сестрица точно ушла, я послал короткий импульс через магический фон.
        Через мгновение дверь приоткрылась, в проеме мелькнула голова дежурившего гвардейца.
        - Ваша светлость?
        - Сегодня днем, кто активировал Сферу?
        - Лейтенант Бергер, ваша светлость, - прозвучал четкий ответ.
        - Пригласите его ко мне.
        - Да, ваша светлость, - часовой скрылся, дверь снова мягко прикрылась.
        Когда началась суматоха, только один догадался запустить защитный артефакт, накрывая группу силовым щитом. Смекалку и отменную реакцию следовало поощрять. Об этом учил еще отец.
        Интересно, где были люди Гнатьева? Разве это не их работа обеспечивать безопасность? Тоже растерялись, канальи? Совсем расслабились, что первые, что вторые.
        С другой стороны, а чего еще ожидать, слишком долго не случалось ничего серьезного.
        - Ваша светлость, вызывали?
        Дверь в очередной раз приоткрылась, впуская парня чуть старше моих лет.
        Я махнул рукой, приглашая заходить.
        Крепко сложенный блондин среднего роста, аура замкнута в контур первичной защиты. Судя по характерным меткам, имеет ярко выраженную способность к сфере разрушения. Уровень силы пока полностью не раскрылся, но потенциал не меньше третьего ранга. Неплохо. Очень неплохо. Со временем получится отличный боец.
        Перспективный экземпляр. Надо же, не ожидал. Хотя, это же гвардия. Туда старались брать только лучших. Осталось проверить, получится ли перетянуть перспективного кандидата на свою сторону.
        Хмм… Карл Бергер… Потомок эмигрантов техно?
        Гвардеец остановился посреди комнаты, вытянувшись по стойке смирно.
        В этот раз я поднялся, сделал несколько шагов навстречу, выказывая уважение.
        - Хочу поблагодарить вас за отличные действия сегодня утром на вокзале. Своевременная активация артефакта класса «Сфера» позволила не допустить возможных трагедий. Благодарю!
        Берг щелкнул каблуками, вытянувшись еще, хотя казалось сделать это уже невозможно.
        - Это мой долг, ваша светлость!
        Глянешь со стороны - образцовый служака, но в тоже время в глазах виден ум. Как и сказано выше - неплохой экземпляр.
        Я протянул лейтенанту руку, с некоторой заминкой ее осторожно пожали.
        - С этого дня, вы назначаетесь руководителем моей личной охраны, - сообщил я. - Сегодня вы показали себя с лучшей стороны, надеюсь так будет и впредь.
        Кончики губ гвардейцы дрогнули, на секунду показалось, что он улыбнется, видно, что парня переполнял восторг после внезапного назначения, однако вовремя сумел сдержаться, сделав лицо беспристрастным.
        Просто отлично - превосходный контроль над эмоциями. Мой выбор мне нравился все больше и больше.
        - Разрешите вопрос, ваша светлость.
        - Да, конечно.
        - Мне поручено охранять только вас или…
        - Или, с этой минуты вы возглавляете всю охрану посольства.
        - Но капитан Ольшанский…
        - Капитан Ольшанский отстранен от исполнения своих обязанностей и переведен в свиту ее светлости леди Марго.
        Я внимательно посмотрел на гвардейца.
        - Будете подчиняться напрямую мне. И никому более. Понятно?
        Бергер щелкнул каблуками, резко склонившись в коротком поклоне.
        - Да, ваша светлость.
        Еще раз оглядев замершую фигуру, я кивнул.
        - Можете идти.
        Четко развернувшись через правое плечо лейтенант вышел.
        Оставшись один, я неспешно подошел к окну. Помня наставления СБ держался сбоку, осторожно отодвинув портьеру на самый краешек. По уверениям местных, стекла имели высокую степень бронирования, но перестраховка не помешает.
        Внизу на тротуаре собралась толпа митингующих. Что-то кричали, трясли плакаты с надписями на туземном наречии техно. Если я правильно понял из объяснений Гнатьева, протест напрямую связан с пришествием механоидов.
        Люди не хотели побыстрее закончить войну, перебив агрессивных захватчиков, наоборот, они требовали немедленно прекратить всякие боевые действия и вступить в диалог с внеземным разумом. И это несмотря на то, что пришельцы по сути напали первыми.
        Меня подобное поведение конечно весьма удивило. Их жителей убивают, захватывают территорию, а они в ответ предлагают начать переговоры.
        Выглядело полным бредом и несуразицей.
        - Техно… - презрительно выдохнул я.
        И посмотрел на стоящий в углу телевизор. Изобилие современной техники в апартаментах явно не просто так. Клану хотят показать, насколько местная цивилизация превосходит нашу. С их точки зрения.
        Но если посмотреть, что крутят внутри этих ящиков… Хмм, скажем так, жить в этом обществе сразу расхочется.
        После вселения в отель, я включил ТВ. Каюсь, не удержался. И что же я увидел первым? Передачу, где обсуждали судьбу некого серийного убийцы, похищавшего и убивавшего девушек на протяжении нескольких лет. Он пытал их, насиловал, потом выбрасывал как мусор на ближайшей свалке отходов. И вместо того, чтобы покарать выродка, находились те, кто вставал на его защиту, утверждая, что он не виноват в своей «болезни» и что это все результат несчастного детства.
        Клянусь, эксперты и правозащитники в студии называли изуверское поведение болезнью и на полном серьезе утверждали, что наказывать за это нельзя. Надо лечить «несчастного», а не применять к нему силу.
        Сначала я подумал, что это какая-то ошибка перевода и врут субтитры. Ну не может такого быть в разумном обществе. Но потом выяснилось, что все так и есть. Действительно, маньяка оправдывали за все совершенные зверства.
        Я охренел. Честно.
        Это же насколько надо ненавидеть собственных подданных, чтобы позволять такое?
        - «Необходимо оказать психологическую помощь», - вспомнив фрагмент передачи, передразнил я какую-то тетку с немытыми волосами, в очках и уродливом свитере крупной вязки.
        У нас таких «несчастных» даже не казнили, а сразу отправляли на опыты в исследовательские центры. Магам-естествоиспытателям всегда недоставало биологического материала.
        Жестко? Возможно. Цинично и рационально? Почему бы и нет? Зато справедливо…
        В дверь постучали.
        - Да.
        В проеме снова возникла голова часового. Пора обзавестись личным секретарем.
        - Ваша светлость, советник по организационным вопросам просит о разговоре, - сообщил гвардеец и предупредил: - Он не один.
        Секунду я с недоумением хмурился, пока не вспомнил, что за столь пышной должностью скрывается Гнатьев - заместитель главы разведки клана по сектору «Европа».
        - Зови.
        Войдя в помещение Леонид Николаевич по привычке, быстро огляделся, откладывая в памяти окружающую обстановку. За ним вошел худощавый мужчина. Следом шагнули два гвардейца, еще двое остались дежурить с другой стороны двери.
        - Добрый день, ваша светлость, - заговорил Гнатьев.
        - Добрый день, Леонид Николаевич, - поздоровался я, основное внимание уделив его спутнику.
        Высокий, даже длинный, сухопарый, кожа похожа на мятый пергамент, высушенная ветрами жарких стран. Крючковатый нос, костистое лицо аскета. Стрижка короткая. Фигура подтянутая, жилистая. Глаза непонятного цвета, то ли серые, то ли мутно коричневые, не понять.
        - Это Арлет Роуз, командир отряда «Ловчие смерти».
        На меня наемник смотрел без всякого выражения, разве что чуть дольше положенного задержал взгляд на моих глазах. Предсказуемая реакция со стороны обычного человека. Зрачки у магов чуть ярче чем у других людей. Это привлекало внимание.
        Кроме этого, ничего особенного. По виду типичный наемник. Будут платить - будет воевать. Перестанут - молча развернется и уйдет.
        Может быть подсадной уткой от властей евросоюза? Может. С другой стороны, мужик явно не дурак и понимает расклады. В случае необходимости у клана Кречета хватит денег пустить по следу предателя наемных убийц.
        Жить все время оглядываясь через плечо - так себе перспектива.
        - Я так понимаю, он не говорит по русский.
        - Да, ваша светлость. Переводить буду я.
        - Ты знаешь английский?
        - Разумеется, ваша светлость.
        На да, конечно, иначе как бы он руководил европейским направлением.
        - Ты поставил его людям задачу?
        - В общих чертах. Им все объяснили. Они уже приступили к развертыванию первой линии обороны на внешнем периметре. Одно только уточнение, - Гнатьев извиняюще развел руками. - Возникли сложности с агентами СБ европола.
        - Какого рода? - я снова уселся в кресло, руки расслабленно легли на удобные подлокотники.
        Сухопарый наемник молча стоял, не единым движением не выдав, что его чем-то смущают разговоры на незнакомом языке в его присутствии.
        Хорошая выдержка.
        - Ничего серьезного. Просто небольшое недопонимание в области юрисдикции. Они настаивают на допуске своих людей в ближний контур охраны. Что, разумеется, совершенно недопустимо.
        Я пожал плечами. Наглость местных шпиков не оказалась сюрпризом.
        - Не вижу проблемы. Скажи, что это не их дело, - переведя взгляд на бесстрастную статую Роуза, я обронил: - Ты посвятил его во все детали будущей поездки?
        Гнатьев коротко поклонился.
        - Разумеется, ваша светлость.
        Я изучал наемника.
        - И что? Его не пугают механоиды?
        Мне все время казалось, что техно воспринимали угрозу вторжения как-то легкомысленно. Не считали серьезной опасностью. И это настораживало.
        - Нет, если оплата будет достаточно щедрой.
        Ну разумеется. Типичный наемник.
        Гнатьев сложил руки перед собой.
        - Ваша светлость, на случай возможных недоразумений в будущем при общении с другими людьми, хочу указать на то, что механоидами пришельцев называют как правило в официальных бумагах. Сами солдаты именует их плексами.
        Что-то новенькое.
        - Плексами? Почему?
        - Если молва не врет, это связано с первым контактом. У одного капрала была домашняя свинка по имени Плекса. Считается, что именно он первым из людей увидел пришельцев вблизи. Ему показалось, что они чем-то напоминают его домашнюю зверюшку.
        - Да? Почему? - я удивился, в докладах были фотографии существ, на свинок они точно не походили.
        Леонид Николаевич улыбнулся.
        - На тот момент тварь почти полностью скрывалась в земле и только когда она полностью выбралась наружу, все поняли, что это никакая не морская свинка. И вообще, не имеет отношения к земному животному миру. Но почему-то название среди простых солдат прижилось. Есть запись, как капрал наклоняется к комку травы и земли, тянет руку и ласковым голосом зовет: плекса, плекса, плекса. Это многие видели, и запомнили.
        Неисповедимы пути человеческого сознания.
        - Он остался живым? Капрал?
        Гнатьев покачал головой.
        - Боюсь, что нет. Когда тварь вылезла, первым делом она оторвала ему голову. Прежде чем наброситься на его сослуживцев.
        Хрена себе. Домашний питомец блин… Может поездка к линии разграничения не такая уж и хорошая идея?
        Мысль мелькнула и пропала.
        - Мда, смешно, - без всякой веселости произнес я. Мазнул блуждающим взглядом по тонкому листу телевизора и плавно закруглил аудиенцию: - Хорошо, можешь сказать мистеру Роузу, что все в порядке. Я нанимаю его отряд. Надеюсь, он не подведет.
        Гнатьев что-то быстро проговорил так и не произнесшему ни одного слова наемнику, тот молча выслушал, кивнул и направился к двери. Проводив его до выхода, Леонид Николаевич вернулся.
        - Что-то еще? - я побарабанил пальцами по лакированному подлокотнику.
        - Да, ваша светлость. От моих людей поступила информация, что в адрес нашей делегации готовятся провокации. Пока точно неизвестно какого именно рода, но информаторы не исключают насилия, - подумав, что его не так поймут разведчик поспешил уточнить: - Не против вас лично, скорее какие-либо нападки на других членов посольства. Попытаются забросать тухлыми яйцами, устроить драку и все в таком роде. И чтобы это обязательно увидели журналисты. Здесь СМИ имеют довольно много влияния.
        Интересно. Хотя и ожидаемо. Кланы не особенно любили во внешнем мире. Мы платили им тем же.
        - Все еще обижаются за Светлогорский инцидент? - с усмешкой спросил я.
        - Здесь его называют второй мировой войной, - тактично напомнил Гнатьев.
        Я хмыкнул. Когда некто Адольф Гитлер объявил германскую нацию наследниками Атлантиды и обвинил Кланы в подлом воровстве древних знаний, умалишенный придурок не нашел ничего лучшего, чем вторгнуться в пределы Империи.
        Помниться именно после той войны князья впервые осознали важность Вуалей и серьезно их модифицировали, сделав полностью непрозрачными для любого проникновения технологических устройств.
        Рейх начал войну, кланы ее закончили, знаменитым «западный рейдом». Контратака Кланов оказалась ужасной для Европы. Наши шли, уничтожая перед собой все живое, целые города без всякой жалости стирались в пыль.
        Об этом еще долго помнили. Особенно запомнили Волков, вырезавших все население Берлина и Кречетов за устроенную резню в северной Померании.
        После того как поставленные цели были достигнуты, наши вернулись обратно. Война продолжалась еще какое-то время. Американцы и англичане потеряли огромное количество солдат, штурмуя западные границы Германии, куда откатились немецкие военные части, устрашенные кровавым наступлением колдовских кланов.
        - Да и бездна с ними. Предупреди охрану, пусть будят наготове, - я разрешающе махнул рукой: - Можешь идти.
        Гнатьев поклонился, сделал шаг к двери, потом обернулся.
        - Не будет ли с моей стороны дерзостью сказать, что вам похоже все это очень нравится?
        Задумавшись на секунду, я растянул рот в усмешке.
        - Но согласись, это куда интереснее пятничного кутежа в Золотистой севрюге.
        Гнатьев помедлил, затем понятливо кивнул.
        - Возможно вы правы, ваша светлость, - и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
        Глава 5
        АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕВРОПЕЙСКОГО СОЮЗА.
        ВЕНА. ЦЕНТР ГОРОД.
        Светские рауты, двусторонние встречи, совещания, переговоры, снова встречи и обсуждения. Заседания общие и экспертов-специалистов, военных, гражданских, ученых деятелей, экологов и биологов.
        Первая международная конференция по безопасности набирала обороты. В венскую столицу съехались представители почти всех более или менее значимых государств.
        Основной вопрос - Механоиды, плексы, как их стали многие называть, пользуясь солдатской терминологией.
        Военных тоже присутствовало немало, но что поразительно, дипломаты играли главную роль, ненавязчиво оттеснив основных участников конфликта на второстепенную сцену.
        Это, разумеется, удивило. То есть, всякого рода армейским спецам давали слово, но в основном ради ответов на вопросы гражданских чиновников. Центральную политику определяли последние.
        Подобное положение дел создавало определенные ситуации. Репортерам удалось заснять момент, как один из генералов яростно пререкался с главой еврокомиссии по оценке угрозы инопланетных захватчиков.
        Еще один разговор на повышенных тонах случился между еврокомиссаром по делам беженцев и полковником корпуса EUROCOM. Что-то не поделили о финансировании бюджета.
        Это вскрыло глубокие противоречия внутри европейского сообщества на довольно высоком уровне. Политики спешили воспользоваться моментом к собственной выгоде, решая проблемы международных отношений. Военные стремились сокрушить врага, показывая свою нужность и значимость.
        Последний аспект стал понятен после выступления командующего сформированных объединенных частей недавно созданной европейской армии. Некий генерал в своей речи в основном упирал не на сотрудничество между разными странами, а говорил, что силам EUROCOMвполне реально справиться с вторжением в одиночку.
        Почти прямым текстом: зря вы все сюда притащились, мы разберемся без вас.
        Разразился скандал. За проявленную инициативу там, где не надо вояку едва не сняли с должности. Чиновники ЕС были в бешенстве, остальные делегаты конференции требовали наказать наглеца и раз уж их здесь не ждали, то они готовы уехать немедленно, оставив высокомерных европейцев наедине с плексами.
        Не знаю, чем пришлось поступиться хозяевам саммита, но шум удалось пригасить. Генерал получил выговор с запретом делать официальные заявления на время проведения конференции. Были принесены извинения всем участникам от лица высшего руководства ЕС.
        Сначала было не очень понятно, с чем связана такая деликатность. Пришлось пообщаться с послом, вникая в суть местных дел. Выяснилось, что настроения в обществе являлись здесь более важным фактором в проводимой политике властей, чем угроза нападения плексов.
        Проще говоря, европейские политики боялись действовать в одиночку, опасаясь реакции электората. Скоро ожидались выборы, и многие чиновники не хотели терять теплые места.
        Неплохо да? Над головой фактически повис меч, а они думают о том, как не потерять должность. Дурдом, если подумать, но здесь это являлось в порядке вещей.
        Первый штурм малого Улья обошелся объединенной армии ЕС дорого. Потери исчислялись тысячами. Весь кошмар показали по ТВ. Привыкшие к тишине обыватели охренели и заголосили, требуя устранить опасность, но не допустить при этом многочисленных жертв.
        Ко всему прочему механоиды вдруг оживились, сделав попытку прорвать защищенный периметр. Ведущиеся до недавнего времени относительно вяло боевые действия вспыхнули с новой силой.
        Интенсивный характер боев подразумевал новые потери. Население опять взволновалось. Механоидов отбросили назад, но заплатили за это высокую цену. Что вызвало очередной виток недовольства.
        Отсюда и движение за установление контакта, и перемирие, и другая подобная чушь со стороны обывателей. Они почему-то думали, что с пришельцами можно договориться, хотя те не демонстрировали подобных стремлений.
        К счастью, нашлись здравомыслящие персоны в верхах, кто понимал, что бесполезно пытаться установить мир, если другая сторона этого не хочет. И возникла идея международной конференции по безопасности.
        Хитрые политиканы из Евросоюза решили переложить решение проблемы на чужие плечи, разделив ответственность с другими странами. Ведь прогноз аналитиков о 85 процентной вероятности дальнейшего расширения зоны вторжения никуда не делся и с плексами все равно пришлось бы что-нибудь делать.
        А тут еще последняя атака с применением вредоносного кода. На всех произвела сильное впечатление способность пришельцев создавать компьютерные вирусы и внедрять их в человеческие системы.
        Многих это напугало. Интернет охватывал почти всю цивилизацию техно, не спасут ни океаны, ни проливы. Осознание этого простого факта подстегнуло международное сообщество к участию в венском саммите.
        В Австрию начали съезжаться представители всех крупных государств. Пригласили и Кланы, видимо надеясь под шумок привлечь нас не только к войне, но и установить более тесные связи.
        Однако вскоре выяснилось, что разобщенность техно намного превосходит разобщенность Кланов. Каждый в первую очередь стремился к собственной выгоде, наплевав на общие интересы. Это серьезно тормозило процесс переговоров.
        Серьезным камнем преткновения выступали будущие трофеи. Как у нас говорят: техно делили шкуру не убитого медведя с таким усердием, словно он уже лежал у их ног. Что конечно было не так.
        Патенты, лицензии, роялти, комиссионные отчисления, права на производство - я узнал много незнакомых слов за последние дни. И что самое главное - понял, насколько они важны в местном обществе.
        Это походило на торг купцов, кем по сути они и являлись. Каждый стремился выторговать себе преференции, задвинуть соседа и установить приоритет на получение будущих прибылей.
        Надо признать, в первое время подобный подход вызывал оторопь. Я не ожидал, что все это будет выглядеть именно так. Сама угроза вторжения уже не казалась чем-то серьезным, скорее второстепенным, что требовало небольших уточнений.
        Странно и дико. И совершенно нормально для местных дельцов. Плексов не воспринимали глобальной угрозой и не стеснялись это выставлять напоказ.
        Техно понимали, что механоиды им могут дать много нового. Новые сплавы, новые алгоритмы в компьютерном моделировании ИИ, новые электронные микросхемы, новые источники питания и многое другое. По сути, они стояли на заре очередной научно-технической революции. Осталось лишь взять и применить знания чужаков к земным реалиям.
        По крайней мере так это выглядело со стороны.
        Одна проблема: пришельцы вряд ли разделяли этот оптимизм, усиленно готовясь к очередному витку противостояния с большим усердием нежели люди.
        Подобное наплевательское отношение сначала шокировало. Потом мы привыкли.
        Особенно легко это получилось сделать у Марго. Возможно, из-за того, что она заранее готовилась к поездке, возможно из-за врожденного умения подстраиваться под обстоятельства. В отличие от меня, кузине пришлось больше крутиться, чтобы занять достойное положение в клановой иерархии.
        Хотя, как посмотреть. Мне тоже пришлось постараться, правда для прямо противоположного - выпасть из орбиты интересов чересчур властолюбивых родственников.
        В любом случае, на первое время Марго взяла на себя основные представительские функции, общаясь с членами иностранных делегаций. Я этому не мешал, заняв роль наблюдателя.
        Наблюдал, изучал, анализировал расстановку сил, занимался тем, чем привык занимается в окружении главы клана в свободное от гулянок время.
        Пользуясь случаем, неплохо подтянул английский, во время обучения его нам преподавали, как самый распространенный язык среди техно. Очутившись на саммите, где почти все участники переговоров между собой предпочитали его использовать, сделать это оказалось нетрудно.
        Очень помогли медитативные техники для усиления концентрации. Странная область приложения для того, что обычно использовалось в освоении сложных заклятий, но это сработало, особенно в плане быстрого изучения на уровне разговорного.
        Обещанная Гнатьевым провокация все-таки состоялась. Трое каких-то придурков напали на одного из гвардейцев, свободного от дежурств. Сделали они это в переулке недалеко от отеля.
        Недоумки, нашли на кого нападать. Результат: вызов скорой помощи, реанимация, телесные повреждения различной степени тяжести.
        Видя, что их товарищей буквально размазывают по асфальту, последний из преступников не нашел ничего лучшего, как вытащить нож.
        Гвардеец проломил ему грудную клетку, усилив удар кулаком «кузнечным молотом». Как не убил, до сих пор не понятно. Видимо бандит родился в рубашке. Ему повезло, что нельзя сказать о его позвоночнике. Больше он ходить никогда не сможет.
        Снова вспыхнул шум, на этот раз с Кланами. СМИ подняли вой, заявляя о неправомерном применении силы. Понятия не имею, что это такое, но я сразу довел до сведения всех заинтересованных лиц, что отдал приказ больше не церемониться и бить насмерть.
        Это произвело впечатление. Почему-то техно думали, что мы будем оправдываться. Какие-то дегенераты из местной чиновной шушеры даже заикались о том, чтобы наказать гвардейца за чрезмерную жестокость. Разумеется, они были посланы подальше, с мрачным обещанием в следующий раз не ограничиваться нападающими, но и заняться их заказчиками. А заодно близкими родственниками следуя древнему принципу: «кровь за кровь».
        Марго пыталась снизить, как она выразились «репутационный ущерб», оплатить медицинские счета, отправить парализованного в одну из наших магических клиник.
        На что я ей пообещал, что она первым же поездом отправится домой, если еще хоть раз заикнется о подобной глупости.
        Подействовало, кузина заткнулась, не рискнув возражать. В последнее время, она начала меня немного побаиваться, видимо вспомнив, из какой я семьи, и что несмотря на образ гуляки и бездельника. в моих жилах по-прежнему течет чистая кровь настоящего Кречета…
        Журналисты раскручивали скандал, кто-то подогревал мерзких ублюдков. Тех, кто особо вопил, по моему личному приказу перестали пускать на пресс-конференции кланов. Это слегка остудило головы, потому что запрет касался не только отдельных личностей, но и всего издания, кого они представляли.
        Лишиться доступа к первоисточнику никто не хотел, Кланы считались горячей темой, как-никак первый приезд за последние пол века на столь высоком уровне. Поэтому СМИ поумерили пыл. Хотя подозреваю, сделали это сквозь зубы. Здесь не привыкли, что с журналистами не церемонятся.
        Шел четвертый день конференции, участники так и не смогли ни о чем толком договориться, когда устроителям пришла в голову гениальная идея, о которой потом долго не могли забыть.

* * *
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ПРАВИТЕЛЬСТВЕННАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ.
        ГЛАВНЫЙ КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ. 12:15
        - Они что идиоты? - я наклонился к Марго. - Они и правда собираются это сделать?
        Кузина дернула тоненьким плечиком.
        - У них крупные проблемы, и не только с чужаками, многие союзники требуют большего участия в нейтрализации угрозы. Сейчас основное бремя несут Италия и Франция, главные потери пришлись на эти страны. Им это конечно не нравится. Они потребовали увеличить контингент других стран Евросоюза. Но многие не согласны.
        - Не хотят посылать своих солдат? - понимающе хмыкнул я. - А какова доля участия на данный момент в EUROCOM других членов ЕС?
        - На момент создания объединенных сил была договоренность минимум о полнокровной бригаде от каждой из сторон. Но потом более мелкие страны заявили о необходимости паритета согласно численности населения и условия снизили, - Марго говорила тихо, в соседних креслах сидели люди в пиджаках и мундирах, в зале собрали представителей всех делегации.
        За вытянутым овальным столом находились главы всех делегаций. Личные ассистенты разместились вдоль стен на стульях с папками и ноутбуками на коленях, готовые в любой момент прийти на помощь шефам.
        - И что теперь? Полагаю немногие выполнили даже эти уменьшенные условия, - насмешливо осведомился я.
        Марго легко качнул головой, подтверждая сказанное.
        - Ты прав, некоторые до сих пор не прислали солдат, ограничившись отправкой военного оборудования. А кое-кто и вовсе выделил только деньги, заявив, что не может опустошать военные запасы в условиях столь неспокойных времен.
        Кто бы сомневался.
        - Каждый сам за себя?
        Кузина кивнула.
        - Вроде того.
        Вокруг стола прошел парнишка в офицерской форме, протягивая каждому из присутствующих буклетик с программой «демонстрационного показа», под таким названием официально проходило мероприятие.
        На самом деле «демонстрационный показ» являлся самой что ни на есть настоящей войсковой операцией в составе одной механизированной дивизии, артиллерийского полка, нескольких танковых батальонов и десятка эскадрилий штурмовиков и бомбардировщиков.
        Европейские политики хотели показать, насколько плексы опасны и для этого приказали военным провести ограниченную разведку боем.
        Проще говоря, умники из высоких кабинетов, заставили вояк обстрелять один из Ульев, вызвать контратаку, сдержать ее и показать все это в прямом эфире для остальных участников конференции. Надеясь, что раз уж последние не хотели сотрудничать, может это их проймет.
        Понятно, что дело тут вовсе не в желании повлиять на прожженных дельцов от политики чужих стран. Вероятнее всего запись сольют в открытый доступ. Устроят утечку и покажут очередной случай агрессии пришельцев. У иностранных политиков тоже есть свой электорат, который подвержен страху и панике. Стоит обывателю увидеть кровавую бойню с намеком, что нечто похожее может вскоре произойти на его родных улицах, как очередной вой поднимется до небес.
        - На самом деле это выглядит полной глупостью. Погляди, они даже закуски сюда притащили, - я указал подбородком на дальний конец зала, где действительно стояли столики на колесиках, заставленные напитками и едой. Видимо на случай, если вдруг кто из высоких гостей неожиданно проголодается.
        - А ты бы хотел, чтобы там никого не было? - Марго вопросительно приподняла бровь.
        - Я бы хотел большей серьезности, - шепотом огрызнулся я. - А не фуршета с показом экшен-кино.
        С моей стороны последовал кивок в направлении огромного экрана, куда по задумке организаторов должна идти онлайн-трансляция основного действа.
        - Кстати, ты видел последние доклады из биолабораторий? - Марго не захотела развивать тему беспечного отношения устроителей к проблеме вторжения плексов.
        Я честно попытался вспомнить упомянутые документы. В качестве искренности намерений европейцы передали некоторое количество материалов своих ученых всем делегациям. Большую часть они, конечно, придержали, наложив гриф совершенно секретно, но кое-чем решили поступиться ради общего блага.
        - Что-то про био-оружие? - проронил я. - Ничего же не нашли. Об этом ученые умники и писали.
        - Да, и это очень напрягает многих аналитиков. Почему механоиды, придя из другого мира, не принесли с собой неизвестные земной науке микроорганизмы? В чем причина? И не ждать ли человечеству в ближайшее время масштабных эпидемий? Согласись, куда проще разгромить врага, если большая часть его армии болеет.
        Все это и впрямь выглядело крайне подозрительно и яицеголовые смогли достаточно нагнать страху, если бы не одно «но». За все время вторжения не было зафиксировано ни одного случая заражения неизвестной болезнью. Об этом тоже писалось в отчетах, вызывая у многих удивление.
        Кто-то предполагал, что это влияние порталов. Что, проходя через пространственный прокол, любой предмет подвергается своеобразной дезинфекции.
        Кто-то говорил, что сама природа механоидов препятствует появлению вредоносных организмов из-за их органической сути. Мол сами могут заразиться и поэтому имеют суперразвитую иммунную систему.
        Имелось еще несколько теорий и догадок. Но правды, конечно, никто не знал. Факт оставался фактом - никаких внеземных бактерий, убивающих земные организмы, пока что никто не зафиксировал.
        Я же думал все проще: те, кто послал плексов на Землю, просто боялись, что биооружие может выйти из-под контроля, начнет мутировать под воздействием незнакомой среды и превратится в угрозу для самих создателей.
        Зачем нужен мир, зараженный изменившимся вирусом? Его нельзя будет колонизировать.
        - Думаю преждевременно об этом переживать. Пока что никаких следов применения биологического оружия не обнаружено.
        - Об этом я и говорю, - Марго перегнулась через подлокотник кресла. - Если тварей слишком прижать, то не пустят ли они в ход что-нибудь пострашнее обычных боеприпасов?
        Я пожал плечами, с некоторым удивлением покосившись на сестрицу.
        - Не знаю. Полагаю об этом должны думать специалисты. Ты не находишь?
        Чего она лезет в технические детали? Это не ее сфера. Всегда было так: верхушка определяет стратегию, об исполнении заботятся знающие спецы, эксперты в своем деле. Марго ни разу не походила на эксперта в военном деле. Так зачем туда лезть? Только ради одного - иметь еще один рычаг давления на тех, кто сидел с другой стороны стола.
        Все это промелькнуло у меня в голове в мгновение ока. Мы еще не успели с кузиной расцепиться взглядами, как я спросил:
        - Ждешь беженцев на границе?
        Она вздрогнула. В яблочко!
        - Сколько думаете брать за возможность пересечь Вуали? Надеюсь, хоть в золоте? Или речь идет о заводах? Хотите завладеть полными производственными циклами?
        Марго отшатнулась от меня. То, с какой быстротой я разгадал запасной план, кажется ее испугало.
        Ха, это же так очевидно. Ну то есть, для того, кто умеет видеть картину целиком.
        Какое биооружие, какие вирусы, все намного банальнее. Если толпу хомячков (богатых и влиятельных хомячков) в достаточной мере напугать, то они будут готовы на все, лишь бы спасти свои жирные задницы.
        И территория кланов в этом смысле выглядела неплохим убежищем против потенциальной пандемии. Точнее ее попытаются выставить в этом ключе, сделав нужные намеки на дополнительный функционал чародейской завесы.
        Не прямым договором, так шантажом, Ярослав хотел добиться перехода на технологическое развитие. И Марго в этом плане выступала проводником его воли.
        Старший братец заранее продумал запасной план, снабдив соответствующими инструкциями свою правую руку.
        - Не стоит говорить о том, о чем потом пожалеешь, - Марго мрачно смотрела на меня.
        Коза дранная, хотела использовать меня втемную: «вирусы, болезни, - разве вы не думали об этом? Как же так. А если начнется, что делать?».
        По задумке нечто подобное должно было прийти от меня, путем осторожных расспросов на заседаниях конференции в присутствии международных наблюдателей, что добавило бы нужного градуса паники.
        - Ты что мне угрожаешь? - я с искренним интересом посмотрел на кузину.
        Ее решимости надолго не хватило. Еще пару секунд посверлив меня свирепым взглядом она сдалась:
        - Нет, и в мыслях не держала, - ее голос прозвучал ровно.
        Неплохая актерская игра. Но недостаточно хорошая для меня. Приходилось видеть и более искусных притворщиц.
        - А вот это правильно. Не стоит нам ссориться, - я продолжал изучать ее лицо. Слишком спокойное для такого разговора.
        Зачем выводить вопрос на межгосударственный уровень, связывать себя излишними обязательствами, если все можно решить в частном порядке?
        Стоило об этом догадаться пораньше.
        А если пойти дальше и предположить еще более дикую вещь: операция, которую нам собирались сегодня продемонстрировать, организована под давлением моей ненаглядной кузины?
        Нет, это уже чересчур. Нет у нее таких связей. Не хватит влияния. Разве что после воспользоваться моментом и предложить кому надо выгодные условия для получения билета в безопасное место.
        А ничего идея, если подумать. Контролировать каких-нибудь богатых магнатов намного проще, чем государственные структуры.
        План внутри плана, каждый замысел несет двойное дно - узнаю клановые интриги.
        - Князь знает? С другими тоже уже есть договоренности?
        - О чем… - Марго осеклась, поняв, что сыграть дурочку достаточно убедительно не получится.
        Она еще немного помолчала, затем вздохнула.
        - Это был идея Ярослава. Параллельно с обычными переговорами, выйти на владельцев крупных предприятий и предложить им подумать о будущем. Даже если они не верят в угрозу плексов, такие люди всегда стараются оставлять запасные ходы для отхода. Даже несколько.
        Ну да, кроме теплого местечка где-нибудь на островах в океане, уютный домик в пригороде столицы одного из колдовских кланов. Почему бы и нет?
        - Значит, вы с кем-то связались, - почти не сомневаясь в положительном ответе, проронил я.
        Марго неохотно кивнула. Прелестно. У тебя под носом плетут интригу уже несколько дней, а ты узнаешь об этом только сейчас. В любом ином случае это могло плохо закончиться.
        Интересно, Гнатьев в курсе?
        Я собирался продолжить давить, вытягивая подробности, но тут во главе стола поднялся один из генералов EUROCOM.
        - Господа, мы начинаем, - сказал он и повернулся к центральному экрану.
        Глава 6
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        КОМПЛЕКС ПРАВИТЕЛЬСТВЕННЫХ ЗДАНИЙ.
        ГЛАВНЫЙ КОНФЕРЕНЦ-ЗАЛ. 12:30
        По горному серпантину едут тяжелые армейские грузовики, на бортах массивных машин красуется эмблема Альпийской дивизии «Тридентина».
        Картинка меняется, по грунтовой дороге в окружении клубов пыли колонной двигаются приземистые танки из дивизии «Витторио-Венето» из состава танковой бригады «Ариете».
        Итальянские войска выдвигаются к месту театра боевых действий.
        Еще одна смена кадров. Показывают переброску 9-й бронекавалерийской бригады из Пуатье и 1-го артиллерийского полка из Буроньи. Подразделения Франции спешат на усиление через район Турина.
        Снова картинка меняется. Теперь крупным планом транслируют военные авиабазы. На взлетных полосах выруливают истребители прикрытия, штурмовики и бомбардировщики. На многочисленных подвесках в боевой готовности гроздями висят бомбы различных модификаций.
        Все происходящее на экране комментирует закадровый мужской голос. Подробно сообщается ТТХ используемой техники, количество личного состава и непременно названия армейских подразделений, задействованных в операции.
        В выданной брошюре все это продублировано на нескольких языках. Непонятно зачем повторять еще раз?
        Вскоре начинается объяснения поставленных задач предстоящей миссии. Мелькают слова: ограниченный боевой контакт, проверка степени боеготовности противника, оценка ущерба, минимизация потерь, анализ тактики - все это преподносится с пафосом.
        Детально рассказывается о применении вспомогательного вооружения. Электромагнитные импульсы, выжигающие электронику врага, глушилки, затрудняющие системы связь, станции подавления и искажения исходящих сигналов.
        С моря бравых парней из EUROCOM прикрывает три эскадры в составе эсминцев, корветов, фрегатов и парочки тяжелых крейсеров. Все имеют на борту ракетное вооружение.
        Очередная смена. Чтобы не переборщить с излишним милитаризмом показывают мирные города на юге Франции и в северных районах Италии, откуда эвакуировали население в первые дни разгоревшегося конфликта. Занесенные мусором мостовые, покинутые здания, пустые улицы выглядят одинокими и покинутыми.
        Голос торжественно обещает, что жители обязательно вернутся в родные дома, как только враг будет повержен.
        Снова картинка меняется. Кафедральный собор католической церкви, идет служба в честь победы детей божьих над силами богомерзких пришельцев, названных посланниками сатаны для испытания рода людского.
        Ватикан, Папа Римский, храмы и службы, идущие по всему миру. Подтекст очевиден - мы воюем не только за себя, но и за все человечество.
        Перед этим демонстрация силы, чтобы не выглядеть бедным родственником. Из разряда: мы и сами справимся, но хотим предложить всем встать в ряды последних защитников мира.
        И прочий пропагандистский бред, явный и неявный. Неплохое представление, но слишком затянутое. Я зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью.
        Сидящий напротив генерал при кадрах из Ватикана уставился на меня. Точнее на мою форму. Наверно вспомнил курс из истории насчет крестовых походов.
        Сегодня я снова в гвардейском мундире. Стоящий воротничок плотно обхватывает шею, на белоснежной ткани на правой груди алой каплей выделяется герб - атакующий кречет.
        Именно на него уставился европейский вояка, неосторожно задержав взгляд. Потом заглянул мне в глаза, такие яркие, невозможные для обычного человека, и не выдержав, уставился в пол.
        Страх. Где-то в глубине его заурядных тусклых глаз я скорее не увидел, а почувствовал страх. Нас боялись. Нас всегда боялись. Кланы до сих пор внушали ужас обычным людям.
        Я открыто усмехнулся. В отличие от Марго, я не ощущал неудобства от подобного отношения. Боятся? Ну и что? Мне их любовь не нужна.
        Генерал старательно делал вид, что заинтересован трансляцией на главном экране. Его сосед, какой-то политик в дорогом костюме, тоже украдкой поглядел на нас, но в отличие от вояки сделал это осторожно, почти сразу уткнувшись в программку в руках.
        Я знаком подозвал официантку, прямой эфир продолжался, опять демонстрировалась какая-то техника.
        - Милая, принеси мне что-нибудь из прохладительного. И мяса, если есть, - попросил я.
        Девушка улыбнулась.
        - Конечно, сейчас.
        Марго не замедлила тихо заметить:
        - Нашел время. Мог бы и подождать.
        Я лишь отмахнулся. Показуха на экране начала утомлять своей однообразностью. Видимо распорядитель и председатель мероприятия в одном лице, тоже это понял, потому что последовали какие-то указания по телефону.
        Многие за столом, следуя моему примеру потянулись за предоставленными закусками.
        Что тут у нас? Тарелка с мясной нарезкой и зубочистки в качестве вилок. Неплохо, хороший ассортимент: буженина балык, грудинка, бекон, валяное мясо, телятина, говядина разных сортов. Есть из чего выбирать. Ягодный напиток чем-то походил на морс, но более разбавленный. Хотя на вкус ничего.
        Другие тоже начали перекусывать. Кажется, это не входило в планы устроителей. Мужик во главе стола занервничал. Посыпался новый ворох распоряжений. Нет ничего хуже чересчур затянутого представления.
        Похоже они рассчитывали, что закуски подадут после трансляции, в ходе обсуждения увиденного. В чем на мой взгляд был явный просчет. Если боевые действия покажут слишком близко, то после увиденного мало кому захочется есть.
        Кровь, бойня, выпущенные кишки - кому захочется на это смотреть?
        С другой стороны, все может ограничиться общими планами. Но тогда возникает вопрос - на хрена вообще было что-то устраивать? Разве смысл не в этом - показать, как приходиться тяжело защитникам на передовой?
        - Господа, прошу внимания! Передовые группы разведки засекли вражескую активность. Сейчас корректировщики наведут штурмовики на цель. По местоположению врага будет нанесен ракетно-бомбовый удар.
        Судя по общей скомканности и непродуманности, для организаторов это совершенно новое дело. Раньше не приходилось устраивать ничего подобного, отсюда и косяки.
        Наверняка это политиканы заставили военных устроить нечто похожее на спектакль в условиях реального боя, не слишком понимая, что такое настоящие боевые действия.
        - Спорим обосрутся по полной, - вполголоса предположил я, перед этим прожевав кусок валеного мяса.
        Марго поморщилась. Легкомысленное отношение с моей стороны ее раздражало. Лично я изначально считал, что все это дурость и не стоило устраивать цирк там, где его сроду устраивать не надо.
        - Не забывай, что механоидоы не различают людей и если EUROCOM разгромят, вскоре может наступить наш черед, - так же тихо откликнулась кузина.
        Я усмехнулся.
        - Вряд ли это будет так скоро. Вспомни, континент большой, заселен плотно. Пока плексы будут с ними разбираться, сюда успеет сбежаться половина мира. Ну и мы, разумеется, подоспеем. Куда же без этого.
        - Но тогда пришельцы значительно расширят плацдарм и справиться с ними будет намного труднее, - возразила Марго.
        - Зато претендентов на трофеи значительно поубавится, - парировал я.
        Это поставило ее в тупик. Она даже повернулась ко мне.
        - Считаешь они, - последовал кивок в сторону представителей других стран, - желают им поражения?
        - Судя по тому, что я узнал за последние дни, это не исключено. Причем, я более чем уверен, за помощь с ЕС непременно потребуют денег. Пока дело ограничивается тремя Ульями, пришельцев не воспринимают достаточно серьезной угрозой. Да, шум поднялся, но это капля в море. В первую очередь всех интересуют новые технологии, что может дать внеземная цивилизация. И если подумать, то это вполне логично, - я задумчиво помолчал: - Разумеется, при условии, что промедление не продлится слишком долго и ситуация окончательно не выйдет из-под контроля.
        Марго качнула головой.
        - Знаешь, иногда ты меня пугаешь своим безжалостным рационализмом и цинизмом. Откуда это все? Тебе же только семнадцать.
        - Я рано повзрослел, - ответил я, ничуть не покривив душой.
        Кузина открыла рот, собираясь что-то сказать, но в этот момент на экране наконец-то пошло действие.
        Черно-белая подрагивающая картинка передавала вид сверху с наблюдателя-беспилотника. Цветными маркерами подсвечивались некие объекты вытянутой треугольной формы.
        Секунду спустя экран заполонили вспышки.
        - Полное накрытие, - торжественно объявил председатель, торжествующе улыбаясь.
        Похоже забыл, зачем все это затевалось, слишком рьяно выдавая радость.
        Болван, - лениво подумалось мне, но показанные результаты бомбардировки произвели впечатление. Сколько туда сбросили? Не меньше трех десятков бомб. Судя по количеству вспышек.
        Только вот, что конкретно они накрыли? На здание не похоже, слишком странная форма для человеческих построек. Военный инопланетный объект? Что внутри делали плексы? Производили оружие? Хранили оружие? Это склады или фабрики? К сожалению, никаких комментариев не последовало.
        Зато показали еще одни кадры, теперь с нагрудных камер солдат. Если я правильно понял, именно они наводили на цель штурмовики. Разведчики расположились на вершине холма почти на краю линии соприкосновения.
        Много желтой травы, сухая земля, камни - камера дернулась, рядом мелькнуло лицо солдата в шлеме. Он что-то сказал напарнику, но мы ничего не услышали. Звук не передавался в онлайн-режиме, шло только потоковое видео.
        Солдаты выползли вперед, старший в двойке завозился с толстым кабелем и биноклем военной модели с цифровым зрением.
        Картинка мигнула и снова сменилась, теперь нам показывали, что видел бинокль. Тут же включился звук, но не разведчиков, а фон из командного центра. Кто-то что-то докладывал, требовал подтверждений на выдвижение вперед.
        Громко грохнуло, откуда-то слева донесся нарастающий гул, голос по рации за кадром сообщил, что танковая бригада «Ариете» из состава дивизии «Витторио-Венето» вступила в боевой контакт с противником.
        Тут же кто-то заголосил о поддержке. Некий майор из 1-го артиллерийского полка из Буроньи требовал новых координат.
        Хаос реального боя буквально нарастал на глазах. Что-то пошло не по плану и силы врага в указанном районе оказались в намного большем количестве, чем сообщала разведка.
        Какой-то истеричный голос требовал эвакуации из пятого бастиона Сен-Жар, ему вторил другой, приказывая держаться.
        На экран уже никто не смотрел, там продолжали показывать съемку с борта беспилотника. Но уже стало понятно, что основное боестолкновение идет в совершенно другой районе.
        Внезапно камера дернулась, вместо черно-белого изображения в эфир пошла трансляция с наземного тепловизора. Было непонятно, прибор находился на портативной станции наземной разведки или же передача шла с какой-то машины.
        Экран заполонили переливы температур, буйства синего и красно-зеленого, мечущиеся фигуры солдат, трассеры выстрелов, распускающиеся бутоны огненных взрывов.
        И посреди этого безумия возник силуэт странного существа. Высокого, с длинными конечностями, слегка угловатого, притягивающего к себе грацией хищных движений и необычной красоты.
        Генералы и политики в зале застыли в ступоре. Воин механоидов находился так близко к камере, что казалось заглядывал в ее объектив.
        Кто-то чересчур впечатлительный всхлипнул, кто-то протяжено вздохнул, но в основном люди замерли, загипнотизированные нечеловеческой грацией поразительного создания.
        Я и сам открыл от удивления рот. И мне не стыдно в этом признаться. Потому что солдат плексов не походил ни на что виденное ранее. Все снимки, все записи, что сделали до этого, не смогли получить такую четкое изображение пришельца вблизи.
        Это существо… это создание… не знаю, как описать на что оно походило, но даже при беглом взгляде сразу становилось очевидно, что оно не отсюда, оно не принадлежит к биосфере Земли.
        Целое мгновение плекс стоял на месте, поднявшись на две задние конечности, словно давая собой полюбоваться.
        А потом картинка дрогнула. Эфир взорвался новыми криками. Силуэт исчез, стремительно ворвавшись в ряды итальянских пехотинцев. И началась резня.
        Даже сквозь фильтры тепловизора было видно с какой стремительностью и легкостью существо убивает солдат. Оно кромсало их лезвиями на передних лапах, откусывало головы, разрывало на части, вспарывая будто набитые бурдюки с вином.
        За считанные секунды плекс расправился с целым взводом, не получив ни одного повреждения.
        Избиение продолжалось, пока кто-то наконец не очнулся и не произвел обстрел места бойни из автоматического гранатомета. Череда разрывов заполнила экран, землю перепахали справа налево. Но тварь в последнее мгновение умудрилась выскользнуть из-под огня одним махом преодолев полсотни метров и скрывшись за насыпью грунтового бруствера.
        Камера дернулась и перешла в обычный режим, стали видны изувеченные человеческие тела в форме итальянской армии. Кто-то поспешил переключить экран на другой канал передачи. Снова появилась черно-белая картинка с борта разведывательного беспилотника.
        Один из генералов протяжно вздохнул, медленно оседая обратно в кресле. Когда началась атака плекса, он бессознательно дернулся, вставая из-за стола.
        - Мой Бог, что это было? - спросил он, вытирая платком пот со лба.
        Судя по нашивкам, он представлял американские вооруженные силы.
        Ему никто не ответил, большинство находилось под впечатлением увиденного. Я и сам замер, не зная, как реагировать.
        - Невероятно!
        - Наша делегация хотела бы получить копию записи! - воскликнул первый сориентировавшийся иностранный полковник.
        - И мы!
        - И нам тоже!
        Раздался гомон. Сидящему во главе стола еврокомиссару пришлось стучать по столу наводя порядок. Он выглядел бледновато. Разволновался, явно не ожидал, что случится такое.
        Представление пошло не по плану. Рассчитывали немного пострелять, показать небольшую войнушку, быстренько отбросить врага назад и завершить стычку с минимальным уровнем потерь.
        Вместо этого плексы навалились всерьез, зона огневого контакта стремительно разрасталась, захватывая соседние участки. Пришельцы пошли в атаку, пытаясь прорвать охраняемый периметр. В бой пришлось вводить запасные резервы. Небольшая стычка превратилась в полномасштабное сражение.
        Но сидящим в зале было на это уже наплевать. Никто больше не смотрел на экран. Переговоры по радио к этому моменту отключили, картинка снова показывала трансляцию с беспилотника.
        - Если я правильно понимаю, это был командир, - встал один из азиатских военных, представляющий японские или китайские вооруженные силы, я их плохо различал. - Эта особь более крупная, рядовые плексы имеют намного меньшие размеры. Я прав?
        - Точно! Когда тварь встала на задние лапы, она перекрыла уровень крыши грузовика! Это не может быть обычный механоид! - поддержал коллегу бразильский офицер в чине полковника.
        Опять возник гомон, каждый спешил высказать свое мнение.
        - Скорость движения! Вы видели его скорость движения?! - эмоционально воскликнул американский генерал чуть ли не в экстазе.
        Я даже мог прочитать мысли по его лицу, как эти монстры попадут в военную биолаболаторию, где из них сделают живое оружие на благо продвижения демократии.
        Кажется, воодушевление штатовца заметил не только я, германский офицер генерального штаба сухо заметил:
        - Особи ранга «командир» встречаются редко. Они чрезвычайно опасны и умеют управлять другими созданиями.
        Но американца было уже не остановить.
        - Надо обязательно постараться изловить одну тварь.
        Его поддержали одобрительным гулом. Но нашлись и противники. Начался спор, быстро переросший в склоку.
        Посади в одну комнату военных и политиков из разных стран, брось им аппетитную кость и сможешь увидеть, как за нее начнут драться.
        Нечто подобное мы сейчас наблюдали.
        Кстати, более чем уверен, изначально военные не поддерживали идею с сегодняшней операцией, по крайней мере из числа EUROCOM, идиотская затея полностью принадлежала политиканам, но теперь об этом уже никто не вспоминал.
        - Считаешь они всерьез? - ко мне наклонилась Марго.
        - Шутишь? После такого представления? Несомненно. Каждый из здесь присутствующих теперь хочет заполучить эту штуку, - я облокотился на подлокотник, наклоняясь к кузине, делая разговор конфиденциальным. - Никто и понятия не имел о боевых возможностях плекса ранга «командир». До этого все считали, что он только управляет низшим звеном из солдат и работников, но оказалось, его функционал намного более расширен, - я помедлил. - К тому же согласись, одно дело читать о чем-то подобном и рассматривать фотографии, и совсем другое увидеть вживую. Военные сразу захотели его заполучить. Теперь они не остановятся ни перед чем, в том числе перед отправкой экспедиционных корпусов в место конфликта.
        - То есть ЕС все-таки добился своего, помощь будет, им не придется воевать в одиночку, - тихо проронила Марго, словно рассуждая сама с собой.
        - Похоже на то. После такого, другие страны начнут драться за возможность отправить своих солдат в зону боевых действий. Ведь таким образом повысится шанс заполучить живого командира пришельцев.
        - Но погибло много людей, - на кузину произвело гнетущее впечатление показанная на экране бойня.
        Я флегматично пожал плечами.
        - Причина и следствие. Они хотели показать серьезность угрозы, и они ее показали. Побочный ущерб здесь не имеет значения, - я кивнул на продолжавший работать без звука экран. - Заметь, бой еще идет, но это уже никого не волнует.
        Марго вздохнула.
        - Это ужасно, - как и любой нормальной женщине смерть ей претила.
        - Возможно, но этого стоило ожидать. Думаю, они просто не рассчитали ответной реакции. За что и поплатились.
        - Полагаешь у пришельцев получится прорваться в незатронутые войной регионы?
        Я задумался. Хороший вопрос. Не зная точного соотношения сил на него трудно ответить. Разве что предположить, что командование EUROCOM имело достаточно мозгов, чтобы подстраховаться и стянуть дополнительные подразделения, чтобы выстроить вторую линию обороны.
        - Не знаю насчет макарроников и лягушатников, говорят вояки из них не слишком хорошие, но колбасники отличаются педантичностью и могли подготовиться к подобной ситуации заранее.
        Марго непонимающе захлопала ресницами.
        - Макаронники? Лягушатники? Колбасники? Кто это?
        Я слегка смущенно кашлянул.
        - Так называют итальянцев, французов и германцев другие военные. Я тут пообщался с одним американским полковников на фуршете, и он меня просветил. Кажется это связано с гастрономическими пристрастиями.
        Кузина тяжело вздохнула.
        - Меня всегда поражала твоя способность перенимать чужие дурные привычки. Это же грубо.
        Я махнул рукой.
        - Да ладно, зато забавно, - я поерзал в кресле. - Не волнуйся, думаю они справятся. Если придется особенно туго - нагонят негров и арабов из Африки, пообещают вид на жительство, укомплектуют ими новые дивизии и бросят в бой.
        Марго уставилась на меня непонимающим взором. Я пояснил:
        - Пока ты налаживала связи с финансовыми воротилами, я успел плотно пообщаться с местным и неплохо изучил здешние порядки. И поверь мне, это еще тот гадюшник. Кланы на их фоне образец добродетели.
        Кузина была в шоке. И, кажется, не от туземных способов решения проблем, а от того с какой легкостью я влился в местный социум, переняв их привычки.
        - Но это сейчас неважно, - продолжил я. - Нам стоит подумать, как побыстрее организовать поездку на линию фронта. Как считаешь, твои новые друзья смогут нам в этом помочь? Потому что, не уверен что после сегодняшнего власти Евросоюза захотят пускать посторонних.
        Марго уставилась на меня, как на сумасшедшего.
        - Ты что собрался туда ехать после всего случившегося? После всего, что видел на экране?
        - Конечно, и как можно скорее. Пока весь юг Франции и север Италии не начал кишеть союзными войсками, - хладнокровно пояснил я. - Пойми, даже если ты сумеешь заключить сделку с промышленными магнатами в обмен на доступ на территорию Кланов, они смогут тебе предложить лишь технологии вчерашнего дня. Будущее за этим, - я указал на экран, где недавно шла трансляция с места боя. - За плексами, за тем, что они могут дать. Это даст серьезный скачок в технологическом развитии.
        Марго задумалась. Похоже с этой точки зрения она на проблему не смотрела. Слишком сосредоточилась на поставленной задаче и не увидела полной картины. Такое бывает у чересчур исполнительных работников. А кузина им и являлась, если подумать и отбросить ненужный фон. Мозговым центром в этой истории выступал мой старший братец - Ярослав. Марго лишь исполняла роль послушного инструмента.
        - Необходимо, как можно скорее…
        Меня прервал лейтенант Бергер, просидевший все заседание у стены вместе с остальными ассистентами.
        Гвардеец подошел и склонился к моему уху:
        - Прошу прощения, ваша светлость, но вас срочно вызывают из отеля. Произошел инцидент. Срочно требуется ваше присутствие.
        Глава 7
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА.
        МОБИЛЬНЫЙ КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ. 13:45
        - Как это могло произойти? - потрясенная Дженни повернулась к напарнику в поисках поддержки.
        Лоренцо угрюмо покачал головой.
        - Фургон службы доставки, больше ничем другим это не могло быть, - сказал он не слишком уверенно.
        Оперативно просмотренные записи камер видеонаблюдения с прилегающих улиц позволили выявить всех въезжающих и выезжающих. Под необходимые нужды подходило только одно достаточно вместительное транспортное средство: белый фургон с зеленым лейблом на боку, принадлежащий небольшой фирме из пригорода.
        Звонок в указанную компанию выявил, что все машины находятся в разъезде и по указанному адресу сегодня никого не отправляли.
        - Центр города наводнен агентами, повышенные меры безопасности - толку от всего этого, если банда свободно проезжает и захватывает здание? - Ринеро никак не могла отойти от шока случившегося.
        Звонок поступил в районе полудня, сначала приняли за глупую шутку, телефонный розыгрыш не стоящий внимания, потому что слишком дико звучало полученное сообщение.
        В разгар проведения международного саммита по глобальной безопасности с участием представителей всех стран произошел захват заложников в здании одного из центральных банков.
        Безумие, несуразица! Такого просто не могло быть!
        Оказалось могло. И еще как. Дурацкий банк действительно захватили вместе с кучей народа. И сделали это под носом у европейских спецслужб.
        После такого можно не только лишиться работы, но и отправиться за решетку. В лучшем случае до конца жизни просидеть наблюдателем в составе миротворческого контингента где-нибудь в Сьерра-Леоне или хуже - Сомали или Йемене. Откуда вряд ли потом вообще выберешься.
        На кону стояла карьера многих агентов. Но что особо паршиво: захват произошел в зоне ответственности Ринеро и Галеоти - проклятый банк находился на соседней улице с отелем, где разместили делегацию клана.
        Выходило, это они проморгали появление преступников, позволив взять заложников.
        И плевать, что фактически это не так. Любой мог оказаться на их месте. Начальству непременно надо будет найти крайних, и они выглядели самой подходящей кандидатурой.
        Сразу был вызван спецназ из центра противодействию терроризму. Квартал оцепили дополнительные полицейские силы. Поставили кордоны, отправили за переговорщиками.
        Однако вскоре всплыло еще одно затруднение: среди заложников оказались две девушки из кланового посольства. Идиотки не нашли лучшего времени перекусить, чем во время теракта.
        Чертово кафе, куда отправились дуры, находилось на улице рядом с банком. Когда начался захват, террористы загнали несколько посетителей в банковское фойе, посчитав, что находящихся внутри недостаточно. Ублюдки действовали быстро и слаженно, никто из гражданских среагировать не успел.
        - Знаешь, что я думаю, - медленно проговорил Лоренцо, глядя на экран, куда выводилась картинка с главного входа банка. Высокие стеклянные двери играли бликами, мешая рассмотреть, что внутри.
        - Что? - без всякого интереса спросила Дженни.
        Она, как и он, понимала, что обоих ждут неприятности. И преждевременная отставка не самый худший вариант.
        - Думаю им помогли. Иначе не объяснить, как они умудрились провезти через посты безопасности столько оружия.
        Девушка подумала, последовал неторопливый кивок. Другого объяснения нет. Вооруженные люди в таком количестве (по свидетельству очевидцев боевиков было не меньше десятка) просто физически не смогли бы попасть в город. Тем более в центр, охранявшийся лучше всего.
        В дверь решительно постучали. Переглянувшись с напарницей, Галеоти отправился открывать.
        Снаружи стоял незнакомый человек в пиджаке и при галстуке. Холенное лицо и брезгливый взгляд выдавал какого-то начальника. Не из конторы, своих боссов Лоренцо давно научился различать. Скорее всего чиновник из аппарата ЕС.
        - Ну что, птенчики, допрыгались? - злобно осведомился чинуша, даже не пытаясь скрыть отвращения. - Вы хоть понимаете, как вы два куска некомпетентности и непрофессионализма, подставили свое руководство? Знаете, с кем я только что имел честь вести беседу?
        Галеоти молча мотнул головой. Он вспомнил, что пришедший еврокомиссар, занимавший довольно высокий пост в структуре европейских институтов власти. А значит является боссом не только для парочки провалившихся агентов, но и боссом для их босса тоже.
        - С американским представителем, - с ненавистью выдохнул чиновник, помолчал и ядовито продолжил: - И знаете, что он мне сказал?
        Вопрос явно риторический, но Лоренцо на всякий случай снова мотнул головой, следуя святому правилу: ни в коем случае не перебивать начальство, и не перечить ему.
        - Он предлагал нам помощь! - по слогам сказал чиновник. - Помощь в обеспечении безопасности. Вы понимаете? Будто мы не в состоянии справиться сами, - тут комиссар не выдержал и заорал: - Вы чем здесь занимаетесь, идиоты!!! Что у вас происходит?!!! Почему я должен выслушивать издевательские предложения от этих заокеанских придурков?!!!
        Вопил он на французском, даже не потрудившись перейти на английский. Итальянец по происхождению и проживший в своем время немало лет в Марселе Галеоти прекрасно его понимал.
        А еще понимал, что нет ничего хуже, чем униженный чиновник, имевший хоть толику власти. А уж если этой власти много…
        Теперь точно отправят в Антарктиду наблюдать за пингвинами, - тоскливо подумал Лоренцо. Он так и стоял у открытой настежь двери мобильного командного центра. Еврокомиссар орал даже не потрудившись войти, нисколько не заботясь, что крики слышат окружающие агенты и офицеры полиции.
        Чуть дальше у отеля собрались зеваки поглазеть на прибывших магов. Теперь внимание переключилось на место происшествия. Желтые ленты оцепления и цепочка патрульных сдерживали наплыв толпы, но людей с каждой минутой становилось все больше.
        Стоит перекрыть еще пару кварталов, - угрюмо подумал Галеоти, отвлекаясь от орущего чинуши.
        - Бестолочь, ты куда уставился?! - заметив, что нерадивый агент, мало того, что перестал его слушать, так еще и не стесняясь смотрит поверх головы, еврокомиссар окончательно взбеленился.
        - Туда, - Лоренцо кивнул на дорогу.
        Именно в этот момент к тротуару плавно подкатил небольшой кортеж автомобилей представительского класса: зализанные обводы внедорожников и плавные линии солидных седанов, похожих на черные капли ртути и тонированные стекла, не пропускавшие в салона ни лучика света.
        К машинам подскочили невесть откуда взявшиеся люди в деловых костюмах. У каждого на лацкане пиджака виднелся значок в виде парящего кречета.
        Чиновник из аппарата ЕС растеряно оглянулся, прибытие столь представительной делегации он явно не ждал.
        - А этим что здесь надо? - с недоумением протянул комиссар. - Они же должны быть на конференции.
        Еще не знает о заложниках из клана, - догадался Галеоти и мысленно поморщился. Сейчас разорется еще громче.
        Но разойтись чиновнику не позволили. Он только открывал рот, намереваясь выложить на проштрафившихся агентов новую порцию того, что думает о методах их работы, когда к командному центру подошла группа людей.
        Впереди в окружении четверки гвардейцев шел принц, рядом отставая на несколько шагов двигалась его кузина, позади люди в костюмах.
        Еще через мгновение непонятно откуда возникла четверка клановцев, одетых в нечто напоминающее боевое облачение.
        Комбезы со стоячим воротничком из плотного материала, похожего на кожу, поверх груди дополнительные вставки, одну из рук скрывал панцирный рукав из неизвестного металла молочного цвета, сверху небрежно лежала полевая накидка, наплечники несли изображение атакующего сокола.
        Все матово-белое, лишь герб алой кляксой выделялся на фоне.
        Глаза холодные, смотрят как сквозь прицел, движения экономные, но четкие и вместе с тем плавные.
        Воины Клана смотрелись представительно и опасно, Лоренцо сам не заметил, как между лопаток у него пробежал холодок.
        Похоже что-то подобное испытал и чиновник ЕС. Стоило группе магов подойти ближе как от былой напыщенности не осталось следа. Холеная физиономия еврокомиссара расплылась в угодливой улыбке.
        - Кажется мы еще не знакомы. Я… - он что-то пробормотал быстро, но его не слушали.
        - Вы отвечаете за операцию? - принц, семнадцатилетний мальчишка, выглядевший старше своих лет, требовательно взглянул в глаза Галеоти.
        Чиновник попытался влезть:
        - Хочу заверить вас, что мы сделаем все что возможно, чтобы спасти жизни заложников, - произнес он.
        Ярко зеленые глаза молодого мага уставились на него, непонятно почему, но в этот момент, он выглядел намного опаснее своих спутников, - взрослых мужчин в боевых костюмах, предназначенных для войны.
        Еврокомиссар еще говорил, но голос его превращался в лепет под ледяным взглядом невозможно ярких глаз. Чиновник потерянно обернулся к агентам в поисках поддержки.
        Лоренцо злорадно подумал, что так этой кабинетной крысе и надо, но момент наслаждения местью испортила Дженни:
        - Пока что никакой операции нет, мы просчитываем ситуацию, - строго сказала она, показывая, что недовольна обращением клановца с чиновником из ЕС.
        Пусть последний был и полным дерьмом, но он являлся официальным представителем Европейского Союза, и не пристало, чтобы пришлые вели с ним себя с ним столь беспардонным образом.
        Лоренцо мысленно поморщился. То ли интуитивно, то ли намеренно, напарница опять выслужилась. Вон как лощенный благодарно уставился. Наверняка отметит в рапорте о хорошей работе. В отличие от Галеоти, которого непременно выставит дураком.
        На принца не произвела особого впечатления выходка агентши, наоборот теперь внимание переключилось на нее.
        - Внутри находятся сотрудницы нашего посольства, - скучающим тоном сообщил он. - Если в течении двух часов их не отпустят целыми и невредимыми за их жизни будете отвечать лично вы и власти Вены. Вам понятно?
        Несмотря на возраст третий наследник из клана Кречета держался властно и уверенно, в зеленых глазах стыл изумрудный лед. Надменный и высокомерный, он смотрел сквозь них, будто на неодушевленный вещи. Аура превосходства и власти окутывала худощавую фигуру плотным покровом, вызывая дрожь и желание склониться в глубоком поклоне.
        Такому нельзя научится, - отстраненно подумал Лоренцо. - С таким только рождаются. Когда целые поколения предков настолько привыкли повелевать, что это впиталось в кровь.
        Гладко выбритый подбородок комиссара затрясся.
        - Но это невозможно! - фальцетом воскликнул он. - Вы не можете перекладывать ответственность за жизнь ваших людей на нас!
        Попытка возмущения вызвала закономерную реакцию, холодный взгляд изумрудных глаз уставился на еврочиновника. Почти сразу как бы невзначай, справа и слева возникли рослые фигуры в боевом клановом облачении.
        Затравленно уставившись на алого кречета на выпирающем белом наплечнике, представитель ЕС пролепетал:
        - Мы сделаем все возможное.
        Принц неспешно кивнул, не отрывая льдистого взгляда, затем так же неторопливо развернулся и направился обратно к кортежу, на ходу бросив одному из своих:
        - Карл, останься. Присмотри, чтобы наших вытащили. Если не выйдет, ты знаешь что делать.
        Гвардеец стукнул рукой по груди:
        - По вашему слову, господин.
        Лицо еврокомиссара вытянулось, в забегавших глазках мелькнула искра зависти. Галеоти про себя усмехнулся.
        Холеная морда, наверняка, тоже хотел бы стать аристо из магической знати, да мордой не вышел, мелкий хорек…
        Неподалеку крутились наемники из ЧВК, нанятые кланами по прибытии в Вену. По настоянию кого-то из делегации несколько бойцов пропустили за оцепление, в поддержку пятерке гвардейцев, что осталась наблюдать за операцией.
        В отличие от элитных клановых воинов экипировка солдат удачи не могла похвастать особым изыском, хотя стиль выдержан согласно профессии: широкие походные штаны с боковыми карманами, футболка цвета хаки с короткими рукавами, тяжелые армейские ботинки с высокой шнуровкой, легкий бронежилет, у некоторых на головах армейские кепи.
        Из оружия: пистолеты в тактических кобурах и дробовики для ближнего боя. Стандартный набор согласно лицензии заурядной охранной фирмы. Ничего более крупного в пределах страны применять не разрешалось.
        Было видно, что слишком легкое вооружение непривычно для большинства наемников. Куда лучше, когда руки оттягивают штурмовые стрелковые комплексы, а за спиной висит тубус переносного гранатомета.
        Нет уж, ребятки, придется вам работать с тем, что есть, - со злорадством подумал Лоренцо, хотя никакой личной неприязни к солдатам удачи не испытывал.
        - А что принц имел в виду говоря, что если не выйдет, то вы знаете что делать? - осведомилась Дженни у оставшегося гвардейца.
        Подтянутый светловолосый крепыш бросил на девушку быстрый взгляд, но все же ответил:
        - Если операция по освобождению провалится, и кто-то из наших погибнет, я убью всех террористов и принесу их головы его светлости.
        Двое агентов и чиновник вытаращились на него, рот распахнут, глаза округлились от изумления.
        - Кха… что? - первым, как и подобает политику пришел в себя комиссар.
        - Если кто-нибудь из наших погибнет, все преступники будут умерщвлены, а их головы будут представлены его светлости, - вежливо повторил гвардеец.
        Сделал он это так, словно речь шла о пустяке.
        - Но это же какое-то варварство, - содрогнулась Ринеро.
        Гвардеец пожал плечами.
        - Кровь за кровь. Нас так воспитали.
        В голосе клановца проскользнула непреклонность, указывающая на бесполезность споров. У вас своя правда, у нас своя, - говорил его взгляд.
        Лоренцо передернулся, а потом задумался, было что-то привлекательное в подобном подходе к правосудию. Что-то от первобытного, от глубоких инстинктов.
        - Кхм… полагаю до такого не дойдет, - сказал еврокомиссар, выразительно поглядев на агентов. - По крайней мере, наши сотрудники службы безопасности постараются этого не допустить.
        Больше ничего не сказав, чиновник развернулся и отправился к стайке журналистов, что крутилась неподалеку.
        Ринеро и Галеоти без выражения посмотрели ему вслед. Торопится подстелить соломки на случай непредвиденных обстоятельства. Главное, как подать событие в СМИ.
        - А если погибнет кто-нибудь из жителей Вены или гостей столицы? - с интересом спросила Дженни, вновь переключившись на клановца.
        Гвардеец беспечно дернул плечом.
        - Нас это не касается, - голос воина клана прозвучал безразлично.
        Девушка-агент возмущено открыла рот, собираясь поспорить, но Лоренцо вовремя ее перебил:
        - Давайте сделаем все, чтобы жертв не было ни с какой стороны. В конце концов мы именно для этого здесь, - он миролюбиво развел руками, одновременно сделав страшные глаза Ринеро, предлагая не лезть в бутылку.
        У нее хватило ума вспомнить о ком идет речь и что к ним обычные подходы неприменимы.
        - Давайте работать, - буркнула она, отступая вглубь командного центра.
        Гвардеец шагнул следом, протягивая руку Лоренцо.
        - Карл Бергер.
        Галеоти пожал ее, представившись в ответ:
        - Лоренцо Галеоти, - взмах руки назад. - Дженни Ринеро.
        Клановец вежливо кивнул.
        - Фрау Дженни.
        Не оборачиваясь, Дженни в ответ процедила:
        - Фрау Ринеро.
        Лоренцо виновато развел руками, извиняясь за напарницу. Гвардеец подмигнул, как бы говоря, что все понимает.
        Между мужчинами протянулись ниточка взаимопонимания. По крайней мере в вопросах взбалмошности некоторых представителей женского пола.
        - Что уже известно на данный момент? - клановец с интересом оглядел ряд мониторов.
        Маги, у них нет техники, они привыкли к другому.
        - Это точно не обычные грабители, - ответил Лоренцо.
        - Почему? - Карл повернулся к нему.
        - Грабители давно бы взяли деньги и сбежали до приезда полиции. На то они и грабители. Им не нужно захватывать заложников, это лишний риск и лишняя трата времени. Не говоря уже о том, что за вооруженный захват совершенно иное наказание. Это террористы. Скорее всего профессионалы, имеющие хорошую подготовку.
        - Что заставляет вас так думать об этом?
        - Тактика действий. Операция была хорошо спланирована. Ни единого лишнего движения. Преступники действовали по четко разработанному плану, не отвлекаясь ни на что лишнее.
        По лбу гвардейца пролегли складки.
        - Значит ли это, что захват наших людей тоже был спланирован?
        Лоренцо покачал головой.
        - Не обязательно. Посетителей кафе сгоняли внутрь скопом. Ваши сотрудницы могли просто подвернуться под руку, - он помедлил: - Хотя возможность, что все произошло не случайно, конечно присутствует.
        По лицу Карла скользнула жесткая усмешка.
        - Нас не все здесь любят, да?
        Галеоти тактично промолчал. Кланы действительно многие недолюбливали. Дженни преувеличено громко застучала по клавишам клавиатуры.
        - Я выяснила, что номерные знаки на фургоне сняты с другой машины сегодня утром, - сообщила она. - Согласно записям дорожной службы, владелец обратился в полицию около часа назад.
        Не дожидаясь дополнительных вопросов Лоренцо пояснил:
        - Мы считаем, что террористы приехали на фургоне службы доставки. Они использовали слепую зону городской системы видеонаблюдения, чтобы выгрузиться. Больше подходящих машин поблизости не проезжало.
        Гвардеец неторопливо кивнул, принимая информацию к сведению.
        - Они уже выходили на связь? - осведомился он, разглядывая экраны.
        На них выводилось изображение снаружи. Здание окружила группа захвата из антитеррористического отдела. Суровые парни в черной униформе, в бронежилетах, шлемах и тактических очках заняли позиции вокруг. В сторону захваченного банка смотрели дула короткоствольных автоматов, предназначенных для ведения боя в условиях стесненного пространства городской среды. На соседних крышах разместились снайперы.
        - Один раз, - подтвердил Галеоти.
        - И что сказали? Выдвинули какие-нибудь требования?
        - Пока нет. Только заявили, что внутри все заминировано и при попытке штурма произойдет подрыв.
        Клановец нахмурился. Что-то не сходилось.
        - Как они пронесли взрывчатку? И если на то пошло, как вообще смогли проникнуть в центр города? Разве у вас не повышенные меры безопасности в связи с конференцией?
        Бьет по больному месту. Лоренцо с досадой поморщился. Нелегко признаваться в собственных ошибках. Тем более таких. И особенно чужаку.
        - Мы пока этого не знаем, - неохотно ответил агент. - Проводится расследование.
        Гвардеец ничего не сказал, внезапно замер, словно к чему-то прислушиваясь. На его лице медленно проступало изумление. Он повернулся к агентам:
        - Мне срочно нужно позвонить.

* * *
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА. ОТЕЛЬ «THE RITZ-CARLTON».
        АПАРТАМЕНТЫ ПРИНЦА. 14:05
        - Ты же понимаешь, что Карлу не дадут никого убить, - Марго зашла вслед за мной в номер.
        Оставшись с ней наедине, я с удовольствием расстегнул верхние пуговицы мундира. Ненавижу официоз. И еще этот проклятый воротничок, что впивается в шею, заставляя держать голову высоко поднятой. Для осанки может и хорошо, но жутко неудобно.
        - Почему? Мы всего лишь следуем традициям, - я рухнул на кушетку в гостиной, забросив ноги на журнальный столик. - Бандиты тронули наших людей, бандиты за это заплатят кровью.
        Марго царственно опустилась на стул, сохраняя строгую осанку. В любой ситуации она вела себя, как истинная аристократка у кого за плечами вереница поколений гордых предков.
        - Потому что это «наши» традиции, - выделив слово «наши» произнесла она. - У техно другие порядки и они могут не понять, если Карл начнет убивать.
        Я зевнул. Следовало ожидать, что после такого приказа последуют нотации от старшей кузины. На самом деле, приказ проконтролировать ситуацию вырвался у меня машинально.
        - А что ты предлагаешь, простить смерть двоих наших? - я с интересом покосился на Марго.
        Она нахмурилась.
        - Не играй словами, ты знаешь, что я имею ввиду.
        Конечно знаю, но не хочу обсуждать данный вопрос. Не мешает плавно сменить тему.
        - Как они вообще там оказались? Я же распорядился вести себя осторожно. Особенно после провокации с дракой.
        Марго заметила, что пытаюсь уйти в сторону, но настаивать не стала, решив это пока подождет.
        - Не знаю. Скорее всего обычное любопытство. Девочки впервые выехали за пределы клановых владений, захотели набраться впечатлений. Далеко уйти не рискнули, но вышли на улицу прогуляться.
        - Хорошо прогулялись, - проворчал я. - Ты бы сказала своей главной мадам, чтобы следила за своими камеристками лучше.
        Марго неохотно кивнула, как ни посмотри, а это ошибка людей ее свиты.
        Раздался деликатный стук в дверь, в проем заглянуло лицо камердинера, в руках он держал радиотелефон.
        - Ваша светлость, вас срочно просит господин лейтенант.
        Я с любопытством принял трубку, молча выслушал короткое сообщение, потом с изумлением уставился на Марго.
        - Что там? - нахмурилась она, ожидая плохих новостей.
        Все еще находясь в некотором удивлении, я сказал:
        - Карл утверждает, что в здании захваченного банка происходит какая-то магическая активность.
        Глава 8
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА. ОТЕЛЬ «THE RITZ-CARLTON».
        АПАРТАМЕНТЫ ПРИНЦА. 14:10
        - Надеюсь это не ваши шуточки с Ярославом? - осведомился я.
        Телефонная трубка со стуком легла на журнальный столик, камердинер испарился, мягко прикрыв за собой дверь.
        - Ты с ума сошел! - Марго порывисто поднялась, ее лицо пылало негодованием.
        Знать бы еще насколько искренне, а насколько ловко разыгранный спектакль.
        - А что еще прикажешь думать? - я сел в кресло, небрежно положив ногу на ногу. Руки удобно легли на широкие подлокотники. - У техно магии нет.
        Помедлил.
        - Это не могли быть твои девчонки?
        Кто-то из заложниц решил действовать самостоятельно, не дожидаясь помощи извне. Нейтрализация вооруженных мужчин при помощи магических средств не выглядела неразрешимой задачей, при условии использования нужных артефактов.
        - Нет, я проверила, они из обычных, без дара.
        - Артефакты? Могли что-то прихватить с собой.
        - Ничего особенного, бытовая мелочь, ее вряд ли можно использовать в качестве оружия.
        Так и думал, однако не мешало отработать любые варианты. Даже самые дикие и несуразные. Слишком ситуация выбивалась из привычного ряда.
        - Это может быть кто-то из других наших, - хмуро предположила кузина, вновь усаживаясь на стул.
        Я вопросительно приподнял бровь, требуя пояснений.
        - Что ты имеешь в виду? Кто-то из клана действует по своему усмотрению?
        На ум пришел Гнатьев. Заместитель главы разведки клана - серьезная должность. Однако далеко не самостоятельная. Без приказа он бы ни за что не решился вести свою игру, отдавая себе отчет, чем в конечном итоге это может закончиться.
        Впрочем, ему могли отдать приказ. И сделать это мог только один человек - отец, глава клана Кречета.
        Хмм… сомнительная версия, нет мотивов. Сорвать переговоры? Есть более легкие способы, более безопасные и надежные.
        Кто-то из ближнего окружения? Но кто, все под приглядом. Разведка? Опять же - Гнатьев не стал бы выполнять такой приказ, не получив благословения сверху.
        Другие лица из делегации? Возможно. Ярослав мог внедрить своих агентов, но чтобы провернуть нечто подобное на землях техно, необходимо иметь связи и влияние.
        Преступники местные, это не вызывало сомнений. Могли их снабдить чем-то из магического арсенала? Теоретически да. Но перед этим исполнителей необходимо нанять, обучить. Каким-то образом найти, заплатить деньги, проинструктировать. Все это невозможно осуществить в пределах владений клана…
        Клана… хмм… почему именно нашего клана? А если в игру вступил кто-то еще?
        Волки? Рыси? Они тоже находятся достаточно близко к границам и всегда зорко следят, что творится на другой стороне.
        Из двух претендентов самым подходящим выглядел клан Волка. Рыси слишком пассивны, чтобы затевать нечто масштабное, что коснется другие кланы. Если это вскроется, от них не останется мокрого места буквально за несколько дней. И это они прекрасно осознают. Потому никогда не станут играть против более сильных игроков.
        Так, стоп. А кто сказал, что они делали это намеренно? Владения клана Рыси вплотную прилегает к Вуалям, под их контролем находятся несколько пропускных пунктов и дорог, через которые идут сообщения с землями техно.
        Это если не считать Окраины. Но там живут дикари, отсталые, как с магической, так и с технологической точки зрения. Зато это удобная площадка для совершения сомнительных сделок.
        Контрабанда. Ей всегда баловались. Как правило ничего серьезного, по мелочи, но предметы просачивались с обеих сторон.
        Могли бандиты где-то заполучить артефакт? Обычную безделушку? Легко. За внушительную сумму, но все же возможно.
        А что-то более сложное? Тут начиналось поле предположений и догадок. В теории, если потратить кучу денег, времени и ресурсов, наверное, можно достать что-нибудь этакое.
        Не гвардейский доспех, конечно, но нечто вроде малого индивидуального щита класса «Сфера-1», для защиты от физического воздействия. У нас их продавали в оружейных магазинах, как средство самообороны четвертого класса нелетального действия.
        Марго с прищуром смотрела на меня, наблюдая, как быстро перебираю в уме и отбрасываю варианты. Не вмешивалась, предлагая самому дойти до ответа.
        Это настораживало.
        Я знал, что она все еще воспринимала меня младшим братиком, кому по прихоти богатых родителей дали поиграть в новую игрушку, назначив главой делегации. И что вскоре наигравшись и заскучав, «ребенок» снова вернется к своему обычному времяпрепровождению с пьянками и гулянками.
        С ее точки зрения третий наследник выглядел капризным, взбалмошным мальчишкой, который имея силы и положение, не знал куда все это приложить, а потому маялся дурью, убивая время в забавах.
        Нельзя ее в этом винить, я сам приложил немало усилий, чтобы создать этот образ. Потому что именно он позволило мне выпасть из прицела камарильи, так и жаждущей устроить еще один центр притяжения в окружении отца.
        - Считаешь это что-то из контрабанды?
        Марго сдержанно кивнула. Показалось или нет, она медленно выдохнула сквозь зубы.
        Намеренно подталкивала к такому выводу? Пыталась что-то скрыть? Переживала, как бы не начал проверку среди своих? Зря, это по любому будет сделано. И проверять будут сразу двое: Карл и Гнатьев. Для чистоты результатов, поощряя соперничество.
        Этому я научился у отца. Он всегда утверждал, что конкуренция позволяет выявить лучшее. Что в людях, что в делах. Поэтому никогда не говорил, кто в конечном итоге станет во главе клана, поощряя между сыновьями соперничество.
        По силе мы примерно равны, но что касается всего остального: это можно увидеть только в реальных действиях.
        - Дорогая моя сестрица, ты конечно понимаешь, что наших все равно придется проверить на причастность к случившемуся, - любезным голосом просветил я. - Кто знает, может какой-нибудь болван прихватил из дома что-нибудь запрещенное и привез, чтобы заработать. Это обязательно нужно проверить. Ты согласна?
        Марго стойко выдержала удар, последовал небрежный кивок.
        - Предусмотрительно с твоей стороны, - пауза и слегка ядовито: - «дорогой братец».
        Я усмехнулся, глядя ей прямо в глаза добавил:
        - А начнем мы пожалуй с твоего доброго знакомого - Бориса Ольшанского. Кто знает, может находясь в расстроенных чувствах после потери должности начальника охраны, он сделал какую-нибудь глупость.
        Марго вспыхнула.
        - Не стоит сводить личные счеты, прикрываясь заботой о деле.
        Моя усмешка стала шире.
        - Ты всерьез думаешь, что твой любовник меня каким-либо образом задел?
        - Ты всегда отличался злопамятностью, - обвиняющее заявила Марго.
        Я улыбнулся.
        - Кажется ты забываешь, это качество всей нашей семьи.
        Она плотно сжала губы, подозревая, что намекаю на ее происхождение. Что совершенно не так. Несмотря ни на что, я не считал Марго бедной родственницей, только по недоразумению добившейся высокого положения.
        В какой-то степени я ей даже завидовал. Такая целеустремленность, такая воля, и все для того, чтобы доказать, что достойна находиться среди высших иерархов клана.
        Мне положение досталось по факту рождения и взбираться наверх не пришлось. И все мои усилия до недавнего времени, были направлены в строго противоположном направлении, как можно подальше от могучего престола отца.
        Подумав сколько для этого пришлось постараться, я мысленно хмыкнул. В какой-то степени, без воли и целеустремленности, добиться этого не удалось бы. Так что в какой-то степени мы с Марго даже равны. Только наши усилия были направлены в разные стороны.
        До последнего момента, пока я вдруг не понял, что игры в большой политике чем-то меня все же привлекают. Взрослею, наверное.
        - Ладно, оставим это, - я махнул рукой.
        Марго задумчиво побарабанила пальцем по изящной столешнице из красного дерева.
        - Может для начала стоит узнать, что за магическая активность? - предложила она, молча приняв предложение оставить пикировку за скобками обсуждения возникшей проблемы. - Что конкретно сказал Карл?
        По тому как кузина произнесла имя гвардейца (слушком подчеркнуто сухо и безразлично) стало понятно, что еще злится на отстранение любовника. Старается не показывать, но злится.
        В будущем это могло стать проблемой. Нет ничего хуже, чем затаенные обиды, всплывающие в самый неподходящий момент. Приходилось наблюдать подобное в прошлом, ничем хорошим как правило не заканчивалось.
        Придется как-то решить. Хотя… обиду тоже можно использовать к собственной выгоде. Главное точно все рассчитать.
        - Ничего определенного. Некое проявление, отдаленно напоминающее эхо развернутых заклинаний низшего класса.
        - Эхо? Значит оно затухает?
        Я пожал плечами.
        - Судя по всему структура не имеет стабильного контура.
        - Но у него есть внешние управляющие нити? - давила Марго.
        Я знал, на что она намекает.
        - Думаешь, работа артефакта?
        - А у тебя есть другая версия? Сомневаюсь, что в банке засел маг.
        Разумно. У наложенных чар имелась особенность к постепенному затуханию привязанных к артефакту заклятий. По описанию Карла, это действительно могла работать одна из наших магических игрушек.
        Вероятнее всего попавшая в земли техно контрабандным путем. Такое случалось.
        У артефактов имелся серьезный минус - привитые свойства требуют регулярного обновления. На что способен лишь правильно обученный маг. Такова механика автономных заклятий.
        Хмм… механика… термин технологичного мира. Сами не замечаем, как глубоко их язык уже проник в нашу среду. Возможно Ярослав действительно прав и пора открыть новые пути развития?
        Вопрос риторический. Особенно в условиях нынешних обстоятельств.
        - Так что, не хочешь «посмотреть»? - Марго нетерпеливо дернула рукой, поправляя прическу.
        Я лучше нее владел магией, она это знала и признавала. Как и большинство одаренных среднего уровня, в свое время кузина освоила одну грань Круга. И как многие женщины, конечно выбрала Жизнь.
        В десять лет меня заинтересовал странный перекос в выборе пути индивидуального магического развития среди женского пола. Я довольно долго думал, что это как-то связано с предрасположенностью женщин к защите и продолжению рода, пока Михаил со смехом не объяснил истинную причину почему женщины выбирали данную ветку.
        Именно грань Жизни позволяет заниматься не только целительством, но что особенно важно - дает возможность изменять собственный организм, регулируя внутренние процессы. В том числе старение.
        До бесконечности влиять на тело, разумеется, нельзя. Невозможно обмануть природу. Но отвоевать несколько лет и заставить исчезнуть морщинки, сделав кожу упругой и эластичной - вполне реально.
        Короче говоря, женщины жаждали как можно дольше оставаться молодыми и красивыми. И для этого были готовы изучать ту грань Круга, которую при иных обстоятельствах они бы не выбрали.
        Помнится, на меня это открытие произвело неизгладимое впечатление. Впервые мне открылась человеческая натура со столь необычной стороны.
        Повзрослев, я понял, что тщеславие в желании оставаться молодой и красивой, еще не самый страшный порок, присущий человеку.
        - Говоришь «посмотреть», - медленно протянул я, покачивая ногой. - Думаешь стоит?
        Марго удивилась.
        - А что, ты предлагаешь? Просто ждать?
        - Иногда это не худшая из стратегий, - туманно заметил я, не вдаваясь особо в подробности.
        Стоило ожидать, что после сообщения Карла, кузина предложит нечто подобное. Такой шаг выглядел оправданным и логичным. Но самое главное - ожидаемым. И поэтому пугал. Плохо быть предсказуемым, этим могут воспользоваться против тебя.
        - А если у них там «мерцающие облака» или другая похожая дрянь?
        Марго насмешливо скривилась.
        - Тебя этим не возьмешь.
        Верно, не возьмешь. Но продерет так, что отлеживаться буду неделю. Обычного мага и вовсе убьет.
        Жизнь-Смерть, Свет-Тьма - Полный Круг давал свои преимущества.
        - Опасаешься ловушки? - кузина недоверчиво приподняла брови.
        Я свел перед собой кончики пальцев, сложив их домиков.
        - Вывод выглядит обоснованным. Разве не так? Сначала привлекают внимание легкой активностью, заманивают, потом дают по рогам придуркам, что купились и сунулись посмотреть, что там такое сверкало. И хоп - небольшое количество аккуратных трупов.
        Марго с отвращением сморщилась.
        - Ты слишком осторожный для своего возраста, - помедлила. - И рассудительный.
        Забавно, прозвучало обвиняюще. Это, что, она мне ставит в упрек, что не бросаюсь сломя голову в авантюру?
        Подозрительно с ее стороны. Выглядит так, будто она в этом замешана и теперь расстроена, что дичь не попалась в заботливо расставленную ловушку.
        Я пристально вгляделся в ее лицо, ища признаки досады и фальши. К сожалению ничего толкового прочитать не удалось. Как и любой опытный политик, Марго отлично умела управлять мимикой, когда надо сохраняя бесстрастность.
        Что-то промелькнуло в голосе, но лицо осталось холодным и отстраненным, словно речь шла о пустяках.
        Театр одного актера, чтоб его через бедро коромыслом…
        - Предлагаешь броситься в огонь? - я позволил себе тень издевки. - Почему бы в таком случае тебе самой не задействовать чары познания? Или еще лучше, давай поручим это Ольшанскому. Борис, наверное, уже заскучал быть обычным телохранителем.
        Я говорил, а сам цепко следил за выражением лица дражайшей сестрицы. Однако вскоре пришлось с неудовлетворением констатировать, что зацепить не удалось, внятной реакции не последовало. Ни страха, ни злости, ни иных сильных чувств. Лишь легкая заинтересованность.
        - Ты и в самом деле, позволишь Борису поучаствовать в освобождении заложников?
        Помедлил, качнул головой.
        - Вряд ли.
        По лицу Марго скользнула тень разочарования. Неплохой шанс для любовника реабилитироваться, заработав лишние очки. После прокола на вокзале, его положение серьезно пошатнулось, неизвестно, что ждет гвардейца по возвращении. Не исключена и преждевременная отставка. Позор, для действующего Клинка Дома.
        Наверное, она его правда любила, раз так старалась для него, - подумал я об этом мимолетно и почти сразу выбросил из головы. Любовных драм нам только сейчас не хватало.
        - Это может быть ловушкой самих техно, - высказал предположение я.
        - Зачем им это? - Марго подперла подбородок ладонью.
        Даже в такой позе, она выглядела элегантно и естественно. Давала о себе знать отточенная годами практика вести себя царственно и непринужденно в любых ситуациях.
        - Проверить нас. Вынудить раскрыть свои возможности, спровоцировать на агрессивные действия, заставить применить силу в пределах Европейского Союза, скомпрометировать - вариантов много.
        - А цель?
        Я пожал плечами.
        - Да все что угодно. Начиная от сворачивания переговоров с принудительным выдворением домой и заканчивая давлением при обсуждении пунктов договора. Как я понял, у них тут тоже есть свои центры силы. Кто-то недоволен, что Кланы вышли на свет. Возможно это такой способ, заставить нас убраться обратно.
        - На конференции присутствуют представители других государств, - напомнила Марго. - Возможно действует кто-то из них.
        - Чтобы разрушить связь между Европой и Кланами, - подхватил я.
        - И чтобы потом занять место европейцев на переговорах, - закончила Марго.
        Сценарий не выглядел особенно фантастичным. Иные кланы и не такие трюки проделывали строя интриги внутри Империи.
        - В любом случае, для осуществления этих замыслов необходима наша реакция, - сказал я. - Мы не можем предсказать чем это закончится. Что плохо.
        - Предлагаешь ничего не предпринимать? А как же заложницы?
        Это все портило. Нас не поймут дома, если узнают, что мы ничего не делали, пока кто-то из делегации подвергался смертельной опасности.
        Своих не бросают. Спасают, и защищают, всегда, при любых обстоятельствах, - это аксиома, на которой держалась философия Клана.
        Подданные князя могли быть недовольными разными аспектами жизни, но они всегда знали, что если что-то случится - им непременно придут на помощь. Князь своих не бросает - Клан своих не бросает. Это закон. И любой, кто посмеет его нарушить, автоматически становился изгоем.
        - Предлагаю пока подождать, но обязательно довести до сведения преступников, что будет с ними, если с нашими девушками что-то случится, - сухо сказал я.
        Упруго встал с кушетки, взмахнув несколько раз руками, разминаясь.
        - Ладно, хватит заниматься словесной эквилибристикой. Мы долго можем кружить вокруг подозревая всех в тайных замыслах, - открыто сказал я.
        Скрытые намерения, интриги, двойственные намерения - это окружало с раннего детства, являясь привычной практикой для Империи Кланов. Но сейчас стоило отложить это и сосредоточиться на общей проблеме.
        - Согласна? - я внимательно посмотрел на Марго.
        Что ей оставалось? Только кивнуть.
        - Значит договорились, - я кивнул в ответ и предупредил. - Только имей в виду, если ты попробуешь схитрить, я буду считать это выпадом не только против себя, но и против всего клана. Знаешь, чем для тебя это закончится?
        Я глядел на кузину холодно, показывая, что шутки кончились. Да, мне всего семнадцать, но как и Ярослав и Михаил, я сын своего отца и если придется, не колеблясь пойду на крайние меры.
        Она видела это в моем взгляде и помнила, что двух моих старших братьев во многом можно обвинить, но в милосердии… никогда! Они могли быть снисходительными, злыми, суровыми, мстительными, насмешливыми, но милосердными… нет, это не про них, не про нашу семью. Жалость и сострадание чужды клану Кречета.

* * *
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА.
        МОБИЛЬНЫЙ КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ. 14:20
        - Что сказали? - Лоренцо с интересом следил за лицом клановца. После короткого разговора, тот положил трубку и выглядел слегка озадаченным.
        - Ждать.
        Галеоти усмехнулся. Похоже гвардеец ожидал других приказов.
        - Вот и нам приказали пока не суетиться, - он с удовольствием качнулся в кресле, вытягивая руки назад. - Начальство можно понять, опасаются лишних жертв. Избиратели за это по головке не погладят. Да и сами спецназовцы после Шато-Тьерри не особо рвутся вперед.
        - Шато-Тьерри? - Карл вопросительно приподнял бровь.
        - О, вы же не слышали, - Лоренцо с готовностью развернулся в кресле. - Есть такой городок недалеко от Парижа, два года назад там тоже захватили заложников. В ходе операции по освобождению пострадало одиннадцать человек, пятеро умерло. Начались разбирательства. Командира группы спецназа отправили под суд. Еще троих его подчиненных уволили со службы, лишив пенсии. В ходе дальнейших тяжб, родственникам погибших выплатили денежную компенсацию, которую изъяли из бюджета Департамента полиции.
        - Вы серьезно? - клановец уставился на агента, думая, что его пытаются разыграть.
        - Абсолютно. Хуже того, после инцидента в Париже прошли многочисленные митинги с участием мигрантов и многих правозащитных организаций. Выяснилось, что все захватчики имеют арабское происхождение. Кто-то заявил, что будь на их месте белые люди, то полиция никогда бы не действовала столь жестоко.
        Гвардеец покачал головой, не зная, верить или не верить сказанному.
        - Поэтому спецназ не торопиться начинать штурм, опасаясь обвинений в чрезмерном применении силы, - Лоренцо развел руками, как бы говоря: вот так и живем, а куда деваться.
        Он вдруг усмехнулся и добавил:
        - А если все-таки террористов возьмут живыми, то первым делом к ним пустят адвокатов, чтобы проследили, что арест проведен в строгом соответствии с правами задержанных.
        Карл вытаращился на Лоренцо
        - Права у террористов? Вы серьезно?
        Галеоти покачал головой.
        - Конечно. Они ведь тоже люди и с ними надо обращаться вежливо и корректно.
        В его голосе сквозила неприкрытая издевка, это заметила Дженни Ринеро.
        - Может хватит уже болтать, - сухо проронила она, недовольная, что напарник насмехается над законами Европейского Союза.
        - У нас и смертной казни нет, - напоследок прошептал Лоренцо, возвращаясь к экранам внешнего наблюдения.
        Клановец ошарашенно почесал подбородок. В принципе он был в курсе о местных порядках. Но одно дело читать о таком в справочниках и совсем другое столкнуться в реальной жизни.
        Все это казалось какой-то дикой несуразицей.
        После первого контакта террористы больше не выходили на связь. Попытки профессиональных переговорщиков установить контакт натыкались на стену молчания.
        Со стороны захваченный банк казался вымершим, жалюзи на окнах закрыты, свет выключен, ни движения, ни лишнего звука.
        К месту происшествия приехал мэр и министр внутренних дел Австрии. В центр города стягивались дополнительные силы служб правопорядка. Росло число журналистов и съемочных групп. Толпы зевак угрожающе увеличивались, пришлось выставить дополнительные линии оцепления в соседних кварталах.
        Все застыло в ожидании скорой развязки. Но приказа на штурм так и не следовало.
        Глава 9
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА. ОТЕЛЬ «THE RITZ-CARLTON».
        АПАРТАМЕНТЫ ПРИНЦА. 17:17
        - Ты тоже почувствовала это? - я встрепенулся.
        Марго застыла в кресле, похожа на гончую, почуявшую след. Что-то пронеслось в воздухе, заставившее магов насторожиться. Нечто неосязаемое для обычных людей и в то же время заметное для обладающих даром.
        Как ветерок проскользнул в приоткрытую ставню, прошелестел по комнате и унесся в открытую дверь.
        - Да, - Марго медленно приподнялась.
        Что-то происходило, что-то в магическом фоне шевельнулось. Ощущалось движение, почти незаметное и в то же время явное.
        Мир никогда не замирал в бездействии, но сейчас это чувствовалось особенно сильно.
        Словно кто-то оказывал воздействие. Осторожное, почти ювелирное, но все равно заметное для обостренных рефлексов опытных магов.
        - Кто-то строит заклятье, - голос Марго прозвучал хрипло.
        Я напрягся, пытаясь уловить структурные ноты изменения вмешательства. Какие к Теням артефакты, это явно работа хорошо обученного чародея.
        - Это ренегат, - тихо прошептал я.
        Скорее угадав по движению губ, чем расслышав, Марго мрачно кивнула.
        Очень редко из Империи уходили обладающие магическим даром. Как правило маги не хотели терять своего привилегированного положения, отправляясь в мир техно, где их ждала жизнь полная неизвестности и опасностей.
        Но такое случалось. Причин могло быть множество, начиная от юношеского любопытства и заканчивая проблемами с собственным кланом. Последнее как правило касалось князей. Но даже тогда предпочитали переходить в другой клан.
        Однако бывало изгнанники предпочитали выбирать внешний мир. Таких называли «ренегатами», потому что они отвергали не только главу своего клана, но и всю Империю.
        - Наших там пятеро, - предупредила Марго, она по моим глазам поняла, что собираюсь сделать.
        - Ренегат здесь давно, он успел освоиться и приспособиться, - возразил я.
        Пас рукой, ближайшее окно вместе со створками вылетело наружу. Снизу послышались крики, дождь стеклянных осколков накрыл группу зевак.
        Я одним прыжком вскочил на подоконник, в одной рубашке и брюках, мундир остался смятой грудой лежать на кушетке.
        - Влад, нет! - воскликнула Марго.
        В ту же секунду в номер буквально ворвался Гнатьев. Стремительный, с озабоченным выражением лица он с ходу начал говорить:
        - Ваши светлости… - и тут же замер, увидев меня стоящим на подоконнике.
        Не нужно быть семи пядей во лбу, что предугадать мои дальнейшие действия. И разумеется они ему пришлись не по душе.
        - Нет!
        Вместо ответа я шагнул в пустоту. Свист в ушах, удар в лицо воздуха - падение продлилось недолго, невидимые человеческому глазу крылья подхватили падающее тело через секунду.
        Два упругих взмаха и здание гостиницы рывком дернулось вниз. Улицы Вены живыми артериями легли, как на открытой ладони. Я парил на высоте десятиэтажного дома, высматривая бетонную коробку взятого в осаду банка.
        Через колдовской взор оцепленный полицейскими район полыхал желтым цветом опасности. Манипуляции магическими потоками продолжались. Пульсирующие линии сжатых энергетических линий раскинулись на ближайший квартал. Сверху картина напоминала гигантскую паутину. Почти незаметную, едва видимую в магическом диапазоне, и тем не менее более чем реальную.
        Противник выстраивал сложный чародейский конструкт незнакомого заклинания. Если судить по точкам напряжения и узлам сопротивления с одинаковым успехом это могли быть, как совершенно безобидные следящие чары, так и плетение, направленное на массовое убийство.
        Нужно помешать его закончить. От неизвестности всегда опасность. Простейшая истина, вдалбливаемая наставниками почти всем, кто выбирал путь боевой магии.
        Но сперва следует позаботиться о взрывчатке. Террористы заявили, что принесли ее в огромных количествах. Блеф это или правда, в любом случае бомбы перед штурмом необходимо обезвредить. И учитывая ситуацию, делать это придется при помощи магии.
        Заклинание: «Глаз бури» идеально подходило для поставленное задачи. Оно позволяло создавать область, где не работала ни магия, ни технология. Именно на основе этих чар в свое время создавались Вуали. Только в отличие от них, «глаз» действовал короткое время и на строго ограниченной площади.
        - Карл, - неслышно позвал я, применив чары общения.
        - Да, мои принц.
        Лейтенант вместе с четверкой гвардейцев находился в боевой готовности рядом с захваченным банком.
        - По моему сигналу идите на штурм. Я использую «Глаз бури».
        Он сразу понял, что я задумал.
        - Что сказать техно? - голос гвардейца долетал тихим эхом.
        Общение через заклинание связи всегда давались нелегко. Чем дальше находился человек, тем сложнее до него дотянуться. Особенно, когда в фоне буйствуют другие заклятья.
        - Что будет резня. И что если они не хотят получить гору трупов, то пусть тоже отправляют своих людей.
        - Нам идти вместе? - в голосе Карла проскользнула неуверенность. Их не учили взаимодействовать с солдатами техно.
        - Нет, выберите одну точку входа, другими пусть займутся они.
        - Какую именно?
        Я посмотрел вниз, пульсация нарастала, через колдовской взор было отлично видно, откуда расходились основные лучи энергии. Центр находился в западной части здания.
        - Западная стена. Я прикрою вас сверху. Обрушимся вместе, подавляя любое сопротивление.
        - Выше всех, - ответил ритуальной фразой гвардеец.
        Прозвучавший девиз клана Кречета, вызвал отклик в груди. Когда-то именно с этими словами мои предки обрушивалась с небес на вражеские порядки.
        - Выше всех, - откликнулся я.

* * *
        Концентрация чужой силы нарастала, она проходила скачками, накапливаясь в выбранных точках внушительными объемами. Слабый маг не мог оперировать такими объемами, стало понятно, что нам противостоит кто-то сильный и хорошо подготовленный.
        В голове мелькали образы известных ренегатов последних лет. Кто он, этот неизвестный отступник. Кто-то из Рысей? Волков? Может поссорившийся с князем Медведь, ушедший к дальневосточным техно больше пятнадцати лет назад?
        - Всего лишь игра, - тихо пробормотал я, скручивая вокруг себя пространство.
        «Глаз бури» накрыл центр банка, в месте нахождения группы заложников. Скорее всего именно там разместили взрывчатку на случай штурма. Пока атакующие доберутся до главного зала, террористы успеют нажать на взрыватель.
        Визуально заклинение не выглядело особенно впечатляющим, а для посторонних зрителей и вовсе осталось незамеченным.
        Тускло сверкнуло перед глазами, чары чем-то похожие на рыбацкий невод рухнули вниз, накрывая участок посереди бетонной коробки банка.
        - Начали, - приказал я.
        Карл что-то пробормотал, скорее всего передавая сообщение людям техно.
        Штурм начался через пару секунд.
        Снизу послышались звуки стрельбы. Громко хлопнуло, в ход пошли светошумовые гранаты. Не знаю, что сказал Карл европейским эсбешникам, но похоже ему поверили, раз начался приступ.
        Черные фигурки в штурмовом снаряжении тремя змеями двигались к банку, впереди каждой шел боец, удерживая перед собой тактический щит.
        Раздались выстрелы. На примыкающих крышах мелькнуло несколько вспышек, в бой вступили снайперы антитеррористических групп.
        Перестрелка стремительно нарастала. Бойцы спецназа вступили с террористами в бой. Неожиданного удара не вышло, их ждали на заранее подготовленных позициях первого этажа.
        Мимо пролетело два вертолета. Винтокрылые машины зависли над крышей, вниз рухнули толстые тросы, по ним заскользили фигурки в темной экипировке с короткоствольными автоматами за спиной. Штурм проводили одновременно с нескольких направлений.
        Я огляделся, мои гвардейцы уже внутри и в отличие от солдат техно, воины клана смогли проникнуть не вызывая лишнего шума.
        Магическая паутина замерцала сильнее. Пора и мне вмешаться в процесс.
        Еще перед тем, как взмыть вверх, я окутал себя коконом сжатых воздушных потоков. Они не давали полной невидимости, но достаточно смазывали силуэт, чтобы не выделяться на фоне неба.
        Теперь маскировку пришло время сбросить, заодно нанеся удар по неведомому врагу.
        Небольшое точечное усилие и кокон превращается в гудящее веретено воздушных лезвий. Эти лезвия не видны простому человеческому глазу, но они с легкостью разрезают бетон и металл.
        Точность и концентрация, не торопиться, правильно выстроить фигуру и пустить ее в эпицентр проявления вражеского активности магии.
        Я выбросил руку вниз, гудящие от напряжения чары отправились в свободный полет.
        Со стороны могло показаться словно я швырнул сгусток плотного воздуха в крышу банка.
        Лезвия ударили в западное крыло, в стороне от высадки бойцов в черном, уже начавших вскрывать люки вентиляционных шахт системы воздуховодов.
        Несколько секунд, казалось, ничего не происходило, затем по раскиданной паутине волнами покатилась волна лилового жара, выжигая чужое плетение изнутри.
        - Мы видим его, - тихим шелестом прилетело от Карла. - Идем на захват.
        Пятерка клинков Дома в полной боевой выкладке, обвешанные артефактами, с боевыми заклятьями наготове против одного одаренного - я не сомневался в успехе.
        Я знал, что они справятся, что всего через несколько мгновений придет доклад о взятии неизвестного мага.
        Тем больше было мое удивление, когда западное крыло банка вдруг вспухло огромным взрывом.
        Грохот долетел до небес. В воздух подбросило кусок крыши, стены заваливались сломанным карточным домиком, вверх взметнулся столб яркого пламени.
        - Проклятье!
        Я ошибся, взрывчатка была не только рядом с заложниками, ее поместили еще и в других местах…
        Или нет? Что-то во взрыве было неправильное, что-то странное, что не должно быть…
        Понадобилось целое мгновение чтобы сообразить, что здесь не так.
        Точно! Как же раньше не догадался. Взрыв не имел отношения к взрывчатке, ее удалось нейтрализовать на все сто. Это действие еще одного заклинания, замаскированного под внешним контуром первого. Уничтожив «паутину» я начал отчет. И когда пришло время, чары сработали, обвалив западное крыло.
        Заложники не пострадали, как и террористы с продолжающим штурм спецназом. А вот Карл и четверка гвардейцев находилась как раз в эпицентре прогремевшего взрыва.
        - Карл, - позвал я и конечно не дождался ответа.
        Оставалась надежда, что защитные артефакты смогли смягчить удар, дав шанс на спасение.
        Проклятье! Проклятье! Проклятье!
        Быстро вниз. Я спикировал к груде развалин, на лету формируя заклятье из сферы Тьмы. Всплеск энергии и часть развалин обращается в прах. Еще один раз и еще один участок очистился от обломков.
        Стальные перекрытия, бетонные блоки, железные арматуры - все превращалось в мелкую зернистую пыль.
        Действовал осторожно, опасаясь задеть своих, в то же время торопился, понимая, что артефакты долго могут не продержаться. Если на человека, закрытого «Сферой» последнего класса, сбросить глыбу в пару тонн, то он выживет, но защита не удержит камень надолго.
        - Чтоб вас всех, - ругнулся я.
        Еще один удар и еще, обломки послушно испарялись под действием разрушительных чар. Я так увлекся и так торопился, что на краткий миг перестал контролировать обстановку вокруг.
        Большая ошибка для мага, находящегося в боевой обстановке.
        Удар прилетел из ниоткуда, ветвистая молния с легкостью пробила личные щиты. По нервам ударил разряд, мышцы свело сильной судорогой.
        - Кхаа, - не ожидавший атаки я дернулся, падая на кучу ближайшего щебня.
        Мир выцвел, застыв уродливой маской себя прежнего. Краски поблекли, воздух налился тяжестью, превратившись в желе.
        В голове помутилось, попытка прочитать мантру для концентрации закончилась неудачей. Сознание плавало, как в тумане, воздействуя на мышление, мысли разбегались не давая сосредоточиться.
        Какое-то сдвоенное заклятье, одно бьет на физическом уровне, второе ударяет по ментальным способностям, не давая оказывать сопротивление.
        Тонкая работа… - последнее о чем я подумал, прежде чем окончательно рухнуть в бездну беспамятства.

* * *
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА.
        МОБИЛЬНЫЙ КОМАНДНЫЙ ЦЕНТР СЛУЖБЫ БЕЗОПАСНОСТИ. 17:30
        Мощный взрыв сотрясший здание вызвал у наблюдателей шок. После начала штурма, протекавшего стремительно и довольно успешно для сил правопорядка и заверением клановцев, что вся взрывчатка нейтрализована, разрушение части банка для агентов стало полной неожиданностью.
        - А говорили, что позаботятся о бомбах, - тихо выговорил Галеоти, глядя в экран, где показывались последствия взрыва.
        Перед мысленным взором промелькнули последствия неудачного приступа. Гибель такого огромного количества гражданских не оставят просто так. Кому-то за это придется ответить. И первые на очереди - агенты, поверившие пришлым колдунам.
        - Эпицентр находился в западном крыле, - заметила Дженни, сохранившая удивительное спокойствие.
        Слишком занятый апокалиптичными картинами ближайшего будущего, где начальство ссылает провинившихся оперативников в Антарктиду следить за пингвинами, Лоренцо не сразу обратил внимание на слова напарницы.
        - Что? - хрипло спросил он, у него пересохло в горле.
        - Задело только западное крыло, - терпеливо повторила Ринеро.
        Лоренцо диким взглядом уставился на нее.
        - И что? Ты что не видишь, как там все разнесло? Какая к дьяволу разница, где эпицентр взрыва? Все равно задело все здание.
        - Судя по всему нет, - хладнокровно заметила Дженни. - Разрушена только западная часть. Центр и остальное цело. Заложники могли выжить.
        И будто подтверждая последние слова, зашипела рация, на связь вышла команда спецназа:
        - Это пятый, у нас тут куча гражданских, некоторым нужна медицинская помощь.
        Галеоти резко схватил микрофон:
        - Сколько погибших? - чуть ли не прорычал он.
        Пауза. В фургоне кроме агентов, руководящих операцией, находилось еще несколько офицеров, и все как один застыли безмолвными изваяниями, ожидая ответа. Все страшились услышать огромную цифру.
        - Ни одного, - устало произнес спецназовец. - Только нескольких посекло осколками, еще парочка надышалась газом, но все живы.
        Ринеро успела первой, опередив напарника:
        - Что с террористами? Они отступили?
        Еще одна долгая пауза и задумчивый, полный недоумения ответ:
        - После взрыва все террористы побросали оружие и сдались.
        Кажется спецназовец и сам не понимал, почему бандиты так поступили. Это не походило на обычную тактику при захвате заложников. Наоборот, взрыв был удачной возможностью для отхода, но вместо этого преступники предпочли сдаться властям.
        Странно. И необъяснимо с точки зрения логики. Неужели надеются на снисхождение? Если действительно никто не погиб, могло и правда сработать. Излишне либеральное правосудие в последние годы выкидывало и не такие фокусы, иной раз ставя правоохранительные органы в тупик.
        - Что с клановцами? - первой вспомнила о иностранных участников штурма Ринеро.
        Лоренцо мысленно хлопнул себя по лбу. Точно, маги ведь как раз шли в западной стороне, где и прогремел взрыв. Неужели это они спровоцировали подрыв? Полезли вперед, не разведав обстановки, наткнулись на ловушку, как итог - треть здания в руинах.
        В рации зашуршало, в эфире возникли помехи. Это продолжалось уже несколько минут по всем частотам.
        - Пока не знаем. Там все в пыли, нужна группа спасателей и техника для разбора завалов, - донеслось сквозь помехи.
        - Принято.
        Дженни направила запрос в муниципальные службы по чрезвычайным ситуациям. Если проблем с медиками не было, несколько экипажей скорой помощи дежурили поблизости с момента захвата, то строительную технику предстояло вызвать отдельно. Никто не предполагал, что понадобится заниматься разбором завалов.
        - За клановцев нам прилетит, как бы не больше, чем за убитых заложников, - мрачно предрек Лоренцо.
        Он уже представлял какой возникнет международный скандал. И зачем они их послушали? И главное - на кой черт разрешили участвовать в штурме? Только сейчас до него дошло, какой это было глупостью.
        Не последнюю роль сыграли большая политика и давление сверху любыми способами обеспечить безопасность заложникам, уделив особое внимание двум девицам из делегации кланов.
        А тут еще клановые гвардейцы не хотят уходить, требуют участия в спецоперации на основании присутствия их людей внутри.
        Все это здорово давило на обоих агентов. А когда маги пообещали, что позаботятся о взрывчатке, то и Галеоти и Ринеро восприняли это шансом покончить с захватом одним стремительным натиском.
        Слишком заманчивым оказалось выдвинутое предложение. Не смогли отказаться. И теперь закономерно за это расплачивались.
        - Зато хоть заложники живы. И террористы арестованы, - мрачно изрекла Дженни.
        - Ну да, - согласился Лоренцо, впрочем, без особой радости.
        Оба не сговариваясь глянули на экран телевизора в углу командного центра, где шел репортаж с места событий. Смазливая репортерша с микрофоном в руках бойко рассказывала о последних событиях, комментируя прогремевший взрыв. За ее спиной из уцелевшей части здания выводили заложников.
        - «… драматические события, развернувшиеся сегодня днем на улицах венской столицы закончились молниеносным штурмом захваченного банка…»
        Ладно хоть пока их не упоминают, но скорее всего это ненадолго. Скоро начнут искать виноватых, что операция пошла не по плану.
        - Гребанные шакалы, - Лоренцо сплюнул.
        - Пока все не так плохо, - Дженни пожала плечами. - Я ожидала худшего.
        - Ничего, погоди еще. Как шум поутихнет они обязательно начнут копаться в этом дерьме. Нам этот взрыв еще припомнят.
        Ринеро не ответила, потому что понимала, что скорее всего напарник прав. Поставив под угрозу жизнь гражданских они автоматически перевели огонь на себя. Если бы взрыва не произошло, все могло обойтись, в конце концов победителей не судят. Но случилось то, что случилось, и без последствий это не останется.
        Зашуршала рация.
        - Это пятый, я отправил ребят осмотреться поближе к месту взрыва, они нашли одного из клановцев, - сообщил командир спецназа.
        - Он жив? - схватила микрофон Дженни.
        - Жив. Ранен, но пульс есть.
        - Хорошо, не двигайте его, к вам уже высланы медики.
        Офицер что-то пробормотал неразборчиво. Лоренцо хмыкнул, он мог поставить свою месячную зарплату против десятка евро, что спецназовец пожелал «неугомонной бабе из начальства» не учить опытного ветерана полиции, как вести себя с ранеными.
        Ринеро тоже догадалась, что ее поучения встретили без особых восторгов, но продолжила гнуть свое:
        - Он ни в коем случае не должен умереть. Вы поняли меня?
        - Понял, - с неохотой отозвался спецназовец.
        - И продолжайте поиск остальных. Где-то еще должны находиться четверо. Скоро мы отправим вам на помощь спасателей.
        Рация пошумела помехами и отключилась.
        - Умеешь ты заводить друзей, - язвительно бросил Лоренцо.
        Дженни поморщилась.
        - Сейчас это неважно, нам бы лучше подумать…
        О чем она хотела сказать, так и осталось неизвестным, в дверь командного пункта громко постучали.
        - Кто там еще, - Лоренцо отправился открывать.
        Снаружи стояла целая делегация, возглавлял ее давешний еврокомиссар, рядом с ним стояла девушка в цветах клана Кречета.
        - Агент Галеоти, позвольте представить вам леди Марго, - чиновник находился на взводе.
        Перенервничал крысеныш, - злорадно подумал Лоренцо. - Небось тоже на голову сыплются шишки из высоких кабинетов. Происшествие чрезвычайных масштабов, да еще в присутствии стольких международных наблюдателей. Тут уж ни у кого нервы не выдержат.
        - Леди Марго, - старший агент склонил голову в коротком поклоне.
        Не обращая внимания на проявленную вежливость со стороны эсбешника, магичка глядя мимо него холодно заявила:
        - Все наши люди должны быть немедленно доставлены в гостиницу.
        - Но там раненные, возможно убитые, - из-за плеча Лоренцо высунулась Ринеро.
        Так же глядя мимо агентов европейской службы безопасности чародейка сказала:
        - Никого в больницу везти не нужно, мы позаботимся о них сами. Неважно, ранен кто-то или убит.
        Сказав это, она развернулась и направилась к зданию банка, похоже намереваясь лично осмотреть место взрыва.
        - Не думаю, что это хорошая идея, - Лоренцо взглянул на еврокомиссара.
        Тот ответил ему мрачным взглядом.
        - У вас не спрашивают вашего мнения, агент, - хмуро проронил он. - На вашем месте, я бы сейчас больше беспокоился не об убитых или раненых магах, а о собственной шкуре. Уже принято решение о создании специальной комиссии по расследованию случившегося. И уже сейчас я могу вас лично уверить: в заключительных выводах, обязательно будет упомянута ваша роль в произошедших событиях.
        Прозвучало, как прямая угроза. Смерив мрачным взглядом обоих агентов и оценив, что они правильно все поняли, комиссар развернулся и отправился восвояси.
        Лоренцо и Дженни уныло переглянулись. Вот и начали претворяться в жизнь самые скверные опасения. Начальство мгновенно нашло козлов отпущения, на кого повесят всех собак и даже не думает это скрывать.
        - Похоже пора искать новую работу, - хмуро буркнул Лоренцо.
        - Подожди, может еще в тюрьму посадят, - «обрадовала» Ринеро.
        Галеоти без всякой энтузиазма взглянул на напарницу, сплюнул и снова вернулся в кресло. Пока что официально никто не снял их с командования, имелся микроскопический шанс успеть что-то исправить.
        Глава 10
        ВЕНА. АВСТРИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЦЕНТР ГОРОДА. ОТЕЛЬ «THE RITZ-CARLTON».
        АПАРТАМЕНТЫ МАРГО. 19:05
        Марго меряла гостиную упругими шагами, напоминая рассерженную кошку.
        Гнатьев застыл в кресле безмолвным изваянием. Заместитель главы разведки клана выглядел задумчивым и рассеянным.
        Борис Ольшанский капитан гвардии и бывший начальник охраны делегации стоял у дверей в соседнюю комнату, опираясь на косяк. Руки гвардейца лежали на груди скрещенными, лицо оставалось бесстрастным.
        Карл Бергер, лейтенант и нынешний глава охраны делегации, бледный сидел на стуле, откинувшись на высокую спинку, стараясь не показавыть насколько ему тяжело сохранять прямое положение после ранения. Хотя его и вылечили почти сразу после того, как вытащили из-под завалов, слабость в теле все еще оставалась.
        В помещении стояла гробовая тишина уже несколько минут, лишь подол платья Марго шуршал, пока она пересекала комнату из угла в угол.
        - Это еще не все плохие новости, - наконец разомкнул уста Гнатьев, посчитав, что прошло достаточно времени.
        Княжна как будто только этого и ждала - произошла резкая остановка, порывистый разворот, в лицо шпиона уставились горящие гневом глаза.
        - У вас больше не может быть плохих новостей, господин главный шпион, - прошипела она.
        Из взбешенного хищника из семейства кошачьих девушка в мгновение ока превратилась в приготовившуюся к броску ядовитую змею.
        Перемена оказалась столь молниеносной, что даже привыкший ко многому Гнатьев вздрогнул. На секунду ему показалось, что родственница князя не выдержит и набросится на него прямо здесь, невзирая на этикет. И использовать будет при нападении не банальную магию, а вцепится в горло голыми руками.
        Намерения княжны показались столь явственно, что перед глазами двух других участников совещания промелькнула похожая картина. Борис сделал шаг вперед, готовый перехватить возлюбленную.
        К счастью, выдержка аристо победила эмоции мага, Марго лишь зло скрипнула зубами, отворачиваясь к окну.
        Рука Гнатьева машинально метнулась к шее, поправить галстук и заодно убедиться, что пальчики княжны все же не добрались до горла, слишком уж яркий образ с удушением вспыхнул в мозгу.
        - Так что за еще плохие новости вы нам принесли? - Ольшанский вернулся на прежнее место. На доверенное лицо князя гвардеец смотрел без всякой приязни. Помнил, что тот не заступился за него перед принцем.
        - Говорите! - властно бросила Марго через плечо.
        Леонид Николаевич поднялся из кресла.
        - Наемники… ЧВК «Ловчие смерти»… они исчезли. В полном составе, - было видно, что сообщать неприятные известия Гнатьеву трудно.
        Глаза княжны сузились.
        - Наемники, которых наняли по вашей рекомендации? - тихо уточнила она.
        Разведчик открыл рот, собираясь возразить, что тут не его вина, что солдат удачи выбирали исключительно по репутации, но быстро понял, что любые оправдания прозвучат беспомощно. Гордость кланового воина заставила промолчать.
        Он нанял этих людей, ему отвечать за последствия. Невзирая ни на что.
        Как ни странно, на помощь старому лазутчику пришел Борис. Опальный капитан хоть и был гвардейцем, но хорошо понимал особенности работы на нелегальной основе среди чужаков. К тому же, свою роль сыграла цеховая солидарность, как никак оба принадлежали к силовому крылу клана.
        - Не думаю, что сейчас стоит выяснять отношения между своими, - нейтрально заметил Ольшанский.
        Марго перевела взгляд на любовника и столько стылой стужи было в ее ярких глазах, что у гвардейца по спине пробежал холодок. Никогда раньше она на него так не смотрела.
        - А я думаю, для этого как раз самое время, - княжна медленно подошла к любовнику. - Ты понимаешь, что если Влад погибнет, я лично прикажу всю вашу троицу повесить прямо на улице этого паршивого городка. Как бы мне этого ни хотелось делать.
        Тоненький пальчик княжны пробежался по скуле Бориса, заставив того приподнять подбородок и взглянуть княжне прямо в глаза.
        - И это еще будет гуманно по отношению к вам. Даже думать не хочу, что с вами сделает князь, узнав, что вы позволили похитить его сына.
        Гнатьев откашлялся.
        - Вообще-то в этом деянии повинны все присутствующие, - напомнил он, проявив неожиданную храбрость, смело посмотрев в лицо кузины принца.
        Как доверенная фигура главы клана, он отдавал себя отчет, что наказание будет серьезным. Но также понимал, что удар придется по всем. И неважно, какая доля крови текла в жилах других сопричастных.
        Марго прочитала это по взгляду разведчика.
        - Да, я тоже виновата, и признаю это, - жестко сказала она. - И готова нести ответственность за свои деяния. Но у меня хотя бы есть оправдание - для меня это новое место, незнакомое, непривычное. Чем будете оправдываться вы?
        Пылающий гневом взор огненным копьем вонзился в разведчика. Тот стойко выдержал удар.
        - Против нас действовала хорошо подготовленная группа. Люди, кто это спланировал заранее все просчитали. Ловушку ставили именно на Влада, а не на кого-то другого.
        Еще долгую секунду Марго испепеляла взглядом проштрафившегося шпиона, и лишь затем отвернулась, сохраняя хмурое выражение.
        - Может для начала стоит выслушать того, кто непосредственно находился на месте происшествия? - предложил Борис и указал на второго гвардейца, присутствующего в комнате.
        Карл попытался подняться, Марго раздраженно махнула рукой.
        - Сиди, не хватало еще чтобы ты здесь упал в обморок.
        Бледный, с впалыми щеками от истощения, Бергер упрямо выпрямился. Когда произошло обрушение и защитные артефакты разрядились, он еще несколько минут удерживал огромные обломки из бетона, используя собственную силу. Остальные четверо гвардейцев к этому моменту уже потеряли сознание.
        Княжна без особых восторгов встретила демонстрацию маленького бунта к собственному приказу, но ничего не стала говорить, знала, что бесполезно. Честь, гордость, чувство собственного достоинства - воинов клана всегда отличали эти черты.
        - Так что там произошло? Про какую магическую активность вы докладывали перед штурмом? - хмуро спросила она.
        - Локальные чары ограниченного воздействия маскировались под заклинание массового поражения. Мы слишком поздно это поняли и не успели вовремя среагировать. Основной контур плетения имел второй уровень, сработавший, когда мы оказались внутри, - голос лейтенанта прозвучал глухо.
        - То есть, это были не артефакты? - как и любой Кречет, относящийся к правящему роду, Марго разбиралась в магии на должном уровне, но не была узким специалистом по боевым чарам. В отличие от любого рядового гвардейца.
        - Абсолютно. Это было чье-то направленное воздействие. Структура задействованных плетений однозначно указывает на участие квалифицированного мага, хорошо разбирающегося в сложных заклятьях, - четко ответил Карл.
        И пошатнулся, слабость дала о себе знать в самый неподходящий момент.
        Марго нервно дернула рукой.
        - Да сядь ты. А то и в самом деле грохнешься на пол. Кто нам потом расскажет о случившемся? Все твои подчиненные пока под действием лечебных чар.
        Указание как на единственный источник информации напомнило о долге, Карл послушно опустился на стул. Четверых гвардейцев, бывших с ним при штурме, действительно погрузили в целительский сон для полного восстановления от полученных ран. Его, как командира, привели в чувство первым, затратив на лечение прорву энергии.
        - Влад говорил о ренегатах. Это может быть кто-нибудь из отступников? - Марго испытывающее взглянула на Гнатьева.
        Разведчик пожал плечами.
        - С учетом произошедшего, полагаю, это самый вероятный вариант. Кто еще мог создать столь сложное плетение, как не обученный маг?
        Борис шевельнулся.
        - Это могли быть Волки. Или кто-то еще, - предположил он.
        Марго скривилась.
        - Какой смысл? Сорвать переговоры с техно? Это можно было сделать куда проще, без угрозы войны с кланом Кречета.
        - Они бы так не рисковали, - подтвердил Гнатьев.
        Возникла короткая пауза.
        - Тогда остается ренегат. Кто бы это мог быть?
        - Кандидатов хватает, - неохотно признал Гнатьев. - Необходимо время, чтобы сузить круг подозреваемых.
        Марго упруго прошлась по комнате, резко остановилась и раздраженно бросила:
        - Влад неплохо облегчил им задачу. Бросился вперед, сломя голову, хотя перед этим сам рассуждал о возможной ловушке. Мальчишка…
        Последнее слово прозвучало с ноткой гнева. Остальные предпочли не заметить опасное замечание. Никому не хотелось однажды оказаться между молотом и наковальней. Когда дело касается чистокровных потомков первых Кречетов, простым людям лучше держаться подальше.
        - Он думал, что активированное заклятье уничтожит целый квартал, - попытался оправдать принца Гнатьев.
        - Молодости свойственна поспешность, - меланхолично обронил Борис.
        Марго гневно перевела взгляд с разведчика на любовника.
        - Влад совершил глупость, мы все это прекрасно понимаем. Вопрос сейчас в другом: что будем делать и где его теперь искать? Судя по всему, его захватили живым, иначе нашли бы тело.
        Ольшанский поджал тонкие губы.
        - Дорогая, ты забываешь еще об одном: надо информировать дом о случившемся. Чем дольше мы это будем скрывать, тем виноватее будем выглядеть потом. Необходимо немедленно послать сообщение и сделать это желательно без использования помощи техно. На всякий случай.
        Княжна сделала несколько порывистых шагов и опустилась на ближайший стул. Несколько секунд она сидела молча, глядя в пустоту.
        - Представляю какой там поднимется переполох, - наконец устало вымолвила она.
        И кого назначат виновным в случившемся, - продолжение не прозвучало, но об этом остальные подумали одновременно.
        Сторонники Михаила, второго наследника, получат серьезное преимущество. Не исключено, что вину захотят возложить на другую сторону, сделав членов делегации сообщниками.
        Большая политика всегда сопровождалась неожиданными ходами.
        - Не хотелось бы это говорить вслух, но возможно ли, что это дело рук противников договора между Империей и техно? - беспечно спросил Борис.
        Марго быстро стрельнула глазами на любовника и как-то разом подобралась.
        Гнатьев нервно сглотнул, бросив напряженный взгляд сначала на княжну, затем на Карла, подобные вопросы не должны звучать вслух, а если звучать, то исключительно в узком кругу и только полунамеками. Во избежание.
        Непросительный промах со стороны того, кто не один год обретался на вершине клановой иерархии. Ольшанский заметил реакцию на свои слова и опомнился.
        - Это всего лишь мысли вслух, - примирительно объяснил он, приподнимая перед собой руки.
        - Держи их при себе, - раздраженно бросила Марго, больше ничего не сказав.

* * *
        МЕСТО ДЕЙСТВИЯ - НЕИЗВЕСТНО.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ - НЕИЗВЕСТНО.
        Первым ощутил запах, пахло сыростью, ржавым металлом и чем-то затхлым, напоминающим гниль старой древесины.
        В голове мутилось, во рту чувствовался привкус запекшейся крови, в горле правила бал пустыня Сахара.
        Попытка открыть глаза отозвалась резью и желанием провалиться обратно в беспамятство, чтобы не терпеть муки. В верхней части затылка что-то стрельнуло и прокатилось по черепу волной наполняя сознание болью.
        К горлу поступила тошнота, мышцы казались ватными, руки едва шевелились, отдавая каждое движение ударом тока по нервам.
        Что со мной происходит? Это не похоже на обычное похмелье.
        Стоило об этом подумать, как мозг пронзили воспоминания. Фрагменты памяти стремительно складывались в мозаику стройной картины последних минут нахождения на развалинах банка.
        Точно. Захват заложников. Взрыв. Попытка вытащить своих из развалин. Потом темнота.
        На меня напали. И не просто напали, а используя магию. Это я помнил четко.
        Значит атака дело рук мага. Техно использовали бы свои технологические штучки.
        Выходит что, кто-то из Кланов? Думать было мучительно больно. В голове до сих пор плавал туман.
        Чем это меня так приложили? Использовали явно что-то приличное. Как бы не «мерцающие облака». Поганая штука. Даже для мага полного круга, представляющая нешуточную опасность.
        Хм, а не эти ли чары я опасался, когда обсуждал захват с разлюбезной кузиной? Будет забавно, клянусь всеми Тенями.
        Ирония судьбы, чтоб ее…
        - Проснулся? Не притворяйся, я вижу, как подрагивают твои ресницы. И ощущаю попытки взять под контроль магический дар. Лучше не дергайся, сделаешь себе больно.
        Женских голос, властный и холодный, и что особенно плохо - совершенно незнакомый.
        Проклятье. Кто бы она ни была - она права, меня словно окутывало плотное покрывало, мешая задействовать даже простейшие чары.
        Паршивое ощущение, чувствовать себя совершенно беспомощным.
        Я осознал себя сидящим на стуле, руки стянуты сзади, жестко, за высокой спинкой. Ноги привязаны к ножкам, плотно, чем-то широким и эластичным.
        - Так и будешь притворяться?
        Я открыл глаза. Первым делом осмотрел помещение, демонстративно игнорируя находящихся рядом людей. Плохое освещение, грязные стены, отсутствие окон, запустение и мутные прямоугольники давно немытых ламп.
        Похоже на заброшенный склад. Или нечто подобное. Звуки снаружи не доносятся, значит расположен где-то в глухом месте. С учетом недостатка знаний о местной географии это могло стать большой проблемой в ходе освобождения.
        Если мне, конечно, вообще удастся отсюда выбраться живым. Что далеко не факт. Магия так и оставалась недоступной. Последнее напрягало больше всего. Ощущение препоганейшее, все равно что проснуться и обнаружить, что лишился одной из конечностей.
        - Обрати внимание на его поведение. Спокоен, выдержан, сохраняет хладнокровие. А ведь всего семнадцать лет. Знаешь подростка, кто вел бы себя так же в таких обстоятельствах? Это показательный момент, - сказала женщина к кому-то обращаясь.
        - Надолго его не хватит, - ответил мужской голос.
        Говорили на английском. Стоило взять на заметку.
        И только закончив осмотр комнаты, переключил внимание на говоривших. Мужчина оказался знаком и это почему-то не удивило.
        Арлет Роуз, командир отряда «Ловчие смерти», долговязый сухарь с лицом аскета. Наемник, должный заниматься моей охраной.
        Действительно, судьба не лишена иронии.
        А вот женщина незнакома. По крайней мере не уверен, что видел ее где-то раньше. Хотя не могу утверждать стопроцентно, в голове все еще плавал туман.
        Длинные стройные ноги, тонкая талия, крупная грудь, высокая шея, волосы цвета начищенной меди. Глаза яркие, темные и слегка красноватые, выдают принадлежность к обладающим даром.
        Одета в обтягивающие брюки, туфли на высоком каблуке, белую блузку и короткий пиджак, едва закрывающий поясницу.
        Лицо очень выразительно, красивое.
        Она смотрела на меня с интересом, словно ждала реакции на увиденное.
        - Удивлен? - поинтересовалась женщина.
        Я никак не отреагировал на прозвучавший вопрос. Вместо этого поглядел мимо эффектной фигуры к видневшейся двери. Выход охраняли два бугая в уже виденных у здания захваченного банка одеждах наемников. Только тогда солдаты удачи были вооружены пистолетами и дробовиками, а сейчас продвинутыми штурмовыми винтовками.
        Справочники утверждали, что подобное оружие могло выпускать до семисот патронов в минуту. Не знаю, правда ли это, но не хотелось проверять данный факт на себе.
        Заметив мой оценивающий взгляд, женщина усмехнулась.
        - Не волнуйся, снаружи находятся еще несколько человек, - сообщила она, прервав любые поползновения о побеге еще на стадии планирования и предостерегла: - У них приказ стрелять без предупреждения.
        Просто отлично, ситуация становилась все веселей. Я продолжал молчать. Женщина - маг, это однозначно, эманации силы прорывались даже сквозь закрытую ауру. И это без учета внешних признаков в виде глубоко насыщенного цвета глаз.
        Мое молчание им не понравилось. Командир наемников сделал шаг вперед и медленно замахнулся.
        - Не бить! - хлестко прозвучал приказ женщины.
        По моим губам пробежала усмешка. Хороший спектакль. Правильный. Все, чтобы вызвать у пленника чувство признательности к одному из пленителей.
        Как же сглупил, сам ведь предполагал ловушку и сам с радостью бросился в нее. И все из-за желания предотвратить массовую бойню.
        Правда тут можно найти оправдание, выстроенное изначально заклятье могло стереть с лица земли не только несколько городских кварталов, но и отель, где находилась делегация клана.
        Так что в каком-то смысле я спасал и своих. Наверное, на это и был расчет.
        - Применять силу только в крайнем случае, - предупредила женщина, помедлила и добавила: - Но и не стоит его недооценивать.
        Говорила она неспешно, словно все время мира имелось в ее распоряжении.
        - Что он может сделать? Без магии, он обычный мальчишка, - презрительно бросил наемник.
        Женщина улыбнулась.
        - О-о, поверь мне, и без магии, этот юноша довольно опасен. Его с детства обучали убивать. Так ведь? - она взглянула мне прямо в глаза. - Сколько жизней ты уже забрал, принц? Сколько крови уже пролил?
        - Нисколько, - хрипло выдохнул я.
        Она рассмеялась.
        - В реальности может быть. Но ведь мы говорим о другом.
        Проклятье, она действительно одна из нас. Из тех, кто относился к клановой элите.
        - Да, я знаю о «наведенных грезах». Сама через это прошла. Неприятное, но необходимое действие, на пути взросления каждого потомка первых властителей магии.
        Наемник недоуменно нахмурился, он не понимал, о чем речь. Женщина полуобернулась к нему.
        - Всех, у кого в жилах течет древняя кровь, готовят особым образом. И делают это с раннего возраста. Уже в десять лет каждый из нас умел убивать. Не в плане навыков, хотя они тоже прививались, а в плане психики. Детскую личность сначала ломают, а затем воссоздают заново по специальным лекалам. Это делается через особые заклинания, называющиеся «наведенными грезами». После такой обработки любой из наследников старой семьи в случае необходимости сможет убить человека. Без сомнений и без колебаний.
        Полученная информация произвела на командира Ловчих должное впечатление, теперь он смотрел на меня с настороженностью бывалого воина, понимающего, что порой за безобидной внешностью может скрываться матерый хищник.
        - Так готовят всех детей в кланах? - уточнил он.
        Женщина качнула головой.
        - Нет, только избранных. Процесс очень долгий и трудоемкий, - она вновь взглянула на меня: - Власть не терпит слабость. Так?
        И вновь по полутемной комнате рассыпался тихий смех.
        - Не обманывайся, перед тобой не ребенок, а живое оружие. Результат многовековой евгенической программы, венец Линии Крови. Не мерзко ощущать себя продуктом родовых программ? - женщина смотрела в мое лицо не отрывая взор.
        - А тебе? - я решил вернуть оскорбление.
        Плевать, хотели бы убить - давно бы убили.
        Она перестала смеяться, молча подошла ближе, тонкий палец ткнулся в стилизованное изображение кречета на рубашке и медленно пополз вверх, пока не уперся острым ногтем в мой подбородок.
        - Не дерзи, малыш.
        Во мне всколыхнулась ярость, в ее голосе, в ее обращении чувствовалась пренебрежение. Так относятся к безобидным зверушкам, не принимая всерьез.
        Ярость росла, требуя выхода. Воздух пошел рябью, послышался глухой треск, волны невидимой энергии прокатились по комнате.
        Стоявшие у дверей часовые заволновались, оружие в руках наемников дернулось, принимая боевое положение для стрельбы.
        Артефакты-блокираторы мучительно застонали под давлением обрушившейся мощи сырой силы. Казалось, еще чуть-чуть и оковы спадут.
        Но длилось это недолго. Энергия уходила в пустоту, поглощая направленное воздействие, как бездонный колодец.
        А затем наступил черед слабости. Тело обмякло, навалилась усталость.
        - Силен, - одобрительно кивнула женщина и тут же жестко закончила: - Но недостаточно.
        Я с ненавистью глядел на нее. Мне хотелось встать и убить ее. Вцепиться в горло, почувствовать, как мягкая ухоженная кожа сминается под пальцами и медленно сжимать, ощущая, как из рыжей стервы капля за каплей уходит жизнь.
        Она перестала улыбаться, что-то в моих глазах мелькнуло, что вызвало беспокойство. Кажется, не ожидала столь резкой реакции.
        Командир наемников шевельнулся.
        - При первой возможности, этот мальчик прикончит тебя, - сказал он сухим тоном, обращаясь к женщине.
        С ее стороны последовал неторопливый кивок.
        - Я знаю, - спокойно признала она и опять растянула мягкие губы в холодной улыбке. - Но если бы я боялась смерти, я бы никогда не стала тем, кем являюсь сейчас.
        Женщина сделала шаг, поворачиваясь ко мне боком и меня вдруг озарило. Что-то знакомое проскочило в этом движении, где-то я уже ее видел. Понадобилось несколько секунд, чтобы вспомнить.
        Заметив мои расширившийся глаза, она рассмеялась.
        - Что малыш, наконец-то понял, с кем тебя свела судьба?
        Я мрачно кивнул, не отрывая угрюмого взгляда от красивого лица, сложившегося в жесткую маску высокомерия.
        Великие Тени, я действительно понял к кому попал в плен и это отнюдь не вызывало успокоения. Шансы на побег стремительно катились к нулю.
        Глава 11
        МЕСТО ДЕЙСТВИЯ - НЕИЗВЕСТНО.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ - НЕИЗВЕСТНО.
        Кассандра из рода Саламандр - Красная королева, Дева огня, - в свое время у нее было много имен. Как я раньше не догадался.
        - Большая честь встретиться со столь известной персоной, - мое лицо прорезала кривая усмешка.
        - Ты не в том положении, чтобы отпускать дурацкие шуточки, - строго указала та, что скрывалась на землях техно уже много лет.
        - Я серьезно, мне было двенадцать, когда твоя история дошла до нас, именно она меня убедила, что все возможно.
        Она вглядывалась в мое лицо ища признаки фальши. Напрасно, я и правда говорил искреннее.
        Стоящая напротив женщина (или скорее девушка, если вспомнить ее настоящий возраст), наделала немало шума, уйдя из родного клана.
        Многие до сих пор гадали в чем была причина размолвки между восходящей звездой клана Саламандр и князем, приходившейся ей родным дедом.
        - Твой поступок подтолкнул меня, заставил поверить, что нет необходимости играть в их игры. Когда ты порвала тот пергамент и вышла из зала Наследия, отказавшись подчиняться воле князя, я понял, что тоже смогу выйти из-под влияния отца и братьев.
        Кассандра с прищуром изучала на меня, решая верить или не верить.
        - А ты действительно не врешь, - спустя какое-то время удовлетворенно заявила она. - Это подтверждает, все слышанное о тебе раньше.
        Взмахом руки она отослала Арлета Роуза, приказывая оставить нас наедине. Командира наемника бросил на меня ледяной взор, молча развернулся и удалился.
        Часовые у двери вышли следом, аккуратно прикрыв дверь.
        - Они беспрекословно тебе подчиняются, - заметил я.
        Беглая отступница лишь усмехнулась.
        - Они всего лишь наймиты. Пока им хорошо платят, они будут исполнять любые приказы.
        - Мы им тоже заплатили, и тем не менее они предали нас, - напомнил я.
        - Только потому, что я заплатила им раньше.
        - И все равно я чувствую злость. Меня обвели вокруг пальца.
        Кассандра качнула головой, в тусклом освещении ее рыжие волосы отдавали кроваво-красным.
        - Другое окружение, другая среда, незнакомая ситуация. Находись ты дома, так легко завести тебя в ловушку не получилось бы, - успокоила она.
        Опять игра, лесть, пытается вызвать симпатию к себе, усилив полученный ранее эффект от известий о ее личности. Психологический ход, применяемый для обработки нестойких и слабых волей.
        Подыграть? Сделать вид, что поверил?
        - Можно вопрос? Из-за чего вы поссорились с князем? Что стало причиной твоего ухода из клана? И что было написано на том листке?
        Навести мостик доверия через откровенность - старый трюк для налаживания контакта. Я тоже умел играть в эти игры.
        Только я забыл, что нас готовили по похожим программам. Кассандра лишь тонко улыбнулась.
        - Это останется между мной и дедом навечно, - сказала она.
        Я попытался сделать еще одну попытку.
        - Многие говорили, что там было имя твоего будущего мужа. И что ты не согласилась принять выбор родни.
        Красная королева презрительно усмехнулась.
        - Дело не в женитьбе, это никогда не обсуждалось с точки зрения… - она осеклась и покосилась на меня. - А ты хорош. Еще немного и я бы разговорилась
        Кассандра скрестила руки на груди
        - Значит, мой выбор оказался верным, - резюмировала она, изучающее глядя на меня сверху вниз.
        Выбор? Я сразу зацепился за прозвучавшую оговорку. Пока есть возможность, надо добыть как можно больше информации. Размотать клубок, что привел меня в эту дыру, слишком похожую на заброшенный склад, столь удобный для избавления от ненужных свидетелей, после того, как с ними закончат.
        Да, не стоит обольщаться, скорее всего меня ждет смерть. Если на месте Кассандры оказался бы кто-нибудь другой, можно было бы попытаться поторговаться. Но Дева огня не из тех, кого можно купить.
        Ей что-то от меня нужно. Вероятнее всего информация. Не исключено, что о ходе переговоров с техно. Не знаю для чего конкретно, возможно, как рычаг воздействия на Кречетов, возможно для чего-то другого. Но как только она получит желаемое, от меня немедленно избавится. Таковы правила игры.
        Странно, мысли о близкой смерти, не вызвали каких-то особых волнений. В семнадцать думаешь, будто будешь жить вечно, возможно в этом причина спокойствия
        Но все это для обычных детей. Потомки старых семей проходили специальную обработку, где ты мог умирать множество раз, пока не смирялся с неизбежностью окончания своего земного существования.
        Все умирают, рано или поздно - постулат, выжженный в самой душе…
        Проклятые «грезы», слова Кассандры вызвали ворох воспоминаний. Именно из-за них я в свое время твердо решил отойти от роли наследника. Когда тебя ломают изнутри, когда твое сознание перекраивают, наделяя нужными свойствами, ты поневоле начинаешь сопротивляться.
        А потом в ход идут убеждения, что сделано это для твоего блага, ради будущего. Приводимые аргументы звучат весомо, слова кажутся разумными, они такие и есть и умные люди в конечном итоге принимают объяснения.
        Не знаю, может я не такой умный, или скорее всего - слишком упрямый. Я не принял введенные изменения и вознамерился изменить ситуацию по собственному желанию.
        Маленький бунт третьего сына, едва ли замеченный отцом.
        - Что тебе нужно? Вряд ли ты устроила целое представление в центре Вены, чтобы просто поболтать. Тебе пришлось пожертвовать своими людьми, которых наверняка уже всех арестовали. И это, не считая убитых гвардейцев из Дома Кречета, за которых все равно придется ответить.
        Она сразу поняла, о чем я. Карл и четверка клинков оказались в эпицентре взрыва. Маловероятно, что они выжили, а значит, Красная королева должна мне кровь.
        И пусть отступница давно покинула пределы Империи Кланов, ей известны традиции. Переступить через кровь я не смогу при всем желании, иначе сам стану клятвопреступником и ренегатом.
        Так что пусть завязывает с болтовней и преступает к «основному блюду». Говорить нам больше не о чем.
        - «Террористы» - это всего лишь сброд, нанятый со стороны. Расходный материал, не знавший всех деталей плана. Дураки в самом деле думали, что грабят банк. И что у них будет возможность выбраться с деньгами, под прикрытием отвлекающего маневра, - Кассандра приподняла мою голову за подбородок, заставляя посмотреть в ее темные глаза. - А твои гвардейцы живы. Немного помяты, но живы. Думаю, им уже оказали помощь и все пятеро мирно отсыпаются в комфортабельных номерах «The Ritz-Carlton».
        Я глядел в яркие глаза и искал признаки лжи. Врет? Еще одна уловка, перед тем, как приступить к радикальным способам получения информации? Как маг полного круга, она понимает, что придется очень постараться, чтобы выбить из меня что-то путное.
        Не говорю, что это невозможно. При должной сноровке разговорить можно и немого. Другое дело, что правильно обученный адепт грани Жизни способен в любой момент остановить свое сердце, сведя на нет все усилия.
        Конечно, можно еще попробовать отключить нервные окончания, чтобы совсем не чувствовать боли. Но это редко использовалось на практике. Работал прием плохо и не везде, какая-нибудь часть организма все равно оставалась уязвимой для пыток. К тому же, эффект не получится удерживать долго. А времени у палачей, обычно хватало.
        Так что, быстрая смерть с этой точки зрения выглядела предпочтительней.
        Другое дело, что реанимацию тоже никто не отменял. Начнется игра в кошки мышки, где один участник будет стараться умереть, а другой не давать ему этого сделать.
        Крайне утомительное занятие.
        - Допустим я поверю тебе. Что дальше?
        - Мы с тобой поговорим, ты выслушаешь меня, кое-что увидишь. А затем уйдешь, если тебя что-либо не устроит.
        - Вот так вот просто? - скептическим спросил я.
        - Вот так вот просто, - подтвердила Кассандра. - Тебя даже развяжут и снимут блокираторы, если поклянешься собственным даром не пытаться сбежать или нападать на меня или моих людей.
        Клятва на собственном даре - неприятная штука, можно лишиться магических способностей, если нарушить условия. Но приемлемая в иных обстоятельствах.
        - А если тебе захочется чего-то еще, то мы можем это обсудить, - тут она совершенно неожиданно провокационно наклонилась, ставя откровенный вырез на уровне моих глаз и соблазнительно прошептала: - Все что бы ты ни пожелал.
        Тонкий аромат дорого парфюма окутал со всех сторон, вызывая желание. Кассандра провела кончиком языка по чувственным губам.
        - Нравится?
        Она сделал шаг и обошла меня, все еще сидящего прикованного к стулу. Обтянутое тканью узких брюк бедро игриво потерлось о мое плечо. Тонкие пальчики пробежались по моей щеке, скользнули ниже, под рубашку.
        Вожделение буквально летало в воздухе. Чувственная и раскрепощенная, она знала, какое влияние оказывает на подростковый организм и беззастенчиво этим пользовалась.
        - Кажется мы обсуждали другие вопросы, - как ни старался, голос прозвучал с хрипотцой.
        Раздался тихий смех. Руки Кассандры легли мне на плечи, она сама уселась сверху, оседлав меня. Длинные стройны ноги обхватили мои колени, заставив сердце сжаться в предательской истоме.
        - Мы еще успеем поговорить, - кончик языка снова пробежался по сочным губам, наполняя их соблазнительной свежестью.
        Она немного приподнялась, чтобы полная грудь оставалась на уровне моих глаз.
        - Что, неужели не нравится? - Кассандра выразительно провела рукой вдоль тела, фокусируя внимание на подтянутости груди, стройности талии и длине ног.
        Рыжая чертовка глядела откровенно и завлекательно, и лишь в самой глубине темно-алых глаз плавали смешинки.
        - Я сделаю, все что ты захочешь. Я могу быть покорной и ласковой. Ты сможешь делать со мной, все что пожелаешь, - тихо прошептала она.
        Не представляю, каким образом мне удалось сдержаться. Она была такой близкой и желанной, что оставалось только протянуть руку.
        Я знал, что стоит проявить лишь намек на согласие, как наручники спадут и мы на самом деле займемся бешенным сексом прямо здесь и сейчас. Скорее всего, прямо на этом стуле. И будет это настоящим блаженством.
        И именно потому, что я это знал, мне удалось удержатся от последнего шага, неимоверными усилием заставив разум переключится на что-то другое.
        Игры, это всего лишь игры. От жесткого пренебрежения к соблазнению. Маятник. Качает эмоции, вызывая нестабильность у субъекта - в памяти сами собой всплыли наставления.
        Гребанный допрос в замаскированном виде. Ничего более. Ведь что главное в допросе? Правильно - получение информации. Когда субъект достаточно расслабится - нанести точный удар и выведать все что нужно.
        - Очень заманчиво, - все еще хриплым, но уже более окрепшим голосом ответил я. - Но пожалуй я пас.
        Изменения моментально заметили, на долю секунды в глазах Кассандры мелькнула неуверенность: продолжать соблазнение или нет, но потом поняла, что ее разгадали.
        Девушка рассмеялась.
        - Согласись, я не могла не попробовать.
        Я мрачно кивнул.
        Обольщение, неплохой способ развязать язык, но не идеальный. Куда эффективнее второй уровень сложности - игры разума, когда противоположная сторона пытается убедить допрашиваемого в том, что тот выступает не на той стороне. Или действуя от обратного - делают вид, что сочувствуют ему и понимают.
        Даже не знаю, какой способ выбрал бы я. Наверное первый, он более приятный и не такой занудный.
        Конечно, при условии, что от пыток все же в итоге откажутся. Что маловероятно.
        Все-так Красная королева хороший манипулятор. Несмотря ни на что, у нас появились точки соприкосновения и от них теперь можно отталкиваться. Даже эта неудача с эротичной сценой, протянула незаметную ниточку, которая связала нас.
        Проклятье, у нее неплохо получалось наладить контакт, невзирая на нежелание другой стороны идти на сотрудничество.
        Интересно, что будет дальше. Неужели и правда освободит?
        - Ты говорила, что развяжешь мне руки и снимешь блокираторы, если я дам клятву не сбегать, - напомнил я и поднял голову, взглянув в глаза своей пленительницы. - Предложение еще в силе?
        Еще одна неочевидная уловка, теперь уже с моей стороны. Пойти на отказ для нее, значит подорвать зыбкое доверие, что пыталась до этого выстроить. Согласиться - значит рискнуть очутиться в непосредственной близости от мага Полного Круга. И ударить со спины, застав врасплох, теперь уже не получится.
        Долгую секунду Кассандра изучающее разглядывала мое лицо.
        - Хорошо, Влад, думаю будет невежливо со моей стороны оставлять тебя в связанном виде. В конце концов, это не подобает твоему статусу, - она выпрямилась, поднимаясь с моих колен, не забыв с шаловливой улыбкой провести ладонью по внутренней стороне бедра, всего на пару сантиметров не дотянувшись до паха.
        Рыжая бестия, все еще провоцирует. Или и правда хочет по-быстрому перепихнуться. Как-никак я был одним из своих, равный по положению.
        Не скажу, что в клановом социуме существовала кастовая система в чистом виде, но определенные признаки там все же присутствовали.
        Секс на стороне не воспринимался чем-то преступным, однако для долговременных отношений и особенно для зачатия потомства подбирались заранее одобренные кандидаты.
        Это не могло не оставить след в психологическом плане. Кассандра наверняка имела много любовников среди техно, но ни одного из них не рассматривала в качестве постоянного партнера для рождения детей. Это заложено у нас на генетическом уровне, благодаря векам практике родовых программ кланов.
        - Но сначала клятву, будь так любезен, - попросила она.
        Я скороговоркой проговорил необходимую формулу, в сердце кольнуло уколом, теперь если попытаюсь сбежать или напасть на Кассандру с наемниками, мой магический дар откажется мне служить.
        С течением времени эффект можно ослабить, но до полного восстановления процесс никогда не дойдет. Проверено. А оставаться с одной гранью из четырех, познавшего Полный Круг, все равно, что для здорового человека лишиться слуха, зрения и обоняния, оставив лишь тактильный контакт.
        Когда щелкнули, разрываясь стяжки, Кассандра повела рукой в сторону выхода.
        - Прошу.
        Не стоило обольщаться, пусть мы и вели себя, как добрые знакомые, соблюдая приличия, каждый помнил кем ему приходиться другой.
        В конечном итоге, эта рыжая стерва могла и соврать про гвардейцев. А кровь перечеркивала любые договоренности.
        Но таковы правила игры, ты будешь улыбаться врагу в лицо, вести с ним любезные беседы, а в нужное время достанешь кинжал и перережешь ему глотку, не переставая глядеть в глаза.
        Так бы поступили мои братья Ярослав и Михаил. Однако не уверен, что у меня хватит на подобный поступок решимости.

* * *
        Когда вышли через дверь, сторожившие снаружи часовые подобрались, стальные глаза настороженно пробежались по моей худощавой фигуре. Положение штурмовых винтовок сместилось, в полную готовность для стрельбы.
        - Называя меня живым оружием, ты мне польстила сверх меры. И ты прекрасно об этом знаешь, - заметил я, оглядев напряженные фигуры цвета хаки.
        Я не боялся, что нас поймут, Мы говорили на русском и англоязычные наемники ничего не понимали.
        Кассандра тихо рассмеялась.
        - Пусть боятся, репутацию грозных воителей из клановых земель стоит поддерживать. Тем более, без блокираторов у них против тебя и впрямь не будет шансов.
        - Да, но голыми руками я никого не убью, и тебе об этом прекрасно известно, - возразил я. - Психологическая обработка - не физическая подготовка. Тем более, я всегда относился с ленцой к боевой практике. Наверное, ты меня спутала с одним из Клинков Дома.
        - Тогда считай это дополнительной страховкой. Для себя.
        - В каком смысле? - я недоуменно нахмурился.
        - В прямом. Если тебя будут считать достаточно опасным, даже в наручниках и под действием блокираторов, то не рискнут что-нибудь предпринять самовольно.
        - Ты им не доверяешь, - сообразил я.
        Кассандра легко кивнула.
        - Они пафосно называют себя Ловчими смерти, но по сути являются стаей шакалов, готовых за деньги сделать что угодно.
        Ее голос прозвучал презрительно. Она явно была не в восторге от своих нынешних воинов.
        - А ты ценный товар, на который всегда найдется покупатель. Не хотелось бы потом гоняться за ними и убивать, вызволяя тебя, - закончила она.
        Продать, как товар, - мысленно повторил про себя я. - Полагаю немногие из клановых принцев слышали о себе нечто подобное. Любопытный опыт.
        - К тому же, это только наполовину ложь, как и любой чистокровный ты и в самом деле можешь убить человека не моргнув глазом, - она серьезно посмотрела на меня. - Я тоже через это прошла и знаю о чем говорю. Грезы коверкают психику и это никогда не проходит без следа.
        Мне не хотелось это обсуждать и не хотелось об это говорить, поэтому я предпочел сменить тему.
        - Где мы? Что это за место?
        Нас окружали морские грузовые контейнеры. Они громоздились друг на друге повсюду. Слева виднелась какая-то ветхая постройка, прямо и справа продолжились ряды контейнеров.
        - Склад, - коротко ответила Кассандра, не вдаваясь в подробности.
        Склад, какое «емкое» слово. Говорить больше явно она не собиралась. Я чувствовал, как ко мне возвращаются силы и ощущал себя более уверенно.
        - Похоже на перевалочный пункт портовой инфраструктуры, - наугад предположил я, зорко наблюдая за лицом собеседницы.
        Хорошо держит маску, ничего не прочесть.
        - Ты помнишь дом: слабые компьютерные сети, неразвитое телевиденье, простейшие энергетические системы? - вместо ответа спросила она. - Ты понимаешь, что кланы отстают от техно, как минимум на полстолетия, а то и больше?
        Я взглянул на бездонное небо над головой, из-за контейнеров смотреть было больше некуда, и напомнил:
        - У нас есть магия.
        Из горла Кассандры вырвался нервный смешок.
        - Магия… - насмешливо протянула она и неожиданно ожесточенно произнесла: - Князья заперлись в своих обветшалых замках и ничего не видят вокруг. Они предпочитают восхвалять деяния предков, чем идти совершать новые подвиги. Надменные и самодовольные, они не видят, как стремительно развивается мир вокруг. Магия теряет свои позиции. Сейчас взвод тяжеловооруженных солдат, экипированных по последнему слову техники, в состоянии бросить вызов одаренному среднего уровня и выйти из битвы победителем.
        Она резко остановилась, пылающий взор темно-алых глаз вонзился в мое лицо двумя раскаленными кинжалами.
        - Разве нынешний Кречет гордо парит в небесах, высматривая добычу? - вопросила та, кого в землях кланов знали, как Дева огня, и сама же резко ответила: - Нет, он ютится на земле, прикованный собственным прошлым. Нужно сбросить оковы истории, дать Кланам свободно вздохнуть и отправить в свободный полет.
        Она говорила пламенно, искренне веря в сказанное.
        - Пока Кланы заперты в искусственных клетках Вуалей, этого не случится. Будет продолжаться застой. В конечном итоге, деградация затронет сферу магии. Маги будут плестись в хвосте техно, пока окончательно не выродятся в ни на что не годные ничтожества, - теперь в речи огненной девы сквозило ожесточение, щедро приправленное горечью.
        Осталось узнать, куда все это направленно.
        - И ты хочешь выступить спасителем? Или благодетелем? Какую роль ты себе избрала? - я позволил себе намек на улыбку, но глядел при этом серьезно, давая понять, что не считаю услышанное шуткой.
        Кассандра выглядела слишком возбужденной. Как человек, долгое время вынашивший какие-то планы и наконец-то увидевший, как они претворяются в жизнь.
        - Я предлагаю тебе будущее, - отчеканила Кассандра. Красная королева, вновь вернула себе хладнокровие. - Тебе и всем Кланам. Я знала, что после вторжения плексов Империя отправит посольство и ждала подходящего случая.
        - Ты же знаешь, что мы только называемся Империей, на самом деле, мы скорее конфедерация, - напомнил я. - От меня мало что зависит. Даже от всего клана Кречета.
        - Это неважно. Такой шанс дается раз в жизни. Совет поймет и примет нужное решение. Пошли, я покажу тебе ради чего ты здесь.
        Она повела рукой, предлагая следовать за собой. Мы миновали несколько поворотов, сложенных из контейнеров, пока не уперлись в небольшой тупичок. Посреди открытого пространства стояла накрытая плотным брезентом клетка, нижние края решетки просматривались снизу, толщина прутьев в руку взрослого человека говорила, что внутри скрыто нечто представляющее нешуточную опасность.
        - Это поможет кланам получит преимущество, - торжественно провозгласила Кассандра, одним движением сдергивая брезент.
        Уже догадываясь, что увижу внутри, я ничуть не удивился, когда на меня уставились фосфоресцирующая оптика живого плекса.
        Внимательно оглядев пришельца, я обернулся к Кассандре.
        - Не понял, ты хочешь его разобрать? - недоуменно протянул я. - И как нам это поможет? Без научно-исследовательской базы, без развитой технологической промышленности это все равно, что дать жителям средневековья один компьютер и потребовать, чтобы они развернули глобальную сеть.
        Кассандра рассмеялась.
        - Нет, это не пленник для изучения.
        Я нахмурился, все еще не понимая, куда клонит беглая Саламандра.
        - Тогда кто?
        Лицо Красной королевы озарила торжествующая улыбка.
        - Это посланник. Плексы предлагают заключить союз с Империей Кланов.
        Глава 12
        МЕСТО ДЕЙСТВИЯ - НЕИЗВЕСТНО.
        ВРЕМЯ ДЕЙСТВИЯ - НЕИЗВЕСТНО.
        Я обошел вокруг клетки рассматривая впервые увиденного живьем плекса. Пришелец впечатлял. Гибкое тело постоянно находилось в движении, перетекая из одного положения в другое. Из-за этого в одно мгновение существо чем-то напоминало хищника из семейства кошачьих, а в следующее совершенно внезапно превращалось в нечто насекомообразное.
        Броня серебристых чешуек струилась, меняя окрас в зависимости от угла обзора. Длинные конечности заканчивались отростками похожими на смесь выпущенных когтей и остро заточенных лезвий.
        Длинная шея то укорачивалась, то втягивалась в корпус. Сидящая на ней вытянутая голова имела пасть, откуда выглядывал целый набор акульих зубов.
        Из задней части вырастал хвост, хотя хвостом это назвать трудно, иногда он выполнял роль еще одной лапы, а иногда менял форму, превращаясь в косу или широкий тесак.
        - Охренеть, - медленно протянул я, действительно находясь под сильным впечатлением.
        Существо не походило ни на одно земное животное, и в то же время, несло на себе признаки разных видов.
        Впрочем, думаю это всего лишь работа человеческого сознания, пытающегося найти хоть какие-то аналогии, чтобы не сойти с ума от увиденного.
        - Это особь солдата, - пояснила Кассандра
        Я медленно кивнул.
        - Квази-живые металлоорганические конструкты, - вспомнился отрывок из доклада по механоидам.
        - Верно, ученые описали их именно так.
        Похоже моя собеседница тоже имела доступ к материалам по инопланетным пришельцам.
        - Он… оно умеет общаться? - осведомился я.
        Мне никак не удавалось оторвать от него взор. Эта странная неподвижность, оказывающаяся вовсе не неподвижностью (тело словно текло в бесконечном движении, при этом оставаясь на месте, очень странный эффект), притягивала взгляд, обладая завораживающим магнетизмом.
        Возможно, еще одна защитная функция. Врагу будет труднее целиться при таком визуальном воздействии.
        - Умеет. И довольно неплохо, - ответила Дева огня.
        Мне наконец-то удалось перевести взгляд на нее. Выглядела ренегатка довольно спокойно.
        Видимо, уже привыкла. Лично у меня с момента, как брезент сдернули с клетки, внутри все время шевелился ком предчувствий чего-то неприятного.
        Плекс на уровне инстинктов вызывал настороженность своей запредельной чуждостью. Его хотелось уничтожить на подсознательном уровне.
        - Оно меня понимает?
        - Конкретно нас с тобой сейчас - не думаю. Но он хорошо общается на английском. Точнее, он передает цифровой код, который преобразуется в человеческую речь, - она протянула назад руку, в нее сразу лег планшет. Один из наемников всегда находился поблизости от Красной королевы, выполняя роль помощника и личного телохранителя.
        Несколько манипуляций, пара нажатий на пиктограммы интерактивных программ, и сенсорный дисплей украсился аккуратным окошком, разделенным на две части.
        - Откуда это? - поинтересовался я, кивнув на экран.
        Кассандра непонимающее приподняла брови.
        - Программа переводчик. Только не говори, что ты ее скачала из Интернета, - пояснил я.
        Саламандра качнула головой.
        - От него, - ее рука небрежным взмахом указала на плекса. - Они заранее позаботились о средствах коммуникации.
        Точно, плексы хорошо разбирались в компьютерных сетях. Вирусная атака, выведение из строя средств связи и навигации - неплохая демонстрация войны в киберпространстве. Это сильно напугало техно, вынудив созвать общую конференцию.
        - Хочешь поздороваться? - Кассандра хитро покосилась на меня.
        Я не ответил. Вместо того, чтобы побыстрее делать то, что от пленника скорее всего ждут - проявления любопытства, решил намеренно сломать рисунок проходящих переговоров.
        А это как ни смотри - переговоры. Пусть и замаскированные под обычную беседу. Дева огня давила, пытаясь незаметно получить преимущество, чтобы в дальнейшем быть первой.
        В паре всегда есть ведомый и ведущий. И сейчас, она исподволь, пыталась занять роль лидера в нашем общении.
        Этого следовало избегать. В идеале самому занять превосходящую позицию, но это мне вряд ли позволят (да и обстоятельства не располагали), зато роль равного вполне допустима. Нужно лишь твердо стоять на своем, не поддаваясь на провокации.
        - Как он проник за линию карантина? - проигнорировав девайс в женской руке, осведомился я. - Разве там не стоят войска EUROCOM? И если уж на то пошло: может скажешь, где мы вообще находимся? Раз уж мы такие друзья.
        Она оценила демонстративный отказ от планшета, кто-нибудь более слабовольный (или более глупый, что вероятнее) уже бы тискал в руках устройство, общаясь с загадочным пришельцем.
        По губам Кассандры скользнула улыбка.
        - А мы друзья? - вместо ответа спросила она.
        Я повернулся к ней, отворачиваясь от клетки. Еще один жест, должный показать, что меня не так уж интересует содержимое.
        Нетипичное поведение для того, кто впервые увидел пришельца так близко вживую.
        Это тоже не осталось незамеченным.
        Сейчас мы присматривались, оценивали друг друга, стараясь понять, чего ожидать от противоположной стороны.
        - Полагаю да, - я обезоруживающе улыбнулся.
        Не знаю насколько это помогло. Кассандра помедлила, затем проронила:
        - Мы в порту Барселоны. Точнее недалеко от него, на одной из логистических развязок. Плекс сюда добрался по воде.
        Прозвучало лаконично. И заставило задуматься. Проанализировать сказанное. Всего в двух предложениях крылось очень много информации, позволявшей сделать определенные выводы.
        Барселона - это Испания, недалеко от границы с югом Францией. Ареал вторжения механоидов расположен неподалеку. Относительно конечно же.
        Возможно не врет.
        А вот насчет воды - полный сюрприз. Плексы умеют передвигаться по воде? Или скорее - под водой? Об этом не упоминалось в докладах. Европейцы не в курсе, что чужаки уже облюбовали водную стихию?
        Стоит сделать зарубку на память. Возможно, в будущем пригодится.
        - Он прибыл почти сразу, после того, как у нас получилось наладить связь, - поделилась Кассандра.
        - Они связались с тобой первыми? Как? - я бросил косой взгляд на струящуюся шкуру плекса в клетке, отдающую металлом. - И кстати, зачем вы его посадили сюда? Думаете, железные прутья удержат это чудовище?
        Уголки губ рыжей красотки дернулись в раздражении. Ей определенно не нравилось, что я перехватил инициативу в разговоре.
        Терпи милая. Если ты и впрямь хочешь сотрудничать, то постараешься унять гордость. Если нет, что же… тогда я пойму, что все это блеф.
        - Люди чувствуют себя неуютно, когда он на свободе. Наемники не хуже тебя понимают, что клетка вряд ли остановит его, однако наличие даже минимального ограждения заставляет меньше нервничать, не хватаясь ежесекундно за оружие, - она сделала шаг и провела ладонью по решетке. - Кстати, он не возражал, посидеть здесь, если нам так будет спокойнее.
        Мне захотелось хмыкнуть. Чего ему возражать, это же машина. Есть директива наладить контакт, он ее выполняет. Даже если для этого придется забраться в металлический ящик.
        Тем более, существо явно понимает, что в случае непредвиденной ситуации прутья его не остановят. А если и задержат, то лишь на пару секунд.
        - Что насчет выхода на связь? - напомнил я.
        Кассандра на секунду заколебалась. Вот оно, она что-то скрывает, не хочет этим делиться. И это не похоже на козырь в рукаве, скорее на опасение, что узнав нечто, я передумаю насчет сотрудничества.
        - Разве мы не друзья? - напомнил я. - У друзей не бывает друг от друга секретов.
        Я с ожиданием уставился на рыжую красотку, показывая, что без внятного ответа дальнейшего разговора не будет.
        - Так это они первыми вышли на тебя?
        Кассандра неохотно кивнула, волосы цвета пламени рассыпались по плечам всполохами густого огня.
        - Да. Пришло сообщение.
        Вот так вот. Чтобы связаться с инопланетным вторжением, пишите на электронный адрес, мы всегда вам рады ответить.
        Охренеть, если честно.
        - Не знаю, как они нашли меня. Скорее всего заметили внимание к себе. Думаю, они с самого начала появления здесь изучают нас.
        - Изучают человеческую цивилизацию, - по слогам сказал я и снова посмотрел на плекса. - Думаю, эта машина отлично понимает нас. В смысле не только английский. И слушает прямо сейчас, запоминая.
        Я приблизился к клетке. Вытянутая голова солдата механоида плавно сдвинулась, фасеточные глаза уставились, словно существо действительно понимало звучавшую речь.
        Машина, это всего лишь машина. Не следовало этого забывать. Сложная, с отточенными рефлексами, созданная для войны, но всего лишь машина. Хозяева находились где-то далеко. Возможно, на другом конце галактики, по ту сторону открытых межпространственных порталов.
        - Если мы согласимся на союз с этим созданиями, мы выступим в роли предателей рода людского, - медленно проговорил я, не отрывая взгляда от пришельца.
        Плекс молчал, никак не реагируя на прозвучавшую реплику.
        - Если Кланы перейдут на их сторону, все техно объединятся и нападут на нас, - продолжал я, пытаясь вычленить хотя бы намек на реакцию. Почему- то был твердо уверен, что существо понимает нас, и хотел в этом убедиться.
        Я полуобернулся к Кассандре.
        - Ты верно заметила: технологии догоняют магию. И это несет с собой риски. Но что если объединенный напор всего мира сметет Империю, похоронив под грудами прежнего порядка? Ты не задумывалась об этом?
        Краем глаза, я продолжал следить за существом, оно никак не реагировало на разговор.
        Возможно оно не столь автономно и просто ждет следующего приказа? Прямой отказ спровоцирует атаку или новый раунд переговоров? В любом случае, дальнейшее обсуждение лучше перенести в другое место, подальше от плекса и его звуковых сенсоров.
        Я в последний раз попытался спровоцировать пришельца:
        - Ты понимаешь, что закончив с ними, техно займутся нами? Не лучше ли помочь им победить чужаков?
        Я неосознанно напрягся, по жилам потекла сила, повинуясь магическому дару. Готовый вспыхнуть магический щит замер не до конца сформированным сгустком на кончиках пальцев.
        Сначала отгородиться, выставить защиту, затем нанести сокрушительный контрудар. Лучше чем-нибудь тяжелым, вроде «кузнечного молота», чтобы проломить бронированную шкуру.
        Однако плекс и на это никак не отреагировал. Продолжал стоять, незаметно для глаз перетекая из одного положения в другое, создавая эффект беспрерывного движения. Так бьются волны о край берега, плавно и монотонно.
        Насколько же он выглядел чуждым этому миру и этому солнцу. Поневоле начнешь задумываться, как сильно они отличаются от нас в других вещах. Этика, мораль, общественные формации, социальные отношения или полное отсутствие оных.
        Все это заставляло серьезно задуматься.
        - Так что, не хочешь попробовать? - Кассандра настойчиво сунула мне в руки планшет.
        Я мягко отстранился.
        - Может позже. Для начала хотелось бы узнать все от тебя. Ты ведь уже с ними общалась? - я испытывающее на нее посмотрел, помедлил и добавил: - И если ты не против, обсудим это где-нибудь в другом месте. Я жутко проголодался. Говоришь мы в Испании? Как насчет испанской кухни? Обожаю блюда из морепродуктов.
        И уставился невинным взором проголодавшегося пленника.
        Разумеется, не помогло. Она сразу догадалась о причинах моего нежелания общаться с чужеземным гостем.
        Если в дальнейшем все это дерьмо, весь этот сговор всплывет, я смогу на законных основаниях заявить, что лично никогда не общался с плексами ни на каком уровне. Сейчас это выглядело незначительной деталью, но в будущем могло пригодиться.
        Политика, она с раннего детства приучала быть осторожным даже в мелочах.
        Кассандра помедлила, ее лицо украсилось улыбкой.
        - Конечно. Как пожелаешь.
        Мои невысказанные вслух условия были приняты. Никаких личных контактов. Только через посредника.
        Если подумать, Красной королеве подобный подход тоже выгоден. Она становилась центральной фигурой в потенциальном налаживании отношений между Кланами и механоидами.
        Стратегически важное положение, которым можно воспользоваться к собственной выгоде.
        Я не гордый, постою в стороне. Лавры великого политика (как и великого полководца), меня никогда не прельщали.

* * *
        ИСПАНИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        БАРСЕЛОНА.
        РЕСТОРАН «CIUDAD CONDAL». 15:19
        До ресторанчика на окраине Барселоны нас довез безликий темный лимузин с молчаливым шофером. Сервис частных перевозок из разряда: заберет и отвезет куда нужно, не задавая лишних вопросов. Очень удобно
        Очередное подтверждение, что имея деньги в мире техно можно получить что угодно.
        Заведение располагалось на пирсе, ничего особенного: веранда, крытый тент, плетенная мебель, десяток столиков, посетителей почти нет.
        Вооруженный эскорт из наемников исчез, вместо них появилась парочка мужчин в черных костюмах: военная выправка, короткие стрижки, подтянутые фигуры - думаю те же самые Ловчие, только переодетые в гражданское.
        Меня тоже переодели, чтобы не привлекал излишним вниманием парадной униформы с изображением герба. Хлопчатобумажные брюки, легкие кожаные туфли, шелковая тонкая рубашка. Все светлых оттенков и разумеется, никаких клановых эмблем.
        - Ну а теперь выкладывай начистоту, что все это значит? - потребовал я, как только официантка взяла заказ и удалилась.
        Кассандра удивилась.
        - Разве я неясно выразилась? Или ты что-то не понял?
        Я недовольно скривился. Она, что в самом деле принимает меня за дурака?
        - Весь этот бред про то, что плексы сами нашли тебя и предложили сделку можешь оставить кому-нибудь другому. Они может и умеют приспосабливаться к окружающей обстановке, но не настолько хорошо. Вряд ли бы у них получилось за столь короткий срок разобраться в хитросплетениях международных отношений. Тем более найти ренегата, сбежавшего из Империи несколько лет назад, - я наклонился чуть вперед, ладони легли на край тростникового столика: - Знаешь, что я думаю? Я думаю, ты сама с ними вышла на контакт. Или скорее всего, это сделал тот, кто стоит за тобой. Ты никогда не смогла бы так мощно развернуться в одиночку в мире техно, не имея за спиной поддержки кого-то из местных воротил. Так кто это? Кто хочет использовать плексов, магов и техно в своих целях? Кто считает себя настолько умным, что думает, будто сможет все это провернуть и остаться в стороне?
        Мой резкий наезд произвел впечатление. Красная королева не ожидала столь быстрого анализа с выкладыванием раскладов на стол. На секунду она замешкалась, решая как поступить.
        - Ты сама хотела откровенности, - сухо напомнил я, отпивая из бокала с прохладной водой и долькой лимона.
        Еще несколько секунд Кассандра сверлила меня напряженным взглядом, потом все же сдалась. По лицу рыжей красотки скользнула вымученная улыбка.
        - Мне всегда говорили, что с Кречетами лучше держать ухо востро, - кисло заметила она. - Убеждаюсь в этом на собственном опыте.
        Беглая Саламандра тоже наклонилась вперед, доверительно сложив руки перед собой на столе.
        - Ну хорошо. Ты прав. Все не так просто, как кажется. Есть еще несколько фигур, желающих извлечь из сложившейся ситуации выгоду. Не буду их обвинять в чем-то или оправдывать, мы взрослые люди и понимаем, что жизнь слишком сложна, чтобы делить все на черное и белое.
        Дева огня замолчала, ожидая от меня подтверждения. И получила его в виде небрежного кивка.
        - Его зовут мистер Варгас, он владелец корпорации «Анубис», - продолжила она спустя небольшую паузу.
        - Когда ты появилась в землях техно, он предложил тебе покровительство? - быстро спросил я.
        Последовал неохотное качание рыжей головки. Так, дело начинает проясняться.
        Возрождение былой славы Кланов, величие, гордость и честь - слишком много пафоса, за ним не мог не скрываться подвох. Нутром чуял, что здесь что-то нечисто. Рад, что мои инстинкты меня не подвели.
        А вот Кассандра похоже не ожидала от пленника подобной прозорливости. По лицу видно, что лихорадочно пытается выстроить новую линию поведения.
        - Особь в клетке - в самом деле посланник, или Варгас отловил зверушку для собственных развлечений? - спросил я, почему-то уверенный в положительном ответе.
        Но здесь она меня удивила.
        - Нет, плекс действительно посланник. Он здесь чтобы договориться.
        Настала моя очередь замолкать, этого я не ожидал, думал все это игры крупных корпораций для заключения договора с магическими землями в обход государственных структур.
        Статус Кассандры в роли эмиссара влиятельных финансовых кругов отлично вписывалась в эту теорию. Но на самом деле начать договариваться с пришельцами… проклятье, это путало все карты. Кто в здравом уме пойдет на это?
        - Как он вышел на плексов? Не позвонил же на сотовый и не попросил самого главного к телефону.
        Теперь ситуация выглядела еще более запутанной и более опасной. Лучше уж иметь дело с романтично настроенной персоной и впрямь мечтающей о возрождении клановых земель.
        Надо признать, сыграла Красная королева превосходно, я и впрямь на какое-то время поверил. Все испортил один момент: предложение прямой войны с техно.
        Предлагать идти воевать даже в союзе с плексами против нескольких миллиардов человек станет только безумец. Или расчетливый провокатор, преследующий совершенно иные цели.
        Слишком легко она сказала о противостоянии с техно. Словно это мелочь, не представляющая проблем. Окажись в ее голосе больше напряжении, может и поверил бы. А так, сразу кольнуло - что-то здесь не то.
        - Варгаса всегда интересовали Кланы, - поведала Кассандра. - Он несколько раз пытался выйти на контакт с кем-то из магов, даже хотел открыть торговое представительство в Новограде, но Рыси ему не позволили.
        Я медленно кивнул. Рыси слишком осторожны, наверное, почуяли неладное или просто не захотели пускать на свою территорию очередного чужака. В любом случае, техно-корпорант получил от ворот поворот.
        - Но я спрашивал не об этом, - мягко напомнил я.
        Кассандра замолкла, откинулась на спинку стула, рассеянный взгляд скользнул по двум подтянутым фигурам телохранителей, маячившим неподалеку.
        - Верно не об этом, - согласилась Дева огня. - Плексы… Ты был прав, не они вышли на связь первыми. С ними связались. Люди Варгаса с начала конфликта присматривались к зоне вторжения. У них есть какие-то связи среди итальянской организованной преступности, ее здесь называют мафия - они и помогли достать первые образцы инопланетной техники. Дальше одному ученому удалось расшифровать канал связи, на котором общаются рядовые солдаты плексов. Варгас приказал передать предложение о сотрудничестве. Не думаю, что он надеялся на ответ. Но к его удивлению, он пришел. Пришельцы захотели поговорить.
        Звучало правдоподобно. Богач захотел пообщаться с внеземным разумом, считая, что стоит над системой, у него получилось.
        - При чем здесь Кланы? - следовало не ослаблять напора.
        Кассандра развела руками.
        - Варгас не идиот, он понимает, что заключать постоянный союз с механоидами слишком опасно. Но ему хочется получить доступ к их технологиям, - пауза. - И к магии. Об этом он мечтал всю свою жизнь - наладить отношения с Кланами.
        Понятно, мужику скучно, добился в жизни всего чего хотел и даже больше. Когда нет новых вершин, приходится выдумывать их самому.
        - А зачем этот спектакль с моим похищением? - я неопределенно покрутил рукой в воздухе.
        - Чтобы привлечь внимание, - прозвучало в ответ.
        Понятно, я промежуточное звено, истинные намерения раскроют «взрослым дядям». Мальчика было необходимо как следует впечатлить, чтобы поверил, и он впечатлялся.
        Хитро.
        По идее сюда надо Марго, но кузина слишком осторожна, чтобы попадаться в ловушку. Пришлось довольствоваться самоуверенным молодым принцем. Потом меня бы мягко оттерли в сторону.
        Не скажу, что при иных обстоятельствах, подобная схема не показалась бы мне привлекательной. Впутываться в заковыристые интриги с участием финансово-промышленного магната из техно, князей и пришельцев, совсем не хотелось.
        По крайней мере так было пару недель назад. Теперь это казалось увлекательным приключением.
        Где с легкостью можно лишиться головы, - напомнила более здравомыслящая часть рассудка, цинично смотревшая на мир.
        С другой стороны, если всего бояться, то жизнь будет пресной и скучной, пролетит - не заметишь.
        - Давай подведем итоги: твой приятель Варгас предлагает сотрудничество Кланам, одновременно он заигрывает с плексами, - я внимательно посмотрел на Кассандру. - Не думаешь, что он ходит по лезвию бритвы?
        Красная королева пожала плечами.
        - Я не его психолог, чтобы анализировать поведение.
        Появилась официантка, короткие каблучки простучали по дощатому настилу, крепкие руки уверенно удерживали поднос, заставленный тарелочками и мисочками с приготовленной морской живностью.
        Из-за невысокой деревянной ограды пирса налетел ветерок, принеся с собой запах моря.
        Я посмотрел на видневшийся неподалеку пляж, люди внизу сгрудились в кучки, что-то возбужденно обсуждая, пальцами тыкая в море.
        - Похоже пришельцы решили не заключать никаких соглашений, - проговорил я. - Мне кажется или это напоминает десантную высадку?
        Кассандра резко обернулась, из воды показались существа, как две капли воды похожие на запертого в клетке плекса.
        Глава 13
        ИСПАНИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        БАРСЕЛОНА.
        НАБЕРЕЖНАЯ. 15:35
        Хруст костей, брызги крови, расплескавшиеся по песку грязными кляксами, дикие крики обезумивших от ужаса людей - на пляже в мгновение ока воцарилась сумасшедшая паника.
        Выбравшись из воды плексы с ходу атаковали отдыхающих. Острые лезвия на кончиках лап идеально подходили для ближнего боя.
        На берегу началась безжалостная бойня.
        Кто-то пытался бежать, но пришельцы двигались невероятно быстро, настигая людей, врезаясь в толпу и продолжая с упоением убивать.
        Четкие отточенные движения, скорость, помноженная на силу, делали из инопланетных созданий страшных врагов.
        На ум сразу пришли кадры с заседания EUROCOM, когда на экранах транслировалось нечто подобное. Только вместо гражданских, жертвами в тот раз становились солдаты объединенной армии ЕС.
        Похоже для плексов нет разницы кого убивать: безоружных жителей или вооруженных военных. И те и другие не могли оказать сопротивления.
        - Вот тебе и союзники, - слегка обалдев от развернувшейся перед глазами кровавой бани, протянул я.
        К подобному зрелищу никакая психологическая обработка не подготовит. Одно дело наблюдать через экран, понимая, что все происходит за тысячи миль, и совсем другое вживую - практически на расстоянии вытянутой руки.
        По лицу Кассандры растеклась мертвенная бледность. Как и для всех, нападение для нее стало полной неожиданностью.
        - Надо им помочь, - она порывисто встала, сделала шаг к ограде и замерла.
        Правильно, этих тварей там уже больше сотни, пляж кишел ими, бросаться туда, значит подставится под удар. Нас просто задавят численным преимуществом.
        Несмотря на шок, мозг продолжал усиленно работать, анализируя ситуацию с тактической точки зрения.
        Их слишком много. Это походило на десантную операцию. Высадку в тылу врага.
        - В городе есть военные?
        Барселона находилась достаточно близко к французской границе. Местные власти не могли не предпринять защитных мер на случай распространения районов вторжения.
        - Здесь расположена военно-морская база, - ответила Кассандра.
        - Значит у них есть шанс отбить нападение, - я тоже встал.
        Красная королева покосилась на меня, мое показное спокойствие ее удивило. Что сказать, первоначальный шок прошел, дала о себе знать психологическая накачка, возвращая прежнее хладнокровие. Тем более стоит сохранять лицо, даже в таких обстоятельствах, помогает мыслить отстраненно, не подаваясь эмоциям.
        - Уезжаем?
        Кассандра нерешительно оглянулась. Лично я не собирался воевать за людей на пляже. Они не относились к клану, даже не входили в Империю. За граждан Испании должны воевать солдаты Испании, а не кто-то другой.
        - Думаю ты прав, оставаться здесь опасно, - как и думал, Кассандра меня поддержала. Несмотря на статус ренегата, в глубине души она оставалась верна клановым традициям.
        Мы направились в сторону берега, однако уйти нам не дали. Как это обычно бывает, в дело вмешалась случайность.
        Какой-то отбившийся от стаи плекс забрался по сваям на пирс, оказавшись на веранде ресторанчика.
        Дальше события понеслись вскачь. Один из телохранителей предостерегающе вскрикнул. Из-под полы пиджака появился короткоствольный автомат. Россыпь пуль врезалась в корпус монстра стальным вихрем.
        Плекс покачнулся, сделал два неуверенных шага назад. Похоже пули оказались с сюрпризом - бронебойные или с останавливающим эффектом.
        В любом случае, гостинцы инопланетному чудовищу не пришлись по душе, хотя визуально никаких повреждений от выстрелов не последовало, всего лишь оттолкнули назад и то, скорее всего из-за неустойчивого положения самого плекса в момент взбирания на ограду.
        Пасть с кинжально-острыми зубами распахнулась, раздался вибрирующий рев высокой тональности.
        Звуковой удар буквально смел парочку посетителей, к несчастью для себя выбравших сегодня это заведения для обеда.
        Остальные бывшие на веранде мучительно сморщились, звуковой удар бил по нервам, вызывая в организме непонятную дрожь.
        Что еще за хрень? Будто током ударило по оголенным нервам.
        Один из телохранителей, оказавшийся ближе других, согнулся, из ослабевших рук выпало оружие, крепкий подтянутый наемник стал оседать, зажимая уши руками. Похоже действие крика зависело от расстояния.
        Солдат механоидов играючи отшвырнул столик и стулья перед собой. Небрежный взмах, и тело упавшего на колени охранника разваливается на две неравные части.
        Брызжет кровь, с жадностью впитываясь в деревянную поверхности. Вываливаются внутренности, растекаясь склизкой тушей по дощатому настилу.
        К горлу подступила тошнота. Вблизи все это выглядело особенно омерзительно. Гребанные мясники, почему не используют огнестрельное оружие, зачем устраивать такую резню?
        Нарочно? Нагнать ужас, подавить волю, уменьшить сопротивление? Если так, то это работало. Второй телохранитель, увидев страшную смерть напарника, на секунду замешкался.
        И моментально поплатился за это собственной головой - плекс двигался невероятно быстро и орудовал своими секачами с удивительной ловкостью.
        Миг - и на пристань упало еще одно обезглавленное тело.
        - Берегись! - Кассандра резко крутанула перед собой кистью, складывая пальцы в сложный знак.
        Толстая огненная плеть стегнула по монстру. Послышалось противное шипение, от мозаики брони пошел густой пар, чешуя в нескольких местах треснула. Плекс взвизгнул, прянул в сторону.
        Не зря ее называли Девой огня. Обычное заклинание пламени, усиленное и сжатое до предела жгутов переплетенной энергии кромсало бронированные пластины не хуже плазменного резака промышленной мощности.
        Солдат пришельцев перетек из одного положения в другое, разом оказавшись мордой к новому противнику. И вроде даже умудрившись при этом приблизиться на пару шагов.
        Как же невероятно двигались эти твари. Выверенная до миллиметра, идеальная в своем совершенстве - пластика движений поневоле вызывала восхищение.
        - Хэй! - выкрикнул я, отвлекая внимание от Кассандры и давая ей время для создания следующего заклятья.
        Руки окутались лазурным сиянием. Взмах - и в пригнувшуюся фигуру полетела россыпь звезд.
        Удалось достать за мгновение до прыжка, плекс уже нацелился разобраться с помехой в лице рыжеволосой красотки, когда в бок ему врезался сияющий росчерк серебренных искр.
        Монстр вздрогнул всем телом, выгнулся, из горла вырвался протяжный вой полный боли.
        Хотя понятия не имею есть ли у него болевые рецепторы, но звучал крик именно так.
        «Утренняя заря» - это вам не выстрелы из крупнокалиберного пулемета, это кое-что намного страшнее. Каждая искра выжигает перед собой все, пока не закончится заряд энергии.
        В боку плекса появилась россыпь черных точек, уходивших на несколько сантиметров вглубь. Человека пронзило бы насквозь, даже корпус военной бронемашины вряд ли бы выдержал, а эта тварь лишь встряхнулась, быстро приходя в себя.
        Ничего себе выживаемость. После такого начнешь верить, что выстрел из танка для них лишь легкая неопрятность.
        А еще, что особенно плохо - выжженные отверстия прямо на глазах начали зарастать. Сегментированные чешуйки словно плавились, натекая на поврежденные точки.
        Проклятье!
        - Уходим, - фигурка Кассандры окуталась рябью магического щита.
        Поняв, что быстро расправиться с противником не выйдет, а на подходе еще несколько десятков ходячих кошмаров, она приняла единственно верное решение к отступлению.
        Я лишь мельком глянул на нее и вновь сфокусировался на переливающемся силуэте врага.
        Неуязвимость монстра разозлила. Не может быть, чтобы его невозможно убить.
        - Влад, уходим! - настойчиво повторила Кассандра.
        И швырнула чем-то красным в хвост плекса, считая, что я застыл в ступоре. Сгусток первородного огня врезался, расплескался по металлической шкуре, каплями плазмы выжигая причудливые цветки.
        На секунду показалось, что Красной королеве наконец-то удалось достать внеземную зверушку. Движения создания стали прерывистыми, дерганными, выдавая какой-то внутренний сбой.
        Однако продлилось это недолго, буквально пару секунд, затем солдат механоидов вновь превратился в изящного хищника, готового нести разрушения и смерть.
        Кассандра ругнулась под нос, то ли из-за неудачной атаки, то ли из-за моей медлительности.
        Встретившись со мной взглядом, она поняла и не стала меня отговаривать, заламывать руки или делать другую похожую глупость. В кланах каждый имел право выбора собственного ухода из жизни. В ее лице читалось легко: если третий наследник Кречетов настолько глуп, что собирается в одиночку бросить вызов инопланетным тварям, то это исключительно его личное дело. Мешать изощренному самоубийству никто не будет.
        По моим губам скользнула жесткая усмешка. Я бы на ее месте поступил точно так же.
        Резкий рывок и женская фигурка в брючном костюме взлетает на несколько метров, делает пирует и приземляется в десятках метров от границ ресторанчика.
        Атлетически сложенная, гибкая и ловкая, одним дивным прыжком Дева огня разорвала дистанцию между собой и врагом, выходя из схватки.
        Красивый уход. Хотя до берега еще довольно прилично. Если не поторопиться, другие твари успеют перехватить.
        Теперь мы с плексом один на один. И времени, чтобы расправиться с ним оставалось все меньше.
        Несмотря не убеждение Саламандры, что молодой Кречет спятил, умирать я вовсе не собирался. Всего лишь проверить арсенал боевых чар, чтобы выяснить, что же все-таки сможет пробить шкуру пришельца, нанеся смертельные повреждения.
        - Пожалуй начнем с граней Света и Тьмы, - пробормотал я, резко выбрасывая руку вперед.
        Я решил не размениваться и сразу зайти с козырей. Раз уж рядовые заклятья показали себя с плохой стороны, лучше врезать чем-нибудь самым убойным.
        «Сумерки богов» и «Шепот звезд» - два самых ужасающих плетения в моем личном арсенале.
        Мне далеко до Михаила и Ярослава, и уж точно не дотянуться до отца, но в моих жилах текла древняя кровь, а это что-то да значило.
        Воздух застыл пепельным маревом, обратился в измятое полотно высохшего пергамента. Потоки энергии пробежали по венам, выплескиваясь наружу в форме сложных чародейских конструктов.
        До этого подобное я делал только в условиях учебного полигона, под строгим контролем наставников из опытных магов и в окружении артефактов, готовых поглотить излишки сформированной силы.
        Теперь я один, никто не подставит плечо, не поможет, не укажет на ошибку и не поправит выстроенную конструкцию.
        Структура заклятья дрожала от напряжения.
        Словно предчувствуя, что сейчас произойдет что-то неприятное плекс прыгнул вперед. Без разбега, с места, оттолкнувшись сразу четырьмя лапами и хвостом.
        Красивый, строго выверенный прыжок, должный закончиться на дерзкой двуногой букашке, прервался на половине пути.
        Зеркальная рябь, сотканная из тонких ажурных нитей, обернулась сетью. Тварь попала в нее, как в паутину, зависнув в воздухе на высоте полутора метров. Сразу задергалась, пытаясь вырваться из ловушки. Но это была только первая ступень разворачивающегося «Шепота звезд».
        По тонким нитям скользнули яркие огоньки. Плекс заверещал, в этот миг как-никогда став походить на пойманное в капкан дикое животное.
        Не давая времени на передышку, я сразу ударил «Сумерками богов».
        Марево обжигающего горячего жара дохнуло со всех сторон. Свет на мгновение померк, став желтым и тусклым. Казалось, наступило затмение.
        В следующую секунду раздался тонкий протяжный свист, пространство раздиралось на лоскуты. Доски на пристани испарялись, металлическая ограда рассыпалась, опадая на берег горсткой серой пыли.
        Вызванные к жизни чары отдавались болью во всем организме, удержать вызванный поток оказалось невероятно сложно.
        Маслянистая пленка выгнулась дугой и лопнула - личный щит не выдержал буйства энергии.
        Пространство сжалось и словно скрутилось, окружающая реальность поблекла, став далекой и несуществующей.
        Казалось, еще немного и меня самого поглотит нечто, что сейчас с жадностью пожирало переливающуюся фигуру солдата пришельца. Его броня, выглядевшая до этого гладкой и неуязвимой, пошла трещинами. Не теми маленьким прорехами, что удалось добыть Кассандре, а настоящими рытвинами, проломами в броне из инопланетного сплава.
        Плекс уже не верещал, а вопил. Тонкий вибрирующий визг разносился по окрестностям, взывая к сородичам. И они его услышали.
        Несколько особей перемахнули через остатки ограды. Гибкие, проворные, они двигались с удивительной скоростью. Но это им не помогло, все кто рискнул взобраться на пристань тут же увязли в растянутой паутине.
        Жемчужные нити пронзили насквозь новых тварей. В воздухе стоял треск разрядов, пахло озоном и чем-то странным, напоминающим сгоревшую органику.
        Понимая, что если сейчас отпустить, то долго мне прожить не дадут, я удерживал заклятья на пределе сил.
        Сеть постепенно истончалась, но пепельное марево не исчезало, наоборот, набирало силу превращаясь в тусклую хмарь, готовую поглотить тела всех пришельцев.
        Время растянулось, секунды превратились в минуты, минуты в часы. Я не знал, сколько стоял, раскинув перед собой руки. В голове билась лишь одна сумасшедшая мысль: «не отпускать, держать, не опускать, еще немного».
        Свет солнца истончался, зной лета исчезал, воздух сгущался, стремительно наступали сумерки.
        Тьма опускалась с небес, захватывая пространство вокруг.
        Со стороны выглядело так, словно часть пирса затянуло в непроглядную черноту. Мерцающий мрак накрыл ресторанчик, выдирая из бытия кусок реальности.
        Локальный прорыв, долго удержать не получится. И не получилось. Ощущая, как из тела быстро уходят силы и понимая, что потеря контроля в таких вещах опаснее, чем передержка, я начал отпускать управляющие контуры заклинаний.
        Чары развеялись через десять секунд, показавшиеся вечностью. Вновь проступило солнце испанского побережья, налетел бриз, возвращая краски живого мира, в который вдохнули жизнь.
        На остатках бетонных перекрытий пристани среди кусков изломанной арматуры лежали скрученные тела плексов. Сжавшиеся, похожие на высохшие мумии, больше они не напоминали себя прежних. Из них словно высосали жизнь, оставив лишь пустые оболочки.
        - Значит все-таки смертны, - удовлетворенно выдохнул я.
        И покачнулся, усталость расходилась по мышцам, тело подрагивало от недавних нагрузок.
        А ведь хотел только попробовать пару боевых чар и, если не получится, уйти в небеса.
        Великие Тени… еще немного и все могло закончиться не так хорошо. Я оглядел дело рук своих, приличная часть пирса представляла собой жалкое зрелище: бетонные сваи с основными несущими переборками остались относительно целыми, но все покрытие и ограда просто исчезли.
        - Ты все-таки сумасшедший, - раздалось откуда-то сбоку.
        Устало повернув голову увидел Кассандру, она осторожно пробиралась по остаткам того, что некогда было пирсом. Позади нее двигался шофер привезшего нас лимузина.
        - Надо уходить, - она поддержала меня справа, водитель взял под руку слева.
        Меня практически потащили к берегу.
        - Быстрее, пока здесь все окончательно не развалилось.
        На пляже продолжала бушевать большая часть инопланетного десанта, смерть соплеменников и появление аномальной области, поглотившей приличный кусок пирса, казалось их нисколько не взволновали.
        Вскоре к веселью присоединились первые прибывшие на место происшествия силы правопорядка. Полицейские открыли беспорядочную стрельбу по монстрам из табельных пистолетов.
        Бесполезно, с таким классом оружия делать там нечего. Только добавят ряды новых жертв.
        Но вскоре стоило ожидать военных. Надеюсь, у них найдется чем встретить нежданных гостей. Иначе город будет потерян. Сотня солдат механоидов разнесет здесь все в течение следующих суток.
        Хлопнула дверь лимузина оставляя на улице звуки выстрелов, похожих на щелчки кнута, крики ужаса и топот разбегающейся в панике толпы.
        Машина плавно тронулась, резко набирая скорость по идущей вдоль берега дороге.
        Кассандра села на заднее сиденье рядом со мной и все время пока мы ехали, гладила по груди и плечам, переливая энергию для восстановления.
        Поглаживания красивой женщины, да еще прижимающейся так тесно (упругие груди почти упирались в плечо) вскоре вызвали соответствующую реакцию. Поглядев в район вздувшихся брюк, Красная королева усмехнулась и жарко промурлыкала в ухо:
        - Гляжу ты начинаешь оживать.
        Ее тонкая рука скользнула вниз, я лишь слабо трепыхнулся.
        - Жаль, что у нас мало времени, - она поглядела в затылок шофера. - Мы уже почти приехали.
        Сделанное заявление вызвало удивление. Как приехали? Так быстро? От места боя с плексами буквально только отъехали, для них преодолеть такое расстояние на составит труда и не займет много времени. Или она так уверена в вооруженных силах Испании, что остановят врага на пляже? Я бы на это не ставил.
        Заметив недоумение с моей стороны Кассандра пояснила:
        - Это вертолетная площадка. Дальше полетим по воздуху. Раз уж все раскрылось, думаю тебе будет полезно встретиться с мистером Варгасом. К счастью, он уже несколько дней находится здесь.
        - Здесь, в смысле в Европе? - уточнил я.
        Не помешает, после броска из Австрии на Пиренейский полуостров через Альпы, от похитителей можно ожидать чего угодно. Увезут в какую-нибудь драную Шотландию, выбирайся оттуда потом.
        - В Испании. Здесь у него находится вилла. Сейчас он там. Думаю тебе понравится.
        Машина мягко остановилась. Мы все так же находились где-то на побережье. Лимузин замер перед шлагбаумом, металлическая балка из красных и белых полос отличалась толщиной и видимой невооруженным взглядом повышенной прочностью. Сразу видно, что легко остановит прорыв не только обычного автомобиля, но и тяжелого грузовика.
        Рядом будка охранника, вынесенный к краю дороги пульт. Стоило нашему шоферу приложить к нему палец, как шлагбаум пополз вверх.
        Дальше еще несколько поворотов, небольшой съезд и наконец парковка на десяток машин, скрытая за небольшим выступом. Посторонний взгляд не увидит ни кто приезжает, ни кто уезжает.
        О конфиденциальности клиентов здесь особо заботились.
        Вертолетных площадок оказалось три - поднятые над землей платформы с сигнальными огнями для ночных посадок со знаком «H» в центре. Рядом расчищенное поле, покрытое бетонными плитами. При необходимости там могло приземлиться еще пять аппаратов, но только днем, подсветки там уже не было.
        Частная воздушная гавань. Удобно в некоторых случаях.
        Шофер предупредительно придержал дверь лимузина. От приземистого здания подошел кто-то из персонала, Кассандра о чем-то коротко поговорила. На двух из трех площадок стояли винтокрылые машины, судя по стильному внешнему виду некая разновидность бизнес-класса для перевозки вип-пассажиров.
        - Сюда, - Дева огня кивнула мне.
        Я придержал ее за руку.
        - Подожди. Надо переброситься парой слов.
        Она притормозила, но нетерпеливо заметила:
        - Можем сделать это на борту. Времени мало.
        Вместо этого я спросил:
        - Что насчет склада, где ты меня держала и где остался пленник плексов? Ты уже связывалась с оставшимися там людьми?
        Пауза, оценивающий взгляд ярких глаз, теперь она окончательно остановилась, не высказывая признаком нетерпения.
        - Никто не отвечает. Думаю, все погибли.
        Я приблизился, стараясь избежать лишних ушей сопровождающих. Бездна знает, понимают ли они русский язык, но предосторожность не помешает. Еще в раннем детстве я понял, что самые незаметные существа в мире это слуги. Часто их просто не замечает, за что потом жестко расплачиваются. Не хотелось повторять подобных ошибок.
        - Надеюсь ты понимаешь, что появление твоего якобы «посланника» от плексов и последовавшая десантная высадка не могут быть просто совпадением, - тихо проговорил я.
        Поколебавшись, Кассандра кивнула.
        - Они могли использовать его в качестве маяка, - сказала она. - Я уже думала об этом.
        - А теперь подумай вот о чем, - предложил я. - Мог ли твой покровитель быть в курсе того, что вся игра с переговорами всего лишь ловушка? И не послал ли он туда тебя намеренно?
        Внести в стан врага раздор и сомнения. Классика в мире интриг. Когда Красная королева говорила о Ваграсе, я распознал в ее голосе нотки неуверенности. Она ему не верила. Этим стоило воспользоваться.
        - Зачем ему это делать? - по лицу Кассандры скользнула тень.
        Всего на долю секунды, но я заметил ее. Она действительно не доверяла своему покровителю.
        - Причин может быть множество, - я пожал плечами. - Я же не знаю всех деталей ваших взаимоотношений.
        Еще одна пауза и предложение:
        - Идем?
        Сохраняя на лице задумчивость, Кассандра кивнула и направилась к вертолетной площадке.
        Я двигался следом. Семена сомнений посеяны, осталось дождаться всходов. Возможно это поможет мне вернуться домой, а то клянусь всеми Тенями, земли техно мне начали уже надоедать.
        Глава 14
        ИСПАНИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ВОСТОЧНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ.
        ВИЛЛА ВАРГАСА. 17:15
        Винтокрылая машина на секунду зависла, задирая нос кверху, лопасти заработали с удвоенной скоростью, гася ускорение. Звук двигателей на мгновение прорвался в салон, минуя звукоизоляционные материалы с легкостью сквозняка, нарушив покой пассажиров.
        Кассандра в кресле цвета молочного кофе качнулась, ремни безопасности удержали стройную фигуру в прямом положении. В глазах мелькнуло легкое раздражение - результат проявления несовершенства воздушной техники. С магией получилось бы более плавно.
        Путешествие прошло без происшествий. Я с интересом оглядывался, летать на подобных машинах раньше не приходилось, хотя слышал о них.
        Что сказать, несмотря на дорогую отделку внутри и наличие удобные кресел, сам аппарат не произвел особого впечатления. Трясет, шумит (при всех попытках достичь полной тишины), качает. Плюс ощущение давления при резкой смене курса.
        В целом, я бы не выбрал данный вид транспорта для длительных путешествий. Аппарат выглядел неуклюжим, и что особенно важно - ненадежным.
        Если эта груда металла вдруг решит рухнуть на землю, выбраться из нее на лету будет проблематично. Все из-за проклятых винтов, бешеным вихрем, вращавшихся сверху.
        - Пойдем, - дверь со стороны Кассандры отодвинулась, возникло мужское лицо в солнечнозащитных очках.
        Я выглянул, машинально отметив, что приземлились на задней площадке огромного дома. Аккуратно постриженный газон служил вполне терпимой посадочной площадкой для вертолета.
        К нам подскочила группа крепких мужчин. Короткие стрижки, одинаковые невыразительные лица, черные очки, черные костюмы, молчаливые, похожие друг на друга, как близнецы - телохранители местных хозяев.
        Несмотря на крепкие и подтянутые фигуры, парни чем-то неуловимым отличались от наемников, переодетых в гражданское. Судя по манерам и привычке держаться - это были профессиональные бодигарды, а не просто вояки из бывших.
        Обученные, тренированные, натасканные для одного - защищать жизнь охраняемой особы.
        Если вдруг начнется стрельба, эти не начнут выискивать укрытие, с азартом паля в ответ, а в первую очередь постараются увести охраняемый объект в безопасное место, игнорируя остальное.
        Стоило запомнить и сделать зарубку на память.
        - Нравится? - Кассандра повела рукой, описывая полукруг вокруг виллы.
        Проявляя вежливость, послушно растянул рот в нейтральной улыбке. Честно говоря, мне что вилла, что поместье, все одно - огромный домина с кучей прилегающей территории.
        Хотя выглядит надо признать неплохо. Этакая махина с мавританскими мотивами. От европейского разве что забор, и видневшийся в отдалении краешек ворот, чересчур массивных и явно бронированных.
        На подъездной дорожке справа несколько приземистых спорткаров яркой расцветки. Желтый, красный, оранжевый - кричащие цвета и обтекаемые силуэты говорили о дороговизне четырехколесных игрушек.
        Дальше спуск в подземный гараж, где наверняка еще автомобили.
        Слева сад с обильными насаждениями, за ним открытое пространство и огромный бассейн. Края последнего уходили резко вниз, создавая иллюзию что за ними горный обрыв.
        Может так и есть.
        Еще дальше, за возвышенностью, виднелось море. Линия горизонта чертила ровную полосу, хорошо видную с лежаков у бассейна.
        Красивые виды. Кто строил виллу, знал, где располагать дом.
        - Прошу сюда, - один из телохранителей предупредительно вытянул руку, указывая направление, дабы гость в задумчивой рассеянности не заблудился.
        Или не зашел куда путь для посторонних закрыт - жестко подсказал внутренний голос, хладнокровно напомнив, что здешних обитателей нельзя считать своими друзьями.
        Кассандра прошла далеко вперед, миновав лужайку с газоном с изяществом и непринужденностью истинной леди.
        Я двигался следом неспешной походкой, сразу три бодигарда шли рядом, прикрывая с боков и сзади, выполняя роль то ли сторожей, то ли почетного эскорта.
        Из высоких стеклянных дверей навстречу вышел мужчина. Среднего роста, волосы темные с легкой проседью, лицо узкое, заостренное, короткая бородка торчит клинышком, делая владельца похожим на идальго времен средневекового европейского ренессанса.
        - Моя дорогая, как я рад тебя видеть, - он распахнул руки перед Кассандрой.
        Мягко обнял за плечи и расцеловал в обе щеки, на лице доброжелательная улыбка, но глаза смотрят цепко и очень внимательно. В первую очередь на меня.
        - А это видимо, наш уважаемый гость, - он сделал шаг навстречу.
        На секунду я испугался, что полезет обниматься и ко мне. К счастью, что-то уловив на моем лице, лезть с объятиями Варгас не стал.
        А это был явно он, никто другой не вел бы себя столь свободно с Девой огня.
        - Приятно познакомиться, Влад. Наслышан о вас, - он протянул руку. - Или мне лучше обращаться к вам согласно титулу - ваша светлость?
        Я растянул рот в улыбке.
        - Можете обращаться, как вам угодно.
        Он непринужденно рассмеялся, принимая правила игры.
        Мы обменялись рукопожатием. Ладонь у дельца оказалась сухой и крепкой, как брусок дерева.
        - Прошу в дом, - хозяин повел рукой, предлагая пройти в открытые двери. - Если вам что-нибудь понадобится, прислуга в вашем полном распоряжении.
        Кассандра на ходу оглянулась.
        - Ты уже слышал о Барселоне? - спросила она, в красноватых глазах мелькнула отблеск зароненных ранее подозрений.
        Если я прав (а подобная вероятность существовала), ей придется опасаться своего покровителя.
        - Да-да, слышал. Какая трагедия, - Варгас покачал головой. - Кто бы мог подумать, что плексы поступят столь вероломно, не отличаясь в этом от людей?
        Я едва удержался, чтобы не хмыкнуть. Хотя голос дельца звучал с недоумением и даже обидой, поверить в их искренность мог разве что совсем доверчивый человек.
        - То есть ты не знал, что посланник механоидов может сыграть роль маяка и навести силы десанта на свое местоположение? - зачем-то спросила Кассандра, словно и впрямь надеясь на правдивый ответ.
        Она бы еще чистосердечное признание от него потребовала. Что за детские игры? По возрасту, это мне стоило задавать такие вопросы.
        - Разумеется нет, дорогая, - пылко ответил Варгас. - Я бы ни за что не рискнул тобой, если бы знал, что плекс представляет собой опасность. Мне действительно казалось, что они хотят заключить перемирие и прийти к обоюдовыгодному соглашению.
        Переигрывает «идальго», слишком много переживаний для расчетливого бизнесмена, заработавшего крупное состояние. В мире больших денег подобных простачков сжирают на раз.
        Ни за что не поверю, что возможность подставы со стороны механоидов не рассматривалась даже в качестве голой теории. Больно уж наивно все выглядело.
        - Да, они создали такое впечатление, - ровным тоном произнесла Кассандра.
        Варгас метнул в нее настороженный взгляд, почти сразу по лицу растеклась обезоруживающая улыбка.
        - Милая, если ты думаешь, что я вру, поверь мне - ты ошибаешься. Мне крайне невыгодна твоя смерть, - он сделал жест рукой в моем направлении. - И смерть нашего гостя разумеется. В противном случае, я мог бы распрощаться с идей наладить отношения с Кланами. А это мечта всей моей жизни.
        Говорил он убедительно и доводы приводил весомые. Красная королева оттаяла. По ее губам скользнула извиняющая улыбка.
        - Конечно, ты не мог об этом знать. Я просто поторопилась с выводами.
        Со стороны они напоминали двух скорпионов, с милыми улыбками и холодом в сердце, еще на напавших друг на друга, но готовых сделать это в любой момент.
        Повеяло знакомой атмосферой в окружении главы клана. Прямо ностальгия. Все такие милые, вежливые, но готовы ударить в спину без колебаний, если получится за это что-то получить.
        Я решил напомнить о себе.
        - Сколько мы летели? Вы не боитесь находится так близко к месту прорыва? Если десант плексов закрепится в городе, то возможно дальнейшее расширение зоны вторжения.
        Варгас оглянулся на меня.
        - По словам моих военных экспертов у них не хватит сил для организации плацдарма. Это скорее разведка боем, чем настоящий десант. Скоро их скинут обратно в море. На подходе дополнительные силы EUROCOM.
        Он кивнул на стену с горящим телевизором. К этому моменту мы уже вошли внутрь и оказались в просторной гостиной с преобладанием серых и бежевых тонов.
        По ТВ шли новости из Барселоны, город охвачен паникой. Ведущая в шоке, бегущая строка внизу сообщает, что власти делают все возможное для нейтрализации возникшего инцидента и сохранения человеческих жизней.
        «Инцидент» - какое емкое слово. Звучит важно, но при этом ничего не объясняет. Назвать события своими именами власти не решились. Может и правильно. Паника легко могла перекинуться на другие испанские города, зацепить французское побережье и покатиться дальше на север и восток, охватывая всю Европу.
        Впрочем, если люди не дураки, то сами быстро сообразят, чем пахнет и начнут паковать чемоданы.
        Ареал вторжения стремительно расширялся, этого не видел только слепец или идиот. Все заверения EUROCOM о «несокрушимой крепости» Европы оказались пшиком и бахвальством военных.
        Так по крайней мере вскоре это воспримут. И нельзя сказать, что данное утверждение не окажется правдой.
        Кстати, почему десант пришельцев пропустили через море, разве там не находится несколько эскадр разных стран? Помнится на конференции в Вене упоминали о нечто подобном.
        - Уже известно сколько кораблей потоплено в ходе прорыва блокады? - я посмотрел на Варгаса.
        Мы втроем расположились на удобных кушетках и в креслах. В комнате только один раз появилась служанка, молча поставила на журнальный столик из закаленного стекла прохладительные напитки и ни на кого не взглянув неслышной тенью удалилась.
        - Кораблей? - владелец корпорации с экзотическим названием «Анубис» озадаченно приподнял правую бровь.
        - Кораблей, - повторил я. - Эсминцы, фрегаты, корветы - те самые, что стояли на рейде в водах северной Италии.
        Лицо магната прояснилось, он понял, о чем идет речь.
        - А, вы про блокаду. К сожалению, по моим данным, на кораблях коалиции пока не знают о случившемся.
        Вот тебе и бдительность. Сторожа не в курсе, что у них под носом проскользнула целая толпа солдат инопланетных захватчиков.
        Премию и медаль отважным воинам, так рьяно защищающим рубежи человечества, - ехидно подумалось я. Впрочем, вслух сказал другое:
        - Они не засекли их?
        Варгас развел руками.
        - Видимо нет. Иначе плексов обязательно бы попытались задержать. Открыли стрельбу. И как минимум предупредили бы командование о передвижениях противника.
        Выходит, механоиды каким-то образом сумели обмануть системы наблюдения техно. Это вызывало настороженность. Какие еще сюрпризы скрывают пришельцы в рукаве? И не окажется ли один из них в конце концов роковым для всего человечества?
        - «… настало время объединить усилия перед общей угрозой…» - на экране выступал сухощавый седой мужик лет пятидесяти.
        Фон темно-синий, на кафедре с микрофоном профиль гордого орла. Поясняющая надпись справа внизу говорит, что это официальный представитель госдепартамента США.
        Европейцам врезали по щам, пришлось смирить гордость и обратиться за помощью через океан. В первую очередь из-за обеспокоенных избирателей, волнующихся за свою безопасность.
        Пошли кадры с военно-воздушных баз в Северной Америке. Бравые солдаты двумя рядами поднимались по спущенным аппарелям на борт военно-транспортных самолетов, готовых отбыть на другую сторону Атлантики.
        За спинами солдат рейдовые рюкзаки, на головах шлемы, руки сжимают длинные винтовки, форма слегка пыльная, топорщится надетыми поверх бронежилетами. Тяжелые ботинки твердо стучат по ребристой поверхности наклонного пандуса.
        В глазах уверенность в скорой победе.
        - Герои, - хмыкнул я.
        Варгас бросил на меня внимательный взгляд. По губам скользнула улыбка.
        - Не доверяете? Правильно, я тоже не верю, что эти бравые солдатики нанесут плексам хоть какой-то серьезный урон. Это не кино, где американцы привыкли всегда побеждать, это реальная жизнь. И боюсь, когда на другую сторону океана пойдут косяком похоронки, тамошняя общественность возмутится большими потерями и потребует прекратить войну, - он помедлил, небрежно забросив ногу на ногу, покачивая туфлей из тонкой выделанной кожи неизвестного животного, и лишь спустя мгновение со вздохом продолжил: - А потери будут. И будут большими. Можете в этом не сомневаться.
        Говорил делец, как умудренный сединами старец перед малолетними детьми, что только начали жить.
        Мы с Кассандрой обменялись быстрыми взглядами.
        - Слишком много пафоса, - поморщилась Дева огня, комментируя восторженно округленный ротик корреспондентки, стоящей на взлетной полосе, откуда шел репортаж.
        - Общественности нужна уверенность в скорой победе, - нравоучительно возразил Варгас и вдруг остро на меня взглянул, отслеживая реакцию.
        А делец не так прост, как хочет казаться. Все подмечает, старается выделить и в дальнейшем использовать.
        - У вас в Империи так не поступают? - небрежным тоном осведомился он.
        - Как? Красиво и патриотично? Почему же, поступают. Когда нужна хорошая картинка.
        Что, конечно, бред. Плевать кланы хотели на общественное мнение. При возникновении военной угрозы князь автоматически наделялся неограниченной властью. Которая как бы у него всегда была, но на самом деле, ее как бы и не было.
        Сложный вопрос, для тех, кто никогда не пересекал границу Вуалей.
        А по экрану все шли и шли американские солдаты нескончаемым потоком. В грузовые трюмы огромных транспортников шла погрузка бронетехники. На взлетную полосу выруливали готовящиеся стартовать истребители и штурмовики.
        Указывалось, что в первой волне в общей сложности пойдет порядка пятидесяти тысяч солдат.
        Кольнуло неприятное предчувствие. Больно быстро среагировали. Не прошло и пары часов после первых сообщений из Барселоны, а уже такая толпа готова к переброске через океан.
        Даже с учетом наличия частей постоянной боевой готовности, запустить такую махину за столь короткий срок просто физически невозможно.
        Значит ждали на низком старте. Требовался лишь повод для отправки войск в зону конфликта. И морской десант плексов этот повод предоставил.
        Любопытно, подомнут EUROCOM под себя или станут действовать автономно? Последний вариант самый выгодный, не придется делиться трофеями. Первый - более политически сбалансированный, дает поддержку в случае неожиданностей.
        - Знаете, уважаемый Влад, я никогда не мог понять систему вашего общественного устройства, - Варгас неопределенно покрутил в воздухе ладонью, по мужски крепкой и жилистой, и в то же время ухоженной.
        - В каком смысле? - откликнулся я, проявляя вежливость к хозяину дома.
        Глава «Анубиса» сначала почему-то бросил задумчивый взгляд на Кассандру, и лишь затем вновь посмотрел на меня.
        - Я по поводу власти князей, - пояснил он. - Если я правильно понимаю, у вас правят маги - люди, обладающие магическим даром.
        Я наклонил голову, пряча усмешку - какая замечательная наблюдательность. Не зря, этот «прозорливый хитрец» заработал так много денег.
        Или это у него такая дурацкая привычка - говорить очевидности, прежде чем перейти к делу?
        - Я слышал о другом пути развития вашей цивилизации, о бытовой магии, что применяют повсеместно и что с успехом заменяет технологии, о колдовских артефактах, не уступающих иным механизмам, о боевых чарах, способных поспорить с самым передовым вооружением.
        Я во второй раз вежливо наклонил голову, признавая очевидные факты. Знать бы еще, куда собеседник клонит.
        - Согласитесь, что при таком порядке вещей, центральное месте в вашем социуме занимают исключительно маги. Другим не пробиться наверх, если им не повезло родиться с магическим даром. И это не может им нравиться.
        Ага, теперь ясно к чему это все. Вполне ожидаемые рассуждения и такие же выводы. Даже можно заранее угадать, какие дальше последуют вопросы.
        - Я понял о чем вы, - я приподнял в останавливающем жесте ладонь. Зачем тратить время, ожидая пока собеседник будет подходить к интересующей его теме, продираясь сквозь витиевато выстроенные фразы, если можно самому разъяснить непонятное.
        Техно - это техно, кланы - это кланы, разделение началось еще в одиннадцатых-двенадцатых столетиях. В те времена стали рождаться дети, обладавшие даром, впоследствии названным магическим. Реакция обычных людей последовала незамедлительно.
        Католическая Церковь создала Инквизицию, и странных детей, объявленных отпрысками сатаны, начали сжигать на кострах. На протяжении долгих лет длилась эта практика, направленная против людей с необычными способностями. Под уничтожение попали ближайшие родственники носителей магического дара. Тотальное истребление в конечном итоге принесло свои плоды, странные дети перестали рождаться.
        На далеком северо-востоке дела обстояли по-иному. Там появление одаренных восприняли благом, а в некоторых краях даже благословением. Необычных детей не убивали, а привечали, пытаясь разобраться с удивительными талантами, что многие считали даром небес.
        Так возникли первые магические семьи. Со временем их влияние и власть крепли и росли. Не имея знаний, пытаясь постичь суть полученных способностей, первые одаренные активно использовали обряды и ритуалы, считая что выстраивая связи с родовыми тотемами, получат больше сил и могущества. Так кланы получили свои имена.
        С тех пор прошло много столетий и различия только росли.
        - Вы говорите об остальных жителях клановых земель, почему за все это время никто не восстал против власти магов? Вы это имеете ввиду? - спросил я.
        Варгас кивнул.
        - Согласитесь, что у обычного человека и мага слишком мало общего, - проронил он.
        Я помедлил, мазнул рассеянным взором по Кассандре, прямой наследнице Линии Крови клана Саламандр. Она делала вид, что разговор ее не касается, уделив подчеркнутое внимание телевизору.
        Неужели не рассказала своему покровителю? Не верится. Скорее всего рассказала, но тот не поверил.
        - На самом деле было несколько попыток свергнуть власть клановых патриархов, - спокойно признался я.
        Делец вздернул брови, словно удивляясь подобной откровенности. Ха, было бы что скрывать. Это точно не являлось одним из тщательно охраняемых секретов колдовских земель.
        - Судя по нынешнему положению дел, надо полагать все мятежи потерпели поражение, - сказал Варгас.
        - Да, все были подавлены. Быстро, жестко и эффективно. Собственно, последний случился около трехсот лет назад и больше попыток оспорить власть магов со стороны обычных людей не было.
        - Страх хороший мотиватор держать себя в руках, - задумчиво молвил Варгас.
        Я хмыкнул.
        - В действительности все проще. Если систему хорошо сбалансировать, она не будет нуждаться в поддержке. Понимаете, о чем я?
        Магнат прищурил глаза.
        - Хотите сказать, вам удалось создать идеальное общество?
        В самом его вопросе звучала провокация и неверие. Я покачал головой.
        - Не в том смысле, какой вы в это вкладываете. Мы достигли равновесия другим путем: без острой необходимости не вмешиваемся в дела друг друга. Вот и вся великая «тайна» многолетнего мира в колдовских землях, - я улыбнулся, показывая, что жаль, если разочаровал слушателя.
        Варгас нахмурился.
        - Слишком примитивное объяснение. Ничего не доказывающее.
        Я удивленно приподнял брови.
        - А разве мы здесь говорим не как старые друзья? Или это допрос? - я подпустил в голос немного холода.
        Бизнесмен примиряюще приподнял руки.
        - Конечно нет. Прошу прощения, если вас чем-то обидел. Конечно, это просто разговор хороших знакомых и вам не требуется ничего мне доказывать.
        Хитрит старикан, при его возможностях мог узнать куда больше о жизни кланов. Тем более имея под рукой такой источник информации. Я мельком оглядел Кассандру, продолжавшую делать вид, что ей больше интересно происходящее на экране, чем разговор в гостиной.
        Или это банальная сверка уже полученной информации? Для этого можно легко найти и другие источники. Взять хотя бы ту же Окраину. Тамошние жители, если не близко, то не понаслышке знают о порядках на другой стороне Вуалей.
        Колдовская граница только выглядит непроницаемой завесой, знающий человек всегда знает, как обойти запреты. Этим частенько промышляли контрабандисты.
        - На самом деле все обстоит именно так, как и выглядит, - сказал я, равнодушно пожав плечами, показывая, что не понимаю, почему такая мелочь заинтересовала такого серьезного человека. - Волнения невыгодны. Ни клановым иерархам, ни золотым поясам, ни цеховым мастерам.
        При упоминании «золотых поясов» и «цеховых мастеров» на лице Варгаса не дрогнул ни один мускул. Значит термины уже где-то слышал. Следовательно предыдущее предположение, что ему известно больше, чем рассказывает, попало в точку.
        Глава 15
        ИСПАНИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ГДЕ-ТО НА ВОСТОЧНОМ ПОБЕРЕЖЬЕ.
        ВИЛЛА ВАРГАСА. 17:30
        На экране сменилась картинка, вместо бравых американских солдат появились кадры с разгромленных улиц Барселоны. Видео с городских камер и телефонов очевидцев, успевавших не только бежать, но и снимать происходящее, давали хорошее представление о масштабах внезапной атаки.
        Плотину замалчивания прорвало, попытки властей заткнуть информационную течь дали крах. Страшные события очередного вторжения быстро стали достоянием широкой общественности.
        Да и как скрыть? Целый город оказался под ударом. Могли только притормозить, но и то ненадолго. Новости распространялись со скоростью лесного пожара.
        - «… сейчас мы имеем возможность наблюдать кадры, снятые сегодня после обеда в районе набережной Moll de la Fusta…» - комментировала видео на экране ведущая.
        Камера дергается, съемка идет с телефона одного из прохожих. Толпы людей бегут в разные стороны. Саму атаку плексов видно плохо, только крики и общее ощущение хаоса.
        - «… к месту событий прибыли патрули полиции. Стражи порядка вступили в бой, в первую очередь стремясь перевести фокус внимания на себя, тем самым давая прохожим время укрыться в безопасных местах…»
        Несколько машин с проблесковыми маячками, люди в форме бегут в сторону небольшой будки, торгующей сувенирами. Туристический пятачок пуст, одинокий плекс зачем-то кромсает деревянные скамейки. Длинные лапы-лезвия мелькают с дикой скоростью, от скамеек летят срезанные куски.
        Прицельная стрельба, быстро перерастающая в беспорядочную пальбу. Солдат механоидов практически сразу отвлекается от несчастной скамейки, непонятно чем ему помешавшей, и переключается с точностью боевого механизма на новые цели.
        Крики, мельтешение гибкой фигуры с нечеловеческой пластикой, разлетающаяся кровь и ошметки выпущенных кишок.
        Монстру хватило несколько секунд, чтобы расправиться с возникшей помехой. Обычные пистолеты ничего не смогли противопоставить бронированной шкуре пришельца.
        О том же подумал Варгас.
        - Туда с гранатометом опасно соваться, - магнат с хладнокровностью патологоанатома наблюдал за происходящим.
        Судя по отстраненному виду его мало волновали последствия вторжения в Барселону.
        Хорошая выдержка. Или игра на публику. Показать равнодушие магам, что люди тоже умеют держать себя в руках.
        - «… появление военных на улицах встретили с ликованием, входящий в город армейский конвой люди встречали аплодисментами…»
        На помощь полиции пришли армейские части. Прохожие аплодировали, кричали что-то радостное, словно испанские вояки уже возвращались с победой. Почти у всех на лицах уверенность, что все закончилось, дальше будет только хорошо.
        Странная реакция. Они что не знают, что происходило в Италии и Франции?
        Очередная смена картинки. Опять берег. Длинный пирс, пляж и летние столики под огромными зонтами. Отдыхающие сбежали, несколько плексов копошились в песке, занимаясь чем-то непонятным.
        Судя по ракурсу видео шло с уличной камеры, поэтому сопровождалось без звука. Когда в небе появилось несколько точек, их не сразу стало заметно. Хотя по идее подлетающий вертолет можно услышать издалека.
        Военная модель, ударно-штурмовой тип, подвески забиты ракетами, автоматическими пушками и пулеметами.
        Выглядели железные хищники серьезно. По крайней мере на взгляд стороннего наблюдателя.
        Заход на плексов винтокрылые машины выполнили одновременно, демонстрируя отличную выучку.
        Хоп - и от металлических птичек отделились частички. Оставляя позади инверсионный след, выпущенные ракеты устремились к кучке пришельцев.
        По пляжу прокатались череда взрывов. В небо взметнулись клубы густого черного дыма. Через секунды вверх прорвалось зарево яркого пламени.
        Кажется техно такие боеприпасы называли термобарическими. После детонации сгорал даже воздух.
        Объектив дернулся. Взрывы оказались такой силы, что взрывная волна достала до здания с камерой, качнув поверхность с мощностью небольшого землетрясения.
        Я прицокнул языком. Впечатляет.
        Кассандра на меня покосилась, но ничего не сказала. Варгас предпочел сделать вид, что ничего не заметил.
        Прошло немного времени, ведущая что-то возбужденно тараторила, эмоционально помогая себе руками. Когда дым рассеялся, в студии наступила ошеломленная тишина.
        Ни один плекс не пострадал. Они все так же стояли на пляже вокруг обезображенного бомбами песка. Грозные в своей неуязвимости и пугающие своей чужеродностю, они возвышались, как вызов слабости человеческого оружия.
        Проклятье. Это и правда внушало страх. Уверен, сейчас у многих кто это видел по спине пробежал предостерегающий холодок. Люди наконец-то увидели, насколько пришельцы превосходят в их силе.
        До этого нежелание механоидов расширять ареал вторжения воспринималось как слабость и к ним относились соответствующее. Считали, что смогут использовать к собственной выгоде.
        Сейчас многим такое решение покажется весьма опрометчивым.
        Один из плексов странным образом изогнулся, длинная спина вытянулась, на холке появился бугорок. Пластины брони, похожие на чешую, разошлись, на свет появился длинный отросток.
        - Что это? - Варгас стремительно наклонился к экрану.
        Еще пару мгновений ничего не происходило, отросток на спине плекса наливался тусклым сиянием.
        Сгусток чего-то непонятного пронесся по воздуху. Он словно выстрелил этим вверх.
        - Плазма, будь я проклят, если это не сжатая плазма, - Варгас возбужденно хлопнул себя по колену.
        Любопытная реакция. Гибель множества людей не вызывала особых переживаний, а здесь разволновался, как девственник перед первым сексом.
        Переливаясь синим и зеленым плазменный заряд прочертил линию в воздухе и врезался в делающий в этот момент разворот армейский вертолет.
        На месте винтокрылой машины вспух огненный шар. На землю обрушились горящие обломки. Маслянистый дым зачадил из места крушения, уходя в чистые небеса столбами уродливых клякс.
        - Вот это да! - Варга не удержался и вскочил на ноги.
        Он еще какое-то время напряженно смотрел на экран, надеясь на продолжение. Но увидев судьбу товарища, остальные пилоты предпочли увести своих птичек подальше от ставших еще более опасными плексов.
        - Вы это видели? Они эволюционируют. Клянусь Дарвином, эта тварь прямо на наших глазах вырастила себе на спине зенитную пушку! - глаза магната возбужденно блестели, голос подрагивал от предвкушения завладеть образцами вооружения нового юнита механоидов.
        - После компьютерных вирусов и появления точек ПВО легко допустить дальнейшее развитие их вооружений, - нейтральным тоном заметила Кассандра. - Нам уже известно, что они подстраиваются под внешнюю среду. Думаю, это результат недавнего применения авиации в боях на границах карантина.
        Варгас оглянулся от телевизора и посмотрел на Кассандру, его глаза сверкали от открывавшихся перспектив.
        - Эксперты предсказывали, что такое возможно. Но они порой городили такую чушь, что я им не всегда верил, - пояснил он, успокаиваясь.
        В кресло он уже садился с обычным бесстрастным выражение лица.
        - Думаете, такие штуки появились у всех солдат-плексов? - спросил я.
        Варгас замер.
        - Хмм, интересная теория. Считаете, что всех особей оснастили подобным орудием?
        Я пожал плечами.
        - Это было бы логично. Суммарная огневая мощь даже небольшого отряда позволит противостоять намного большим силам.
        Глава «Анубиса» на секунду задумался.
        - Да, это может стать серьезной проблемой, - помедлил. - Но я все же надеюсь, что это проявление индивидуальной специализации. Как у нас: есть снайперы, есть гранатометчики, а есть простые солдаты, которых абсолютное большинство.
        Спорно, но имеет право на жизнь.
        На экране показали еще один ролик: из-за угла здания выехал массивный джип, затянутый в пустынный камуфляж, на крыше небольшая башенка с торчащим стволом пулемета и шлем бойца, выискивающего противника в прицел.
        Прогрохотала короткая очередь, оператор испуганно дернулся за угол здания, дом напротив расцвел барханчиками попаданий. Перед этим крупнокалиберные пули насквозь прошили корпус припаркованного автомобиля, задев застывшего плекса.
        Выстрелы срикошетели и ушли в бок. Рывок - гибкое тело выметнулось из-за укрытия. По земле проползла густая тень. Металлическая туша механоида со спрятанной внутри органикой, глыбой обрушилась на армейский внедорожник, разом подгребя под собой и стрелка и часть крыши машины.
        Двигался монстр быстро и точно, не оставляя врагу ни единого шанса. Скрежет металла, в воздухе мелькнула оторванная голова. Водитель и пассажир джипа слитно выскочили с обеих сторон, упали на дорогу и открыли бешенный огонь по стоящему на крыше плексу.
        Пули защелкали по тусклой поверхности с безобидностью кузнечиков. Воин пришельцев не двигался, словно демонстрируя собственную неуязвимость и тщетные попытки жалких людишек нанести ему вред.
        Солдаты еще долгую секунду поливали монстра свинцовым градом, пока тому это не надоело.
        Еще один молниеносный скачок - влево и вправо, на пыльный асфальт падают изуродованные тела.
        Лицо испанской ведущей покрылось мертвенной бледностью, круглые глаза с ужасом смотрели на происходящее.
        Кассандра поморщилась.
        - Не стоило такое показывать по телевидению, - сухо заметила она.
        Я возразил:
        - Если правильно понимаю, видео взято из сети. Это увидят много людей. Лучше знать своих врагов в лицо.
        Варгас выглядел спокойным, устроенная расправа над солдатами EUROCOM его взволновала не больше пересоленного обеда.
        - Почему у плексов нет авиации? - с интересом спросил я, в первую очередь обращаясь к нему.
        Магнат дернул плечом.
        - Возможно пока они не демонстрируют всех своих возможностей.
        Я на него покосился.
        - Считаете у солдат плексов в какой-то момент могут вырасти крылья?
        Глава корпорации «Анубис» вздрогнул, в меня метнулся настороженный взор.
        - Это было бы уже слишком
        Он задумался, пытаясь представить в какие чудовища при таких темпах развития превратится воинская каста пришельцев, если адаптация будет проходить столь стремительно.
        Пошли другие кадры, в город стали заходить подоспевшие войска. Появились танки и другая тяжелая бронетехника. У солдат все чаще в руках виднелось не стрелковое оружие, а портативные гранатометы.
        Десант механоидов начали уверенно оттеснять обратно к линии побережья. Если попадание одного снаряда визуально не вредила шкуре инопланетных тварей, то сразу несколько выстрелов, кажется, наносили внутренний урон. После этого плексы двигались не так резво, скорость реакции снижалась, появлялась некая заторможенность.
        - Как я и говорил: это лишь вопрос времени, - удовлетворенно заявил Варгас, поглядев на карту, куда передавались последние оперативные новости.
        Освобождение шло буквально в прямом эфире, ведущие комментировали, отмечая, какой район очищен от присутствия вторженцев.
        - Кажется они не особо сопротивляются, - заметила Кассандра. - Думаю, это можно назвать разведкой боем, а не полноценным захватом плацдарма.
        - Иначе их приплыло бы больше, - поддержал я и обронил: - Правда непонятно, зачем им понадобился маяк в виде пленника-посланника. У них что, нет карт?
        По лицу дельца пробежала тень.
        - Это возможно, - он сменил положение в кресле, забросив ногу на ногу. - Дело в том, что часть аналитиков сходится во мнении, что механоиды видят мир не так, как мы. И суша и море для них не совсем обычные «суша и море». Возможно они даже не знают такие понятия как «материк», «остров» или «полуостров». А вся окружающая среда в материальном плане воспринимается лишь как реальность с разной степенью плотности.
        Любопытная теория. То есть вода для них та же земля, только более «разреженная». Странновато, конечно, хотя, возможно, и такое. Сам факт появления плексов сделал любые теории потенциально возможными.
        Лежащий на журнальном столике планшет пискнул сигналом. Варгос лениво наклонился к устройству, стал что-то смотреть. Серьезное лицо прорезала усмешка, тут же сменившаяся озабоченностью.
        Еще некоторое время шло напряженное изучение чего-то на экране девайса, затем он посмотрел на нас с Кассандрой. Причем именно в таком порядке: сначала глянул на меня, потом на Деву огня.
        Мне показалось в глубине глаз дельца мелькнуло уважение и где-то совсем в глубине едва заметные искорки страха.
        - Похоже вы стали героями сети. Вашу схватку на пирсе заснял на телефон кто-то из зевак и выложил в сеть.
        Он протянул планшет, предлагая полюбопытствовать. Кассандра без всякого интереса посмотрела на устройство, не выразив желания присоединиться к просмотру.
        Ролик загрузили на некий развлекательный портал для видеороликов. Судя по количеству просмотров в несколько миллионов, стычка на пристани вызвала живой интерес у аудитории. Количество комментариев приближалось к нескольким сотням тысяч. Шло активное обсуждение увиденного.
        Кто-то восхищался, кто-то выражал возмущение присутствием кланового колдуна на землях ЕС, кто-то опасался еще и вторжения магов. Но за всеми репликами чувствовался тщательно скрываемый страх.
        Все видели, как понадобилось несколько выстрелов из танка и гранатометов, чтобы заставить солдата плекса просто отступить. А тут всего один человек легко убивает сразу десяток неуязвимых пришельцев.
        Есть от чего задуматься. И примерить ситуацию на себя с обратной позиции. Если маг способен справиться с внеземными тварями, то что будет, если он выйдет против танка? Последнему скорее всего не поздоровится - к такому мнению пришло большинство комментаторов.
        Момент, где кусок мрака закрывает часть пирса, вызвал особое оживление. «Сумерки богов» ввели в ступор, с последующим возникновением ужаса. Некоторые придурки начали заявлять, что сотворить подобное не в силах человеческих, и что вся магия - творение дьявола.
        Вот уж не думал, что в двадцать первом веке услышу нечто подобное. Даже забавно.
        Доля внимания досталась Кассандре. Эффектный уход Девы огня подвергся тщательному анализу. Многие выдвинули предположение, что «девушка» ушла, чтобы не мешать биться «парню».
        Тут споры перешли в плоскость гендерной принадлежности. Неучастие женщины в колдовском поединке почему-то многих задело. Начали доказывать, что это ничего не значит и вообще, «худосочный парнишка» сам помешал «рыжеволосой воительнице» расправиться с тварями.
        Здесь я признаться потерял нить обсуждения. Комментаторы зашли в дебри, никак не связанные с роликом.
        - Бред какой-то, - проворчал я, откладывая планшет на журнальный столик.
        Варгас вопросительно приподнял бровь. Я отмахнулся.
        - Да ничего особенного, это я про комментаторов. Их мысли скачут, как зайцы и не совсем понятно, куда придут в следующую секунду. Странные у вас тут люди.
        Бизнесмен устало улыбнулся. Впрочем ненадолго, через мгновение его лицо вновь приняло озабоченное выражение.
        - Это создает нам определенные трудности, - последовал кивок в сторону девайса. - Некоторые особенно сообразительные зрители уже вычислили вашу личность, связав ее с происшествием в Вене.
        Значит теперь знают, где меня искать, - мысленно заключил я. Для меня это хорошие новости. Для хозяина виллы не очень.
        Судя по складкам на лбу и скрытой тревоге в глубоко запавших глазах, делец сейчас усиленно размышлял над дальнейшими действиями.
        - Это дело времени, когда след приведет их сюда, - наконец заключил он.
        Я пожал плечами.
        - Наверное вы правы, я плохо знаком с методами поиска в вашем мире.
        - Поверьте, они достаточно эффективны, чтобы найти этот дом, - заверил меня Варгас.
        - Спорить не буду, вам виднее, - я бросил взгляд на Кассандру, она не вмешивалась в разговор. - Хотите перевезти пленника в другое место?
        Делец замахал руками.
        - Какой же вы пленник. Вы мой гость, - тут он с легким прищуром взглянул на меня, по тонким губам скользнула улыбка. - Тем более, если не ошибаюсь, вам не составит труда покинуть нас, если вдруг возникнет такое желание. Мои люди вряд ли смогут остановить колдуна, способного справиться с десятком солдат механоидов.
        Мягкий намек на клятву. Она не распространялась на людей Варгаса. В теории действительно я мог сбежать, ведь по сути условия предыдущих договоренностей не распространялись на хозяина виллы.
        Почему не взяли такую же по прибытии? Включив в словесное соглашение не вредить бизнесмену с прислугой и телохранителями? Сложный вопрос. Скорее всего жест со стороны владельца корпорации «Анубис». Желание показать высокий уровень доверия вместе с демонстрацией намерений наладить диалог.
        Рисковый шаг, не гарантирующий безопасность. Однако смелый, показывающий дельца в выгодном свете.
        Можно предположить, что за этим стоят рекомендации специалистов, составивших мой психологический профиль. Сведения о характере и привычках пусть и в отрывочной форме (косой взгляд в сторону притихшей Кассандры), но достаточные для определенных выводов, помогут создать модель поведения.
        Видите, ваша небесная светлость, насколько мы вам доверяем.
        Уверен на сто процентов, с Марго поведение было бы иное. Кузина не оценила бы жест, посчитав бизнесмена идиотом. И при первой возможности постаралась бы обмануть придурка, считая такой поступок логичным и полностью оправданным.
        Мда, а я вот такой дурак и куплюсь. Или сделаю вид.
        В любом случае, не оценить подобное поведение я не мог. Это правда.
        Хотя, трезвый расчет здесь тоже присутствовал. В одиночку мне отсюда не выбраться. В смысле с испанского полуострова. Слишком далеко от своих. Незнакомые земли, чужие порядки.
        До Австрии долгий путь и преодолеть по воздуху его полностью не получиться. А по земле и вовсе не понятно как идти. Без документов, без денег, по территориям с объявленным военным положением - пробираться придется долго, как по вражескому стану с неясными шансами на успех.
        А так, договоримся - и меня доставят обратно за пару часов. Не зря же меня сюда вытаскивали, строили интриги, организовывали нападение на банк. Подобные усилия требовали вознаграждения.
        Я вдруг подумал, что теперь, когда стало известно, что плексам водная преграда не помеха, прибрежные города начнут срочно эвакуировать, многие области превратятся в безлюдные пустыни, где кроме военных патрулей уже никого не будет.
        Жизнь изменится, затронув многих людей. Мы с Кассандрой и Варгасом смотрели на вторжение инопланетных тварей отстраненно, с точки зрения сторонних наблюдателей, прикидывавших какую извлечь из этого выгоду. Но для обычных людей появление плексов трагедия, сравнимая с настоящей катастрофой.
        Это легко можно увидеть на примере прислуги на вилле. Почти все, включая телохранителей, не занятых на дежурстве, сейчас собрались на кухне смотреть телевизор. Изредка из проема длинного коридора с анфиладой комнат долетал встревоженный гул.
        Им отступать некуда. Варгас может улететь за многие тысячи миль в любой момент, прихватив в качестве одолжения дорогих гостей. Но вряд ли возьмет с собой весь обслуживающий персонал. Разве что наиболее доверенных телохранителей.
        Отсюда и переживания. А также взгляд на ситуацию под совершенно иным углом.
        Это тоже могло пригодится в будущем.
        - После такой выходки за плексов возьмутся всерьез. Все Ульи подвергнутся массированным ударам и штурмам. Это не оставят просто так, - уверенно заявил магнат после паузы.
        Логично. И в целом ожидаемо.
        - В моей корпорации есть оружейный отдел, занимающийся военными разработками. Я предложу помощь. Благодаря связям в политических кругах, думаю будет несложно добиться контракта на исследование трофеев для изучения инопланетных технологий.
        Я смежил веки, изображая задумчивость.
        - Вы так уверены в победе сил Альянса?
        Варгас подобрался.
        - Не я, мои аналитики и эксперты. Они утверждают, что мы выиграем. Люди просто не брались за мехов серьезно, не считая реальной угрозой. Теперь все изменилось.
        А вот это уже спорный вопрос.
        - Если понадобится, туда сбросят ядерные бомбы.
        Ядерное оружие - самое мощное в арсенале техно. Один взрыв - один уничтоженный город. В свое время их появление серьезно напрягло князей, пока не стало известно, что Вуали влияют на них точно так же, как и на обычные технологические предметы, в результате чего гигантский взрыв, способный смести с лица земли целые области, превращался в безобидную хлопушку.
        Даже если сбросить с орбиты, чары изменят структуру материала, сделав его не опаснее заурядной петарды.
        - И где вы видите Кланы в этим раскладах? - осведомился я.
        На телевизор мы уже не смотрели, в Барселоне продолжалась войсковая операция, но общая тенденция на вытеснение плексов уже четко наметилась. Вопрос времени, когда их сбросят обратно в море.
        Среди защитников будут серьезные потери, но сотня воинов внеземной формы жизни не сможет противостоять тысячам людей при поддержке тяжелой бронетехники и прикрытии с воздуха.
        - Боюсь, что ваших людей теперь оттеснят. Не забывайте, инициаторами переговоров являлся ЕС. Они хотели воспользоваться возможностью установить с вами тесные связи. Но сейчас ситуация изменилась, американцы не захотят делиться трофеями.
        А как только освоят новые технологии, сразу захотят их применить против кого-нибудь еще, - мысленно закончил я.
        И как здесь не вспомнить о «мерзких колдунах»?
        - Возможно мне и правда пора возвращаться, - неспешно протянул я и не давая времени собеседнику одуматься, быстро сменил тему: - Кстати, что там слышно насчет проекта «Одиссей»? Вы не в курсе, что у них сейчас происходит? То, что установку заглушили известно, но ведь работы не свернуты в полной мере? Это было бы глупо.
        Магнат на секунду замешкался, слишком привык сам вести разговор. Но он не являлся бы тем, кем являлся, если бы не смог быстро сориентироваться.
        - Не свернули, - успокоил бизнесмен. - Мои источники сообщают, что ученые пытаются понять можно ли закрыть чужие порталы дистанционно. Исследования, разумеется, перенесли в другое место. Точное местоположение мне неизвестно. Могу предположить, что речь идет о какой-то военной базе
        Мы обменялись с Кассандрой быстрыми взглядами. Варгас это заметил, но не стал ничего говорить. Вместо этого, играя роль гостеприимного хозяина заявил:
        - Скоро время ужина. Предлагаю ненадолго прерваться и как следует подкрепиться.
        Я неспешно кивнул.
        Глава 16
        ИСПАНИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ГДЕ-ТО НА ВОСТОЧНОМ ПОБЕРЕЖЬЕ.
        ВИЛЛА ВАРГАСА. 19:05
        Ужин проходил не внутри дома, как ожидалось, а на свежем воздухе, за виллой у берега. Легкая плетенная мебель стояла прямо в траве. Справа виднелась резная беседка из светлого дерева, слева невысокое ограждение и каменные ступеньки, уходящие прямо к воде, откуда прилетал звук разбивающихся о скалы волн.
        Далекий край горизонта горел жаром заката, раскаленный шар солнца медленно опускался, погружаясь в морские пучины.
        На изящных блюдах подали тонкие ломтики баранины, зажаренные на открытом огне. К ним острый соус и листья салата в обрамлении зелени.
        Овощи в различных вариациях преобладали на столе: сырые и просто нарезанные, зажаренные целиком на углях, в виде салата, щедро политые оливковым маслом, в форме гарнира, тушенные вместе с приправами.
        Из напитков - легко прохладительное вино, молодое, яркое и совсем не пьянящее. И лимонад, обжигающе морозный из цитрусовых.
        Прислуживали все те же молчаливые горничные, что накрывали в гостиной. Одетые в строгие черные платья, целомудренной длины и закрытые до самого ворота, серые, незаметные, с незапоминающейся внешностью бесцветных тихих мышек.
        Выбор прислуги в этом слегка удивил. Что это, показной аскетизм? Демонстрация неприятия женской красоты?
        Служанки походили на монашек, только что вытащенных из монастыря и переодетых из невыразительного монашеского одеяния в не менее невыразительные платья горничных.
        Это слишком бросалось в глаза. Ни один нормальный мужчина не захотел бы, чтобы ему прислуживали такие серые мышки. Если только у него на этот счет нет какого-то пунктика.
        Я с любопытством покосился на Варгаса, тот наслаждался едой. Создавалось впечатление, что его не особо волнует, что нас могут найти. Вместо того, чтобы экстренно грузиться в вертолет и быстрее улетать из ставшей опасной Испании, он спокойно приказал подать ужин.
        Выглядело весьма подозрительно.
        Рассчитывал уйти до того, как здесь появятся поисковые отряды? В принципе фора есть. Пока разберутся с бардаком в Барселоне, пока окончательно зачистят город от вторжения - пройдет не менее суток, а то и больше.
        Значит в запасе еще одна ночь и часть следующего дня.
        Мой взгляд скользнул по невыразительному лицу Кассандры. В голове мелькнула усмешка - интересно, спать будем в разных постелях?
        Что ни говори, а между нами на складе промелькнула искра. Она действительно соскучилась по своим в варварских землях техно. И хочет близости.
        Не потому, что я так уж понравился. Нет, это другое, запрятанное глубоко внутри, на уровне безусловных инстинктов к продолжению рода.
        Века евгенических программ давали о себе знать зачастую таким причудливым образом. Для получения потомства нужны только свои, подходящие под определенные требования, с незапятнанной Линией Крови.
        - Если плексы машины, то должны выполнять заложенную в них программу, - как ни в чем не бывало сказал Варгас, словно продолжая прерванный разговор. - Вы не согласны со мной, ваша светлость?
        Магнат испытывающее взглянул на меня. Аристократично длинные пальцы перестали кромсать мясо и насаживать на тонкую вилку.
        Еще один жест: прекратил есть, показывая, как важен для него ответ. Несмотря на мой возраст (семнадцать - это не двадцать и точно не тридцать и сорок), глава корпорации «Анубис» демонстративно показывал, что общается со мной как с равным.
        Не по силе и могуществу - по интеллекту, по уровню разумности и опыту.
        Человек, прошедший в своей жизни через многое (а это видно сразу), добившийся немыслимых высот, относился к другим как к равным в очень редких случая. А внимательно выслушивал их и того реже, не говоря о том чтобы прислушивается к сказанному с искренним интересом.
        Где-то глубоко в душе шевельнулся червячок тщеславия. И тут же природная осторожность подала сигнал тревоги.
        Еще один крючок на который меня пытаются поймать. Варгас не дурак, он хочет расположить к себе, сделав если не другом, то хотя бы приятелем.
        Знаем, проходили. Иные люди из окружения отца и не такие фокусы проделывали, умея буквально парой слов расположить к себе, вызвать доверие и симпатию к своей персоне.
        Психологическая обработка через живое общение зачастую опаснее специально наведенных чар ментального плана.
        - Согласен, - легко согласился я, - для чего-то эти машины создали.
        Варгас закивал, узкая челюсть энергично двигалась, пережевывая очередной кусок мяса и поджаренных на мангале овощей.
        - И для чего-то отправили сюда, - добавил он, сделав глоток из высокого стакана. Звякнули кусочки льда, стукнувшись о запотевшее стекло.
        - Вас интересуют их намерения?
        По лицу магната скользнула улыбка.
        - Полагаю их намерения, это намерениях их хозяев, - и уже значительно тише, задумчиво: - Хотелось бы мне узнать, кто ими управляет.
        Я чуть не брякнул, что знакомство с создателями, может оказаться опаснее общения с плексами, но вовремя придержал язык.
        Какое-то время ужин прохолодил в молчании. Кассандра так и не проронила ни слова после появления за столом. Лениво, чуть ли не с отвращением ковырялась в тарелке, изредка поглядывая на пламенеющий закат. Казалось, наш разговор ее совершенно не интересовал.
        Может так оно и было. Я до сих пор не понял, чего на самом деле хотела Дева огня.
        - Наверное, я все-таки соглашусь с вашей теорией, уважаемый Влад, - проронил Варгас.
        - С какой именно? - проявляя учтивость уточнил я.
        - О разделении на специализации особей плексов. Полагаю мы и правда имеем дело не с единичным случаем. Это похоже на адаптацию к окружающей обстановке возведенной в абсолют. Если хотите - эволюция, ускоренная в миллионы раз. Мы применили авиацию, они вырастили зенитную пушку, мы задействовали термобарические боеприпасы, они изменили броню, - Варгас рассуждал вслух, помахивая вилкой. - Кто знаете, чего ожидать завтра. Возможно, они и впрямь вырастят себе крылья. И сделают это не отдельные экземпляры, а все солдаты поголовно.
        Он еще усиленно прожевал, сосредоточенно глядя в тарелку и явно думаю совсем не о еде.
        - Это потрясающе, - наконец сказал магнат, тут же бросил на меня извиняющий взгляд, разведя руками. - Не поймите меня неправильно, я вовсе не восхищаюсь врагом, хотя это и стоило бы делать. Но надо отдать им должное, они придумали потрясающий механизм приспособления к незнакомой среде.
        - Созданный для войны, - напомнил я.
        Кассандра, словно впервые услышав хоть одного слово из протекавшей беседы, неспешно кивнула. Варгас моментально заметил жест и примеряющее улыбнулся.
        - Возможно вы правы. Но это может также использоваться для совершенно мирных целях. Например, для исследований чужих миров.
        Я прищурился.
        - Намекаете, что плексы не воюют в привычном для нас понимании слова?
        Варгас смежил веки, отмечая мгновенную реакцию на собственные слова.
        - Мне говорили, что вы сообразительны для своих лет, рад в этом убедиться лично, - теперь он смотрел с мягкой улыбкой, как добрый дядюшка на дорогого племянника, на кого возлагает так много надежд.
        Хороший из него манипулятор, правильный. Где надо позволяет себе резкость, где не надо, мягко стелет соломки.
        - То, что мы называем войной для них может оказаться всего лишь еще одним способом познавать незнакомый мир, - тихо протянул Варгас, глядя вдаль.
        На небе зажглись первые звезды, пока едва видные, но уже через пару часов яркими искрами сверкающие в ночном небосводе.
        - Вы не думали, зачем они появились? Какие цели преследуют? Их намерения? Дело не может быть в простом любопытстве. Наши ученые пробили в их мир портал, возможно это восприняли как приглашение к общению.
        Я не скрываясь хмыкнул, в первую очередь пытаясь разрушить эффект, что Варгас умудрился все же оказать на меня.
        - Для общения не нужно нападать. Достаточно начать диалог. И нам уже известно, что при желании, они могут понимать нас, - возразил я и добавил: - Но что-то пока подобных желаний у них не заметно.
        Варгас неохотно кивнул.
        - Но вопрос о цели прибытия все равно остается, - заметил он.
        - Поработить? Колонизировать? Не слишком примитивно для столь развитой расы? - я вопросительно уставился на магната, который по идее должен был затратить немало денег и ресурсов для поисков ответов на эти вопросы.
        Что-то у него должно быть. До чего-то умники из аналитических офисов уже должны додуматься. Как минимум предложить несколько адекватных теорий.
        - Вы правы, уровень технологического развития не предполагает столь примитивные предлоги для вторжения в чужие миры, - спустя паузу признал Варгас и сразу заключил задумчивым тоном, будто предлагая поразмышлять о проблеме совместно: - Возможно добыча полезных ресурсов?
        Идея, не хуже многих. Но как-то упрощенно для столь сложных конструктов.
        - Умение создавать пространственные проколы дает возможности добывать ископаемые из любой точки. С таким же успехом хозяева плексов могли послать своих созданий в астероидное поле для добычи руды.
        - Возможно им нужно что-то другое, - быстро возразил Варгас.
        Я пожал плечами. Гадать здесь можно сколько угодно, но так и не приблизиться к разгадке.
        - А возможно все механоиды всего лишь часть общего разума, как у муравьев, и двигают ими всего лишь инстинкты к расширению и укреплению «муравейника». Пусть последний и размером с планету, - наугад бросил я и с удивлением увидел, что идея не встретила особого недоверия.
        Выходит умники из «Анубиса» отрабатывали и подобный вариант. Что впрочем легко объяснимо. Им за это платили хорошие деньги.
        Варгас без труда догадался о чем думает гость, по тонким губам пробежала таинственная улыбка:
        - Превращение всех людей в часть великого разума, приношение в жертву неведомым существам, использование человеческих тел в качестве запчастей для тел механоидов, бесконтрольное распространение по принципу вируса, переходя с планеты на планеты - поверьте, нет ничего, что не пришлось бы выслушать от аналитиков, - он откинулся на спинку стула, скучающий взор скользнул по краю алого небосвода, голос прозвучал тихо и устало: - Но всем их предположениям грош цена без реальной доказательной базы. Смешно сказать, но за все время присутствия плексов, за исключением некоторых технических аспектов, мы так и не продвинулись в изучении их цивилизации. Представляете?
        Он испытывающее взглянул на меня, проверяя, могу ли осознать разницу между такой мелочью, как техническим оснащением, и краеугольным камнем понимания другой расы - общественным устройством и взаимоотношениями между отдельными индивидуумами.
        Проще говоря: одно дело найти молоток, сделанный из камня, и совсем другое прочитать сказки и предания первобытных людей. Последнее даст несравненно больше информации для понимания общества того времени.
        Так и здесь. Точнее, здесь еще сложнее, потому что речь идет о совершенно чуждом разуме.
        - Насчет эволюции, полагаю вы правы, они приспосабливаются к внешним условиям на основе прошлого опыта. Но если взять это за аксиому, то легко предположить, что речь идет не только о физическом развитии.
        Варгас прищурился.
        - Считаете, интеллектуально они тоже развиваются?
        - Как минимум становятся умнее, - подтвердил я. - Хотя сомневаюсь, что у них есть индивидуальные сознания. Скорее это похоже на роевый разум, с единым центром командования. Иначе не объяснить их четкость и слаженность действий.
        - У них есть Командиры, - напомнил бизнесмен. - Не только Солдаты и Рабочие. Как это укладывается в вашу теорию «муравейника»?
        Я неторопливо отпил из бокала. Прохладный лимонад взбодрил, проясняя мозги и давая время выстроить мысли в нужном порядке.
        - «Командиры» - среднее звено. В какой-то момент структура становится слишком громоздкой и требуется прослойка для более эффективного управления.
        Глаза дельца расширились. Кажется, я его удивил.
        - Признаюсь не ожидал услышать подобные рассуждения от выходца из магических земель. Слишком напоминает логику наших ученых, - протянул он, пристально вглядываясь в мое лицо, будто подозревая в самозванстве.
        Неужели и правда думает, что за личиной принца скрывается чей-то шпион из местных?
        Вряд ли. Скорее всего подозрение мелькнуло и испарилось. Теперь просто гадает о способах обучения в клановых землях.
        - Логика везде одинакова, - ответил я. - Если только ее не используют существа иного порядка, отличные от человека.
        Намек на чуждость плексов, мол мы люди поймем друг друга, невзирая на магический дар или отсутствие оного. А вот инопланетные пришельцы иное дело. Никто точно не знает, чего от них ожидать.
        Варгас важно кивнул, подтверждая сказанное.
        Снова наступил небольшой перерыв. Какое-то время ужин проходил в молчании. Появился телохранитель, наклонился к уху хозяина, тихо прошелестели слова. На лицо Варгаса набежала тень, он извинился, сославшись на срочные дела и отправился в дом, оставляя нас с Кассандрой наедине.
        Несколько секунд мы с ней напряженно смотрели друг на друга.
        - Ты играешь с ним в опасные игры, - наконец разомкнула уста она.
        Я усмехнулся.
        - Всего лишь пытаюсь понять, чем все это может закончиться.
        Красная королева пожала плечами.
        - Войной. Чем же еще.
        - Думаешь Варгас не прав, говоря о том, что плексов задавят?
        - Варгас бизнесмен и мыслит, как бизнесмен. Думает, что количество и мощность бомб поможет решить проблему.
        - Но ты так не считаешь.
        Она на меня остро взглянула.
        - Механоиды не так просты. Уверена, они просчитали дальнейшую реакцию армии техно.
        «Техно» - забавно что прожив уже несколько лет здесь, она до сих пор называет местных по клановым привычкам.

* * *
        ВЕНА. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ШТАБ-КВАРТИРА РЕГИОНАЛЬНОГО ОТДЕЛЕНИЯ ЕВРОПОЛА.
        Приглашение от клановой делегации застало Ринеро и Галеоти за написанием отчета. Начальство обожало отчеты, подробные, тщательные, скрупулезно описывающие каждую деталь произошедших событий.
        - Что думаешь им нужно? - наморщила лоб Дженни.
        Лоренцо пожал плечами.
        - Разве не все равно? Сходим, узнаем. Куда лучше, чем и дальше сидеть здесь за бумажками.
        Оба мрачно переглянулись. Опасения по поводу поиска виноватых быстро нашли подтверждения в форме приказа составить рапорты о случившемся не на имя непосредственного начальника, как всегда бывало ранее, а по адресу центрального управления.
        Это значило доклады уйдут на самый верх, хуже того, уйдут в безымянную пустоту. На языке бюрократов это означало, что судьбу двух провинившихся агентов будут решать скорее всего не конкретные лица, а безликий отдел кадров. Что во сто крат хуже, потому что никакие апелляции после такого уже не помогут, все прошения будут теряться в бумажной волоките по дороге наверх.
        Кто-то очень рассердился на них, раз сумел надавить на рычаги, отстранив непосредственное начальство от решения судьбы подчиненных агентов.
        Не будь последнего обстоятельства, руководитель оперативного отдела сумел бы каким-нибудь образом вмешаться, смягчив наказание (вместо пяти лет - один год в латиноамериканском отделении, а потом возвращение домой). Но кто-то решил иначе и сделал все, чтобы Ринеро и Галеоти получили по полной за проявленный промах.
        Речь зашла о полном отстранении с туманными намеками о пенсии и выслуге лет.
        Некто из аппарата Евросоюза серьезно вознамерился поломать карьеру возглавлявших операцию агентов. И них имелись догадки, кто это мог быть.
        - Чертовы ублюдки, как будто мы виноваты во всем этом дерьме, - не переставая ругался под нос Лоренцо, пока они поднимались на лифте и шествовали по коридору последнего этажа отеля, где остановились клановцы.
        - Этого следовало ожидать, политикам надо прикрыть свои задницы, - философски заметила Дженни.
        Галеоти с подозрением на нее покосился.
        - Думаешь выкрутиться? Ты же всегда была рьяной карьеристкой. Неужели считаешь, что это зачтется? - спрашивал он с искренним интересом.
        Что-то в лице напарницы дрогнуло и старший агент понял, что напускное спокойствие именно что напускное. На самом деле внутри Ринеро тоже бушевала буря эмоций. Потому что только дурак в такой ситуации мог бы надеяться на свою исполнительность и привычке строго следовать правилам и инструкциям.
        Все это дерьмо теперь не поможет, все осталось в прошлом и уже благополучно забыто.
        Лоренцо злорадно подумал, что лизание начальственных задниц и поддакивание во всем помогло Дженни не больше, чем его строптивость и нежелание подчинятся указаниям сверху. Сейчас они очутились на одной ступеньке, откуда еще один шаг и долгое падение вниз.
        - Надеюсь есть новости о принце, может это смягчит удар, - вместо ответа сказала Дженни.
        Они остановились перед дверьми, гвардеец в клановой форме повел рукой, предлагая пройти. Обменявшись настороженными взглядами, агенты дружно шагнули через порог.
        Внутри гостиничного номера их ожидало четверо: уже известная девушка по имени Марго, по слухам родственница самого князя, и трое мужчин: двое стройных и подтянутых, с выправкой кадровых военных, в форме гвардейцев, и один слегка обрюзгший средних лет, в гражданской одежде, чем-то похожий на профессора на пенсии.
        - Приветствую вас, - первой заговорила Марго.
        В руках у клановой чародейки покоился включенный планшет. Перед приходом агентов она что-то там с интересом разглядывала.
        Лоренцо молча кивнул, всем видом показывая, что не испытывал особого желания сюда приходить, и если бы не природная вежливость, то послал бы всех присутствующих далеко и подальше.
        Это из-за прибытия посольства Кречетов началась вся эта история. Любить магов у сотрудника СБ Европола нет никаких причин.
        Ринеро повела себя более спокойно, но тоже сдержано ответила на приветствие. Тем более, что набиваться в друзья, судя по поведению, никто из четверки к ним не спешил.
        Марго спокойно отметила реакцию техно на приглашение, как и скрытый негатив у обоих, и к удивлению агентов без долгих предисловий сразу перешла к делу, с ходу огорошив обоих.
        - Нам нужны два сопровождающих по Европе. После короткого обсуждения мы остановились на ваших фигурах.
        Лоренцо и Дженни вытаращились на чародейку, как два обалдевших барана.
        - А-а-а…эээ… что? - в полной растерянности протянул Лоренцо.
        У напарницы буквально отвисла челюсть, не такого они ожидали, получая приглашение к посланцам клана Кречета. Думали речь пойдет о произошедшем инциденте, о пропавшем принце или нечто подобном. А тут - нанимают в проводники, да еще столь бесцеремонным образом.
        - Мы вышли на след Влада, - женщина протянула планшет Галеоти.
        Стандартный браузер, встроенный в операционную систему, был открыт на популярном видеохостинге.
        Лоренцо послушно ткнул в треугольник просмотра. Ролик из Барселоны собрал уже несколько миллионов просмотров. Восторженные комментарии собрали десятки тысяч лайков.
        Оба агента дружно вздрогнули, когда часть пирса буквально утонула во внезапно возникшем куске чистого мрака.
        Магия, боевые чары - все это для них до сих пор оставалось в диковинку.
        Первым опомнилась Дженни:
        - И вы хотите вернуть вашего эээ… родственника?
        - Разумеется, - с королевской величавостью ответила Марго, едва обозначив кивок.
        Галеоти и Ринеро быстро переглянулись, дело принимало интересный поворот, возможно не все еще потеряно и карьеры обоих удастся спасти.
        Молчание агентов клановка поняла по своему. Последовал повелительный знак рукой. Мужчина в твидовом пиджаке шагнул вперед, из ниоткуда появился кожаный саквояж. Жестом фокусника, мужчина раскрыл его, протягивая агентам. Оба одновременно заглянули внутрь, едва не сталкиваясь лбами.
        От увиденного у обоих глаза полезли на лоб. В саквояже вповалку лежали туго стянутые пачки денег. Много, очень много. На беглый взгляд не меньше сотни тысяч.
        - Здесь триста тысяч евро, - заявила Марго. - Они будут вашими, если поможет вернуть Влада.
        Лоренцо облизал враз пересохшие губы. В год старший агент с учетом надбавок за стаж и квалификацию получал порядка восьмидесяти тысяч. Но это без учета налогов. Чистыми выходило значительно меньше.
        Здесь же лежала зарплата за пять лет. Без налогов, без учета, без дополнительных трат.
        - Мы не можем, - вяло возразила Ринеро. Но сделала это не очень уверенно.
        Опытный Лоренцо сразу это учуял, несмотря на всю свою верность, Дженни пережила шок, когда любимое начальство так легко списало ее в утиль.
        Сидящее в высоких кабинетах руководство прекрасно знало, что в захвате банка нет вины рядовых агентов, но ничего не сделало чтобы защитить их от гнева зажравшихся политиканов.
        Будет справедливо получить за долгие годы верной службы щедрую компенсацию. Особенно с учетом того, что им предлагают фактически выполнить их же работу.
        Не давая напарнице что-то сказать еще, Лоренцо решительно заявил:
        - Мы вернем вашего парня.
        И протянул руку за саквояжем. Марго покачала головой, мужчина в пиджаке отступил назад, убирая деньги за спину.
        - Деньги получите при возвращении, - строго сказала чародейка. - С вами пойдут мои люди, - последовал кивок в сторону светловолосого крепыша с холодными глазами убийцы. - Карл и четверо его бойцов будут сопровождать вас. Самолет уже ждет. Я договорилась кое с кем, вас обещали доставить на место как можно скорее.
        Ничуть не обескураженный нежеланием отдавать деньги сразу Лоренцо деловито уточнил:
        - Куда лететь?
        Марго помедлила:
        - Испания. Барселона…
        Глава 17
        ИСПАНИЯ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ВОСТОЧНОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ.
        ВИЛЛА ВАРГАСА. ГОСТЕВЫЕ ПОКОИ.
        Кассандра пришла за полночь, когда я уже начал думать, что переоценил себя или тоску изгнанницы по своим.
        Вошла, молча направилась к кровати, на ходу сбросив на пол длинную рубашку из тонкого шелка.
        Золотистая кожа заблестела в лунном свете, высокие груди соблазнительно покачивались при каждом движении, длинные ноги легко несли Деву огня через просторную комнату.
        Она ничего не сказала, просто подошла и легла сверху. Полные губы властно впились долгим поцелуем. Возбуждение вспыхнуло яркой звездой, не успел опомниться, как оказался погребен бешенной страстью.
        Это не походило на секс, это походило на яростную схватку двух хищников, решивших выяснить, кто в паре будет главным.
        Не знаю, удалось ли мне отстоять свою независимость, но окончание оказалось таким же внезапным, как и начало.
        Потом мы просто лежали, тяжело дыша и глядя в потолок. Разгоряченные тела соприкасались, как два бруска раскаленного металла.
        - Знаешь, у меня были девушки… - медленно начал я, - но такого… никогда и ни с одной…
        Кассандра насмешливо скривила припухшие от яростных поцелуев губы:
        - Не сомневаюсь.
        Она подоткнула подушку и села, прислонившись к спинке кровати. Тонкое одеяло соскользнуло обнажая женское тело, Дева огня не обратила на такую мелочь внимания. По впалому животу медленно скатывались капельки пота, похожие в лунном сиянии на бриллианты.
        Я прислонил голову к ее боку и попытался поймать ртом набухший сосок крупной груди. Она мягко меня отстранила
        - Не сейчас.
        Я сдержался, хотя вид ее прекрасного тела, идеального в своем совершенстве возбуждал желание для нового раунда «ночных переговоров».
        Проведя ладонью по своему бедру, Кассандра согнула правую ногу, оперев на нее руку.
        На тонких пальцах заиграл огонек. Сбившиеся рыжие волосы Красной королевы хищно блеснули в свете магических искр.
        Искры обратились в клочок светящегося тумана, туман обратился в водоворот серебристого света, тот в свою очередь обернулся маленьких вихрем, заигравшим между пальцев колдуньи.
        Узкая кисть крутанулась в привычном жесте, вихрь исчез, рассыпавшись ворохом маленьких звездочек.
        Какое-то время ничего не происходило, Кассандра наблюдала за творением рук своих, на красивом лице блуждала рассеянная улыбка.
        - Ты с ним спишь? - спросил я, наблюдая за танцем звездочек.
        Она не вздрогнула, спокойно перевела взгляд на меня и покачала головой.
        - Нет. Ему это не интересно, - пауза. - Разве что с точки зрения получения ребенка, обладающего магическим даром. Но он понимает, что все не так просто и что для этого нужны оба родителя мага.
        Верно, есть такая особенность. Переспав с Кассандрой Варгас не получит сына одаренного. Вероятность есть, но чисто символическая, сто тысячные процента.
        - Что, даже ради любопытства не пробовал?
        Кассандра хмыкнула.
        - Думаю, ему это давно наскучило.
        Я не стал спрашивать, согласилась бы она, если хозяин «Анубиса» пожелал разделить с ней постель. Наверное не хотел услышать положительный ответ.
        Тем более, у нее и без него наверняка в землях техно хватало любовников. Ни за что не поверю, что она вели жизнь монахини.
        Кстати, о монахинях.
        - Что за у него служанки странные? Выглядят, как будто только что из монастыря, - я все же не удержался и схватил сосок груди Кассандры губами, чуть прикусил и сразу почувствовал, как он начал набухать.
        Дева огня снова отодвинула мою голову.
        - Не сейчас, - повторила она и предупредила: - Или я уйду.
        Пришлось подчиниться. Мне не хотелось, чтобы она уходила.
        Звездочки продолжали кружиться, в какой-то момент они обратились в сгусток жемчужного цвета, настолько чистого и плотного, что резало глаз. Повинуясь новому источнику света по стенам спальни стремительно заплясали искривленные тени.
        - Служанки не совсем служанки, если ты еще не понял, - ответила Кассандра.
        - Замаскированные телохранительницы?
        - Да, - пауза. - Он предпочитает перестраховываться.
        Понятно. Предусмотрительно со стороны магната. Тайная охрана, еще один рубеж обороны.
        - Знаешь, он собирался подложить под тебя кого-то, - вдруг призналась Кассандра.
        - Он же понимает, что не получит таким образом ребенка-мага, - кисло бросил я, ничуть не удивившись планам корпоранта-техно.
        И наверняка не каких-нибудь профессионалок подготовил. Что-нибудь необычное, чтобы гарантировано зацепить одного из наследников Дома Кречета.
        Какие-нибудь близняшки-блондинки, настолько неотличимые, что кажется словно смотришь на одного человека. Или что-то вроде того.
        Мысленно представив себе этих близняшек, симпатичных, с красивой фигурой, я хмыкнул. Не сказать, что такая приманка не пришлась бы мне не по душе.
        - Нет, дети здесь не при чем. Просто Варгас подумал, что так будет проще наладить общение.
        - Но ты его отговорила, - я повернул голову к Кассандре.
        Сгусток света нарезал круги вокруг ладони Девы огня по невидимой орбите. Через несколько секунд он начал истончаться, тихо схлопнулся и погас.
        Небольшое представление закончилось.
        - Да, я решила тобой не делиться, - она потянулась ко мне, укусила за мочку уха и промурлыкала: - Ну что, продолжим?

* * *
        Утро встретила суматохой, дом гудел, как потревоженный муравейник. Прислуга носилась по комнатам, шли экстренные сборы.
        - Хозяин распорядился уехать всем, - пояснил один из телохранителей, когда мы с Кассандрой вышли к завтраку.
        Варгас приветствовал нас взмахом руки, лицо магната носили отпечатки усталости. Кажется, у нашего гостеприимного хозяина прошла бессонная ночь и причиной являлись вовсе не услужливые близняшки-блондинки.
        - Думаю вам это будет интересно, - не успели мы разместиться за столом, как он протянул нам планшет.
        Я взял устройство, и уже с определенной сноровкой пролистал фотографии. По мере просмотра брови у меня взмывали все выше.
        - Это пришло вчера, - пояснил Варгас. Он цепко наблюдал за моей реакцией.
        Я молча протянул девайс Кассандре, стоило ей увидеть изображения на экране, как она вздрогнула. Это не укрылось от внимательного взора магната.
        - Судя по вашей реакции вам уже приходилось видеть нечто подобное, - заявил он.
        Он явно не ожидал, что мы так отреагируем, скорее всего просто хотел поделиться последними новостями, но увидев, как мы оба уставились на фотографии, мгновенно сумел перестроится.
        Делец. Опытный, жесткий и умный.
        - Что это? - я решил перевести стрелки, следуя принципу, что лучшая защита это нападение.
        - Это вы мне скажите, - ядовито откликнулся Варгас. Бессонная ночь давала о себе знать, выплескивая раздражение.
        - И все же, - не сдавался я.
        Еще долгую секунду магнат сверлил меня злым взглядом, потом о чем-то решив, выдохнул, расслабленно откидываясь на спинку стула.
        - Это сняли вчера, в зоне непосредственно примыкающей к окрестностям одного из Ульев. Парням из полка глубинной разведки удалось подобраться очень близко. Когда местность вокруг начала меняться, это заметили со спутников и отправили туда рейнджеров из 205-го разведывательного батальона. Вот что они принесли, - последовал кивок на девайс.
        - Полагаю не стоит спрашивать, как совершенно секретная информация попала к вам в руки, - сказал я.
        Варгас нахмурился. Не это он ожидал услышать, после явного узнавания изображения на экране.
        - Что говорят аналитики? - быстро вмешалась Кассандра, бросив в мою сторону предостерегающий взгляд.
        Варгас помедлил, продолжая оценивающе рассматривать нашу парочку.
        - Что это начало некого процесса похожего на терраформирование наоборот, - наконец соизволил ответить он.
        - Плексы подстраивают биосферу под себя? - я еще раз взглянул на фотографии.
        Если оперировать простыми словами, то можно сказать на экране показывалось нагромождение стеклянных осколков, отдаленно напоминающих растения.
        Хрустальный лес. Из полупрозрачных кристаллов, покрывших участок площадью в несколько сотен квадратных метров.
        Варгас буквально впился глазами в мое лицо.
        - Вы уже видели где-то нечто похожее, - обвинил он.
        Я кивнул. Особого смысла скрывать информацию нет. Рано или поздно и так узнает.
        Он с напряжением ждал ответа.
        - Это магия, - сказал я.
        На лицо магната наползло выражение недоумения.
        - Если это какая-то шутка… - предостерегающе буркнул он. Но затем покосился на бесстрастное лицо Кассандры и запнулся.
        Она тоже смотрела на изображение, как на нечто знакомое. И это вводило его в замешательство.
        - Объясните, - потребовал Варгас.
        Вместо этого, я еще раз повернул экран планшета, из горла вырвался вздох.
        - Гребанный Ярик, ты был прав, - протянул я, все еще шокированный от увиденного.
        Варгас сразу сделал стойку.
        - Ярик, это ваш старший брат?
        Я неохотно кивнул.
        - Он что-то знает об этом? - голова магната мотнулась в сторону планшета.
        Пришлось объяснять.
        - И я знаю. Как уже сказал: это магия. Точнее, овеществленная магическая энергия. Спрессованная до материального уровня. В клановых землях встречается нечто подобное. Маги черпают оттуда силу, когда не хватает разлитой вокруг энергии, - я взял паузу. - Но я никогда не думал, что такое можно сделать самому, да еще за столь короткий срок. Сколько вы говорите понадобилось плексам, чтобы создать это?
        Все еще не отрывая от меня подозрительный взор Варгас ответил:
        - Меньше двенадцати часов.
        Теперь уже вздрогнула Кассандра. Мы с ней обменялись обалдевшими взглядами.
        Невероятно! Двенадцать часов! Чтобы вырастить один накопитель, размером с мизинец требовались усилия несколько сильных магов и многие месяцы кропотливой работы. Загнать энергию в материальный план бытия требовал приложения колоссальных сил.
        Спрашивать откуда файлы я не стал. И так вся понятно. Военные в Италии, укрепрайон, до последнего времени противник особо не досаждал. Солдатам скучно. Появляются ушлые парни из ближайших городков, предлагаю весело провести время: спиртное, наркотики, девочки. Рулят всем этим дяди, сидящие повыше, в мире техно ее называют организованной преступностью.
        А где преступность, там и коррупция. Подкуп офицера, имеющего доступ к секретным данным, дело времени, упорства и желания заработать.
        И уже от них информация потекла к людям Варгаса. Готовые платить большие деньги за нужные сведения, они быстро нашли общий язык с бандитами.
        Остальное история.
        На ум сразу пришла Окраина. Там тоже преобладал подобный подход. Если есть чем заплатить, обязательно найдешь товар по душе.
        Криминогенные районы, где о законе слышали лишь краем уха, а верховодят главари, прозванные атаманами. Наркотики, работорговля, контрабанда - все это там цветет и пахнет уже несколько веков. И никто пока не изъявил желания провести генеральную уборку.
        Клану Рысей Окраина и вовсе выгодна, как торговый партнер. Другие Кланы использовали эти территории в своих целях.
        Буферная зона, куда испокон веков ссылали человеческий сброд, что при любых формациях вылезает наружу в форме грязной пены. Отбросы, худшие из худших, маньяки, убийцы, растлители малолетних, воры, грабители и просто подонки.
        В своем время князья нашли красивое решение избавить общество от грязи, организовывав территории, называемые сегодня Окраиной.
        Раз или два в столетие, когда происходила какая-то особо омерзительная история, раздавались робкие голоса навести там порядок. Но обычно поддержки такие предложения не находили, никто не хотел лезть в выгребную яму, тем более заниматься в ней уборкой.
        Так и здесь. Ситуация не идентичная, но похожая. Всегда будут те, кто нарушает закон и те, кто этим воспользуется к собственной выгоде.
        - Влад, вы так и не сказали, при чем тут ваш старший брат? - Варгас пытливо смотрел мне в глаза.
        Я дернул плечом.
        - Он сторонник объединения магии и технологии. А цивилизация плексов, судя по увиденному, - я кивнул на экран горящего планшета, - представляет именно такой симбиоз. И если принять во внимания их последние успехи, то похоже Ярослав был не так уж и не прав, выступая за слияние двух путей развития.
        Как ни странно мои слова воодушевили дельца. Я запоздало вспомнил, что он скорее всего не знал о размолвке между наследниками Дома Кречета в плане освоения технологических возможностей.
        Теперь знает, и думает, что него есть союзник в этом деле, да не кто-нибудь, а первый сын главы клана.
        Ведь, сам Варгас как раз выступал за объединение техно и магов.
        Да, эта парочка быстро споется между собой, если дать им такую возможность.
        - Значит по вашим словам, эта сжатая магия, - протянул магнат.
        - Сжатая до материального состояния, - подтвердил я. - Представьте пар в его невесомом состоянии, сначала его превращают в воду, затем замораживают, делая твердым. Это очень упрощенное объяснение, но оно показывает смысл процесса.
        Варгас задумался.
        - И вы тоже можете сотворить нечто подобное? - он снова указал на планшет.
        Кассандра отшатнулась, я замотал головой.
        - Нет. Ни в коем случае. Это целый лес, чтобы вырастить кристаллы такого размера нужно… - я замолк, не находя сравнения для необходимого приложения сил.
        - Чтобы все маги всех Кланов трудились на протяжении сотни лет, - пришла на помощь Дева огня. Она все еще мрачно и с явной опаской смотрела на экран устройства.
        - Это прорва магической энергии. Такое просто невозможно сотворить, - я растерянно тряхнул планшет.
        Варгас прищурился.
        - Тогда это может быть не то, что вы думаете? Может это просто стеклянный лес? Необычный, согласен, но все же лес. Пусть и с другой планеты.
        Я снова посмотрел на фото. И чем больше смотрел на изображение застывшей массы хрустальной растительности, с этими прозрачными прожилками, с этим блеском на краям граней и смазанными линиями по волнистой поверхности, тем больше убеждался, что вижу именно то что вижу - сжатую до предельных величин магическую энергию.
        Не знаю, как это объяснить, предчувствием, интуицией, инстинктом - я твердо знал, что это такое.
        И Кассандра знала. Стоило ей увидеть картинку, как она вздрогнула. Возможно, покажи эти фото любому магу, он отреагирует так же, узнав магию на подсознательном уровне даже в таком необычном виде. В нас говорили наши гены долгого поколения одаренных.
        - Нет, это точно «небесный эфир». Обычно его делают в виде небольших амулетов, вроде цветков, кулонов или перстней, - сказал я и пояснил: - Но все они небольшие, ни один не превышает по размеру грецкий орех. Это же… - я в очередной раз глянул на планшет и покачал головой: - Это что-то невероятное, они огромны, слишком огромны. Такое не под силу сотворить ни одному клановому магу.
        Варгас смотрел на нас с Кассандрой с сомнением.
        Он перестал нам верить, - догадался я. Точнее никогда не верял, но сейчас это проявилось особенно остро.
        Видимо на что-то решившись, магнат спросил:
        - А если это был не маг одного из ваших кланов?
        Я пытливо уставился на него, подозревая подвох.
        - Намекаете на плексов? Какая-то машины умеет сжимать маго-энергию, делая это в огромных масштабах?
        Это бы многое объяснило. Все помним, как появление ткацких станков и мануфактур лишило работы одиночек, а первых потом сменили заводы и фабрики.
        Правда происходило все это в истории техно. Но кто сказал, что нельзя сравнивать? Здесь похожая ситуация. Если конечно все так и есть. В чем я лично пока не уверен. Слишком капризна и непредсказуема сырая энергия, чтобы ставить процесс на поток.
        - Возможен и такой вариант, я не знаю, - я развел руками.
        Кассандра не отрывала мрачного взора от своего покровителя. После совместно проведенной ночи со мной, кажется он перевел ее из стана своих несомненных союзников в статус потенциальных конкурентов, что ей явно не нравилось.
        - Вас наверное удивило, почему я об этом спросил. Но это еще не все фото, что сумели добыть разведчики, - Варгас взял у меня планшет, открыл другую папку, закрытую отпечатком пальца и протянул обратно.
        На этот раз мне удалось сохранить бесстрастность. Человеческая фигура на фоне каменистого гребня в белых одеждах вызвала на лице лишь легкую заинтересованность. Хотя на самом деле внутри меня жутко тряхнуло.
        Видневшийся в углу кусок «стеклянного леса» показывал, что незнакомца застали неподалеку от появившейся аномалии.
        - Кто это? - приподняв брови спросил я.
        Пока я таращился на экран планшета, Варгас разглядывал меня с подозрительностью ищейки, вставшей на след.
        Но его ждало разочарование, кроме легко интереса, в этот раз, я ничем себя не выдал.
        - Это сняли там же? Думаете, это один из хозяев плексов? - изображать из себя совсем дурачка не получится, приходится задавать вопросы, которые от меня ждут.
        Глава корпорации «Анубис» кивком подтвердил озвученное предположение, в ее глазах мелькнула искра разочарования.
        - Увеличьте изображение. Обратите внимание на цвет кожи и нечеловеческие черты лица, строение черепа отличается от нашего. Это говорит о том, что мы имеем дело с представителем инопланетной формы жизни. Скорее всего действительно одним из тех, кого можно называть «хозяином плексов». Иначе не объяснить его нахождение в зоне вторжения.
        Совершенно белая кожа (именно белая, словно посыпанная мукой), круглые вытянутые глаза миндалевидной формы, высокий чистый лоб, белые молочного цвета волосы, высокий рост и заостренные на кончиках уши.
        Он именно что походил на человека, но явно им не являлся. Чем больше я всматривался, тем больше находил отличий.
        Свободные одеяния светлых тонов, в основном белых и серебристых, стоячий воротничок украшало сверкающее ожерелье, усыпанное похожими на звезды драгоценными камнями.
        - Посмотрите на цвет его глаз. Вам это ничего не напоминает? - вкрадчиво осведомился Варгас.
        Я с недовольством подумал, что он будет давить до тех пор, пока не получит ответы, которые как он считает у меня есть.
        - Яркие, как у магов, - признал я.
        - Если бы я сам не видел, то сказал бы что он похож на белого эльфа.
        Кассандра вздрогнула.
        - Белого эльфа?
        Она вырвала из моих рук планшет. Глаза Красной королевы в изумлении расширились.
        - Это же эльдар! - чуть ли не прокричала она.
        Я мысленно чертыхнулся. Оказывается не только я любил в детстве читать старые книги с преданиями и мифами.
        Варгас буквально впился в меня горящим взором. Я с недоумением улыбнулся, если уж играть ничего не понимающего дурачка, то играть до конца.
        - Эльдар? Кто это?
        Кассандра возбужденно затараторила, обращаясь ко мне:
        - Эльдары. Неужели не помнишь? Из древних легенд. Нам их рассказывали, пока мы были маленькими.
        Вот дерьмо. И почему нее такая хорошая память?
        - Сказки? - словно пытаясь вспомнить, медленно проронил я изображая задумчивость, забрал планшет и сделал вид, что смотрю на фото, пытаясь что-то вспомнить.
        Кажется получилось, сыграно хоть и не идеально, но достаточно умело, чтобы взгляд Варгаса перестал пытаться прожечь во мне дырку.
        - Но это же сказочные существа, - наконец слабо возразил я. - Герои преданий, которых никогда не существовали в действительности.
        Делец прищурился.
        - Тогда не подскажете, что эта «сказка» делает в зоне вторжения? Уж не командует ли плексами и не подчиняет себе ваш «небесный эфир»? - язвительно осведомился он.
        Я пожал плечами, крыть нечем. Вообще, появление белого остроухого для меня оказалось еще большим шоком, чем «стеклянный лес». Мысли путались, никаких идей в голове, только один пульсирующий вопрос: что во имя всех великих теней происходит?
        В таком же обалдении находилась Кассандра, беглая Саламандра округлившимся глазами рассматривала изображение существа, которого до сих пор считалось мифическим.
        Да, про них среди Кланов ходило множество сказок. Но именно сказок. Считалось, что все это россказни скучающих старух и творения рук развлекающихся писателей древности.
        Выдумка, которую никогда не воспринимали всерьез.
        Можно понять наше состояние, когда выдумка вдруг стала реальностью на экране технологического устройства из мира техно.
        Кстати об этом, может это монтаж? Техно мастера на такие штуки. Подделали изображение, подсунули нам…
        Зачем? Бред. Ни Варгас, ни тем более вояки из зоны карантина не стали бы заниматься такой ерундой.
        Следовательно, можно сделать вывод, что фотографии подлинные, и что на них запечатлены те, кого клановые маги называют эльдарами.
        Чтоб меня, представляю какой поднимется переполох, если это дойдет до дома. Все на ушах встанут, перевернут все архивы и библиотеки, ища любые упоминания мифических созданий, внезапно обретших реальную жизнь.
        - Вы должны мне все рассказать об этих «эльдарах», - потребовал Варгас и смягчая сказанную непререкаемым тоном фразу, добавил: - Конечно за плотным завтраком, который нам уже накрывают.
        Он приглашающе повел рукой в сторону павильона, вплотную примыкавшему к западной части виллы, оттуда всего пара шагов до лужайки, где до сих пор стоял вертолет, готовый в любой момент взлететь вместе с гостеприимным хозяином и его дорогими гостями…
        Глава 18
        ВОЗДУШНОЕ ПРОСТРАНСТВО ЕС.
        ГДЕ-ТО НАД ЮЖНЫМ ПОБЕРЕЖЬЕМ ФРАНЦИИ.
        БОРТ ВВС EUROCOM. 08:15
        Корпус военного транспортника мелко подрагивал, низкие сиденья передавая вибрацию, волнами прокатывались по телу пассажиров внутри. Слышался непрекращающийся гул четырех турбовинтовых двигателей.
        - Ты заметил эмблему на борту самолета? - Дженни наклонилась поближе, стараясь чтобы их не услышали, что на взгляд Лоренцо было излишней перестраховкой.
        Сидящие в задней части у выходной рампы клановые гвардейцы не расслышали бы их, даже если они начали громко кричать.
        Шум самолетных движков позволял переговариваться, не боясь быть подслушанными.
        - Да, заметил. Это военный транспортник EUROCOM, - флегматично ответил Лоренцо, ожидавший такого вопроса с момента взлета.
        Ринеро помедлила, напарник сохранял невозмутимый вид.
        - Тебе не кажется это подозрительным? Как кланы смогли заставить наших военных отправить самолет в Испанию? - она оглянулась в пустом отсеке, где кроме них и пятерки клановых воинов никого не было. - Да еще, исключительно с нами. Смотри, здесь даже груза нет. Хотя боеприпасы или еще что-нибудь наверняка бы пригодилось защитникам Барселоны.
        Галеоти прекрасно понимал переживания напарницы. У него и самого кольнуло, когда выяснилось, что предстоит лететь на военном транспортнике ВВС EUROCOM.
        Можно понять еще бизнес-джет, зафрахтованный для частного перелета. Судя по саквояжу, полному наличных, клановцы не испытывали особых проблем с деньгами и легко могли последнее организовать.
        Но они полетели на самолете военных. Да еще принадлежащем объединенным силам ЕС. И это в условиях кризиса, когда конфликт с плексами набирал обороты.
        - Я посмотрела модель самолета в сети - это Airbus A400M Atlas, их только недавно начали принимать на вооружение, - Дженни потрясла мобильным телефоном.
        Лоренцо скривился. Иногда упертость напарницы действовала на нервы. Да что там иногда - почти постоянно.
        - Как они смогли получить разрешение использовать военный борт во время войны? - не унималась Ринеро.
        Галеоти дернул уголком рта. Понимая, что от него не отстанут, пока не услышат хоть правдоподобное объяснение он сухо проронил:
        - Думаю это политические игры европейского руководства, услуга кланам, как возможным ценным союзникам в будущем. Похищение принца наделало много шума, бюрократы из руководства не захотели брать на себя ответственность и поспешили сделать все, что от них потребовала Марго.
        Объяснение не хуже многих и по крайней мере достаточно логичное. Звучало убедительно, Лоренца и сам поверил.
        Ринеро с сомнением покачала головой, но ничего говорить не стала, вместо этого заметив:
        - Все же я думаю, мы сделали ошибку. Связавшись с магами, да еще получив за это деньги, мы как бы совершаем предательство.
        Это стало уже надоедать. Галеоти вздохнул, сдерживая себе. Очень хотелось наорать на мнительную бабу, слишком много думающую о пустяках, когда перед ними лежала такая сложная задача.
        Если уж взялись (а они согласились, как ни посмотри), то кончай сомневаться. Иначе в нужный момент что-то пойдет не так. И ладно просто оступишься, а если лишишься головы?
        На полевых заданиях нет места сомнениям. И уж точно нельзя забивать голову мыслями, не относящимися к основной миссии.
        Лично Лоренцо так и относился к поездке в Испанию - как к еще одному заданию. Пусть и не совсем на службе родной конторы.
        С другой стороны, у Ринеро нет такого опыта полевой работы, как у него, поэтому девчонка сильно нервничала.
        В другой ситуации он бы просто проигнорировал неуместные женские переживания, но в условиях, когда от действий напарника зависит твоя жизнь, приходилось подбирать слова и выкручиваться, успокаивая партнера.
        Вовсе не улыбалось получить пулю, только потому, что Ринеро вдруг промедлит, потому что в ее голове в этом время промелькнет какая-нибудь дурацкая мысль об этических аспектах получения денег (наличных и нигде неучтенных, а значит полученных не совсем законным путем).
        - Принца иностранной делегации похитили из центра Вены в нашу смену, - терпеливо начал объяснять он. - Террористы, которые это сделали, прошли через полицейские кордоны, которые поставили тоже мы. В этом наша вина. Можно с этим соглашаться, можно нет, но это факт, как для нашего руководства, так и для всех причастных, включая представителей Империи Кланов. Согласна?
        Дженни неуверенно кивнула, было видно, что она усиленно ищет в словах напарника подвох.
        Напрасно, он намеревался сказать ей исключительно правду. Ну, если быть точным, то версию правды, дающую им причины оправдать собственное участие в испанской авантюре.
        - Так как нас уже почти признали виновными, для этого осталось уладить несколько формальностей и подписать пару бумаг, у нас нет иного выбора, как постараться вернуть похищенного. По крайней мере, попытаться это сделать, - Лоренцо перевел дух, внимательно глядя на Ринеро.
        Кажется его усилия начали давать толк, морщина, пересекавшая ее лоб с момента поднятия на борт самолета, медленно разглаживалась.
        Настал черед последнего и самого главного довода.
        - Скажи, если бы ты знала местоположение Влада, ты бы отправилась его спасать? И неважно, заплатили бы тебе деньги клановцы или нет.
        Последовал еще один неуверенный, но все еще сомневающийся кивок.
        - Вот видишь. Фактически мы сейчас выполняем свою работу. А то что, маги решили дополнительно вознаградить наши усилия - уже дело десятое. Главное вернуть похищенного. Тем самым мы выполняем свой долг.
        Помогло, успокоилась. Как минимум до конца полета не будет терзать себя сомнениями. Хорошо подобранные доводы иногда творят чудеса.
        Лично сам Лоренцо не испытывал сомнений или сожалений по поводу ожидаемой награды от надменной цацы из клана. Хорошо выполненная работа должна хорошо оплачиваться. Если начальство не хочет этого делать, то он возьмет свое сам.
        Он больше десятка лет рисковал своей шкурой на службе конторы, а когда совершил небольшую ошибку (фактически не по своей вине), боссы из высоких кабинетов с готовностью отвернулись, позволив политиканам расправиться с неугодным сотрудником.
        Изводить себя по этому поводу Лоренцо не собирался. Ну а деньги… что деньги, кому-то надо выполнять грязную работу.
        Он посмотрел в конец транспортного отсека, где расположились клановые бойцы. Пятерка воинов сидела тихо, не вступая в разговоры.
        Уже знакомое боевое облачение гвардейцев выделялось необычным для военного снаряжения белым, на правом наплечнике и груде горела алая эмблема атакующего кречета.
        - Надеюсь ребятки не сядут в лужу, как у банка, - пробормотал Лоренцо вполголоса.
        Проследив за его взглядом Дженни заметила:
        - За банковский провал их, наверное, взгрели почище нашего. Носом будут землю рыть, но притащат своего принца обратно.
        Подумав Галеоти кивнул. Желание смыть позор после сокрушительной неудачи в захваченном террористами здании, клановцы будут стараться из-за всех сил. С одной стороны для агентов это хорошо, будет больше шансов на успех миссии, с другой рвение отдельных исполнителей может сыграть злую шутку и провалить дело. Такое ему тоже приходилось видеть неоднократно. Жизнь любила подкидывать неприятности в самый неожиданные моменты.
        Открылась дверь, ведущая в кабину пилотов, показалась фигура в летном комбинезоне с огромным шлемом на голове.
        Лоренцо и Ринеро одновременно вскинулись, с напряжением наблюдая за приближением второго пилота.
        - Что-то случилось? - первым успел Галеоти.
        До цели оставалось еще целый час лета, если пилот вылез из кресла, решив вдруг посетить грузовой отсек, значит что-то случилось.
        По спине пробежал предательский холодок. Ему никогда особо не нравилось летать. Одна неисправность и вся махина рухнет на грешную землю грудой железа. И ничего тебя не спасет.
        - Срочное сообщение с земли, - сказал пилот, покачиваясь и удерживаясь одной рукой за протянутой на уровне груди трос.
        В сердце кольнуло дурным предзнаменованием, по пустякам с ними не стали бы связываться. Значит стряслось что-то очень плохое.
        - Плексы прорвали оцепление и вошли в полосу карантинной зоны.
        Дженни побледнела, Лоренцо скрипнул зубами. Нейтральная полоса тянулись на пять километров, для солдата-механоида преодолеть такое расстояние плевое дело.
        - Прорыв в одном месте?
        Пилот покачал головой.
        - По всему периметру. Большими силами. Командование говорит, что раньше противник никогда не задействовал силы в таким масштабах. Даже во время своего первого появления на Земле.
        Это могло означать одно - если пришельцы решили атаковать во все стороны одновременно, используя все наличные ресурсы, значит нацелились во что бы то ни стало пробить коридоры в блокаде.
        И никакие укрепрайоны их вероятнее всего в этом стремлении не удержат. Как показали последние события, иноземная форма жизни умела прятать в рукаве козыри, которые потом с успехом использует.
        - По Ульям нанесены массированные удары с воздуха. Оценить последствия бомбардировок пока невозможно из-за того, что многие уровни под землей.
        Галеоти мрачно кивнул, все верно, под землей могло скрываться еще несколько ярусов. Он еще одним кивком поблагодарил за информацию. Летчик вздохнул и направился обратно в кабину.
        Агенты, не сговариваясь переглянулись.
        - Американцы уже вылетели на помощь, - неуверенно вспомнила Дженни.
        Лоренцо кисло усмехнулся.
        - Вряд ли их будет много в первой волне, - усомнился он. - Время сейчас самый важный фактор, если не остановить плексов на рубеже защитных барьеров, то будет беда. Войдут в густонаселенные районы и устроят очередную резню.
        - Там много военных, они удержат периметр, - сказала напарница.
        - В Барселоне меньше чем за три часа они перебили кучу народа и подход военных лишь вынудил их отступить, - жестко напомнил Лоренцо.
        Он не стал говорить, что основной ущерб вполне могут нанести себе сами люди, без помощи со стороны инопланетных захватчиков.
        Новости о прорыве распространится по новостным лентам со скоростью лесного пожара. Население охватит паника, миллионы тронутся с места, пытаясь выйти из-под угрозы предполагаемой опасности.
        Эвакуация, а точнее бегство затронет огромное количество людей. Что породит еще больше беспорядка и хаоса.
        Где хаос, там отсутствие закона, мародерства, убийства и другие сопровождающие «прелести» военного времени.
        Глупость, жадность и самодовольство - сыграли с европейскими чиновниками злую шутку. Они хотели получить внеземную технологию, а вместо этого получили смертельную угрозу, нависшую над всем Старым Светом.
        Лоренцо мысленно прикинул по карте ход наступления врага. Если плексам удастся прорвать заслоны в нескольких местах, то появиться сразу несколько вариантов для дальнейшего продвижения.
        Первый и самый вероятный - юг Италии. Там без особых сюрпризов, многие города, включая Рим по большей части давно эвакуированы. С этим власти не налажали, вовремя уведя людей из-под удара. Когда Ульи только появились, страх оказался столь велик, что перестраховка с запасом являлась обычным делом.
        Правда потом ситуация изменилась и многие вернулись обратно, увидев, что армии по силам сдержать пришельцев в карантийной зоне. Даже Папа вернулся, проведя по этому поводу молебен.
        Итальянцы вдруг почему-то решили, что военные справятся с плексами. Непонятно, что в этом больше - глупости или чрезмерного самомнения, но факт остается фактом - больше половины эвакуированных приехало обратно.
        На севере с оборонительным заслоном дела обстояли получше. Юг Франции и потенциальный прорыв на территорию основной Европы потребовал многоуровневой системы обороны с фортификационными заграждениями и целыми укрепрайонами, соединенных между собой сетью коммуникаций и переходов.
        При прочих равных, остановить внезапное наступление плексов на северном направлении представлялось лучше всего. Пришельцы не продвинуться далеко, увязнув в густой оборонительной линии, наводненной войсками.
        Проблема в том, что за последнее время военные сами привыкли к пассивности противника и тоже считали, что легко справятся в случае неожиданностей.
        Ложное впечатление, основанное на собственном самомнении и отсутствии активности со стороны врага.
        Опасное сочетание, могущие привести к катастрофе.
        Даже вирусная атака на компьютерные сети, спровоцировавшие проведение международного саммита по безопасности, по большому счету лишь намного встряхнула армейцев.
        Да, был короткий испуг, но технари быстро привели оборудование в порядок и все опять почему-то решили, что угроза не столь серьезна, как ее пытаются выставить некоторые чересчур осторожные личности из штабного командования.
        Итог известен. Как дальше будут развиваться события Лоренцо бы не рискнул предсказать.
        В теории на пути наступления плексов Франция, Австрия и Швейцария, плюс Балканы, если смотреть чуть восточнее. Обширные районы с большой плотностью заселения.
        Но это только усложняло дело. Присутствие большого числа гражданских только помешает военным действовать свободно.
        Даже Швейцарии с ее дурацким статусом самой вооруженной страны в мире на душу населения, ничего не сможет противопоставить инопланетным тварям. Все эти сказки о резервистах, всегда готовых к бою, так и останутся сказками. Реальный бой, это реальный бой, а не походы в тиры и сборы, как повод поваляться на траве в обнимку с пулеметом. Вся эта толпа разбежится, стоит узнать, что на них прут в огромных количествах плексы.
        Больше всего шансов выстоять у французов. За счет оснащенности и обученности армии. Но сколько они смогут продержаться? День? Два? Неделю? В последнем случае, есть шанс остановить наступление до подхода союзников.
        Из конца грузового отсека поднялся Карл Бергер, командир отряда клановцев.
        Он подошел к агентам слегка вразвалочку, реагируя за мелкую дрожь самолета.
        - Планы поменялись, - коротко сообщил он. - Необходимо сменить курс и двигаться в другом направлении.
        Лоренцо недоуменно нахмурился. В другом? План предусматривал посадку на военно-воздушной базе в Барселоне и уже оттуда начало поисков похищенного наследника.
        - Мы не можем приказывать пилотам куда лететь, - слегка раздраженно ответил Лоренцо.
        Бескомпромиссная уверенность клановца вызывала глухой раздражение. Он говорил так, будто по-другому и быть не могло.
        - Есть план полета, - подтвердила Дженни придя на выручку. - Любое отклонение вызовет подозрение у диспетчерской службы. Самолет могут принять за захваченный и открыть огонь на поражение.
        Умничка, - Галеоти с одобрением покосился на напарницу. Доводы о структуре командования могли не убедить клановца (Ринеро и Галеоти не имели никакого отношения ни к армии, ни к ВВС, для пилотов они не больший авторитет, чем картонная коробка гуманитарного груза, сброшенная над какой-нибудь Африкой).
        Зато риск оказаться в сбитом летательном аппарате мог отрезвить чересчур решительно настроенного гвардейца.
        Оказалось нет.
        Светловолосый лейтенант с льдистыми глазами убийцы на секунду задумался.
        - Тогда мы выйдем здесь, - заявил он, что-то быстро прикинув.
        У Лорецно отвисла челюсть. В каком это смысле: «выйдем здесь»? Они что едут на трамвае, где можно легко соскочить, когда вагончик чуть снизит скорость? Что за бредовое состояние овладело стоящим перед ним идиотом?
        Дженни мило улыбнулась, действуя так, будто имеет дело с неуравновешенным сумасшедшим.
        - Самолет летит на высоте нескольких тысяч метров с большой скоростью, - как маленькому начала объяснять она ласковым голосом. - Мы не можем покинуть борт просто так, понимаете?
        Она бы еще по голове его погладила, как ребенка, приговаривая: успокойся милый, все будет хорошо, не волнуйся, скоро все закончится.
        Но гвардеец из Дома Кречета явно не был маленьким мальчиком. Окинув агентов хмурым взглядом он повторил:
        - Мы выходим здесь. До места доберемся самостоятельно.
        Лоренцо хотелось завопить: да какой самостоятельно, куда ты собрался добираться, как?
        И осекся.
        Их общая ошибка с Дженни была в том, что они привыкли мерить все своими категориями. В том числе настоящую ситуацию.
        Это ОНИ не могли выпрыгнуть из летящего самолета и добраться куда-либо, кроме как вниз, использовав парашют. А клановцы могли. Ведь они были магами.
        - Вы идете с нами? - как ни в чем не бывало спросил лейтенант.
        Лоренцо помедлил и к собственному удивлению кивнул. Дженни вытаращилась на напарника, как на еще большего безумца.
        Клановец воспринял согласие техно, как должное. Последовал короткий кивок, один из гвардейцев проскользнул по лестнице наверх, в кабину пилотов.
        Неизвестно, о чем шел разговор, и как вообще, воину Кречетов удалось проникнуть через закрытую дверь, однако спустя какое-то время гул двигателей ощутимо изменился.
        Старший агент не мог точно, сказать, но появилось ощущение, что вслед за скоростью изменился и курс.
        - Идем вдоль побережья на юг. Потом прыгаем, - коротко проинструктировал Карл опешивших от быстроты развивающихся событий оперативников европейской службы безопасности.
        - Они сумасшедшие, - прошептала на ухо Лоренцо Дженни. - Тут даже нет парашютов, как мы будем прыгать?
        Успевший уже прийти к определенным выводам Галеоти ответил рассерженной напарнице одними губами:
        - Магия.
        Магия, волшебное слово, дающее объяснение всему. Специальные чары, выполнявшие роль парашютной системы, позволяющие легко спрыгнуть с высоты нескольких тысяч метров и остаться в живых.
        Звучало фантастично. Для техно. И привычно, для клановцев.
        Вся пятерка с эмблемой кречета на боевых костюмах выглядела спокойной и собранной. Они не волновались. Они делали привычную работу.
        - Держите. Пойдет в спарке с моими людьми, - Бергер протянул им нечто напоминающее широкие пояса.
        Обычная кожа, разве что немного грубо сработанная. И вместо застежек прямоугольные фиксаторы из потемневшего металла.
        - Надеть вокруг талии, застегнуть. Больше ничего не делать. В полете старайтесь не шевелиться, резкие движения мешают, можно забрать слишком в сторону.
        Агенты неуверенно повертели полученные пояса с сомнением рассматривая неказистые на вид «магические артефакты».
        Это ведь были именно «артефакты», зачарованные предметы, заменяющие технические приспособления функционалом, основанным на чародейских плетениях.
        - А раньше вы ими уже пользовались вместе с… - Лоренцо замялся, пытаясь подобрать подходящие слова.
        - С не обладающими магическим даром? - пришел ему на подмогу Бергер. Кажется клановец понимал опасения техно и как мог пытался их развеять. - Да, система неоднократно опробована в ходе многочисленных десантировании.
        «Многочисленных» - звучало обнадеживающе. Значит система проверена в ходе долгого опыта. Недочеты и огрехи исправлены, в конструкцию… в заклинания внесены соответствующие изменения.
        - Все. Время.
        Рампа в задней части транспортника начала опускаться. Вновь появившийся в грузовом отсеке второй пилот управлял выносным пультом на толстом проводе, торс и плечи еврокомовца плотно облегали страховочные ремни. Ему не нравилось происходящее, но он почему-то исполнял приказы магов.
        Тоже видимо заплатили щедрой рукой - промелькнуло у Галеоти.
        В трюм ворвался сильный ветер. Агенты с жадностью покосились на плотные комбезы военного облачения гвардейцев. В отличие от них, закрытых чуть ли не с ног до головы, они не могли похвастать особо подходящей для десантирования одеждой.
        - Главное не дергайтесь. Не паникуйте. Остальное сделает ваша спарка, - напоследок напутствовал Бергер.
        Мазнул льдистыми глазами по сосредоточенным физиономиям техно и упругой походкой направился к рампе.
        Миг - и тело исчезло в воздушных потоках.
        Второй воин клана Кречета нырнул вслед за командиром почти в ту же секунду. За ним ушел следующий. Связанные с двумя оставшимися Лоренцо и Дженни медленно приблизились к краю, за которым тянулась бездна.
        В последний момент у Ринеро сдали нервы, она трепыхнулась, попытавшись освободиться. Клановец привычным движением перехватил девушку, словно делал такое не раз и быстро шагнул в пустоту.
        Лоренцо не стал повторять ошибку напарницы, позволил себя довезти до рампы и дав увлечь себя вниз.
        У него уже имелся опыт прыжков с парашютом, поэтому он подсознательно ожидал, что будет нечто похожее: ощущение падения, рывок и плавный спуск, с куполом над головой.
        Реальность же его удивила: покинув трюм военного транспортника, они не падали, а парили. Скосив глаза Галеоти с восторгом заметил, как их пару уверенно поддерживает в воздухе пара едва заметных крыльев, сотканных из едва видных тонких воздушных потоков.
        Посмотрев вправо, он заметил Ринеро, ее спарка тоже парил в небесах, похожий на белого ангела с призрачными крыльями за спиной.
        - Охренеть, - он понял, что никогда этого не забудет. И что десант воинов клана Кречета самое поразительно, что ему доводилось наблюдать в своей жизни…
        Глава 19
        ИСПАНСКОЕ ПОБЕРЕЖЬЕ. ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ВИЛЛА ВАРГАСА.
        ЛЕТНЯЯ ТЕРРАСА. 08:45
        - Этого не может быть, потому что не может быть никогда, - Кассандра неверящим взглядом рассматривала изображение мифического существа, не выпуская планшет из рук даже за столом.
        Завтрак проходил в спешном порядке, сборы для отъезда продолжались. Многие из персонала уже покинули виллу. Стоящий на лужайке вертолет не сможет вместить в себя всех, большая часть прислуги отправится на машинах.
        Я рад, что ошибся в Варгасе, делец не стал бросать своих людей, хотя по всем признакам готовился это сделать. Видимо понятие верности для таких, как он, все же знакомо.
        Это радовало. Значит с ним можно договориться. С совершенно беспринципным подонком, у нас никогда бы не вышло прийти к соглашению. Не говоря уже о полноценном сотрудничестве.
        - Влад, почему ты молчишь? Ты же понимаешь, что это невозможно, - Дева огня ткнула в моем направлении планшетом, где до сих пор находилась развернутая во весь экран и увеличенная фотография создания из древних преданий.
        Высокое существо с необыкновенно белой кожей и волосами, и слишком острыми для человека ушами, с правильными чертами лица и яркими зрачками настоящего мага.
        Отдавая должное тостам с тонкой поджаренной корочкой, сыром, беконом и залитого сверху яйца, я не сразу ответил. Только сделав глоток черного крепкого кофе из круглой и вместительно чашки, задумчиво обронил:
        - Глупо отрицать факты, которые есть. Ты держишь в руках устройство с изображением существа, которое мы до этого момента считали мифическим. Его сделали солдаты всего несколько часов назад, пробравшись в закрытую зону вторжения. У нас нет причин не доверять этим снимкам, - я откинулся на спинку стула, аккуратно промокнув губы салфеткой. - Таковы факты. Нравятся нам они или нет - сейчас это неважно. Главное они есть и от этого надо отталкиваться.
        Варгас взглянул на меня с уважением.
        - Знаете, Влад, вы меня поражаете. Для вашего возраста это очень мудрые рассуждения. Общаясь с вами легко забыть, что вам всего семнадцать лет.
        Я кивком поблагодирил за комплимент, но про себя поморщился. Неприкрытая лесть, так и хотелось вслух проворчать: грубо играете, господин бизнесмен, тоньше - надо тоньше, так вы не обманите даже безусого школяра, вставшего на путь выбора грани обретенного дара.
        - Это всего лишь логика. И вам прекрасно это известно. Можно до бесконечности спорить: верить в подлинность фото или не верить, но на данном этапе это мало на что повлияет. Лучший подход: решать проблемы по мере их появления.
        Делец одобрительно закивал.
        - Вот и я так думаю. Какой смысл ломать голову раньше времени и переживать, если нельзя на это повлиять? Стоит просто подождать и заняться другими делами.
        Я посмотрел на Кассандру, продолжавшую пялиться в планшет, обратно перевел взор на Варгаса.
        - Например уехать из места, ставшего опасным для дальнейшего пребывания, - предположил я, постаравшись сделать голос нейтральным и незаинтересованным.
        Глава Анубиса не поддался на провокацию и не стал развивать тему моего положения - то ли пленного, то ли дорогого гостя, стесненного в передвижениях. Вместо этого напомнил:
        - Вы обещали рассказать об эльдарах.
        Да что там рассказывать, обычный байки, дошедшие из седой древности в искаженном виде. Ни кто они такие, ни откуда взялись, по сути в сказках не указывалось. Просто возникли из ниоткуда и стали помогать первым одаренным овладеть магическими способностями.
        Собственно, на этом и строился основной фольклор о «белых ушастых» - образ мудрых наставников и учителей, всегда готовых помочь добрым советом.
        Подскажут дорогу, укажут где найти меч-кладенец, куда злодей увез похищенную девицу и все в таком духе. Конкретных фактов (что в целом ожидаемо для сказок) про них нигде не упоминалось.
        Потом, уже значительно позже, фанатично настроенные исследователи-краеведы пытались найти различия в былинах у разных кланов.
        Ничего необычного и вполне объяснимо с точки зрения видов тотемов: у Волков Ивану-царевичу помогает спасти княжну серый волк, размером с откормленного быка, у Медведей - бурый мишка, у нас - путь указывает зачарованный сокол.
        Но нигде и ни одного упоминания о самих эльдарах. Откуда они явились и зачем помогали героям сказаний.
        Вот обо всем этом с энтузиазмом и поведала Кассандра внимательно впитывающему каждое слово Варгасу.
        Не знаю, то ли его действительно все это так заинтересовало (что вполне объяснимо учитывая общей увлеченностью кланами), то ли делец привык относится ко всему, как к бизнесу - предельно собранно и внимательно, стараясь не упустить ни одной мелкой детали.
        Если последнее, то уважаю. Хороший подход, подход истинного профессионала. Такой ничего не забудет, все запомнит и в дальнейшем обязательно употребит в дело.
        Пока взбудораженная Красная королева травила хозяину виллы клановые сказки, я спокойно заканчивал с завтраком. Пусть его и сделали на скорую руку спешащие повара, но надо отдать им должное, даже второпях, у них получилось сотворить маленькие произведения искусства.
        Очень вкусно. В «The Ritz-Carlton» кормили на порядок хуже, хотя отель и считался одним из самых фешенебельных в Вене.
        Интересно, сколько Варгас платит своим поварам? Должно быть целое состояние. Неудивительно, что решил вывезти всех, хороших специалистов трудно найти и еще труднее удержать. Думаю после такого жеста (не бросил, организовал выезд всей прислуги) от него мало кто захочет уйти.
        Умный ход. Я посмотрел на владельца Анубиса и замер… Не из-за него, из-за возникшего ощущения.
        По магическому фону проскользнула мелкая рябь. Едва заметная, почти невидимая, но хорошо различимая в бесконечном течении энергетических потоков.
        Кто-то раскинул призрачную сеть из тончайших нитей. Паутинку, что едва ли можно назвать полноценными чарами, однако при этом снабженной набором строго определенных функций.
        Поиск и обнаружение.
        Нетрудно догадаться, кто за этим стоит. И для чего это сделал.
        Сенсорная сеть на магической основе, настроенная для одного - найти определенного человека. Неосязаемые щупальца, протянувшиеся на десятки километров. Мягкими касаниями ощупывающие выделенный кусок территории испанского побережья.
        Как ни странно, я сразу узнал знакомый почерк, хотя видел его за работой всего пару раз. У всех опытных магов со временем формируется нечто напоминающее индивидуальные особенности.
        Черточка здесь, завитушка там, закрепленный узел перераспределения энергии чуть выше, чем положено по учебникам - создавая заклинания чародей инстинктивно подстраивал его на собственный лад.
        Конечно такое встречалось не всегда, многие предпочитали пользоваться готовыми лекалами, но эти чары я уже определенно видель раньше. Точнее привычку их построения.
        Карл Бергер, лейтенант гвардии, клинок Дома Кречета. Это был безусловно он. Искал меня, раскинув призрачную следящую паутинку.
        Судя по отклику, он находился где-то недалеко. Да и невозможно набросить «поисковую сеть» на слишком большой участок по площади. Банально не хватит энергии для контроля.
        Слишком много помех, слишком большие энергозатраты, слишком много «слишком», чтобы применять эти чары не зная хотя бы примерного местоположения объекта поисков.
        Находясь в Вене, ни Карл, ни Марго не пытались проделать этот фокус, но получив примерное представление, немедленно направились сюда, использовав заклинание для точного наведения.
        Я с беспокойством посмотрел на Кассандру, каждый клан строго охранял свои секреты, она могла знать, а могла и не знать о «паутинке». Саламандры никогда не дружили с плетениями столь тонкой работы. И воздушная среда для них всегда была враждебной стихией.
        Однако рисковать не стоило. Красная королева могла не заметить поисковые чары, занятая разговором с Варгасом об эльдарах, но сразу бы встрепенулась, стоило мне, проявить магическую активность.
        Поэтому я ограничился самыми минимумом - едва заметное касанием и маленькая искра зова, сформированная из микроскопического заряда энергии, ушла в небытие.
        Такое сложно обнаружить даже специально прислушиваясь к магическому фону, почти невозможно сделать, отвлекаясь на что-то еще. Вроде рассказов о мифических белых эльфах.
        Чувство одиночество повлияло на Кассандру сильнее чем ей бы хотелось, желание приобщиться к чему-то знакомому притупили боевые реакции. Прошедшая ночь лишь разожгла аппетит, а встреча с героями старинных сказаний лишь усилили ностальгию по потерянной жизни.
        Иначе она бы заметила и подняла тревогу.
        К Варгасу подошел телохранитель, согнулся в знакомой позе, что-то быстро прошептав хозяину на ухо. Делец взял протянутый телефон, несколько секунд напряженно вслушивался во что-то.
        - Плексы начали широкомасштабное наступление по всем фронтам, - сообщил он будничным тоном. - Бастион Ла-Гранж взят двадцать минут назад. Мои источник в штабе говорит, что связь прервалась одновременно со всеми узлами обороны. Это указывает на хорошо скоординированную атаку по центральному пункту западного периметра.
        - Что это значит? - быстро спросил я и уточнил: - В стратегическом смысле?
        Варгас помедлил, рассеянный взгляд скользнул по работающему планшету на столе.
        - Ла-Гранж прикрывал южное побережье Франции, если его взяли, то у плексов есть выход на оперативный простор. Туда просто не успеют перекинуть подкрепление, до того, как они прорвутся в крупные города на пути: Тулон, Марсель, дальше Лион и прямая дорога на Париж.
        - EUROCOM не успеет выставить заслоны? - осведомился я, уже зная ответ.
        Корпорант покачал головой.
        - Слишком неудобная местность для обороны. Плексы двигаются очень быстро. Им ничего не помешает обойти выстроенные укрепления. Аналитики это прогнозировали: в случае прорыва, на первом этапе механоиды будут обходить очаги сопротивления, стараясь распространить зону боевых действий на как можно большую площадь.
        Я с недоумением нахмурился.
        - Зачем? Разве мобильность не главное их преимущество? Зачем позволять загонять себя в окружение.
        Варгас с интересом взглянул на меня. Не ожидал, что так быстро просчитаю тактику европейских вояк по борьбе с расползшейся заразой.
        А что тут сложного? Если враг распылил силы, его проще загнать в котлы и перебить.
        - Конечно ради строительства новых Ульев. По нашим данным, закладка нового Улья требует определенных условий. Здесь и ландшафт, и наличие определенного количества полезных ископаемых или ресурсов, способных их заменить. Чем больше территорий они успеют занять - и неважно, что всего лишь на короткий срок, тем больше у них появится вариантов для точек образования Ульев.
        - Но вы сможете их быстро отбросить и уничтожить новые Ульи, - возразил я. - Какой в этом смысл?
        Варгас вздохнул.
        - На самом деле, даже разрушить только что заложенный Улей - это чрезвычайно трудный и затратный процесс. Появление сразу десятка увеличит зону конфликта в сотни раз. Площадь заражения инопланетным присутствием сожрет приличный кусок континентальной Европы. И отвоевать его будет довольно сложно. Мы это понимаем. Полагаю, плексы это тоже прекрасно понимают.
        Он взял пульт и включил телевизор на дальней стене, там уже вовсю обсуждалось внезапное наступление пришельцев.
        Вдруг ведущая округлила глаза, ухоженные пальцы потрогали себя за ухо, где прятался микрофон. Она откашлялась, все еще не веря, в только что пришедшую срочную новость:
        - «…по последним сведениям в целях недопущения вовлечения в театр военных действий новых территорий командованием EUROCOM принято решение о нанесении ограниченных ядерных ударов по скоплению вражеских сил».
        Парочка приглашенных в студию экспертов что-то встревоженно заверещала. В основном упирая на недопустимость применения оружия массового поражения.
        Забавные придурки, а плексы значит не будут заниматься массовыми убийствами.
        - «… боеголовки малой мощности будут применены при помощи высокоточных крылатых ракет. Первыми объектами для атаки станут уже известные Ульи».
        Ну вот и решение. Честно говоря, непонятно, чего так долго техно ждали. Давно могли пустить в ход свой самый главный козырь.
        - Думаете получится? - я покосился на Варгаса.
        Тот ответил сумрачным взглядом. Понятно, если там все выжгут к чертям собачим, он ничего не получит из внеземных технологий.
        Фланговые удары, охваты, подавление и окружение врага, уничтожение каналов снабжения и опорных баз узлов обороны - все это хорошо и весело, а главное выгодно. И плевать, что при этом погибает много солдат.
        Однако прилично заработать можно не только на военных поставках. После победы - и это уже основное - заполучив трофеи поверженного врага для изучения в научные лаборатории, корпорация Анубис сильно обгонит своих конкурентов.
        Чтобы изобрести новое оружие, которое потом опять можно будет продать той же армии.
        Замкнутый круг, вызывающий только скуку. Но для Варгаса - бесконечного источника богатства и власти.
        Я вдруг подумал о Марго, точнее о тех деловых круга, что заключили с ней соглашение. Любопытно, они уже обратились к моей разлюбимой кузине на предмет срочной эвакуации в земли Кланов? Скорее всего да.
        Однако, зная мою вредную родственницу, могу предположить, что брать с собой она никого не будет, не получив за услугу все причитающееся заранее.
        Князь одобрит. Ведь на этом Марго заработает лишние очки перед кланом.
        Что это будет? Люди? Да, но не только сами богатеи. Еще ученые, конструкторы, разработчики, инженеры. Вместе с семьями разумеется.
        Затем информация, ресурсы, технологии. Техническая документация и разработки. Обычные деньги не нужны. Есть ценности иного порядка.
        Партия Ярослава выиграла с разгромным счетом, определив будущий облик Империи Кланов. Развитие пойдет по смешанному техно-магическому пути. И никто в мире не способствовал этому больше, чем механоиды.
        Нарушив привычный порядок, они вынудили князей искать пути выхода. Разгорающийся конфликт и предельная агрессивность пришельцев заставила шевелиться. Ведь как ни посмотри, а клановая верхушка действительно слегка закостенела в своем самолюбовании прошлым. В этом Кассандра была абсолютно права.
        Михаил может попытаться противодействовать, но вероятнее всего ничего у него выйдет. Преимущества чересчур ощутимы, это очевидно всем, кто умеет думать хотя бы на два шага вперед.
        Лично я видел пока что одну проблему в задумке - богачи, те самые, что будут способствовать вывозу научных кадров техно из своих стран.
        Они быстро поймут (или уже поняли), что не обладая магическим даром, не смогут занять в клановой иерархии привычного высокого места.
        Это их будет серьезно тревожить.
        Как истинный политик, Марго попытается их успокоить, указав на организаторские способности и тесных связях с людьми из сообщества техно. Все это якобы поможет занять довольно высокое положение.
        Если богатая элита из мира техно не дураки, а это скорее всего именно так, она быстро смекнет, что это всего лишь пустые слова, не подкрепленные делом.
        Что делать в такой ситуации? Понятия не имею. У меня слишком мало опыта для решения подобных проблем.
        Скорее всего дельцы-техно придумают какие-нибудь рычаги давления, чтобы не потерять власть. Наши постараются их всего это лишить, оттерев на задворки.
        В любом случае, каждая из сторон в обязательном порядке припрячет за пазухой здоровый булыжник, чтобы в нужный момент от души швырнуть его в оппонента.
        Думаю, будет интересно понаблюдать за этим со стороны. И посмотреть, как обожаемая кузина с этим справится. Уверен, курировать всех прибывавших отец оставит ее, тем самым значительно расширяя полномочия и накладывая нехилую такую ответственность.
        Провалится - покатится вниз, без всякой возможности на повторный шанс.
        Справится - станет вровень с принцами крови. А это уже совершенно другой уровень власти…
        - Удар будет через двадцать минут. Корабли получили приказ отойти от берега, - проинформировал Варгас.
        Мы уже закончили завтрак и теперь мирно заканчивали с остатками кофе. Кассандра все так же изучала фотографии на планшете, на этот раз уделив основное внимание «стеклянному лесу», а Варгас погрузился в изучение собственного смартфона.
        Лишь я спокойно наслаждался превосходным черным кофе с ленивым любопытством наблюдая за приготовлениями вертолета к будущему отлету.
        - Будете ждать взрывов? - спросил я.
        В теории посмотреть на запись можно и в воздухе, прямую трансляцию вряд ли покажут по телевизору.
        - Нет, это слишком долго, - Варгас сделал движение приподняться. - Нам и правда пора.
        Кассандра подняла голову…
        Именно в этот момент все случилось.
        После того, как я отправил отзыва по паутинке, я больше не получал никаких сигналов, но твердо знал, что отряда спасателей на подходе. Оставалось лишь терпеливо ждать, пока они приблизятся на расстоянии уверенного броска.
        Это необычное ощущение: знать, что скоро грянет буря и спокойно этого ожидать.
        Едва заметное дуновение ветерка, способное превратиться во всесокрушающий шторм, намек на движение фона, готового расцвести бутонами развернутых энергетических линий.
        Признаков начинающейся магической атаки для опытного наблюдателя оказалось достаточно. И в то же время, все приготовления прошли незаметно для того, кто специально не присматривался.
        На свою беду Кассандра потеряла бдительность строгого сторожа, отвлекшись на вынырнувших из смутного прошлого легендарных существ.
        Атака Карла была красивой. Именно красивой, с эстетической точки зрения. Строго выверенной, экономной, и в то же время невероятно эффективной.
        Ни одной лишней жертвы, ни одного ненужного ранения. Сила применялась только там, где нужно, находя точки приложения в местах даже не начавшегося, а еще только намечающегося сопротивления.
        Глава моей охраны помнил провал у банка и решил реабилитироваться, вернув репутации искусного воина.
        Но дело здесь не только в силе и натиске, почти моментально ошеломивших многочисленную охрану виллы.
        Вязли в мареве выставленных щитов выпущенные снаряды. Вспыхивала яркими искрами выгорающая проводка. Слетали со стен декоративные панели, давая жизнь замаскированным автоматическим турелям. Плавились падающие бронезаслонки, пытающиеся остановить стремительный бросок воинов Кречета.
        Как я и подозревал, обиталище хозяина Анубиса несло в себе многочисленные секреты.
        При первых звуках боя Варгас встрепенулся и сделал движение ринутся к вертолету.
        Кассандра выглядела мрачной и нахмуренной, она уже успела оценить уровень мастерства штурмующих воинов и пришла к логичному выводу, что сопротивление лишь отсрочит уже неизбежное.
        Она могла начать драться и скорее всего даже смогла бы достать одного или двух гвардейцев, но в конечном итоге все закончилось бы паршиво. Для нее, для Варгаса, для остальных обитателей виллы.
        Я, разумеется, тоже вступил бы в бой, оставив чашку с остывающим кофе на край стола. А меня она уже видела на пирсе и не хотела ощутить на влияние «Шепота звезд» или видеть во что могут превратить огромный дом выпущенные на волю «Сумерки богов».
        - Перестаньте, - она накрыла своей ладонью руку Варгаса удерживая того за столом. - Они собьют вертолет.
        Делец дернулся и затих, перед этим бросив затравленный взгляд в сторону винтокрылого аппарата.
        Они рухнули сверху в лучших традициях воинов Кречета, подавили любое сопротивление, прошли сквозь всех защитников, как раскаленный нож проходить сквозь масло и захватили все ключевые точки меньше чем за тридцать секунд.
        Это была образцовая операция. И при любых других раскладах, Карла могло ожидать за нее повышение. Но сейчас он лишь исполнял собственный промах, так что о наградах придется забыть.
        Он вошел на террасу первым, в белоснежным клановом комбезе боевого мага с приметным красным соколом на плече и груди. Цепкий взгляд быстро оббежал помещение, задержавшись на продолжавшей сидеть Кассандре и лишь после этого Карл плавно опустился на одно колено прямо перед мной.
        - Мои принц.
        Я встал, мельком отметив выражение тоски в глазах помрачневшей Кассандры. Эффектное появление клановых воинов в очередной раз всколыхнули воспоминания из потерянной жизни изгнанницы.
        Интересно, что же она не поделила с дедом, из-за чего Саламандры отказались от столь многообещающей Линии Крови?
        - Приветствую, лейтенант, - сказал я, взмахом поднимая коленопреклоненного гвардейца.
        Следом за Карлом на террасу вошли двое людей, чье появление оказалось для меня полной неожиданностью. Слегка ошалелые и встрепанный на вид, но с пистолетами в руках - агенты европола замерли у дверей, быстро оглядываясь.
        - А эти здесь откуда? - я кивнул на парочку.
        Карл дернул плечом.
        - Взяли на всякий случай.
        - Идея Марго? - догадался я.
        Бергер коротко кивнул.
        Я почти сразу потерял интерес к двум агентам, вместо этого повернулся к Варгасу:
        - Надеюсь вы не против, если мы воспользуемся вашим вертолетом?
        Бизнесмен растянул рот в кислой улыбке.
        - Если скажу, что против, вы не станете его забирать? - он махнул рукой. - Конечно берите, считайте это моим прощальным подарком.
        Я удивленно приподнял бровь.
        - А кто вам сказал, что мы прощаемся? Вы летите вместе с нами. Думаю, вам будет интересно познакомится с моей кузиной Марго. У вас найдется много общих тем для разговоров…
        Глава 20
        ОКРАИНА. ГРАНИЦА.
        БЕХТЕРЕВКА, НЕДАЛЕКО ОТ КПП КЛАНА РЫСЕЙ.
        ХАРЧЕВНЯ «БЕГЛЫЙ КАТОРЖНИК». 12:20
        Почерневшие от времени стены, сложенные из толстых бревен, закопченный потолок из толстых досок, узкие окна, похожие на бойницы, неуклюжие тяжеловесные лавки и грубые столы со скобленной поверхностью, посредине пылает жаровня, дальняя половина перегорожена барной стойкой, и как апофеоз обстановки - подвешенный на кронштейне широкоформатный телевизор вполне современного вида.
        Наличие техники вносило резкий диссонанс в интерьер помещения, похожего на типичный трактир середины семнадцатого-восемнадцатого столетия.
        Это было своего рода изюминкой заведения, привлекавшее посетителей необычным видом.
        - «… на сегодняшний момент неизвестно точное количество жертв, но по оценкам экспертов речь может идти о сотнях тысяч людей…» - вещали с одного из многочисленных новостных каналов.
        На экране вставал ядерный гриб, коричневая масса пыли вырастала в размерах, принимая знакомые очертания. Оператор находился где-то далеко и не успел застать саму вспышку, но зато во всех подробностях запечатлел последствия взрыва.
        Кадры крутили повторно уже не раз, обсасывая новость со всех сторон.
        - Они назвали это - операция «Неоспоримое единство». Ты можешь в этом поверить? - Кассандра глядела на ядерный гриб с непонятным выражением лица. То ли осуждая, то ли одобряя, не понять. Наверное, и сама до конца не понимала, как к этому относиться.
        С одной стороны чистое варварство, с другой - а какой еще оставался выбор?
        Техно все-таки применили свое самое страшное оружие. Ударили по плексам со всей дури, не оглядываясь на возможные риски.
        И проиграли.
        Из десяти ядерных боеголовок (сначала хотели уничтожить только Ульи, но потом решили врезать и по скоплению наземных сил, очень уж много их оказалось), сработали только две.
        Две из десяти - одна пятая успеха срабатывания. Дерьмовый результат, если подумать.
        Сначала предположили, что бомбы сами не сработали, техническая поломка, неправильно запущенная реакция, бывает. Но быстро поняли, что их нейтрализовали плексы. И это ужаснуло больше всего.
        Трудно не бояться, когда приходит понимание, что твое самое мощное оружие не может причинить вред врагу.
        Паника усилилась, даже военные дрогнули, почувствовав себя уязвимым. Какое-то время казалось, что вот и все, осталось только бежать. Но потом ситуация стабилизировалась: прибыли из-за океана подкрепление Штатов, началась всеобщая мобилизация, подошли подкрепления из других стран.
        Это было три дня назад. Потом начался сущий кошмар.
        Плексы начали появляться в других местах. Ареал распространения получил широкий размах. Все континенты так или иначе подверглись нападению, либо в форме разведывательного рейда малыми силами (Новая Зеландия) либо в виде полноценного вторжения (Япония).
        Везде так или иначе удалось отбиться. Но масштабы конфликта впечатлили всех.
        Пришельцы расползались по планете, как тараканы. Бразилия, США, Австралия, Индия, Китай - не было страны так или иначе не затронутые войной.
        Война шла на суше и на море. В большинстве случаев техно удавалось отбиться и сбросить захватчиков в море, в редких случаях - полностью уничтожить.
        Два Улья смогли закрепиться в Чили и Никарагуа. Страны с небольшими и плохо вооруженными военными силами не успели перебить вторженцев вовремя.
        Быстро стало понять, что в глубине убежища плексов прячутся грузовые порталы. Из новых Ульев бурным потоком хлынули сначала особи солдаты, затем работники.
        Последние сразу стали возводить здания непонятного назначения. Полезли в недра земли, начали строить фабрики, производственные комплексы, буровые установки и еще не пойми что.
        Это все больше напоминало принудительную колонизация, когда местных аборигенов вначале невзначай отодвигают в сторону, а затем, обустроившись, пускают под нож.
        Кланы понимали опасность и не оставались сторонними наблюдателями. Волки, Кречеты, Гадюки, Медведи и все остальные отправили свои войска. Сейчас они накапливались в полевых лагерях в землях Рысей, готовясь перейти границу, когда придет время.
        - Думаешь у нас получится? - спросила Кассандра.
        Я пожал плечами, взгляд сам скользнул по рукаву дорожной куртки из мягкого материала. Мы с Девой огня не похожи на себя прежних, никаких дорогих брючных костюмов, никаких гвардейских мундиров - только удобная и практичная одежда, популярная на Окраине. В ней, мы не выделялись из общей массы остальных посетителей.
        Могли выдавать глаза, но благодаря грани Жизни теперь они у нас не сверкали, как два ярких сапфира, а тускло смотрели на мир, как у обычных людей.
        - Несут твой заказ, - моя спутница кивнула на стройную официантку.
        На стол поставили чугунную сковородку небольшого размера, полную жаренных колбасок с разбитой сверху яичницей.
        Есть не особо хотелось, но это куда лучше, чем привлекать к себе внимание пустым столом.
        На экране продолжали обсуждать последствия применения ядерного оружия, упоминалась радиация и возможное влияние на живые организмы длительного облучения.
        Я покосился на Кассандру, беглая Саламандра сохраняла безмятежный вид. Даже странно, что она согласилась на мою авантюру. С другой стороны, куда ей идти? Возвращаться в мир техно бесполезно, без поддержки Варгаса, тем более во время войны, нормально устроиться будет проблематично. Тоска по дому не поможет возвращению к Саламандрам. Да и не хотела она обратно к своим, это стало понятно по нескольким оговоркам. Оставался я, как последний вариант. И она его приняла без раздумий.
        Мне вспомнился разговор с Марго:
        - «Это сумасшествие. Ты понимаешь, что отправляясь туда один, ты сильно рискуешь? Окраина - это выгребная яма, куда стекаются отбросы из обоих миров: техно и магов.
        Я устало кивнул, общение с раздраженной кузиной оказалось тяжелым делом.
        - Там можно легко купить девочку для развлечений и так же легко нанять банду головорезов для грязной работы, - подтвердил я и с усмешкой добавил: - Только отправляюсь я туда за последним, а не за первым. Что согласись, делает меня в чем-то весьма благородным.
        Она картинно закатила глаза. Разговор шел в купе поезда на перевалочной станции Рысей.
        - Ты видела фото. Ты должна понимать, насколько это серьезно.
        - Это могла быть фальшивка. Твой приятель техно, мог все подстроить.
        - Теперь он и твой приятель, - проворчал я.
        Они с Марго действительно быстро спелись: прирожденный политик из клана Кречета и бизнесмен-корпорант из техно. Не знаю о чем конкретном они договорились, но Варгас был очень доволен, когда я видел его в последний раз. Даже поблагодарил, сердечно пообещав в будущем любую поддержку.
        - Это не фальшивка и тебе прекрасно об этом известно.
        - Тогда возьми с собой хотя бы Карла с его людьми.
        Я покачал головой.
        - Гвардейцы будут привлекать к себе излишним вниманием. Даже переодев их в гражданское - военную выправку не скроешь. От них за милю несет клановыми воинами. Это слишком опасно.
        Марго открыла рот для новых возражений, но я не позволил ей ничего сказать. Мне надоело ее убеждать. В конце концов у меня имелся аргумент, бьющий любые препятствия.
        - У тебя на руках распоряжение главы клана, у тебя нет другого выбора.
        Кузина покачала головой.
        - До сих пор не могу поверить, что князь дал согласие на это безумие.
        Однако продолжать не стала, не подчиниться она не могла.
        Я и сам удивлялся, что отец согласился, пока не взглянул на ситуацию с его точки зрения. Для правителя все выглядело по-другому, чем для обычных людей.
        Что нам известно на данный момент? Что плексы успешно наступают по землям техно.
        Многие верили в силу Вуалей, включая нас. Что колдовской барьер превратит инопланетные чудовища в кучу слизи из механики и органики. Полагаю до моего сообщения, и отец в это верил.
        Фото с застывшей магией изменило все. Если хозяева пришельцев умеют «замораживать» магию, то логично предположить, что Вуали для них не станут непреодолимой преградой. Рано или поздно клановые земли тоже подвергнуться нападению.
        Поэтому отец и согласился на мою авантюрную идею. Понимал, что надо использовать все возможности. К тому же «испытание» с завершением посольства не закончилось, следовало доказать свое право на статус наследника.
        Сами кланы рвались в бой. Недавние интриганы и придворные повесы, с радостным нетерпением облачались в зачарованные доспехи, удивляя рвением даже старое поколение.
        Лично я не видел в этом ничего странного. Мелкие гадости соседям и скоротечные пограничные стычки - давно уже не могли в полной мере удовлетворить амбиции многих магов.
        Все это вело к застою, деградации, вырождения и большинство это понимало. Три-четыре поколения и от прежней мощи не останется и следа.
        Думаю, князья это видели. В один прекрасный момент Вуали сняли бы и без всяких плексов, начав войну против техно.
        Кланам давно уже требовалась жесткая встряска. И неважно, что это привело бы к глобальной войне с небольшими шансами на успех. Лучше погибнуть ярко и мощно в бою, чем медленно угасать, вымирая поколение за поколением.
        Поэтому отец не колебался, разрешая отправиться в безумную авантюру. Знал, что невозможно оградить сыновей от войны. И не желал этого делать, прекрасно понимая, что в таком случае, другие не признают наследием Клан Кречета, прячущихся за чужими спинами.
        За слабыми не идут, слабых рвут, их место занимают достойные. Кровь тут ни при чем, если нет силы и воли внутри, то всем будет плевать насколько длинна твоя родословная. Быстро найдутся желающие занять трон, подтвердим на деле свою решимость к победе.
        У нас нет династий в привычном понимании слова, прямых потомков основателей кланов много, с разным уровнем чистоты. И всегда находился претенденты, если князь вдруг показывал слабость.
        Среди Гадюк это считалось привычным делом. Раз или два в столетие у них менялись правители. Они называли это «очищением старой крови». Чересчур расслабившегося князя смещали молодые и дерзкие, которые потом устраивали между собой поединки за право обладанием трона.
        Поэтому князя всегда правили железной рукой, но с оглядкой, не доверяя почти никому из ближнего окружения.
        Но только не сыновьям. Как ни странно это прозвучит, но у прямых наследников больше шансов заполучить трон с живым отцом, чем свергнув насильно последнего.
        В Линию Крови Кречета входит более ста мужчин и вдвое больше женщин по уровню силы имеющих право претендовать на власть. И каждый после смерти князя постарается доказать, что именно он достоин занять место главы клана.
        Бойни и кровавой междоусобицы разумеется на будет, за века существования сформировались правила и традиции, не допускающие бесполезной кровавой резни.
        Начнется ритуал Выбора, где у недавних наследников шансов меньше других. Почему? Потому что дав себя свергнуть, князь показал, не только свою слабость, но и слабость своего потомства.
        Выживают сильнейшие. Сильнейшие дают лучшее потомств. И таким образом, кланы совершенствуют себя изнутри.
        Именно поэтому я сейчас здесь, в забегаловке на Окраине, без свиты, в сопровождении беглой ренегатки, а не дома под присмотром наставников и охраной гвардейцев…
        - Как считаешь, когда они начнут? - спросила Кассандра.
        В новостях в этот момент упомянули Империю. Техно почему-то считали магов последней надеждой человечества.
        После череды сокрушительных разгромов обычных армий, наверное у обывателей просто не осталось на кого еще надеяться в творящемся ужасе инопланетного вторжения. И старый враг стал новой надеждой.
        - В смысле, когда наши перейдут границу? - я взвесил в руке вилку, примеряясь к скворчащей сковородке с колбасками и яичницей. - Думаю не скоро.
        - Почему? - Дева огня выглядела удивленной.
        Все-таки она слишком много провела времени в землях техно. Забыла, что они нам ни разу не друзьям. Союзники может быть, но и то, как временное явление.
        Слишком часто они пытались прорваться на восток, в попытках завладеть ресурсами и знаниями. И каждый раз получив отпор, откатывались обратно.
        На уроках истории меня всегда удивляло, почему князья не истребляли врагов под корень, как это делали они, вторгаясь в наши земли.
        Да, последний эпизод в ходе Второй мировой войны, показал, что терпенье кланов подошло к концу и в ходе контратаки впереди уничтожалось все живое без разбора.
        Но ведь до этого был и французский завоевательный поход (при участии почти всех европейских стран) и крестовые походы (опять же с полным одобрением европейских монархов), и все заканчивалось на границах наших владений.
        На мой взгляд, мы поступали слишком мягко, прощали, забывали - и через сотню лет получали повторение истории.
        Еще несколько веков назад следовало пройти по Европе, выжигая все огнем и мечом, истребляя население под корень, как они собирались сделать у нас.
        Возможно именно с этим и связана нынешняя задержка. Князья поняли, что спешить на помощь особо не стоит, давая время плексам хорошо порезвиться в землях старых врагов.
        Об этом я и поведал Кассандре. Дева огня ужаснулись:
        - Думаешь Кланы намеренно будут ждать, пока плексы будут вести наступление? Но это же глупо, они успеют захватить больше территории, построить больше Ульи. С ними будет сложнее справиться.
        Я развел руками. Реакция Красной королевы немного удивила, было в ней что-то от наивности, хотя за такие годы уже могла бы привыкнуть к большой политике.
        Видимо статус изгнанницы все еще давал о себе знать на глубоко психологическом уровне, а жизнь среди техно, сделала последних как бы своими.
        - Бросаться в атаку сломя голову глупо. Сначала надо побольше выяснить о враге. Появление эльдаров, ну или кем там на самом деле являлся тот белолицый мужик на фото, изменило расклады. Если противник владеет магией, а «хрустальный лес» на это косвенно указывает, то надо будет полностью менять привычную тактику.
        - Думаешь Варгас это знает? - она и впрямь выглядела встревоженной.
        Я хмыкнул.
        - Варгас это понимает лучше тебя и меня. Поэтому он так старался выйти на клановых представителей. Он видит, что конец старого мира близок и спешит примкнуть к тем кто окажется на вершине.
        Кассандра ничего не ответила, в этот момент к нашему столику подошел мужчина.
        Крупный, широкоплечий, про таких говорят: косая сажень в плечах. Одет просто, но практично, как и мы, как и остальные посетители харчевни. На широком кожаном поясе нож в металлических ножнах, справа открытая кобура с автоматическим пистолетом. В вороте рубашке мелькнул причудливый талисман на кожаной веревочке, от которого явственно потянуло эманациями магической энергии.
        - Разрешите? - говорил он звучно, без смущения.
        Я бросил рассеянный взгляд по сторонам, оценивая обстановку, вроде никто не оказывал особого внимания нашей небольшой компании. Но почему-то возникло стойкое ощущение, что здоровяк не один, кто-то его прикрывал, оставаясь в тени.
        - Прошу, - я гостеприимно повел рукой, сделав незаметный знак Кассандре быть наготове.
        Красная королева смежила веки, подобралась, готовая к схватке.
        Кажется наши небольшие приготовления не остались для мордоворота незамеченными, по толстым губам скользнула усмешка.
        Седоватые волосы ежиком торчали на лобастой голове, рядом с левым глазом проходил шрам, спускающийся вниз и изгибающийся к массивному подбородку.
        Вся фигура незнакомца дышала скрытой природной силой. Именно природной, данной от рождения, а не полученной в результате долгих тренировок в тягании железа.
        Спорю на что угодно, такому подковку переломить, еще лет в пятнадцать не составляло особой проблемы. Знаю таких битюгов, им лучше в руки не попадаться, сломают, как хворостинку.
        - Чем обязаны? - спросил я и снова незаметно огляделся, пытаясь вычленить из общей массы остальных посетителей поддержку нашего гостя.
        Никакого пристального внимания. Разве что патлатый доходяга через два стола бросил пару раз в нашем направлении настороженные взгляды. Но это могло быть простое любопытство.
        - Меня зовут Шрам, - коротко представился здоровяк, сделал жест будто собираясь протянуть руку для рукопожатия, но потом словно опомнился и сделал вид, что всего лишь хотел поправить ворот рубахи.
        - Кирилл. Это Вика, - в свою очередь представился я, использовав заранее выдуманные имена.
        По лицу Шрама опять промелькнула та же непонятно усмешка.
        - Давайте сразу договорился не дурить друг другу головы. Это тратит время. А время - это деньги. Зачем выбрасывать их на ветер?
        И не давая нам опомниться быстро продолжил:
        - Не так давно, по телевизору заимели привычку крутить один занимательный ролик с пристани страны под названием Испания. На записи не разглядеть лиц участников, однако рыжие волосы женщины прекрасно заметны И хотя мы тут люди простые, княжеских кинохроник не видели, сопоставить два и два можем, - пауза и торжественным тоном: - Приветствую в наших краях, принц Влад из Дома Кречета.
        Обращался он ко мне, видимо приняв Кассандру за ближницу из малой свиты. Шустрый малый. И проницательный.
        Я не скрываясь поморщился. Вот тебе и «маскировка». Чертовы техно, с их чертовым информационным пространством. Из дома выйти нельзя, чтобы тебя не засняли.
        - Не только ролик помог выяснить, кто к нам пожаловал, - поспешил успокоить меня Шрам. - Вы и так выделяетесь на фоне местной публики. Прямая осанка, властный взгляд, острые скулы, общая худоба…
        Я его перебил, выразительно обведя зал взглядом:
        - Здесь хватает худых.
        В глазах здоровяка мелькнула насмешка.
        - Это другого рода худоба. Из-за лишений и тяжелой жизни, из-за периодического недоедания, из-за недостатка витаминов, из-за перенесенных болезней. Выбирайте что вам угодно. У вас же, это результат изнурительных тренировок. Фигуры подтянутые, но никак не изможденные.
        Говорил он поучительным тоном, будто читая урок неразумным детям. Кассандре это не понравилось, она смотрела на него агрессивно, но здоровяка это не смущало.
        Шрам покачал головой.
        - Не стоит обижаться. Поживите с мое и не такое начнете замечать. Остальные вас не признали, хотя инстинктивно и заметили мелкие несоответствия. В вас разглядели чужаков, но не поняли, кто вы. А так как пришлых здесь хватает, никто не потрудился копнуть глубже.
        - Кроме вас, - сказал я. - Вы наблюдательны.
        - Да, это так. Жизнь заставляет, - Шрам принял похвалу, как должное.
        Я помедлил, собственно появление здесь для того и делалось, чтобы выйти на контакт с кем-нибудь из местных рисковых ребят. Сидящий напротив мордоворот выглядел именно таким.
        - Сколько у тебя людей? - коротко спросил я.
        - Десять. Могу набрать еще столько же, если понадобиться. Все парни бывалые, проверенные.
        Два десятка. Это много или мало? В зависимости от оснащения. Для выполнения задачи подходит.
        - Хорошо, двадцать, то что нужно, - одобрил я количество человек в отряде.
        Впервые за разговор в глазах Шрама мелькнула легкая настороженность. Чем больше нужно бойцов, тем опаснее задание. Мертвецам деньги уже не нужны.
        - Что делать? - коротко по-деловому спросил Шрам, видимо твердо вознамерившись сначала выяснить все подробности найма и лишь затем соглашаться.
        Весьма предусмотрительно с его стороны. Однако у меня имелся аргумент, бьющий любые сомнения.
        - Сначала о награде, - сказал я, короткая пауза, и небрежным тоном обронил: - Два кристалла.
        Шрам поперхнулся, вытаращился в немом изумлении неверия. Сто против одного, за всю богатую жизнь наемного головореза ему никогда не предлагали такого вознаграждения.
        Кристаллы - это не деньги, не золото и даже не артефакты. Кристаллы - это пропуск в клановые земли с возможностью получить покровительство и постоянный вид на жительство.
        - Мне надо посоветоваться со своим компаньоном, - справившись с растерянностью сказал Шрам.
        Услышь он это предложение от кого-то другого, то сразу бы отказался. Без раздумий, справедливо опасаясь подвоха. Сам того не подозревая, угадав кто мы, он помог себя уговорить.
        - Мы не можем ждать долго, - предупредил я.
        Шрам кивнул на патлатого через два столика от нас, что проявлял внимание. Надо же, я правильно угадал напарника здоровяка.
        - Это Полукровка, мой помощник. За сложные наймы, а ваш похоже как раз из таких, мы соглашаемся только после совместного обсуждения. Такая у нас договоренность.
        - Он маг? - быстро спросила Кассандра.
        Шрам прищурился.
        - Быстро определили, - то ли похвалил рыжую бестию за наблюдательность, то ли пожалел о слабой маскировке напарника. - Я знаю про ваш Круг: Жизнь-Смерть, Свет-Тьма и так далее. Но у нас тут все по-другому. У Полукровки есть способности, но я бы не назвал его полноценным магом.
        Я кивнул, принимая объяснение.
        - Хорошо, мы поняли. Идете, обсуждайте. Но как я и сказал раньше: мы не можем долго ждать.
        - Я быстро, - Шрам коротко кивнул и торопливо направился к столику своего приятеля…
        Глава 21
        ГДЕ-ТО НА ПОБЕРЕЖЬЕ БАЛТИЙСКОГО МОРЯ.
        БЫВШАЯ ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЗОНА ВТОРЖЕНИЯ. 11:45
        Изображение прыгнуло и приблизилось. Цифровой зум стабилизировал и обработал картинку. Внизу лениво замигал значок записи. Встроенный дальномер показал расстояние до цели - восемьсот метров.
        Шрам поколебался, но все же нажал кнопку переключения в режим тепловизора. Многофункциональное устройство для наблюдения, едва похожее на заурядный бинокль, пусть и военной модели, послушно откликнулось, меняя картинку.
        Мир изменился, земляной вал на дальнем рубеже стал рельефнее, насыщенно черной полосой протянувшись с северо-запада на восток. Получив высокую контрастность, взрыхленная почва обратилась в обломки каменных пород похожих на гранит.
        Холод, земля почему-то очень холодная, - догадался Шрам. Что черт возьми там происходит?
        Он перевел прибор правее, приземистые овальные здания со сферической крышей походили на разбросанные в беспорядке яйца неизвестного вида животного.
        Куполообразные строения располагались в хаотичном беспорядке, покрывая площадь с хорошее футбольное поле.
        - Еще правее, - прошептали над ухом.
        Атаман последовал совету и довернул вправо. Чтобы почти сразу сквозь зубы тихонько выругаться.
        Одно из зданий выделялось большим размером, круглый вход, напоминающий пещеру, охранял страж механоидов - текучее существо, прозванное людьми «солдатом».
        - Почему он один? - Шрам со злостью покосился на магов.
        Оба выглядели спокойными, безмятежно разглядывая Улей - обитель пришельцев, несколько дней назад внезапно возникших на берегу Балтийского моря, всего в семистах километрах от Окраины.
        Ублюдки знали, что опасность так близка, знали и молчали. Только в последний день наконец соизволили рассказать куда едут. Это вызвало серьезные проблемы среди привлеченного состава отряда.
        Теперь понятно почему клановцы ничего не говорили до последнего, опасаясь, что нанятый «персонал» разбежится.
        - Где остальные? - на грани слышимости прошептал Шрам.
        - Ушли, - ответил принц. Рыжеволосая подружка по привычке промолчала, она вообще не разговаривала ни с кем из окраинцев.
        Видимо считала ниже своего достоинства общаться со всяким отребьем, - глухо подумалось Шраму, но он тут же встряхнулся. Не его это дело, как ведет себя рыжая стерва.
        - Куда ушли?
        - В другие Ульи. Их атаковали и понадобилось подкрепление.
        - Техно? - зачем-то уточнил Шрам, хотя и так понимал, что кроме техно никто пока не воевал с плексами.
        Принц легонько кивнул.
        - По соседним Ульям провели массированные бомбардировки. Несмотря на заявление экспертов, военные поняли, что количество плексов не бесконечно. Их числу есть предел. И оперативная обстановка потребует переброски в атакованные места. У них не осталось выхода.
        - И они ушли? Вот так просто? - недоверчиво прищурился Шрам.
        - Это считается второстепенным направлением, - сухо ответил принц.
        Судя по тону, он явно что-то скрывал. Что-то критически важно. Не исключено, что жизненно важное для всего отряда.
        Но Шрам понимал, что ему ничего не скажут, поэтому не стал настаивать. Дальнейшие расспросы скорее всего уперлись бы в стену молчания. Зачем зря сотрясать воздух?
        Однако кое-что другое можно узнать.
        - Между Ульями есть связь?
        Принц снова кивнул.
        - Что-то вроде подпространственных переходов? Как у техно, когда они открыли порталы?
        - Умники из лабораторий назвали их «норами». Хотя лично мне больше нравится название «туннели». Это не порталы в чистом виде, они работают постоянно и имеют ограниченную дальность действия.
        - Ограниченную насколько? Если связь постоянна, то сюда в любой момент могут прийти новые солдаты плексов, - как ему показалось логично возразил Шрам.
        Влад покачал головой, рыжая девка продолжала пялиться в бинокль, оттопырив кверху обтянутый брючками тугой зад.
        Вообще-то ему всегда такие нравились: с длинными ногами, крупной грудью и тонкой талией. Но конкретно об этой Шрам мог лишь мечтать. Она смотрела на него, как и на его головорезов, как на неодушевленные предметы.
        Как расходный материал или инструменты, что необходимы сейчас, но чуть позже превратятся в бесполезную ношу, что надо сбросить при удобном случае.
        Нет, он не думал, что их попытаются кинуть через банальный обман. Но не исключал, что постараются подставить под удар.
        Что особо смешно: в похожих обстоятельствах, он бы поступил схожим образом.
        - Не могут. Туннели не соединены со всеми Ульями сразу. Это похоже на последовательную сеть. Нельзя прыгнуть из Улья, распложенного в Южной Америке в Улей, находящийся в Европе. Для этого придется сделать «остановку» в Африке или Северной Америке, - пояснил принц.
        Шрам наморщился лоб.
        - Что-то вроде промежуточных станций? Не экспресс?
        Теперь клановец нахмурился, пытаясь понять, о чем говорит окраинец.
        - Да, что-то вроде, - сказал он, впрочем не слишком уверенно.
        Шрам уже догадался, что вся операция спланирована на самом верху и что в деле замешаны техно по самое не балуйся. Иначе не прошло бы никакой массированной атаки на соседние Ульи.
        Вопрос в том, зачем они здесь? Захватить ослабленный Улей? Взять в плен плексов? Так насколько он слышал, этого добра сейчас везде хватает: изувеченных, лишенных подвижностей солдат механоидов забирали пачками для исследований.
        - И что дальше? - атаман покосился на магика.
        - Ничего. Ждать.
        Клановец начал отползать назад, не высовываясь из-за насыпи. Одежда шуршала по земле, по склону скатывались комья грунта вперемешку с пучками пожелтевшей травы.
        Оказавшись внизу принц приказал:
        - Выставить наблюдателей с трех сторон. Никаких активных действий, пусть только следят и докладывают. На этом пока все.
        И пошел легким шагом вместе со своей рыжей подружкой. Шрам лишь покачал головой.

* * *
        ГДЕ-ТО НА ПОБЕРЕЖЬЕ БАЛТИЙСКОГО МОРЯ.
        ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЗОНА ВТОРЖЕНИЯ. 12:31
        - Ну и что думаешь, сглупили мы? - Шрам повернулся к Полукровке.
        Маг задумчиво катал между указательным и большим пальцем гладкий камешек, час назад подобранный среди гальки, что с успехом заменяла песок на берегу холодного моря.
        Он медленно пожал плечами.
        После небольшой разведки они вернулись назад, клановцы, ходившие с ними сразу отошли в сторонку и начали о чем-то негромко переговариваться между собой, не обращая внимание на снующих вокруг наемников. Судя по активной артикуляции, беседа шла жаркая и рыжая девчонка в чем-то не желала соглашаться с третьим наследником Дома Кречета.
        Отряд разбил лагерь в десяти милях от побережья и почти в двадцати от места появления Улья.
        Шрам понятия не имел откуда принц узнал о его появлении здесь, но надо признать - вывел на пришельцев с точностью навигационного спутника.
        Хотя, может с его помощью и вывел. В последнее время кланы как-то чересчур тесно сошлись с техно, удивляя готовностью к сотрудничеству.
        Это многие заметили. Окраина насторожилась и… ничего не сделала. Служа буфером между двумя могущественными объединениями трудно что-то решать самостоятельно. Остается только лавировать, стараясь не задеть чужих интересов.
        Впрочем, для проведения независимой политики нужна крепкая власть, на Окраине этого никогда не было. Круг Атаманов, собиравшийся раз в два-три года мог лишь кричать, изображая активность.
        В действительности никакого централизованного управления здесь не было и не могло быть в принципе. Слишком уж «специфичные» здесь жили жители, с трудом подчиняющиеся даже главарям своих банд, не то что кому-то еще.
        Все это промелькнуло в голове Шрама в образе молнии. Обо всем этом он уже думал ни раз и не два. В отличие от многих, опытный бродяга прекрасно осознавал, что однажды их вольнице может прийти конец и никто этому не помешает.
        Любые попытки поговорить с другими авторитетными людьми на данную тему всегда заканчивались недоумением. Нет, кое-кто конечно тоже чувствовал приближение неприятностей, но предпочитал об этом не думать, следуя принципу: с нашими отцами не случалось и с нами не случится, будем жить как прежде и все будет оставаться как в старые времена.
        Наивная вера в незыблемость мира пошатнулась вместе с появлением плексов. Кое-кто из атаманов зашевелился, но спохватились поздно. Окраина в прежнем виде доживала последние дни.
        И это будет не мирное поглощение или объединение. Их раздавят, раздавят жестоко, равнодушно, походя преследуя какие-то свои цели. Либо кланы, чьи армии по слухам уже концентрировались за границей Вуалей, либо техно, уничтожая как источник потенциального беспокойства, либо плексы, как истребляющие все живое на своем пути.
        Выстоять шансов нет. Шрам первым это увидел. Даже не увидел, почувствовал на инстинктивном уровне. Потому и согласился на предложение принца одного из колдовских родов, разглядев в этом шанс для себя выбраться с обреченной территории.
        Вырваться, переехать в безопасное место. Найти то, что другие называют «домом».
        Его убежденность и желание не оказаться под будущим катком перемен помогли убедить Полукровку, поначалу не склонного принимать найм залетного колдуна, пусть он хоть трижды является принцем всех принцев Империи Кланов.
        Жизнь приучила недо-мага к осторожности и ему совсем не хотелось идти в неизвестность, имея на руках лишь туманные обещания.
        Никаких подробностей задания Влад, разумеется, не сказал. Зато поманил щедрой наградой.
        Два кристалла - более чем серьезный повод дать согласия, не требуя подробностей до заключения соглашения.
        Но даже после этого, от требований выложить детали рейда хитрые маги отделались общими фразами: наблюдения и разведка указанной точки, и огневая поддержка при необходимости.
        За чем предстояло наблюдать наемники узнали сегодня утром. И половина отряда, нанятая со стороны, почти сразу пошла в отказ, заявив, что не собирается рисковать шкурой ради такой платы.
        Тут надо уточнить, что отдавать кристаллы всем Шрам не собирался. Обещанные камушки он планировал использовать исключительно для себя и Полукровки. Покупка пропуска на клановые земли с разрешением там жить обошлись бы им именно в эту цену.
        Жестоко? Да. Но для всех кристаллов не хватит. Привлеченным бойцам Шрам платил из своего кармана и платил щедро, справедливо рассудив, что если ничего не выгорит, то деньги ему в будущем уже не пригодятся.
        Уладить вопрос со взбунтовавшимися наемниками обошлось ему еще в несколько тысяч. Опытные головорезы, нутром чуявшие опасность, поворчали, но в итоге согласились. Жадность победила желание сохранить шкуру. Так часто случалось на Окраине. И Шрам знал на какие точки давить.
        А вот попытка выбить из нанимателей дополнительную компенсацию закончилась неудачей. Колдовские аристо ни в какую не желали повышать цену даже на один кристалл, заявив, что у них в наличии их только два.
        Это конечно сразу вызвало со стороны Шрама заинтересованный взгляд. Он давно жил на Окраине и верил, что подвернувшемся шансом надо воспользоваться. Раз уж два мага прямо заявляют, что кристаллы находятся при них, то может стоило решить дело куда привычным путем?
        Убить парочку надменных колдунов, избавиться от трупов, сэкономить приличную сумму - что может быть логичнее?
        Отговорил от простого решения Полукровка, мимоходом указав на статус нанимателей.
        Древняя Кровь - это серьезно. Древняя Кровь - это Сила. Древняя Кровь - это Власть.
        Даже вожаку банды отъявленных головорезов, давно забывших про совесть и мораль, прошедшего через ад, и видевшего такое, от чего обычные люди грохнуться в обморок, не стоило идти против наследного принца.
        Особенно, если этот вожак впоследствии собирался поселиться на землях этих самых кланов.
        Шрам не был наивным. Он прекрасно понимал, что подобные преступления нельзя скрыть полностью и что рано или поздно, все тайное становится явным. И ему не хотелось однажды на крыльце его домика встретить дознавателей из контрразведки Клана Кречета с вопросами о судьбе третьего сына главы рода.
        Так что от пути наименьшего сопротивления пришлось отказаться, несмотря на все желание решить вопрос быстро. Пришлось браться за работу, обеспечивая «наблюдение и разведку за указанной точкой».
        Которая к ужасу многих, оказалась ни много ни мало - одним из Ульев пришельцев…
        - Меня вот что в первую очередь интересует: какого хрена им тут надо? - Шрам поскреб ногтями жесткую щетину на подбородке. - Разведка? Чушь собачья! Принцев не посылают в разведку, для этого есть профи, натасканные для таких операций.
        - Говорят у них чистокровных проверяют особо. Бросают в самую гущу и смотрят, как себя проявляют в экстремальных ситуациях, - неуверенно предположил Полукровка.
        - Ты про всякие испытания? Да я тоже слышал. И даже от одного из клановцев.
        Маг приподнял голову.
        - Правда? От кого?
        - Один из Рысей заходил однажды в Бехтеревку за припасами. Мы с ним и с ребятами из Рубиновой заставы тогда знатно посидели в Висельнике, - поведал Шрам.
        По его лицу скользнула улыбка, словно матерый бандит вспомнил какую-то смешную историю.
        - Забавный парень, пусть и молодой. Наверное, из-за возраста и относился к нам нормально, а не смотрел как на какое-то гавно.
        Полукровка кивнул, он тоже не понаслышке знал, как клановцы относились к окраинцам, да и вообще ко всем чужакам.
        - Ничего, вот подрастет, тоже станет глядеть с презрением, - со смешком пообещал он.
        Шрам тут же помрачнел. Колдуны и техно не считали себе ровней, а уж о жителях клоаки с периферии и говорить не приходится.
        - Думаешь, они нас взяли в качестве пушечного мяса? - главарь мотнул назад головой в сторону воркующей парочки. - Расходный материал для отвлечения внимания?
        - Ты вожак, тебе виднее, - уклонился от прямого ответа Полукровка.
        Шрам трезво смотрел на мир и прекрасно понимал сложившиеся расклады. Однако подонком он тоже не был и не собирался подставлять доверившихся ему парней просто так.
        - Бросаться на амбразуры, подыхая на колдунов, не будем, - успокоил второго после него в отряде Шрам. Он бросил задумчивый взгляд на клановцев, те до сих пор что-то активно обсуждали. Интересно что, подслушать бы разговор, да только установленный «полог» мешает.
        - А если потребуют? - Полукровка тоже посмотрел на принца с его рыжей подружкой. - Они в своем праве, мы заключили ряд.
        В этот момент к ним подошел один из наемных бойцов.
        - Атаман, может обед?
        Шрам покосился на висящее в зените солнце и кивнул.
        - Давай, - помедлил и предупредил. - Только без костров.
        Боец прицокнул, однако говорить ничего не стал. В походе спорить с вожаком не принято. Вот потом, в любом кабаке, после того как выйдет из ватажки, может хоть в лицо бросаться ругательствами, если зубы не жалко, но сейчас никаких споров, только исполнение приказов.
        Таких, как они, нельзя назвать в полной мере наемниками, что действуют в странах техно. Но и к откровенным бандитам они не относились. Так, балансировали на грани, ища способы заработать на жизнь с пропитанием.
        - У нас целый кузов «рационов». Принести? - осведомился боец, перед тем как отойти.
        Шрам кивком одобрил инициативу. Пять стареньких Humvee, купленных на распродаже армейского оборудования несколько лет назад, и затем перегнанных на Окраину, скрывались под плотным пологом маскировочной сетки.
        Чуть дальше стоял еще более старый фургон из семейства Volkswagen, неведомыми путями попавшего на восток из немецких земель. Его хорошо укрепили стальными пластинами, закрыли решетками окна, перебрали движок, серьезно усилили шасси, но он все равно продолжал оставаться гражданской машиной, вызывая у людей, побывавших под огнем, инстинктивное опасение.
        Когда шло обсуждения порядка движения, многие бойцы отказались ехать в «гробу», предпочтя знакомые и надежные Humvee. А вот со стороны клановцев никаких протестов против гражданской модели фургона не последовало.
        Им наверное вообще на это плевать. Есть четыре колеса, мотор и руль, - и ладно, - подумалось вдруг Шраму.
        Жизнь - Смерть, Свет - Тьма… да против таких аргументов трудно выступить. Если начнется стрельба, больше всех шансов выжить будет именно у сладкой парочки, а не у обычных стрелков, под какой бы броней они не пряталась.
        Это выглядело несправедливо (а для многих техно и полным издевательством), но такова реальность, с которой приходилось мириться.
        Вернулся боец, принес два герметично упакованных пакета скучно серо-черного цвета.
        - Держи, атаман.
        Второй он протянул Полукровке.
        Поблагодарив коротким кивком, Шрам одним движением вскрыл упаковку. Ничего особенного, стандартный паек, по ободку шла маркировка, сообщая о количестве калорий внутри.
        Ему повезло, главных блюда: похлебка с говядиной и бобы со свининой, оказались весьма недурственными на вкус. Могло оказаться куда хуже.
        При подходе срока годности интенданты устраивали распродажи с военных складов, обычная практика в странах техно.
        Как правило все скупали посредники, перепродававшие потом рационы третьим лицам. Иногда везло и сроки годности едва подходили к так называемому «оранжевому пределу» (военные оставляли даты с запасом, на случай непредвиденных обстоятельств), иногда везло не очень и тогда приходилось жрать то, что давно уже перешло за красную черту.
        Еда еще не становилась полностью испорченной, но была уже близко к этому состоянию, со всеми вытекающими последствиями.
        Самое обидное, что военные кладовщики, перед тем, как отправить просроченную партию на продажу, срывали наклейки с коробок. На одиночных пайках даты почему-то не ставились и бесило больше всего. То ли ленились производители, то ли армия делала это специально. В любом случае, для конечных потребителей это всегда составляло проблему.
        Хотя надо отдать интендантам должное: они никогда не продавали «рационы» с черными полосами, уже негодными в употребление. Наверное, на этот счет имелся какой-то закон. Вонючее, но еще не гниющее, продавай сколько угодно, но как только время на окончательный выброс - будь добр следовать должностным инструкциям.
        - Гадость, - Полукровка поморщился, хлебнув из одноразовой пластиковой фляжки.
        - Что там? - Шрам с интересом посмотрела на буро коричневую жидкость.
        - Компот из сушенных фруктов. Или по крайней мере то, что должно быть, - маг с отвращением швырнул наполовину пустую жидкость в траву.
        В последние годы в армейские пайки кроме обеззараживающих таблеток стали класть вот такие тюбики-пенальчики с различными напитками. Объем смешной - триста миллилитров, а места занимает много. На взгляд Шрама полная глупость. Проще обходиться таблетками и грязной водой.
        С другой стороны, это у них здесь почти нигде нет проблем найти воду, летом много водоемов, осень-весна дожди (привет лужам), зимой растопить лед не составит проблем. Но техно среди прочего воевали в жарких странах, где вода являлась дефицитом и найти даже одну кружку могло вызвать серьезные затруднения.
        - Ничего, скоро закончим и первым делом отметим это, - Шрам ткнул Полукровке кулаком в плечо.
        Он знал, что помощник и друг раздражен вовсе не из-за дурацкого напитка, а из-за неопределенности, повисшей над всем отрядом.
        Клановцы так и не сказали для чего они здесь. И зачем взяли с собой в качестве эскорта не своих красивых гвардейцев, а кучку полукриминальных субъектов, кому едва ли можно полностью доверять.
        - Им зачем-то нужен Улей, - Полукровка помедлил. - Только непонятно зачем. Этого добра сейчас везде хватает.
        - Здесь охраны почти нет, все плексы свалили на защиту соседних убежищ, - вспомнил атаман. - Может в этом все дело. Хотят захватить? Принц сказал, что каждый Улей связан между собой. Возможно это какая-то тактика в войне. Бросят в подпространственный туннель несколько бомб, они разлетятся по другим Ульям и там подорвутся. Раз - и одним ударом уничтожено половина военных баз противника.
        - Военных баз? - Полукровка иронично приподнял брови.
        Шрам пожал плечами.
        - А что такое Ульи, как не военные базы? В крайнем случае - опорные пункты для удержания захваченных территорий.
        Маг подумал и кивнул.
        - Может ты и прав, и все это банальная военная операция, - он остро взглянул на командира. - Только почему тогда здесь мы, а не клановые воины, или на худой конец - не вояки техно? Зачем брать нас, платить дикую плату, и самое главное - посылать сюда принца, чистокровного аристо с поколениями предков, уходящими на сотни лет в историю становления колдовских кланов, - он покачал головой. - Не знаю, как ты атаман, а для меня все это выглядит подозрительно.
        Шрам и сам знал это, и ничего не мог сказать против. У него оставался только один аргумент против немедленного ухода:
        - Два кристалла.
        Слова прозвучали и упали тяжелыми глыбами, Полукровка съежился, сразу став меньше. Настоящие кристаллы, богатство несравнимое ни с какими деньгами.
        Ради этого и впрямь стоило рискнуть, подставив голову.
        Впрочем, а чем они до этого занимались? Собирали огурцы на грядках, работая на овощных плантациях? Есть риск, есть и прибыль. По другому никак…
        Глава 22
        ГДЕ-ТО НА ПОБЕРЕЖЬЕ БАЛТИЙСКОГО МОРЯ.
        БЫВШАЯ ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЗОНА ВТОРЖЕНИЯ. 11:45
        - Раз-два-три-четыре-пять, я иду тебя искать, - продекламировал я детскую считалочку, разглядывая проплывающие по небу облака.
        Кассандра неодобрительно покосилась на меня. Мое несерьезное отношение к операции ей пришлось не по душе.
        Глупо, конечно, но на каких-то этапах, все это предприятие и впрямь воспринималось какой-то игрой.
        Смертельно опасной, рискованной, но игрой.
        - Я третий сын главы клана с чистой линией крови, передо мной открыт весь мир и вот я сижу непонятно где, в засаде на белобрысых ушастых. Тебе не кажется, что есть в этом какая-то вселенская несправедливость, - спросил я.
        Дева огня хмыкнула.
        - Бедняжка, - протянула она, узкая ладонь потрепала мою щеку, как ребенка.
        Я усмехнулся.
        - Но это правда. Мы застряли здесь на неопределенный срок и даже не уверены, что расчеты оказались верны и эльдары появятся.
        - Думаешь нет? - Кассандра подогнула ноги, обхватив колени руками и замерла, глядя вдаль.
        Мы выбрали местечко почище, расстелили кусок брезента, одолженный из багажника одного Хаммера и просто сидели, не обращая внимания на снующих вокруг наемников.
        К чести последних, те соблюдали тактичность, не приближаясь близко, чтобы не беспокоить нанимателей.
        Хотя какая еще к Великим теням честь у этого сброда? Полукриминальные элементы, готовые за деньги на все что угодно.
        Я машинально проследил за ближайшим бойцом, нанятым Шрамом в довесок к своим людям. Крепкая фигура, военизированная одежда с преобладанием цвета хаки, на поясе кобура с автоматическим пистолетом, слева ножны с широким клинком, похожим на мясницкий тесак. Лицо в оспинах, помятое, редкие волоски скрывает потрепанная армейская кепи. Глубоко запавшие глаза смотрят настороженно, с плохо скрываемой злобой. Рот постоянно кривится в гримасах.
        Самая что ни на есть разбойничая физиономия, с ее хозяином лучше не встречаться в темном переулке.
        И остальные не лучше. У всех рожи уголовников, недавно вышедших из тюрьмы.
        Как бы ни прикрывалась эта разномастно одетая компания статусом «наемников», до настоящих солдат удачи им далеко.
        И все это полностью соотносилось с тем, что творилось на Окраине. Не настоящих же солдат там нанимать, таких там просто нет. Только вот такие субъекты, с одинаковой легкостью готовые идти как в охранники научно-исследовательской экспедиции под предводительством профессоров из университетов, так в караван работорговцев, поймавших недавно свежий товар.
        Что забавно, сами они представляли себя честными и благородными, этакими современными рыцарями, джентльменами удачи, имеющими некий кодекс принципов, от которого никогда не отступят.
        Как говорится: сами придумали - сами поверили.
        На самом деле на Окраине творился полный беспредел. Работорговля и наркоторговля процветали там уже не первый год и вряд ли в ближайшее время что-либо изменится.
        Сразу после второй мировой войны в попытках создать дополнительный фактор беспокойства для кланов, техно попытались приобщить окраинцев к своей цивилизации, влили гигантское количество денег, построили несколько заводов и фабрик, упорядочили общественно-политическое устройство, ввели законы.
        Итог - прошло тридцать лет и ничего не осталось. На поддержание созданного режима приходилось затрачивать слишком много усилий. Техно думали, что в какой-то момент новое государственное образование перейдет в режим самообеспечения и дальнейшего развития по установленному пути.
        Но стоило внешнему контролю исчезнуть, как все моментально рухнуло и окраинцы вернулись к привычному образу жизни, занимаясь криминальной деятельностью и сельским хозяйством.
        Последний пункт мог показаться странным, но больно уж в тех краях оказались плодородна почва и всегда находились те, кто уставал от крови и основывал собственный хутор. Это приносило дополнительный доход, плюс играло на руку самой Окраине, статус источника продовольствия в какой-то мере защищал от тех, кто предлагал там выжечь все с концами.
        Я тряхнул головой, нашел блин о чем думать сейчас. Какое мне дело до Окраины и ее обитателей? За Вуали проникают лишь единицы и почти сразу возвращаются с контрабандой домой, отлично понимая, что с ними сделают маги если вдруг решат остаться без разрешения.
        - Так что? - Кассандра пошевелилась, повернувшись ко мне. - Считаешь есть шансы?
        - Яйцеголовые Варгаса из «Анубиса» уверены в этом, - я пожал плечами. - Они выявили закономерности в появлении «хрустального леса» рядом с Ульями. Это не может быть случайностью.
        - Прогнали данные через компьютер и получили результат, - с непонятным выражением сказала Дева огня.
        Я быстро на нее взглянул.
        - Не доверяешь машинам?
        Она спокойно призналась:
        - Не доверяю. Они слишком склонны поддаваться логике, а это не всегда верно.
        - Может и так, - я откинулся назад, опираясь на локоть. Кусок брезента с неохотой прогнулся и затрещал. - Но у нас нет других вариантов и приходиться пользоваться тем, что имеется.
        Кассандра неохотно кивнула.
        Предположение, что следующий «стеклянный лес» появится именно у этого Улья сделали специалисты из лаборатории Варгаса. В результате неких вычислений они заметили определенную закономерность изменения ландшафта вокруг недавно появившихся Ульев. Таким образом удалось предсказать следующее возникновение концентрации сжатой энергии магии.
        А где магия, там и эльдары.
        Разумеется, мы не настолько наивны, чтобы думать о попытке силового захвата мифических созданий из легенд и сказок.
        Сила, необходимая для создания «леса» такова, что для борьбы на равных пришлось бы привлекать сильнейших иерархов всех кланов. На что никто естественно не пошел бы, невзирая на все очевидные выгоды. Слишком велик риск, особенно в преддверии предстоящей войны.
        Но раз нельзя захватить, то возможно выйдет поговорить? Выйти на контакт и попытаться выяснить: зачем они явились на Землю и что собираются делать.
        Колонизация? Слишком очевидное объяснение. К тому же имеющее ряд целых изъянов. Главное: за каким дьяволом эльдары столько ждали, если легко могли покорить людей еще тысячу лет назад. В те времена у них получилось бы это сделать несравненно легче. И пусть технология землян уступает плексам, они смогут доставить захватчикам немало серьезных проблем.
        Не колонизация. Тогда что? Почему пришельцы явились именно сейчас и что они ожидают получить от вторжения?
        Агрессия ради агрессии? Смешно. И крайне непродуктивно. Должна быть цель, пусть и нелогичная нам.
        - Я вот думаю, а если ушастые испугаются и не придут? Здесь почти нет плексов. Всех перегнали в соседние Ульи, - задумчиво проронила Кассандра.
        - Пригонят обратно, перед посещением эльдара? - предположил я.
        - Тогда мы не сможем к нему даже приблизиться, - разумно возразила Дева огня.
        Я немного подумал.
        - Скорее всего они мыслят другими категориями и вряд ли по-настоящему опасаются земные вооруженных силы. Тактическая обстановка потребовала перебросить все наличные силы на защиту соседних Ульев - они это сделали. Но стратегический замысел остался без изменений. Если вернуть плексов обратно, то есть риск потерять другие Ульи. Значит эльдар придет один, чтобы успеть засеять очередной «хрустальный лес». Сомневаюсь, что белокожие твари кого-то бояться, - я помедлил. - Хотя это конечно все из области предположений и догадок. Может мы здесь всю неделю просидим и никого кроме обычной особи-солдата не увидим.
        Кассандра поморщилась.
        - Неприятная перспектива - остаться ни с чем.
        Я дернул уголками рта, но в последний миг сумел удержать улыбку.
        - Всякое бывает. Нужно быть готовым и к этому.
        - Но им все равно придется заплатить, - Красная королева кивнула в сторону Шрама с помощником, они в этот момент как раз открывали пластиковые контейнеры с пищевым пайком, нам тоже принесли похожие, оба сейчас лежали на краю куска брезента у травы.
        - Ты про кристаллы? - я пожал плечами. - Придя сюда, они их заработали. Шрам с приятелем получат свой билет в земли кланов, поселятся у Рысей, заведут семьи, хозяйство, станут жить обычной жизнью. Старость встретят в окружении внуков. Если повезет, кто-нибудь из них заслужит право на собственную Линию Крови.
        Кассандра скептически скривилась.
        - Думаешь кто-то из этого сброда сможет добиться права взять в жены одаренную? Сомневаюсь.
        Я поднял указательный палец.
        - Не они. Кто-то из их потомков. Как в свое время предки Карла Бергера, лейтенанта гвардии Дома Кречета, добились этой привилегии и привели в семью носителя дара. Спустя два или три поколения, выдав замуж или женив своих отпрысков на подходящих кандидатурах они закрепили Линию Крови, дав ей устойчивость.
        - И теперь он верно служит клану, который в свое позволил его предку взять в жены какую-то дурнушку, не подходящую по критериям более достойному клановцу, - едко проронила Кассандра. - Все равно что бросить кость собаке со стола, - она жестко посмотрела на меня. - Но собаке никогда не позволят сидеть рядом с хозяевами на стуле.
        Это меня удивило. Неужели она не знала прописных истин о становлении любой Линии Крови?
        - Сам Карл не сможет войти в ближний круг, - признал я. - Но у его потомков есть все шансы однажды занять даже место князя. Ты же знаешь как это работает: сильнейшие взбираются по клановой иерархии, слабые скатываются вниз. Такова суть власти внутри клана.
        - Сильнейшие не значит лучшие, - ядовито бросила Дева огня.
        Что-то в ее голосе меня напрягло.
        - Так это из-за этого тебя изгнали? Из-за нежелания подчиниться установленному порядку? Тебя хотели выдать насильно замуж? Но ты ведь внучка князя, подчинившая себе Полный Круг, тебя не могли заставить.
        Кассандра плотно сжала губы и замолчала, мне показалось, что она так и не ответит на вопрос.
        - Не меня, - неохотно выдавила она. - Я с детства видела, как подбирают пары «подходящих» друг другу одаренных. «Ваше потомство будет обладать сильным даром», «потенциал ваших детей потрясает», «ваши внуки войдут в клановую элиту» - хранители крови обещали и люди им верили. Послушно женились, заводили детей, и…
        - И… - подначил я.
        - И были несчастливы, - запальчиво выкрикнула Кассандра.
        Сделала она это чересчур громко, несколько наемников-окраинцев обернулись в нашу сторону. Красная королева с досадой прикусила губу, должно быть ругая себя за чересчур эмоциональную вспышку.
        А я вдруг понял почему ее в свое время изгнали. Причины лежали на поверхности, удивительно что раньше никто не заметил.
        И это было настолько банально, что хотелось весело рассмеяться. Сколько я уже слышал раньше таких историй, не счесть.
        Попытка изменить сложившийся миропорядок, сделать его более гуманным, отвечающим современному времени - звучало логично и совершенно нереалистично.
        Что являлось причиной стремления к этому? Детская влюбленность? Идеализм? Стремление создать идеальное общество, где все будут счастливы?
        Клан Медведей пытался провернуть нечто подобное полтора века назад. Результат - полное фиаско. Разрешение, а затем и поощрение подбирать пару для магов без учета способностей породили волну «свободных» браков.
        Но уже через два поколения выяснилось, что любовь и привязанность не дают силу. И дети проклинали своих дедушек и бабушек, потому что уступали сверстникам на порядок в умении повелевать Силой.
        Потомки тех, кто выбрал дорогу чувств скатились в ранге магической силы вниз, потому что не может маг и обычная женщина дать потомство, превосходящее детей, рожденных от обоих родителей магов.
        Банальная истина, известная со дня основания Кланов.
        Так что все рассуждения и обиды Кассандры выглядели наивными и бестолковыми. По крайней мере для меня.
        - Если ты собираешься остаться у Кречетов, то тебе следует держать свои мысли при себе, - предупредил я. - Среди наших такие идеи вряд ли найдут поддержку.
        - Я понимаю, - Кассандра опустила голову.
        Я с интересом на нее посмотрел. Надо же, настоящая «революционерка». Подобные ей - желающие сломать старые традиции, встречались в истории кланов регулярно. И каждый раз все заканчивалось одинаково - победой традиционалистов.
        Именно традиции и обычаи помогали удержаться Империи на плаву долгие сотни лет, пока человеческие государства рушились, распадались и возникали вновь.
        Марго согласилась поддержать мою просьбу дать приют отверженной Саламандре. Но если Дева огня начнет мутить воду среди Кречетов, дело может закончиться плохо. Вряд ли на этот раз наказание ограничиться изгнанием.
        - Хэй! - Шрам приподнял руку, привлекая мое внимание.
        Я приподнялся, лидер шайки головорезов к чему-то напряженно прислушивался прижимая к правому уху один из наушников.
        - Что там?
        Полукровка застыл рядом, тревожно наблюдая за предводителем.
        - Второй наблюдатель сообщает о черных точках в небе, приближаются со стороны моря, судя по скорости и высоте движения - летят вертолеты. Возможно транспортные, - отвлекся Шрам, затем быстро продиктовал приказ бойцу, прятавшему сейчас где-то на севере от нас в скалистой гряде, чтобы сидел тихо и не отсвечивал.
        Транспортные вертолеты… десант? Я спросил об этом у Шрама. Матерый душегуб дернул плечом.
        - Может ударные, - предположил он. - Летят разобраться с гнездом.
        - Почему не авиация? - возразил я.
        - Может у техно нет ничего более подходящего поблизости, - огрызнулся Шрам. Было видно, что его очень беспокоит неожиданное появление неизвестных вертушек.
        Хотя почему неизвестных? Это могли быть только военные техно. Осталось разобраться к какой стране они конкретно принадлежали.
        Китайцы, ЕС, Штаты или какая-нибудь экзотика вроде Австралии или Бразилии, чья эскадра забрела слишком далеко в северное полушарие планеты.
        - Что будем делать? - нервно спросил Полукровка, выглядел неполноценный маг неважно. Глубоко в глазах мелькали искорки страха.
        И как ему удалось так долго продержаться среди швали, готовой перерезать глотку за лишний медяк? Не иначе покровительство более опытного Шрама помогло. Сам недомаг явно относился к категории трусоватых вояк.
        Ладно, сейчас не об этом слизняке надо думать.
        Я быстро стал соображать: если это десант, то цель здесь у них только одна - Улей. Вряд ли это за нами, хотя такую возможность тоже не стоит сбрасывать со счетов.
        Где удобнее всего производить высадку? На берегу, чуть западнее крепости чужих. Там есть неплохая открытая площадка, достаточная, чтобы вместить десяток винтокрылых машин. В любом другом месте помешают либо деревья, либо неровная каменистая поверхность.
        - Будем встречать, всем выдвинуться на запад, занять позиции вокруг возможного места высадки, - приказал я.
        Как выяснилось в дальнейшем, еще одного варианта я не предусмотрел (что поделать, слишком мало опыта в обращении с техникой), вертолетчики не стали сажать машины полностью, они зависли, и солдаты заскользили вниз по свисающим тросам.
        Отличное решение для быстрого десантирования.
        Мы глядели, как десантники техно скользят вниз по веревкам примерно в двух милях от нас. О внезапности удара не стоило и мечтать.
        Первым понял кто прибыл Шрам.
        - Американцы! - выдохнул он.
        - Какая-нибудь драная «дельта форс», - ругнулся я, тоже разглядев знаки принадлежности на борту крайнего вертолета через бинокль - USN US.
        - Тогда уж морские котики, - буркнула Кассандра лучше знакомая с вооруженными силами штатов.
        Шрам неожиданно покачал головой.
        - Это морская пехота. Вон на боку эмблема. У них к морпехам приписаны целые отдельные авиаэскадрильи.
        Спорить я не стал. Какая разница кто именно высадился на берегу Балтийского моря.
        - Им нужен Улей, - утвердительно сказал я.
        И тут же осекся, полез в небольшой рюкзачок за спиной, вытаскивая портативный комп-терминал с блоком спутниковой связи. Подарок от мистера Варгаса.
        - Проклятье! - я выругался. Зажегшийся экран показывал обрыв связи с спутником-шпионом корпорации «Анубис».
        Нас отрезали? Или произошел технический сбой?
        - Если они здесь, и высадились почти у самого Улья, то знают больше нас, - спокойным тоном произнесла Кассандра.
        Я уставился на нее диким взглядом.
        - Значит все уже началось? А мы тут сидим, как придурки и ничего не знаем.
        Откуда пиндосы вообще узнали? Видимо своих умников хватает. Кто-то из аналитиков просчитал вероятности пройдя путем специалистов Анубиса.
        - Или от Варгаса, - безжалостно заметила Кассандра, легко догадавшись о чем думаю.
        Она до сих пор не могла простить бывшего покровителя, то как легко он отказался от сотрудничества с ней и переключился на Марго.
        - Варгас не идиот, он знает, что будет за предательство, - не согласился я. - Сейчас он в землях Кречета, в полной власти моей разлюбезной кузины. Если утечка из его корпорации и произошла, то без его ведома.
        Я повернулся к Шраму.
        - Немедленно свяжись с наблюдателями. Пусть скажут, что происходит в окрестностях Улья. Не видят ли они… - я замялся, подбирая слова.
        На помощь пришла Кассандра:
        - Незнакомых аномалий, изменяющих земную поверхность
        Шрам не отрывал от нас настороженного взгляда, дожидался продолжения, но мы его разочаровали.
        - Живей! - подстегнул я.
        Головорез забормотал в микрофон. Черт, сигнал же могут засечь.
        - Нас не обнаружат?
        Вместо вожака ответил Полукровка.
        - Нет, это коротковолновый передатчик, для перехвата необходимо сложное оборудование. На вертолетах подобного класса его не бывает.
        Маг помедлил.
        - Что им вообще надо?
        - Тоже что и нам, - вырвалось у меня.
        - А что надо нам? - быстро спросил Полукровка, бросив на нас с Кассандрой изучающие взгляды.
        Мы промолчали. Конечную цель миссии мы так и не довели до нанятого отряда. Во избежание инцидентов.
        Возможно кто-нибудь из них сдал? Нет, не сходится, судя по действиям американские военные явно прибыли сюда не за нами.
        Между тем Шрам молча выслушал лаконичный доклад разведчика и передал нам:
        - Ничего подозрительного. Никакой активности на территории Улья с его точки обзора, - и предвосхищая вопросы добавил: - У остальных тоже самое.
        Если ничего нет, то зачем пиндосы сюда приперлись?
        Я вопросительно посмотрел на Кассандру, надеясь что у нее будут идеи на этот счет.
        Красная королева замерла, напряженно обдумывая ситуацию. У нее имелся обширный опыт общения с техно и об их повадках она знала значительно больше меня.
        - Спутники, только так они могли узнать о чем-то, никаких детекторов, способных уловить поток магического излучения у техно нет, - уверенно заявила она.
        Я быстро повернулся к командиру отряда.
        - У наблюдателей есть мертвые зоны, которые не просматриваются ни с одной из позиций?
        Шрам на секунду задумался.
        - За зданиями. Они стоят недостаточно тесно, но перекрывают пространство между собой, - он еще подумал и уже более уверенно сказал: - Между крайними строениями есть небольшая низина, похожая на неглубокий овраг, разве что там.
        - Где это?
        - Юго-восток.
        - А где высадились морпехи?
        Наемник с Окраины помедлил.
        - На юго-востоке.
        Вот и ответ. То чего мы не видели, заметили сверху, спутнику плевать на загораживающие объекты, он видит все.
        Осталось только выяснить, потеря нашего «небесного ока» - это саботаж или вражеская акция?
        - Штатовцы могли взломать спутник Анубиса? - спросил я Кассандру.
        - У Пентагона есть отдельный вид войск: «кибер-командование», - вместо ответа сказала она.
        Значит могли. Хакнули сигнал со спутника, обворовали с нами связь.
        Нет, стоп, не вяжется. Если бы они целенаправленно лишали нас поддержки спутника-шпиона, то знали бы о нашем присутствии здесь.
        Какой вывод? Атаке подверглись все подразделения корпорации «Анубис». Мистера Варгаса объявили вне закона, после того как он заключил договор с кланами. Наверное информация о сотрудничестве уже просочилась.
        Надеюсь хитрый «идальго» успел вывезти все необходимое, до того, как в центральную штаб-квартиру его детища ворвались агенты ФБР или кто там у техно занимается нацбезопасностью.
        - Ладно, все это лирика, - я махнул рукой. - Надо делать дело. Шрам, немедленно прикажи своим людям оцепить периметр в зоне высадки пиндосов.
        - Будем воевать с американскими морпехами? - удивился он.
        Я мрачно на него посмотрел.
        - Хуже, мы будем их убивать, - жестко сказал я, не отрывая холодного взора от наемника. - Никто из американцев не должен уйти живым. Ясно?
        И обвел обоих командиров отряда суровым взглядом. Сначала Шрам, затем Полукровка, по очереди кивнули. Отлично, пусть отрабатывают свой пропуск в лучшую жизнь.
        - Что с вертолетами? Они улетели, но скорее всего быстро вернутся, - напомнил Шрам.
        - У вас есть что-нибудь против них? - спросил я.
        - Только парочка старых зенитных ракет. Не уверен, что они достанут эти машинки, - признал атаман.
        Мы переглянулись с Кассандрой, она наклонила голову.
        - Хорошо, при необходимости вертолетам займемся мы, - сказал я. - Но сначала нужно разобраться с морпехами. И помните, никто не должен уйти живым. Ясно?
        Я жестко посмотрел на обоих наемников, мне ответили неохотными кивками…
        Глава 23
        ГДЕ-ТО НА ПОБЕРЕЖЬЕ БАЛТИЙСКОГО МОРЯ.
        БЫВШАЯ ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЗОНА ВТОРЖЕНИЯ. 13:55
        - Они перебьют их как куропаток, - мрачно заметила Кассандра, наблюдая, как наемники с Окраины занимают позиции вокруг Улья.
        Я посмотрел в сторону моря, вертолеты пока не возвращались, но вряд ли это ненадолго, и лишь после этого ответил:
        - Идея не в том, чтобы воевать, и так понятно, что у наших вояк против матерых юсовцев мало шансов.
        Дева огня заинтересовано повернула голову.
        - Надеешься на плексов?
        Я помолчал, показалась или в небе над водной поверхностью мелькнула темная тень?
        Наверное птица.
        - Зачем-то американцы сюда приперлись. Дадим им осуществить задуманное. Если эльдар там, а судя по изменению почвы, скорее всего так и есть, он сможет позаботиться о нежданных гостях. Наша задача - не выпустить выживших за пределы периметра и не дать скрыться с добычей.
        - С добычей? - Кассандра недоуменно нахмурилась.
        Мы расположись на небольшой возвышенности, чтобы иметь возможность контролировать воздушные подходы со стороны моры, с трех других сторон находились люди Шрама.
        - Полагаю они здесь из-за «стеклянного леса». Хотят взять образец или что-то такое. Наверное думают, что это процесс некого терраформирования и хотят этому помешать.
        Тут я сделал паузу и попытался поставить себя на место командования техно и добавил:
        - Или захватить пленного.
        Глаза Кассандры сверкнули.
        - Они видели фото итальянских разведчиков.
        Я кивнул.
        - Разумеется. И вероятнее всего пришли к тем же выводам, что и Варгас, решив, что непонятное существо с белой кожей и белыми волосами, является никем иным, как хозяином плексов.
        - Их ждет большой сюрприз. Вряд ли им известно о происхождении «хрустального леса» и тем более самого эльдара, - задумчиво протянула Кассандра.
        - На это и расчет, - я вздохнул. - Когда наш остроухий приятель разделается с основной частью десантников, остальные побегут, спасаясь бегством. Тут наше воинство их и встретит. Полагаю, друзьям Шрама не составит особого труда справиться с деморализованным врагом. По крайней мере я на это очень надеюсь. Иначе получится, что мы здорово переплатили этим головорезам.
        - Но с чего ты решил, что эльдар так легко перебьет американских солдат? Морская пехота США считается одним из лучших воинских подразделений в мире.
        Я почти с жалостью посмотрел на Кассандру. Странный вопрос для того, кто видел размеры стеклянного леса.
        Глаза Девы огня расширились, она поняла.
        - Если существо способно фокусировать такую прорву энергии для выполнения столь сложной задачи, для него не составит проблем уничтожить несколько десятков людей, даже вооруженных по последнему слову техники, - сказал я.
        Кассандра открыла рот, собираясь ответить, но не успела. В это момент послышались звуки частых выстрелов. Сначала прошла короткая очередь, потом длинная, захлебывающаяся в своей продолжительности. Кто-то выстрелил из штурмовой винтовки, потом к ней присоединился пулемет.
        Началось.
        Из-за неудобного местоположения у нас не получилось наблюдать основное действие, но результаты скоротечного боестолкновения увидели сразу: семь фигурок в пятнистом камуфляже быстро двигались в сторону берега.
        Как я и предсказывал: полный разгром американского десанта за очень короткий промежуток времени.
        - Так быстро? - удивилась Кассандра, затем посмотрела на меня: - Ты что-нибудь почувствовал?
        Она имела ввиду магические возмущения, когда строят мощные арканы, отголоски всегда волнами прокатываются по магическому фону.
        Здесь же полная тишина.
        Я отрицательно покачал головой.
        - Меня еще раньше удивило, почему мы ничего не заметили, когда эльдар начал создавать «лес». Похоже эти существа умеют оперировать магической энергией на сверхтонких уровнях, недоступных обычным магам.
        Красная королева ответила мрачным взглядом. Нетрудно догадаться, о чем она сейчас думала: если мы даже заметить не можем формирование чужих заклинаний, то насколько сильно клановые колдуны отстают от этих мифических существ? И не станут ли они глядеть на нас свысока, не считая себе ровней?
        По спине пробежал предательский холодок. Я почувствовал неуверенность. Почему-то мы считали, что с нами захотят говорить. Но не будет ли так, что нас, таких гордых и сильных раздавят между делом, не посчитав опаснее вредных букашек?
        Выжившие морпехи достигли зоны периметра, наемники с Окраины не подвели, смело вступив в бой с американскими солдатами.
        И вот тут стало ясно, насколько уступали в боевом подготовке наши наймиты элитным коммандос США.
        Оцепление оказалось прорвано чуть ли не играюче. Положив несколько наемников морпехи устремились в образовавшийся разрыв.
        - Начать преследование, - раздался в динамике гарнитуры голос Шрама.
        Говорил атаман невозмутимо, словно ожидал подобного исхода. Оставшиеся в живых головорезы принялись стягиваться со своих прежних позиций. Судя по траектории движения отступающих амеров, у них еще оставался шанс перехватить беглецов до того как последние достигнут выбранной точки.
        Направлялись морпехи как раз к площадке, куда мы изначально нацелились, чтобы окружить десант. Хорошее место посадить вертолеты.
        - Скоро появятся вертушки, - сказал я. - Они наверняка уже запросили экстренную эвакуацию.
        Кассандра посмотрела в сторону моря.
        - Я займусь ими.
        - Хорошо. Шрам с Полукровкой разберутся с оставшимися пиндосами.
        Я поднялся с земли, неспешно отряхнул руки и повернулся в сторону Улья. Кассандра встревожена на меня посмотрела.
        - А ты куда?
        Она проследила за моим взглядом.
        - Ты спятил. Тебя там убьют.
        По моим губам скользнула усмешка.
        - Знаешь как говорят: кто не рискует, тот не пьет шампанского. Полагаю есть только один способ выяснить до конца, что происходит.
        Красная королева честно попыталась меня остановить, но черные точки вертолетов становились все ближе, а звуки нарастающей перестрелки между наемниками и морпехами перемещались в сторону точки эвакуации.
        Времени оставалось все меньше.
        - Они не должны уйти, - напоследок предупредил я и легким шагом отправился вниз по склону.
        Прямиком в сторону Улья.

* * *
        ПОБЕРЕЖЬЕ БАЛТИЙСКОГО МОРЯ.
        БЫВШАЯ ТЕРРИТОРИЯ ЕС.
        ЗОНА ВТОРЖЕНИЯ. 14:30
        - Чтоб меня. Пятнадцать человек положили, твари! - Шрам с чувством пнул тело мертвого солдата.
        Морские пехотинцы полностью оправдали свою репутацию элиты вооруженных сил США, забрав с собой большую часть отряда противника.
        На каждого убитого морпеха пришлось по два убитых наемника. И это после того, как первым хорошо наподдали в зоне плексов, а последние имели время подготовиться чтобы устроить засаду.
        - У них лучшая подготовка, - флегматично заметил Полукровка, стирая капельку крови со щеки.
        Пуля прошла рядом с головой, чудом не снеся половину черепа.
        - Да, умеют драться засранцы, - вынужденно признал Шрам, но не отказал себе в удовольствии еще раз пнуть от души мертвое тело врага.
        Остальные наемники-окраинцы занимались привычным делом: обшаривали мертвецов на предмет ценных вещей. Экипировка, оружие, боеприпасы - все стоит каких-то денег. Один и вовсе принялся стягивать с трупа берцы, посчитав свои ботинки слишком изношенными.
        Шрам не стал ничего говорить, по традиции в походе, каждый имел право на долю добычи.
        - Ну что, похоже мы полностью отработали свою плату, - сказал он, оглядываясь.
        Вокруг вповалку лежали трупы, как своих, так и американцев. Пахло кровью и порохом. Привычные запахи для поля боя после ожесточенного сражения.
        Мрачный Полукровка кивком подтвердил слова командира.
        - Атаман, смотри что нашли у одного из этих, - боец протянул рейдовый рюкзак.
        Внутри между двумя слоями плотной ткани лежал темный контейнер продолговатой формы.
        - Что там? Открывали?
        - Пока нет, может что серьезное, не похоже на обычную штуку, - в голосе головореза проскочили боязливые нотки.
        Вожак сразу понял с чем это связано, окажись в рюкзаке пачки долларов или золотые украшения, все сразу бы поняли, как поступать. Но от темного контейнера явно несло какой-то научной хренью. А учитывая характер объекта откуда морпехи бежали - Улей, инстинкты любого нормального человека требовал держаться от непонятной вещи подальше.
        Проще говоря, бойцы побоялись его открывать, предположив, что внутри могла прятаться инопланетная зараза.
        В этом отношении атаман не слишком отличался от рядовых членов отряда. С опаской взглянув на гладкие формы сосуда, напоминавшего по виду высокотехнологичный термос, он покосился на Полукровку.
        - Думаешь стоит вскрывать? - в его голосе сквозили сомнения.
        А ну как действительно изнутри выпрыгнет какой-нибудь сраный внеземной паразит? Он видел достаточно фильмов техно, чтобы не лезть в незнакомую емкость. Особенно тогда, когда сюжеты фантастических кинолент наяву становились реальностью.
        - Нет, - маг отодвинулся. - Не знаю, что там, и знать не хочу. Но это наверняка то, за чем сюда пришли клановцы. Даже если откроешь, все равно придется им отдавать.
        Логично. Вступать в конфликт с магами после потери основной части отряда будет форменной глупостью. Они выполнили свою работу, пришла пора получить вознаграждение и свалить отсюда от греха подальше.
        - Кстати, где сами магики? С момента боя их не видел, - Шрам оглянулся.
        Боец указал себе за спину.
        - Рыжая пошла разбираться с вертолетами. А пацан куда-то исчез.
        Вожак посмотрел в указанном направлении.
        - И как? Разобралась? - звуков приближающихся вертушек не было слышно. А ведь морпехи по идее должны были успеть подать аварийный сигнал на эвакуацию.
        - Разобралась. И еще как, - боец уважительно поднял большой палец вверх.
        - Ты видел что ли? - ревниво спросил Полукровка.
        Ему хотелось понаблюдать, как прошедший Полный Круг маг применяет свои заклинания.
        - Только издалека. Она забралась на вершину холма, постояла пару секунд без движения, потом толкнула правой рукой перед собой, а левой резко повела вниз, - наемник изобразил движения рыжей ведьмы.
        Шрам с интересом смотрел на странные манипуляции. Походило на элемент разминочного комплекса перед зарядкой.
        - И что? - Полукровка нетерпеливо вытянул шею вперед, демонстрируя высшую степень любопытства.
        Наслаждаясь всеобщим вниманием, боец помолчал, затем сказал:
        - И все. Больше ничего. Только летевшие вертолеты вспыхнули как спички и упали в море.
        Судя по отсутствию звука взрывов, рыжая девка смогла уничтожить вертолеты на приличном расстоянии от берега.
        - А вон и она, - боец кивнул в сторону побережья.
        К месту короткого, но яростного боя американских морпехов и наемников подходила рыжая чародейка.

* * *
        ПОБЕРЕЖЬЕ БАЛТИЙСКОГО МОРЯ.
        УЛЕЙ. 15:00
        Шаг.
        Впереди вспыхнуло лиловое пламя. Призрачная стена огня взметнулась и опала, распадаясь на блеклые лепестки.
        Шаг.
        Темное свечение, как дыхание ночи, окружило мою фигуру, заключая в кокон объятий. Упругие ленты сжатой энергии скользнули по плечам и груди, и опали, рассыпавшись зернистым водопадом песчинок.
        Шаг.
        Воздух загустел, стал твердым и неприветливым, превращаясь в зыбучий кисель. Слабость навалилась на тело. Липкая паутина странных чародейских конструктов скользнула по коже, вызывая ощущение ударов микроскопических электроразрядов.
        Шаг.
        Перед глазами заплясали звездочки заклинаний неизвестного типа, по лицу пробежал холодок. Нечто могучее и неосязаемо пронеслось мимо, небрежным движением выпив весь запас приготовленных резервов магических сил.
        На плечи навалилась усталость.
        Я останавливаюсь и смотрю долгим взглядом на стоящего у входа особь-солдата. Плекс неподвижен, текучая форма ежесекундно меняется, но само существо стоит на месте. Это создает странный оптический эффект. Иллюзия, что несмотря на свою неподвижность, существо продолжает идти прямо ко мне.
        Где-то в глубине души мелькает страх. Неизвестная сила лишила меня энергии, отобрав возможность к защите. Прямо сейчас я не смогу создать и простейшего заклинания, и если плекс нападет, у меня не будет против него не единого шанса.
        Но он остается на месте. Смотрит и словно не видит, не обращая внимания.
        Еще один шаг.
        Пришелец не двигается.
        Я осмелеваю и начинают идти быстрее. Туда, в небольшую низину в северо-восточной части Улья, оставшейся скрытой от наблюдателей.
        Эльдар.
        Он ждал меня там, в белом серебре и в окружении кристаллических образований.
        Стеклянный лес пел для нового гостя. Странная, необычная песня струн волнами накатывала от хрустальных растений, рождая в груди тоску по утерянным мирам.
        Никогда прежде мне не доводилось слышать ничего подобного. У нее не было слов, у этой необычной песни, но она тонко звенела в душе, вызывая внутри эмоциональную бурю.
        Я облизал пересохшие губы. В горле запершило и первые слова удалось вытолкнуть с трудом:
        - Приветствую на планете Земля.
        Он так и стоял безмолвным изваянием необычный гость из другого мира. Высокая фигура с нечеловеческими чертами лица, невозможно белой кожей и волосами, похожими на водопад чистого серебра.
        Еще один небольшой шаг. И тут эльдар наконец открыл глаза, а я вдруг поймал себя на мысли, что до этого момента не замечал, что они у него были закрыты.
        Яркие зрачки, переливающиеся от насыщенно синего до светлой лазури смотрели на меня и в них отражался я сам.
        Это удивительно, смотреть на себя глазами другого существа, но каким-то образом я это делал.
        И мне это совершенно не нравилось.
        Все изъяны, все пороки, все недоставки вместе с достоинствами вылезли вдруг наружу, обнажив внутренний мир принца Влада из Клана Кречета.
        Он знал меня лучше меня самого. Видел меня лучше меня самого. И главное - понимал меня лучше меня самого.
        Это по-настоящему пугало. Я хотел уйти, сделать шаг назад, развернуться и бежать без оглядки, потому что когда обнажают твою душу никому не хочется на нее смотреть. Но ноги меня не слушались, я продолжал оставаться на месте.
        Губы эльдара тронул печальная улыбка. Он понимал мое стремление отвернуться.
        Он повел рукой и ощущение взгляда со стороны исчезло так же внезапно, как и появилось. Теперь на меня смотрело просто еще одно необычное существо.
        А затем мир исчез.
        Перед моим взором замелькали величественные картины далеких планет и удивительных городов, расположенных в самых невообразимых местах начиная от подводных глуби и заканчивая открытым космосом.
        Я задержал дыхание.
        Череда странных существ промелькнула передо мной. Они работали, отдыхали, воевали, творили и разрушали. Некоторые вызывали приязнь своей внешностью, некоторые отталкивали уродливым обликом.
        В сознание мелькнуло ощущение узнавания. Все эти создания походили на героев фольклора: кельтского, славянского, германского, скандинавского.
        Перед моими глазами скользили образы троллей, орков, кобольдов и еще черт знает кого, о ком сейчас известно только этнографам.
        Но в отличие от древних сказаний они вовсе не выглядели придуманными созданиями. У некоторых ярко горели глаза, как у магов. И что самое ужасающее: большинство носило то, что можно описать, как технологическую броню.
        Это не может быть, потому что не может быть никогда.
        Понимание накатывало волнами, по крупицам собирая истинную картину происходящего. Сознание пропитывалось знанием, открывая фрагмент за фрагментом.
        Сказания, песни, баллады, мифы, предания - века назад в них нарочно закладывались образы инопланетных существ для одной простой цели, чтобы когда придет время люди легче перенесли открытие о существовании иных разумных в галактике.
        Это ошеломляло. Но долго удивляться мне не позволили.
        Вслед за мифическими существами появились образы, касающиеся земной истории.
        Эльдары появились на Земле больше тысячи лет назад и присматривали за человечеством, двигая его развитие в нужном для себя направлении.
        Меня всегда интересовала тайна появления одаренных детей. Больно уж на ограниченной территории происходило и всплеск рождаемости совпал по времени.
        И сейчас мне давали на эти вопросы ответы.
        Эльдары специалльно сделали появление одаренных только в двух местах, на противоположных концах европейского континента. Больше нигде, ни в Латинской Америке, ни в Африке, ни в Азии, ни на Ближнем Востоке, ни в Австралии, ни на островах в океанах, где жили люди, маги не рождались. Это сделали намеренно и расчетливо.
        Два центра - на тот момент самые плотно заселенные и развитые районы, находящиеся достаточно близко друг к другу.
        Зачем? Чтобы когда придет время, столкнуть их в борьбе яростного противостояния.
        Эльдары проповедовали необычную для человеческой этики философию: развитие через противостояние. Победитель должен был завоевать остальные территории, объединив под своей властью весь мир.
        Война ведет к прогрессу. И благодаря этому цивилизация развивается намного быстрее.
        Но что-то пошло не по заданному пути. Церковники нарушили планы, истребив одаренных на западе. Возник перекос и разделение расы людей на две части: техно и кланы.
        Фактор религии - эльдары его не учли.
        Не знаю, почему они не вмешались. Об этом не говорилось. Может быть связано с философией, отвергающей вмешательство после начала процесса, может помешало что-то вовне.
        В любом случае, люди остались одни на несколько столетий, успев за это время раздробиться на еще более мелкие образования: как среди магов - кланы, так и среди техно - отдельные государства.
        Сборная солянка, вызывавшая изумление своей разобщенностью.
        Когда заработал проект «Одиссей», о нас вспомнили и послали сюда эмиссаров. Увидев во что превратилась человеческая цивилизация эльдары приняли решение все переиграть, а точнее наставить на прежний путь развития.
        И выбрали неочевидный для человеческого мышления метод:
        Плексы.
        Инструмент для корректировки курса.
        Поняв, что из себя представляют смертоносные полуразумные машины и для каких целей служат, я ошеломленно качнул головой.
        В тот же миг видения прекратились, я снова стоял в окружении «стеклянного леса». Эльдар спокойно смотрел мне в глаза, в них ничего не отображалось.
        Угроза всеобщего истребления, как стимул к объединению. Бесконечная репликация боевых особей для создания смертельной опасности.
        А «лес», вовсе и не «лес», а генератор магической энергии для подпитки растущих производственных мощностей. Фабрики и казармы, построенные для одного - непрерывного создания потока солдат.
        И все для того чтобы консолидировать человечество в нечто, что можно будет назвать единым государственным объедением.
        Невероятно. Низко, подло и вместе с тем достаточно эффективно, чтобы задумка сработала.
        Я думал об этом и понимал наконец логику чужаков. Они здесь не для того чтобы нас уничтожать, а затем чтобы сделать сильнее.
        Самое удивительное, что в целом, это уже начало приносить плоды. Техно и кланы начали взаимодействовать для противодействия надвигающейся угрозе.
        Я сделал еще один шаг:
        - И что будет дальше?
        Существо с длинными белоснежными волосами и кожей строго заглянуло мне прямо в глаза. Он ничего не сказал, но я каким-то образом уловил ответ:
        - Война…
        Глава 24
        БЕЛОВОДЬЕ. ДОМ КРЕЧЕТА.
        ГЛАВНАЯ РЕЗИДЕНЦИЯ.
        ЗАЛ СОВЕЩАНИЙ. 12:15
        - То есть они хотят сколотить единое государство под прессом внешней угрозы, - Марго смерила меня скептическим взглядом. - Тебе не кажется, что это слишком даже для существ из преданий?
        Я откинулся на спинку кресла с рассеянным видом.
        - Если я правильно понял, для них это тоже не привычная практика. Не похоже, что процесс поставлен на поток. Но определенный опыт у них кажется имеется, - я помолчал. - Правда не уверен в этом.
        - Не уверен в этом, - протянула Марго.
        Она упругим шагом прошлась вдоль огромного панорамного окна от пола до потолка, занимающего почти половину стены. Тяжелая портьера неохотно шелохнулась, реагируя на быстрое перемещение воздуха.
        За две недели, что показались вечностью, здесь ничего не изменилось с моего последнего посещения этого заал, предшествующей поездке посольства в земли техно.
        Все те же панели из красного дерева и тяжеловесные шторы, создавали в комнате гнетущую атмосферу. Эффект добавляли полотна на западной и восточной стене, изображавшие моменты из героического прошлого клана.
        Огромная люстра в старомодном стиле все так же нависала тенью над столом из благородного дуба, вызывая чувство опасности и желания посмотреть наверх, чтобы убедиться, что покачивающаяся громада не грохнется вниз.
        Неудобные стулья с высокими спинками и выпирающими подлокотниками все так же добавляли дискомфорта, служа естественным источником новой порции раздражения.
        Я лениво огляделся, убеждаясь в своих впечатлениях.
        В большом мире бушевал ураган в виде плексов, а здесь царила все та же патриархальная безмятежность. Поместье жило своей жизнью, не обращая внимания на внешнюю суматоху, даже если последняя затрагивала всю человеческую цивилизацию.
        В какой-то мере подобная невозмутимость вызывала изрядное уважение. Пусть рушится мир, но порядок внутри останется неизменным.
        - Ты не уверен в этом, - вновь повторила Марго, остановилась и резко повернувшись добавила: - В таких делах, Влад, нельзя бы неуверенным. Когда от этого зависит все будущее нашего рода, надо быть абсолютно уверенным. По-другому и быть не может. Иначе это приведет к роковой ошибке.
        - Это не походило на обычный разговор, - уже в третий раз сказал я. - Видения были четкими, но следовали слишком быстро друг за другом. Если я правильно понял, эльдары поступили так в нескольких мирах сразу. Разбросали семена и теперь пришли собирать урожай.
        Кузина опустилась на стул напротив, изящные руки с длинными ухоженными пальцами медленно сцепились в замок и легли на край стола.
        - Ну хорошо. Допустим все это так. Для чего им сгонять людей под знамя единого государства?
        - Мне кажется это как-то связано с войной. То ли они воюют с кем-то, то ли воюют их союзники, кому нужна помощь. Причем это война длится уже долгое время, учитывая прошедшие века с момента появления эльдаров на Земле. Скорее всего конфликт охватывает несколько планет и звездных систем.
        Последние утверждения, Марго, как опытный политик, предпочла пропустить мимо ушей. В настоящее время ее интересовали более приземленные вопросы, непосредственно касающихся событий, происходящих здесь и сейчас.
        Короче говоря, мою обожаемую родственницу, серьезно прибавившую в статусе после возвращения, благодаря успешному выполнению миссии в землях техно, не волновали предположения о том, кому или чему противостояли белокожие ушастые. Ее заботило нынешнее положение Кланов и всем что с этим было связано.
        Нельзя сказать, что подобный подход не отвечал моим собственным устремлениям.
        - Каким образом они собираются заставить воевать нас на своей стороне?
        Я пожал плечами.
        - Полагаю рычагов давления множество: начиная от передачи неизвестных технологий в обмен на службу и заканчивая угрозой раскрыть координаты Земли враждебным расам, агрессивно настроенным по отношению к человечеству.
        - Почему они должны быть настроены агрессивно по отношению к людям? - быстро спросила Марго.
        Последовало еще одно пожатие плеч с моей стороны. Здесь мы снова вступали в область туманных предположений и догадок.
        - Эльдары могут выставить нас в глазах других чужаков в качестве своих потенциальных союзников. И реагирую на будущую угрозу, нас могут попытаться уничтожить заранее.
        Кузина скептически поджала губы.
        - Слишком много неопределенности. Все твои образы так же легко могут оказаться бредом разгоряченного сознания. Побочный результат неудачной промывки мозгов, если хочешь, - тут она на меня остро взглянула. - Или удачной.
        Нельзя сказать, что я и сам об это не задумывался. Все видения, насланные эльдаром, легко могли быть последствием вторжения в разум при помощи ментальных заклятий.
        - Правда это или нет, по большому счету неважно, - сказал я.
        Марго приподняла бровь.
        - Разве?
        - Да. Ведь сам фактор агрессии плексов никуда не исчезнет, вне зависимости от конечной цели их хозяев. Они будут продолжать нападать. Для тотального геноцида землян или для объединения людей в единой человечество - неважно. Главное, атаки будут продолжены. Вот на чем в первую очередь необходимо сосредоточить внимание.
        В зале наступила тишина, моя кузина и с недавнего дня доверенное лицо главы клана, обдумывала мои слова.
        Меня самого не пускали пока к отцу или братьям, опасаясь ментальной закладки на убийство. Сообщение о видениях вызвал серьезную озабоченность, и опасение, что примененные чары могли быть неким аналогом «наведенных грез», только с другой целеустановкой. Например, на ликвидацию князя или лиц, занимающих при нем высокое положение.
        Отправка Марго стала своего рода компромиссом. Отец не хотел рисковать, но и не желал выказывать недоверие третьему сыну, особенно в условиях надвигающейся войны.
        Я не знал точно, но чувствовал, что неподалеку скрываются несколько гвардейцев, готовых прийти на помощь, если мне вдруг вздумается напасть на троюродную сестру.
        Предосторожность прежде всего.
        - Наверное ты прав, по большому счету ничего не изменилось - плексы здесь и они представляют угрозу, - наконец проронила Марго.
        - И нам придется взаимодействовать с техно в ее нейтрализации, - добавил я.
        Кузина неохотно кивнула.
        - Кстати, ты узнал, зачем американские солдаты прилетали к Улью?
        - Никто из них не ушел, - напомнил я. - Но да, мы это выяснили. У одного из морпехов нашли с сумку с контейнером. Внутри лежал кусок «хрустального леса». Не знаю каким образом им удалось отломить часть кристаллической структуры, но вывезти его они не успели.
        Я усмехнулся. Знал бы Шрам, чего лишился, может и не отдал бы мне контейнер с такой готовностью.
        Хотя наемники получили свою награду и теперь счастливо обживались в землях Рысей.
        - А вы уже выяснили почему прервалась связь со спутником Анубиса? - в свою очередь поинтересовался я.
        - Да, в Штатах против Варгаса завели уголовное дело за передачу секретных технологий в руки чужих государств, - Марго улыбнулась. - Это они так о нас, если ты еще не понял.
        Выходит мое предположение оказалось верным. Против богачей, поспешивших скрыться в клановых землях, выступили власти собственных стран.
        Наверно и к лучшему, будут отрезаны пути отступления. На какое-то время точно. И всем кто успел сбежать, поневоле придется сотрудничать с кланами.
        Партия Ярослава получит еще один приток верных сторонников. И неважно, что у них нет магического дара. Зато есть ресурсы и навыки управления. Братец не упустит момента и обязательно позаботится о новых единомышленниках.
        - А как протекает война? Слышал боевые действия распространились почти на всю планету.
        - У техно очень много потерь, они пытаются сдержать натиск плексов, но пока получается очень плохо. В некоторых местах удалось свести боевые действия в статус позиционного противостояния, но в основном наши друзья-техно вынуждены отступать. Невозможность применения ядерного оружия сильно повлияло на настроение среди командующего состава. По информации наших источников, сейчас идет экстренная переработка старых стратегий.
        - Будет официальное обращение за помощью к Империи Кланов? - спросил я, почти не сомневаясь в положительном ответе.
        Маги рвались в бой, но не спешили этого делать, желая как следует ослабить старых соперников.
        Даже не знаю теперь, правильно ли так поступать. К счастью, решение предстояло принимать не мне.
        - Мы ожидаем просьбу о помощи в течении следующих недель, когда ситуация станет критической и у техно не останется выбора.
        Переводя с дипломатического языка: пока не станет слишком жарко и странам техно придется лечь под кланы, чтобы получить военную помощь.
        - Совет уже принял решение? - уточнил я.
        Марго покачала головой.
        - В Совете идут дискуссии. Гадюки и Медведи в принципе не против послать войска уже сейчас, но Волки настаивают на первом шаге со стороны техно.
        Логично, отчаяние - хороший фактор давления на противоположную сторону. Уверен Кречеты придерживаются похожей позиции.
        В конечном итоге договорятся, никуда не денутся. И техно получат поддержку. Уверен, одним из пунктом будет снятие обвинения с магнатов, к выгоде обеих сторон.
        Дальнейшее предсказать несложно. Объявленный вне закона Варгас вернется на родину триумфатором, став проводником воли кланов в землях техно.
        Хитро придумано. А главное дальновидно.
        Я поднялся со стула.
        - У тебя все? Я еще сегодня не обедал, хотелось бы перекусить.
        Марго рассеяно посмотрела на меня, судя по виду, ее мысли блуждали уже где-то далеко.
        - Да. Спасибо, что нашел время пообщаться.
        Я мысленно хмыкнул, после такого взлета, она здорово упрочила свое положение и сейчас находилась почти вровень с принцами крови. Приказывать мне пока не могла, но вести диалог, как равная уже могла себе позволить.
        - Хорошо, тогда увидимся позже.
        Я вышел из зала и направился на летнюю веранду. Там у меня была назначена еще одна встреча.

* * *
        ГРАНИЦА КЛАНОВЫХ ВЛАДЕНИЙ.
        ТЕРРИТОРИЯ РЫСЕЙ.
        ПОЛЕВОЙ ЛАГЕРЬ ОБЪЕДИНЕННОЙ АРМИИ ИМПЕРИИ КЛАНОВ. 12:30
        - Ваши документы сотрудников отдела контрразведки, карточка постановки на довольствие, униформа и другие бытовые мелочи, разрешение на допуск в закрытые зоны, - перечислял офицер выкладывая на стойку вещевые мешки вперемешку с затянутыми в пластик бумагами.
        Галеоти и Ринеро переглянулись, и начали сгружать полученные вещи на пол, рассовывая документы по карманам.
        - Советую переодеться как можно скорее. Перемещение по лагерю посторонних лиц запрещено, - предупредил гвардеец.
        Оба бывших агента кивнули. Выйдя из палатки службы обеспечения, они дружно посторонились, пропуская армейский грузовик. На бортах машины красовался символ атакующего кречета. Мощные протекторы с легкостью сминали твердый грунт, оставляя позади глубокие отпечатки.
        За грузовиком проехал внедорожник, со всем те же клановым гербом.
        - Интересно откуда у магов столько техники, - задумчиво протянул Лоренцо.
        Дженни дернула уголком рта.
        - Будто не понимаешь - работа наших богачей, кто заключил договор об убежище за Вуалями.
        Напарник не стал комментировать едкий тон подруги. Вместо этого они молча направились в свои палатки, следуя указателям, которых здесь обнаружилось неожиданно много.
        Разойдясь на мужскую и женскую часть, они встретились через пятнадцать минут, по совету гвардейца переодевшись в форму вооруженных сил клана Кречета.
        Шевроны лейтенантов отдела контрразведки под знаком сокола теперь относили их к своим среди огромной массы людей, собравшихся у границ с землями техно.
        Оглядев знаки различи Дженни скривилась, а Лоренцо вздохнул.
        - Могло оказаться хуже, - заметил он, но бывшая напарница его не поддержала.
        Несмотря ни на что сам Галеоти считал, что им не на что жаловаться по большому счету. Все действительно могло закончится куда хуже.
        После завершения миссии со спасением принца им честно передали обещанные деньги в полном объеме. Только сразу возникла проблема - стремительное наступление плексов превратило бумажки с изображением евро в бесполезный хлам, падающий в цене быстрее, чем пришельцы захватывали человеческие города.
        Триста тысяч евро стали ворохом бумажек из-за опасений, что силам EUROCOM не удастся остановить механоидов.
        Растерянные и брошенные своим руководством они не знали, что делать дальше. Лоренцо высказал идею записаться в добровольческие бригады, что в изрядном количестве начали формироваться по всем странам Европы, но тут последовало неожиданное предложение от Марго: поступить на службу клану Кречета.
        Думали агенты недолго. Без семьи, без родни, одинокие и ничем не связанные, да к тому же все еще злящиеся на свое прежнее руководство, бывшие агенты легко дали согласие, посчитав, что все равно кланы рано или поздно вступят в войну, так почему бы не присоединиться к ним прямо сейчас.
        Их вывезли в составе дипломатической миссии, прогнали через нечто напоминающее детектор лжи, только на магической основе, и определили в отдел контрразведки.
        Могло показаться странным, что выходцам из техно доверили столь ответственные должности, но колдуны учли опыт прежней работы агентов, а главное - заставили обоих дать магическую клятву верности клану Кречета.
        Когда им объяснили, что это такое, Дженни собиралась отказаться (неприятно умирать в мучениях даже от попытки предательства), однако перспектива оказаться на Окраине (если не идешь на службу, то должен покинуть земли клана, а ближайшая граница проходила рядом с этими весьма криминализированными территориями, где о законе не слышали уже долгие столетия), в конечном итоге заставила дать согласие.
        По окончании службы им обещали вид на жительство и разрешение купить собственность в пределах клановых земель.
        - Ну что, на обед? - Лоренцо кивком указал на знак с обозначением ближайшей столовой.
        В лагере находилось огромное количество людей и всех их приходилось чем-то кормить.
        - Почему нет? - равнодушно ответила Дженни.
        Галеоти покосился на напарницу, бесцветный голос обычно невозмутимой девушки ему не понравился. Так и до депрессии недалеко.
        Следовало как можно быстрее принять меры и вывезти напарницу из опасного состояния.
        - Слушай, я тут у одного сержанта выменял бутылку неплохого коньяка, не хочешь вечером посидеть у меня? - спросил он, впрочем, не слишком надеясь на удачу.
        Дженни внимательно посмотрела на него и неожиданно согласилась:
        - Хорошо. Скажем в десять?
        Вмиг повеселевший Лоренцо, легко догадавшийся, что его намерения оказались легко вскрыты и не отвергнуты, ответил:
        - Отлично. Значит в десять.
        Больше ничего не говоря, бывшие напарники европейской службы безопасности направились в сторону столовой. Вроде бы и порознь, но в то же время вместе. Что неудивительно, вед они остались одни в чужой стране, за кого, как не за себя им оставалось держаться.

* * *
        Беловодье. Территория клана Кречета.
        Главная резиденция.
        Летняя веранда. 12:45
        Тетушка Элеонора встретила меня на террасе в строгом платье родовых цветов. Красная лента ударом клинка проходила наискосок по высокой груди, задевая герб клана самым краешком.
        Хозяйка Изумрудного замка была, как всегда, собрана, сдержана и строга.
        - Здравствуй, племянник, вижу поездка пошла тебе на пользу. Повзрослел, избавился от прежних привычек и понял, что мир делится не только на белое и черное. Я права?
        Кисло взглянув на суровую тетку, я молча кивнул, аккуратно усаживаясь напротив.
        - Как устроилась твоя подружка из Саламандр? Я слышала ей отвели гостевые покои в западном крыле, - единокровная сестра отца испытывающее глядела на меня, даже не пытаясь замаскировать интерес к моим отношениям с Девой огня.
        - Все хорошо. Она довольна, - нейтральным тоном ответил я.
        Проклятье и у этой матримониальные планы на наш с Кассандрой счет. Мне говорили, что отец тоже заинтересовался личностью ренегатки, что сопровождала сына в скитания по землям техно. И по словам кое-кого - обрадовался, что речь шла о знаменитой Красной королеве.
        Нас хотели женить. И что самое страшное, кажется Кассандра ничего не имела против. И уж совсем не в какие ворота - я и сам особо не возражал. Но говорить об этом совсем не хотелось, по крайней мере здесь и сейчас.
        Уловив настроение племянника, тетка, к моему удивлению, не стала настаивать.
        - Вижу, не хочешь обсуждать свою подружку. Ну и Тени с ней. Поговорим о чем-нибудь другом, - она наклонилась немного вперед, пронзительным взглядом вглядываясь в мои лицо: - Собственно у меня к тебе один вопрос: я знаю о встрече с эльдаром и твоих видениях.
        Кто бы сомневался, папаша наверняка уже посвятил ненаглядную сестрицу во все подробности. Для этого она и здесь: чтобы уточнить детали из первых рук.
        - Ты действительно веришь, что все показанное правда?
        Я помедлил, обдумывая вопрос. Затем медленно кивнул.
        - Да.
        Она замолчала, лаконичный ответ говорил о многом. Если бы последовали долгие разъяснения, почему я поверил, она бы сомневалась в искренности рассказанного. Но вот такое короткое «да», убедило лучше всяких слов.
        - Значит нам придется воевать за чужаков? За этих эльдаров? - маска невозмутимости дрогнула, обнажая смущение хозяйки Изумрудного замка.
        Появление сказочных существ у многих вызвал шок, а их желание вовлечь кланы в свои непонятные планы спровоцировало глухое недовольство. Маги не любили подчинятся, тем более идти у кого-то на поводу.
        - Честно? Понятия не имею, - ответил я. - Но знаю, что порталы в другие миры открыты и этого уже не изменить. Хотим мы того или нет, старый мир рухнул и нам придется с этим жить.
        Я не лукавил, я в самом деле так думал. Возможно мне удаться увидеть, как космический крейсер с клановой эмблемой Кречета на борту будет подходить к чужой планете для высадки десанта в интересах чужой расы. Возможно эту войну мы будем вести в своих интересах. Но одно скажу точно: как правильно заметил эльдар: впереди Кланы ждала война. С плексами или с расами чужих, неважно, другого исхода не будет.
        Тетушка Элеонора внимательно изучала мое лицо, словно видя в первый раз. Затем неспешно кивнула.
        - Может в этих словах и есть основной смысл прошедших событий. Ты верно сказал: мир изменился и от этого никуда не деться, - она сделала знак слуге, приказывая подавать на стол. - А теперь если ты не против, мы с тобой хорошо пообедаем. В прошлый раз, у нас это так и не получилось сделать.
        Я улыбнулся и кивнул. Я действительно не знал будущего, но предчувствие говорило, что все будет хорошо. Империя Кланов выживет, объединит под своей властью Землю и вырвется в космос. И тогда, ни эльдары, ни какие-то другие существа из древних легенд, не посмеет указывать нам, что делать и за кого воевать…
        КОНЕЦ